Bab 4: Ujian Sang Putri

“Dengan kata lain …” Suara pria itu menghilang saat dia mengangkat cangkir anggurnya di satu tangan, sinar mengejek di matanya.

Hersche adalah kota pertambangan kecil dengan jalan raya yang melintasi pusatnya, menjadikannya pusat bagi para pelancong. Meski tawa menggelegar dari salah satu penginapannya, tempat ini hanya berjarak setengah hari perjalanan dari Gunung Urma tempat pemberontakan terjadi.

Suara pria itu membawa nada menggoda yang biasa saat dia menjelaskan dirinya sendiri. “Saya sedang berburu mangsa dan mengikuti jejaknya ke sini. Dan apa yang saya temukan? Kamu, kutu buku tersayang. Saya memutuskan untuk mengawasi Anda, memikirkan sesuatu yang sedang terjadi. Rambutnya yang agak bergelombang memiliki warna hitam yang sama dengan matanya, dan ada sesuatu yang liar dan tidak terkendali pada sikapnya.

Identitas aslinya bukanlah sesuatu yang bisa kami ungkapkan secara terbuka. Yang membuat saya bertanya-tanya, mengapa seseorang seperti dia ada di sini di Sauslind?

Terlepas dari penjelasan pria itu, orang di sampingku tetap tegang. Mata mereka selalu waspada saat mereka menyematkannya dengan tatapan tajam.

Bibir pria itu terkelupas ke belakang dengan seringai geli. “Kau membuatku merinding. Dan setelah semua yang saya lakukan untuk menyelamatkan kalian pada saat Anda membutuhkan. Dia berbicara dengan ringan saat pandangannya mengembara, mencari dukungan. Itu mendarat pada saya, Elianna Bernstein. Karena kebetulan, saya juga tidak bisa mengungkapkan identitas asli atau jenis kelamin saya.

~.~.~.~

Saat kami melangkah keluar dari gerbong, hembusan angin dan salju yang kuat memaksa saya untuk menyipitkan mata. Kami berada di jalur pegunungan, yang mengarah ke kota di kaki Gunung Urma. Jika penumpukan salju di sepanjang jalan di sini merupakan indikasi, tempat itu tidak banyak dilalui lalu lintas. Tapi meski begitu, jejak kaki kuda bertebaran di mana-mana, dan bau darah sangat menyengat di sekitar kami.

Beberapa saat yang lalu, penyerang kami telah menyudutkan kereta kami dan meminta kami keluar. Tanpa jalan lain, saya memberanikan diri keluar ke salju. Lord Alan dan Mabel memimpin jalan, menghalangi pandangan musuh terhadapku.

Pengawal bersenjata yang menemani kami tidak terlihat. Sebaliknya, sekitar sepuluh orang penunggang kuda mengepung gerbong kami. Topeng di wajah mereka tidak memungkinkan untuk mengidentifikasi mereka, tetapi sudah jelas untuk apa mereka datang.

“Kamu Elianna Bernstein,” kata seorang pria dengan tatapan yang cukup tajam untuk menembusku. Dia telah terkunci dalam pertempuran hanya beberapa menit yang lalu, dan seperti rekan-rekannya, dia terus memancarkan rasa haus darah. Dia membawa pedang di satu tangan, dilapisi cairan merah kental.

Aku menegang, mengepalkan kedua tanganku. Darah itu milik Kakek Teddy dan Ksatria Sayap Hitam lainnya yang menjaga kami. Sampai kami melangkah keluar dari gerbong, rasa takut telah menyergapku, membuat paru-paruku sesak dan terbatas. Namun sekarang ketenangan yang menakutkan menyelimutiku. Saya meletakkan tangan saya di pundak keduanya yang mencoba melindungi saya dan melangkah melewati mereka, menempatkan diri saya berhadapan muka dengan pria yang mengintimidasi di atas kudanya.

