Bab 8: Teori dan Pembangunan Kembali

“Manusia mempunyai makhluk yang sangat menakutkan di dalam dirinya. Tahukah kamu apa itu?” kata seorang pemuda tersenyum dengan ekspresi lembut di wajahnya. Hal itu terjadi saat pertemuan rahasia secara tertutup di Istana, awal tahun baru.

Orang yang berbicara selanjutnya dikenal di antara kami sebagai tanuki istana kerajaan Sauslind, menteri sukses Marquess Bernstein. “Apapun jawabanmu, aku akan menghormatinya. Lagipula, karena kamu memutuskan untuk mempercayakan petunjuk itu kepada Elianna, aku percaya pada penilaianmu.”

Saat itu, sang marquess terlihat marah karena pangeran yang dia layani sudah tiada, tapi kemudian dia mendapat ide lain. Dia dengan tenang memberi tahu Pangeran Christopher, Glen, dan aku bahwa dia telah mendapatkan persetujuan Yang Mulia untuk segalanya, jadi bukankah itu mewakili sebuah konsesi? Keluarganya tidak menunjukkan niat mereka yang sebenarnya—bahkan kebenaran di balik nama tersembunyi mereka—atau keseriusan mereka kecuali kepada tuan yang telah mereka putuskan, jadi bukankah itu berarti sang marquess sedang berkonfrontasi serius dengan sang pangeran?

Sesuatu tentang hal itu telah memunculkan pikiran buruknya dalam diriku—kondisi yang ditetapkan pada saat pertunangan hampir lima tahun yang lalu. Saat itulah semuanya dimulai, sejak kondisi tersebut diberikan pada sang pangeran, sesuatu yang bisa dihentikan oleh Bernstein mana pun.

Saya, Alexei Strasser, berusaha untuk tidak menunjukkan bahwa ini adalah sebuah kesempatan, tetapi Chris dan sang marquess melanjutkan olok-olok mereka seperti biasa. Mereka mulai memanggil satu sama lain dengan nama seperti “tanuki licik” dan “bonbon naif”, dan aku tahu dari ketegangan di ruangan itu bahwa mereka akan mengungkapkan perasaan mereka yang sebenarnya.

Saya bertemu dengan tatapan pemuda yang menyaksikan percakapan ini dengan ekspresi bermasalah. “Aku akan memberimu mutiaramu. Apakah itu berarti kita berada di perahu yang sama?” Saya bertanya. Terkadang, bahkan mereka yang bertengkar satu sama lain akan menaiki kapal yang sama untuk tujuan yang sama.

Pria muda itu tersenyum—senyum lembut dan sulit dipahami yang selalu dia berikan padaku. Suaranya tetap tenang seperti biasanya. “Alex,” katanya. Dia adalah sesama pejabat sipil yang seumuran, jadi dia memanggilku dengan nama panggilanku. “Jika Anda ingin naik kapal, Anda harus membayar ongkosnya.”

Mulutku sedikit bergerak. Rasanya seperti dia mengatakan bahwa saya tidak cukup kuat untuk berkendara bersamanya. Suaranya juga menjadi lebih dalam dari biasanya.

“Bolehkah saya menanyakan tarif apa yang Anda inginkan, Alfred Bernstein?” saya bertanya.

Pria muda yang lembut itu tidak menunjukkan kemarahan apa pun—dia menunjukkan ekspresi lembut yang sama di wajahnya—namun aku tahu dia jengkel dengan nada suaranya yang lembut dan sarkastik. Kurasa itu tidak mengejutkanku, aku meyakinkan diriku sendiri. Di masa lalu, Alfred tidak tampak terlalu senang dengan adik perempuannya yang menjadi putri berikutnya. Tidak ada yang bisa dia lakukan jika sang pangeran memenuhi persyaratan marquess dan jika itu adalah keputusan saudara perempuannya, tapi dia masih memiliki kesan pasrah terhadapnya.

Dan di sinilah kami, mempertimbangkan semua itu. Aku melihat ke arah Alfred dan hendak menjawab, tapi dia mendahuluiku.

“Permusuhan ditujukan kepada kita karena sifat kita,” katanya dengan suara pelan, dengan senyuman di wajahnya.

Seolah-olah dia mengatakan bahwa dia tidak berdaya menghadapi hal itu. Meski saya sendiri pernah mengalaminya, namun keunggulan tetap dituntut dari para pejabat sipil yang bekerja di istana kerajaan, terutama yang berada di pusat pemerintahan, seperti putra mahkota, para menteri, dan para pejabat yang bertugas di sana. Hal ini wajar saja, tetapi jika Anda memiliki garis keturunan seperti saya, orang sering kali berpikir itulah sebabnya Anda dipilih untuk posisi Anda. Satu-satunya cara untuk membantahnya adalah dengan menunjukkan kemampuan Anda.

Namun, mengenai keluarga Bernstein, dengan pengecualian beberapa orang, opini publik terhadap mereka pada awalnya adalah bahwa mereka adalah bangsawan lemah yang tidak tertarik pada kekuasaan, kemakmuran, atau kemajuan karier, dan bahwa mereka hanya tertarik pada buku. . Bagi mereka yang tidak mengetahui nama tersembunyi mereka, mereka menentang pemilihan keluarga untuk stasiun ini, meskipun keluarga Bernstein adalah kerabat tunangan putra mahkota. Mereka bertanya-tanya, “Mengapa mereka?” Meskipun demikian, penampilan mereka yang sebenarnya selama empat atau lima tahun terakhir seharusnya bisa membungkam kritik terhadap mereka. Kini, tidak ada yang meragukan kemampuan keluarga Bernstein, setidaknya tidak secara langsung.

“Militer, bukan?” saya bertanya.

Konflik antara Marquess Bernstein, yang merupakan Menteri Keuangan, dan militer sudah diketahui umum. Aku menyadarinya bahkan setelah aku mengatakannya dengan keras. Keluarga Bernstein dikenal sebagai Otak Sauslind—nama tersembunyi keluarga tersebut—karena mereka tidak pernah menonjol dan, nyatanya, bekerja dari bayang-bayang. Mereka membenci nama ini dan fakta bahwa mereka telah dianugerahkan dengan nama itu, jadi apakah mereka akan menyebut orang-orang yang terang-terangan memusuhi dan iri pada mereka sebagai musuh? Itu tidak mungkin terjadi.

Saat aku tenggelam dalam pikiranku, sang marquess, yang sedang bertukar sarkastik dengan Yang Mulia, mendengus. “Musuh kita, baik sekarang maupun di masa lalu, hanyalah mereka yang mengganggu waktu membaca kita.”

“Itu bisa dimengerti,” Glen, yang berada di dekatnya, bergumam dengan nada yang sangat jujur. “Itulah mengapa kamu memandang Chris sebagai musuh.”

Selain si idiot itu, yang saat ini tertekuk di bawah tatapan dingin sang pangeran, kupikir karena sang marquess melontarkan lelucon, itu adalah tanda bahwa ini adalah akhir dari pertemuannya.

Namun dalam hati saya masih panik, jadi saya memutuskan untuk langsung ke pokok permasalahan. “Jika seseorang menargetkan Anda, Fred, harap beri tahu kami. Terutama karena itu mungkin ada hubungannya dengan musuh Yang Mulia di masa depan.”

