Bab 5: Reformasi Penginapan Putri

Ramuan Kenneth dinamai ahli entomologi Kenneth Blood. Selain penelitiannya tentang serangga, ia juga mempelajari tumbuhan. Dia menemukan ramuan langka yang tumbuh di dalam tambang dan memasukkannya ke dalam jurnal serangganya. Jika itu adalah tanaman yang biasa-biasa saja, catatannya mungkin akan luput dari perhatian. Namun, ketika Ashen Nightmare pertama kali menyebar enam belas tahun yang lalu, buah pomelo adalah satu-satunya pengobatan yang efektif untuk melawannya. Orang-orang segera menyadari pengiriman buah tidak akan sampai ke utara, dan mereka harus beralih ke tempat lain.

jadi apa yang mereka lakukan? Apakah mereka mengandalkan pomelo kering sebagai gantinya? Apakah mereka menyeret tubuh mereka yang terinfeksi ke tanah selatan? Atau apakah mereka menunggu, berharap Sauslind akan mengulurkan tangan penyelamat kepada mereka? Jawabannya sebenarnya bukan salah satu dari itu. Karena mereka tidak bisa mendapatkan kiriman buah pomelo, mereka membutuhkan sesuatu yang menawarkan efek yang sama. Putus asa, orang-orang Ralshen mulai mencari, dan saat itulah mereka menemukannya—Kenneth’s Herb.

Penelitian medis yang membuktikan keefektifannya baru keluar pada tahun ketiga wabah, tepat saat Ashen Nightmare mulai mereda. Wacana publik beralih ke topik yang lebih ringan ketika orang mencoba mengalihkan diri dari bayang-bayang penyakit yang masih ada, dan pengetahuan tentang Kenneth’s Herb dan manfaatnya tidak pernah mengakar. Saya hanya mengingat keberadaannya saat kami membuat persiapan di perkebunan Earl Ralshen. Ramuan itu langka dan hanya tumbuh secara alami di dalam tambang, sehingga sulit untuk dipanen. Dan karena hanya sedikit orang yang memperhatikan relevansinya, tidak banyak yang menimbunnya.

Mungkin orang-orang terlalu berpuas diri selama enam belas tahun terakhir ini. Tapi kita bisa merenungkan dan meratapi kekurangan kita semau kita nanti. Untuk saat ini, saya mendidik semua orang yang hadir tentang keefektifan Ramuan Kenneth dan meminta kerja sama dari anak yang mengaku memilikinya.

Anak tersebut berasal dari keluarga tabib dan memiliki hubungan dekat dengan pemilik penginapan. Rupanya, berkat waktu yang tidak disengaja, mereka baru saja datang ke kota untuk mengantarkan ramuan. Saya membeli semua Ramuan Kenneth yang mereka miliki dan meminta mereka merebusnya untuk saya. Lord Alan adalah orang yang membayar menggantikan saya. Saya ragu-ragu apakah akan meminta pemilik penginapan dan yang lainnya hadir untuk bagian mereka, tetapi karena pengetahuan tentang ramuan itu tidak tersebar luas dan kami membutuhkan mereka semua untuk meminumnya, saya pikir lebih baik tidak meminta bayaran kepada mereka. Begitu mereka menyadari keefektifannya, pengetahuan tentangnya akan menyebar secara alami dari mulut ke mulut.

Aku merasa tidak enak karena Lord Alan mendanai semuanya, tapi aku bahkan tidak punya satu pun dora atas namaku.

“Aku bersumpah akan membayarmu kembali,” kataku, menundukkan kepalaku meminta maaf.

Dia dengan riang menjawab, “Ini adalah biaya yang diperlukan, jadi saya akan diberi kompensasi untuk itu. Jangan khawatir!”