“Ya, saya Elianna Bernstein, tunangan putra mahkota Sauslind. Saya tahu Anda di sini karena saya, tetapi saya tidak akan membiarkan Anda menyakiti saya dengan mudah. Nyatakan sekarang apa yang diharapkan tuanmu dengan membunuhku.”

“Hah.” Bibirnya bergerak-gerak di bawah topeng saat tawa mengejek keluar. “Oh, kamu tidak akan menangis dan memohon untuk hidupmu? Anda akan memberi perintah saja? Berani. Tapi saya harapkan tidak kurang dari putri mahkota negara berikutnya.” Pria itu mencibir padaku, permusuhannya tak kunjung reda. “Tapi kau tidak boleh mengerti situasi yang kau hadapi. Kau hanyalah seorang gadis bangsawan yang terlindung dan cuek. Jika Anda tetap akan mati, tidak ada gunanya bagi Anda untuk mengetahui kebenaran.”

Pria itu mengayunkan pedangnya ke udara kosong untuk mengintimidasi kami. Cara matanya bersinar membuatku menelan ludah. Kepulan putih mewarnai udara di sekitar kami saat kuda-kuda itu menarik dan menghembuskan napas.

Lord Alan dan Mabel bergegas ke arahku, mencoba mencegat penyerang kami. Tapi sebelum mereka bisa, dia memacu kudanya ke depan dan mengangkat senjatanya, berniat menebasku tanpa ampun.

Sebuah pedang pendek mendesing entah dari mana, menembus lengan pria itu. Aku menghela napas gemetar, dan pada saat yang sama, Mabel menahan jeritan. Penyerang kami memutar kepala mereka dengan bingung. Lebih banyak bilah datang menabrak udara, berkelap-kelip saat cahaya menangkap mereka. Namun, saya tidak memiliki kemewahan untuk melihat apakah mereka mengenai sasaran, karena seseorang tiba-tiba mencengkeram saya.

“Nyonya!”

“Jean,” aku terkesiap.

“Cepat, selagi kita punya kesempatan!” Rupanya, dalam kebingungan, dia telah melepaskan kuda-kuda dari gerbong kami. Tapi saat kami berjalan ke arah mereka, salah satu penyerang kami lolos dari hujan belati untuk menghalangi jalan kami.

Suasana di sekitar Jean berubah seketika saat sebuah pedang melesat ke arah kami. Dia merogoh saku mantelnya, tapi sebelum dia bisa melakukan apapun, seekor kuda berlari melewati kami. Penunggang itu menebas musuh kita.

Embusan salju lainnya menerpa wajahku, tapi aku masih bisa melihat penyelamat kami. Rambutnya sehitam tengah malam, tubuhnya ringan dan lincah. Matanya berkilat liar, tetapi matanya tidak mengamati kami dengan mengejek seperti ketika kami pertama kali bertemu; dia tidak memiliki kemewahan untuk menggurui kami ketika dia terlalu sibuk memelototi.

“Ayo, Putri Bibliofil!” Dia membungkuk dan memelukku, mengangkatku.

“Nyonya Elianna!” teriak Mabel.

Jean dan Lord Alan meneriaki kami, tapi mereka sama terkejutnya dengan penyerang kami dengan perkembangan ini.

“Setelah mereka!”

Hujan belati telah berakhir. Musuh-musuh kami, yang hanya menderita luka-luka kecil, kini mengalihkan rasa haus darah mereka kembali ke arah kami.

Aku mengintip dari balik bahu penyelamatku. Seseorang yang saya anggap sebagai sekutu kami menghadapi penyerang kami sendiri. Lord Alan berhasil memperebutkan seekor kuda yang kehilangan penunggangnya, berebut naik ke pelana sebelum menarik Mabel juga. Jean juga berhasil menemukan tunggangan untuk dirinya sendiri, di bagian belakang. Di belakang mereka ada tiga bayangan yang terkunci dalam pertempuran dengan para pengejar kami.

enu𝐦𝗮.𝐢d

“Itu adalah…” gumamku.