Alfred terkekeh pelan. “Itulah yang aku suka darimu, Alex.”

Aku mendecakkan lidahku. Jelas, sarkasme atau keputusasaan tidak akan sampai ke pikiran Alfred. Sekali lagi, saya diingatkan bahwa pria ini—seluruh keluarga ini—suka menutup-nutupi orang lain. Mereka akan menunggu sampai orang-orang menjadi tidak sabar dan menyerah atau marah.

Saat aku memikirkan bagaimana aku bisa mengulangi permohonanku, Alfred memimpin dengan senyum masam. “Saya tidak akan menyebut mereka musuh. Setidaknya, kami tidak pernah menganggap mereka demikian.”

Alfred hendak melanjutkan, tapi ayahnya, sang marquess, menghentikannya untuk mengatakan lebih banyak. “Fred,” panggilnya dengan suara pelan. Saya tahu dari nada suaranya yang kesal bahwa dia sedang menyuruh putranya untuk tidak mengatakan apa pun yang tidak perlu.

Aku mencoba berpikir dengan tenang dan memilah-milah pikiranku. Pasti ada jawabannya dalam perkataan Alfred. Musuh-musuh keluarga Bernstein bukanlah lawan langsung, dan mereka tidak pernah menganggap mereka seperti itu, jadi hal itu tidak terlihat jelas bagi siapa pun. Dengan kata lain, itu bukanlah Duke Odin. Ada sesuatu pada tatapan penuh arti di mata sang marquess saat dia memandang Yang Mulia. Apakah itu berarti sang pangeran mengetahui identitas musuhnya? Apakah itu seseorang yang dekat dengannya?

Sebelum saya dapat mempertimbangkan hal ini lebih jauh, sang marquess menyatakan bahwa waktunya telah habis. Saya masih merasa tidak nyaman karena saya tidak menerima jawaban yang jelas.

Saat itu, Alfred memanggilku. “Alex,” katanya dengan suara ramah. Itu adalah suara yang biasa dari pria yang langsung cocok denganku dan menjadi teman baikku. “Masalah ini bukan masalah orang lain. Eli ada di tengah-tengahnya. Keluarga sudah melakukan apa pun yang mereka bisa untuk membantunya. Jika Anda putus asa, maka kami tidak keberatan jika Anda menggunakan kami.”

Keluarga Bernstein adalah Otak Sauslind, jadi mengapa mereka mengambil tindakan? Itu pasti karena situasinya begitu serius. Sang marquess mengangkat alisnya seolah mengatakan bahwa Alfred terlalu banyak bicara, tetapi putranya mengabaikannya. Meskipun dia seorang Bernstein, Alfred akan memberikan kelonggaran untuk temannya.

Segala macam prediksi dan spekulasi terlintas di kepalaku, dan aku berterima kasih kepada Alfred karena telah membantuku menyelesaikannya. Saya kemudian teringat apa yang dia gumamkan sebelumnya.

“Manusia mempunyai makhluk yang sangat menakutkan di dalam dirinya. Tahukah kamu apa itu?”

Sebuah pemikiran yang meragukan muncul di benak saya. Kalau aku bisa memahaminya, maka aku akan tahu apa yang akan terjadi—dan siapa dalang di balik semua itu.

Pertemuan itu berakhir, dan Yang Mulia tidak mengucapkan sepatah kata pun. Saat aku merenungkan semuanya, hanya pertanyaan Alfred yang tersisa di kepalaku. Makhluk yang menakutkan. Apakah aku juga memilikinya di dalam diriku?

Kembali ke masa sekarang…

“Nona Eli!” Sederet gerbong yang membawa perbekalan datang satu demi satu, dan seorang gadis melompat keluar dari salah satu gerbong tersebut, terlihat frustasi dengan kemacetan lalu lintas. Dia berlari, tapi sosok yang berdiri di dekat gubuk sementara di alun-alun menghentikannya.

“Lilia, sebelum kamu mendekat, kamu harus mencuci tangan dan berkumur, lalu ambil kain merah dari sana dan tutup mulutmu.”

Lilia tampak hampir menangis. Lengannya terentang seolah hendak memeluk seseorang namun membeku saat diperingatkan. Bahkan ekspresinya pun kaku. Dia mengingatkanku pada patung hidup seperti yang kita bicarakan kemarin.

Mabel, yang berlari di belakangnya, membungkuk lalu menarik gadis itu menjauh.

𝓮numa.i𝗱

“Hei, Mabel!” Nyonya Lilia menangis.

Sikap Mabel tidak berubah bahkan ketika Lady Lilia memandangnya dengan marah. Dia sepertinya memahami situasinya. “Kami telah memastikan bahwa Lady Elianna aman, jadi sekarang hal terbaik yang harus kami lakukan adalah membantunya.”

“Bisa aja! Kamu kelihatannya akan menangis juga!” Nyonya Lilia membalas.

Keduanya telah berada di sisi Lady Elianna sejak nyawanya pertama kali menjadi sasaran, dan Lady Elianna telah berbagi semua kesulitannya dengan mereka. Ketika Lilia harus bertindak sebagai umpan, dia bertekad sekaligus gugup.

Tidak mungkin ada celah dalam strategi kami. Kami harus menghormati keinginan Lady Elianna, jika tidak, kami tidak akan bisa menyelamatkan orang-orang yang menderita wabah mengerikan ini. Lady Lilia ingin menghormati keinginan para dokter, dan sebagai pelayan Lady Elianna, dia ingin mengikuti perintah majikannya. Tapi lebih dari segalanya, Lady Lilia ingin melindunginya.

Pada saat itu, aku tahu itulah yang ada dalam benak Mabel—sebuah tekad yang kuat, bukan rasa takut mempertaruhkan nyawanya sendiri. “Untuk itulah kami datang ke sini, jadi kami harus melakukan apa yang diharapkan dari kami,” katanya tegas.

Saya bisa melihat Lady Elianna di belakang Mabel, bergerak dari bukit. Cahaya kelegaan bersinar di matanya saat dia melihat mereka berdua, tapi aku tahu bahwa situasi saat ini tidak akan membiarkan dia lengah bahkan untuk sesaat.

“Nona, keluarga Phure bersikeras agar kami menyerahkan obatnya dan menolak untuk mendengarkan,” kata seorang pria paruh baya. “Mereka tampaknya berpikir selama mereka mendapatkannya, mereka akan baik-baik saja. Dan ada rumah tangga yang terdiri dari tiga belas orang di sana, dari orang tua yang berusia di atas delapan puluh tahun hingga putra tertua seorang pejabat kota. Beberapa menunjukkan gejala. Apa yang harus kita lakukan?”

Saya melihat mata Lady Elianna langsung berubah. Mereka menjadi tajam, seolah-olah mereka tidak dapat mengabaikan satu pun informasi, tidak peduli seberapa kecilnya.

“Kita tidak bisa sembarangan mendistribusikan obatnya. Konfirmasikan jumlah orang yang sakit. Dan jika itu sulit, tolong beritahu mereka bahwa kami telah menyiapkan dapur umum gratis dan minta mereka untuk datang. Jangan menyerah meskipun mereka menolak. Kita hanya perlu membawa mereka ke sini dulu.”

