Bab 6: Surat Pangeran

“Petunjuk, katamu?”

Jika itu adalah informasi yang membawanya sampai ke Sauslind, itu berarti apa pun yang berkaitan dengan negara kita juga. Hanya ada satu kemungkinan.

“Ada hubungannya dengan Ashen Nightmare?”

Wabah juga menyebar di Maldura. Karena Yang Mulia jatuh sakit tepat saat delegasi berkunjung, faksi pro-perang mengusulkan invasi.

Pangeran Irvin menyeringai. “Yah, itu bagian dari itu.” Dia mengeluarkan sebuah benda kecil dari sakunya. Saat dia mengupas kain yang membungkusnya, yang saya lihat hanyalah batu biasa.

“Dan ini adalah…?”

“Sejenis bijih yang permintaannya sangat tinggi sehingga kami tidak dapat memproduksinya dengan cukup cepat. Anda tahu tentang batu panas yang digunakan untuk mandi uap yang bisa diekstraksi dari tambang di Ralshen dan Norn, ya? Ini memiliki sifat yang mirip, tetapi jauh lebih kuat dan telah mendapat cukup perhatian tahun lalu. Jika kami mengirimkannya ke luar negeri, mereka akan memberi kami segunung emas sebagai imbalannya.”

“Kebaikan.” Aku berkedip karenanya. Batu panas dapat ditambang dari pegunungan di sini di Ralshen, dan mereka berbeda dari batu biasa karena setelah dipanaskan, mereka mempertahankan suhu tersebut lebih lama—hampir sepanjang hari. Mereka dapat digunakan sebagai sumber energi, dan faktanya, saya pernah mendengar bahwa mereka telah menerapkannya pada teknologi angkatan laut akhir-akhir ini. Mengejutkan mendengar bahwa batu baru ini bahkan lebih kuat.

Di sampingku, Mabel perlahan menelan makanannya, alisnya berkerut curiga. “Dan apa hubungannya dengan Sauslind?”

“Tidak, tunggu sebentar,” kataku.

Dia menyebutkan “di luar negeri.” Kata itu membebaniku. Sauslind belum mendengar tentang bijih baru ini, namun Pangeran Irvin mengklaim mereka bisa mendapatkan segunung emas dari benua lain dengan memperdagangkannya. Ketika saya merenungkan implikasi dari hal ini, saya akhirnya mengerti.

Itu tidak mungkin…

Aku melirik Pangeran Irvin, yang menyeringai geli. “Jadi alasan saya menjadi sasaran bukan karena posisi saya sebagai tunangan pangeran, tetapi karena siapa pun yang melakukannya ingin menghentikan kami menjalin hubungan diplomatik dengan Maldura?”

“Apa?” Terkejut, Mabel mengangkat kepalanya, mengintip ke arahku.

Mungkin saja mereka mengincar saya secara politis karena posisi saya. Namun, jika ada sesuatu yang bisa diperoleh dengan mengeluarkanku dari tempat dudukku saat ini, itu akan menjadi…

“Lautan adalah kelemahan Maldura. Semua orang tahu itu. Mereka tidak terlibat dalam banyak perdagangan laut. Mitra mana pun yang berdagang dengan Maldura di barat—tidak, itu bukan mereka. Mereka pasti memiliki seseorang di Sauslind yang menyelundupkannya untuk mereka. Itu sebabnya mereka tidak ingin Sauslind dan Maldura menjalin hubungan diplomatik. Karena mereka bisa membuat kesepakatan resmi dan mengenakan tarif. Maka tidak akan ada keuntungan untuk menyelundupkannya lagi.”

Seringai ironis terbentang di wajah Pangeran Irvin. “Itulah mengapa aku berkata, jika seseorang membunuhmu sekarang, pemerintah di sini akan menyalahkan kami. Paling tidak, hubungan diplomatik akan dibatalkan. Itu sudah jelas.”

Mabel meletakkan tangan di dadanya, berusaha menahan keterkejutannya. Saat dia mengingat teror yang dia rasakan saat kami diserang, dia dengan hati-hati mengamati sekeliling kami.

Aku jatuh ke dalam pikiran diam lagi. Saat Pangeran Irvin melanjutkan penjelasannya, saya bertanya-tanya mengapa ada nada sarkastik dalam suaranya—mengapa semua yang dia katakan tampak bengkok dan berduri.

