Bab 1: Godaan Asing

Senja menyelimuti daratan saat matahari mulai tenggelam di cakrawala. Batuk terdengar dari segala arah. Beberapa lebih lembut dan ringan, sementara yang lain lebih terlihat dan diucapkan, tampak bergema. Ruang aula pertemuan yang luas didominasi oleh nafas yang sedih dan suasana yang melankolis. Bahkan udaranya pun pengap. Semua orang tahu bahwa siapa pun yang masuk ke sini tidak akan pernah keluar—tidak dalam keadaan hidup.

Ini adalah Wilayah Ralshen di Kerajaan Sauslind, tempat Tambang Urma menjadi sumber utama mata pencaharian masyarakat. Sebuah kota terletak di kaki gunung, tempat tinggal para penambang dan keluarga mereka. Itu adalah tempat di mana berbagai macam orang dan pedagang berjalan kesana kemari. Meskipun kota itu bernama Modzth, hanya sedikit yang menyebutnya dengan nama itu. Tambang Urma adalah daerah yang terkenal, jadi bagi sebagian besar orang, ini hanyalah “kota di kaki gunung”.

Sebagai kota besar, kota ini memiliki balai kota yang cukup besar. Industri pertambangan di sini juga sangat penting bagi dunia ini, jadi baik penguasa daerah maupun petinggi di ibu kota telah mengirimkan pejabat untuk mengawasi berbagai hal. Para pejabat yang sama kini mendapati diri mereka dikucilkan di ruang sempit setelah warga kota mengangkat senjata.

Batuknya tetap tak henti-hentinya bahkan setelah malam tiba. Sayangnya, hanya sedikit orang yang hadir dalam upaya untuk meringankan atau menawarkan bantuan kepada mereka yang menderita gejala-gejala ini. Satu-satunya yang hadir bahkan mencoba adalah satu individu yang mengambil peran sebagai dokter dan beberapa orang terpilih yang memilih untuk mengikuti ambisi tersebut. Jumlah mereka semakin berkurang seiring berjalannya waktu.

Dokter yang merawat pasien jatuh sakit karena Ashen Nightmare, dan mereka yang bertindak sebagai asisten dokter mulai menunjukkan gejalanya sendiri. Tidak ada yang bisa disalahkan jika bertanya-tanya apakah ini giliran mereka selanjutnya. Tentu saja, banyak yang melarikan diri di bawah naungan malam. Tidak seorang pun yang tertinggal dapat menyalahkan mereka atas hal itu.

Aula pertemuan mulai dikenal sebagai “Perhentian Terakhir”. Sesuai dengan namanya, ini adalah tempat terakhir yang dikunjungi orang sebelum meninggalkan dunia ini untuk tujuan selanjutnya.

Di tempat di mana Ryzanity telah mengakar, diajarkan bahwa manusia tidak boleh menolak cobaan apa pun yang Tuhan berikan kepada mereka, sehingga beberapa orang dengan tulus percaya bahwa mereka seharusnya menerima apa pun yang terjadi sebagai kehendak Tuhan. Hal ini menyebabkan beberapa orang memandang orang mati sebagai orang beriman yang saleh karena telah menaati Tuhan. Namun, sudah merupakan sifat alami manusia untuk ingin membantu mereka yang nyawanya bisa diselamatkan.

Di luar, salju tak henti-hentinya turun. Pembicaraan dilanjutkan dengan mereka yang bangkit. Semakin hari, jumlah orang yang terinfeksi semakin meningkat. Orang-orang yang masih berada dalam kondisi kesehatan yang baik berusaha untuk melakukan hal tersebut, sementara mereka yang tertinggal tidak melihat adanya akhir yang bahagia atau laporan apa pun yang menandakan adanya perubahan yang berdampak akan segera terjadi. Ketika situasi semakin serius, wajar saja jika orang-orang mulai mengkritik orang yang bertindak sebagai perwakilan, yaitu saya.

“Raqqa, saya mulai berpikir mengusir utusan penguasa daerah bukanlah ide terbaik,” kata salah satu orang.

Yang lain menimpali dengan berita yang lebih menyedihkan. “Kami sudah bersembunyi di sini selama lebih dari tujuh hari sekarang. Kita akan segera kehabisan makanan.”

“Tidak ada gunanya kalau jalan itu tertutup salju,” gumam yang lain, secara implisit mengisyaratkan bahwa mungkin semua usaha mereka akan sia-sia.

“Sekarang sudah agak terlambat,” bentak sebuah suara tegas. “Utusan penguasa daerah hanyalah juru bicara kosong yang dikirim untuk memuluskan segalanya dan membungkam kami. Bukan berarti mereka membawa obat-obatan dan dokter. Mereka hanya ingin menghentikan pemberontakan dan berpura-pura hal itu tidak pernah terjadi.”

“Tepat sekali,” seseorang menyetujui. “Semua orang tahu bahwa lapisan atas selalu meninggalkan Ralshen jika mereka menginginkannya. Jika tidak ada yang bangkit, mereka akan menutup mata seperti biasanya. Menurut mereka, tempat ini adalah tanah terbengkalai.”

Orang-orang yang berbicara paling keras menjadi semakin tidak sabar dan marah karena merekalah yang keluarganya tertular. Hal ini mendorong semua orang yang memberikan pendapat negatif mengenai situasi tersebut untuk tutup mulut; mereka tidak tahu apakah mereka dan orang-orang yang mereka kasihi akan menjadi orang berikutnya.

Bahkan sebelum Tahun Baru tiba, banyak orang di kaki gunung yang terkena flu. Selalu ada tahun-tahun seperti itu, jadi orang-orang tetap optimis pada awalnya. Hanya ketika mereka menyadari bahwa ini adalah wabah yang mengancam jiwa—Mimpi Buruk Ashen—keadaan tiba-tiba berubah.

Mereka yang berusia tertentu masih ingat betapa mengerikannya saat kunjungan terakhirnya enam belas tahun yang lalu. Penyebarannya merajalela, merenggut banyak nyawa. Orang-orang mulai menghilang dari kehidupan satu sama lain—seorang kenalan di lingkungan sekitar, pemilik toko setempat, dan bahkan keluarga dekat. Suatu hari seorang anak mungkin bermain dengan anak lain, namun keesokan harinya keduanya pergi. Ketika populasi masyarakat menyusut, hanya menyisakan sedikit orang yang hidup, bau kematian yang menyengat menyelimuti kota seperti tirai tebal.

Saya tidak ingin melihat itu terjadi lagi. Itu adalah sentimen yang dimiliki oleh setiap anggota kota.

Mungkin pemberontakan tidak bisa dihindari dalam situasi ini. Bahkan jika penduduk kota memanggil dokter dan ahli tanaman obat dari daerah sekitar untuk memberikan bantuan, semua orang sudah tahu jalan yang mereka tuju. Kota mereka jauh dari ibu kota dan jauh dari jalan raya utama, terletak di jantung kerajaan. Tidak peduli seberapa cepat bantuan diberikan, keadaan akan tetap sama seperti sebelumnya. Ini sekali lagi akan menjadi negeri orang mati.

Kabar telah menyebar sampai ke Gunung Urma bahwa ibu kotanya memiliki buah jeruk bali, yang efektif melawan wabah. Kami tidak meminta agar semuanya diserahkan, tetapi jika kami tidak menerima pasokannya, maka korban tidak akan punya harapan untuk bertahan hidup. Kami tahu metode kami kejam, tapi terakhir kali kami bereaksi terlambat dan kehilangan terlalu banyak nyawa dalam prosesnya. Tidak ada waktu untuk mengajukan permintaan sopan.