“Kamu akan menggigit lidahmu. Tutup mulutmu.” Kalimat itu membuatnya terdengar lebih seperti penculik daripada penyelamatku.

Tubuhnya melilit tubuhku, menghalangi badai salju yang melanda di sekitar kami. Aku mengintip ke dalam matanya yang gelap. Ada sesuatu yang asing dan misterius tentang dirinya.

Bibirnya melengkung membentuk seringai mengejek. “Jika Anda terbunuh oleh beberapa hooligan acak yang haus darah, negara saya akan disalahkan. Itu akan memicu perang habis-habisan. Saya ingin menghindari itu, Bibliophile Princess.”

Dia adalah pangeran Maldura, Irvin Orlanza.

Kami mengambil jalan yang jauh dan sempit saat kami berkelok-kelok melalui pegunungan, mencoba untuk menghindari pengejar. Bahkan saat menit berganti menjadi jam, kami tidak berhenti. Bahkan saya, sebagai seorang pemula, tidak yakin mereka telah kehilangan jejak kami. Matahari sudah terbenam di cakrawala saat itu, dan dinginnya malam mulai menyelimuti kami.

Ada enam dari kami yang tersebar di empat kuda. Pangeran Irvin dan saya memimpin, memeriksa jalan di depan. Lord Alan berkuda di samping kami, sesekali membantu navigasi. Mabel duduk di belakangnya, perhatiannya padaku tak tergoyahkan. Di belakang kami adalah pelayan Pangeran Irvin, yang berniat melindungi punggung tuannya. Jean bertindak sebagai barisan belakang kami.

Kami semua gelisah, sangat ingin membuat jarak antara diri kami dan para pengejar kami. Tidak ada yang berbicara lebih dari beberapa kata saat kami melewati hutan belantara. Tepat saat ketakutan, kelelahan, dan udara malam yang dingin mulai berdampak serius, Pangeran Irvin membimbing kami ke sebuah desa kecil. Orang-orang di sana secara terbuka mewaspadai kami, tetapi setelah bernegosiasi dengan mereka, Pangeran Irvin berhasil mendapatkan kamar untuk Mabel dan saya sendiri. Anak laki-laki menghabiskan malam di gudang.

Tidak ada waktu bagi saya untuk mengajukan pertanyaan kepada Pangeran Irvin, dan terlebih lagi, saya bahkan tidak memiliki kekuatan untuk berbicara. Aku merosot ke tempat tidur di samping Mabel, kelelahan, dan jatuh tertidur lelap.

Keesokan paginya, Mabel bangun jauh sebelum saya dan membuat beberapa pakaian untuk membantu menyamarkan saya. Untuk beberapa alasan, dia mendandani saya sebagai pramugari laki-laki. Dia mengepang rambut saya dan dengan rapi mengumpulkannya di atas kepala saya, membungkus kulit kepala saya dengan kain. Gayanya menyerupai sesuatu yang pernah saya baca di buku-buku asing, tetapi konsepnya tidak sepenuhnya asing karena daerahnya dingin dan orang-orang sering menutupi kepala mereka di sini. Meskipun tujuan utamanya adalah sebagai penyamaran, saya menyambut baik kehangatan yang diberikannya.

Setelah selesai, Mabel menjelaskan secara singkat bahwa saya perlu menyembunyikan identitas saya karena saya menjadi sasaran. Jenderal Bakula juga telah menyebutkannya, tetapi seseorang membocorkan informasi saya. Selama pelakunya masih buron, kami harus melanjutkan sandiwara ini, terutama karena kami masih berada di wilayah yang tidak aman.

Aku hampir tidak bisa menolak ketika merekalah yang melindungi dan menjagaku. Jadi, aku mengangguk. Mabel akan terus berpakaian sebagai wanita, dan saya akan berperan sebagai El, murid laki-lakinya. Salah satu alasan dia tidak menyamar adalah karena sosok femininnya lebih mencolok daripada diriku.