“Yah, apakah kamu yang memulainya atau kerajaan melakukannya sendiri, jika negara kita berperang, Maldura tidak memiliki peluang untuk menang. Sebagian besar orang kita sakit dengan Ashen Nightmare. Mungkin itu tujuan dalang—untuk menyudutkan kita dan menguasai tambang kita sehingga mereka bisa menyimpan semua keuntungan untuk diri mereka sendiri.” Pangeran Irvin memutar batu di ujung jarinya, mengambil minuman dari cangkirnya dengan tangan lainnya. Pelayannya memberinya tatapan menegur.

“Bukan itu,” kataku. “Jika itu masalahnya, maka tidak ada gunanya kamu datang ke sini. Kemungkinan besar, siapa pun yang bertanggung jawab tidak peduli apakah perang terjadi atau tidak. Mereka hanya tidak ingin negara kita bersekutu satu sama lain.” Aku menatap lurus ke mata hitamnya saat aku melanjutkan. “Ada saluran untuk menyelundupkannya ke luar negeri, dan sama seperti seseorang yang menuai keuntungan di Sauslind, seseorang di Maldura juga mendapat untung. Alasan Anda datang ke sini adalah untuk menyelidiki itu, bukan?”

Setelah jeda singkat, bibirnya terangkat. Ada kilatan di matanya, meragukan namun mengundang. “Tidak bisa mengatakan dengan pasti. Bagaimana jika kubilang aku tidak berbohong saat mengatakan aku datang ke sini untuk menculikmu?”

Mabel meluncurkan dirinya dari kursinya. Kakinya menggesek lantai dengan berisik. Aku harus brengsek untuk menghentikannya. Nyanyian Lord Alan menarik semua perhatian ke dirinya sendiri saat ini, tetapi jika dia menyebabkan keributan, mata mereka akan tertuju pada kita dalam hitungan detik.

“Kamu putus asa,” sembur pelayan Pangeran Irvin. “Ini terjadi setiap saat. Anda perlu memperbaiki kebiasaan buruk yang Anda miliki tentang menginginkan wanita yang sudah diambil.

“Ya ampun,” gumamku. Baik Mabel dan aku menatapnya dengan dingin.

Pangeran Irvin meletakkan tangan ke dadanya. “Kau melukaiku. Apakah Anda benar-benar berpikir saya akan mencoba sesuatu dengan gadis asing hanya untuk bersenang-senang? Terutama mengingat betapa menakutkannya tunangannya itu?

“Bukankah bahayanya justru yang menggairahkanmu?”

“Yah, kamu benar , tapi bahkan aku punya cukup kebijaksanaan untuk mengetahui dengan siapa aku bisa dan tidak bisa memainkan permainan seperti itu.”

Tatapanku dan mata Mabel semakin dingin saat dia menggali kuburnya lebih dalam. Bukan karena Pangeran Irvin tampak sedikit pun peduli dengan reaksi kami.

Pelayannya menghela nafas lagi, mengalihkan perhatiannya kembali padaku. “Bagaimanapun, ada alasan lain yang lebih mungkin membuatmu menjadi sasaran yang berkaitan dengan siapa dirimu.”

Semua orang mengalihkan pandangan mereka ke arahku, tapi aku hanya memiringkan kepalaku, tidak mengerti apa yang dia maksud. Selain menjadi tunangan sang pangeran dan orang yang bertanggung jawab menganjurkan perdamaian dengan Maldura, apa lagi yang bisa ada?

Jengkel, pelayan itu berseru, “Ada kemungkinan besar kamu bisa membawa pewaris takhta berikutnya di dalam dirimu.”

“Apa?!” Mabel dan Jean menangis serempak.

Mata Pangeran Irvin berbinar dalam diam. “Jadi dia sudah mendekatinya, hm?”

Apakah ini bagian di mana aku harus menjaga harga diriku sebagai wanita bangsawan dan bersikeras pada kesucianku sendiri?

Pelayan Pangeran Irvin tampak sama sekali tidak terganggu, seolah-olah dia tidak melihat ada yang salah dengan pernyataannya. Mungkin itu perbedaan budaya?

“Sudah biasa di Maldura,” katanya, “tanggal pernikahan dan kelahiran anak tidak cocok. Sauslind sepertinya menekankan adat tradisional, tapi… aku yakin kecelakaan semacam itu masih terjadi, bukan?”