Saya, Raqqa Arkto, bertindak sebagai perwakilan para penambang kota, bangkit bersama rekan-rekan saya dan mendorong mereka yang dicekam rasa takut untuk mengangkat senjata bersama kami. Kami menggunakan cara-cara yang tidak baik untuk mencapai tujuan kami—menyerbu balai kota dan menangkap para pejabat yang ditempatkan di sana. Ini merupakan tindakan pemberontakan yang antiklimaks, mengingat betapa mudahnya kami menguasai wilayah tersebut. Salah satu penyebabnya adalah para pejabat begitu lengah sehingga mereka tidak tahu bagaimana harus bereaksi. Mungkin ada yang bahkan bersimpati kepada kami karena harus menggunakan cara-cara kekerasan seperti itu.

Mereka yang dengan lemahnya bertekad untuk mendukung tujuan kami mengepalkan tangan mereka dan mencoba berbicara sendiri tentang keputusan yang telah kami buat. Rekan-rekan penambang saya lebih berkomitmen, mungkin karena sebagian besar dari mereka secara alami mudah marah dan cenderung membiarkan tinju mereka yang berbicara.

“Raqqa. Tidak ada gunanya bicara dengan utusan itu. Kita harus mengirim seseorang langsung ke ibu kota, bukan begitu?”

“Ya, tapi ibu kota sedang sibuk mempersiapkan perang, kan? Aku ragu orang-orang itu akan khawatir dengan kota seperti kita, di antah berantah ini. Bukan apa-apa yang terjadi pada kita. Menurutku, kita akan mengirim seseorang ke kediaman tuan daerah saja.”

Saya dapat memahami dari mana pendapat mereka ketika mereka terus-menerus berdebat. Yang Mulia di ibu kota Saoura juga jatuh sakit, dan kabar tersebar luas bahwa ini adalah ulah Maldura. Kami berada di titik puncak perang terbuka. Bahkan orang-orang yang bersama saya, meskipun mereka tidak tahu apa-apa tentang politik nasional, dapat mengatakan bahwa mengirimkan seseorang untuk mengajukan petisi bantuan tidak akan membuahkan hasil apa pun.

Namun, pendahulu mantan earl masih hidup dan tinggal di rumah penguasa daerah. Sekalipun penguasa saat ini terbukti tidak bisa diandalkan, masyarakat masih menaruh kepercayaan besar pada kakeknya, yang berjuang bersama kami untuk melindungi tanah kami selama konflik besar terakhir. Itu sebabnya banyak yang mengusulkan pergi ke sana untuk meminta bantuan secara langsung. Selain itu, saat ini ada dua orang yang dekat dengan keluarga kerajaan yang ditempatkan di sana: seorang pemuda pewaris takhta, yang merupakan putra seorang adipati dan kakak perempuan raja, serta tunangan putra mahkota saat ini. Mungkin orang mengira kita akan beruntung jika kita memohon kepada mereka.

Namun rencana itu mempunyai beberapa masalah; sudah lebih dari seminggu sejak kami memulai pemberontakan. Kami kekurangan dokter dan asisten medis serta obat-obatan dan perbekalan. Keluarga kerajaan tidak mengambil tindakan untuk meringankan situasi kami. Itulah kenyataan yang kami hadapi.

Kekecewaan yang mendalam namun tidak sepenuhnya tidak terduga menimpa kami semua. Kami semua tahu mungkin sia-sia mengharapkan apa pun dari keluarga kerajaan kami. Itulah sebabnya aku bertekad dan membuka mulut untuk berbicara, menarik perhatian semua orang dalam prosesnya.

“Kami menunggu sampai sekarang dengan harapan bahwa bantuan tertunda karena salju, namun penyakit kami semakin bertambah dari hari ke hari, dan utusan yang datang hanya memberikan kata-kata kosong. Jika sebelumnya tidak jelas, sekarang sudah jelas. Penguasa daerah dan keluarga kerajaan tidak punya niat apa pun untuk menyelamatkan salah satu dari kami.”

Gelombang persetujuan yang pahit dan penuh kemarahan muncul dari kelompok yang berkumpul. Saya mengamati wajah mereka sebelum melanjutkan.

“Alasan penguasa daerah dan rakyatnya begitu kurang ajar adalah karena mereka belum paham bahwa kami serius. Segera setelah badai salju ini reda, kami akan menyandera para pejabat itu untuk melakukan negosiasi. Jika mereka menolak untuk mendengarkan, kami selalu dapat memasukkan walikota dan pejabat ke dalam daftar orang yang sakit dan sekarat.”

Mereka yang setengah hati terhadap tujuan kami sepertinya menelan ludah. Saya menyarankan agar kita dengan sengaja membuat orang sehat terkena wabah. Aku melihat penolakan—keinginan untuk berargumentasi bahwa usulanku tidak bermoral—di wajah teman-temanku, tapi aku membalas tatapan mereka dengan tekad, karena sudah berdamai dengan keputusanku. Saya tahu betul bahwa tidak ada jalan kembali dari ini.

“Kami akan menunjukkan kepada keluarga kerajaan—ke seluruh negeri—betapa seriusnya kami.”

Beberapa suara kuat terdengar setuju, semangat mereka menyemangati. Saya mengamati wajah semua orang saat saya menegaskan kembali komitmen saya terhadap kursus ini. Saya tidak akan membiarkan orang-orang saya mengalami kembali kengerian yang sama. Saya akan melakukan apa pun untuk memastikan hal itu tidak terjadi. Jika itu yang terjadi, saya bersedia melakukan apa pun yang diperlukan.

Saat aku mengepalkan tanganku, deru badai salju semakin kuat, seolah merespons.

~.~.~.~

Badai salju di luar mulai mengamuk, deru angin bergema di seluruh ruangan. Sebuah suara berbicara, pelan namun tegas.

“Eliana. Aku ingin mencurimu.”

Mata hitam yang mengganggu itu menatapku, aroma asingnya menyerang indraku. Saya, Elianna Bernstein, bertunangan dengan putra mahkota Sauslind, tetapi pria ini mencoba menggoda saya. Ajakannya terdengar manis, apalagi saat ini hatiku sedang berkecamuk.

Pada saat yang sama, saya teringat sesuatu yang pernah saya baca di buku, tentang deru salju. Suaranya bisa sangat keras, seperti auman binatang, sehingga membuat takut para pelancong yang pergi ke utara. Seseorang bisa saja berjalan lurus menuju tujuannya, tapi saat mereka mulai mendengar suara-suara aneh di telinga mereka, kesadaran mereka akan arah akan hilang. Mereka akan dihantam oleh angin kencang dan dibutakan oleh hujan salju lebat. Arus yang menghalangi jalan mereka akan menguras kekuatan apa pun yang tersisa di kaki mereka, dan sebelum mereka menyadarinya, mereka akan mendapati diri mereka berada di dalam perut binatang putih itu. Tanpa adanya penanda untuk memandu jalan mereka dan karena kedinginan, mereka akan menggigil dan gemetar ketika hati mereka—keinginan mereka untuk melanjutkan perjalanan—hancur di dalam diri mereka.

Saya membayangkan diri saya sebagai seorang musafir pada saat ini.

Saya sudah melakukan cukup banyak hal. Saya sudah berusaha keras. Aku menghadapi banyak kesulitan, mengatasi cobaan dan kesengsaraan yang menantangku, dan berjuang sekuat tenaga untuk mencapai sejauh ini. Kakek Teddy sangat berharga bagiku sejak kecil. Meskipun dia menuntutku untuk meninggalkan sang pangeran, kami berhasil mendapatkan kembali rasa saling percaya yang pernah kami nikmati…hanya sampai dia mati saat mencoba melindungiku. Jean adalah seseorang yang kukira bisa kupercayai, dan dia menolakku. Guci Furya berjanji menjadi terang kita dalam kegelapan, dan guci itu ditelan api. Bahkan orang yang secara mental aku andalkan lebih dari siapa pun, seseorang yang sangat berharga dan tak tergantikan bagiku, sepertinya tersesat di tengah amukan badai salju di hatiku.

