Bab 2: Hati yang Tak Tertekuk

Kamar yang saya tinggalkan sebelumnya ternyata merupakan akomodasi dua orang yang biasa-biasa saja. Itu dilengkapi dengan dua tempat tidur, sekat partisi tinggi, dan unit rak untuk para pelancong menyimpan barang-barang mereka. Karena ruangan itu terletak jauh di dalam penginapan, tidak ada jendela yang menghadap ke luar. Keheningan menyelimuti ruangan itu, karena jam sudah larut dan sebagian besar penghuni sudah tertidur pulas. Satu-satunya suara yang terdengar hanyalah suara batu pemanas sederhana yang nyaris tak terdengar saat batu itu menghasilkan uap untuk memanaskan ruangan.

Dr Hester sedang duduk di salah satu tempat tidur. Dia telah menulis sejumlah buku tentang herbal dan dia sendiri adalah seorang herbalis. Dia sudah move on selama bertahun-tahun, dan penyakit jantungnya telah membuatnya pucat pasi sehingga bahkan seseorang yang tidak memiliki pengetahuan medis pun mau tidak mau akan menyadarinya.

Aku membuka mulutku, berniat meminta maaf atas peranku dalam kemalangannya, tapi dia menyelaku dengan geraman keras. Terlalu terintimidasi untuk mencoba lagi, aku membeku.

“Permintaan maafmu tidak ada artinya bagiku, bahkan satu dora pun, Nak. Kamu pikir rumahku akan kembali secara ajaib jika kamu meminta maaf? Menurut Anda jurnal penelitian yang ditinggalkan putri saya dan suaminya—di antara semua benda lain yang hilang dalam kebakaran—secara ajaib akan kembali lagi?”

Semuanya telah menjadi abu. Kenangan keluarganya, catatan mereka, puncak dari usaha bertahun-tahun, waktu yang dihabiskan bersama—tempat mereka pulang ke rumah—telah hilang. Saya telah mencuri segalanya. Memang benar, Jean-lah yang menyalakan api, tapi akulah yang menaruh kepercayaan padanya dan menjaganya di sisiku. Tidak diragukan lagi bahwa sayalah satu-satunya alasan dia melakukan tindakan seperti itu.

Aku mengepalkan tanganku. Tidak peduli apa yang dia katakan, setidaknya aku harus menundukkan kepalaku.

Dia mendengus lagi, meski lebih kecil. “Kau dan aku, Nak, kita berhasil keluar dengan selamat. Itu banyak.”

“Dr. Hester…”

“Lebih penting lagi…” Tatapannya yang kuat menembus menembus diriku. Intensitas yang dia pancarkan ditambah dengan dengusan keras yang terus dia keluarkan akan membuat siapa pun bertanya-tanya apakah dia benar-benar sakit atau tidak. “Kamu seharusnya mengkhawatirkan apa yang akan kamu lakukan sekarang, daripada apa yang sudah hilang. Jadi? Apa rencanamu? Apakah Anda punya petunjuk lain tentang obat untuk Ashen Nightmare? Atau gambaran apa penyebab semua ini?”

Tidak, aku tidak punya apa-apa. Guci Furya adalah satu-satunya petunjuk yang kami miliki, yang secara khusus dipercayakan oleh Yang Mulia kepada saya.

Aku menggelengkan kepalaku. Tapi pastinya kalau kita lihat, pasti ada hal lain.

Masalahnya adalah kami tidak punya waktu luang untuk mencari petunjuk lain tanpa melanjutkan apa pun. Hilangnya catatan survei geologi merupakan pukulan telak bagi kemajuan kita, namun masih ada cara penyelidikan lain yang dapat kita lakukan. Di sisi lain…kami tidak memiliki petunjuk lain untuk menyembuhkannya.

Aku menggigit bibirku.

“Um,” sela sebuah suara pelan.

Aku melirik ke sudut ruangan. Lord Alan dan yang lainnya mengikuti kami, dan mereka mencoba memberi kami ruang dengan berdiri di dekat dinding.

“Jadi, um,” Lord Alan melanjutkan, “Dr. Hester, kamu belum membaca Furya’s Jar ? Aku sadar menghafal keseluruhan buku itu mustahil, tapi pastinya ada semacam petunjuk atau semacamnya…?”

Dia mendengus padanya, dan meskipun suara itu ambigu, aku masih bisa membaca makna di baliknya. Jamu, sebagai sebuah bidang, dipecah menjadi spesialisasi yang berbeda. Setelah membaca buku-buku yang ditulis Dr. Hester, saya tahu betul bahwa bukunya tidak ada hubungannya dengan pencegahan atau pengobatan epidemi.

Setelah mengeluarkan suara tidak menyenangkan yang disebutkan di atas dengan hidungnya, yang merupakan upaya untuk mengabaikan saran amatiran Lord Alan, Dr. Hester dengan sinis menyindir, “Bahkan dengan asumsi saya telah membaca dengan cermat setiap halaman Furya’s Jar , bagaimana dengan itu? Anda berencana mencambuk wanita tua yang sakit ini untuk mencoba membujuk saya agar mencari obat untuk Anda?

“Hmm…” Lord Alan diam-diam menjawab, dengan nada yang sama, “Kamu benar-benar tidak terlihat seperti wanita tua yang sakit dan membutuhkan perawatan seperti itu.”

Sebelum dia sempat bertengkar dengannya, saya menatap langsung ke matanya dan berkata, “Tidak ada… Artinya, tidak ada petunjuk lain tentang obatnya. Saya kira kita harus mempercayakan masalah itu kepada para peneliti di ibu kota. Saya bermaksud menghubungi tanah milik Earl Ralshen dan selanjutnya menuju Tambang Urma. Saya tunangan putra mahkota, jadi masih ada yang bisa saya lakukan di sini. Mereka tentu saja membutuhkan bantuan ekstra yang bisa mereka dapatkan di sana.”

Karena tidak ingin menyia-nyiakan waktu sedetik pun, aku mencoba meminta maaf atas masalah yang telah kutimbulkan padanya dan mengucapkan selamat tinggal, tapi sekali lagi dia memotongku. Kali ini dengan desahan jengkel.

“Kamu terlalu naif, Elianna Bernstein.” Dia kembali ke keadaan semula ketika kami pertama kali bertemu—kembali menjadi penyihir yang membenci laki-laki. Sekali lagi, nada suaranya keras kepala dan bermusuhan, penuh celaan dan penghinaan terhadap keluarga kerajaan. “Menurut Anda, apa manfaatnya jika Anda terjun ke dalam kelompok orang yang menderita? Ini Ralshen, gadisku. Mereka hanya akan semakin membencimu jika kamu melenggang ke sana, memamerkan hubunganmu dengan keluarga kerajaan. Tahu apa yang mereka pikirkan tentang Anda? Mereka akan berpikir, ‘Apa yang dilakukan bangsawan tak berguna ini di sini, memperlakukan orang sakit seperti pameran hewan langka?’”

Tanganku yang sudah terkepal semakin erat. Keluarga kerajaan, atau lebih tepatnya seluruh negeri, telah meninggalkan Ralshen di masa lalu, dan ketidakpercayaan yang mendalam terhadap mereka yang berkuasa telah mengakar. Kedatangan saya tidak akan banyak membantu memperbaiki hal tersebut. Kata-katanya merupakan pengingat yang kejam atas apa yang sudah dijelaskan dengan jelas kepadaku oleh orang-orang di sini. Meski begitu, aku menatap lurus ke wajah Dr. Hester, matanya penuh tekad.

Matanya menatap mataku dengan rasa tidak percaya yang dingin. “Anda pikir jika Anda berparade di sana, menunjukkan ketulusan dan pengabdian Anda kepada masyarakat, mereka akan menyambut Anda dengan tangan terbuka? Jika demikian, Anda hanyalah seorang idealis naif yang berpikir keras. Jika wanita bangsawan tak berguna sepertimu pergi ke sana, itu hanya akan berakhir dengan mereka mengusirmu.”

Tidak diragukan lagi, argumennya masuk akal secara logis. Aku bahkan tidak bisa mengurus diriku sendiri. Di luar statusku dan gelar yang mereka berikan padaku, aku tidak punya apa-apa. Usulan yang saya buat, dari sudut pandang Dr. Hester, tidak ada artinya. Tanggapannya adalah sesuatu yang juga saya pertimbangkan sendiri. Aku tahu tidak ada gunanya ikut campur hanya dengan status dan gelarku, tanpa ada cara nyata untuk menyelamatkan penderitaan mereka, tapi begitu banyak dari mereka di luar sana yang menunggu bantuan. Saya ingin pergi menemui mereka. Pada saat yang sama, saya tidak dapat memberikan bantuan berarti apa pun kepada mereka. Yang sebenarnya diinginkan masyarakat adalah kesembuhan. Mimpi Buruk Ashen adalah hantu yang menakutkan, bahkan ada yang menyebutnya sebagai hukuman mati, jadi yang kami perlukan adalah sesuatu untuk mengobati mereka yang menderita, cara untuk menyelamatkan mereka dari cengkeraman dunia bawah—sebuah obat.

“Tidak.” Kuku-kukuku telah menusuk begitu dalam ke dalam kulitku sehingga sungguh ajaib kuku-kukuku tidak mengeluarkan darah. Namun betapapun jengkelnya aku, aku tidak bisa mengatakan apa pun untuk membela diri.

“Kau tidak bertanggung jawab,” kata Dr. Hester, kata-katanya seperti kenyataan yang menusuk harapan sia-sia yang selama ini kupendam.

Secara refleks, kepalaku tersentak. Apa yang kulihat di matanya kali ini bukanlah penghinaan terhadap keluarga kerajaan, melainkan celaan kepadaku karena tidak mempertimbangkan posisiku dengan lebih baik.