Mabel melirik ke arahku dengan ekspresi kesadaran di wajahnya. “Di jalan, saya ingat topik itu muncul. Sekarang masuk akal mengapa seseorang seperti saya dari garis bidan dipilih sebagai pembantu Anda … ”

Anda benar-benar salah paham dengan situasinya, Mabel.

Jean tertawa kering. “Nah, itu tidak mungkin. Bahkan tidak sedikit pun. Pada hari seseorang dengan daya tarik seks yang negatif seperti miss melintasi garis itu dengan raja iblis akan menjadi hari dimana semua penambang gemuk di sini akhirnya hamil dari konsepsi yang sempurna.

Saya bahkan tidak tahu harus mulai dari mana mengomentari itu, tetapi apa yang Anda katakan sama sekali tidak masuk akal, Jean.

Sementara dalam hati saya mencemaskan cara terbaik untuk mempertahankan kesucian saya, Jean sudah melakukan pekerjaan saya untuk saya.

“Beri aku waktu istirahat. Itu seperti menghitung semua tanuki yang kamu sembunyikan sebelum kamu menangkap binatang buas itu. Kecuali dalam kasus ini, tanuki yang akan mengulitiku hidup-hidup. Selain itu, rindu menghabiskan seluruh waktunya di arsip kerajaan. Dia tidak punya waktu untuk bermain-main dengan pangeran seperti itu. Kurangnya daya tarik seks membuatnya cukup jelas, bukan? Dan itu tidak seperti sesuatu yang bisa terjadi karena saya sibuk tidur siang dan tidak menyadarinya. Tidak, jelas bukan itu.”

Kedengarannya lebih seperti dia sudah merumuskan alasan kalau-kalau dia salah dan aku benar-benar hamil. Terlepas dari itu, aku cukup kesal sehingga aku melambai ke pemilik penginapan dan diam-diam meminta agar piring Jean berikutnya lebih pedas.

e𝓃𝘂ma.id

“Ahem,” kataku, berdeham dalam upaya untuk menghilangkan suasana canggung yang menyelimuti kami. “Bagaimanapun, itu adalah alasan lain yang memungkinkan mereka menargetkanku. Saya akan mengingatnya. Berada dalam posisi seperti itu, wajar bagi orang-orang untuk mengejarku. Masalah yang lebih mendesak adalah kita harus segera menyampaikan pesan kepada Lord Alexei.”

Masih banyak yang harus kami lakukan: menumpas pemberontakan, merawat yang terinfeksi, dan memastikan besarnya penyebaran.

“Yang paling penting,” sela Mabel, setelah mendapatkan kembali ketenangannya. Suaranya diwarnai ketidakpercayaan. “Sudah jelas kita harus memperhatikan diri kita sendiri dengan siapa pun yang ada di balik semua ini. Dan pada catatan itu, saya pikir orang-orang yang paling kita curigai ada di sini bersama kita.

Terkejut, aku mengangkat pandanganku untuk melihatnya menjepit Pangeran Irvin dengan tatapan tajam.

“Eli—atau El, lebih tepatnya—terlalu percaya pada orang lain. Mempertimbangkan siapa orang-orang ini sebenarnya, sangat mungkin mereka ingin menjadikan Anda sebagai sandera untuk digunakan dalam negosiasi dengan Yang Mulia, ”katanya.

Bahuku melonjak ketika aku menyadari dia mungkin benar. Lagi pula, faksi pro-perang telah menawan delegasi Malduran, dan perwakilan mereka adalah kakak laki-laki Pangeran Irvin. Ketakutan saya melonjak saat saya menebak-nebak diri saya sendiri.

Pangeran Irvin menyeringai geli. “Ya, ada kemungkinan itu.” Nada bicaranya terlalu kabur bagi saya untuk menentukan apakah dia sedang bermain-main atau serius.

Pelayannya mendesah lagi dan menyuarakan keraguan yang sama terhadap pernyataan Mabel yang kurasakan. “Kamu bebas meragukan kami jika kamu mau, tapi itu hanya menguntungkan musuh jika kita tidak bekerja sama.”

Mabel diam-diam menjepit alisnya.