ℯnuma.i𝒹

Badai itu begitu dahsyat bahkan mencuri energi apa pun. Saya mungkin mempertanyakan mengapa hal ini terjadi. Seperti si pengembara, hatiku hancur berkeping-keping, dan khayalan mengerikan yang menggoda di hadapanku terlalu menawan untuk diabaikan. Itu adalah ilusi yang indah, menurut orang-orang hanya dapat ditemukan ketika seseorang berada di antara ambang hidup dan mati.

Pria di hadapanku adalah penglihatan dari legenda yang tertulis di buku; kecantikannya luar biasa, dan matanya, meski sedingin es, begitu lembut dan manis seolah mengundangku untuk memanjakan diri dalam mimpi. Saya tahu apa yang mereka janjikan hanyalah keputusasaan, masa depan yang beku, namun kebanyakan orang tidak memiliki kemauan untuk menolak godaan semacam itu.

Saat aku menggumamkan sesuatu yang tak terdengar, pria di depanku berkedip. Caraku terpantul di mata hitamnya hampir cukup memesona untuk menarik perhatianku, tapi efeknya melemah saat dia terus berkedip. Saya menemukan keberanian untuk mengulangi apa yang telah saya coba katakan sebelumnya.

“Kita harus menghubungi Tuan Alexei.”

Dia berkedip begitu cepat sekarang sehingga bulu matanya yang berkibar hampir terdengar, dan mata hitamnya menatap lurus ke arahku, mengamatiku. Mantra ajaib yang ditimbulkan oleh penampilan eksotis dan kerentanannya padaku telah rusak.

“Elianna Bernstein,” dia memanggil namaku, seolah mencari jawaban.

“Ya?”

Saat aku membalasnya, dia menatap tajam ke dalam mataku lagi. Tangannya terus menempel di kulitku, menuju ke pipiku dan mencubitnya. Bayangan yang kulihat tentang diriku—tentu saja masih menyamar sebagai anak laki-laki—di mata Pangeran Irvin tampak hampir menggelikan sekarang. Hal itu tidak membuatku berhenti menatap ke arahnya.

Pangeran Irvin menghela nafas berat. “Kenapa,” katanya, terdengar sangat bingung, “kamu menyebut nama pria selain sang pangeran sekarang…”

Nama lengkapnya adalah Irvin Orlanza, dan dia adalah pangeran kelima Maldura, negara yang dikabarkan berada di ambang perang dengan Sauslind. Dia memiliki kulit yang cerah dan postur santai yang sepertinya mengisyaratkan sifat sarkastiknya. Wajahnya yang mengancam jelas membedakannya dari bangsawan lain, tapi dia masih cukup menjaga keanggunannya agar tidak terlihat kasar. Rambutnya hitam legam, cukup gelap untuk ditelan dalam bayang-bayang malam, namun meski warnanya sama, matanya bisa panas seperti arang terbakar jika dipenuhi emosi. Aroma eksotis menggantung di udara di sekitarnya.

Alasan kami berada di ambang perang dengan negaranya adalah karena tersebar kabar bahwa rakyatnya bertanggung jawab atas Ashen Nightmare—wabah kematian—yang menyebar luas ke seluruh wilayah kami. Bahkan ada klaim bahwa mereka telah menginfeksi Yang Mulia. Tersangka utama kejahatan ini adalah kakak laki-laki Pangeran Irvin, Pangeran Reglisse. Faksi pro-perang telah menahannya di ibu kota, membuat situasi semakin tidak menentu.

Namun, senyuman masam Pangeran Irvin sama sekali tidak menunjukkan bahwa dia khawatir dengan parahnya keadaan kami, dan setelah menghela napas lagi, dia berkata, “Saya berencana untuk segera mencuri Anda jika Anda menyebut nama pangeran, Anda tahu. .”

Rasa dingin merambat di punggungku, dan aku menelan ludah.

Pangeran Irvin tersenyum seperti biasanya sambil terus mencubit pipiku. “Aku yakin kamu sebenarnya sedang kebingungan saat ini, bukan? Saya punya ide bagus mengapa Anda tidak terbiasa dengan pria yang mencoba menggoda Anda. Mampu merusak seseorang yang begitu polos dari awal sampai akhir memang terdengar sangat lucu. Mungkin aku harus menculikmu?”

“Um,” aku mencoba menjawab, meski suaraku terdistorsi karena penolakannya untuk melepaskan pipiku. Pangeran Irvin mencibir, seolah dia sadar betul dengan apa yang dia lakukan.

Aku juga terkejut karena aku berhasil mendapatkan kembali ketenanganku, tapi gemuruh badai di luar mengingatkanku pada cerita yang pernah kudengar dan membantuku menenangkan kepalaku. Atau mungkin bukan ceritanya, melainkan roh yang muncul di dalamnya yang mengingatkanku pada Raja Alexei; mereka menyebut roh ini sebagai “wanita salju”, sebuah fatamorgana yang menggoda dengan mata yang begitu dingin hingga bisa membekukanmu hingga ke inti—mirip dengan apa yang kualami bersama Lord Alexei. Mungkin ingatan akan tatapan itulah yang membuatku sadar dari kebodohanku.

Aku mengangkat tanganku dan mendorong tangan Pangeran Irvin menjauh. Menatap lurus ke arahnya, saya bertanya, “Mengapa?”

Alisnya terangkat sedikit.

Menurutku dia benar-benar membingungkan. Negaranya telah berperang dengan Sauslind beberapa kali di masa lalu. Ibunya pernah menjadi seorang wanita dengan status bangsawan tinggi di sini sampai rencana ayahnya untuk mengkhianati mahkota telah membuat dia dan keluarganya kehilangan segalanya; dia telah kehilangan nama dan rumahnya dan diusir dari tanah kelahirannya. Tidak ada seorang pun yang peduli ke mana takdir membawanya setelah itu.

Aku adalah orang yang bertanggung jawab untuk mengungkap prestasi ibunya selama insiden tertentu musim gugur lalu, tapi aku tidak merasa bahwa itulah satu-satunya alasan dia tertarik padaku. Saya curiga ada alasan lain yang berperan, dan saya akan menanyakannya.

“Apakah ini karena rumahku disebut Otak Sauslind?”

Periode ketika keluarga Bernstein melayani raja Sauslind dikenang karena betapa makmurnya kerajaan tersebut. Otak Sauslind adalah nama tersembunyi yang sudah lama disandang keluarga kami, tapi aku tahu Pangeran Irvin sudah mengetahui rahasia kami. Menyebutkan bahwa itu bukanlah upaya saya untuk bersikap sombong terhadap keluarga atau rumah saya; Saya mengungkitnya karena saya tahu hal pertama yang terlintas di benak seseorang adalah bagaimana mereka dapat memanfaatkan informasi ini. Saya curiga alasan dia ingin membawa saya bersamanya adalah demi keuntungan Maldura.

Dia berkedip lagi, dan tawa kecil keluar dari bibirnya. “Ya, memang benar bahwa Maldura adalah salah satu negara termiskin di benua ini. Jadi menurutmu itulah motifku mencoba merayumu, hm?”

Aku tersendat, tidak mampu mengangguk.

“Oh, benar,” Pangeran Irvin melanjutkan, “itu mengingatkanku. Anda baru saja menyebutkan nama seseorang dari lingkaran dalam pangeran. Mengapa?”

Lord Alexei Strasser dikenal di seluruh negeri bukan hanya karena dia berada di garis suksesi tetapi juga karena dia adalah salah satu orang kepercayaan terdekat sang pangeran. Meski ragu-ragu, aku mulai menjelaskan alasan mengapa menurutku sangat penting bagi kami untuk menghubungi Lord Alexei.

