Bab 2: Pertikaian Sang Pangeran

Ciuman lembut salju di pipiku membuatku ragu. Saya berada di sudut taman dekat bagian terdalam istana. Bubuk putih melapisi tanah, diam-diam menutupi jejak kaki yang kutinggalkan.

Saat itu masih pagi, kira-kira satu jam sebelum fajar menyingsing.

Saya selalu mengasosiasikan salju dengan angin yang menderu-deru dan sejenisnya, jadi caranya membumbui saya sekarang tanpa satu suara pun merupakan kejutan, yang saya nikmati dengan kepala jernih. Merasa seperti anak kecil sekali lagi, saya berjalan berputar-putar di salju, mencoba menghangatkan diri. Area itu hanya diterangi cahaya redup, dan ketika aku menoleh ke belakang, aku terkejut melihat jejak kakiku yang kacau di salju. Sepertinya aku sedang berlatih daripada berkeliaran dengan polos.

Nafasku keluar dalam embusan udara putih yang dengan cepat melebur ke dalam kegelapan. Jejak kaki yang saya tinggalkan adalah visualisasi dari apa yang akan datang. Saya memeriksa pijakan saya dan mengulangi proses itu berulang kali. Berat pedang tergantung berat di tanganku.

Ketika saya merasakan kehadirannya, saya melihat ke atas. Ini bukan pertama kalinya kami bertatap muka seperti ini. Kami sering bertengkar satu sama lain ketika kami masih anak-anak. Dia tiga tahun lebih tua, tapi meskipun aku pangeran Sauslind, kemampuan dan status kami sangat cocok satu sama lain. Dalam hati, saya mengagumi gaya bertarungnya karena naluriah, atau mungkin intuitif, bisa dibilang begitu. Dia bisa melihat melalui tipuan dan taktik. Indera penciumannya seperti binatang, memungkinkan dia untuk mengetahui sifat asli seseorang. Hatinya begitu murni dan jujur.

Keheningan membentang di antara kami.

Ekspresi seperti apa yang aku buat sekarang? Apakah itu sama dengan yang dia kenakan di wajahnya? Atau apakah saya memiliki sikap yang pantas dan serius yang harus dimiliki seorang pangeran dalam situasi ini?

Kami berdua diam-diam menghembuskan udara pagi yang sejuk. Aku tidak repot-repot menghitung berapa banyak napas yang diperlukan sebelum akhirnya berhasil berbicara. Kata-kata itu keluar seolah-olah sudah lama ditentukan, seolah-olah statusku sebagai pangeran mendiktekannya.

“Kaulah yang menginfeksi ayahku.”

Hanya ada sejumlah kecil orang yang bisa mendekati raja, dan semuanya disaring dengan hati-hati sebelum mereka bisa mendekat.

Taman bagian dalam, yang hanya bisa dimasuki oleh keluarga kerajaan dan beberapa orang terpilih, penuh dengan ketegangan. Udara dini hari tampak membeku.

Dia menghunus pedangnya, seolah-olah dia telah menunggu saat ini.

~.~.~.~

Peristiwa yang mengarah ke konfrontasi kami awalnya dimulai pada pertemuan dengan pejabat senior lainnya. Terlepas dari pertengkaran sengit para bangsawan, Ibu mempertimbangkan apa yang akan mempengaruhi kepemimpinannya dan untuk sementara menyerahkan peran itu kepadaku, Pangeran Christopher.

Saat saya duduk di kursi sultan, saya merasakan bebannya meresap. Setelah mengeluarkan napas pelan, saya mengamati wajah mereka yang hadir.

Ibu sudah meninggalkan ruangan, dan di belakangnya, cabang utama dari faksi kerajaan—faksi Duke Odin—dibiarkan mengertakkan gigi karena frustrasi. Jika Yang Mulia mempertahankan hak untuk memimpin, itu akan membuat kata-kata mereka lebih berbobot. Dia sudah tahu bahwa saya tidak berniat menjadi kaki tangan ke rumahnya. Membuat saya memimpin adalah perkembangan yang tidak menyenangkan sejauh yang mereka ketahui.

Sekarang masalah siapa yang memimpin mereka diselesaikan, mereka melanjutkan keluhan kecil mereka yang sama.

