Bab 5: Kegigihan Bayangan

Matahari terbit perlahan di wilayah utara.

Saat itu masih pagi, ketika tirai kegelapan menyelimuti daratan. Dua gerbong telah disiapkan, dan seorang pria berjalan dengan susah payah menuju salah satunya. Aku memanggilnya, tapi aku menyadari betapa sia-sianya mengatakan apa pun saat kata-kata itu keluar dari mulutku.

Setelah beritanya sampai, kami melakukan pertemuan detail dan membuat pengaturan untuk pagi ini. Gerbong yang dia tuju sebenarnya bukanlah gerbong sama sekali, melainkan sebuah gerbong tanpa tentara yang bertindak sebagai pengawal. Yang lainnya adalah gerbong yang layak dan jauh lebih cocok untuk orang yang kami tumpangi untuk diamankan, mengingat gerbong ini memiliki prajurit yang tepat untuk menjaganya.

Benar sekali, pikirku dalam hati. Setiap tarikan napas yang saya hirup di udara sedingin es ini keluar dalam bentuk embusan putih yang terlihat jelas. Aku menggigit bibirku.

Semuanya dimulai dengan laporan pertama tujuh hari yang lalu…

Salah satu Ksatria Sayap Hitam kembali, terluka parah, untuk memberikan laporan tentang situasinya. Sekelompok orang telah menyerang gerbong yang berangkat untuk memadamkan pemberontakan di dekatnya. Banyak yang terluka dalam pertempuran itu. Kereta yang membawa tunangan putra mahkota juga tidak diketahui keberadaannya.

Saya, Alexei Strasser, telah dikirim ke Wilayah Ralshen untuk menjadi asisten Lady Elianna, jadi begitu saya mendengar beritanya, saya bergegas mengumpulkan beberapa militer di wilayah tersebut untuk menemani saya ke tempat kejadian.

Mengetahui apa yang terjadi pada Jenderal Bakula memang mengejutkan, tapi aku tidak punya waktu untuk memikirkannya. Saya memfokuskan upaya saya untuk mengangkut korban luka ke tempat aman dan mencari lingkungan sekitar. Apa yang akhirnya saya temukan adalah area salju yang terinjak-injak dan berlumuran darah, dan akhirnya, sebuah gerbong kosong.

“Nyonya Elianna…”

Aku menggigil di punggungku—bukan disebabkan oleh suhu luar yang sangat dingin.

Dalam sekejap, pikiranku diserang oleh pemikiran-pemikiran cemas. Jika sesuatu terjadi padanya, apa yang akan terjadi dengan negara ini? Yang Mulia… Dan kemudian terjadi perang dengan Maldura… Yang Mulia dan ibu saya sendiri sama-sama pingsan karena penyakit… Petunjuk apa yang seharusnya membawa kita pada obat untuk Mimpi Buruk Ashen?

Aku menggelengkan kepalaku, menghilangkan kekhawatiran itu, dan menghabiskan sisa hari itu mencari di area itu. Ketika saya datang dengan tangan kosong, saya mengundurkan diri dan mengirimkan surat darurat kepada Yang Mulia di ibu kota. Aku menyerahkan upaya pencarian yang berkelanjutan kepada bawahanku, dan mereka yang menemaniku ke tempat kejadian, dan kembali ke kediaman earl sehingga aku bisa menyusun semacam strategi untuk menangani masalah ini.

Tidak lama setelah saya kembali, seseorang mendatangi saya.

“Di mana Nona Eli?! Apa yang terjadi dengannya?!” Lady Lilia menuntut dengan mendesak, tanpa mempedulikan status superiorku. Reaksi yang bisa dimengerti, mengingat dia adalah sepupu Lady Elianna. Dia saat ini bekerja di istana kerajaan sebagai pelayan dan telah menemani Lady Elianna dalam kapasitas itu, jadi aku tidak bisa memperlakukannya sebagai wanita bangsawan biasa dalam situasi seperti ini. Selain itu, kami berdua tidak pernah benar-benar berbagi percakapan yang baik sejak awal. Bahkan jika dia tidak ada hubungannya dengan Lady Elianna yang hilang, situasinya cukup mengerikan sehingga aku bisa memahami dia kehilangan semua rasa etiket dan kesopanan. Jelas sekali dia cemas, khawatir, dan marah.

Saya menyuruhnya untuk menenangkan diri dan menarik napas dalam-dalam. Saat dia melakukannya, saya mengamati wajah semua orang yang berkumpul. Orang-orang yang bergegas ke pintu depan sekembalinya saya termasuk tuan rumah saat ini, tuan daerah; istrinya; Nyonya Lilia; salah satu pelayan istana; dan sejumlah orang dari rumah saya sendiri.

Mereka semua mengkhawatirkan keselamatan Lady Elianna, tapi aku tidak punya jawaban untuk menjawabnya. Untuk saat ini, aku menyuruh mereka pindah ke ruangan terpisah sebelum menyampaikan fakta yang kami ketahui, termasuk keadaan Ksatria Sayap Hitam dan bagaimana gerbong diserang. Saya juga mengatakan kepada mereka bahwa meskipun telah dilakukan pencarian selama seharian, Lady Elianna masih belum ditemukan.

Lady Lilia menggigit bibirnya saat dia mendengarkan. Aku sudah tahu apa yang akan dia katakan bahkan sebelum dia membuka mulutnya.