Kepastiannya sangat melegakan, tetapi di latar belakang Jean bergumam dengan skeptis, “Anda menghapus semuanya sebagai ‘biaya yang diperlukan’ …”

Bagaimanapun, saya memberi tahu semua orang bahwa kami akan mengambil tindakan pencegahan terbaik dan menggunakan setiap langkah pencegahan yang kami bisa. Saya menyuruh mereka membasuh setiap bagian tubuh mereka yang terbuka, serta tangan dan wajah mereka. Berkumur juga penting. Selain itu, saya memperingatkan mereka agar tidak menyentuh apa pun sebelum mereka mulai makan dan menginstruksikan mereka untuk makan roti terlebih dahulu agar tidak berisiko tertular dengan menyentuh benda lain. Pemilik penginapan bersikeras bahwa itu akan terlalu sulit. Di sini, di utara, sudah menjadi kebiasaan bagi orang-orang untuk mengupas sepotong roti yang keras dan mencelupkannya ke dalam sup mereka, yang berarti tangan mereka ada di atas meja.

“Kalau begitu, tolong panggang rotinya.”

“Bersulang?” Dia mengangkat dahinya.

Saya dengan hati-hati mempertimbangkan perbedaan antara masakan utara dan selatan seperti yang saya jelaskan. Pada dasarnya, selama mereka tidak mengambil roti dengan tangan kosong, tidak apa-apa untuk dimakan. “Sudah umum di banyak daerah untuk mencelupkan roti keras ke dalam sup, namun…”

Di tempat-tempat padat penduduk laki-laki yang melakukan kerja paksa, ada preferensi untuk makanan yang lebih sehat dan padat. Ini secara alami berarti masakan lebih condong ke daging dan roti keras. Itu sebabnya saya menyarankan…

“Potong roti menjadi potongan seukuran gigitan dan goreng dengan minyak dan rempah-rempah. Di Miseral Dukedom, mereka sering merebusnya dengan sup mereka. Jadi bagaimana kalau memanggangnya dengan sedikit minyak dan menaburkannya di atas sup? Alih-alih hanya memotongnya dan membuangnya begitu saja, berusaha lebih keras untuk memanggangnya akan menambah rasa dan tekstur. Selain itu, dengan memanaskannya dan meminta mereka memakannya dengan sendok, Anda juga akan menurunkan kemungkinan penularan di sini.”

“Aha.” Mata pria itu berkilat terpesona.

“Untuk daging apa pun di tulang, bungkus dengan Makela’s Herb. Kami juga menggunakan tanaman itu di pemandian uap untuk membantu mengasapi penginapan. Menurut jurnal jamu yang saya baca, ia bertindak sebagai desinfektan. Selama orang hanya memakannya dalam dosis kecil, seharusnya tidak berbahaya bagi tubuh. Saya akan memperingatkan Anda agar tidak menggunakannya dengan makanan dingin. Itu akan kehilangan sifat desinfektannya dan rasanya sangat pahit.”

Matanya sedikit melebar saat dia mengangguk. “Kami memiliki stok Ramuan Makela.” Dia segera menginstruksikan juru masak sehingga dia bisa menguji saran saya.

Meskipun dia enggan membiarkan kami mengasapi seluruh penginapan dan mengisi kamar dengan uap, pemilik penginapan dengan enggan berkompromi. Namun, dia tidak akan setuju untuk menutup penginapan atau dapur untuk hari itu. Dua puluh empat jam penuh lebih baik untuk mendisinfeksi area sehingga tidak ada kemungkinan penularan, tetapi karena mata pencahariannya bergantung pada penginapan ini, saya hampir tidak dapat membantahnya. Terutama karena Sauslind tidak bisa menjamin kompensasi atas kerugian apa pun yang dia timbulkan.