“Wilayah ini telah membagi tenaga mereka untuk mencoba mencari saya, dari apa yang saya dengar. Yang lebih penting sekarang adalah mengamankan mereka yang terinfeksi dan mengirim orang ke kota di kaki Gunung Urma. Sebagian besar penduduknya menunjukkan gejala, dan mereka berada di tempat sempit di sana. Lebih dari segalanya, mereka membutuhkan orang-orang di sana untuk memberikan bantuan.”

“Aha.” Matanya menari-nari karena geli, seperti biasanya. “Tapi bukankah wajar jika mereka membagi kekuatan mereka untuk mencarimu? Anda ingat ada orang yang mengincar hidup Anda saat ini, bukan? Saya pikir alasan utama Anda menyamar adalah karena itu. Atau aku salah?”

Jenderal Theoden Bakula adalah orang pertama yang memberitahuku bahwa informasi kami telah dibocorkan. Setelah semua yang terjadi, sepertinya tidak salah lagi kalau Jean adalah biang keladi kebocoran tersebut, meski itu tidak mengubah fakta kalau aku masih menjadi sasaran sampai sekarang. Menghubungi Lord Alexei akan memastikan kelangsungan hidupku dan juga lokasiku saat ini.

Aku menggigit bibirku.

Saat pertama kali aku mengambil keputusan untuk menyamar, itu karena aku yakin orang-orang ini mengincarku demi statusku. Aku tahu beberapa orang akan mengkhawatirkan keselamatanku, tapi aku berkomitmen pada hal ini karena takut akan terjadi serangan lagi dan karena aku merasa bertanggung jawab sebagai tunangan sang pangeran untuk melakukannya. Pangeran Irvin memang benar jika merasa khawatir. Jika sesuatu terjadi pada saya di sini dan saat ini, itu bisa saja menimpa Maldura. Hal ini kemungkinan besar akan menjadi dorongan terakhir untuk meyakinkan Sauslind agar berkomitmen pada perang. Sementara itu, Mabel dan Lord Alan ditugaskan untuk melindungiku, dan sebagai simpanan mereka, aku juga wajib menjaga mereka dari bahaya.

Sorot mata Pangeran Irvin hampir tampak mencela, seolah-olah dia mengira aku meremehkan pentingnya posisiku sendiri. Tatapannya benar-benar menembus jiwaku. Tuduhan tak terucapkan adalah bahwa saya tidak berpikir panjang dalam menyarankan agar saya mengorbankan hidup saya demi kebaikan orang banyak.

Aku membalas tatapannya, mengetahui aku tidak bisa lari darinya atau pertanyaan yang dia ajukan. “Beberapa hal harus diprioritaskan dibandingkan yang lainnya. Ada orang yang menderita karena sakit, menunggu seseorang untuk membantu mereka. Aku masih hidup dan sehat, dan meski mungkin masih ada pembunuh yang mengincar nyawaku, aku bisa lari dari mereka dengan kedua kakiku sendiri. Ini bukan waktunya membuang-buang tenaga untuk pencarian yang sia-sia.”

“Menjadi aman dan sehat tidak akan secara ajaib mengubah ketidakpercayaan publik dan reputasi buruk yang Anda peroleh selama ini. Kamu menyadarinya, kan?”

Kata-kata yang kudengar sebelumnya bergema di telingaku. “ Dia mungkin takut dengan Ashen Nightmare dan pergi.”

Aku menggelengkan kepalaku. “Itu bukan masalah. Hal pertama yang harus dilakukan adalah mengirimkan orang kepada mereka yang membutuhkan pertolongan. Kita perlu memastikan masyarakat tidak kehilangan harapan.”

Cara terbaik untuk mempertahankan harapan tersebut adalah dengan membuktikan bahwa belas kasihan pasti akan datang kepada mereka, bahwa mereka tidak ditinggalkan. Tidak ada lagi yang bisa saya lakukan untuk mereka saat ini kecuali itu.

Mata tajam Pangeran Irvin menyipit saat dia mengamatiku. “Kalau terus begini, wanita suci di ibu kota yang mendapatkan begitu banyak popularitas itu mungkin akan mencuri posisimu sebagai tunangan putra mahkota. Kamu yakin kamu baik-baik saja dengan itu?”

Kata-katanya langsung memicu protes dariku, emosi dalam suaraku terdengar hampir seperti kemarahan.

“Apa hubungan reputasi saya dengan kesejahteraan masyarakat? Ada orang-orang di luar sana—bahkan seluruh keluarga—yang sakit dan menderita. Siapa yang menyandang gelar putri mahkota saat ini sama sekali tidak relevan bagi mereka.”

Tanganku mengepal erat dan gemetar.

Hantu dari enam belas tahun yang lalu, Ashen Nightmare, telah muncul kembali. Kebangkitannya sekali lagi menyebabkan kekacauan di seluruh dunia. Saat pertama kali muncul, ayahku melarangku keluar, jadi aku tidak melihat kengerian apa pun yang menimpa Sauslind. Meski begitu, semuda aku, aku tidak sepenuhnya mengabaikan perubahan di sekitarku.

Suatu hari, pelayan yang menjagaku tiba-tiba berubah. Tukang kebun dan pelayan akan menghilang. Suasana berat menyelimuti rumah kami. Bisikan-bisikan yang diwarnai kecemasan terdengar di sana-sini di seluruh aula kami. Saat yang paling kunantikan setiap hari adalah saat ibuku membacakan untukku, tapi itupun tiba-tiba dicuri.

Di tengah teror dan ketakutan yang memenuhi setiap waktuku saat itu, aku hanya bisa berdoa agar ibuku segera pulih. Jika seseorang datang kepadaku dan menyebutkan hal yang tidak masuk akal tentang reputasi putri mahkota berikutnya atau siapa yang sedang dipertimbangkan untuk posisi itu, aku tidak akan memberi mereka waktu. Jika ada, saya akan marah karena mereka membuang-buang waktu untuk hal-hal sepele seperti itu.

“Lady Pharmia dan kedudukan putri mahkota adalah masalah yang harus saya tangani secara pribadi. Meskipun demikian, ini bukan waktu dan tempat yang tepat untuk membahas kontroversi semacam itu.”

ℯnuma.i𝒹

Ada orang-orang yang menunggu untuk diselamatkan, orang-orang menderita karena bayang-bayang kematian menyelimuti mereka.

Dadaku membusung dengan kekuatan batin yang tidak kusadari aku miliki saat aku mengungkapkan pikiranku ke dalam kata-kata. Ini bukan waktunya untuk kehilangan keberanian—tidak ada waktu untuk meringkuk dan menangis. Saat badai salju yang menyilaukan mengamuk di luar, ada orang-orang yang dikurung di suatu tempat di luar sana menunggu seseorang datang menyelamatkan mereka.

Otot-otot kakiku menegang saat aku mulai mendorong diriku kembali untuk berdiri. Bahkan sebelum aku benar-benar berdiri, pria di depanku tertawa kecil lagi. Yang ini lebih hangat dari sebelumnya. Aku tersentak, terkejut.

Pangeran Irvin menahan senyumnya sambil meraih salah satu tanganku. “Itulah alasannya,” katanya.

Bingung, aku memiringkan kepalaku ke samping.

Kegembiraan menari-nari di matanya saat dia menatapku. “Kamu terlihat sangat lemah dan tidak berdaya dari luar, tapi saat kamu terlihat hancur, hancur berkeping-keping seperti porselen yang rapuh, kamu selalu berhasil berdiri kembali dengan kedua kakimu sendiri. Aku tidak akan berbohong dan mengatakan tidak ada gunanya memanfaatkan Otak Sauslind, tapi…yang membuatku tertarik padamu adalah ketekunanmu. Ketabahanmu.”