Dia juga mungkin sedang mempersiapkan diri untuk skenario terburuk—berniat untuk mengambil tempatku seandainya pengejar kita mengejar kita.

Aku mengepalkan tinjuku.

Pada saat matahari akhir musim dingin mulai naik, kami kembali ke jalan. Saya juga berkendara dengan Pangeran Irvin hari ini.

Saat salju berderak di bawah kaki kuda kami, aku mengintip dari balik bahuku ke arahnya. “Um …” Sudah waktunya untuk mulai mengajukan pertanyaanku.

Pangeran Irvin sedang merobek gigitan dari gumpalan roti keras. Meskipun betapa keringnya itu, dia tidak memiliki masalah untuk menelannya sebelum dia berbicara. “Ini bukan waktunya untuk mengkhawatirkan betapa tidak sopannya makan di atas kuda. Terima saja. Anggap saja sebagai kesempatan untuk mengalami sesuatu yang baru.”

“Oke…” Saat aku melirik ke antara potongan roti dan keju keras yang dia berikan padaku, aku ingat aku belum makan sejak sarapan sehari sebelumnya. Saya menggigit kecil saat tubuh saya bergoyang-goyang di atas kuda — pengalaman yang pasti belum pernah saya alami sebelumnya.

Lord Alan berkuda di samping kami, Mabel duduk di belakangnya sekali lagi. Dia melirik saya dan berkata, “Lady Elianna, saya khawatir air adalah satu-satunya minuman yang kita miliki, tetapi apakah Anda mau?”

Aku ingin menolaknya dengan sopan, tapi aku terlalu sibuk berjuang untuk menelan roti keringnya.

Nada suara Pangeran Irvin ringan ketika dia menjawab, “Kamu akan menimbulkan kecurigaan jika kamu berbicara dengannya dengan sopan, dan kamu sebaiknya tidak menggunakan nama aslinya ketika kita berada di kota.”

Mabel memelototinya, bibirnya menipis. Lord Alan telah menjelaskan kepadanya identitas asli Pangeran Irvin, dan bahwa dia bukanlah musuh (setidaknya untuk saat ini). Dia hanya lebih curiga setelah dia tahu dia adalah Pangeran Malduran.

Ketika kami pertama kali memutuskan siapa yang akan berkendara dengan siapa, Mabel memprotes, mengklaim bahwa saya harus berkendara bersama pelayan saya atau Lord Alan. Jean dan pelayan Pangeran Irvin tidak setuju, bersikeras akan lebih mudah melindungi kami berdua jika kami bersama. Mereka ada benarnya; itu akan menyebabkan skandal internasional jika sesuatu terjadi pada salah satu dari kami. Terutama karena Pangeran Irvin adalah seorang pangeran Malduran dan kami sudah berada dalam situasi genting secara politik di Sauslind.

Ngomong-ngomong soal…

Aku mulai meneguk potongan roti, mencoba untuk bergegas melewati sarapan sehingga akhirnya aku bisa menjawab pertanyaan yang ingin kutanyakan.

Mabel menyindir, “Saya benar-benar bermaksud untuk berhati-hati di sekitar orang lain, tetapi saya menghargai masukan dari ‘pengawal asing yang disewa’ kami.” Dia memberi penekanan khusus pada beberapa kata terakhir itu, menggali penyamaran Pangeran Irvin.

Meski tidak bisa melihat reaksinya karena dia duduk tepat di belakangku, aku masih bisa merasakan geli.

Sebelum keduanya bisa bertukar duri lebih jauh, sebuah suara menyela. “Cukup dengan pertengkarannya. Saya akan berterima kasih kepada Anda berdua untuk menghabiskan makanan Anda dengan cepat. Begitu kita sampai di jalan raya, kita akan mempercepat. Rei, pelayan Pangeran Irvin, rambutnya juga dibungkus kain dan disembunyikan. Cara dia berbicara tegas dan tanpa kompromi, seolah-olah dia tidak akan memaafkan keterlambatan jadwal kami.