“Sungguh tidak bertanggung jawab.”

Faksi pro-perang tidak akan puas terlepas dari apa yang diputuskan ratu. Mereka adalah orang-orang yang menyarankan Yang Mulia mungkin bertanggung jawab atas raja yang jatuh sakit, tetapi ketika dia benar-benar mengakui kecurigaan mereka dan dengan anggun mengundurkan diri, mereka memutuskan untuk menyalahkannya karena menyerahkan tanggung jawabnya kepada orang lain. Sementara dalam hati saya iri pada mereka karena kesederhanaannya, pikiran saya ada di tempat lain.

“Pertama,” kataku, menenangkan suasana gugup yang kini mendominasi ruangan. Bahkan faksi pro-perang menguatkan diri untuk menunggu kata-kata pertama dari putra mahkota mereka. “Prioritas utama kita adalah menemukan tindakan balasan untuk Ashen Nightmare.”

“Omong kosong yang konyol!” Tak heran, salah satu anggota fraksi pro perang langsung protes. Ini adalah kesempatan utama untuk membalas musuh lama kita, Maldura. Jika kami menunjukkan kekuatan dan kekuatan militer kami, kami dapat menghalangi negara tetangga untuk mencoba mengejar kami di masa depan.

Pikiran berbahaya sempat melintas di benakku. Alih-alih menghukum mereka karena ketidaksopanan mereka terhadap mahkota, saya bisa mengirim mereka langsung ke garis depan pertempuran yang sangat mereka inginkan.

Aku menghela nafas pada diriku sendiri dan membatalkan ide itu. “Ya, Anda tampaknya berpikir ini adalah kesempatan sempurna untuk menempatkan Maldura di tempatnya. Saya ingin Anda mengingat bahwa Ashen Nightmare tidak hanya menghancurkan Sauslind di masa lalu; itu menyapu seluruh benua. Anda meminta kami untuk berperang dengan negara yang dilanda wabah yang datang mencari bantuan kami. Belum lagi kami baru-baru ini memberi mereka bantuan ketika gelombang dingin besar melanda. Saya mengerti kita memiliki sejarah yang rumit di antara kita, tetapi menurut Anda bagaimana negara tetangga kita akan menafsirkan tindakan kita?

Mereka yang mengandalkan kekuatan militer bahkan tidak memikirkan masa depan. Katakanlah kita mengalahkan Maldura dengan pasukan kita, memamerkan kekuatan kita ke negara lain. Apa dampaknya terhadap seluruh benua? Ya, semuanya akan beres untuk sementara. Mereka akan menyadari bahwa menentang kami adalah tidak bijaksana dan tetap waspada dengan kami. Jika Sauslind ingin menjadi kekuatan militer, mungkin itu pilihannya. Tapi apakah itu benar-benar demi kepentingan terbaik rakyat dan bangsa?

Negara-negara lain telah melakukan hal yang sama di masa lalu. Mereka memprioritaskan kepentingan mereka sendiri dan dengan cepat memperluas militer mereka. Ke mana hal itu membawa mereka? Jawabannya cukup jelas. Seseorang tidak perlu melihat lebih jauh dari sejarah kekaisaran yang jatuh atau bahkan sejarah Sauslind untuk melihat ke mana hal itu akan membawa kita.

“Namun!” Faksi pro-perang tidak terhalang oleh bantahan saya, tetap percaya diri seperti sebelumnya. “Apakah kamu benar-benar berniat untuk mencemaskan pendapat tetangga kita dan membiarkan kesempatan langka seperti itu berlalu?” Pria yang berbicara atas nama kelompok mereka bersikeras bahwa perang harus didahulukan daripada berurusan dengan Ashen Nightmare. Dia mencoba menutupi ejekannya, tetapi itu tidak efektif. Dengan suara rendah tapi terdengar, dia bergumam, “Tapi apa yang bisa saya harapkan dari pangeran yang begitu mual?”

e𝐧𝓾m𝒶.id

“Heh.” Bibirku menyeringai seperti kucing. Rupanya, dia terlalu cuek untuk menyadari bahwa rumor jahat seperti itu selalu kembali ke orang yang menjadi pusatnya.