Lady Elianna mengatakan kepadanya bahwa mereka tidak benar-benar memahami bagaimana menangani penyakit dan situasi ini sampai mereka melihatnya secara langsung. “Meski hanya salah satu anggota keluarganya yang mengerti, mungkin mereka bisa meyakinkan yang lain. Dan jika itu masih tidak berhasil, saya sendiri yang akan berbicara dengan mereka.” Dia berbicara dengan suara yang kuat dan memberi semangat.

“Mengerti,” kata pria itu.

Selanjutnya, seorang pria bertubuh besar, yang mengawasi situasi di sisi Lady Elianna, berteriak, “Berndt! Jika mereka tidak mau mendengarkanmu, aku akan pergi. Atau katakan saja pada mereka kamu bersamaku. Pastinya itu akan membuat setidaknya satu dari mereka datang!”

“Baiklah!” Jawab Berndt.

Kemudian informasi berikutnya tiba. Tentu saja tidak ada waktu luang, sehingga perwakilan dari kelompok dokter tidak berbasa-basi dan langsung ke pokok permasalahan, memberikan daftar perbekalan kepada Lady Elianna beserta para pekerjanya.

Begitu saya melihat ini terjadi, saya bergegas ke tempat di mana saya bisa menyucikan diri. Setelah denyut nadi dan suhu tubuh saya diukur, saya diberi izin untuk membantu dan menerima kain untuk menutupi mulut saya. Aku bertanya-tanya apakah ini adalah tindakan pencegahan yang dibuat oleh Lady Elianna, yang pernah dibicarakan oleh Mabel.

Salju sudah berhenti turun, dan cahaya pagi memenuhi kota. Asap mengepul dari banyak dapur. Masih ada sedikit kebingungan, tapi tidak kacau. Keluarga yang anggotanya sakit dikirim ke kota sekaligus, sehingga jumlah penduduk meningkat, namun yang sakit dan yang sehat, yang dapat dipekerjakan sebagai tenaga kerja, dipisahkan.

Ada juga dapur umum gratis. Fakta bahwa mereka bisa mendapatkan makanan hangat segera tampaknya memberikan kenyamanan bagi penduduk kota dan menimbulkan kepercayaan dalam diri mereka. Secara politis, saya pikir ini adalah langkah yang cerdas. Saat itu musim dingin, dan karena mereka dibarikade selama lebih dari sepuluh hari, mereka pasti kehabisan makanan. Ketika orang lapar, mereka menjadi mudah tersinggung, emosional, dan tidak rasional. Mendapatkan makanan di perut mereka akan memberi mereka rasa aman dan energi untuk bergerak.

Keadaan kota membaik. Sebuah kota yang dilanda Ashen Nightmare, yang dibenci sebagai kota kematian, akan dihidupkan kembali oleh kekuatan penduduknya. Saya menyaksikannya dengan mata kepala sendiri. Dan orang yang menyebabkan semua ini adalah Elianna Bernstein, tunangan Pangeran Christopher. Wilayah Ralshen telah lama bersikap kritis terhadap keluarga kerajaan, tapi mungkin hal itu akan berubah sekarang.

Saat saya menyaksikan Lady Elianna memberikan instruksi yang tepat dengan keyakinan yang tak tergoyahkan, saya sulit mempercayai bahwa dia adalah wanita yang sama yang saya lihat diam-diam membaca di arsip kerajaan. Dia tentu saja selalu memiliki kekuatan untuk menggerakkan hati orang, tapi dia lebih memilih untuk tetap berada di belakang layar. Namun sekarang, dia berdiri di garis depan, berbicara dengan hati-hati dan terkadang meninggikan suaranya dengan kasar. Dia tampak begitu berwibawa sehingga aku tidak bisa tidak menganggapnya sebagai ratu masa depan, meskipun apakah itu merupakan pemikiran sadarku, aku tidak dapat mengatakannya.

Saya bergegas bersama bawahan saya, yang telah berubah pikiran, dan menunggu instruksi lebih lanjut, tetapi seorang pria sebesar batu menghalangi jalan saya. Matanya berbinar saat dia menatapku, dan napasku tercekat di tenggorokan.

Sebelum aku bisa memberitahukan namaku padanya, Lady Elianna menyela. “Raqqa, ini tangan kanan Pangeran Christopher, Lord Alexei Strasser. Anda tidak perlu khawatir tentang dia.” Mendengar kata-katanya, sebongkah batu seorang pria menyingkir tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Saya baru saja hendak bertanya padanya tentang apa semua ini, namun dia berkata, “Tuan Alexei, saya sangat senang Anda baik-baik saja. Kami sangat menghargai persediaan dan tenaga kerja. Tapi ada satu hal yang ingin aku tanyakan padamu segera. Apakah Earl Ralshen aman?”

Awalnya kupikir dia mencoba membuatku lengah, tapi kemudian aku ingat dia tidak mengetahui rahasia informasi itu. “Carl dan Ksatria Sayap Hitam sedang mengurus semuanya, dan sebagian dari pasukan mereka sedang menindaklanjutinya. Mereka seharusnya datang belakangan, tapi ya, semua orang selamat.”

Saya akhirnya mengerti mengapa dia menanyakan hal itu pertama kali ketika Lady Elianna menyuruh petugas terdekat untuk memberi tahu Nona Rachel berita itu. “Saya yakin dia sedang beristirahat,” katanya, “tetapi mengetahui suaminya selamat akan meredakan kekhawatirannya.” Petugas itu membungkuk dan bergegas pergi.

Kata-katanya selanjutnya juga membuatku bingung. “Tuan Alexei, saya sudah memberikan perintah ini, tapi mohon pastikan bahwa para dokter yang datang bersama pasukan bantuan dipisahkan menjadi dua kelompok. Jangan semua dokter dan perawat yang baru tiba masuk ke aula pertemuan sekaligus.”

“Mengapa demikian?” Saya bertanya.

“Ini permintaan langsung dari Lady Gene—dari apoteker dan dokter. Semua orang sakit di aula pertemuan adalah sakit parah, dan kondisi mereka bisa menjadi lebih buruk jika ada penyakit lain yang dibawa dari luar. Kami secara bertahap akan meminta mereka mengambil alih jika memungkinkan. Tentu saja kami menginginkan bantuan mereka, tetapi kami harus berhati-hati dalam hal ini.”

Gubuk sementara tempat saya berdiri dibangun di atas bukit kecil. Dari sana, saya dapat melihat para dokter yang menuju ke tempat sakit dipisahkan menjadi dua kelompok setelah mereka membersihkan diri.

“Juga…” Lady Elianna merendahkan suaranya, ekspresi tegas di wajahnya. “Bagaimanapun caranya, kita harus menghindari kehilangan setiap dokter sekaligus.”

Meskipun kami memiliki obat untuk Ashen Nightmare, yang terpenting adalah tidak ada orang lain yang jatuh sakit. Mabel sudah memberitahuku tentang tindakan pencegahan yang dibuat oleh Lady Elianna, tapi itu masih hanya teori, bukan kepastian, dan kami harus mempertimbangkan bahwa akan berbahaya jika terlalu mengandalkannya.

Saya bertanya-tanya seberapa besar pertumbuhan Lady Elianna dalam beberapa hari terakhir, dari kehidupan sehari-harinya membaca buku di perpustakaan yang sepi dan sesekali berbagi pendapat, hingga berdiri di tengah-tengah situasi kacau ini—momen hidup dan mati yang sebenarnya.