“Baiklah,” aku setuju. “Dalam hal itu…”

Sekali lagi, saya membahas tindakan pencegahan yang harus dia ambil karena dia menolak untuk mengkarantina tempat itu. Kami membutuhkan semua pelanggan untuk memasuki pemandian uap sehingga mereka dapat mengeluarkan racun dan memurnikan diri mereka sendiri. Mereka yang makan di lantai bawah perlu mencuci tangan dan berkumur terlebih dahulu. Dan, tentu saja, mereka harus makan dengan peralatan. Jika orang berkumpul di ruang utama, perlu dilembabkan dan diberi ventilasi.

Dan akhirnya…

“Ketika orang-orang pergi dari penginapan, tolong minta mereka minum Ramuan Kenneth yang direbus sebelum kamu mengirim mereka pergi.”

“Kamu ingin aku menyuruh mereka meminumnya saat mereka di sini dan sebelum mereka pergi?” Dia mengangkat alis ke arahku, tapi aku hanya menganggukkan kepalaku.

Penting untuk mengambil tindakan pencegahan terhadap penyakit di sini, tetapi yang lebih penting adalah memastikan tidak ada yang membawanya ketika mereka pergi, sehingga menulari daerah lain. Alasan utama Ashen Nightmare menyebar begitu merajalela di Wilayah Ralshen sebelumnya adalah karena, seperti yang dikemukakan beberapa peneliti, mereka memiliki kebiasaan menjadi isolasionis. Mereka yang berada di utara cenderung waspada terhadap orang luar. Mereka lebih mengandalkan pengobatan lokal mereka sendiri daripada yang disetujui oleh pemerintah, sebagian besar karena ketidakpercayaan yang mereka pegang terhadap keluarga kerajaan.

Itu adalah pengingat bahwa orang-oranglah yang menderita karena kesalahan masa lalu kita. Pikiran itu membebaniku saat aku memohon dengan sungguh-sungguh kepada pemilik penginapan, berusaha melakukan yang terbaik dengan sumber daya yang kami miliki.

“Saya menyadari apa yang saya minta tidak mencakup semua waktu, tenaga, atau bahkan biaya tinggal di sini, tetapi saya dengan hormat meminta kerja sama Anda. Saya berharap bahkan setelah kami pergi, Anda akan terus melakukan tindakan pencegahan ini dan menjadikannya kebiasaan di penginapan Anda.

Yang bisa saya lakukan hanyalah berdoa agar tindakan pencegahan yang kami ambil menyebar ke masyarakat untuk membantu mencegah penularan.

Dia memberi saya tatapan lelah dan tertekan yang Anda harapkan dari seorang pedagang yang tidak suka memotong keuntungan mereka.

Sebelum dia bisa memprotes atau menolakku, sebuah suara ringan menginterupsi. “Ini patut dicoba, bukan?” Itu adalah Pangeran Irvin, yang membantu beberapa pengunjung lainnya dengan menempatkan batu pemanas di seluruh penginapan. “Reputasi yang aman dan kredibel sangat berharga, pak tua. Ini mungkin membuat Anda dalam bahaya sekarang, tetapi orang-orang akan menyebarkan berita bahwa tidak ada orang yang datang ke sini yang tertular penyakit. Tak lama lagi Anda akan menjadi perusahaan kelas atas. Jika itu terjadi, kita harus pergi ke tempat lain, ya?”

Sekelompok pria kuat di dekatnya terkekeh dan mengangguk. “Anda punya hak itu.”

“Ayo, penginapan, bung.”

Saat mereka menyemangati dia, sebuah suara pelan menimpali. “Saya tidak keberatan memprioritaskan penginapan Anda untuk pengiriman Kenneth’s Herb.” Gene, seperti yang mereka perkenalkan sebelumnya, membagikan obat yang direbus kepada pelanggan lainnya. Dukungan tambahan mereka sudah cukup untuk membuat pemilik penginapan itu menundukkan kepalanya karena kalah.