Sekarang giliranku untuk mendesah. Ini adalah pengingat yang suram tentang betapa sulitnya pekerjaan sang pangeran. Dia juga harus memeriksa setiap masalah dari berbagai sudut.

Pangeran Irvin terkekeh pelan, menyelipkan batu kecil itu sebelum dia dengan ringan berkomentar, “Jika itu permainan yang ingin kamu mainkan, kami juga punya alasan untuk curiga padamu. Jika Anda benar-benar memikirkan kesejahteraan El, maka Anda harus membawanya kembali ke perkebunan earl. Atau setidaknya ke kota dengan beberapa milisi untuk melindunginya. Sebaliknya, Anda membuatnya menyembunyikan identitasnya dan datang jauh-jauh ke sini. Mengapa demikian?”

Mabel tersentak, terkesima oleh pertanyaannya, dan kehilangan ketenangannya menular padaku. Orang yang membawa kami menjauh dari para pengejar kami dan menyarankan agar aku menyamar sampai kami aman—orang yang membawa kami ke sini adalah…

“Hm. Apa hanya aku atau apakah udara di sini terasa berat?” Lord Alan muncul di belakangku, mengambil kendi di atas meja untuk mengisi ulang gelasnya. Terlepas dari komentarnya, dia tampaknya tidak terganggu oleh suasananya. Dia melemparkan kepalanya ke belakang dan menenggak seluruh cangkir. Rupanya lagunya sudah selesai dan dia datang ke sini untuk istirahat.

Ketika saya memberi isyarat agar dia duduk, dia dengan senang hati menjatuhkan dirinya.

“Ah, aku lapar. Cara El mengusulkan mereka membuat makanan mereka terlihat sangat menarik, dan tampaknya menjadi hit dengan pelanggan lainnya. Pemilik penginapan mengatakan dia akan memberi kita satu porsi tambahan roti goreng di rumah, tapi akan dikenakan biaya tambahan untuk menaruh keju di atasnya. Dia benar-benar seorang pengusaha.” Saat dia berbicara dengan riang, seseorang membawa pesanannya, dan Lord Alan segera menggali.

Tampaknya merasa bahwa kami semua menatapnya, dia terkekeh dengan cara yang sama polos dan riang yang selalu dia lakukan. “Apa, apakah kalian semua merasa curiga padaku karena aku membawa kita ke kota ini?” Bahunya bergetar karena tawa. “Aku bukan pengkhianat yang kamu kejar. Meski saya akui ada sejumlah anomali saat ini. Tapi saya hanya membimbing Anda ke sini karena seseorang memerintahkan saya untuk melakukannya. ” Lord Alan dengan cepat mengakui keraguan kami saat dia mengeluarkan sepucuk surat dari sakunya dan mengulurkannya ke arahku. Tulisan tangan di atasnya sudah tidak asing lagi.

Pada saat itu, rasanya seperti bendungan jebol dan semua emosi yang selama ini kutahan meluap di dalam diriku. Tanganku gemetar saat aku mengulurkan tangan dan mengambilnya, menelusuri jari-jariku di atas tulisan di amplop. Bunyinya: Untuk Elianna. Sepertinya sang pangeran memanggilku dari jauh, memberiku jawaban yang kucari.

~.~.~.~

Untuk Elianna tersayang…

Hampir segera setelah saya mulai menulis kata-kata pembuka untuk surat saya, tangan saya berhenti.

Dengan pernikahan resmi saya dengan Elianna yang menjulang beberapa bulan lagi, fajar tahun baru membawa antisipasi yang mencemaskan. Kegembiraan, bagaimanapun, terganggu oleh pengumuman yang monumental; Maldura akan mengirim delegasi ke sini. Kami memanggil kembali Ksatria Sayap Hitam ke ibu kota sehingga mereka dapat mengawal Elianna dalam perjalanannya untuk mengunjungi paman buyut saya. Hanya tersisa dua hari sampai dia berangkat dan memulai perjalanannya ke Ralshen. Dia dan yang lainnya sibuk mempersiapkan perjalanan.

Memikirkannya membuatku mengalihkan pandanganku ke tempat di mana dia biasanya duduk di kantorku. Sejak dia mulai mengunjungi istana setelah pertunangan awal kami, dia menghabiskan lebih dari separuh waktunya di sini untuk membaca buku.