Seperti Pangeran Irvin, Rei berusia awal dua puluhan. Bagi seorang pria, dia memiliki wajah yang cantik dan sosok yang ramping, tetapi bintik-bintik mengerikan yang tersebar di seluruh wajahnya merusak penampilannya yang menawan. Bahkan penduduk desa yang meminjamkan kamar mereka kepada kami sangat mengasihani Rei sehingga mereka pergi keluar dari jalan mereka untuk menyarankan tonik lokal.

Rei tampak benar-benar bersalah setelah pertukaran itu, bergumam pada dirinya sendiri, “Aku tidak pernah membayangkan ada orang yang menganggap penyamaranku seserius itu.”

Lord Alan terkekeh, membawa perhatianku kembali ke percakapan saat ini. “Kurasa bahkan Maldura punya orang seperti Alex.”

enu𝐦𝗮.𝐢d

Suara lain menimpali dari belakang, berat dengan kesedihan. “Ini adalah pertama kalinya dalam beberapa saat sejak melayani nona muda aku harus makan sesuatu yang begitu membosankan dan hambar. Terakhir kali saya makan seperti ini adalah untuk membersihkan perut saya setelah makan ramuan yang dibuat oleh nona dan kakak laki-lakinya.”

Saat langit mulai gelap setelah perjalanan seharian, kami akhirnya tiba di tujuan awal kami, sebuah kota penghubung kecil di dekat Gunung Urma bernama Hersche.

Saya ingin bergegas dan menghentikan pemberontakan yang terjadi secepat mungkin sehingga kami dapat mengalihkan upaya kami untuk merawat yang terinfeksi. Pada saat yang sama, aku bertanya-tanya apa yang terjadi pada Kakek Teddy, Ksatria Sayap Hitam, dan yang lainnya yang kami tinggalkan di gerbong kedua.

Ada begitu banyak beban di pikiran saya. Namun saat ini, yang bisa saya lakukan hanyalah menyembunyikan identitas asli saya. Lebih buruk lagi, saya tidak punya obat atau perbekalan, dan tidak ada dokter yang memiliki pengetahuan tentang penyakit di samping saya. Ada batasan untuk apa yang bisa kami lakukan bahkan jika kami berhasil sampai ke tempat pemberontakan terjadi. Meskipun aku terlindung dan tidak tahu apa-apa tentang dunia, aku tidak terlalu naif untuk mempercayai gelarku sebagai tunangan pangeran akan cukup untuk membawa kelegaan bagi orang-orang.

Ketika Ashen Nightmare menyebar sebelumnya, hal itu membawa serta banyak informasi yang salah yang masih mengakar kuat. Lebih buruk lagi jika ditambah dengan prasangka orang yang tidak berdasar. Jika itu belum terlalu jelas bagi saya, itu akan segera terjadi.

Ketika kami sampai di penginapan, perasaan lega melandaku. Kami setidaknya memiliki atap di atas kepala kami. Ruang utama relatif hangat, ditemani aroma makanan segar yang mengundang. Itu agak sempit di dalam, tetapi kamarnya dirawat dengan rapi dan tempat tidurnya bersih. Itu juga meyakinkan untuk melihat betapa normalnya kehidupan penduduk dan pedagang di sini, meskipun dunia luar suram dan cemas.

Lelah karena perjalanan hari itu, kami mencuci tangan dan berkumpul untuk makan malam. Saat itulah masalah dimulai.

Sepasang pedagang kerajinan tangan meributkan anak mereka yang berusia tujuh atau delapan tahun, yang batuknya membuat khawatir pelanggan lain di penginapan.

“Hei,” bisik seseorang. “Apakah kamu yakin anak itu tidak memiliki Ashen Nightmare?”