“Hari ini terasa seperti titik balik besar dalam hidup saya. Itu pasti seperti ini. Itu harus. Saya yakin itu. Tidak ada keraguan…”

Rupanya, gumaman filosofis seperti itu adalah caranya mengatasi pengunduran dirinya sendiri.

en𝓾ma.𝐢𝐝

Sebuah hiruk-pikuk suara sedih bergema di seluruh aula utama. Meskipun demikian, saya bersumpah demi kehormatan keluarga saya dan juga pemiliknya bahwa mereka tidak menangis karena sakit. Sumber kesusahan mereka sebenarnya adalah Ramuan Kenneth yang direbus Gene. Orang-orang meminumnya dan bereaksi terhadap rasa yang menyengat.

“Rasanya seperti aku meminum kotoran dari perut dunia bawah.”

“Kupikir bahkan penjaga dunia bawah akan memberitahumu kotoran mereka lebih enak dari ini. Terus terang, rasanya seperti kotoran, ”kata Pangeran Irvin, tidak mau repot-repot menutupi rasa jijiknya.

Sebaliknya, pelayannya minum dalam diam, tetapi ekspresi wajah cantik pria itu berbicara lebih dari yang bisa dilakukan mulutnya.

Jean, sementara itu, mengernyitkan hidung dan menggerutu. “Lihat, ini sebabnya kamu tidak bisa mempercayai seseorang yang membenci permen. Harus jujur, saya pikir siapa pun yang membenci makanan manis adalah musuh rakyat.”

Bukannya aku benci hal-hal manis. Saya hanya memilih untuk tidak memakannya.

“Selamat minum!” Salah satu penambang menoleh ke belakang dan menelan ramuan itu. Hampir seketika mereka berputar ke arah pemilik penginapan dan berkata, “Hei, pak tua! Aku butuh minuman keras untuk mencuci omong kosong ini!” Suara-suara lain segera setuju, menuntut hal yang sama. Mungkin bagian dari ketidakpuasan mereka adalah panas dan kelembapan di dalam ruangan, yang dihasilkan oleh uap.

Sementara pemilik penginapan secara pribadi berebut menerima dan memenuhi pesanan orang, saya berterima kasih kepada Gene atas bantuan mereka. Saya kemudian mendapatkan beberapa obat lain dari mereka dan berjalan ke kamar tempat pasangan pedagang itu tinggal bersama anak mereka yang sakit-sakitan.

Mabel menemani saya dan memberi tahu ibunya, “Demam mereka mungkin akan memburuk dalam beberapa jam mendatang.” Dia kemudian memberikan saran tambahan, seperti, “Pastikan mereka mendapat banyak air. Jika demam mereka naik, bawa mereka ke pemandian uap. Tapi jangan membuat ruangan lebih panas dari yang diperlukan. Demam yang naik belum tentu merupakan hal yang buruk.” Dan seterusnya.

Saya menyerahkan kepada orang tua obat yang saya bawa, menjelaskan efeknya—bahwa itu akan mengurangi demam dan batuk anak—serta dosis apa yang harus diberikan kepada mereka dan kapan. Pada saat saya selesai dan berbalik untuk keluar dari pintu, saya mendapati diri saya berpikir betapa bersyukurnya saya karena Mabel ada di sini. Tapi sebelum aku bisa melangkah jauh, sebuah suara lemah menghentikanku.

“Terima kasih, Tuan …” Itu adalah anak itu, memanggilku dari tempat tidur mereka. Orang tua segera menggemakan kata-kata terima kasih mereka sendiri.

Aku menggelengkan kepala. “Jaga dirimu.”

“Kalau kau butuh sesuatu di malam hari—apa saja—beritahu saja aku,” kata Mabel sambil mengikutiku keluar ruangan.

Saat kami berjalan menuju ruang makan, saya berkata, “Terima kasih lagi, Mabel. Aku sangat senang kau bersamaku.”