Sekarang, bagaimana saya akan mengeluarkan isi perut Anda?

Aku melihat sekeliling pada para bangsawan terkemuka yang berkumpul. Di sampingku adalah orang yang bertanggung jawab untuk mengatur pertemuan—perdana menteri Sauslind. Dia agak rendah hati dan menyeringai permanen seolah-olah sedang berjuang melawan sakit perut. Adalah tugasnya untuk dengan tenang mempertimbangkan pendapat dari faksi kerajaan dan faksi pro-perang sambil mempertahankan posisi netral.

Ini adalah bagian dari hukum Sauslind, diputuskan sejak lama pada zaman Raja Pahlawan. Perdana menteri seharusnya bekerja di samping raja, memainkan peran penting dalam politik, dan tidak ada orang yang dekat dengan keluarga kerajaan yang dapat dipilih untuk jabatan tersebut. Ini untuk menjaga keseimbangan. Secara historis, monopoli keluarga kerajaan atas posisi kekuasaan telah menyebabkan konflik internal, dan ini dimaksudkan untuk mencegahnya.

Kakak laki-laki Elianna, Alfred, telah menjadi penantang yang lebih kuat untuk menggantikan posisi tersebut, tetapi karena pertunangan kami, baik dia maupun ayah mereka tidak memenuhi syarat lagi. Dua orang itu juga menghadiri pertemuan ini, dengan ekspresi tak terbaca yang selalu mereka miliki. Karena tunanganku berasal dari House Bernstein, wajar saja jika mereka menjadi bagian dari faksi kerajaan dan mendukungku sebagai pangeran, bukan?

Sayangnya, bukan itu masalahnya. Sejak menduduki posisi penting di pemerintahan empat tahun lalu, mereka tetap setia menjadi anggota faksi netral. Tidak hanya mereka tidak bergabung dengan faksi kerajaan, mereka juga tidak pernah sekalipun menunjukkan dukungan publik kepadaku. Padahal, sejujurnya, bantuan terbaik yang bisa mereka berikan adalah tetap diam pada saat ini.

Saya mengetuk-ngetukkan jari ke lutut saya beberapa kali sebelum akhirnya berkata, “Perang, perang, perang. Hanya itu yang kalian bicarakan.” Sebanyak yang saya coba untuk menekan amarah saya, ada rasa dingin di tatapan saya saat saya menatap mereka. “Tapi saat ini, negara kita tidak dalam posisi untuk berperang.”

“Apa?!” mereka mengejek.

“Jangan bicara absurd seperti itu. Sauslind telah memanen berlimpah sejak tahun lalu, dan stok kami melimpah. Ada lebih dari cukup bagi kami untuk memberi makan dan memperlengkapi prajurit kami!”

“Bagus,” tambah yang lain dengan tawa mengejek. “Jelas pangeran kita terlalu berpengalaman untuk memahami keadaan kita.”

“Mungkin terlalu dini baginya untuk duduk di kursi raja.”

Sebagai tanggapan, faksi kerajaan meletus. “Itu penistaan!”

Kalian semua tidak mungkin, pikirku, mencoba menekan kejengkelan yang mendidih dari perutku. Kami terdesak waktu. Ashen Nightmare perlahan menyedot kekuatan hidup dari semua yang terpengaruh, termasuk ayahku.

Aku menghela napas, meredam ketidaksabaranku. Kata-kataku keluar dengan tenang dan tenang. “Musim dingin ini,” aku memulai, suara rendah dan gemuruh saat aku diam-diam mengamati ruangan, “Sauslind telah melihat banyak salju.”

Ada interval cuaca cerah yang terlihat menjelang Perjamuan Malam Suci, setidaknya pada siang hari. Namun, hujan salju di malam hari secara bertahap mulai berpengaruh. Penguasa daerah sibuk mencoba beradaptasi. Mereka telah mengirimi kami surat yang menunjukkan bahwa akan sulit untuk mengirim orang-orang mereka dalam situasi saat ini. Sauslind terhambat oleh hal yang tidak dapat diprediksi: hujan salju yang sangat lebat dan wabah penyakit. Adapun tenaga kerja yang diperlukan untuk perang …

“Dengan cara Sauslind sekarang, kami tidak mampu mengirim tentara ke medan perang. Para penguasa daerah berusaha keras untuk menguasai wilayah mereka sendiri. Adapun persediaan yang Anda sebutkan, itu digunakan untuk mengurangi ketegangan yang dialami orang-orang. Sekarang Ashen Nightmare telah pecah juga, kita berada dalam keadaan darurat. Prioritas pertama kita adalah menemukan cara untuk melawan penyakit ini.” Aku melihat sekeliling, menunggu untuk melihat apakah ada yang memprotes.