“Kau tidak tahu apa-apa tentang keadaan tanah di sini,” aku memperingatkannya terlebih dahulu. “Bahkan jika kamu pergi ke sana untuk mencari, aku tidak melihat bagaimana kamu bisa membantu. Silakan duduk diam dan tunggu kabar apa pun di sini.”

“Tetapi…!” dia mulai memprotes sebelum dia tersendat.

Cara dia secara refleks mencoba berdebat denganku mengingatkanku pada adik perempuanku, Therese. Dia hamil dan kembali ke ibu kota tempat wabah menyebar. Tentu saja aku mengkhawatirkannya, tapi tugasku adalah fokus pada situasi yang terjadi di sini di Ralshen.

Lady Lilia memelototiku, kesal karena betapa tidak berdayanya dia. “Tetapi saat ini, Nona Eli mungkin ada di luar sana, terluka. Dia mungkin dalam masalah. Dia mungkin membutuhkan bantuan kita!”

Kata-katanya menusuk lebih dalam daripada yang dia sadari, karena aku mendapati diriku memikirkan hal yang sama. Pikiranku terus memikirkan bagaimana-jika.

Aku menelan kembali emosiku, memasukkannya jauh ke dalam diriku. Posisiku menuntutku untuk bersikap dingin dan penuh perhitungan, bahkan dengan mengorbankan rasa belas kasihan terhadap orang-orang yang kusayangi.

“Jika orang-orang yang menyergap gerbong tersebut bermaksud menyakiti Lady Elianna, mereka pasti akan melakukannya di tempat kejadian,” kataku. “Namun, tidak ada indikasi hal seperti itu terjadi. Jika niat mereka adalah untuk menangkapnya dan menggunakannya sebagai sandera melawan Yang Mulia atau kami semua, maka kami seharusnya menerima semacam komunikasi dari mereka yang menunjukkan tuntutan mereka. Di sisi lain, jika Lady Elianna dan yang lainnya berhasil melarikan diri, pada akhirnya kita akan mendapat kabar dari mereka. Saya harus mencatat bahwa Alan dan orang lain yang bersamanya juga tidak ditemukan. Yang bisa kami lakukan saat ini hanyalah menunggu kabar datang.”

Lady Lilia menjadi pucat saat dia berdiri diam di sana. Pelayan lainnya mencondongkan tubuh dan mencoba menghiburnya. Betapa tidak dewasanya pikiran dengki pertama yang muncul di benak saya. Tapi sekali lagi, aku meredam emosiku. Mungkin aku juga rewel karena kedinginan, kelelahan, dan kekhawatiranku pada Lady Elianna dan yang lainnya.

e𝐧𝐮m𝐚.𝓲d

Di tengah-tengah hal ini, earl muda itu menatap lurus ke arahku dan bertanya, “Alexei, mungkinkah ada seseorang di luar sana yang ingin campur tangan? Untuk menghentikan mereka memadamkan pemberontakan?”

Kepala Lady Lilia tersentak, mulutnya ternganga.

Meski aku merasa getir karena kelakuannya yang tidak pantas, aku dengan tenang menjawab, “Bukan tidak mungkin, tapi kalau memang begitu, Carl, masuk akal kalau penyerangnya ada hubungannya dengan kamu atau rumahmu. Namun, menurut apa yang dikatakan oleh Ksatria Sayap Hitam yang masih hidup kepada kami, para penyerang tidak menargetkan para dokter yang mendampingi Lady Elianna. Mereka malah langsung menuju kereta yang dia tumpangi, jadi kita bisa berasumsi dialah yang mereka incar.”

“Tetap saja…” katanya, terhenti. Aku bisa mendengar nada menyalahkan diri sendiri dalam nada bicaranya, karena aku juga merasakan rasa bersalah yang sama. Dan seolah ingin menyuarakan keluh kesah kami, dia berkata lebih lanjut, “Seandainya saja aku yang pergi.”

Sebagai penguasa regional Ralshen, Carl memiliki pengetahuan rinci tentang setiap kota dan wilayah di wilayahnya. Dia adalah kepala administrator, jadi tugasnya adalah memberikan perintah dan melakukan negosiasi dengan wilayah tetangga. Dia tidak bisa mengabaikan kewajibannya untuk mengurus pemberontakan di satu kota.

Ketika diskusi pertama kali berlangsung dan Lady Elianna mengangkat kepalanya tinggi-tinggi, tekad dan kekuatan membara di matanya saat dia mengajukan diri untuk tugas itu, di mata kami dia tampak seperti pahlawan rakyat. Dia pasti telah menyihir setiap orang di ruangan itu dengan karismanya. Yang lain, seperti saya, mungkin berpikir bahwa dia pasti akan menjadi ratu kita berikutnya—bahwa dia akan menjadi seseorang yang akan kita layani di masa depan.

Saya tidak ingin percaya bahwa kami telah melakukan kesalahan dengan mempercayakan masalah ini kepadanya. Pada saat yang sama, mau tak mau aku terhibur dengan pemikiran bahwa keadaan mungkin akan berbeda sekarang jika aku yang pergi dan bukan dia. Mungkin dengan begitu aku tidak akan merasa bersalah sebesar itu. Mungkin dengan begitu tidak akan ada atmosfir yang menindas di udara saat Lady Lilia memelototiku dengan rasa bersalah yang tak terucapkan, matanya berkilauan dengan air mata yang tak tertumpah.