“Ketika seseorang yang berkuasa memerintahkan untuk masuk dan memberikan bantuan kepada mereka yang menderita, orang-orang di bawahnya harus ikut serta. Itu adalah tugas mereka. Tidak masalah jika itu adalah tempat di mana puluhan orang meninggal setiap hari. Tidak masalah jika mereka tahu bahwa mereka mempertaruhkan nyawa mereka sendiri dengan melakukan hal itu. Perintah atasan adalah mutlak. Anda menyadari bahwa itulah yang akan Anda lakukan terhadap orang-orang yang mengikuti Anda, bukan?”

Akankah hal ini benar-benar mengembalikan harapan masyarakat jika kita bergegas masuk tanpa ada cara yang jelas untuk memberikan bantuan kepada mereka? Atau apakah tindakan saya hanya akan meningkatkan jumlah orang yang terinfeksi? Mungkin rencanaku adalah cara sombong untuk mencoba membuat diriku merasa lebih baik—cara untuk menenangkan orang karena tidak ada pilihan yang lebih baik.

Seluruh tubuhku gemetar. Aku merasa hancur dan terhina, dan yang lebih buruk lagi, kemarahan yang membara membengkak di perutku. Aku tahu tidak baik melampiaskan emosiku pada Dr. Hester. Logikanya, saya mengerti bahwa itu salah, tapi…

“Lalu… Lalu apa yang kamu usulkan untuk aku lakukan? Kami tidak punya petunjuk lagi. Tidak ada obat untuk epidemi ini juga. Hal terbaik yang bisa kita lakukan adalah memberikan lebih banyak bantuan untuk merawat orang sakit. Tindakan apa lagi yang Anda ingin saya ambil?” Saat kata-kata itu keluar dari mulutku, aku merasa seperti anak hilang yang sangat membutuhkan seseorang untuk menunjukkan arah yang benar. Saat aku berbicara, aku juga menyadari secara mengejutkan bahwa, tanpa menyadarinya, aku telah bergantung pada Toples Furya untuk memperbaiki semuanya.

Pada akhirnya, saya sekarang tidak berbeda dengan saat saya masih kecil.

Sementara aku berjuang untuk menahan gelombang emosi yang luar biasa yang menerjangku, dengusan kecil lainnya memotong pikiranku.

Singkat seperti biasa, Dr. Hester menjawab, “Masih ada petunjuk.”

Aku berkedip padanya dengan bingung.

“Ada Toples Furya yang lain.”

Keheningan memenuhi ruangan.

Dikatakan bahwa Furya, putri dewa pengobatan Askleia, membawa toples di bahunya yang berisi obat mujarab. Semua informasi tentang penyembuhan ajaib ini dicatat dalam buku legendaris dengan judul yang sama: Guci Furya . Furness, ayah Dr. Hester, adalah seorang ahli yang tak tertandingi di bidang herbalisme, sehingga jurnal penelitian yang ditinggalkannya dijuluki Furya’s Jar.

𝗲num𝐚.𝓲d

Saya sendiri pernah melihat buku itu terbakar—menyaksikan harapan kami berubah menjadi abu—tetapi Dr. Hester menyatakan masih ada harapan lain?

Dr Hester tidak berkata apa-apa lagi, dan dalam keheningan, aku bahkan bisa mendengar suara dia menelan. Aku mendekat, berharap dia berkata lebih banyak, tapi dia hanya mendengus ke arahku lagi, terdengar sama dingin dan mencemoohnya seperti beberapa saat yang lalu.

“Aku pernah mempercayaimu dan menyerahkan Stoples Furya kepadamu, tapi kamu langsung kehilangannya. Saya tidak bisa mengambil risiko mempercayakan hal lain yang penting kepada Anda setelah itu.”

Pandanganku menjadi gelap saat kata-katanya meresap. Aku tidak bisa menyangkal tuduhannya. Terakhir kali dia menawariku sesuatu yang berharga baginya, benda itu berubah menjadi abu. Itu telah menghilangkan seluruh kepercayaannya kepadaku dan seluruh harapanku padanya. Terlalu egois jika memintanya mengulangi kejadian itu secara kebetulan.

Kakiku terancam lemas saat pikiranku menyiksaku dengan pertanyaan menyesakkan yang sama. Apa yang saya lakukan? Saya hampir tidak bisa bersusah payah berpura-pura pada saat ini.

Namun semua lamunanku terhenti ketika Dr. Hester melanjutkan, “Setidaknya, itulah yang ingin saya katakan.” Nada suaranya terdengar lebih ringan sekarang, seperti dia sedang menggoda.

Aku menahan napas sepanjang waktu, dan kurangnya aliran udara membuatku cukup pusing hingga hampir tersandung. Mungkin sikap Dr. Hester yang terus-menerus mendengus dan menghina adalah caranya membalas saya karena telah menyeretnya ke dalam kekacauan ini.

“Furya’s Jar ini bukan buku yang bisa membuatku bebas melakukan apa pun yang kuinginkan, kau paham,” lanjut Dr. Hester, terdengar tidak kalah ketusnya dari sebelumnya. “Kita harus bertanya kepada orang yang menyimpan pengetahuan itu di kepalanya apakah mereka mau bekerja sama atau tidak.” Tatapannya beralih ke seseorang yang berdiri di sudut ruangan. Mata semua orang segera mengikuti, tertuju pada Gene—perwujudan sikap tidak ramah yang kekanak-kanakan.

Keheningan sekali lagi menyelimuti ruangan itu, dan orang pertama yang mengganggunya kali ini adalah Pangeran Irvin. Bingung, dia berkata, “Hah? Dengar, nona tua, itu lelucon yang jelek sekali. Guci Furya sama berharganya dengan buku kuno lainnya, lho. Tidak mungkin udang kecil ini mengandung obat mujarab di dalam dirinya. Humormu jelek…tapi aku ingin kamu mencoba menghibur Putri Bibliophile kita.” Dia tertawa tercekik di akhir.

Lord Alan, sementara itu, bersenandung pelan dan merenungkan apa yang dikatakan Dr. Hester. “Kalau dipikir-pikir, ada sesuatu yang menggangguku. Tampak jelas bahwa Gene baru berusia dua belas atau mungkin tiga belas tahun. Mimpi Buruk Ashen terakhir kali terjadi enam belas tahun lalu. Anda menyatakan bahwa itu adalah tahun setelah putri Anda dan suaminya meninggal. Jadi…kurasa dia harus diadopsi?” Lord Alan berhenti dan melambaikan tangan meremehkan. “Tidak, menurutku itu tidak sebanding dengan keadaan kita saat ini.”

Di samping Alan, Rei mengerutkan alisnya sambil bergumam, “Itu bahkan tertulis dalam cerita rakyat, tentang seorang penyihir yang mengambil seorang anak untuk menggemukkannya sehingga dia bisa memakannya…”

Pendengaran tajam Dr. Hester segera menangkap bisikan Rei, dan tatapan yang dia berikan pada ketiga pria itu sama mengancamnya seperti yang Anda harapkan dari wanita yang dijuluki penyihir pembenci pria.

“Jika kamu punya waktu untuk mengepakkan rahangmu dengan sia-sia, mungkin aku harus memasukkanmu ke dalam panci dan menggunakanmu sebagai bahan untuk ramuan jenis baru. Atau apakah Anda lebih suka menjadi subjek uji manusia dan mengonsumsi racun yang belum pernah berani diuji oleh siapa pun sebelumnya?” Dia terkekeh.

Orang-orang di ruangan itu langsung bungkam, sementara Mabel mengangguk penuh semangat seolah-olah dia setuju dengan saran Dr. Hester dan berkata, “ Oh, tolong, silakan ambil semuanya.”

Bagi saya, badai emosi negatif telah berlalu, meninggalkan saya untuk mengeluarkan sedikit nafas atau kelegaan. Rasa semangat baru mengalir dalam diri saya dengan tarikan napas berikutnya. Memang benar, saya tidak sabar untuk membuat kemajuan, tetapi saya berkata pada diri sendiri untuk tidak terburu-buru—agar kepala tetap tenang.

Aku mengintip ke arah Lord Gene. Rambutnya yang berwarna kastanye dipotong bob di sekitar dagunya, dan matanya sipit dan tajam. “Tuanku,” saya mulai berkata, berharap untuk melanjutkan pertanyaan baru ini.

“Aku seorang gadis!” Tuhan—maaf, Nona—Gene meludahi saya, suaranya pecah seperti cambuk di udara seolah-olah dia sudah kehilangan kesabaran atas kesalahan kami terhadap dirinya.

Semua orang mengeluarkan suara terkejut secara kolektif. Beberapa orang melanjutkannya dengan bingung, “Hah?”

Lady Gene sangat mirip dengan neneknya saat dia menatap kami, matanya penuh amarah.

“Aku tidak mengatakan apa-apa karena aku tahu aku kecil dan sama sekali tidak feminin, tapi apa hubungan genderku dengan aku mewarisi Furya’s Jar, ya? Apakah penampilan Anda berdampak pada kemampuan Anda? Anda semua bisa menjadi orang-orangan sawah karena betapa bodohnya Anda. Dan selagi kita melakukannya, aku adalah cicit dari Furness Alkemyl!”

“Ap…” Lord Alan memekik kaget.

Pangeran Irvin juga tampak skeptis, sambil bersenandung pelan. Pelayannya, Rei, tetap diam, meski matanya mengamati Gene dengan intens.

Mata Lady Gene dipenuhi tekad saat dia mengejek ketiga pria itu. “Jangan percaya padaku? Lalu bagaimana kalau aku membuktikannya padamu saat ini juga dengan telanjang? Selama itu bisa memuaskan keraguanmu, aku tidak punya masalah melakukannya.”