Faksi pro-perang mundur, momentum mereka melemah. Jika tidak ada tentara, tidak ada perang. Hujan salju yang lebih besar dari rata-rata mempengaruhi seluruh Sauslind. Bahkan jika wilayah kami ingin mengirim pasukan, mereka harus menangani masalah mereka sendiri terlebih dahulu. Cuaca buruk juga akan menunda pengiriman perbekalan, itulah sebabnya mereka menggali persediaan mereka untuk memberi makan orang. Mereka tidak memiliki tentara tambahan untuk mengirim kami. Mempertimbangkan bagaimana Ashen Nightmare dapat menyebar ke daerah mereka dalam beberapa minggu dan bulan mendatang, ada kemungkinan nyata bahwa mereka mungkin tidak dapat memasok cadangan mereka kepada kami. Jika itu terjadi, perang akan semakin mustahil.

Sebuah suara pahit memprotes, “Ya, tapi apakah itu berarti Anda berniat untuk meninggalkan Domain Edea?”

Aku mengangkat alisku padanya.

Pada saat yang sama, salah satu anggota faksi kerajaan mencoba menyela, hanya untuk ledakan keras bergema di seluruh ruangan. Di tengah anggota militer adalah Jenderal Eisenach yang pendiam. Tinjunya yang tertutup duduk di atas meja, lebih sebagai cara untuk membungkam semua orang daripada mengintimidasi mereka. Sebagian besar mengenalnya sebagai pria yang periang dan periang, tetapi bahkan dia kehilangan kesabaran karena pertengkaran yang terus-menerus ini.

Bisakah kita melanjutkan dan benar-benar mendiskusikan tindakan apa yang akan kita ambil? bentak sang jenderal. “Meskipun dia adalah pemimpin sementara, sang pangeran masih menjadi anggota keluarga kerajaan dan kritikmu terlalu berlebihan. Banyak dari Anda tampaknya lebih terobsesi untuk menentangnya demi itu daripada mengakui poinnya.

Akhirnya, faksi pro-perang tampaknya melakukan refleksi diri dan terdiam.

Perdana Menteri berdehem, mengatur kembali ruangan. Dia akan menjadi orang yang membuat keputusan akhir atas proposal saya, jadi sudah waktunya untuk beralih ke detail konkret tentang apa yang harus kita lakukan.

Pertama, saya membahas perawatan yang telah dirancang oleh Lab Farmasi, yang belum diuji secara klinis. Kami perlu mendapatkan informasi tentang perkembangannya secepat mungkin, memastikan berapa banyak yang terinfeksi yang kami tangani di dalam dan di luar ibu kota, dan menyiapkan fasilitas perawatan. Kami juga perlu menyebarkan pendidikan tentang penyakit ini, sehingga kebingungan dan desas-desus tidak menyesatkan orang untuk bersembunyi atau menyakiti mereka yang terinfeksi.

Pada akhirnya, perdana menteri menambahkan, “Sampai situasinya terkendali, kami akan menahan delegasi Maldura. Saya harap Anda dapat memahami alasan saya, Yang Mulia. Apakah persyaratan ini dapat diterima?”

aku menghela nafas. Di sinilah saya harus berkompromi.

Mimpi Buruk Ashen menyebar ke seluruh Maldura, dan kunjungan delegasi mereka bertepatan dengan raja yang jatuh sakit karena penyakit yang sama. Itu adalah fakta yang tak terhindarkan. Jika informasi ini sampai ke publik, itu bisa membahayakan delegasi. Mungkin lebih aman bagi mereka untuk dikurung di kedalaman istana di mana tangan rakyat jelata tidak dapat menjangkau mereka. Plus, sampai militer mundur, perbatasan kita akan tetap menemui jalan buntu. Satu-satunya titik temu kami pada saat ini adalah setuju untuk tidak melancarkan perang habis-habisan.