“Bagaimanapun,” sela suara yang tenang namun tak tergoyahkan, “yang bisa kita lakukan saat ini hanyalah menunggu kabar tentang Lady Elianna. Sementara itu, kita harus fokus pada apa yang bisa kita lakukan untuk menghasilkan perubahan. Bukankah kita harus mengirim utusan ke kota di kaki Gunung Urma?”

Countess-lah yang kini berbicara pada kelompok itu. Dia, seperti yang lainnya, telah mempercayakan harapan dan keinginannya untuk melindungi orang-orang kepada Lady Elianna, namun meskipun dalam situasi yang mengerikan, dia tidak menunjukkan tanda-tanda kehilangan harapan. Malah, dia bersinar dengan kekuatan batin.

Wanita itu kuat. Ibu saya telah membuktikannya dengan keberaniannya. Elianna juga telah membuktikannya dengan berani menghadapi pahlawan negara, Jenderal Bakula, secara langsung. Countess adalah contoh lain dari kata-katanya yang serius.

“Kita perlu melakukan penyesuaian terhadap rencana awal kita,” kataku. “Sayangnya, gerbong lain yang berangkat bersama Lady Elianna tidak terluka dalam serangan itu, jadi kami perlu membentuk tim medis baru, mengatur obat-obatan, perbekalan, dan perbekalan lainnya, dan memastikan sejauh mana penyebaran wabah.”

Saat saya berbicara, badai salju menerpa jendela di samping saya. Tatapan semua orang tertuju pada kaca yang berderak. Aku telah membersihkan tumpukan salju di pakaian luarku saat aku masuk ke dalam kawasan yang hangat tadi, tapi sejak itu, cuaca mulai semakin memburuk. Kita hanya perlu melirik ke luar untuk melihat badai mulai terjadi.

Rencana awalnya adalah Lady Elianna pergi terlebih dahulu untuk memadamkan pemberontakan dan memastikan keadaan di kota, kemudian Lady Lilia dan yang lainnya akan mengangkut perbekalan. Tapi dengan cuaca seperti sekarang…

Beban kewajiban telah begitu berat di pundak saya, namun rasanya seolah-olah saya telah menggantungkannya di luar dan meninggalkannya di sana. Sekarang, terjebak di sebuah rumah besar bersama orang-orang yang sudah terinfeksi Ashen Nightmare, aku hanya punya ketidaksabaran sebagai teman, tapi aku bertekad untuk mengerahkan semangatku.

Saya mulai berusaha keras untuk membuat semua pengaturan yang saya bisa pada hari-hari berikutnya. Kegugupanku gelisah, prihatin terhadap orang-orang sakit di dalam perkebunan. Yang juga mengkhawatirkan adalah kemungkinan kita semua bisa tertular penyakit ini. Setiap hari penuh dengan kecemasan yang melelahkan.

Situasinya tidak benar-benar berubah sampai empat hari setelah laporan awal tentang penyerangan terhadap konvoi Lady Elianna. Shadows keluarga kerajaan mengirimkan surat dari Alan. Saya berbohong jika saya mengatakan saya tidak menganggap isinya mengejutkan. Meskipun, sejujurnya, butuh waktu lama baginya untuk menghubungiku sehingga aku sudah mengkhawatirkan kemungkinan terburuknya. Rasa takut yang menyesakkan telah menguasaiku setiap hari aku tidak mendengar kabar darinya.

Aku menelan ludah setelah menerima laporan itu, dan begitu aku membacanya sekilas, aku mendapati diriku mengertakkan gigi.

Lady Elianna selamat dan tidak ada yang terluka. Mereka juga bertemu dengan pangeran Maldura, yang datang untuk membantu menyelamatkan mereka. Dan sekarang, mereka mengetahui tujuan sebenarnya dari dalang di balik semua ini. Sayangnya, Jean, salah satu Shadows keluarga kerajaan, telah mengkhianati kami. Namun demikian, mereka telah menemukan Stoples Furya dan sedang mencari obatnya.

e𝐧𝐮m𝐚.𝓲d

Aku menghela nafas dengan gemetar.

Obat…

Surat itu berkerut di tanganku, mengubah tulisan di halaman saat aku mengepalkannya erat-erat. Apakah yang dikatakannya benar-benar terjadi? Guci Furya hanyalah sebuah legenda, namun mereka telah menemukan seseorang dengan pengetahuan yang begitu luas dan hebat hingga bisa disamakan dengan mitos. Lady Elianna benar-benar telah melakukannya. Dia berhasil melakukannya.

Emosi panas membara membanjiri dadaku. Ini tidak seperti biasanya bagiku, tapi bagaimana mungkin aku tidak merasakan kegembiraan? Saya curiga tidak ada orang lain—bahkan saya sendiri—yang dapat mencapai apa yang telah dilakukan Lady Elianna.

Sebelum meninggalkan ibu kota, pangeran telah mempercayakan padanya satu-satunya petunjuk yang kami miliki. Dia berhasil menggunakannya, dalam waktu sesingkat itu, untuk mencapai keajaiban. Kata-kata pujian atas perbuatannya terucap tak terucap di bibirku, diiringi senyuman. Para pelayan di dekatnya tersentak melihat ekspresi emosiku ini.