Baiklah, saya sedikit tersinggung dengan cara Anda mengatakannya, Tuanku. Kata-kata itu jelas tidak terdengar seperti kata-kata yang biasa digunakan untuk memuji seorang wanita.

Aku menarik wajah ke arahnya, dan raut wajahnya yang tegas langsung melembut.

“Kamu harus memilihku, Elianna,” katanya.

Sekali lagi, seperti yang sudah sering terjadi saat dia hadir hari ini, denyut nadiku bertambah cepat. Tangan yang menggenggam tanganku adalah tangan asing, dipenuhi kapalan yang dia dapatkan karena terlalu sering mengayunkan pedangnya. Namun, kekuatan yang aku rasakan dalam diri mereka bukanlah sesuatu yang asing, mengingatkanku pada orang lain yang kukenal.

“Kamu tahu apa yang harus kamu lakukan saat ini. Tapi mengenai situasimu dengan sang pangeran, siapa yang akan peduli jika kamu memutuskan untuk mengabaikannya? Ini akan mengurangi satu hal yang harus Anda tangani.”

Aku berkedip padanya. Saat mata hitam itu balas menatapku, mereka memberikan ilusi, memantulkan cahaya semurni dan seputih salju yang baru turun—begitu lembut dan mengundang.

“Jika kamu mengaku telah membatalkan pertunanganmu dengan pangeran Sauslind demi bertunangan dengan pangeran dari Maldura, para pembunuh setelah hidupmu tidak punya pilihan selain mundur sekarang. Jika sesuatu terjadi pada tunanganku di sini, tanggung jawab politik akan jatuh ke tangan Sauslind. Lagi pula, para pembunuh ini tidak punya alasan untuk mengincarmu jika kamu bukan putri mahkota. Mari jujur; alasan mereka mengejarmu adalah karena kamu akan menjadi ratu masa depan dan kamu membicarakan tentang membina hubungan persahabatan dengan Maldura.”

Dia ada benarnya, pikirku dalam hati, tidak mampu sepenuhnya menyangkal apa yang dia katakan. Jika aku melepaskan jubahku sebagai tunangan sang pangeran, aku akan menjadi wanita bangsawan biasa. Hilangnya pengaruh yang akan merugikan saya akan membuat saya lebih sulit untuk mengulurkan tangan belas kasihan kepada mereka yang saat ini menderita, namun hal ini akan memiliki manfaat tambahan yaitu menghalangi calon pembunuh saya. Hal ini juga akan memungkinkan saya untuk memenuhi kewajiban saya kepada Mabel dan Lord Alan, membantu menjaga mereka tetap aman. Dan, meskipun ini merupakan cara yang tidak langsung, hal ini juga akan menjaga hubungan persahabatan antara Maldura dan Sauslind. Itu adalah jalan berbeda untuk mewujudkan impian perdamaian yang pernah saya bicarakan.

Aku masih setengah berjongkok saat berdiri di sana, menyebabkan Pangeran Irvin menjulurkan lehernya untuk menatap ke arahku. Suaraku dipenuhi tekad saat aku berkata, “Tuan Irvin.” Aku menatap langsung ke wajahnya saat aku berbicara. Dia tetap diam, tapi senyuman masamnya yang berani dan tak kenal takut menjawab panggilanku. Saya mengamatinya, mencoba memastikan apakah dia mempunyai tekad untuk menyelesaikan masalah ini—untuk membantu saya mengejar apa yang menurut saya merupakan jalan terbaik pada saat ini.

“Apa yang akan…” Aku mulai berkata, dan meskipun aku menyelesaikan kalimatku setelahnya, seluruh ekspresinya membeku. Saya menduga kurangnya reaksinya menunjukkan bahwa kata-kata saya tidak sampai kepadanya. Saya mencoba mengulangi apa yang baru saja saya katakan lagi. “Apa yang akan saya kenakan, Tuan Irvin?”

ℯnuma.i𝒹

“Dibebankan dengan…?” dia membalas, sepertinya berasumsi bahwa yang kumaksud adalah tuduhan melakukan kejahatan.

Merasa bahwa niatku untuk bernegosiasi tidak tersampaikan dengan baik, aku memutuskan untuk mengubah kata-kataku sendiri. “Tuan Irvin Orlanza, Anda telah bekerja sama dengan kami untuk tujuan yang sama hingga saat ini, tetapi saya ingin menyewa jasa Anda secara resmi. Berapa biaya yang Anda kenakan sebagai pengawal?”

Rahangnya ternganga saat dia menatapku, tercengang. Seringainya yang kebal telah hilang, dan tanpanya, anehnya dia tampak rentan. Aku sudah terbiasa dengan sikap sombong yang selalu dia pertahankan, sehingga, meski kusadari, aku tidak bisa menahan senyum. Namun, ini seharusnya merupakan sebuah transaksi. Aku mengusir emosiku sendiri dan membiarkan wajahku mengeras, mengingat apa yang Ratu Henrietta ajarkan kepadaku tentang negosiasi.

Pangeran Irvin, sementara itu, menutup mulutnya dengan tangan dan mulai bergumam pada dirinya sendiri. “Kamu terlihat sangat serius, dan caramu mengungkapkannya mengingatkanku pada seorang nyonya kaya raya yang menghabiskan seluruh uangnya untuk hiburan. Saya yakin Anda meminta saya untuk… Lupakan saja.” Dia menggelengkan kepalanya, seolah berusaha mengusir pikiran kosong seperti itu. Setelah dia menenangkan diri, dia menatapku lagi. “Aku melamarmu beberapa saat yang lalu. Mengapa sekarang kita membicarakan tentang Anda mempekerjakan saya sebagai pengawal?”

Aduh Buyung. Kata-kata itu hampir keluar dari bibirku, tapi aku berhasil menahan diri. Aku tidak menyangka dia akan mengatakan itu. Usulannya saja tidak akan cukup bagi kita untuk membalikkan keadaan ini. Meskipun demikian, tampaknya Pangeran Irvin yakin saya akan setuju. Mungkin itu karena kepercayaan dirinya pada dirinya sendiri. Atau mungkin ini yang dirujuk oleh Duchess Rosalia dalam salah satu perjalanan kami ke sini, yang memperingatkan saya untuk tidak menghancurkan harga diri seorang pria jika saya bisa menahannya, meskipun dia “menggemaskan dan rapuh”. Sayangnya, aku merasa mencoba bersikap anggun dalam menanggapi hanya akan menunjukkan rasa tidak hormat.

Um, coba lihat, pikirku dalam hati. Namun sebelum aku sempat memikirkan cara untuk menanggapinya, Pangeran Irvin entah bagaimana berhasil mengalahkanku.

“Oh, aku mengerti,” katanya, tampak sangat kesal. “Dengar, hal terakhir yang kuinginkan adalah seseorang yang bodoh terhadap dunia sepertimu memandangku dengan simpati. Aku lebih baik mati.”

Meskipun aku tidak sepenuhnya mengerti, lagi-lagi kata-katanya membuatku tersadar.

Pangeran Irvin menghela nafas sekali lagi. “Bagaimana kamu selalu bisa merusak mood seperti ini?” Dia menepukkan tangannya ke pipinya saat dia bergumam pada dirinya sendiri, entah bagaimana berhasil mendapatkan kembali ketenangannya dalam prosesnya. Ketika dia kembali menatapku, dia kembali ke dirinya yang biasa. “Aku mengerti,” ulangnya. “Jadi, pada dasarnya, kamu ingin mempekerjakanku sebagai pengawalmu agar kamu tetap aman. Masuk akal. Saya yakin itulah cara terbaik untuk melakukan segala sesuatunya untuk Anda, tanpa harus mundur dari posisi Anda sebagai putri mahkota. Masalahnya, apa manfaatnya bagi saya?”