Suasana di ruangan itu tiba-tiba berubah. Wajah orang-orang diwarnai ketakutan dan ketakutan saat mereka menjauhkan diri dari anak itu. Mendasarinya adalah keinginan kuat untuk mempertahankan diri, yang seringkali mendorong orang untuk menjauh atau bahkan mempertimbangkan untuk melenyapkan sumber bahaya—dalam hal ini, yang terinfeksi.

Saya melangkah maju untuk campur tangan sebelum keadaan menjadi kekerasan.

“Silakan tunggu beberapa saat.” Saya bergegas ke pasangan itu dan berlutut di samping anak yang batuk itu, memeriksa mereka. Saya meminta air matang dari seseorang yang saya duga bekerja di penginapan dan kemudian beralih ke ibu. Sebelum saya sempat menanyakan kapan gejala batuk pertama kali muncul, anak tersebut mulai muntah.

Jeritan teredam dan terengah-engah terdengar di sekitar ruangan.

Ada pembicaraan bahwa cairan tubuh orang yang terinfeksi adalah manifestasi fisik dari penyakit tersebut. Saya pernah mendengar tentang itu sebelumnya, dan dalam arti tertentu, mereka tidak sepenuhnya salah.

“Tidak apa-apa,” bujukku saat aku menggendong anak itu, membelai punggung mereka saat mereka terus meretas dan naik-turun.

Bahkan orang tua mereka sendiri secara naluriah menarik diri ketika mereka mendengar seseorang menyebut kata-kata “Mimpi Buruk Ashen”. Ekspresi mereka bercampur dengan ketakutan, rasa bersalah, dan cinta. Mereka ingin menghibur anak mereka tetapi takut.

Saya mengenali emosi itu dan mengangguk, menjaga suara saya tetap tenang dan rendah saat saya mengulangi, “Tidak apa-apa.”

Setelah anak itu selesai muntah, saya menempelkan tangan saya ke dahi mereka untuk memeriksa demam dan kembali ke pelanggan lainnya. “Kupikir itu hanya flu biasa, tapi kita perlu membersihkan area itu karena mereka muntah. Tolong ambilkan aku alkohol, cepat. Saya percaya wilayah ini memiliki beberapa minuman keras suling yang kuat yang akan melakukan pekerjaan itu. Kita juga harus mengkarantina penginapan agar orang tidak bisa masuk atau keluar pada hari itu, dan merebus air sebanyak yang kita bisa.”

enu𝐦𝗮.𝐢d

“Sepanjang hari ?!”

“’Air sebanyak yang kita bisa’? Ini musim dingin! Sumber daya kami agak terbatas di sini!”

Sementara suara protes meletus di sekitar saya, saya tetap tenang. “Mendisinfeksi area dengan alkohol adalah sesuatu yang biasa dilakukan dokter juga. Jika kita rajin dan hati-hati, penyakit tidak akan menyebar. Selain itu, tidak ada jaminan anak ini bahkan memiliki Ashen Nightmare. Jika Anda tidak bisa menyiapkan air yang cukup untuk mendidih, setidaknya Anda harus mandi uap, ya? Ralshen telah mengadopsi mereka dari Norn, saya percaya. Itu seharusnya mudah disiapkan karena Anda memiliki begitu banyak tambang di area ini untuk menarik batu panas. Jika Anda tidak memiliki persediaan untuk merebus selusin panci air, maka kita dapat menggunakan penangas uap untuk mengalirkan uap ke seluruh bangunan.”

Saya memeras otak saya untuk mengambil langkah terbaik mengingat keadaan kami dan menyampaikan instruksi itu kepada semua orang satu per satu.

“Wabah itu seperti flu biasa yang tumbuh subur di musim dingin ketika udaranya kering. Diketahui surut dan melemah selama musim panas karena penyakit ini lemah terhadap panas dan kelembaban. Penelitian telah menunjukkan sebanyak itu. Banyak dari Anda yang cenderung mandi uap saat mulai mengalami gejala seperti pilek, ya?”