Kakinya tiba-tiba berhenti. “Tidak,” gumamnya pelan, sambil memegangi dadanya, wajahnya digambar dengan siksaan. “Aku… tidak bisa melakukan apa-apa. Ketika orang-orang mulai panik bahwa itu mungkin Ashen Nightmare, saya hanya membeku ketakutan.” Dia mengepalkan tinjunya seolah mencengkeram penyesalannya sendiri erat-erat di tangannya.

Dia melanjutkan, “Pengetahuan medis yang saya miliki tentang anak-anak dan penyakit mereka adalah sesuatu yang saya pelajari saat membantu ibu dan nenek saya. Saya tidak pernah menghadapi situasi darurat seperti ini. Saya sangat yakin bahwa saya dapat melakukan pekerjaan itu bahkan jika terjadi bencana. Namun ketika itu benar-benar terjadi, saya tidak berdaya.”

Dia meratapi bahwa dia memiliki semua pengetahuan medis ini—yang merupakan alasan utama dia menemani saya—namun ketika saatnya tiba baginya untuk benar-benar menggunakannya, dia terlalu lumpuh untuk bertindak. Aku tahu betapa dia menyalahkan dirinya sendiri dengan cara dia mengunyah bibirnya.

“Mabel…” Aku meraih ke arahnya, meletakkan tanganku di atas kepalan tangannya yang erat. Bahunya melonjak kaget, matanya yang keras kepala menatap ke arahku. Dalam hembusan napas yang tenang, saya mengakui kebenaran. “Aku juga takut.”

Tanganku gemetar sepanjang waktu. Keputusan apa pun yang saya buat dapat berdampak permanen pada kehidupan orang. Jika saya salah langkah, itu mungkin berarti kematian seseorang.

“Itu sebabnya,” kataku, “walaupun aku tidak tahu persis bagaimana perasaanmu, itu membuatku lebih menghargai betapa sulitnya pekerjaan seorang dokter. Aku tidak bisa melakukan semua ini sendiri, Mabel. Itu karena kamu bersamaku sehingga aku bisa melewatinya. Terima kasih.”

Alisnya berkerut. Setelah beberapa saat, dia meremas tanganku dan menariknya, menekannya ke dahinya. Dia tetap seperti itu untuk sementara waktu.

Tidak peduli seberapa berani Mabel mencoba tampil di depan, wajar saja jika dia sama takutnya dengan kami semua. Aku mengulurkan tangan dengan tanganku yang bebas dan membelai bagian atas kepalanya, rambutnya sehalus sutra di ujung jariku.

Beberapa pria tiba-tiba turun dari koridor terdekat dan mulai bersiul pada kami. “Oh? Apakah anak pelayan menghibur tuannya? Cinta yang murni. Aku cemburu. Biarkan saya ikut serta dalam beberapa tindakan itu.

“Jika kau ikut campur, itu akan berakhir—”

Mabel menutup telingaku dengan tangannya, jadi aku tidak bisa mendengar kata-kata apa pun yang keluar setelah itu.

Saya merasa seseorang pernah melakukan hal yang sama kepada saya sebelumnya …

Aku tidak tahu kata-kata apa yang mereka tukarkan, tetapi tatapan tajam yang ditembakkan Mabel ke arah mereka sudah cukup untuk membuat orang-orang itu berebut. Pada saat dia menurunkan tangannya, ekspresinya serius dan matanya memancarkan kilatan yang menakutkan.

“Setelah kita selesai merawat anak itu, kita harus meninggalkan penginapan ini. Mengasapi itu hanya akan melakukan banyak hal. Anda bisa meletakkan ketel di bawah tempat ini dan memanaskannya hingga mendidih, tetapi itu tetap tidak akan membersihkan tanah mentah yang telah tinggal di sini. Sejujurnya, inilah mengapa pria begitu … ”

Rasanya seperti aku melihat sisi baru dirinya sekarang.