“Ya ampun,” sahut Mabel dan aku. Kami memandang orang-orang itu dengan tatapan mengejek, dan mereka segera mengangkat tangan dan menggelengkan kepala. Dr Hester mendengus sambil tertawa, yang meredakan ketegangan di ruangan itu.

Setelah menyelesaikannya, saya menoleh ke Lady Gene dan berkata, “Saya harap Anda memaafkan kekasaran kami. Bolehkah saya juga menanyakan berapa usia Anda?”

Dia mendengus dan mengarahkan pipinya ke arahku. Profil sampingnya memberikan sekilas jawaban yang kucari, kontur wajahnya terlalu kekanak-kanakan untuk ukuran orang dewasa. Sikapnya juga masih kekanak-kanakan. Dengan singkat dia menjawab, “Umurku enam belas tahun. Bukan berarti kamu harus percaya padaku.”

“Aku pastinya mempercayaimu,” aku meyakinkannya, menganggap kata-katanya begitu saja. Aku melangkah lebih dekat saat aku memanggilnya. Belum lama berselang dia menolakku dengan kejam. Dia belum mengatakannya saat itu, tapi aku membacanya di wajahnya. “ Kalau bukan karena kamu, semua ini tidak akan terjadi.” Aku takut dia akan mengatakannya kali ini dan menolakku, tapi aku tidak bisa goyah sekarang. “Nyonya Gene, apakah saya memahami bahwa Anda sebenarnya mewarisi Guci Furya?”

“Jadi bagaimana kalau aku punya, ya?” Dia merengut dan membuka mulutnya, sepertinya akan menjawab pertanyaan yang sama seperti yang dia ucapkan pada pertanyaan terakhirku— “Bukannya kamu harus percaya padaku” —tapi aku memotongnya.

“Tolong serahkan dirimu padaku.”

“Apa?” Rahangnya terjatuh. Dia tersentak dan mundur selangkah, punggungnya menempel ke dinding. “A-Apa yang kamu katakan? Sudah kubilang aku perempuan. Saya mungkin berbicara dan bertindak seperti laki-laki ketika berdagang jamu, tapi itu hanya agar orang tidak memandang rendah saya. Aku benar-benar perempuan, kuberitahu padamu— Hei! Berhentilah menatapku seolah kamu kelaparan dan baru saja menemukan makananmu berikutnya! Jangan bilang kamu benar-benar kanibal di sini, tuan putri!”

Ya ampun, kamu melukaiku. Dari sudut pandangku, seolah-olah buku besar legendaris Furya’s Jar , yang kukira telah hilang selamanya—yang belum sempat kubaca—tiba-tiba ada tepat di depan mataku. Aku hampir tidak dapat menahan keinginanku untuk membaca halaman-halamannya dengan teliti, ingin sekali melahap pengetahuan yang sampai sekarang belum diketahui yang terkandung di dalamnya. Ini adalah puncak dari karya Dr. Furness, kumpulan catatan tentang wabah dan pengobatan, yang dia tinggalkan ketika dia meninggal. Itu adalah jurnal penelitian yang menyimpan kemungkinan-kemungkinan yang tak terhitung. Tadinya aku begitu yakin bahwa aku tidak akan pernah melihatnya lagi, namun inilah dia.

“Berhentilah meraba-raba udara seperti itu! Kamu boleh menggelitikku sesukamu, tapi aku bukan buku! Itu tidak akan mengubah halaman apa pun!”

Apakah buruk jika saya menguji teori itu? Saat aku terdiam merenungkan cara terbaik untuk membaca buku tebal di depanku, suara batuk bergema dari belakangku.

“Elianna,” kata Mabel dengan suara pelan, kalau bukan nada memarahi.

Bahuku melonjak saat aku sadar kembali. Aku berdehem dan segera menegakkan punggungku. Namun harus kuakui, cara Lady Gene menatapku dengan waspada seolah-olah dia adalah bayi kambing yang akan ditelan hidup-hidup agak menyinggung. Saya bukan serigala.

Di dekat dinding di belakangku, Lord Alan bergumam, “Dia seperti serigala yang hanya berpura-pura menjadi kelinci sampai sekarang… Tidak, bahkan mungkin kelinci diam-diam adalah karnivora.”

“Sebagian diriku merasa iri,” Pangeran Irvin mengakui, “tapi ada sesuatu yang sangat berbeda antara apa yang kulihat dan apa yang kuinginkan.” Kata-katanya menunjukkan bahwa dia sudah menyimpulkan maksudku.

Mengabaikan galeri dan komentar mereka yang tidak diperlukan, saya menenangkan diri dan menghadapi Lady Gene lagi. Aku membuka mulutku untuk mengulangi kalimat yang sama yang kuucapkan sebelumnya, tapi sebelum aku bisa bersuara, dia memotongku.

“Mustahil. Tidak terjadi.” Bukan rasa takut yang muncul di matanya kali ini, melainkan keyakinan. “Aku harus keluar dari pikiranku untuk membantumu setelah semua yang kamu lakukan pada kami.”

𝗲num𝐚.𝓲d

Aku tersentak ke belakang, dan matanya cukup tajam untuk menyadari bahwa kekuatanku telah goyah. Suaranya meninggi saat dia melontarkan tuduhan padaku.

“Kau benar-benar membiarkan semua ini terlintas di kepalamu. Apakah Anda tahu apa yang telah Anda lakukan? Apa menurutmu semuanya dimaafkan hanya karena nenekku tidak menyalahkanmu? Dia berada di ambang kematian karena kamu mengganggu hidup kami. Apakah Anda mengerti? Maksudku, jika kamu tidak pernah datang ke sini, semua ini tidak akan pernah terjadi pada kita. Sekarang rumah kami, rumah yang ditinggali ibu dan ayahku… Hilang. Mengembalikannya!”

Dari ketegangan yang tiba-tiba terjadi di sekitar Mabel, aku bisa merasakan bahwa dia akan memprotes, dan aku mengangkat tangan untuk menghentikannya, tapi tindakanku justru semakin membuat Lady Gene marah.

“Sombong sekali… Tidak ada seorang bangsawan sombong sepertimu yang bisa datang ke tengah pegunungan! Silakan lihat orang-orang yang menderita karena kasihan, jika itu yang Anda inginkan, berkemaslah dan pulanglah. Saya yakin Anda akan merasa nyaman dengan diri Anda sendiri karena telah melakukan banyak hal. Dasar munafik!”

Kata-kata kasar yang keluar dari mulutnya sulit untuk disesuaikan dengan kesan pertama saya tentang dia sebagai individu yang sangat pendiam dan pendiam. Namun, rentetan hinaannya tiba-tiba terhenti ketika sebuah suara dari salah satu ruangan di sebelahnya menggelegar, “Tutup mulutmu, ya!” Kejengkelan mereka adalah seperti seseorang yang terbangun dari tidurnya di tengah malam. Mengingat betapa samarnya protes mereka, kamar mereka mungkin agak jauh dari kamar yang ditempati Dr. Hester dan cucunya, yang terletak di tengah-tengah gedung. Pemiliknya telah berbaik hati memberikan ini kepada mereka karena pertimbangan, meskipun dia tidak tahu apa pun tentang keadaan mereka yang sebenarnya.

Mataku kembali tertuju pada Lady Gene, yang tubuh mungilnya dipenuhi kebencian yang mendalam. Melalui semua yang telah terjadi, aku mulai memahami keyakinanku yang teguh, yang kini kumanfaatkan untuk disampaikan kepadanya.

“Nona Gene, permintaan maaf sebanyak apa pun tidak akan cukup untuk menebus apa yang telah saya lakukan dengan membahayakan nyawa Anda dan merampok rumah Anda. Meskipun demikian, izinkan saya mencoba yang terbaik untuk memberikan kompensasi kepada Anda atas semua ini.”

Matanya semakin mengeras karena, baginya, pengakuan yang paling konvensional dan dapat diprediksi atas kesalahanku.

Terlepas dari bagaimana perasaannya, saya melanjutkan, “Namun, saya harus memberi tahu Anda bahwa meskipun saya mengetahui akibat dari keterlibatan saya dalam hidup Anda, saya akan tetap memilih jalan yang sama. Bahkan mengetahui bahaya yang akan menimpamu, bahkan mengetahui rumah berhargamu akan berubah menjadi abu, aku akan mengulangi hal yang sama tidak peduli berapa kali hal itu diperlukan untuk mencapai tujuanku.”

Kemarahan membara di mata Lady Gene saat dia menatapku tajam. Jika dia bisa menembakkan api dari mereka, dia pasti akan melakukannya.

“Karena,” aku melanjutkan, tidak terpengaruh, “di ujung jalan ini ada Guci Furya.”

Itulah mengapa pilihanku diperlukan.

Mata Lady Gene, warna kastanye yang sama dengan rambutnya, membeku. Seolah-olah kata-kataku adalah panah es yang menembus menembus dirinya. Dia menatapku, sepertinya merasakan tekadku yang tak tergoyahkan. Melalui matanya aku melihat sesuatu yang memberi kesan bahwa dia menyimpan emosi yang berbeda dari yang pernah kulihat sejauh ini—sesuatu selain rasa permusuhan dan kepahitan yang dia tunjukkan padaku.

“Nyonya Gene, saya harus mohon pada Anda. Anda telah mewarisi Toples Furya—Dr. Catatan penelitian Furness. Tolong, maukah Anda berbagi pengetahuan itu dengan saya?”

Matanya seperti lautan, dan pertanyaanku menimbulkan riak yang nyaris tak terlihat di matanya. Meski begitu, lautan tetap tenang meskipun ada permohonan saya, jadi neneknya menambahkan permintaannya sendiri ke permintaan saya.