𝓮numa.i𝗱

Berapa banyak kemunduran yang telah dia lalui untuk pulih dari keadaan kecewa itu?

Dadaku dipenuhi emosi. Aku merasa malu karena meramalkan bahwa menghidupkan kembali kota kematian akan mudah dilakukan, dan aku menyesal karena mengira hal itu juga merupakan strategi politik. Kota ini masih sangat tidak stabil.

“Dimengerti,” jawab saya. “Saya akan mengatur tim medis dan perawat dan memastikan mereka dibagi menjadi dua kelompok. Ke mana Anda ingin kelompok lain pergi selain aula pertemuan?”

Lady Elianna memegang peta kota yang digambar tangan di atas alas besar. Tanda hitam menunjukkan rumah kosong, dan huruf merah menunjukkan rumah yang telah diperiksa. Ada banyak informasi lain yang tertulis di sana juga. Di dekatnya, di meja lain, para pejabat berdiri dengan daftar penduduk di satu tangan, memisahkan yang sakit dari yang sehat.

Secercah kelegaan terlihat di mata Lady Elianna saat dia melihat aku bersedia membantu. Sepertinya dia merasa bisa berbagi bebannya denganku.

“Saya ingin para dokter, perawat, dan mereka yang rutin menyiapkan tanaman obat dapat membantu di sana. Kami tidak memiliki cukup apoteker. Kami membutuhkan seorang ahli untuk mengelola relawan amatir, jika tidak, kami tidak dapat memberi mereka izin untuk melakukan pengobatan.”

Obatnya didistribusikan kepada orang-orang yang sakit, jadi masuk akal untuk mengendalikannya dengan ketat. Tidak diragukan lagi, prioritas diberikan pada dokter, perawat, dan tanaman obat.

Sialan, pikirku sambil mengatupkan gigiku saat dia menunjuk ke peta. Kami tidak boleh melakukan kesalahan apa pun di sini.

Saya menginstruksikan bawahan saya sendiri, yang saya bawa dari mansion, untuk mengatur ulang lingkungan sekitar dan membunyikan bel kecil di depan gubuk yang terbuka. Itu mungkin terletak di sana sehingga kebisingannya terdengar jelas di tengah hiruk pikuk dan kebingungan di kota.

Salah satu petugas tampak bingung dengan instruksiku untuk membunyikan bel, tapi Lady Elianna mengangguk, dan suara yang jelas bergema di matahari terbit di pertengahan musim dingin. Begitu aku menarik perhatian semua orang di sekitarku, aku meninggikan suaraku dan berbicara dengan nada yang belum pernah aku gunakan sebelumnya, baik di kalangan kelas atas atau bahkan di kantorku sendiri—yang berarti ada sesuatu yang penting yang ingin aku sampaikan.

“Saya Alexei Strasser, asisten Lady Elianna Bernstein. Tim penyelamat yang baru tiba terdiri dari dua puluh dokter dan perawat. Saya juga membawa perbekalan bantuan, makanan, tanaman obat, pakaian, kebutuhan sehari-hari lainnya, kayu bakar, dan batu pemanas, yang akan bertahan selama tiga hari.”

Saya berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Seiring dengan bertambahnya jumlah orang di sini, persediaan akan berkurang dengan cepat, namun perbekalan dan personel lebih lanjut harus tiba lebih lambat. Petugas tambahan memakai ban lengan kerajaan. Harap berhati-hati agar tidak mengganggu rantai komando. Dan…tolong sampaikan informasi kepadaku, Alexei, saat Lady Elianna sedang istirahat. Terima kasih semua.”

Ketika aku menundukkan kepalaku dengan ringan di akhir, aku menyadari bahwa Lady Elianna, yang berdiri di sampingku, sedang menatapku dengan heran, matanya membelalak. Mulutku bergerak-gerak saat aku bertanya-tanya mengapa dia terlihat begitu terkejut. Memang benar bahwa aku belum pernah menundukkan kepalaku dan meminta bawahan atau anggota kelas yang lebih rendah dariku untuk melakukan sesuatu, tapi harga diriku berada di urutan kedua sekarang.

Sebuah suara yang kuat terdengar dari sisi Lady Elianna—dari pria yang sebesar batu besar. “Apakah itu berarti keluarga kerajaan semakin memberikan bantuan kepada kita? Setiap orang! Tidak banyak pejabat di sini. Pastikan untuk menghafal nama dan wajah mereka. Jika ada orang jahat yang mencoba menghalangi mereka, hentikan mereka atas nama para penambang Urma!”

Sorakan persetujuan bergema di cahaya pagi. Saya pernah mendengar bahwa para penambang bangun pagi-pagi sekali karena pekerjaan mereka, jadi masuk akal jika mereka sangat bersemangat pada jam seperti ini, tapi… Tidak, bukan itu. Pernyataan pria besar itu seolah menegaskan bahwa dia akan mengambil tanggung jawab, begitu pula para penambang lainnya. Tentu saja ada keinginan untuk membiarkan Lady Elianna beristirahat, karena dia mengatur semuanya sendiri.

Bagaimana dia bisa menaklukkan orang-orang kuat ini dalam waktu kurang dari sehari? Saya mendapati diri saya terkejut sekali lagi.

“Siapa yang dia maksud dengan ‘orang jahat’?” Saya bertanya. “Saya perlu mencatat siapa saja yang akan mengganggu rantai komando.”

𝓮numa.i𝗱

“Itu…” Lady Elianna telah pandai bicara sampai sekarang, tapi tiba-tiba dia menjadi ragu-ragu. Dia kemudian berkata, “Lord Irvin telah membantu kami membangun gubuk sementara. Um…dia mengatakan kepada semua orang bahwa hidupku menjadi sasaran, dan tolong waspada terhadap lingkungan sekitar mereka…”

Jadi itulah sebabnya para penambang yang kasar itu mengawasi di sekitar kantor pemerintah sementara. Saya menanyakan beberapa pertanyaan lain sehingga saya dapat memahami situasinya. Dia menjawab semuanya dengan ragu-ragu, tapi aku mengangguk lega melihat dia bertingkah seperti biasanya.

“Kami tidur siang di gerbong dalam perjalanan ke sini. Bahkan Nona Lilia, yang begitu bersemangat hingga dia tidak bisa tidur. Yah, aku memaksanya untuk tidur. Saya memiliki stamina lebih dari yang Anda miliki sekarang. Mari kita bergiliran. Silakan istirahat sebentar.”

Saat kukatakan padanya bahwa aku akan menjalankan segala sesuatunya sebagai penggantinya, aku bisa melihat kelegaan muncul di matanya, tapi kemudian matanya dipenuhi dengan tekad sekali lagi, seolah-olah dia sedang memperingatkan dirinya sendiri bahwa dia belum bisa beristirahat.

“Tidak,” dia mulai berkata, tapi pria besar itu tiba-tiba melemparkannya ke bahunya. Jelas sekali, hal itu belum pernah dilakukan padanya sebelumnya, dan dia terdiam sesaat, tapi dia kemudian dengan panik mencoba menghentikannya.