Matanya mengamati. Itu adalah pandangan menyelidik yang sama yang dia berikan padaku ketika kami pertama kali bertemu, seolah-olah dia sedang mencoba memastikan nilai dasar orang di depannya.

Aku menelan ludah dan membuka mulut untuk menjawab, tapi dia menyelaku sebelum aku bisa mengatakan apa pun.

“Agar jelas, saya tidak ingin terjadi sesuatu yang tidak terduga pada Anda yang dapat menyebabkan negara kita berperang. Saya tidak menentang melakukan apa yang harus saya lakukan untuk memastikan hal itu tidak terjadi. Tapi itu hanya perasaan pribadi saya yang berperan di sini. Jika keadaan berubah antara negara kita dan orang yang saya hormati sebagai raja berikutnya di negara kita memutuskan bahwa perang adalah jalan terbaik, saya akan setuju.”

Dengan kata lain, dia punya posisi sendiri untuk dipikirkan. Saat dia duduk di hadapanku sekarang, dia adalah pria Irvin Orlanza, dengan motivasi dan keinginannya sendiri, serta seorang pangeran Maldura. Jika situasinya berubah, ia bisa menjadi musuh. Niat baik yang dia tunjukkan padaku murni dari dirinya sebagai individu, bukan dalam kapasitasnya sebagai pangeran. Dia menyeimbangkan dua identitas berbeda ini dan dapat memprioritaskan salah satunya kapan saja. Dengan mengingat hal itu, apakah benar-benar ada kondisi yang dapat saya tawarkan yang dapat memotivasi dia?

Hanya dalam waktu singkat telah berlalu sejak aku membalas lamarannya dengan usulanku sendiri, tapi itu sudah cukup lama baginya untuk berbicara tentang cara mendapatkan posisi yang lebih tinggi. Ini menunjukkan betapa dia lebih berbakat dalam bernegosiasi dibandingkan saya.

“Anda cukup praktis untuk lebih menekankan keadaan saat ini dibandingkan posisi Anda sendiri,” katanya. “Saya akui, akan menjadi noda besar bagi kehormatan Anda jika Anda mengundurkan diri dari posisi Anda sebagai putri mahkota Sauslind dan malah bertunangan dengan seorang pangeran Maldura. Tapi keyakinanmu tidak terlalu lemah sehingga kamu membiarkan hal itu mempengaruhimu dan menghentikanmu mencapai tujuanmu yang sebenarnya, bukan?”

Um… Mengapa sepertinya Anda berbicara tentang saya seolah-olah saya memiliki potensi untuk menjadi seperti permaisuri sejarah besar lainnya dalam sejarah?

“Tuan Irvin.”

Dia memasang senyum pemberani seperti biasanya saat aku mengangkat tanganku ke wajahnya. Telapak tanganku melayang di atas pipinya. Aku menunggu saat matanya bergerak mengikutiku sebelum memasukkan ibu jariku ke pelipisnya dan mengacak-acak rambutnya. Dia menjerit kecil karena terkejut, tidak menyangka serangan mendadak ini.

“Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan, Elianna Bernstein?” dia menggeram, suaranya rendah dan mengancam.

Wah, wah, betapa menakutkannya. Saya hanya berusaha memanfaatkan kekuatan kecil yang saya miliki di tangan saya untuk memijat kepalanya dan mengendurkan ketegangan di otaknya. Saya yakin otot lengan saya melebihi otot lengan staf arsip mana pun, namun pijat Shiatsu adalah sesuatu yang hanya saya baca di buku.

Terapi pijat dapat ditelusuri melalui teks-teks kuno, bahkan muncul di peradaban yang telah jatuh di benua selatan. Seni semacam itu juga telah diwariskan selama berabad-abad di Timur Jauh. Kita tidak boleh meremehkan efektivitas praktik-praktik semacam itu. Faktanya, sebuah risalah medis psikosomatis kuno dari benua tenggara, yang belum sepenuhnya dipahami, merujuk pada sebuah rahasia, seni sakral yang memungkinkan seseorang untuk “membuka mata ketiga seseorang,” sesuai dengan klaimnya. Saya selalu ingin melihatnya sendiri secara langsung.

“Hai.” Suaranya semakin pelan.

“Aduh Buyung.” Aku menghentikan pelayananku hanya untuk menyadari ibu jariku telah meluncur ke dahinya, memaksa alis rajutannya terpisah. Ekspresinya yang biasanya sinis dan mengejek kini hancur. Merasakan sesuatu yang menggelisahkan dalam aura di sekelilingnya, aku menarik tanganku. Tampaknya bijaksana untuk tidak melakukan upaya amatir lebih lanjut pada jenis terapi ini.

Sementara itu, Pangeran Irvin tidak secara ajaib mewujudkan mata ketiga di dahinya seperti yang saya bayangkan sebelumnya, namun setidaknya dia tampak lebih tercerahkan secara spiritual. Itu adalah sesuatu. Aku terkikik canggung sambil mencondongkan tubuh. Mungkin “tercerahkan secara spiritual” bukanlah deskripsi yang tepat, tapi kemarahannya jauh lebih jelas dari sebelumnya saat dia memelototiku.

“Di sinilah aku, bermain bagus, dan kamu memutuskan untuk bermain api. Jika kamu sangat ingin mengalami luka bakar, aku akan dengan senang hati menurutinya.”

Cara dia berbicara membuatku merasa seperti mangsa yang telah jatuh ke dalam genggaman predator. Ini membuatku bingung.

Alasan utama aku ingin dia santai adalah karena…

“Kakak laki-lakimu selamat dan sehat,” kataku.

Jari-jarinya, yang menjerat lenganku, membeku.

Saya merasakan sesuatu yang aneh tentang dia sejak awal negosiasi ini. Merupakan praktik umum untuk menawarkan persyaratan yang menguntungkan kepada seseorang ketika mereka terpojok dan memberikan dorongan ketika pihak lain lemah. Meski begitu, ada sesuatu dalam sikapnya yang terlihat terlalu ceroboh dan terburu-buru.

Pangeran Irvin telah mengusulkan pernikahan di antara kami untuk menjaga jalan menuju persahabatan antar negara agar tidak runtuh, namun dia tiba-tiba mengubah pendiriannya setelah itu dan bersikeras bahwa dia tidak menyesal melawan kami. Dia bersikap kontradiktif dan impulsif. Apakah itu karena dia sangat ingin menyelamatkan rakyatnya sendiri, yang juga menderita penyakit serupa? Ataukah karena dia putus asa mencari jalan keluar dari situasi di mana perang sepertinya tidak dapat dihindari? Jawabannya adalah keduanya, tapi ada hal lain yang juga memotivasi pria sombong ini—keinginannya yang sangat besar untuk menyelamatkan kakak laki-lakinya.

Dari sudut pandang masyarakat Maldura, Sauslind secara historis merupakan musuh yang jelas bagi bangsa mereka. Darah kedua negara mengalir melalui pembuluh darah Pangeran Irvin. Aku bahkan tidak bisa memahami keadaan di mana dia dibesarkan. Lingkungannya mungkin telah membentuknya menjadi pria yang saya lihat di hadapan saya. Terlepas dari semua itu, dia mengutamakan keinginannya sendiri di atas pria yang dia hormati lebih dari siapa pun.

Aku tahu Pangeran Irvin ingin menyelamatkan negaranya, tapi aku juga curiga keinginannya untuk menyelamatkan saudaranya lebih kuat dari apa pun. Mungkin itulah sebabnya dia begitu tertarik untuk tetap dekat denganku, karena mengetahui bahwa aku memiliki koneksi yang dapat memberikan kami informasi dari dalam istana kerajaan. Dia bersedia melakukan apa pun untuk mencapai tujuannya, tidak peduli risikonya. Karena itulah aku melihat sedikit perbedaan antara situasinya dan situasi yang aku dan orang-orang Sauslind alami.