Dahulu kala, saya menulis, meski pikiran saya masih tertahan di masa sekarang. Tetapi ketika pena saya terus bergerak, pikiran saya kembali ke masa lalu.

Dahulu kala, ketika kami pertama kali bertemu, saya sering membayangkan diri saya sebagai seorang petualang ketika saya mencari tanda-tanda keberadaannya di tengah rak buku. Perpustakaan kerajaan Saoura sangat luas sehingga seorang anak dapat dengan mudah tersesat di dalamnya. Meskipun kami berdua tidak berjanji untuk bertemu, dia juga tidak pernah memberi tahu saya lorong mana yang akan dia tempati selanjutnya, saya selalu senang mencoba menebak di mana saya akan menemukannya.

Sebagai satu-satunya pewaris takhta, saya memiliki waktu luang yang sangat terbatas meskipun usia saya masih muda. Itu berarti saya hanya punya waktu singkat untuk menjelajahi perpustakaan yang sangat besar ini dan mengendusnya. Awalnya, saya melakukannya karena menurut saya itu menghibur. Itu memberi saya sensasi yang sama seperti mengecoh profesor saya ketika mereka memberi saya masalah yang sulit untuk dipecahkan. Banyak dari profesor tersebut sangat berbakti kepada keluarga kerajaan, dan ketika mereka menyadari bahwa saya lebih cerdas daripada mereka meskipun masih anak-anak, mereka mendapatkan ide di kepala mereka bahwa mereka perlu menunjukkan kepada saya betapa kejamnya dunia ini. Saya mendapatkan kesenangan paling banyak dari mengalahkan tipe-tipe itu.

Saya merasakan hal yang sama ketika saya pertama kali bertemu Eli. Dia tidak menyesal mengangkat tangan ke arahku dan memarahiku meskipun statusku lebih tinggi. Fakta bahwa dia sering mengunjungi perpustakaan kerajaan menunjukkan bahwa dia adalah bagian dari masyarakat bangsawan juga. Saya ingat berpikir dia adalah seorang gadis muda yang eksentrik. Dia pasti mengerti posisinya dalam hierarki sosial, namun dia tidak berusaha menahan amarahnya kepadaku.

Mungkin dia mengerti secara logis, tapi dia terlalu cuek dengan dunia dan aturannya? Saya berpikir sendiri.

Bagaimanapun, sementara aku terkejut dengan perilakunya, aku juga merasa malu atas ketidakdewasaanku sendiri dan melampiaskan amarahku dengan cara yang begitu merusak. Saya mencoba bercakap-cakap dengan gadis aneh itu, tetapi tidak mengherankan, itu tidak berhasil dengan baik. Begitu dia mulai membaca, tidak peduli seberapa banyak saya mencoba mengobrol dengannya; dia bahkan tidak mau melirikku. Aku, putra mahkota!

Secara alami, saya mencoba untuk mendapatkan kemurahan hatinya melalui cara normal, dengan menggunakan hal-hal yang disukai kebanyakan gadis seusianya: permen, bunga lucu, dan gosip populer di sekitar kerajaan. Begitu dia menyelesaikan bukunya dan menutup sampulnya, dia cukup melonggarkan kewaspadaannya untuk menerima salah satu manisan yang saya tawarkan tanpa mengedipkan mata. Sesaat kemudian, bibirnya mengerut karena terkejut dan jijik. Itu membuat saya bertanya-tanya apakah ada semacam kesalahan — jika permen yang saya pilih entah bagaimana asam.

Itu tidak mungkin. Koki di istana membuat ini sendiri, kataku pada diri sendiri. Aneh. Aku tidak tahu gadis-gadis memelintir wajah mereka seperti itu.

Ketika saya berdiri di sana membeku, bendahara lama saya mengambil air untuk dia cuci. Yang bisa saya lakukan hanyalah menonton.

Setelah meneguk isi cangkirnya, dia akhirnya menghela nafas dan berkata, “Aku tidak suka yang manis-manis.”

“Maaf,” gumamku, tapi dia sudah memasang kewaspadaannya kembali.

Anda tidak perlu begitu waspada terhadap saya …

Selanjutnya, saya meminta tukang kebun kerajaan untuk menyiapkan karangan bunga untuknya. Seperti yang bisa Anda bayangkan, dia sama sekali tidak tertarik padanya. Dia malah mulai menjelaskan kepada saya khasiat obat dari bunga yang saya petik.