“Raqqa, tunggu sebentar. Aku hanya perlu sedikit waktu lagi!” dia memohon. Dia akhirnya membuat pria yang awalnya tidak mau mendengarkannya berhenti, dan dengan tatapan aneh, dia bertanya, “Tuan Alexei, bagaimana dengan penutupan Tambang Urma?”

Pria bertubuh besar, yang terlihat seperti seorang penambang, bergerak-gerak sebagai tanggapan, dan orang-orang di sekitarnya, yang terlihat seperti pejabat kota pertambangan, terdiam.

Lady Elianna membutuhkan banyak keberanian untuk mengungkapkannya dengan kata-kata, tapi tidak ada keraguan di matanya. Saya juga tidak punya apa pun saat saya menjawab, “Sudah ditutup.”

Dia mengangguk, dan kemudian pria besar itu berkata bahwa pertanyaan lebih lanjut bisa disimpan untuk nanti. Saat dia diam-diam membawanya pergi, aku memanggil Lady Elianna lagi.

“Ibuku sudah menerima obatnya, begitu pula pasien lain di mansion. Dan—” Aku ragu-ragu untuk mengatakan bagian selanjutnya, tapi aku tahu aku harus melakukannya, demi kesejahteraannya sendiri dan demi para penambang yang melindunginya. “Salah satu pelaku penyerangan kami sudah melarikan diri, bersama dua orang lainnya luka-luka. Aku sangat menyesal…” Suaraku menjadi kaku. “Salah satunya adalah Jean.”

Meskipun saya menyuruhnya untuk istirahat, saya harus membagikan informasi itu kepadanya, karena saya tahu itu hanya akan membebani hatinya.

~.~.~.~

Cahaya pagi mereda, dan sinar matahari tipis yang khas di wilayah utara menyebar ke seluruh kota. Kota ini telah berubah selama sepuluh hari terakhir ini. Warga Modzth yang tidak terlibat kerusuhan pasti menyaksikan situasi dengan napas tertahan. Mereka menyadari bahwa sekarang ada tanda harapan yang cerah dan perlahan-lahan mulai keluar.

“Pendistribusian pangan tidak harus kita hentikan untuk sementara waktu, tapi waspadai warga yang terus meminta obat. Mungkin saja hal ini tidak hanya terjadi pada orang itu sendiri atau keluarganya.”

Saya memberikan instruksi dengan volume yang hanya dapat didengar oleh pejabat di sekitarnya, dengan cermat memeriksa informasi yang telah tiba, dan berbicara lagi. Pada awalnya aku ragu, berpikir bahwa penilaian semacam ini harus dilakukan di tempat, tapi aku ingat tanggapan cermat Lady Elianna.

Dia berkata, “Mungkin Anda bertanya-tanya apakah kita harus menggunakan penilaian kita sendiri bahkan untuk tanggapan yang sepele, tapi itu adalah hal yang benar untuk dilakukan dalam situasi ini. Jangan menilai sendiri; meminta wawasan dan petunjuk dari penanggung jawabnya, meskipun dalam hal sepele sekalipun. Hanya dengan cara itulah pemahaman yang akurat dan pencegahan penyakit akan berakar.”

Saya merasa tidak cocok untuk tempat seperti ini, dan saya mengertakkan gigi atas perintah Yang Mulia ketika dia dengan riang mengatakan hal itu kepada saya.

“Alex! Aku tahu kamu mengerutkan kening hanya dari matamu!”

Tiba-tiba saya mendengar suara yang menjengkelkan. Saya menoleh dan melihat beberapa orang menunggang kuda telah tiba di dekat kantor sementara. Mereka telah menyelidiki area di belakang kota, dekat pintu masuk tambang. Setelah pemilik suara itu meninggalkan kudanya dalam perawatan orang-orang disekitarnya, mandi, dan mengganti kain penutup mulutnya, dia naik ke tempat yang tinggi.

𝓮numa.i𝗱

Tatapan matanya yang riang tidak jauh berbeda dengan penampilannya di kediaman Earl Ralshen sekitar sepuluh hari yang lalu. Mata hijau zamrudnya memberi kesan bahwa mereka tidak boleh lengah saat berada di dekatnya. Itu adalah Alan Ferrera, musisi istana dengan rambut berwarna madu.

Saya mengalah dan menjawab, “Sejujurnya. Sepertinya mulut pintarmu tidak banyak berubah.”

“Oh ayolah! Saya selalu memilih tanggapan saya dengan hati-hati tergantung pada situasinya. Ketika ingin menghidupkan suasana dengan musik, saya mungkin memilih minuet dan trio untuk mengalahkan dan mengalahkan raja iblis, atau fugue suci yang berapi-api untuk menantang iblis es!”

Aku menjadi tenang ketika aku mendeteksi keseriusan dalam nada bercandanya, dan kemudian sebuah bayangan menutupi mata zamrudnya. Saya ingin memastikan bahwa dia sedang keluar untuk menyelidiki, jadi saya bertanya, “Bagaimana dengan penduduk di dekat pintu masuk tambang?”

Dia menggelengkan kepalanya dan mengeluarkan seikat kertas. Saya membalik-balik halaman dan membaca apa yang tertulis di dalamnya. Saya merasakan bobot angka dan nama. Begitu Lady Elianna terbangun dan melihat ini, dia akan sangat terluka. Dia tidak akan melupakan satu pun dari kehidupan itu. Dia akan mengukirnya di hatinya dan kemudian bergerak maju.

Tambang Urma dan sekitarnya ditutup, karena hipotesis yang telah dia jelaskan sebelumnya. “Mimpi Buruk Ashen berasal dari penyakit kulit, dan sumbernya adalah tambang atau pegunungan sekitar di wilayah utara. Pertama-tama, terdapat banyak gua di dalam pegunungan utara, dan strata serta lingkungannya menciptakan lapisan udara yang unik. Hal ini telah ditangani dari waktu ke waktu dalam sejarah tambang, namun bergantung pada jumlah salju pada tahun itu, jumlah salju yang tidak diketahui tidak dibuang dan karenanya terakumulasi. Saya yakin ini adalah sumber dari Ashen Nightmare.”

“Kedua,” lanjutnya, “beberapa penambang terkena dampak Ashen Nightmare dan beberapa tidak. Mengapa? Ashen Nightmare tidak hanya ditularkan melalui udara. Akumulasi sumber penyakit berada di beberapa bijih. Mereka yang memungut bijih tersebut mendapatkan sumbernya dari kulit mereka, dan bijih tersebut meresap ke dalamnya. Saya percaya ini adalah awal dari infeksi. Menyentuh sumber penyakit dan menghirup udara—banyak orang memenuhi kedua kondisi tersebut di kota pertambangan di pegunungan utara Benua Ars.”

Dia kemudian berhenti sejenak sebelum meluncurkan kembali hipotesisnya.

“Dan ketiga, bijih yang mengandung penyakit menjadi tidak berbahaya ketika menyentuh permukaan udara. Oleh karena itu, bijih tersebut menjadi tidak terlalu berbahaya seiring berjalannya waktu. Hal yang sama juga berlaku untuk udara di dalam tambang.”

“Penyakit ini menyebar ketika pembawanya menyentuh orang lain,” katanya. “Hal ini bisa terjadi melalui berbagi alat kerja, menyentuh buah dan sayur di pasar, atau bahkan berinteraksi dengan berbagai benda di dalam rumah. Misalnya, kebiasaan mencelupkan roti keras ke dalam sup merupakan hal yang unik di wilayah utara.”