ℯnuma.i𝒹

“Saya benar-benar tidak akan membiarkan mereka melakukan apa pun yang merugikan kakak laki-laki Anda,” saya meyakinkannya. “Orang-orang di istana yang paling saya percayai akan melakukan apa pun yang diperlukan untuk memastikan dia dilindungi. Saya bersumpah kepada Anda, di sini dan saat ini, bahwa saya tidak akan membiarkan orang lain kehilangan nyawa mereka di tanah Sauslind lagi.”

Paman Teddy telah mati melindungiku, bersama beberapa anak buahnya di Ksatria Sayap Hitam. Yang lainnya menderita wabah; Yang Mulia dan banyak rakyatnya berada di ambang hidup dan mati. Nyawa manusia terlalu berharga dan tak tergantikan. Saya menolak untuk membiarkan satu lagi hilang selagi saya memiliki kekuatan untuk menghentikannya.

“Lord Irvin, mohon percayalah padaku dan pada orang-orang yang aku percayai.”

Apa yang kutawarkan padanya hanyalah kata-kata kosong, tapi aku tahu aku tidak punya kartu lain di tanganku yang bisa memenangkan kepercayaannya. Saya juga tahu bahwa memancing emosi seseorang adalah strategi negosiasi yang gagal. Di sisi lain, saya bersungguh-sungguh dengan apa yang saya katakan. Ada orang-orang di istana yang telah membangun hubungan saling percaya yang kuat denganku—yaitu, kakak laki-lakiku sendiri dan putri Earl Hayden, Anna Hayden. Saya tahu mereka berdua akan melakukan apa pun yang mereka bisa untuk mencegah skalanya tidak terlalu besar sehingga bisa membawa kita ke dalam konflik skala penuh.

Itu juga alasan mengapa saya tidak bisa menyerah. Alasan saya menemukan kekuatan untuk berdiri lagi adalah karena saya tahu ada orang-orang di perkemahan saya yang juga tidak mau membungkuk. Saya tidak memikul seluruh beban ini sendirian, dan saya juga bukan satu-satunya orang yang berani menghadapi setiap persoalan yang membebani kami. Ada orang-orang yang terus mempelajari Ashen Nightmare setelah kejadian enam belas tahun yang lalu. Berkat semua upaya mereka selama bertahun-tahun, kami memiliki dua obat untuk memerangi penyakit ini: satu yang dapat memberikan diagnosis resmi dan satu lagi yang dapat memperpanjang hidup orang yang terkena penyakit ini.

Jika saya menyerah dan meninggalkan segalanya, saya tidak akan bisa menyelamatkan siapa pun. Tidak ada yang berubah.

“Bagi mereka yang tidak dapat mencapai sesuatu sendirian, mereka dapat menemukan kekuatan dari orang-orang yang berjuang untuk tujuan yang sama. Tuan Irvin, Anda berbaik hati menghibur saya ketika hati saya terluka parah. Oleh karena itu, saya ingin membalas perasaan yang sama yang Anda ungkapkan kepada saya. Anda tidak perlu memikul semuanya dan membuat diri Anda lelah.”

Selama kami memiliki tujuan yang sama, kami adalah kawan. Dia tidak perlu menanggung beban dunia dan menghadapi masalahnya sendiri; dia bisa membagi beban denganku. Menurut saya, itu adalah cara paling mendasar untuk mencapai tujuan seseorang.

Ekspresi Pangeran Irvin tidak menunjukkan sedikitpun saat dia menanggapi kata-kataku dengan diam. Aku tahu dia mempertimbangkan apa yang kukatakan dengan pikirannya sendiri. Ada orang-orang di ibu kota yang bisa kami percayai untuk menjaga keselamatan saudaranya, tapi mereka adalah sekutuku dan bukan sekutu Pangeran Irvin. Meski begitu, satu-satunya hal yang bisa dia lakukan adalah menaruh kepercayaannya padaku.

Keheningan itu akhirnya terputus saat dia mengeluarkan helaan napas, helaan napas yang begitu pelan hingga seolah meleleh di udara yang hening, namun helaan napas panjang inilah yang menunjukkan tidak hanya kepasrahan namun juga rasa jengkel.

“Kau wanita yang rakus,” gumamnya pelan. “Anda ingin menghentikan perang. Anda ingin menyelamatkan orang sakit. Anda ingin menjaga saudara saya dari kematian. Anda ingin berlari lebih cepat dari para pembunuh yang mengejar Anda. Dan semua ini, ingin Anda capai tanpa melepaskan posisi Anda sebagai putri mahkota.”

Saya tidak akan mengorbankan sesuatu yang lain untuk mencapai tujuan saya. Saya tidak akan meninggalkan apa pun.

Dahulu kala, saya berpikir saya akan puas selama saya punya buku untuk dibaca. Saya bukan orang yang sama lagi. Saya bisa menatap langsung wajah Pangeran Irvin dan menjawabnya dengan percaya diri.

“Sejak zaman kuno, telah dikatakan bahwa keserakahan seorang wanita tidak mengenal batas. Wajar jika dia mendambakan kecantikan, aksesoris mewah, status, dan kemewahan. Seorang wanita bahkan mungkin menginginkan kepala kekasihnya jika itu berarti pria itu akan pergi ke orang lain selain dia. Saya harus memperingatkan Anda untuk tidak meremehkan keserakahan seorang wanita, Tuanku, jangan sampai Anda menjadi orang yang terbakar oleh api yang Anda goda.”

Ratu Henrietta telah mengajariku dasar-dasar negosiasi. Seseorang tidak boleh bergeming dari diskusi tersebut, dan jika diperlukan gertakan untuk menyembunyikan kegelisahannya, biarlah. Namun aturan pertama adalah seseorang tidak boleh lupa untuk tersenyum.

Untuk kedua kalinya dalam percakapan ini, Pangeran Irvin menganga ke arahku. Dia berhenti sejenak sebelum tertawa. Kali ini, kegembiraannya terdengar tanpa beban tanpa diremehkan oleh emosi lain yang lebih kompleks.

“Kamu sebenarnya pandai menawar, bukan?” Dia menyeringai, dan setelah mengamatiku sejenak, dia juga bergumam, “Sepertinya aku jadi berkarat.” Meski berkata begitu, Pangeran Irvin tampaknya tidak terlalu kecewa dengan hasilnya. Dia mundur, menjaga jarak yang lebih terhormat di antara kami saat dia menunjukkan senyumannya yang biasa.

“Baik,” katanya, terdengar sombong lagi, meski lebih berdamai dibandingkan sebelumnya. “Aku akan mengambil risiko padamu. Kamu sudah mendapatkan kepercayaanku saat ini, dan aku akan mengesampingkan masalah saudaraku. Saya akan membiarkan Anda mempekerjakan saya sebagai pengawal Anda juga dan menawarkan semua kerja sama yang dapat saya berikan dalam prosesnya. Tapi tahukah Anda, harga saya tidak murah.”

Aduh Buyung. Saya ingin tahu apakah uang saku saya cukup untuk menutupi biayanya?

“Dan aku akan mencari kesempatan lain untuk menggodamu lagi.”

Saya lebih suka Anda tidak melakukan itu.

“Tujuanku adalah, hm… Coba lihat… Aku ingin membuatmu mengatakan bahwa kamu menginginkan kepalaku untuk dirimu sendiri.”

Sungguh luar biasa. Saya telah dipromosikan dari permaisuri sejarah yang sedang berkembang menjadi jenderal perang wanita yang melompat ke medan perang dan dengan lantang menyatakan keinginannya untuk mendapatkan darah musuh-musuhnya.

Tiba-tiba saya menyadari bahwa ketegangan saya juga berkurang dibandingkan sebelumnya. Pangeran Irvin sepertinya bersikap lunak terhadapku. Dia benar-benar mampu menggunakan cara-cara lain untuk mencapai tujuannya daripada tunduk pada upaya negosiasi saya yang serampangan. Untungnya, dia memilih untuk bertaruh pada saya.