Saya mengakui persyaratan perdana menteri. Saat pembicaraan berlanjut, saya melihat sekeliling ruangan dan mengingat betapa cemasnya Eli pada akhir tahun lalu. Dia menyebutkan tidak memiliki kepercayaan diri untuk memerintah istana bagian dalam seperti yang dilakukan ibu saya, tetapi saya sangat kecewa, saya bisa berempati dengan sangat baik.

Sementara saya bisa berurusan dengan faksi kerajaan dan faksi pro-perang secara individual, mereka masih memandang rendah saya. Mustahil bagiku untuk mengayunkan mereka ketika mereka dikelompokkan bersama seperti ini. Saya bertanya-tanya berapa banyak waktu dan pengalaman yang diperlukan sebelum saya dapat mendominasi ruangan seperti ayah saya. Saat ini, dia tidak sadarkan diri, nyawanya dipertaruhkan.

Keraguan tumbuh di hatiku seperti rumput liar yang tidak diinginkan. Saya mencoba menghentikannya sejak awal dengan mengalihkan semua fokus saya ke masalah negara.

~.~.~.~

Saya menjadi sangat sibuk menangani urusan rumah tangga dan membuat pengaturan sehingga beberapa hari berlalu dalam sekejap mata.

Jumlah kasus Ashen Nightmare secara bertahap meningkat. Kami mendapat laporan tentang orang yang terinfeksi tidak hanya di ibu kota tetapi juga di daerah tetangga. Di antara warga, suara keraguan dan kecemasan semakin keras.

Ada begitu banyak hal yang harus saya tangani dan tangani. Itu seperti tumpukan dokumen yang tidak pernah berkurang terlepas dari seberapa keras saya bekerja. Namun, saat ini, ada masalah yang lebih mendesak daripada masalah ibu kota.

Seseorang yang dekat dengan saya membocorkan informasi, dan mereka juga bertanggung jawab menginfeksi ayah saya.

Ksatria kekaisaran berambut jahe, Glen Eisenach, tiga tahun lebih tua dariku, dan kami berteman sejak kecil. Ekspresinya yang biasanya hangat dan ramah tidak bisa ditemukan sekarang. Satu-satunya saat sikapnya berubah drastis adalah ketika seseorang mengincar hidupku.

Wajah dan gerakannya menegang karena tegang saat dia mundur, membiarkanku menghadap orang di belakangnya—orang yang baru saja kutuduh menulari ayahku.

“Chris …” Napas pelakunya keluar dalam kepulan putih, matanya terkelupas karena terkejut. Dia tahu apa yang sedang terjadi; Saya hanya memanggil dia ke sini dan memblokir area sehingga tidak ada yang bisa mengganggu.

Dibalut pakaian ksatria hitam, Ian Brennan hampir menghilang ke dalam kegelapan. Bahkan rambutnya yang terkena sinar matahari bermandikan bayangan. Ekspresi lembutnya berkerut kaget sesaat, tapi dia segera terkekeh, merasakan atmosfer bahwa tidak ada alasan yang bisa membuatnya keluar dari sini.

“Bagaimana kamu tahu?”

Itu seperti dia untuk menanggapi seperti itu. Semua ketegangan di wajahku mencair, ekspresi kembali normal dengan mudahnya hembusan napas.

“Intuisi,” kataku, “itu saja.”

e𝐧𝓾m𝒶.id

Dia tertawa lagi. Senyumnya selembut salju yang baru turun. “Ayolah. Saya tahu Anda bukan orang yang bisa mencapai kesimpulan seperti itu tanpa melakukan penyelidikan menyeluruh. Anda menemukan semacam bukti yang mengidentifikasi saya sebagai pelakunya, bukan? Ck, aku bodoh. Apa yang saya pikirkan, keluar sendiri seperti ini?

Dia ceria seperti biasa. Suaranya yang tenang dan riang sama seperti saat kami pertama kali bertemu.