Kami memasuki ruang makan untuk menemukan Lord Alan dengan riang bernyanyi. Dia menceritakan kisah Raja Pahlawan, serta kisah-kisah fiktif lainnya yang populer di kalangan rakyat biasa. Mereka lebih menghargai cerita Lord Alan daripada para bangsawan di rumah, bersorak dan tertawa terbahak-bahak. Antusiasme yang kuat di ruangan itu sudah cukup untuk membuatnya sesak. Pelanggan juga menenggak botol demi botol alkohol.

Lord Alan memang memiliki bakat untuk berbaur dengan orang banyak, pikirku dalam hati ketika aku berjalan ke meja tempat Pangeran Irvin dan Jean duduk. Sepanjang jalan, saya menerima sejumlah komentar.

“Cukup pintar untuk menjadi pria sekecil itu.”

“Kamu mungkin tinggal kulit dan tulang sekarang, tapi makan makanan yang benar, latih, dan kamu akan menjadi besar dan kuat seperti aku suatu hari nanti.”

“Dapatkan kamu daging! Daging, kataku!”

Mereka semua sangat baik padaku. Meskipun, beberapa dari mereka mencoba melewati Mabel, mungkin karena jarang melihat wanita yang belum menikah berkeliling daerah ini. Dia membungkam mereka semua dengan tatapan sedingin es, tidak seperti Lord Alexei.

Itu adalah pengalaman pahit bagi saya. Di sanalah saya, seorang wanita muda yang baru saja mencapai usia dewasa dan akan mengadakan upacara pernikahan hanya beberapa bulan lagi, namun tidak ada yang mengedipkan mata pada penyamaran saya atau meragukannya. Mungkin memang ada masalah dengan saya. Diam-diam, aku bersumpah pada diriku sendiri untuk melafalkan metode yang diajarkan Duchess Rosalia kepadaku untuk memikat sang pangeran setiap malam sebelum aku pergi tidur.

Ketika kami duduk di meja, Jean sudah menyantap makanannya, meskipun matanya berkaca-kaca saat melakukannya. “Panas sekali. Pertama saya harus minum obat jahat itu dan sekarang saya harus makan makanan pedas ini? Ada apa dengan ini? Apakah kita di semacam kamp pelatihan? Mereka tidak pernah memberiku makanan kotor seperti ini di perkebunan earl.”

Itu mungkin karena Earl Ralshen menyuruh kokinya menyesuaikan makanan dengan sesuatu yang sesuai dengan selera kita. Rupanya hal itu membuat Jean salah percaya bahwa masakan di sini terutama mengandalkan susu, tetapi sebenarnya menggunakan banyak bumbu untuk menghangatkan tubuh di sini adalah kebiasaan. Menurut sejarah setempat, masyarakat secara tradisional memburu rempah-rempah dengan alkohol yang kuat untuk mencegah masuk angin.

Setelah saya menjelaskan sebanyak itu kepada Jean, dia mengerutkan wajahnya. “Jika aku tahu ini sejak awal, aku tidak akan pernah setuju untuk datang.”

Ini adalah pria yang sama yang, setelah melihat saya menyamar sebagai anak laki-laki, berkomentar, “Sangat cocok dengan Anda, Nona. Dari penampilanmu, tidak ada yang akan pernah bermimpi bahwa kamu sebenarnya adalah seorang gadis.” Dia pun mengacungkan jempol kepada saya sebagai tanda persetujuannya.

en𝓾ma.𝐢𝐝

Pada saat itu, saya diam-diam berdebat meminta ayah saya untuk mengurangi gajinya sebagai hukuman ketika kami kembali ke ibu kota, tetapi dia sudah mendapatkan makanan penutupnya berkat masakan di sini.

Pangeran Irvin terkekeh pelan, menyesap secangkir minuman keras sambil berkata, “Aku tidak pernah bosan mendengarkan kalian berdua.”

Dan akhirnya, dia menjelaskan mengapa dia ada di sini.