“Gene, ini bukanlah keputusan yang kamu ambil berdasarkan perasaan pribadi. Berikan jawaban Anda sebagai seorang profesional, sebagai ahli herbal.” Suaranya pelan namun tegas. Dia berbicara kepada Lady Gene bukan sebagai nenek yang penyayang terhadap cucunya, melainkan sebagai guru yang tegas terhadap muridnya.

Gelombang laut kini semakin bergejolak, dan di dalamnya aku melihat sekilas keragu-raguan, kegelisahan, dan beberapa emosi tak dikenal lainnya yang mengancam akan meluap dalam sekejap. Wajah gadis muda ini berkerut dengan berbagai macam emosi, dan setelah beberapa saat dalam keheningan yang mencekam, kata-kata itu meluncur keluar dari bibirnya.

“Itu tidak mungkin,” katanya.

Seolah-olah retakan telah terbentuk di tembok kuat yang dia dirikan di sekelilingnya, dan retakan itu sepertinya semakin besar, menyebar semakin jauh ke segala arah. Dengan napas gemetar, dia mengakui penderitaan dan penderitaan yang selama ini dia simpan.

“Di tengah musim dingin, seorang dokter yang menjual jamu dalam jumlah besar datang dan menyebutkan bahwa gelombang pilek yang kami lihat bisa jadi merupakan Mimpi Buruk Ashen. Segera setelah saya mendengarnya, saya mulai mengerjakan penelitian saya. Kupikir selama aku punya Guci Furya dan semua pengetahuan kakek buyutku yang ada di dalamnya, aku bisa menemukan obatnya. Tapi saya salah. Saya bisa membuat sesuatu yang mengurangi gejala-gejala warga kota yang terkena dampaknya, tapi itu bukan obatnya. Beberapa hari kemudian, kondisi mereka semakin memburuk. Tidak peduli berapa banyak pasien yang saya temui atau berapa banyak obat percobaan yang saya buat, saya tahu itu di luar jangkauan saya. Saya tidak bisa membuat obat untuk hal ini. Karena…” Suaranya serak saat dia mengucapkan kata itu, dan hatiku sakit karena siksaan yang kudengar di dalamnya. “Karena aku… tidak begitu tahu apa pun tentang Ashen Nightmare.”

Aku mengerucutkan bibirku.

Ashen Nightmare pertama kali terjadi enam belas tahun yang lalu. Bencana ini telah mendatangkan malapetaka selama tiga tahun sebelum akhirnya mereda. Karena Lady Gene baru berusia enam belas tahun, dia belum pernah melihat kengerian itu sendiri. Aku sendiri hanya memiliki kenangan masa kecil tentang hal itu, tapi tidak seperti dia, aku diizinkan masuk ke istana sebagai tunangan sang pangeran, di mana aku bisa berkenalan dengan orang-orang yang mempelajari Ashen Nightmare. Melalui mereka, saya bisa belajar lebih banyak tentang wabah dan kehancuran yang diakibatkannya. Itu adalah hak istimewa yang hanya saya nikmati karena status saya. Jelas dari apa yang kami dengar selama perjalanan bahwa pengetahuan yang dimiliki para peneliti belum sampai ke masyarakat.

Disepakati secara luas bahwa Ashen Nightmare telah mereda hanya tiga tahun setelah wabahnya. Kepala Ahli Herbal Nigel akhirnya menemukan bahwa gejala Ashen Nightmare pada awalnya mirip dengan gejala flu biasa. Meski begitu, ada sesuatu yang berbeda secara mendasar di antara keduanya, dan perbedaan itulah yang memungkinkan kepala ahli herbal mengembangkan metode diagnosis. Sayangnya, karena saat itu sedang musim dingin ketika ia mengembangkannya, kerajaan tidak dapat mewajibkan penggunaannya.

Selama beberapa tahun setelah epidemi berakhir, masyarakat tetap berhati-hati karena kebiasaan, namun seiring berjalannya waktu, mereka secara bertahap mulai melonggarkan kewaspadaan. Orang-orang mulai mengabaikan kenangan masa-masa kelam itu. Mereka yang mengalami kehancuran itu sendiri menahan diri untuk membagikan apa yang mereka lihat dan rasakan.

Keengganan untuk mengunjunginya kembali mungkin disebabkan oleh rasa takut. Orang-orang bertanya-tanya, “ Saat itu, apakah keputusan saya benar? Mungkin jika saya menempuh jalan yang berbeda, hal itu tidak akan mengorbankan nyawa anggota keluarga saya yang berharga, orang-orang yang sangat saya sayangi. Mungkin…” Keraguan tersebut ditanamkan dalam hati orang-orang yang hidup di masa-masa penuh gejolak itu, dan akar dari benih tersebut tertanam begitu dalam sehingga orang-orang menolak untuk membicarakannya. Sikap masyarakat kembali seperti semula. Setiap desa mempertahankan metodologi mereka sendiri dalam menangani wabah penyakit tanpa banyak pengaruh dari luar.

Saat itulah, saat aku merenungkan semua ini, aku menyadari sesuatu yang sudah lama aku abaikan. Bahkan dengan pengetahuan dari Guci Furya dalam genggamanku, aku tidak dapat menyembuhkan suatu penyakit jika aku hanya mengetahui sedikit tentangnya. Hingga saat ini, saya telah menipu diri sendiri dengan berpikir bahwa selama saya menemukan buku besar legendaris itu, saya bisa menciptakan obat mujarab yang dianggap sebagai obat mujarab, seolah-olah itu akan menyelesaikan segalanya secara ajaib.

Dokter yang disebutkan Lady Gene pastilah salah satu orang pertama yang menyadari apa yang sebenarnya terjadi ketika dia mengunjungi Gunung. Kota pertambangan Urma. Dari apa yang dia sampaikan tentang dia, dia pasti khawatir, merasakan krisis yang akan datang. Pada gilirannya, setelah menyimpan isi Stoples Furya di kepalanya sendiri, ahli herbal muda itu melanjutkan penelitian tentang kemungkinan penyembuhannya, hanya untuk menemukan dirinya gagal di setiap kesempatan. Beban yang dia pilih untuk dipikul adalah beban yang seharusnya menjadi tanggungan kerajaan.

Lady Gene telah menyembunyikan beberapa emosinya yang bertentangan: keinginan mendalam untuk membantu mereka yang menderita, frustrasi karena ketidakmampuannya untuk melakukan hal tersebut, dan menyalahkan diri sendiri atas ketidakdewasaan yang menghambatnya. Semakin aku merindukan Guci Furya, dia akan semakin merasa terpojok.

Penduduk kota memberikan tempat yang luas kepada nenek Lady Gene, yang juga dikenal sebagai penyihir pembenci laki-laki. Sebaliknya, keduanya juga tidak terlalu dekat dengan penduduk kota. Lady Gene juga tidak begitu berdedikasi pada kerajaan sehingga dia rela mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkan seluruh bangsa. Semua hal ini membuat dia cenderung tidak ingin membantu mereka yang menderita, namun dia melakukan upaya terbaiknya untuk mencari obatnya—karena dia adalah seorang profesional, seorang ahli herbal.

“Nyonya Gene,” gumamku. Aku begitu tersentuh oleh kebanggaan dan keyakinan yang ada di dalam tubuh mungil itu sehingga aku mengulurkan tangan ke arahnya, menggenggam tangannya yang terkepal erat di tanganku. Dengan nada hormat, saya memohon, “Izinkan saya membantu Anda. Apa pun yang Anda butuhkan, saya akan menyediakannya. Mungkin sulit untuk menemukan obat ini sendirian, tapi itulah sebabnya saya akan mendukung Anda dan melakukan segala daya saya untuk melihat Anda mencapai hal itu.”

𝗲num𝐚.𝓲d

Matanya bergetar karena emosi. Saat mengintip ke dalamnya, saya melihat keragu-raguan dan ketidakpercayaan, namun saya juga dapat melihat skala yang pada akhirnya sedikit menguntungkan saya. Aku mengangguk memberi semangat padanya, berharap bisa mendorongnya.

“Bahkan jika, setelah semua upaya kami, kami tidak dapat menemukan obatnya, tanggung jawab atas kegagalan tersebut akan menjadi tanggung jawab saya. Itu sama sekali bukan salahmu.”

Akulah yang membuat pilihan ini. Akulah yang mencari Guci Furya. Sayalah yang yakin hal itu akan membawa kita pada kesembuhan. Tak satu pun dari apa yang terjadi atau akan terjadi dapat terjadi begitu saja di tangan Lady Gene.

Riak di lautan kini jauh lebih ganas. Matanya dipenuhi dengan emosi yang tak terukur hingga hampir meluap, sampai akhirnya dia mengalihkan pandangannya. Dia nyaris melindungi bendungan itu agar tidak menerobos kekuatan sifat keras kepala miliknya.

“Kamu tidak bertanggung jawab,” Lady Gene meludahi saya, dengan nada mencela yang sama dan dengan kata-kata teguran yang sama seperti yang digunakan neneknya sebelumnya. “Ada orang-orang yang menunggu bantuan di luar sana. Anda pikir Anda bisa memainkannya begitu saja jika kami gagal dan berkata, ‘Maaf, saya sudah mencoba. Salahku’?”

“Tidak,” kataku tegas.

Wajah mudanya mengeras seolah-olah dia sedang menguatkan dirinya terhadap respons yang sudah dia lihat akan datang.