Aku harus menghilangkan kegembiraanku untuk kembali ke diriku yang tenang dan tenang seperti biasanya. Meskipun kemajuan telah dicapai, namun hasilnya belum final. Kami harus memastikan bahwa kami tidak kehilangan wanita yang telah mencapai semua ini, atau obat yang dia lihat diciptakan untuk Ashen Nightmare. Saya tidak pernah lagi ingin menjalani siksaan yang saya alami beberapa hari terakhir ini.

Mengamankan keselamatan Lady Elianna adalah prioritas utama saya, baik demi Yang Mulia maupun negara. Untuk itu, saya segera mengatur pengawalan bersenjata. Kali ini, aku benar-benar yakin bahwa tidak satupun rencana kami akan bocor ke musuh. Aku bersumpah pada diriku sendiri, bersumpah atas posisiku sebagai salah satu orang kepercayaan terdekat Putra Mahkota, bahwa aku tidak akan membiarkan hal itu terjadi lagi.

Apa yang tidak kusadari adalah tekad batinku terwujud dalam suasana intimidasi yang membuat semua orang di sekitarku menyusut ketakutan.

Banyak pertemuan rahasia yang mengikuti laporan awal itu, hingga pagi ini.

Mengingat banyaknya salju di tanah, dibutuhkan setengah hari untuk mencapai Hersche dari tanah milik sang earl. Aku sudah mempertimbangkan semua informasi yang masuk, bersamaan dengan keadaan saat ini, dan memutuskan bahwa rencana ini adalah satu-satunya rencana yang mungkin bisa kujalani. Saat aku mengusulkannya, aku siap menanggung apa pun yang terjadi. Pria yang kutelepon tadi pasti sudah menguatkan dirinya juga, setelah menerima lamaran itu. Tidak perlu mengatakan apa pun lagi padanya.

Bayangan menggantung tebal di seluruh daratan, menunggu matahari terbit.

Mata pria itu kosong, kecuali pantulan cahaya obor yang menyinarinya. Saat aku menguatkan diri, siap untuk mengatakan sesuatu, dia mengalahkanku dengan mengatakan hal yang sangat aku inginkan.

“Alexei, hati-hati di luar sana.”

Ketika saya pertama kali tiba di Wilayah Ralshen, dia menyambut saya dengan kebencian dan permusuhan. Tentu saja, saya terkejut dengan perubahan ini, dan keterkejutan saya pasti terlihat di wajah saya.

Ekspresinya memburuk, nadanya berubah pahit saat dia melanjutkan, “Masih banyak lagi yang harus kukatakan kepadamu, jadi jangan berpikir kamu akan lolos begitu saja. Kamu mempunyai kewajiban untuk mendengar semua kekesalan yang aku simpan untukmu. Jadi hiduplah, Alexei Strasser. Hiduplah dan kembalilah ke sini dengan selamat.”

Bibirku tersenyum untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Saya tidak pernah bermimpi ketika saya berangkat ke Ralshen bahwa suatu hari nanti saya bisa tersenyum di sini lagi. Saya juga tidak berpikir saya akan dapat berbicara dengannya sesantai sekarang.

“Kamu juga berhati-hati, Carl. Anda masih memerlukan banyak perbaikan dalam mengelola wilayah Anda.” Saya berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Saat saya kembali, saya akan membuat Anda bugar.”

Carl menarik wajahnya ke arahku, tidak senang.

Kami berdua sedang menghadapi bahaya, tapi entah kenapa, bahuku terasa jauh lebih ringan. Kami masing-masing berdoa untuk keselamatan satu sama lain saat kami berpisah. Saya membuka pintu kereta saya, dan untuk sesaat, saya ragu-ragu. Aku tahu aku sedang diawasi, tapi aku pura-pura tidak memperhatikan.

Di pagi hari, saat salju berhenti sementara, derap kereta dan hentakan kaki kuda bergema di sekitar perkebunan sang earl, mengumumkan keberangkatan kami.

~.~.~.~

Brengsek! Aku bahkan tidak bisa menghitung berapa kali aku mengumpat pelan saat ini. Selama lima hari terakhir, kami dibagi menjadi beberapa kelompok dan terus mengawasi atau mengumpulkan informasi.

Kota Hersche terkenal dengan banyak penginapannya; lentera bersinar di sana siang dan malam. Banyak orang datang dan pergi di bawah ancaman salju. Banyak dari mereka datang dengan membawa muatan kuda dari daerah sekitar, jadi cukup mudah untuk menyelinap ke dalam kerumunan, tapi kami masih tidak bisa menemukan target kami di tengah keributan. Begitu kukira aku melihat mereka, gangguan lain akan menyebar orang-orang ke jalan-jalan seperti sepotong kain rebus yang dibentangkan di dalam kuali, dan aku pun tidak bisa melihat mereka.

Sederhananya, semua orang menghalanginya. Saya ingin membakar seluruh kota berkali-kali, karena target saya terus menembus kerumunan. Tugasku adalah melacak mereka, tapi ternyata itu adalah mimpi buruk. Namun semuanya akan berakhir hari ini.

Watteau.