Anak di pelukanku merosot dan terengah-engah, seolah setiap tarikan napas lebih menyakitkan daripada yang terakhir. Urgensi dari kondisi mereka tidak hilang pada saya, tetapi saya harus menjaga kata-kata saya agar jangan sampai kami merusak beberapa langkah penting pertama untuk memastikan tidak ada penyebaran yang terjadi.

Salah satu pelanggan bertanya, “Apakah Anda seorang dokter atau semacamnya?” Dapat dimengerti nada mereka skeptis; Saya berpakaian seperti anak laki-laki biasa, seorang pramugari.

“Tidak tapi-”

“Lemparkan mereka keluar!” tangisan seseorang yang tercekik terputus.

Aku tersentak kaget, dan paduan suara persetujuan terdengar saat yang lain bergabung, mengarahkan permusuhan mereka terhadap anak itu dan aku.

“Ya, buang semuanya!”

Pasangan itu menelan ludah, menempel satu sama lain. Bahkan anak yang serak di lenganku mulai terisak. Aku meremasnya erat-erat, tatapan tertuju pada mereka yang mencemooh kami. Apa yang saya lihat bukanlah kemarahan dan kebencian tetapi teror yang mendalam.

“Kamu baik-baik saja dengan itu meskipun itu berarti kamu semua mungkin terinfeksi?” Saya bertanya. Suaraku sebagian masih teredam oleh teriakan mereka, tapi setidaknya salah satu dari mereka mendengarku dan memucat. Bibirku menipis. Mereka hanya mengutuk kami karena takut.

Enam belas tahun yang lalu ketika Ashen Nightmare pertama kali pecah, pemerintah merekomendasikan penginapan dan restoran untuk menerapkan wastafel di depan pintu masuk tempat mereka. Mereka percaya bahwa dengan menyuruh orang mencuci tangan dan berkumur, mereka dapat mencegah penyebaran penyakit. Restoran kelas tinggi, penginapan, dan bahkan perkebunan bangsawan di ibukota dan daerah sekitarnya semuanya dilengkapi dengan ini. Namun, saya telah melihat sendiri selama perjalanan ini bahwa hal yang sama tidak dapat dikatakan tentang tempat lalu lintas manusia yang paling padat; bisnis yang berbaris di jalan raya tidak hanya tidak memiliki bak cuci di pintu masuknya, mereka bahkan sering tidak memahami kebutuhannya.

“Mimpi Buruk Ashen memang menyebar dari satu orang ke orang lain, tetapi sumber utama penularannya adalah lisan, menurut para peneliti. Beberapa dari Anda sudah selesai makan, bukan? Kalau begitu, Anda kemungkinan besar telah terinfeksi. Meskipun saya merasa bersalah karena menyebarkan rasa takut tanpa bukti, saya menjaga nada suara saya dan melanjutkan, “Kamu terkena flu ini sama saja. Jika kita mengambil tindakan yang tepat sekarang, kita dapat secara signifikan mengurangi kemungkinan penyebarannya. Saya bukan seorang dokter, namun saya telah belajar banyak tentang Ashen Nightmare. Tolong dengarkan saya dan lakukan tindakan pencegahan.”

Murmur meletus saat mereka melirik di antara mereka sendiri.

Mabel menyelinap melewati kerumunan dengan Jean di belakangnya. Atas perintah Mabel, Mabel membawa seember air matang dan sejumlah kain lap.

“Minggir,” bentaknya, lebih memerintah daripada yang pernah kudengar sebelumnya. Begitu dia melewati penonton, dia bergegas ke arah saya dan mulai bekerja.

Lord Alan segera bergabung dengan kami, membawa minuman keras bersamanya. Seorang laki-laki, yang hanya bisa kuduga sebagai pemilik penginapan, mengikuti di belakangnya, kelelahan dan kecewa. “Ah, tunggu dulu, itu minuman terbaikku!”