“Ah, baiklah.” Ian tersenyum, terlepas dari keadaannya, matanya menyampaikan bahwa dia sudah menerima situasinya. “Chris, kamu adalah pangeran Sauslind. Aku menyadarinya sejak pertama kali aku bertemu denganmu. Anda adalah satu-satunya penguasa sejati. Dia melepaskan pedangnya dari sarungnya, ujungnya yang tajam berdiri tegak di kegelapan.

Hanya penjaga istana, penjaga kekaisaran, atau Ksatria Sayap Hitam yang diizinkan membawa senjata di istana.

Aku menarik napas. Semua emosi yang telah saya tekan mengancam untuk meluap. Sebagian diriku bertanya-tanya apakah kita tidak bisa membalikkan semua ini. Apakah tidak ada cara lain? Tapi pria ini adalah penjahat serius yang telah menginfeksi raja Sauslind. Tak satu pun dari alasan Ian, apa pun itu, yang akan membebaskannya dari dosa itu. Kematian adalah semua yang menunggunya. Dia telah melakukan kekejaman ini dengan mengetahui sepenuhnya apa konsekuensinya. Bahkan sekarang, dia tidak berusaha berbohong atau tawar-menawar denganku. Dia telah menghunus pedangnya, tanda bahwa dia menerima kesalahannya.

Saat emosi yang saling bertentangan terus berputar dalam diri saya, saya melihat sekilas sesuatu dalam cahaya redup di sekitar kami. Ketika Ian mencabut pedangnya, itu menciptakan celah kecil di lengan bajunya, memperlihatkan kulitnya yang merah dan tertutup ruam. Gejala itu belum ada saat pertama kali tiba di ibu kota.

Dia memiliki Ashen Nightmare. Begitulah cara dia menginfeksi raja.

Sejak saat dia melakukan dosa besar itu, dia siap untuk saya untuk menghakiminya. Cara diam dia balas menatapku, seolah-olah dia menggosok kekuranganku di wajahku.

“Kamu adalah pangeran negara ini.”

Jika yang dia inginkan bukanlah pemuda seperti saya ketika dia pertama kali bertemu saya, tetapi putra mahkota negara ini, maka satu-satunya hal yang dapat saya lakukan adalah memenuhi permintaan itu.

Bilah Ian berkilau, memantulkan api anglo di dekatnya.

Glen berdiri agak jauh di samping wakil komandan pasukannya, Zack. Ekspresi cemas di wajah yang terakhir itu terlalu jelas, membuatku sangat kecewa. Dalam pertarungan kami belum lama ini, saya gagal membaca semua gerakan Ian dan kalah. Kali ini adalah pertempuran sampai mati. Mungkin wajar jika Zack merasa tidak nyaman.

Terlepas dari situasinya, senyuman tidak pernah lepas dari wajah Ian. Dia sudah tahu. Keahlian saya dengan pedang tidak sepenuhnya karena latihan.

“Kris.” Suaranya sekarang sama seperti saat kami masih muda—lembut namun tetap tegas dengan tekad yang tak tergoyahkan. “Ini tidak seperti saya hanya membuang hidup saya atau saya muak hidup. Ada sesuatu yang saya yakini dengan sangat kuat. Jadi saya tidak akan turun tanpa perlawanan.

Dalam sekejap, dia datang menerjang. Aku menangkis serangan itu, bunga api beterbangan saat logam berbenturan dengan logam. Sekarang setelah dia lebih dekat, aku melirik matanya lagi, dan keraguan terakhirku menghilang. Aku membuang sarung yang kupegang di tangan yang berlawanan dan membelokkan ayunan berikutnya. Menggunakan momentum dari itu, aku meluncur mundur, membuat jarak di antara kami. Kami berdua bergerak secara bersamaan, menyerang satu sama lain.

Blade menggigit daging dengan gema yang kental, diikuti dengan percikan cairan yang singkat namun terdengar mengenai salju yang baru turun. Sayangnya, kegelapan tidak bisa menyembunyikan aroma darah yang menyengat. Pemenang ditentukan oleh satu perbedaan terpenting: sementara saya mengayun dengan niat untuk membunuh, Ian ragu-ragu untuk melakukan hal yang sama.