Aku menatap Jean, menyadari sinyalnya. Sangat sulit untuk menentukan targetku di kota yang padat, tapi aku menerima beberapa informasi yang sangat berharga dari seorang penjaga yang ditempatkan di tanah milik Earl Ralshen. Alexei Strasser, salah satu orang kepercayaan terdekat putra mahkota, sedang memimpin sekelompok penjaga menuju kota ini. Selain itu, sebuah kereta yang membawa perbekalan Earl Ralshen mengikuti dari belakang kereta Alexei.

Saya dapat menduga dua hal dari informasi itu. Pertama, tujuan Alexei Strasser dan kelompok pengawalnya adalah untuk mengamankan dan melindungi tunangan putra mahkota. Kedua, kereta Earl Ralshen membawa obat untuk mengobati Mimpi Buruk Ashen dan menuju ke Tambang Urma. Tentu saja, itu berarti target kita pasti menyadari bahwa kita sedang mengejar mereka, dan karena mereka masih terus bergerak maju meski sudah mengetahui hal ini, itu berarti…

Aku sudah mencapai kesimpulan jauh sebelum aku menyadari kilatan di mata pria tidak menyenangkan di sampingku.

“Nona muda itu sedang menuju pemberontakan,” Jean menjelaskan.

Pikiran-pikiran jahat melintas di kepalaku. Apakah itu berarti pengawal Alexei Strasser hanyalah pengalih perhatian agar perbekalan Earl Ralshen bisa menyelinap masuk?

Jean lalu menanyakan pendapatku, dan aku menjawab, “Kita lihat saja sendiri.”

e𝐧𝐮m𝐚.𝓲d

Target nomor satu kami adalah tunangan putra mahkota, Elianna Bernstein, dan tujuan utama kami adalah menyingkirkannya. Itu tidak akan berubah, tapi…

“Jika Putri Bibliofil menuju ke Tambang Urma dengan membawa perbekalan,” Jean menambahkan, “maka para penjaga Alexei Strasser harus membawa obat tersebut, dan mereka akan menuju ke ibu kota dengan membawa obat tersebut. Itu tidak bagus, kan, Watteau?”

Aku membalasnya dengan kesal. Kami telah diberi perintah sebelumnya, dalam keadaan darurat: jika seseorang berhasil menemukan obatnya—betapapun mustahilnya hal itu—kami harus mencurinya sebelum penyakit itu menyebar ke seluruh dunia.

Ashen Nightmare adalah wabah mematikan yang ditakuti semua orang. Bahkan tuanku pun tidak dapat membayangkan bahwa seseorang akan menemukan obatnya. Tetap saja, kami telah diperintahkan untuk menghapus semua petunjuk yang mengarah ke sana dan memusatkan perhatian kami pada ibu kota untuk meningkatkan popularitas Saint, tapi sekarang rasanya semua itu akan dirusak. Perintah tuan kami mutlak. Kita harus mencuri obatnya dan kemudian mengirimkannya ke ibu kota sehingga kita dapat memperkuat status Orang Suci sebagai pahlawan, mesias di wilayah kita—Orang Suci yang mereka puja dalam legenda. Namun demikian…

“Tidak punya pilihan selain berpisah,” kata Jean. “Kita akan kekurangan tenaga, tapi tidak ada lagi yang bisa kita lakukan, kan?”

“Diam, Jean!” aku menggeram.

Aku memelototi pria yang cemberut itu, yang dengan datar menjawab, “Baiklah kalau begitu.” Itu membuatku semakin mengumpat. Dia tidak pernah mendorong ke belakang, bahkan tidak pernah mengangkat bahu. Semua yang kukatakan hanyalah udara yang berhembus melewatinya. Tidak peduli bagaimana aku melampiaskan emosiku padanya, dia selalu seperti ini.

Jean selalu bersikap dingin dan lesu terhadap dirinya. Dia kurang ulet, dan Anda tidak akan pernah tahu apa yang dia pikirkan. Namun demikian, dia terus menjalankan tugasnya, jadi mungkin dengan cara itu dia sangat cocok untuk menjadi salah satu Bayangan keluarga kerajaan. Seperti bayangan, dia tidak bernyawa dan tidak memiliki substansi. Meskipun kami memiliki keterampilan yang sama, Bayangan yang lain terus membandingkan kemampuanku dengan miliknya. Tuanku telah membawanya ke garis depan dan menjadi terang.

Sepanjang ingatanku, pria menjijikkan ini telah menjadi duri di sisiku. Melihatnya saja membuatku kesal. Kebencian padanya bergejolak di dalam perutku, dan aku tidak bisa menghentikannya. Misi ini akan menjadi kesempatan terakhirnya. Jika dia mengacau kali ini…jika dia gagal menyelesaikan target kita, itu merupakan pelanggaran kepercayaan. Jika itu terjadi, aku akhirnya bisa menghilangkan sumber kekesalanku. Saya membayangkan betapa leganya perasaan saya saat itu.

Saya terus mengawasi Jean dan memberi isyarat kepada rekan saya. Saya sudah mengetahui jalan mana yang akan digunakan kereta penjaga. Aku benci kalau Jean benar, tapi memang benar—inilah satu-satunya pilihan kami. Saya memerintahkan yang lain ke posisi mereka; kami akan bertindak sebagai unit utama dan menunggu untuk memastikan kami mencapai target kami.