“Jangan khawatir, sobat, aku pasti akan menyelesaikannya nanti.” Lord Alan menuangkan alkohol dalam jumlah banyak ke kain lap bersih, mendorong pemilik penginapan untuk memucat dan mencengkeram dadanya.

Sementara saya merasa bersalah karena membuat begitu banyak tuntutan, masih banyak lagi yang harus dilakukan.

“Penginapan,” kataku, “kamu memberi tahu kami tentang pemandian uapmu ketika kami pertama kali tiba. Suruh beberapa batu panas dibawa ke sana dan buat uap sebanyak yang Anda bisa untuk mengasapi penginapan. ”

“T-Tapi biaya mandi uap…”

Mabel mengarahkan tatapannya yang tajam dan tak henti-hentinya padanya. “Mana yang lebih penting bagimu, nyawamu atau uangmu?”

“Secara pribadi, menurutku keduanya cukup penting,” Lord Alan menimpali dengan riang, tersenyum pada anak di pelukanku saat mereka berkumur dan membersihkan mulut. “Kamu pasti ketakutan. Maaf Anda harus melalui ini. Semua orang di sini hanya takut penyakit menyebar.” Nada suaranya hangat dan menenangkan.

Mabel, sementara itu, mengalihkan pandangannya yang sedingin es ke para pengunjung yang berdiri di sekitar menatap kami. “Penginapan, mengingat kemungkinan penyebaran penyakit di sini, mungkin lebih baik jika kau mengusir para tamu yang berdiri diam di sekitar.”

Beberapa pria melompat saat mereka mendengar itu dan berebut. “Maaf, pak tua, tapi ini darurat,” kata mereka sambil bergegas ke pemandian uap.

“Tidak bisakah kita mengedarkan udara lewat sini saja?” salah satu dari mereka bertanya kepada saya sebelum mereka pergi.

“Sayangnya tidak ada. Itu tidak akan membantu, ”kataku, menggelengkan kepala. Saya bersyukur bahwa setidaknya untuk saat ini mereka memilih untuk percaya pada saya.

Jika ini benar-benar Ashen Nightmare, saya meminta pemilik penginapan untuk memanggil dokter sungguhan, tetapi dia menggelengkan kepalanya.

“Kami tidak punya dokter di sini. Mereka semua menuju Gunung Urma untuk membantu wabah di sana.” Dia menghela nafas. “Apa yang bahkan dilakukan penguasa daerah untuk membantu sekarang?” Ada nada pasrah dalam suaranya. Itu adalah pengingat yang tajam bahwa pemerintah Sauslind ikut bertanggung jawab atas penderitaan orang-orang di sini — dan lebih jauh, itu berarti saya juga.

Tanpa ada dokter atau herbalis di daerah itu, saya menduga akan sulit menemukan apa yang saya cari, tetapi karena desa ini dekat dengan tambang, saya memutuskan untuk mengambil risiko dan bertanya.

enu𝐦𝗮.𝐢d

“Apakah ada orang di sini yang memiliki Ramuan Kenneth?”

“Ramuan Kenneth?” orang-orang bergema, bingung dengan pertanyaan saya.

Pasangan pedagang di belakangku tampak sama bingungnya saat Mabel mendekat dan menyerahkan anak itu kepada ibunya setelah dibersihkan secara menyeluruh.

Seperti yang saya duga, informasi tentang ramuan itu belum sampai ke orang-orang di sini.

Terganggu oleh perkembangan ini, saya mengunyah bibir saya, menyisir ingatan saya untuk ramuan lain yang mungkin efektif dalam pencegahan atau pengobatan.

“Tunggu,” kata sebuah suara. Aku hampir tidak mendengar mereka selama sisa keributan saat orang-orang bergerak di sekitar aula yang sibuk. Tapi ketika saya mengikuti suara itu, saya melihat seorang anak dengan rambut berwarna kastanye di pinggir kerumunan.