Aku terus menggenggam tangannya erat-erat—menyadari bahwa ujung jari-jarinya telah menjadi kasar, seperti halnya ahli herbal lain yang berdedikasi pada keahliannya—dan menjawab, “Pada awalnya, aku yakin bahwa Toples Furya tidak lebih dari sebuah legenda. Saya tidak percaya itu benar-benar ada. Namun yang mengejutkan saya, hal itu benar-benar terjadi. Aku melihatnya sekali saat benda itu menghilang di depan mataku. Tapi sekarang, kamu ada di sini tepat di depanku.” Kehangatan di tangannya memberiku kekuatan. “Kalian adalah bukti bahwa tidak ada harapan kami yang sia-sia. Jadi jika kita sendiri gagal menemukan obatnya, saya sangat yakin bahwa di suatu tempat di dunia, pasti ada obatnya. Selama orang menolak untuk berhenti mencari, seseorang akan ditemukan.”

Jawaban saya memiliki ideologi yang sama dengan yang dianut oleh banyak penulis teks kedokteran kuno yang mewariskan pengetahuannya kepada generasi berikutnya. Lady Gene telah mewarisi Guci Furya, dan meskipun yang asli telah hilang, dia masih hidup. Kelangsungan hidupnya bagaikan secercah harapan, dan saya dipenuhi rasa syukur atas kehadirannya.

Lady Gene menatapku tak percaya. Matanya benar-benar kosong dari emosi-emosi perang yang mereka rasakan sebelumnya, namun semakin lama aku menatap ke dalamnya, semakin besar nyala api yang menyala-nyala, membesar semakin terang.

“Kau sudah gila,” semburnya padaku, meski bukan kemarahan yang mengisi suaranya saat dia berbicara dengan cara yang tidak sopan, melainkan semangat yang kuat. “Pasti ada obat lain di luar sana, ya? Betapa beratnya tempayan. Jangan katakan hal-hal buruk seperti itu.” Kali ini, Lady Gene menggenggam tanganku. Dia balas menatapku dengan keyakinan saat dia dengan percaya diri mengumumkan, “Saya Gene Arman, murid Hester Vassos dan orang yang mewarisi Toples Furya. Saya tidak pernah mengatakan apa pun tentang berhenti. Aku akan menemukan obatnya. Cepat beri aku semua informasi yang kamu punya tentang Ashen Nightmare!”

Postur tubuhku menegang saat aku berkata, “Ya, tentu saja!”

Lord Alan, nampaknya terkesan dengan apa yang dia saksikan, bergumam, “Jadi beginilah cara orang bebal mendorong orang untuk bertindak…”

~.~.~.~

Setelah percakapan itu, kami memutuskan untuk pindah agar tidak semakin mengganggu istirahat Dr. Hester dan mundur ke kamar yang saya tinggali bersama Mabel. Kami meninggalkan Rei bersama Dr. Hester kalau-kalau terjadi sesuatu yang tidak terduga.

Kamarku dengan Mabel terjepit di antara kamar Pangeran Irvin dan Lord Alan. Penginapan ini merupakan tempat yang cukup terhormat, tetapi dindingnya tipis. Namun hal ini sebenarnya menguntungkan kami; para lelaki dapat dengan mudah menangkap suara-suara aneh apa pun di tempat tinggal kami, itulah sebabnya kami memutuskan pengaturan ini.

Jamnya sudah cukup larut sehingga tengah malam telah berlalu, namun tak seorang pun dari kami yang mau tidur, pikiran kami terlalu waspada untuk mencoba. Kami malah melanjutkan diskusi kami.

Saat ini aku sedang duduk di depan sebuah meja kecil, pena berbuluku menari-nari di selembar kertas. Di depanku, Lady Gene duduk di kursi lain yang kami pinjam dari salah satu ruangan lain. Dia memegang selembar kertas di tangannya sambil menyampaikan kemungkinan campuran yang mungkin kita uji sebagai obat.

𝗲num𝐚.𝓲d

Namun, sebelum kami berpindah dari kamar Dr. Hester ke kamarku…

Awalnya, aku terpikir untuk menghubungi kediaman Earl Ralshen untuk meminta mereka menyediakan dokter dan ahli herbal untuk kami, tapi Lady Gene segera menolak pilihan itu. Keputusannya adalah keputusan yang bijaksana; pengetahuan yang dimiliki oleh para dokter dan ahli herbal di Ralshen tidak akan memberi kita jalan baru atau belum dijelajahi yang belum pernah diuji oleh Lady Gene.

Saya bahkan ragu-ragu meskipun sayalah yang mengusulkan ide tersebut. Sejak awal, saya berniat untuk menyampaikan berita ini kepada Kepala Ahli Herbal Nigel jika saya menemukan petunjuk tentang obatnya. Mungkin dengan begitu aku bisa meyakinkan mereka untuk mengirimkan orang tambahan untuk membantuku. Merupakan fakta yang tidak dapat dihindari bahwa ibu kota memiliki pengetahuan dan bahan penelitian yang jauh lebih baik mengenai subjek ini dibandingkan daerah-daerah terpencil di kerajaan tersebut.

Saat itulah aku menginstruksikan Lord Alan untuk membuat pengaturan agar aku bisa menulis surat, dia tiba-tiba memberiku sesuatu yang tidak terduga.

“Kepala desa mengancam—eh, eh, mendorong—saya untuk menyerahkan ini kepada Anda. Dia berkata, ‘Sebaiknya kamu tidak kehilangan ini. Saat Anda menyerahkannya padanya… Nah, dia akan mendapatkan fotonya, saya yakin. Hee hee!’”

Apa yang dia berikan kepada saya adalah dua resep yang merinci bahan dari dua obat: satu untuk menekan gejala Ashen Nightmare dan satu lagi untuk mendiagnosisnya.

“Tunjukkan padaku itu!” Lady Gene praktis melompat ke arahku. Matanya menelusuri setiap lembar kertas. Sama seperti dokter di kediaman sang earl, dia diam-diam melafalkan setiap bahan untuk dirinya sendiri.

Masuk akal, pikirku, karena merasa jengkel dengan apa yang ditunjukkan oleh situasi ini. Yang Mulia telah mendistribusikan resep, khususnya untuk obat yang dapat menekan gejala, ke seluruh negeri, namun keputusannya terbatas hanya di kota-kota besar. Kota kecil seperti Hersche, yang hanya terletak di sepanjang jalan raya, tidak akan menerimanya.

Hampir sama cepatnya, aku mendapati diriku mulai berpikir. Tapi kemudian, mungkin… Aku segera disela oleh suara kesal.

“Dapatkan tulisanmu, Putri Kanibal.”

Sekali lagi, aku mendapat julukan baru dan paling tidak menyenangkan.

Di masa sekarang, saya sedang menuliskan ramuan yang telah diuji Lady Gene secepat yang saya bisa, sambil merasa sangat terkesan dengan pengetahuan yang diberikan oleh Furya’s Jar kepadanya. Aku belum mengenyam pendidikan formal di bidang herbologi, tapi aku berkenalan dengan para peneliti di Lab Farmasi istana dan bahkan bekerja sebagai asisten di sana dari waktu ke waktu. Wawasan dangkal yang diberikan kepada saya membantu saya memahami betapa luasnya pengetahuan yang dimiliki Lady Gene dalam dirinya, dan betapa kreatifnya dia dalam mencoba merekayasa pengobatan.

Karena tidak ingin menekan Lady Gene, aku mencoba menahan diri, namun mustahil menyembunyikan harapan yang semakin besar yang mencerahkan wajahku. Namun aku berusaha menahannya sambil terus menggerakkan penaku.

Lord Alan sedang duduk di salah satu tempat tidur terdekat, sementara Pangeran Irvin menyandarkan punggungnya ke dinding. Mabel berdiri di sampingku, dengan cepat mengganti satu lembar kertas dengan lembar kertas lainnya begitu aku mengisi pinggirannya. Mereka bertiga berbicara dengan suara pelan.

Waktunya sudah terlambat bagi kami untuk keluar, mengumpulkan tumbuhan, dan mulai mencampurkannya. Lady Gene malah memutuskan untuk mendedikasikan waktunya untuk menghasilkan ide-ide tentang kemungkinan campuran untuk diuji. Saya melakukan sedikit yang saya bisa untuk membantunya.

Mabel dan yang lainnya tidak bisa begitu saja membiarkan kami sendirian tanpa melakukan apa pun sendiri. Sebaliknya, mereka berbicara dengan pelan, menjaga suara mereka tetap pelan agar tidak memperhatikan tamu-tamu lain yang sedang tertidur pulas. Percakapan mereka, tentu saja, berkisar pada Ashen Nightmare. Lady Gene telah memberi tahu mereka, “Saya memerlukan informasi tentang wabah ini. Saya ingin semua yang Anda ketahui tentang hal itu. Bagaimana dampaknya terhadap negara kita saat ini, seperti apa situasinya, apa yang terjadi di masa lalu, apa pun yang pernah Anda dengar dari negara-negara tetangga kita. Apa pun akan membantu.”

Meskipun bertubuh mungil dan terlihat muda bahkan untuk anak seusianya, Lady Gene dapat memberikan saya reagen untuk resepnya sambil juga mendengarkan percakapan yang terjadi di antara yang lain. Saya kagum dengan kemampuan multitaskingnya, namun saya tidak punya waktu untuk melongo; Saya harus terus menggerakkan pena saya.

Lord Alan sedang menyampaikan persentase orang-orang yang pernah sakit sejak lama di salah satu kota pelabuhan, ketika Mabel tiba-tiba menyela dan berkata, “Itu mengingatkanku…” Sesuatu dalam nada suaranya, seolah-olah dia mendapat pencerahan, cukup menarik perhatian Lady Gene hingga mendorongnya berhenti berbicara kepadaku.