Meski hari sudah sore dan bersalju di kota Hersche, namun tetap ramai dengan orang-orang yang bepergian kesana kemari. Aku sudah berkali-kali menyaksikan pembukaan penginapan ini, bertanya-tanya apakah kami bisa menyergap mereka. Semua warga fokus pada tempat itu, jadi target kita pasti menggunakannya sebagai markas mereka.

Saat itu, kelompok penjaga Alexei Strasser tiba di penginapan, dan seorang wanita muncul dari dalam gerbong. Dia mengenakan pakaian sederhana dan tampak berusia sekitar tujuh belas atau delapan belas tahun. Dia menyembunyikan wajahnya agar tidak dikenali. Wanita bernama Mabel—pelayannya—ada di sisinya.

“Itu dia, oke,” bisikku.

Ketika saya mengamatinya dengan cermat, saya menerima kabar bahwa Alexei Strasser telah kembali ke keretanya dan bahwa wanita itu, yang tampaknya bertindak sebagai umpan, tidak bergabung dengannya. Namun, ada wanita lain yang bergabung dengannya. Aku melihat seikat rambut keluar dari tudung kepalanya sebelum Alexei naik ke kereta—rambut pirang platinum khasnya yang tergerai hingga ke pinggangnya. Saya menyaksikan dia dan pengiringnya naik ke gerbong Alexei Strasser, yang dikelilingi oleh pengawal. Aku tertawa kecil.

“Sepertinya ‘nona muda’mu lebih menghargai nyawanya sendiri dibandingkan nyawa para perusuh atau orang sakit.”

Aku tidak mengharapkan apa pun dari seorang gadis kaya yang terlindung dan manja, pikirku sambil tertawa mengejek. Baru kali ini saya benar-benar merasa lega karena rekan saya tetap tidak memberikan respons.

Sekarang aku memikirkannya, itu sangat masuk akal. Dia adalah seorang gadis naif dan terlindung dari keluarga kaya yang datang jauh dari ibu kota ke tempat yang dipenuhi penyakit mengerikan yang ditakuti semua orang, dan berada di bawah ancaman serangan terus-menerus. Kenapa dia tidak takut? Dia mempunyai banyak tanggung jawab sebagai tunangan putra mahkota, tapi dia masih seorang wanita bangsawan muda. Tidak mengherankan jika dia duduk gemetar di kamarnya di penginapan sampai seseorang datang menyelamatkannya.

“Buang-buang waktuku,” aku mengumpat pada Jean, lalu memberi isyarat pada yang lain. Saya meninggalkan barisan penjaga untuk mencegah target kami melarikan diri sementara itu dan membawa unit utama bersama saya untuk berputar ke tempat di mana kami akan melancarkan serangan.

Kami harus berhati-hati terhadap penjaga Earl Ralshen ketika tiba waktunya bagi saya untuk memberi sinyal untuk mencuri obat dan menyerang, tapi kali ini, kami akan menyingkirkannya selamanya. Meski aku sedikit khawatir dengan jumlah orang di sana, kami hanya punya satu target. Kami tidak punya alasan untuk berhadapan dengan seluruh kelompok penjaga atau bersaing dengan Bayangan lain dari keluarga kerajaan, yang saya yakin juga ada di sana. Kami hanya punya satu tujuan, dan itu adalah menyingkirkan Elianna Bernstein.

Jalur gunung yang menuju ke Hersche dipenuhi salju. Itu sangat sempit, jadi sulit bagi kuda dan kereta untuk berbalik, yang akan sangat membatasi pergerakan target kami, tapi itu adalah kondisi yang ideal bagi kami. Karena kami tidak sedang menunggang kuda, kami mendapat keuntungan.

Kami berada jauh dari kota-kota tetangga, jadi saya yakin misi ini akan berhasil karena saya memberi sinyal untuk menyerang. Saya akan memastikan untuk terus memperhatikan pria di sebelah saya dan mengamati tindakannya dengan cermat. Aku akan menunggu keraguan sesaat, lalu menyingkirkannya. Jantungku berdetak dengan antisipasi untuk saat itu.

~.~.~.~

Alexei Strasser dan yang lainnya menolak serangan itu lebih dari yang saya duga.

Kami menunggu hingga mereka tiba di jalan utama, tepat di mana mereka lengah, lalu menyerang. Kebingungan menyebar ke seluruh penjaga, dan kami memanfaatkan gangguan komando untuk bergerak sesuka kami. Kami maju seperti Bayangan yang dulu—atau dulu—berputar di belakang mereka.

Tiba-tiba, sesuatu bergema di kejauhan. Bagaimana aku bisa mendengar suara itu di tengah hiruk pikuk teriakan marah dan dentang pedang? Alasannya adalah karena bunyinya yang tidak biasa—seperti suara suar yang digunakan dalam keadaan darurat. Aku langsung tahu bahwa itu adalah tabir asap, tapi baru setelah itu aku menyadari bahwa hanya pihak kami yang dikejutkan olehnya.

Aku nyaris menghindari pukulan telak yang mengayun ke arahku saat aku mendengar suara rekan-rekanku dipukul. Tapi saat aku mencoba meluruskan diriku sendiri, ujung pedang itu mendekat.