Kemudian dia mengatakan kepada saya untuk membawanya pulang, meskipun saya bersungguh-sungguh untuknya sebagai hadiah.

Dia juga tidak tertarik dengan gosip istana yang populer. Apa yang benar-benar menarik perhatiannya dan membuat matanya bersinar karena rasa ingin tahu adalah risalah yang tidak dipublikasikan yang ditulis oleh para sejarawan — sesuatu yang hanya akan disukai oleh sekelompok peneliti terpilih untuk dibaca.

e𝓃𝘂ma.id

Realitas alternatif macam apa yang saya tinggali di sini?

Pengurus rumah tangga saya mencoba menahan tawanya berkali-kali saat dia berdiri di belakang saya dan menyaksikan semua ini terjadi, tetapi saya menggali diri saya lebih dalam dan lebih dalam, melewati titik tidak bisa kembali. Dia seperti teka-teki—sangat sulit dipecahkan.

Baik. Ayo.

Awalnya, itu hanya rasa ingin tahu. Dia menghiburku.

Kemarin, dia membaca teks tentang kedokteran dan anatomi. Apakah saya akan menemukannya di bagian yang sama hari ini? Tidak, mungkin dia hanya tertarik pada anatomi. Mungkin saya akan menemukannya di bagian seni rupa, memilah-milah buku tebal yang menggambarkan bentuk manusia. Saat saya menavigasi lantai perpustakaan, saya menggunakan kekuatan deduksi saya untuk menemukannya. Saya akhirnya menemukannya di bagian misteri, dari semua tempat.

Bagaimana otaknya bekerja?

Dia duduk di kursi dekat jendela, memindai melalui buku. Itu pemandangan yang tidak biasa, yaitu karena saya jarang melihatnya di tanah. Biasanya, dia bertengger di puncak tangga yang disandarkan ke salah satu rak. Saya harus menjulurkan leher untuk melihat judul di sampulnya. Karena dia perempuan, aku bertanya-tanya apakah SMS semacam ini tidak membuatnya takut sama sekali.

Seekor belalang tiba-tiba melompat melalui jendela, mendarat tepat di atas kepalanya seolah berniat mengistirahatkan sayapnya di sana.

Haruskah saya menjadi pria terhormat di sini dan menyingkirkannya untuknya?

Saya tidak perlu waktu lama untuk merenung karena itu melompat ke halaman bukunya yang terbuka.

Oke, para gadis benar-benar membenci serangga, jadi ini adalah kesempatanku. Begitu dia berteriak, aku akan masuk dan—

Elianna muda menyambar belalang di tangannya dan melepaskannya ke luar jendela. Dia kemudian segera kembali membaca seolah-olah tidak ada yang terjadi. Itu berakhir dalam sekejap mata. Aku bahkan tidak mendapat kesempatan untuk menyelamatkannya.

Di belakang saya, pengurus rumah tangga saya berjuang mati-matian untuk menahan tawanya setelah melihat saya gagal secara spektakuler.

Menyebalkan sekali. Seolah-olah ada yang bisa mengantisipasi cara dia menangani itu.

Ketika saya merajuk, saya mencoba mencari tahu mengapa dia membaca buku seperti itu. Itu ditulis untuk anak-anak, tetapi isinya sangat menakutkan.

Tunggu, tapi saya cukup yakin penulisnya terlibat dalam kedokteran di masa lalunya. Itu pasti sebabnya dia membacanya.

Aku mengangguk pada diriku sendiri, senang dengan jawaban yang kuhasilkan.

Tidak, tunggu sebentar.

Apa yang salah dengan saya? Apakah saya menyukai diri saya seorang detektif anak laki-laki, merasakan semacam pencapaian dari memecahkan misteri gadis ini? Tujuan saya yang sebenarnya pada awalnya adalah untuk memecahkan teka-teki yaitu Elianna Bernstein. Tapi tiba-tiba aku mulai mempertanyakan diriku sendiri. Mengapa saya merasakan keinginan untuk melakukan itu sejak awal? Saya telah bertemu banyak orang eksentrik lainnya sebelumnya. Ada orang lain dengan kepribadian aneh yang menarik minat saya — orang-orang dari segala usia dan jenis kelamin. Apa yang membuat gadis ini begitu istimewa? Apakah karena dia memiliki ide ingin perpustakaan yang terdiri dari para dokter? Atau karena dia membantu menutup celah antara ibuku dan aku? Atau apakah karena dia memiliki sudut pandang yang sangat berbeda dan mengajari saya begitu banyak?