Ketika dia berkata bahwa dia “tidak akan menyerah tanpa perlawanan,” ada kemungkinan yang dia maksud adalah dia berharap untuk keluar dari situasi ini dan merencanakan langkah selanjutnya. Di sisi lain, mungkin dia menunjukkan keputusasaan dan pengunduran dirinya.

e𝐧𝓾m𝒶.id

Aku menghela napas pelan dan melihat kembali kehidupan yang baru saja kuambil. Saat saya mendekatinya, salju berderak di bawah sepatu bot saya. Seolah-olah saya sedang menelusuri kembali langkah-langkah saya, mencoba mencari jalan keluar dari mimpi buruk yang telah saya alami ini, untuk melepaskan diri dari pikiran saya yang mati rasa. Perlawanan yang saya rasakan ketika saya memotongnya masih melekat di tangan saya, dan kenyataan tidak cukup baik untuk membuat saya berpaling dari fakta itu.

Aku meluncur berlutut di samping temanku yang terjatuh, genangan merah terang menyebar di bawahnya. Dia terengah-engah, tetapi meskipun hidupnya semakin menjauh, tatapannya tetap ramah seperti biasanya.

“Ian, siapa yang menjebakmu?”

Suaranya keluar seperti peluit angin yang menyelinap melalui pintu yang retak. Tidak ada kata-kata, hanya gemetar saat dia mengumpulkan kekuatan terakhirnya untuk terakhir kalinya. Perlahan-lahan, cahaya memudar darinya, dan napasnya terhenti. Waktu membeku saat jeda hening membentang, sampai akhirnya kelopak matanya tertutup untuk terakhir kalinya. Tidak akan pernah lagi aku melihat mata lembut itu.

Segera setelah saya bangkit kembali, Bayangan (pengawal) saya menyelinap masuk untuk menutupi tubuh Ian dan membawanya pergi, menghapus semua jejak yang mungkin tersisa. Dan saat fajar menyingsing dan cahaya mengintip dari balik cakrawala, tempat Ian jatuh terlihat jelas—seolah-olah tidak pernah ada apa pun di sana.

Aku berdiri di sana di udara pagi yang sangat dingin, merasakan pendekatan seseorang dari belakang.

“Ini,” kata Glen dengan suara ringan dan lapang saat dia mengulurkan sarungku ke arahku. “Jika kamu tetap berdiri di sana dalam keadaan linglung dengan pedang terhunus, orang-orang akan mulai mengajukan pertanyaan. Cepat dan pasang.”

Aku menatap sarungku, kosong dari semua emosi.

Itu benar. Saya membuangnya selama pertempuran.

Tanpa peringatan, sarung itu tiba-tiba datang berayun di udara tepat ke arah wajahku. Pikiran untuk menghindarinya bahkan tidak terlintas di benakku. Kemudian, saya akan bertanya-tanya apa yang salah dengan saya.

Pukulan keras!

Ada gema tumpul saat lampu meledak di belakang mataku.

Karena panik, Glen berkata, “M-Maaf! Maksudku, aku yakin kamu akan menghindarinya! Hanya saja… rasanya seperti satu-satunya kesempatanku untuk—tidak, itu tidak benar. Maafkan saya. Serius, maksud saya itu.

Aku menekankan tangan ke dahiku saat rasa sakit yang tajam menembusnya. Bibirku bergerak-gerak, menyeringai gila.

Anda punya nyali untuk datang langsung ke saya seperti itu. Saya ingat sesuatu yang Eli sebutkan kepada saya tentang buku yang dia baca. Sesuatu tentang bagaimana orang-orang yang tinggal di istana-istana di luar negeri—kasim, menurutku dia memanggil mereka—bagian bawahnya disingkirkan sebelum mereka melayani keluarga kerajaan. Mungkin aku harus melakukan hal yang sama padamu.

“Kris! Permintaan maaf saya tulus, saya bersumpah. Maafkan saya! Jadi tolong berhenti menatapku seperti itu. Kamu membuatku merinding!”

Aku menghela nafas kesal pada permohonannya yang panik dan merebut sarungnya darinya. Saat aku menyelipkan pedangku kembali ke dalam, aku melihat sekilas bayanganku sendiri dan menghindari tangan yang datang ke arah kepalaku.

“Apa yang kamu coba tarik?” bentakku.