“Wateau…”

Aku merasakan kehadiran tanpa kata-kata dari seseorang di dekatnya dan mengumpat kesakitan saat kejengkelanku bertambah. Aku berhasil menyerang balik mereka, tapi tebasanku tidak terlalu dangkal. Dan saya mengenali ilmu pedang. Organisasi yang telah ada sejak lama yang bisa kuingat—ini adalah cara yang sama seperti yang dilakukan oleh mereka yang menjalani pelatihan semacam itu tanpa ragu-ragu—Bayangan keluarga kerajaan.

Saat aku menyadari mereka bersama para penjaga, aku tahu tanpa ragu bahwa targetku ada di sana, di dalam kereta yang dilindungi oleh Bayangan dan para penjaga. Saya pikir saya sudah cukup dekat dengan target saya untuk bertindak, ketika tiba-tiba pintu kereta terbuka dan sesosok tubuh muncul, menuruni salah satu anak tangga. Mereka memiliki aura mulia yang menarik perhatian semua orang di sekitar mereka. Itu adalah seorang remaja putri bertubuh kecil—target kami.

Dia menyingkirkan jubah yang telah menyembunyikan identitasnya sejauh ini, dan dengan itu kunci pirang platinum khasnya, yang sekarang dia pegang di dadanya. Dia tampak seperti seorang jenderal wanita yang berteriak penuh kemenangan.

“Kalian para penyerang bodoh terjebak dalam perangkap kami. Saya Lilia Storrev, sepupu Lady Eli—Elianna Bernstein, tunangan putra mahkota Sauslind. Anda mungkin mengejar Lady Eli, tapi dia tidak ada di sini. Belasungkawa.” Dia tertawa angkuh, dan rasa kebingungan yang aneh melanda rekan-rekanku.

Di belakang gadis pemenang dengan rambut kastanye itu adalah Alexei Strasser, yang terlihat sangat jengkel, dan pelayan Mabel, yang seharusnya bersama Putri Bibliofil, namun di sini mengenakan raut wajah yang mirip dengan Alexei Strasser.

Kereta itu dikelilingi oleh penjaga yang dipersenjatai dengan perisai untuk melindungi dari belati atau anak panah yang beterbangan. Saya bertanya-tanya apakah target kami masih di sana, di belakang ketiganya. Kami tidak punya alasan untuk mempercayai gadis yang berbicara, jadi kami mulai bertarung lagi, mencoba membidik target kami. Ketika gadis itu melihat ini, dia menatap kami dengan campuran simpati dan kemarahan di matanya.

e𝐧𝐮m𝐚.𝓲d

“Kau tahu, aku benar-benar marah,” serunya. “Saya harus merangkak ke kompartemen tersembunyi di gerbong Lord Alexei! Rasanya sempit, dingin, dan sulit bernapas, dan apakah saya menyebutkannya dingin?! Sejujurnya, saya pikir saya akan menjadi patung es yang hidup! Jadi aku tidak hanya harus mengesampingkan martabatku dan merangkak di lantai seperti tikus di kompartemen tersembunyi, tapi kemudian, ketika kami sampai di penginapan…”

Tiba-tiba amarahnya meledak. “Dia tidak ada di sana! Lady Eli telah memotong seikat rambutnya sesuai rencana dan mempercayakannya pada Mabel, tapi dia tidak ada di sana! Dengar, aku tahu itu rencananya, tapi aku sepenuhnya berniat untuk melihat dengan mataku sendiri bahwa dia aman dan sehat, lalu menarik kedua pipi dan telinganya dan berteriak padanya! Sejujurnya! ”

Kami tercengang karena gadis ini melampiaskan kemarahan dan frustrasinya pada penyerangnya. Lilia Storrev ini sangat marah, dan kami adalah sasarannya.

“Kamu menyuruh Lady Eli memotong rambutnya! Tapi yang terpenting, kamu mencoba membunuhnya, dan untuk itu, aku tidak akan pernah memaafkanmu! Atas nama Pangeran Christopher, aku akan memberimu hukuman ilahi yang bodoh!”

Hal ini tidak terdengar seperti sentimen yang dipikirkan dengan matang, namun lebih seperti gambaran emosional mengenai keadaan saat ini, yang memperjelas apa yang sedang terjadi. Aku tidak dapat menyangkal kemungkinan bahwa dia hanya sekedar bicara, tapi mengingat suasana yang ada, naluri kami, yang dapat merasakan lokasi target kami, mengatakan kepada kami bahwa gadis itu memang mengatakan yang sebenarnya: Elianna Bernstein tidak ada di sini.

Watteau.

Saya marah pada pemilik suara yang mendesak kami untuk mundur. Selama ini dia benar. Elianna Bernstein tidak ada di sini; dia bersama kereta perbekalan Earl Ralshen.

“Brengsek.” Aku memberi perintah untuk mundur dan pergi membantu serangan yang lain, tapi aku mendengar suara dingin berkata pelan, “Tidak ada gunanya.”

Aku mendongak dan melihat Lilia Storrev yang enerjik telah didorong mundur, dan kini Alexei Strasser menatap kami dengan tatapan sedingin es. “Jika kamu berpikir untuk menyerang kereta persediaan Earl Ralshen, tidak ada gunanya.”

Dia terdengar seolah-olah dia baru saja menyatakan fakta. Aku mengerutkan kening, dan senyuman terlihat di wajahnya yang dingin, yang menandakan itu mungkin pemandangan yang tidak biasa.