Dia kemudian menambahkan, “Selama tahun pertama Ashen Nightmare, kami memiliki pembawa virus primer, virus sekunder, virus ketiga, dan virus keempat. Kemudian menyebar secara eksplosif ke seluruh kerajaan melalui para pedagang dan pihak lain yang mendistribusikan barang ke berbagai daerah. Namun, meskipun angka kematiannya sangat besar pada tahun itu, penyakit ini sensitif terhadap panas, sehingga pada tahun kedua dan ketiga, penyakit ini melemah. Jumlah orang yang terinfeksi menurun, dan ketika jumlah salju turun menjadi normal, bijih yang menjadi sumber penyakit menjadi tidak berbahaya—dan tidak ada seorang pun yang terinfeksi. Kemudian tahun berikutnya dimulai seolah-olah tidak terjadi apa-apa.”

“Begitulah cara Ashen Nightmare diselesaikan enam belas tahun yang lalu,” katanya.

Yang penting adalah menghentikannya di tahun pertama. Untuk mencapai tujuan tersebut, kami telah menutup seluruh tambang Sauslind, yang merupakan akar masalahnya, dan mengeluarkan proklamasi nasional untuk menghentikan sumber penyakit tersebut.

Sebagai ajudan putra mahkota, saya tidak mempunyai wewenang yang cukup untuk melakukan hal itu. Kekuasaan Carl terbatas pada Wilayah Ralshen, dan karena dia masih muda dan sering dipecat sebagai bangsawan, dia bisa menimbulkan reaksi balik dengan melakukan hal tersebut. Kami membutuhkan sesuatu yang tegas, seperti proklamasi dari kerajaan yang dikeluarkan oleh raja, jadi kami menggunakan stempel keluarga kerajaan, yang dipercayakan Yang Mulia kepada Lady Elianna, untuk menutup tambang yang terletak di Ralshen, Azul, Tor, dan Wilayah Utara. Jangkauan.

Saya bertanya-tanya seberapa besar tekad yang dibutuhkan Lady Elianna untuk menulis proklamasi itu. Bahkan aku yang disebut-sebut sebagai tangan kanan putra mahkota pun ragu-ragu saat diminta mengambil keputusan sendiri. Jika seseorang melampaui wewenangnya, ia mungkin akan dimintai pertanggungjawaban—dan mungkin juga orang-orang di sekitarnya. Namun Lady Elianna telah mengambil keputusan dan mengambil risiko demi mengutamakan nyawa orang lain.

Sekali lagi, saya mengagumi penilaiannya, dan Alan setuju dengan saya. Dia melontarkan kekagumannya, “Nyonya Elianna luar biasa.” Nafas putihnya keluar dari balik kain merah. “Kami mendiskusikannya di kota Hersche, dan seseorang bertanya apakah tidak akan ada kerusuhan di tempat lain, seperti di Modzth, jika kami menutup semua tambang? Kemudian…”

“Baiklah,” katanya tanpa ragu, “kita akan membangun industri lain.”

Rupanya dia telah mendiskusikan hal ini dengan orang-orang paling berpengaruh di kota itu berdasarkan peta wilayah utara Sauslind.

“Wilayah Tor akan membutuhkan bahan dalam jumlah besar untuk tindakan pencegahan. Kain dan tenunan tipis ini merupakan keunikan daerah mereka, sehingga pihak kerajaan akan membelinya. Sedangkan untuk Wilayah Azul, awalnya terdapat lebih banyak penambang migran di musim dingin dibandingkan penambang. Mereka akan dipekerjakan kembali sebagai buruh dan distributor. Mereka dapat memberikan perlindungan yang diperlukan kepada para pedagang sekarang, atau membantu pengangkutan barang. Tenaga kerja diperlukan di lahan tertutup dengan banyak gunung bersalju.”

Selain itu, beliau mengatakan bahwa kami akan memperhatikan karakteristik daerah sekitar dan memilih barang-barang yang diperlukan dari daerah tersebut. Alan terkesan dengan rencananya.

“Jadi,” kata Alan dengan nada geli, “sumber obatnya berasal dari Kerang Milulu. Harga kerang-kerang itu akan melonjak mulai sekarang, seperti buah jeruk bali, tapi mereka akan didistribusikan secara luas kepada rakyat jelata sebelum hal itu terjadi sehingga segelintir orang yang memiliki hak istimewa tidak akan menimbunnya. Bukan karena mahal atau digunakan oleh bangsawan; itu karena itu efektif.”

Awalnya, masyarakat Desa Corba memanfaatkannya untuk kerajinan tangan dan mainan. Fakta bahwa penduduknya belum menderita penyakit tersebut menyebabkan adanya pengobatan dan tindakan pencegahan saat ini. Ini adalah sesuatu yang berasal dari sektor swasta.

“Itu berharga karena digunakan oleh bangsawan dan keluarga kerajaan; Saya pikir Lady Elianna tahu tentang efek itu. Seperti halnya tenun Suiran. Tapi saya melihat tujuan menaikkan harga sekarang berbeda. Tidak semua kerang Milulu bisa dijadikan bahan pengobatan, seperti kerang yang sudah berubah warna atau rusak.”

Kami telah dengan hati-hati memilih kerang yang dapat digunakan untuk pengobatan—kerang yang masih utuh dan belum rusak—tetapi kerang yang tidak dapat digunakan kini jumlahnya jauh lebih banyak. Apa yang akan kita lakukan terhadap mereka?

Alan tiba-tiba tertawa. Dia benar-benar periang. “Lady Elianna tidak menyia-nyiakannya. Berdasarkan hipotesisnya sendiri, dia merancang tindakan pencegahan. Teknologi saat ini tidak dapat melindungi dari penyakit yang ditularkan melalui udara atau sumber yang tidak terlihat, sehingga kita harus menyerap sumber resistensinya.”

Jika warna kerang yang dipindahkan ke kulit membantu seseorang melawan penyakit, maka kita dapat menggunakan kain yang diwarnai dengan warna tersebut dan menghirup udara melalui kain tersebut. Itu sebabnya dia menyarankan semua orang menutup mulut mereka dengan kain merah itu. Tentu saja ada keberatan. Bukankah itu gegabah? Bisakah hal-hal seperti itu benar-benar membangun daya tahan terhadap penyakit?

“Ada dua sumber penularan,” kata Lady Elianna. “Jika hanya ditularkan melalui udara, tidak aneh jika seluruh wilayah utara musnah. Namun ada sumber lain yang menjadi sumber penyebaran penyakit ini. Salah satu sumbernya—tambang—akan ditutup. Pembawa penyakit pertama, bersama dengan pasien terinfeksi tahap kedua dan ketiga, jatuh sakit dari sumber tersebut. Kemungkinan besar penyakit ini disebarkan oleh para pedagang dan pekerja migran yang membawa penyakit tersebut. Di Ralshen, penyakit ini dibawa oleh para pedagang yang mengangkut bijih, dan di Azul, penyakit ini menyebar paling cepat melalui perahu sungai. Untuk mencegahnya…”

𝓮numa.i𝗱

Kami tidak bisa menghentikan para pedagang atau pekerja. Menghentikan tenaga kerja dan distribusi barang bisa menjadi masalah hidup dan mati di beberapa daerah. Oleh karena itu perlunya menyucikan diri dengan menggunakan batu panas, mencuci tangan, dan berkumur. Makan dengan tangan kosong, mencelupkan roti keras ke dalam sup, makan daging dengan tulang, dan menelan makanan dengan berbagai cara lainnya dilarang keras. Kami memberikan contoh rinci kepada penduduk kota tentang cara makan dan minum yang benar. Selain itu, kami memastikan bahwa di tempat-tempat berkumpulnya orang, terdapat ventilasi dan uap yang teratur.