Ketika saya memutuskan ingin mengetahuinya, saya merahasiakannya dari orang lain. Itu termasuk teman masa kecil saya, Alex dan Glen, kepada siapa saya menceritakan segalanya. Saya tidak pernah mengatakan kepada mereka bahwa saya datang ke perpustakaan setiap hari untuk mencarinya karena… dia adalah harta saya .

Mungkin saya salah sejak awal ketika saya menganggap saya hanya tertarik padanya karena penasaran atau karena dia menghibur saya. Saya mungkin jatuh cinta padanya saat dia benar-benar marah kepada saya karena buku-buku itu sehingga dia bahkan tidak peduli dengan perbedaan status kami.

Aku menggumamkan namanya sendiri dengan tenang. Tidak mengherankan, dia tidak mengangkat kepalanya untuk menatapku, tapi itu tidak masalah.

Benar-benar berantakan, pikirku saat ketegangan di pundakku mereda. Saya telah menghabiskan waktu begitu lama terikat dan bertekad untuk memecahkan misterinya hanya untuk gagal setiap kali, yang hanya membuat saya lebih keras kepala. Aku terus berusaha memasukkannya ke dalam kotak seperti yang kulakukan dengan semua orang lain yang pernah kutemui, tapi itu tidak perlu lagi. Tidak apa-apa jika dia tetap menjadi teka-teki — yang tidak bisa saya atau orang lain uraikan.

Suatu hari, saya akan membuat Anda melihat saya dengan cara yang sama seperti Anda melihat buku-buku itu.

e𝓃𝘂ma.id

“Eli…” Aku menggumamkan namanya saat aku melihat angin bertiup melalui jendela, menerbangkan rambutnya yang lembut. Saya harus menahan keinginan untuk menyentuh mereka.

Saya terlalu ceroboh setelah menyadari perasaan saya padanya dan gagal secara spektakuler. Dia meninggalkan ibu kota, dan tidak peduli berapa banyak saya mencari di perpustakaan, saya tidak akan pernah melihatnya di sana lagi. Waktu yang saya habiskan untuk mencoba memecahkan proses pemikirannya dan menarik perhatiannya semuanya sia-sia. Saya tidak lagi dapat menikmati rambut halus yang tampak meleleh di latar belakang atau mata yang indah itu. Harta saya hilang, dan itu semua salah saya.

Itu sebabnya aku tidak pernah ingin mengalami perasaan atau penyesalan itu lagi, pikirku dalam hati saat mengingat betapa hampanya perasaanku saat dia tidak ada.

Aku mengencangkan cengkeramanku pada pena bulu ayam.

Sejumlah hal mencurigakan telah terjadi akhir-akhir ini. Salah satu yang paling jelas adalah festival berburu tahun lalu. Sekelompok pemberontak memasuki Sauslind pada saat itu, menargetkan elit Maldura serta anggota inti pemerintahan Sauslind. Jalannya penyelidikan akhirnya membawaku ke Miseral Dukedom. Lady Ramond, atau lebih tepatnya Mireille, juga mengikuti petunjuk serupa, meski dari sudut yang berbeda. Begitulah akhirnya kami berdua bertukar informasi.

Saya mencocokkan apa yang saya pelajari darinya dengan data yang saya peroleh dari Kementerian Keuangan dan departemen lain, serta kejadian-kejadian di masa lalu kami. Bersama-sama, mereka melukiskan gambaran yang mengkhawatirkan tentang apa yang mungkin terjadi di masa depan kita: ada kemungkinan yang sangat nyata bahwa Ashen Nightmare akan kembali. Tidak, nyatanya tanda-tanda itu sudah muncul di Maldura.

Jadi apa yang harus kita lakukan?

Aku menarik napas.

Jawabannya jelas. Saya harus mempercayakan masalah ini kepada Elianna. Berdasarkan prediksi saya, akan sulit bagi saya untuk bergerak. Tidak, jika aku melakukan sesuatu, pelaku di balik semua ini kemungkinan besar akan tenggelam kembali ke dalam bayang-bayang. Maka mereka akan berada di luar jangkauan kita. Kami tidak bisa terus mengulangi siklus ini. Kami perlu mencabut gulma ini sampai ke akarnya.