Tangan Glen membeku di udara. Kemungkinan besar dia berniat untuk menepuk kepalaku. “Oh, tidak apa-apa.” Dia memiliki ekspresi ceria yang sama di wajahnya seperti biasa. “Baru kuduga karena kamu lebih muda dariku, aku bisa berdiri untuk menyayangimu sesekali.”

Aku mengerutkan hidungku dengan jijik, bibir atas terkelupas ke belakang.

“Apa yang terjadi dengan reputasimu sebagai pangeran tampan?” Glen tersenyum setengah hati.

e𝐧𝓾m𝒶.id

Dia mengikuti pandanganku saat aku mengalihkan pandanganku ke matahari pagi. Aku mengambil kesempatan untuk menyelinap di belakangnya, seolah bersembunyi di balik bayangannya. Untuk sesaat, dia membeku, tapi aku berbalik dan menyandarkan punggungku ke punggungnya. Desahan serak dan dalam keluar dari bibirku.

Saya telah membuat penilaian saya berdasarkan fakta yang tak tergoyahkan dan hasil penyelidikan kami. Kami menemui jalan buntu dengan Maldura. Kegelisahan menyebar ke seluruh Sauslind saat jumlah yang terinfeksi bertambah. Lebih buruk lagi, raja sakit dan tidak sadarkan diri. Kami tidak bisa membiarkan bahwa seorang pria dari Ksatria Sayap Hitam, yang dipimpin oleh pahlawan perang negara, adalah seorang pengkhianat. Jadi, saya memutuskan untuk menyelesaikannya sendiri. Mungkin jika saya telah menyampaikan masalah ini secara terbuka, saya dapat mengungkap orang yang berada di balik semua ini, tetapi saya tidak dapat memaksakan diri untuk melakukan itu.

Saya tidak tahu apakah pilihan yang saya buat adalah pilihan yang tepat. Keraguan muncul di kepala saya berulang kali. Tapi apapun jawabannya, keputusan saya sudah dibuat dan tidak ada jalan untuk mundur.

Sebelum saya dapat memanggil nama Glen, dia berseru, “Chris, saya bersumpah tidak akan pernah mengkhianati Anda.” Suaranya nyaring dan tegas dengan tekad, seolah-olah dia sedang membuat pernyataan langsung ke matahari. “Bahkan jika suatu hari nanti aku harus mengayunkan pisauku ke keluargaku, aku bersumpah aku tidak akan pernah, tidak akan pernah, mengayunkannya padamu.”

Ada kekuatan dan kehangatan di punggungnya saat menopangku. Itu bukan kebaikan lembut yang kuterima dari Ian, tapi itu satu-satunya yang tersisa sekarang.

Setelah hening sejenak, akhirnya saya berkata, “Glen…” Punggungnya bergerak-gerak, menunjukkan dia sedang mendengarkan. “Kau membuatku mual.”

“Apa?!”

Aku terkekeh dan menyelipkan pedangku ke dalam sarungnya. Masih banyak yang harus saya lakukan. Aku menyerahkan pedang itu kepada Glen dan, dengan tekad baru, mulai berjalan kembali ke istana.

“Yang mulia!”

Zack telah pergi sebentar sebelumnya untuk membantu pembuangan tubuh Ian, tetapi sekarang dia kembali dengan tentara lain di belakangnya. Yang terakhir memiliki lencana yang menunjukkan bahwa dia adalah seorang kurir ekspres.

Semua rambut di tubuhku berdiri tegak pada saat itu. Perutku tenggelam, seolah memprediksi yang terburuk.

Utusan itu berlutut dan memberi saya ikhtisar tentang korespondensi yang dia bawa. Itu adalah surat resmi dari Alexei Strasser di Wilayah Ralshen. “Jenderal Theoden Bakula dari Ksatria Sayap Hitam dibunuh oleh penyerang tak dikenal,” dia memulai.

Di belakangku, Glen gemetar ketakutan. Reaksinya membuatku semakin gelisah, tapi keterkejutannya tidak berhenti di situ.

Utusan itu meneguk keras dan berat seolah-olah menelan timah sebelum dia melanjutkan, “Tunanganmu … Lady Elianna Bernstein adalah …”

Hilang.

e𝐧𝓾m𝒶.id