Dengan cara ini, kita dapat menjaga sumber penyakit dari kota-kota pertambangan dan mencegah gelombang kedua dan ketiga orang yang terinfeksi. Kami akan menyebarkan pengetahuan. “Kami akan memberantas penyakit ini dalam setahun!” kata Nyonya Elianna.

Suara Alan begitu merdu hingga hampir terdengar seperti dia hendak bernyanyi, namun dia bahkan menahan diri dalam situasi ini.

“Meskipun Nona Elianna mengatakan ini, Kerang Milulu dan kain pelindungnya sangat kurang, tapi kemudian—” Dia mulai tertawa tak terkendali. “Untuk beberapa alasan, kami menerima Kerang Milulu dari Wilayah Tor, bersama dengan berbagai perbekalan dan tanaman obat lain yang diperlukan. Kupikir mungkin dia menyimpan tongkat sihir di dekatnya.”

“Begitu,” kataku sambil mengingat percakapan yang terjadi hampir sebulan yang lalu. “Dari keluarga Bernstein?”

“Ya,” jawab Alan, mengangguk dan terkekeh. Awalnya dia mengira itu mungkin berasal dari Bayangan keluarga kerajaan dan perbekalannya tiba atas perintah sang pangeran. Banyak barang yang disembunyikan di antara perbekalan lain untuk akhirnya memasuki kota Modzth. Mereka telah merencanakan untuk mengganti kuda dalam perjalanan dan melakukan perjalanan sekaligus.

Saat itu, Lady Elianna kembali berkata kepada pria yang sedang melakukan penataan berbagai perbekalan, “Terima kasih. Bolehkah aku menanyakan namamu?”

“Tentu saja,” lanjut Alan, “Saya sangat ceroboh sehingga saya tidak mendengar nama orang ini. Kemudian mereka…”

Alan mengatakan bahwa pria yang membimbing mereka ke rumah Dr. Hester dan diam-diam melakukan berbagai pekerjaan rumah telah memperkenalkan dirinya sebagai Dan Edold. Dan berkata, “Kami dikirim ke negeri ini atas perintah kepala keluarga Bernstein. Jika ada sesuatu yang Anda butuhkan, apa pun, tolong beri tahu saya, Putri Bibliofil, baik itu informasi atau perbekalan. Kami akan memberikan apa pun yang Anda perlukan.”

Alan mengatakan dia melihat rasa hormat dan kesetiaan terhadap putri marquess di matanya. Lady Elianna tentu saja terkejut, tapi Alan lebih terkejut lagi.

“Dan Edold adalah nama seorang pria yang menulis catatan perjalanan yang tidak dibaca oleh siapa pun. Mungkin itu bukan nama aslinya, tapi nama pena klan Bernstein,” kata Alan.

Ah, begitu, pikirku. Saya telah membaca catatan perjalanan itu sebelumnya dan mengundang penulisnya untuk bergabung dengan Departemen Intelijen di istana kerajaan, tetapi dia menolak. Saat itu, saya sempat menduga bahwa sebenarnya keluarga Bernstein yang menerbitkan catatan perjalanan tidak laku.

Mengingat pengiriman berbagai perbekalan ini, saya memutuskan pasti ada orang yang bekerja atau tergabung dalam keluarga Bernstein di berbagai tempat, dan mereka telah bekerja sama dengan keluarga tersebut untuk mengatur pengirimannya. Saya pikir itulah penjelasan yang paling mungkin.

Saya dapat mendengar kepahitan dalam suara saya ketika saya berkata, “Motivasi keluarga sangat terlambat. Menyembunyikan kemampuan mereka seperti itu tidak lebih dari membuang-buang waktu dan sumber daya. Apa gunanya melakukan hal seperti itu?”

Jawaban Alan berangin seperti biasanya. “Ya, baiklah…” katanya sambil mengangkat bahu. “Setiap orang mempunyai nilai yang berbeda-beda. Keluarga Bernstein tidak menyembunyikannya dengan sengaja, tapi mungkin lebih menghargai hal lain.”

Dan bukankah itu yang menyebabkan sikap bermuka dua ini? Kata-kata Alan mendorongku untuk merenungkan diriku lagi. Saya tentu saja menghargai kemampuan di atas segalanya. Oleh karena itu, saya marah kepada mereka yang mempunyai kemampuan tetapi menyembunyikan dan menyia-nyiakannya. Namun, orang-orang yang memiliki bakat khusus belum tentu memiliki nilai-nilai yang sama dengan saya.

“Itu di luar kendaliku…” Aku menghela nafas, mencoba menghilangkan amarah dalam diriku, tapi di saat yang sama, aku merasa seperti telah menyentuh sesuatu. “Meskipun demikian, tidak memanfaatkan bakat seseorang…” Aku merasa mandek.

𝓮numa.i𝗱

Alan menghela nafas. “Dengar,” gumamnya, terdengar kelelahan, dan aku sadar dia juga perlu istirahat. “Selama kita punya obatnya, hal itu akan menyelesaikan semua kerusuhan dan perang yang terjadi saat ini. Mungkin saya optimis, tapi itulah yang saya pikirkan,” ujarnya dengan nada mencela diri sendiri. “Tapi tidak sesederhana itu, kan? Pemberian obat kepada orang sakit yang sedang menderita tidak menjamin semua orang akan sembuh. Ada banyak orang yang penyakitnya sudah terlalu parah, dan pengobatannya akan terlambat.”

Dalam kata-katanya terdapat beban menyaksikan situasi ini dan nyawa yang telah hilang. Kami tidak mengetahui nama orang-orang tersebut, matanya, suaranya ketika mereka masih hidup dan sehat, atau sejarahnya. Satu-satunya hal yang bisa kami lihat adalah orang-orang yang meninggal karena Ashen Nightmare.

Dalam sekejap, Alan menambahkan, “Tetapi jika obat ini tidak dikembangkan, tidak akan ada perubahan. Itu fakta.” Dia bersikap tulus, menyembunyikan kegembiraannya yang biasa.

“Tapi itu tidak cukup,” lanjutnya. “Obat hanya bisa melakukan banyak hal. Ia tidak bisa membangkitkan orang dari kematian. Bahkan mungkin akan ada lebih banyak kerusuhan demi penyembuhannya. Namun untuk mencegah hal tersebut terjadi, Pertama, Lady Elianna mengamati gaya hidup masyarakat dan bertanya pada dirinya sendiri, ‘Apa yang mereka butuhkan untuk bertahan hidup saat ini, dan seterusnya?’ Saya pikir dia adalah seorang idealis. Dunia dimana tidak ada seorang pun yang meninggal adalah sebuah utopia, sebuah dunia yang tidak ada dimanapun. Tapi di saat yang sama, dia adalah seorang realis.”