“Wajar jika Anda mengincar Lady Elianna, tapi obatnya… Majikan Anda, orang yang memerintahkan Anda untuk membunuh Lady Elianna, mengira penyembuhannya tidak mungkin dilakukan, namun kami masih menemukannya. Apa menurutmu dia akan mengabaikan ini?”

Dia menjawab pertanyaannya sendiri dengan suara yang lebih dingin daripada salju yang menumpuk di puncak gunung.

“Kami juga mengambil tindakan pencegahan dengan kereta pasokan. Jika Anda tidak menyerangnya, maka itu tidak lebih dari tabir asap. Namun, jika kamu mencoba mengincarnya dan menyerang kereta…”

Dia berhenti sejenak, dan pikiranku berpacu saat aku bertanya-tanya apa yang ingin dia katakan. Tatapan dinginnya membekukan kami semua.

“Yah, anggap saja kamu membagi menjadi dua kelompok untuk menyerang keduanya. Jika itu benar, maka kelompok lainnya telah ditangkap atau dibunuh oleh Ksatria Sayap Hitam yang bersembunyi di dalam kereta. Sejak para Ksatria kehilangan Jenderal Bakula yang mereka cintai, kesedihan mereka berubah menjadi kemarahan. Satu orang berdarah panas sudah lebih dari cukup untuk saya tangani. Nada suaranya menunjukkan bahwa dia tidak tahu harus berbuat apa terhadap para prajurit ini, yang sedang terbakar amarah.

Ksatria Sayap Hitam. Penyebutan mereka mengingatkan saya pada sesuatu yang telah saya lupakan sepenuhnya. Setelah kehilangan Jenderal Bakula, kupikir mereka akan kembali ke ibu kota dengan membawa jenazahnya untuk melindungi mereka dalam perjalanan. Aku tidak pernah memikirkan betapa beratnya kesedihan karena kehilangan komandan mereka, seorang pahlawan nasional, yang akan membebani mereka. Aku mengutuk diriku sendiri karena tidak mempertimbangkan hal ini saat Alexei terus berbicara dengan suara yang tidak malu-malu.

“Aku tidak menyangka kamu akan begitu menyukainya.”

Dengan itu, aku sekarang yakin bahwa kamilah yang telah jatuh ke dalam jebakan, meski sejauh ini belum ada perilaku dari siapa pun yang membuatku curiga. Tidak sekali pun sejak Countess, istri Earl Ralshen, meninggalkan tanah milik Earl untuk bernegosiasi dengan wilayah lain, saya curiga ada jebakan.

Saya memikirkannya, lalu menyadari. Mereka belum memberitahukan rencana mereka kepada siapa pun—bahkan kepada rekan-rekan mereka sekalipun—jadi meskipun ada begitu banyak bagian yang bergerak, tidak ada satu pun pemain yang terlihat mencurigakan bagi kami.

“Mustahil!” sebuah suara mengejek dari sisi kami.

Alexei tertawa begitu dalam hingga terdengar seperti bergema dari dalam perut bumi. “Jika kamu tidak percaya padaku, silakan cari kereta dari atas ke bawah. Kemudian setelah Anda puas, bergabunglah dengan perbekalan Earl Ralshen. Saya yakin Anda akan puas setelah Anda melihat sendiri bahwa Lady Elianna tidak berada di kedua tempat tersebut.”

Jadi dimana dia? Aku bertanya-tanya, tapi kemudian aku segera menyatukan dua dan dua. Suar yang ditembakkan segera setelah kami menyerang—kami mendengarnya dari kejauhan. Dan tepat setelah itu, pengganti dan sepupu Putri Bibliofil dengan bangga mengungkapkan identitasnya. Para penjaga hanya ragu-ragu pada awalnya, tapi mereka tidak terkejut dengan suara suar. Ditambah lagi, Alexei Strasser tampak sangat percaya diri saat ini.

“Jangan bilang padaku…” gumamku.

Mereka telah memasang banyak jebakan sebelum meninggalkan tanah milik Earl Ralshen, tapi mereka bahkan belum memberi tahu rekan mereka, sang bangsawan. Mereka membuat kedua kelompok, para penjaga dan kereta perbekalan sang earl, mengira mereka sedang mengangkut Elianna Bernstein. Dan sekarang, Putri Bibliophile adalah…

Aku mengerang sendiri, memunculkan senyum puas dari Alexei Strasser yang seolah berkata, “Aku menipumu, bodoh.”

“Nyonya Eli telah tiba di Tambang Urma dengan obatnya. Namanya akan dikenal di seluruh dunia, dijunjung tinggi sehingga tuanmu tidak berdaya untuk menghentikannya.”

Begitu nama seseorang menjadi terkenal, berita tentang dia akan menyebar tidak peduli apa yang kami coba lakukan untuk menghentikannya, sama seperti reputasi Lady Saint yang telah menyebar ke seluruh ibu kota.

Kemarahan kami karena terjebak dalam jebakan ini menyebabkan pertempuran kembali terjadi, namun jalannya terlalu sempit, dan sayangnya kami kalah jumlah dan terkepung. Tidak peduli bagaimana aku memikirkannya, kami adalah orang-orang yang berada dalam posisi yang tidak dapat dimenangkan. Tapi…aku tidak akan membiarkannya berakhir seperti ini.

Emosi yang kuat, seperti kebencian yang mendalam, menguasaiku, mendorongku untuk bertindak.