Tentu saja Mabel hanya mengungkit hal ini karena Lady Gene bersikeras bahwa dia menginginkan informasi apa pun, tidak peduli seberapa kecilnya. Mabel menyadari fakta bahwa Lady Gene sangat fokus padanya dan berhenti sejenak untuk mengirimiku tatapan minta maaf sebelum melanjutkan. “Um…dalam perjalanan ke sini dari ibu kota, Duchess Rosalia dan Lady Elianna hampir selalu bersama sepanjang waktu. Mereka berada di gerbong yang sama sepanjang perjalanan, makan bersama, dan bertemu orang yang persis sama. Satu-satunya saat mereka berpisah adalah ketika mereka beristirahat malam itu. Tapi, eh…”

Karena Mabel kesulitan mengutarakan kecurigaannya, Pangeran Irvin mengatakannya untuknya. “Oh ya, kalau dipikir-pikir, wanita bangsawan itu menderita Mimpi Buruk Ashen, tapi Putri Bibliofil kita di sini masih memiliki gambaran kesehatan.”

“Ya, tapi hal yang sama juga berlaku untuk pelayan dan pengawal lain yang bersama kita, kan?” Tuan Alan membalas. “Bahkan di antara para pelayan, ada yang jatuh sakit sementara yang lain tidak. Saya sendiri adalah bagian dari kelompok terakhir. Mungkin ini ada hubungannya dengan usia?”

Mabel mengemukakan hal yang sangat menarik. Dia benar; Duchess Rosalia dan aku makan makanan yang sama, melihat pemandangan yang sama, bertemu dengan orang yang sama, dan menghabiskan waktu dengan cara yang sama. Mabel, Lilia, dan para pelayan lainnya belum berbagi makanan sebanyak aku dan Duchess karena mereka kadang-kadang makan terpisah dari kami. Meskipun demikian, Duchess Rosalia jatuh sakit sementara aku tetap tidak tersentuh. Mungkin saja wabah itu masih berkembang di dalam diriku, tapi setidaknya untuk saat ini, aku sehat. Apakah ada perbedaan berarti di antara kami berdua?

Lady Gene terdiam merenung.

“Kau yakin tidak mungkin pengkhianat kita terlibat dalam hal ini?” Pangeran Irvin bertanya dengan santainya seperti orang bertanya tentang cuaca, meskipun tuduhan itu sangat serius.

“Hah?” Aku berseru, mengangkat pandanganku. Matanya yang hitam menatapku, tenang dan pedas karena tegurannya yang tak terucapkan.

Nada bicara Pangeran Irvin menjadi kasar saat dia menjelaskan, “Maksudku, bukankah mungkin pria yang selalu kamu jaga di sampingmu dengan sengaja menginfeksi wanita bangsawan ini?”

“Tidak, itu tidak mungkin…!” Ucap Mabel sambil terkesiap. Protesnya bukan karena tidak percaya, tapi karena rasa tersinggung yang mendalam atas penghinaan yang dilakukannya terhadap profesi pembantu rumah tangga seperti dirinya. Sayangnya, saya tidak bisa sepenuhnya mengabaikan sarannya.

“Apa? Tapi…” Lord Alan juga mencoba menolak gagasan itu, sampai dia sadar bahwa Pangeran Irvin mungkin benar.

Aku tidak bisa lari, aku mengingatkan diriku sendiri, menolak mengalihkan pandanganku dari kenyataan di hadapanku. Saat aku mencoba menyebut nama pelayanku, aku terkena kilas balik. Kenangan membanjiri pikiranku. Aku melihat sekali lagi pedang yang dia arahkan padaku dan api yang berkobar di sekeliling kami. Pikiranku membeku. Meskipun aku memahami pengkhianatannya tidak dapat disangkal, aku masih berjuang untuk menerimanya.

Aku memejamkan mata sejenak dan mengatur napasku. Memusatkan seluruh fokusku pada kecurigaan yang juga selama ini kupendam, aku berkata, “Tidak diragukan lagi bahwa Jean ada di pihak musuh. Mengingat apa yang diajukan Pangeran Irvin, ada beberapa anggapan dan asumsi yang bisa kita ambil. Pertama, mari kita pertimbangkan fakta bahwa Yang Mulia juga telah terinfeksi.”

Mabel mengeluarkan suara mencicit kecil, tapi aku mengabaikannya dan terus berbicara. Sesuatu telah membebani pikiranku sejak kami mendapat kabar dari kediaman Earl Ralshen tentang situasi di ibu kota.

“Teori yang ada adalah Ashen Nightmare menyebar dari wilayah utara, namun kali ini, wabah terjadi di Ralshen dan ibu kota hampir bersamaan, dengan hanya beberapa hari di antara kedua peristiwa tersebut. Bagaimana hal itu bisa terjadi? Jawabannya, saya yakin, terkandung dalam surat yang ditulis Yang Mulia kepada saya. Dia yakin musuh tahu persis bagaimana penyakit ini menyebar.”

Mabel terlonjak kaget. Wajahnya pucat pasi, dan bibirnya bergetar ketika dia berbicara tentang kemungkinan yang paling menakutkan—kemungkinan yang merupakan pengkhianatan tingkat tinggi terhadap rakyat Sauslind. “Lalu…seseorang yang dekat dengan Yang Mulia…membawanya ke dalam kontak dengan seseorang yang sudah terinfeksi, dan pada gilirannya menularkan virus kepadanya…?”

Beratnya tatapan semua orang saat mereka berkumpul padaku sungguh menindas.

“Ada hal lain,” kataku. “Jika kita berasumsi bahwa Jean-lah yang menginfeksi Duchess Rosalia, maka kemungkinan besar musuh sudah mengetahui apa sumber dari Ashen Nightmare.”

Jika kita berasumsi bahwa mereka telah mempertemukan Yang Mulia dan Duchess Rosalia dengan seseorang yang telah mengidap Ashen Nightmare, atau sumber yang menyebabkannya, maka apa yang terjadi di ibu kota tiba-tiba menjadi lebih masuk akal. Alasan kami berada di titik puncak perang adalah karena Yang Mulia jatuh sakit, wabah penyakit merebak di ibu kota, dan Maldura dituding.

Faksi pro-perang akan mendapatkan keuntungan maksimal dari tindakan tersebut, dan merekalah yang paling memusuhi Maldura. Mereka ingin menghentikan upaya diplomasi antar negara demi keuntungan mereka sendiri. Yang Mulia juga menyebutkan pergerakan perdagangan aneh di laut lepas, dan dalang yang belum terungkap. Pikiranku mulai memikirkan orang-orang di ibu kota yang mungkin bertanggung jawab atas semua ini, tapi aku segera menggelengkan kepalaku. Sekarang bukan waktunya untuk fokus pada hal itu; kita mempunyai epidemi yang harus dihentikan.

“Meski demikian, teori tersebut memang mempunyai beberapa kelemahan. Yaitu karena saya tidak pernah tertular Ashen Nightmare,” kataku.

Mabel mengerutkan alisnya bingung.

“Salah satu tujuan musuh kami adalah untuk membunuh saya, namun saya tidak pernah jatuh sakit. Itu membawa kita pada dua kemungkinan. Salah satunya adalah mereka berusaha menulariku namun gagal, yang berarti aku mempunyai daya tahan terhadap wabah dalam diriku yang tidak dimiliki oleh Duchess Rosalia. Yang lainnya adalah…” Aku mengangkat pandanganku, menatap langsung ke mata Lady Gene yang berwarna kastanye. “Bahwa musuh juga tidak memiliki petunjuk apa pun tentang kemungkinan penyembuhannya.”

“Itu masuk akal,” kata Lord Alan sambil menjentikkan jarinya. “Musuh ingin epidemi ini terus berlanjut. Mereka ingin menyerang Maldura dengan sekuat tenaga untuk menunjukkan betapa kuatnya pasukan kita, dan ini adalah kesempatan sempurna untuk melakukan hal tersebut. Hal ini juga memungkinkan mereka menghentikan segala upaya diplomasi. Mereka tentu saja tidak memerlukan obat untuk mengatasi hal tersebut.”

Memang. Maldura datang ke Sauslind, meskipun terjadi permusuhan selama berpuluh-puluh tahun antara kedua negara, karena mereka sangat membutuhkan cara untuk memerangi Ashen Nightmare. Jika tujuan musuh adalah untuk menempatkan Maldura pada tempatnya melalui kekuatan militer, pengobatan akan menjadi penghalang.

“Hm…?” Lord Alan terdiam, wajahnya berkerut seolah-olah dia menemukan kontradiksi dalam penjelasan ini. “Tetapi bukankah akan lebih mudah bagi musuh kita untuk mendapatkan petunjuk penyembuhannya? Mereka akan dipuji sebagai penyelamat jika mereka mampu menyelamatkan Yang Mulia, dan obatnya bahkan bisa digunakan sebagai senjata ampuh untuk menakuti Maldura. Benar?”

“Yah…” Aku mulai menjawab, tapi pangeran Maldura, Pangeran Irvin, mendengus dan menyelaku.

“Kita sedang membicarakan sebuah faksi yang hanya ingin menghancurkan Maldura. Katakanlah mereka menemukan obatnya dan menyelamatkan rajamu. Apakah menurut Anda mereka bersedia membaginya dengan kita setelahnya? Jika mereka begitu bersemangat untuk tetap tampil sebagai aktivis kemanusiaan setelah Sauslind membantu Maldura di masa lalu, saya yakin kita punya ruang untuk negosiasi. Tapi orang-orang ini ingin memutuskan diplomasi antar negara kita untuk selamanya, bukan?”

𝗲num𝐚.𝓲d

Jika berita tersebar di dalam negeri atau luar negeri bahwa kita telah menemukan obatnya, atau bahkan petunjuk tentang kemungkinan obat untuk Ashen Nightmare, siapa pun akan sangat ingin mendapatkannya. Seperti yang disebutkan Pangeran Irvin, Sauslind telah mengambil pendekatan kemanusiaan sebelumnya dengan mendukung Maldura dalam menghadapi gelombang dingin yang akan datang. Tentu saja mereka akan ditekan untuk melakukan hal yang sama dalam hal ini. Musuh kita tidak akan menyetujui hal itu, tidak jika tujuan mereka adalah menghancurkan hubungan persahabatan antar negara kita.