Lady Elianna telah menemukan tindakan pencegahan dengan menggunakan kain Tor yang diwarnai dengan Kerang Milulu. Dia juga memperkirakan orang-orang akan mulai menjual barang palsu. Yang harus dilakukan hanyalah mewarnai kain menjadi merah. Jika seseorang tidak mengetahuinya, mereka akan tergoda dengan nama produknya dan membelinya, berapa pun harganya. Yang harus dilakukan pedagang hanyalah mengatakan bahwa hal itu efektif di kota pertambangan. Di sisi lain, hal ini juga bisa menjadi faktor penyebaran infeksi, seperti pada buah jeruk bali yang dikeringkan.

“Itulah mengapa dia memikirkan tindakan pencegahan dan mengambil tindakan,” jelas Alan. “Dia memahami niat baik dan buruk dari orang-orang yang ingin dia selamatkan. Sisi baik dan buruk seseorang—bagian yang tidak bisa dihindari, dan bagian yang membuat mereka menyenangkan.”

“Tuan Alexei!” Seorang gadis berlari ke arahku di bawah sinar matahari pagi. Dia sangat marah hingga wajahnya tampak semerah kain yang menutupi mulutnya. “Siapa pria bertubuh besar itu? Ketika saya pergi untuk memeriksa Nona Eli, dia duduk di depan pintu penginapan dan tidak bergerak sedikit pun, bahkan ketika saya memberi tahu dia bahwa saya adalah kerabat Nona Eli! Dia bilang aku terlalu berisik dan menyuruhku pergi! Apa masalahnya?!”

Alan mencibir. “Apakah kamu tahu siapa pria itu sebenarnya?” Dia bertanya.

Saat aku mengatakan tidak padanya, Alan memberitahuku identitasnya, dan mau tak mau aku merasa terkejut.

“Raqqa Arkto?” Saya bertanya. “Pemimpin kerusuhan? Itu tidak mungkin! Seseorang yang berbicara menentang tuan dan bawahannya akan dijebloskan ke sel penjara, tidak dijadikan pengawal bagi seseorang yang begitu penting!”

“Lady Elianna sebenarnya tidak memintanya melakukan itu,” kata Alan, memandang dengan geli pada pejabat yang saat ini berusaha menenangkan Lady Lilia. “Awalnya kami juga skeptis terhadapnya.”

Kedengarannya seperti sebuah alasan bagi saya, secara pribadi, tetapi rupanya Lady Elianna mengatakan bahwa menangkapnya akan membuang-buang waktu dan dia menginginkan lebih banyak tenaga untuk membantu di kota. Dia tidak ingin orang-orang melarikan diri karena takut akan hukuman, dan dia bersedia menjamin keputusannya. Kemungkinan besar orang-orang menyetujuinya bukan karena mereka ingin meringankan hukuman mereka tetapi karena mereka ingin membantu kota mereka sendiri.

“Apakah Nona Elianna mengetahui hal itu?” Saya bertanya.

Tindakan yang diambil para perusuh sama sekali tidak dapat diterima. Jika kita menoleransi perilaku mereka, hal ini dapat menyebabkan runtuhnya hukum dan ketertiban. Namun, Lady Elianna memahami perasaan di balik tindakan mereka, dan inilah hasilnya. Sebagai pejabat istana kerajaan, saya hanya bisa menghela nafas dengan getir. Sekalipun saya datang untuk menyelesaikan kerusuhan, saya tidak yakin akan jadi seperti ini.

“Lady Elianna bahkan membuat para penjahat berada di pihaknya,” kata Alan. “Tidak masalah orang seperti apa Anda. Nona Elianna akan mencintaimu sama seperti dia menyukai buku.”

Sekalipun dia dimarahi, disalahkan, atau dikritik—walaupun ada orang yang ingin menyakitinya—dia tetap melakukan tindakan pencegahan untuk membantu warga. Dan meskipun dia bisa melakukannya demi keuntungan pribadinya, dia tidak melakukannya. Dia mencintai orang lain karena dia percaya bahwa setiap orang memiliki keyakinan dan motivasinya sendiri; terkadang mereka didorong oleh naluri untuk bertindak demi sesuatu selain diri mereka sendiri, entah mereka mempunyai niat jahat atau menempuh jalur kriminal.

“Hehe. Tahukah Anda,” kata Alan, terdengar hampir menangis, “sampai saya bertemu Pangeran Chris, saya adalah seorang yatim piatu yang melakukan tindakan kriminal di kota pelabuhan, dan saya juga melintasi jembatan berbahaya seperti pencopetan dan penipuan. Saya hanya berpikir untuk bertahan hidup dalam jangka pendek. Aku bahkan tidak memikirkan masa depan. Pangeran Chris memintaku untuk melayaninya dan menebus dosa-dosaku, dan dia menerimaku.”

Yang terpantul di mata Alan bukanlah kota Modzth, melainkan sisi lain kota pelabuhan tempat ia dibesarkan. Dia mungkin membandingkan dirinya dengan orang-orang di sini yang melakukan kejahatan.

“Jean berkata, ‘Tidak ada seorang pun yang benar-benar ingin menyerah.’ Saya ingat bahwa saya juga seperti itu. Tidak peduli apa pun lingkungan atau situasi yang dialami seseorang, mereka ingin memikirkan hari esok dan lusa. Mereka ingin memikirkan masa depan. Mereka ingin bermimpi tentang apa yang akan mereka lakukan satu dekade dari sekarang.”

Aku menghela nafas sambil menatap matanya. “Yang Mulia dan Nyonya Elianna bukanlah satu-satunya yang merangsang rasa ingin tahu Anda.”

“Tentu saja,” jawab Alan, tapi aku bertanya-tanya seberapa besar pemahamannya. Nada suaranya kembali riang, seolah dia bisa melihat masa depan cerah bahkan dalam situasi saat ini. “Sebelum istana kerajaan Sauslind menjadi kastil raja iblis, kita harus mengirimkan pahlawannya.”

Aku tidak mengerti dan mengerutkan alisku, tapi aku bisa melihat ekspresi Alan melalui kain yang menutupi separuh wajahnya. Suasananya sangat tenang dan ceria, bagaikan pancaran sinar mentari yang mengintip di tengah mendung.

“Kau tahu,” katanya dalam sebuah nyanyian, “Aku ingin mengikuti mereka berdua. Karena bersama mereka, bahkan orang sepertiku pun bisa menemukan tempat di mana aku berada, dan masa depan. Jadi Alex…” Cahaya yang ada di matanya seperti kuncup yang tumbuh di ruangan gelap dan tertutup—bayangan tak dikenal di bawah penutup hijau lembut, memperlihatkan wajahnya. “Apa pun yang terjadi, Lady Elianna harus pulang untuk berada di samping Pangeran Chris.”

Itulah kata-kata seseorang yang telah memikirkan masa depan mulai dari situasi saat ini hingga langkah selanjutnya dan seterusnya. Aku menghela nafas lagi, mulutku terangkat saat melihat mata hijau zamrud yang tajam itu. Aku tidak membutuhkan siapa pun untuk memberitahuku bahwa aku sedang tersenyum. Aku bisa merasakannya di bawah kain yang menutupi wajahku.