“Terima kasih, Tuan Irvin.”

Melihat ke belakang, saya beruntung bisa terus menerima bantuannya sejak kami berdua bersatu kembali. Aku telah menerima begitu saja kebaikannya dalam proses ini. Rasa sakit yang menusuk menembus dadaku, tetapi di depanku, Pangeran Irvin berbicara dengan nada menggoda yang selalu dia lakukan.

“Hm, bagaimana caranya agar kamu membalas jasaku?” Dia memberiku tatapan sugestif, tapi momen itu disela.

“Tolong ambil pembayaranmu dari pundi-pundi raja iblis!” kata sebuah suara dari ambang pintu, di mana pintu itu terbuka pada suatu saat tanpa kenopnya mengeluarkan suara.

Terkejut, aku menyentakkan kepalaku untuk mengintip. Lord Alan berdiri di sana dengan salah satu lengannya dibalut perban, dan di sampingnya ada punggawa Pangeran Irvin, Rei, yang kepalanya dibalut kain. Tampaknya pintunya dibiarkan terbuka sedikit, dan mereka berdua menguping seluruh percakapan kami.

Aku diliputi rasa malu, sementara Pangeran Irvin menghela nafas kesal.

“Mendengarkan percakapan pribadi majikanmu, ya? Kalian berdua punya nyali yang nyata. Rei, Maestro.”

“Wah, saya tidak pernah,” kata Lord Alan, tidak terdengar bersalah sedikit pun atas tindakannya. Sang maestro dengan rambut berwarna madu dan mata hijau zamrud tetap bersikap nakal seperti biasanya. “Tuanku adalah Pangeran Chris, aku akan mengingatkanmu. Ditambah lagi, jika yang Anda kejar adalah keuangan, maka sayalah laki-laki yang tepat bagi Anda. Meskipun, tahukah kamu… Aku merasa agak lega. Pada awalnya di sana, aku berpikir aku harus melakukan perjalanan bisnis yang sangat lama demi keselamatanku sendiri, tapi, uh…” Suaranya menghilang saat tatapannya mulai mengembara. Dengan pelan, dia melanjutkan, “Sepertinya Lord Irvin bahkan tidak ikut berlari, ya?”

Sebelum suasana hati Pangeran Irvin benar-benar memburuk, punggawanya dengan sungguh-sungguh menyela untuk berkomentar, sambil mengangguk. “Awalnya aku mengira kamu tidak lebih dari boneka dengan pengetahuan yang mengesankan, tapi kemampuanmu membuat pangeran menari di telapak tanganmu menunjukkan harapan besar. Tampaknya layak untuk mempertimbangkan membawamu ke pihak kami.”

“Aww, ayolah,” Lord Alan menggerutu padanya sambil menggelengkan kepala. “Apakah Anda serius berpikir untuk mencoba mengangkatnya ke posisi berkuasa di negara Anda sendiri? Kamu tidak tahu betapa menakutkannya raja iblis kita.”

“Sayangnya, kami memiliki penyihir ilmu hitam diktator kami sendiri.”

“Meskipun saya berempati karena kita mempunyai penderitaan yang sama, saya masih harus menarik batasan di suatu tempat. Oh, tapi aku punya ide! Bagaimana kalau kita bertukar informasi tentang kelemahan tiran kita masing-masing?”

Rei menggelengkan kepalanya. “Hah. Itu bukanlah sebuah tawar-menawar. Kelemahan tuanmu terlalu jelas terlihat.”

“Ah, itu tidak benar.” Saat mata Lord Alan kembali padaku, matanya begitu cerah dan dipenuhi rasa geli sehingga tidak memberikan indikasi bahwa dia merasakan sakit apa pun akibat luka-lukanya. “Lady Elianna bukanlah sebuah kelemahan. Dia adalah kartu truf terkuat yang kita punya. Dia bisa menguatkannya atau mengubahnya menjadi—yang memang masih menakutkan—pengecut. Bagian terbaiknya adalah saya bisa menghabiskan semua uang di kasnya tanpa berhenti sejenak untuk mempertimbangkan pro dan kontra dari setiap keputusan keuangan dan dia tidak akan menyalahkan saya karena hal itu melibatkan Nyonya di sini.”

“Saya tidak yakin Anda akan menyebutnya sebagai kartu truf,” balas Rei.

Kekuatan yang kutemukan di mata zamrud Lord Alan menghangatkan hatiku. Hal ini mengingatkan saya bahwa ada orang-orang yang bersama saya yang akan melengkapi kelemahan saya dengan kekuatan mereka, bukan karena rasa kewajiban tetapi karena mereka percaya pada saya dari lubuk hati mereka yang terdalam.

Sebuah suara nostalgia bergema di kepalaku. “Kamu adalah kartu trufku, Elianna.”

Saat ini, aku sama sekali tidak punya apa-apa, tapi aku masih hidup, aman, dan mampu menemukan jalan keluar dari masalah ini. Sejujurnya, saya merasa seolah-olah saya telah kehilangan pandangan akan hati Yang Mulia. Aku sudah kehilangan petunjuk yang dia percayakan pada perawatanku, dan terlebih lagi, aku tidak tahu apakah tindakan apa pun yang aku ambil akan menjadi “kartu truf”-nya ketika dia mencoba melawan kesulitan yang dihadapi dunia ini. Bagaimanapun juga, saya tidak akan kalah. Menyerah adalah satu hal yang benar-benar tidak bisa saya lakukan.

Dipenuhi dengan tekad baru, aku meluruskan postur tubuhku, akhirnya kembali ke posisi semula setelah berjongkok begitu lama. Tepat pada saat itulah sebuah suara baru menginterupsi kami.

“Ya ampun,” kata Mabel, terdengar mencela atas kecerobohan yang kutunjukkan. Rupanya dia bergegas ke sini dari kamar Dr. Hester.

Mabel pernah melayani rumah Lord Alexei Strasser di ibu kota sebagai pembantu yang berasal dari keluarga bidan. Karena keadaan luar biasa yang kami alami, dia saat ini sedang merawat saya. Dia telah menunjukkan ketangguhan yang luar biasa dalam kepeduliannya terhadap saya selama kesialan kami yang mengerikan, dan karena alasan itulah saya menganggapnya paling bisa diandalkan.

ℯnuma.i𝒹

Mabel hanya perlu melihat sekeliling ruangan untuk menyimpulkan situasinya. “Memalukan sekali banyak laki-laki berkumpul di kamar wanita seperti ini,” katanya menegur. Matanya berhenti menatapku. “Nyonya Eli— Maafkan saya. El, Dr. Hester telah bangun dan menanyakanmu. Silakan pergi ke samping tempat tidurnya.” Dia mengoreksi dirinya sendiri, memanggilku dengan nama yang aku gunakan untuk penyamaranku.

Penyebutan Dr. Hester terasa seperti pisau yang menusuk ke dalam hatiku. Saya segera mengangguk. Meskipun tatapannya melembut padaku, tatapannya mengeras saat dia mengalihkan pandangannya ke Pangeran Irvin, yang duduk di lantai setelah pertukaran tuduhan kami.

“Kau yang di sana, anak laki-laki yang mudah kutebak sedang melontarkan pukulan keras untuk mendapatkan apa yang diinginkannya, apakah kau tidak mempunyai kekuatan untuk berdiri? Jika tidak, saya dengan senang hati akan membantu Anda.”

Lord Alan tertawa terbahak-bahak mendengar ucapan pedas Mabel. Sementara itu, Pangeran Irvin terlihat sangat kesal, hal yang jarang terjadi baginya. Dia bahkan bergumam pelan, “Wanita benar-benar menakutkan.”