Di sisi lain, musuh telah membuat cerita sampul yang bagus. Mereka menyalahkan Maldura atas hal ini dan menyebarkan Mimpi Buruk Ashen ke seluruh ibu kota. Hubungan antar negara kita sudah tegang karena kisah masa lalu kita, dan kita tidak mempunyai kewajiban nyata untuk memberikan bantuan kepada mereka. Kita bisa saja mengabaikan mereka. Namun, apakah masuk akal untuk meninggalkan mereka ketika kita telah membantu mereka sebelumnya? Obatnya akan menempatkan negara kita pada posisi yang sangat menguntungkan, jadi apakah kita masih ingin berperang dengan Maldura ketika mereka sudah dilanda epidemi? Tidak mungkin mereka menang. Dan apa pendapat negara-negara tetangga mengenai tindakan seperti itu? Apa pendapat masyarakat kita?

Setelah hening beberapa saat, Lord Alan berkata, “Saya mengerti sekarang.” Dia menghela nafas berat. “Ada lebih banyak manfaat bagi mereka dengan menghapus semua jejak kemungkinan penyembuhan sebelum tersiar kabar. Dan begitu mereka mengetahui bahwa ada kemungkinan seseorang dapat ditemukan, mereka tidak dapat menyentuh Lady Elianna.”

“Hah.” Pangeran Irvin tertawa tercekik. Senyumannya berubah menjadi sesuatu yang pahit. “Kamu terlalu naif.”

Mabel memiringkan kepalanya, tidak yakin apa yang dimaksud Irvin. “Tetapi,” katanya, “walaupun dengan asumsi Jean memang membawa sumber penyakit itu, dia juga tidak terkena dampaknya. Mungkinkah kita berasumsi bahwa dia, atau lebih tepatnya musuhnya, sudah mempunyai akses terhadap obat atau setidaknya cara untuk mencegah infeksi? Mungkinkah itu sebabnya dia tidak memiliki Ashen Nightmare?”

Sekali lagi, sebelum saya dapat menjawab, Lord Alan berseru, “Tidak. Jika itu masalahnya, mereka pasti sudah menghabisi Lady Elianna sejak lama. Tidak perlu meminta dia menuntun mereka ke petunjuk apa pun untuk penyembuhan…” Dia terdiam, tapi kemudian dia menambahkan, “Sebenarnya, aku merasa sulit untuk percaya bahwa mereka menyimpan sumber sebenarnya dari Mimpi Buruk Ashen yang mereka miliki. . Saya menduga Duchess Rosalia tertular secara alami, yang berarti, setidaknya dalam hal ini, Jean tidak bersalah.”

Jika Jean telah mengetahui sumber penyakit dan obatnya, maka tidak ada alasan untuk tidak memastikan baik Duchess Rosalia maupun saya tertular. Bahkan jika aku berhasil tetap sehat, dia bisa saja membunuhku. Sebaliknya, dia membiarkanku memburu satu-satunya petunjuk yang kami punya. Dia hanya akan melakukan itu karena dia tidak memiliki akses terhadap hal-hal yang disebutkan di atas—baik sumber wabah maupun obatnya.

Mungkin bodoh membuang-buang waktu untuk mencari bukti bahwa seseorang tidak bersalah setelah dia menikamku, berniat untuk mengakhiri hidupku, tapi aku tidak bisa mengalihkan pandanganku dari ketidaknyamanan seperti itu, tidak ketika ada informasi yang bisa membawa kita. satu langkah lebih dekat ke tujuan kami.

Saat ruangan menjadi sunyi, pikiranku melayang pada sebuah pertanyaan yang masih mengganggu pikiranku. Ashen Nightmare seharusnya menjadi penyakit yang menakutkan bagi siapa pun dan semua orang. Namun jika seseorang mengetahui asal muasalnya, dapatkah seseorang mencegahnya? Apa niat Jean membakar Toples Furya?

Saat aku merenung, Pangeran Irvin menghela nafas. “Sejujurnya,” gerutunya. “Kamu seperti singa yang parasitnya tumbuh di dalam tubuhnya, atau raja yang membangkitkan musuh di dalam temboknya sendiri. Bukan berarti aku berhak mengatakan hal ini. Bagaimanapun, tanda-tandanya sangat cocok. Saya pikir aman bagi kita untuk berasumsi bahwa penyakit ini ada hubungannya dengan tambang dan mineral di dalamnya.” Pangeran Irvin kemudian berhenti dan menggelengkan kepalanya. “Tetapi tidak masuk akal mengapa penyakit ini tidak menyebar ke siapa pun di luar negeri. Apakah air laut ada hubungannya dengan itu, ya…?”

Rahangku terjatuh. “Baru saja… Apa yang kamu katakan?”

“Apa? Saya hanya mengatakan, saya pikir kita harus lebih memperhatikan pertambangan dan mineral sebagai kemungkinan sumber penyakit ini.”

“Tidak…” aku memulai, dan meskipun aku bermaksud melanjutkan dengan kata-kata, “Bukan bagian itu,” kata-kata itu tidak keluar dari mulutku. Saat kemungkinan itu muncul di benakku, pikiranku tiba-tiba mulai berputar begitu hebat hingga aku merasa pusing, seolah-olah aku sedang mabuk. “Desa Corba… Kerang Milulu…” gumamku dalam hati.

Semua orang memandangku dengan tatapan bingung.

Kesadaran yang kudapat sangat menghantui pikiranku sehingga aku mulai mengoceh tentang hal itu, hanya setengah sadar akan apa yang kukatakan. “Agama dan bunga, parasit yang tumbuh di dalam tubuh singa. Penulis Sean menulis buku filosofis berjudul Faith and Paintings , di mana ia mengkaji gaya hidup masyarakat melalui lukisan religius. Di halaman buku tersebut dia menyebutkan sebuah cerita tentang seekor singa yang menumbuhkan parasit di dalam tubuhnya.”

Tatapanku tertuju pada Lady Gene saat aku mengingat detail cerita yang digambarkan dalam buku itu. Aku mengamati matanya, membayangkan diriku membolak-balik halaman Guci Furya, yang dia simpan di dalam dirinya.

“Ungkapan tersebut lebih modern digunakan sebagai metafora untuk menggambarkan seseorang yang menyembunyikan musuh destruktif di tengah-tengahnya, namun ceritanya berasal dari sebuah agama di salah satu negara timur. Bahkan singa terkuat pun bisa tumbang jika parasit melahapnya dari dalam. Oleh karena itu, singa telah mengembangkan metode untuk memerangi iblis-iblis ini. Ia menyandarkan tubuhnya di bawah pohon peony. Dikatakan bahwa embun sore dari mereka dapat mengusir parasit. Oleh karena itu, singa dan pohon peoni sering digambarkan bersama di timur…”

Kisah ini mengingatkan saya pada Sean Markeld, yang telah menulis banyak teks keagamaan semacam itu, dan seolah-olah salah satu keraguan yang telah lama membebani saya akhirnya terpecahkan.

“Wilayah Azul berada tepat di samping wilayah ini, dan di sana, Desa Corba memiliki tingkat penularan wabah terendah di negara ini. Ada desas-desus bahwa siapa pun yang jatuh sakit akan diisolasi dan dikubur jauh dari desa, tetapi karena kami telah memverifikasi jumlah pastinya, hal itu tidak masuk akal. Kisah-kisah yang diceritakan oleh para penyintas tentang cara mereka menangani epidemi ini tidak jauh berbeda dengan desa-desa lain di wilayah kami. Jadi apa yang membuat mereka berbeda?”

Dengan cara yang sama, mengapa Duchess Rosalia jatuh sakit, sedangkan saya tidak? Apa perbedaan di antara kami? Jawabanku adalah sampel yang berulang kali aku coba buat sejak musim gugur lalu, sampel yang menggunakan bahan-bahan yang hanya bisa diperoleh dari Desa Corba.

“Sungai Tessen di Wilayah Azul mengalir turun dari pegunungan utara, menyatu dengan Sungai Mil membentuk satu-satunya anak sungai di mana Kerang Milulu dapat dipanen. Kerang ini bukan yang paling cocok untuk dikonsumsi, tapi bisa digunakan untuk membuat barang. Karena Desa Corba sangat miskin, kerang merupakan sumber makanan penting bagi mereka, dan kerang yang tidak dapat dijual dijadikan mainan untuk anak-anak.”

“Ya dan…?” Mabel masih terlihat bingung kenapa aku mengungkit hal ini. Bahunya melonjak ketika orang lain berteriak kaget. Suara Lord Alan begitu keras hingga aku khawatir kami akan memicu kemarahan salah satu penghuni penginapan lagi.

𝗲num𝐚.𝓲d

“Tintanya! Itu benar. Aku juga membantu dalam hal itu. Tinta kerang hampir tidak terlihat saat Anda menaruhnya di atas kertas, tetapi jika Anda memegangnya di tangan, warna merahnya akan menodainya untuk sementara waktu. Dan sang duchess terkena Ashen Nightmare sementara Lady Elianna tidak…” Lord Alan terdiam. “Tapi, um, lalu kenapa?”

Kegembiraannya menghilang karena dia malah kebingungan tentang hubungan apa yang mungkin dimiliki kedua hal ini. Saya juga hampir terkejut dengan wahyu ini, dan saya harus memaksakan diri untuk menahan diri dan tetap tenang. Membiarkan emosiku menguasai diriku tidak akan ada gunanya bagi kita, dan aku juga tidak bisa langsung menarik kesimpulan. Saya harus memiliki pandangan yang luas, mengikuti petunjuk yang saya temukan, dan mengaitkannya dengan pengetahuan Lady Gene tentang topik tersebut.