Tapi bagaimana saya melakukannya?

Hanya ada satu orang yang saya percayai untuk mengeluarkan kami dari kesulitan ini, dan itu adalah Elianna.

Aku menatap tempat di mana dia biasanya duduk, berdebat bolak-balik di kepalaku. Apakah ini benar-benar pilihan yang tepat? Atau apakah saya seorang pengecut karena memaksakan beban ini padanya? Apakah tidak ada cara lain?

Mataku terpejam. Roda gigi sudah bergerak. Satu-satunya orang yang bisa kupercayakan ini—satu-satunya yang mampu menanganinya—adalah Elianna. Tidak apa-apa jika surat saya tidak pernah sampai kepadanya, tetapi saya juga yakin entah bagaimana itu akan terjadi.

Tekad diperbarui, saya menyadari saya harus menuliskan semua yang saya bisa untuknya. Saat ini bukanlah pengulangan masa lalu. Saya tahu betul bahwa murni manuver saya yang menyebabkan pertunangan kami, tetapi dialah yang memutuskan untuk mengangkat kepalanya dan bertanggung jawab atas apa yang terkandung dalam gelar barunya. Dia ingin menjadi putri mahkotaku, berjalan di sampingku.

Bibirku bergerak untuk menyebut namanya, meskipun tidak ada suara yang keluar.

Dengan harapan di hati saya, saya menuliskan kebenaran tentang keadaan negara. Aku memang mempertimbangkan untuk menceritakan semuanya secara terbuka sebelumnya, tapi aku tidak bisa mengabaikan kemungkinan bahwa ada pengkhianat yang dekat dengan kita. Mustahil untuk mengetahui informasi apa yang dapat membahayakan keselamatannya, dan sebagian besar merupakan spekulasi. Tidak ada jaminan bahwa kecurigaan saya tidak salah tempat.

Pada akhirnya, surat ini hanyalah jaminan. Anda adalah kartu truf kami yang sebenarnya, Elianna. Aku akan melepaskan tanganmu sekarang. Saya tidak lagi percaya bahwa cinta berarti melindungi seseorang dari segala hal dan menjauhkan mereka dari bahaya. Saya sudah membuat kesalahan itu sekali sebelumnya. Aku tidak memikirkan perasaanmu atau posisimu. Yang saya lakukan hanyalah menuruti keinginan egois saya untuk memiliki Anda di sisi saya, dan akhirnya saya menghadapi tanuki busuk itu, yang jauh lebih pintar dan berbahaya daripada apa pun yang pernah saya tangani sebelumnya.

Sekarang masuk akal mengapa ayah saya dan perdana menteri bergumam pelan, “Semoga beruntung, bintang kecil harapan kita.” Jelas, upaya mereka untuk “mendukung” sama sekali tidak tulus.

Bahkan setelah aku menyambutmu ke istana sebagai tunanganku, sebagian dari diriku masih melihatmu sebagai teka-teki yang menghibur ini. Perasaan itu mulai memudar di beberapa titik karena Anda mulai tertarik pada dunia nyata. Saat Anda menavigasi jalan Anda melalui interaksi manusia dan mulai membangun hubungan dengan orang lain, saya melihat Anda tersandung dan tersesat. Ada kalanya kamu depresi dan ada kalanya kamu gelisah, tetapi kamu mengerahkan seluruh upayamu untuk mengatasi semua itu.

Aku sangat ingin memanggilnya, tapi namanya ada di bibirku, tak terucapkan.

Saya menyeret Anda ke dalam situasi berbahaya, dan saya menekan keinginan untuk melindungi Anda dari itu semua. Anda menaruh kepercayaan Anda pada saya, dan saya ingin hidup sesuai dengan itu. Aku ingin membuatmu bangga.

Jadi saya menulis kepadanya semua yang kami ketahui tentang kemungkinan kebangkitan wabah. Kami hanya punya satu petunjuk untuk menemukan obatnya, dan itu adalah Guci Furya.

Orang yang memilikinya tinggal di kota pertambangan bernama Hersche. Dan kemungkinan besar, Anda satu-satunya orang yang memiliki kesempatan untuk mengikat semua benang lepas ini menjadi satu, Elianna.