“Pada saat itu, para peneliti meneliti semua perbedaan yang mereka temukan antara Desa Corba dan daerah terkena dampak lainnya. Kerang Milulu adalah salah satu perbedaannya, tetapi ketika mereka melihat daging yang terkandung di dalamnya, mereka tidak melihat kulit luarnya. Itu adalah kulit terluar yang saya gunakan untuk memproduksi tinta saya. Mungkin saja saya menelan sebagian secara oral karena menempel di jari saya, atau masuk ke tubuh saya melalui luka. Saya curiga sekarang yang seharusnya kita lihat adalah cangkangnya.”

Pengobatan membantu mengalahkan sumber penyakit di dalam tubuh, mirip dengan bagaimana singa mencerna embun malam dari pohon peoni untuk membasmi parasit di dalam tubuhnya. Yang kubayangkan di benakku adalah warna merah tinta yang menodai tanganku. Penduduk Desa Corba kemungkinan besar telah menelan pigmen itu tanpa menyadarinya, dan mungkin pigmen itu telah melawan penyakit apa pun yang ada di dalam diri mereka.

Mata Lady Gene yang berwarna kastanye menatapku tanpa berkedip. Saya terus membagikan ilmu yang saya miliki.

“Saya telah membaca teks medis tentang praktik sejak zaman kuno yang melibatkan berendam dalam pemandian obat untuk menyembuhkan penyakit. Cara ini digunakan untuk mengobati penyakit kulit serta sakit punggung dan nyeri sendi. Meski tidak ada kaitannya dengan pengobatan atau penyembuhan, di dunia nyata juga terdapat praktik penggunaan henna atau tato untuk mewarnai kulit kurir khusus agar mudah dikenali. Mumi kuno yang terkubur di daratan benua selatan diciptakan dengan mengoleskan minyak khusus pada kulit untuk mencegah pembusukan jenazah. Kulit manusia dipengaruhi oleh apa yang diserapnya dari luar. Kisah-kisah seperti itu juga muncul dalam mitologi. Misalnya, ada seorang gadis yang memiliki tanda lahir besar di wajahnya, namun ketika dia mencuci wajahnya di musim semi di mana bunga Dewi mekar, tanda itu langsung menghilang. Tersebar kabar bahwa bunga Yule-lah yang muncul di musim semi yang ajaib ini. Juga…”

Sebelum saya melanjutkan lebih jauh, Lady Gene mengangkat tangan untuk menghentikan saya. Dia masih menatapku tanpa berkedip, tatapannya yang menyelidik menolak untuk menerima apa yang aku sarankan, namun aku bisa melihat di matanya bahwa semua potongan puzzle yang kuberikan padanya mulai jatuh ke tempatnya.

Lady Gene mengerutkan kening, menyiratkan bahwa dia sendiri masih meragukannya, tetapi semua yang kami ketahui hanya membawa kami pada satu jawaban. “Apakah Anda mencoba menyiratkan bahwa Ashen Nightmare adalah penyakit kulit?”

Tiga lainnya terkesima saat mereka menatap kami berdua.

Aku menelan ludah. “Saya yakin itu adalah suatu kemungkinan.”

Ashen Nightmare dimulai dengan gejala awal yang sama seperti pilek. Itulah sebabnya setiap orang mengambil tindakan yang sama seperti yang mereka lakukan saat melawan flu untuk mengatasinya. Namun bagaimana jika ada sesuatu yang berbeda secara radikal di antara keduanya, seperti yang diduga oleh Kepala Ahli Herbal Nigel?

Lady Gene bergumam, “Penyakit kulit adalah… Tidak, penyakit apa pun memiliki penyebab internal dan eksternal. Ashen Nightmare mengubah warna kulit menjadi pucat. Itu karena sumber penyakitnya sudah masuk ke dalam tubuh, dan orang yang tertular sudah meninggal karenanya. Anda juga memperingatkan orang-orang bahwa Ashen Nightmare dapat ditularkan melalui mulut, tetapi penyakit menempel pada tubuh tanpa disadari dan menemukan jalan masuknya. Hal ini bisa berupa kontak antar orang, mengonsumsi makanan yang terkontaminasi, atau bahkan menghirup udara yang sama dengan orang yang terinfeksi. Tapi…jika Ashen Nightmare sebenarnya adalah penyakit kulit…maka metode untuk memerangi atau mencegahnya pasti juga diserap melalui kulit…?”

Dia berhenti, lalu hampir melompat, suaranya naik satu oktaf saat dia tersentak, “Benar! Nenekku sendiri yang mengatakannya. Penyakit adalah makhluk hidup. Sama seperti mereka berevolusi untuk bertahan hidup, hal-hal lain di dunia berevolusi untuk melawan mereka. Ramuan Kenneth pasti salah satunya. Begitu juga dengan Kerang Milulu dan… Yang artinya…? Kita bisa melawan penyakit dari luar tubuh… Kita bisa menggunakan salep, perawatan penyerapan kulit… Tidak, itu tidak akan berhasil. Zat apa pun yang mampu melawan Ashen Nightmare dibuat di dalam tubuh setelah mengonsumsi apa pun yang ada di dalam cangkang kerang tersebut. Itu benar. Dalam hal itu…”

Terdengar suara gesekan kertas yang keras saat Lady Gene mengambil resep yang sedang dilihatnya dan merapikannya di atas meja. Wajahnya biasanya menunjukkan sedikit emosi, tapi pipinya memerah karena kegembiraan sekarang.

“Satu untuk diagnosis, satu lagi untuk menekan gejala. Itu benar… Aku idiot. Jawabannya ada di sini, di bawah hidung saya. Kerang adalah kunci untuk memerangi epidemi ini, jadi jika kita menggunakannya untuk membuat obat pencegahan… Tapi, tunggu dulu. Buah Pomelo dikatakan efektif dalam mencegahnya, dan upaya telah dilakukan untuk menggunakannya sebagai obat sejak lama. Tapi itu selalu tidak berhasil karena perlindungan penuh terhadap Ashen Nightmare tidak pernah dijamin.”

Matanya seperti mata seorang peneliti yang tenggelam dalam catatannya, berkilau saat dia mengamati kertas di depannya lagi.

“Ramuan Kenneth… Jika kita mengumpulkan apa yang tersisa di sekitar Hersche, maka… Tidak, itu tidak akan berhasil. Jumlahnya tidak akan pernah cukup, dan kami belum melakukan uji klinis apa pun untuk mendukung efektivitasnya karena belum diketahui secara luas untuk melakukan hal tersebut. Ralshen adalah wilayah yang agak kecil. Saya terkejut bahwa seseorang seperti Putri Kanibal mengetahui tentang Ramuan Kenneth. Tapi kita tidak bisa menggunakannya. Lalu bagaimana dengan Kerang Milulu? Warga Desa Corba sendiri yang menjadi sampel klinis. Mereka telah mengonsumsi zat tersebut dan menunjukkan bahwa zat tersebut tidak mempunyai efek berbahaya. Ya… Ya, itu saja.”

Kali ini bukan aku, melainkan Lady Gene yang begitu tenggelam dalam pekerjaannya hingga dia secara lisan membuang setiap pikiran kecil yang terlintas di benaknya.

“Dalam herbologi, mencegah suatu penyakit dan memberantasnya mungkin tampak serupa, namun sebenarnya tidak. Demikian pula, cara suatu penyakit menyerang seseorang dapat berubah berdasarkan kemampuan tubuh untuk melawannya. Oleh karena itu, hingga saat ini, baik Buah Pomelo maupun Ramuan Kenneth tidak dapat digunakan sebagai obat bagi semua orang yang terinfeksi. Namun Desa Corba adalah tempat terpencil di mana orang tua dan anak-anak bersentuhan dengan Kerang Milulu, dan merekalah yang paling berisiko tertular. Tapi ini adalah bukti bahwa mereka pun bisa menelan zat tersebut tanpa terluka karenanya. Dalam hal ini…”

Mata Lady Gene yang berwarna kastanye dipenuhi cahaya cemerlang, menandakan bahwa akhirnya dia menemukan sesuatu yang dapat membimbing kami. Saya tahu dari cara dia terus melanjutkan bahwa dia sedang membangun rencana yang konkret. Dia berlari dari kursinya dan menyerang ke arahku, ekspresinya seperti anak jalanan yang rakus.

“Saya bisa melakukannya,” katanya. “Saya bisa menyembuhkannya… Saya ingin Kerang Milulu itu.”

Tidak dapat disangkal bahwa matanya adalah mata seorang peneliti yang terobsesi. Ada rasa haus dalam dirinya—rasa lapar. Cara tangannya bergerak-gerak dengan gelisah membuatnya seolah-olah dia sangat ingin segera membedahku agar dia bisa menemukan jawaban bagaimana cara melawan Ashen Nightmare. Terlepas dari semua keberanianku, aku secara naluriah tersentak ke belakang bahkan ketika aku mengangguk, menyetujui permintaannya.

Meskipun waktu sudah larut, kelompok kami segera mulai bersiap untuk bertindak berdasarkan apa yang telah kami temukan. Setidaknya sampai Pangeran Irvin memotong dengan tajam, menyebabkan kami semua terdiam. Dia mendorong dirinya dari dinding dan meraih gagang pedangnya. Masing-masing dari kami menahan napas saat menunggu. Mabel menyelinap di depanku, berusaha menyembunyikanku di belakang punggungnya.

Semua perhatian kami tertuju pada hal yang sama. Di luar ruangan, di koridor yang gelap dan sunyi, terdengar gema langkah kaki yang mendekat dan hampir tak terlihat.