Arc 2: Serenade Phantom

Ayat 1: Pembicaraan Gadis Rahasia

Sebuah suara masuk ke telingaku.

“Ini sedikit mengejutkan.”

Lampu mulai redup untuk mengantisipasi pembukaan tirai, dan udara di sekitar kami dipenuhi kegembiraan. Sirius Ensemble sedang memberikan pertunjukan di Royal Opera House. Itu adalah teater terkenal. Salah satu raja Sauslind dari beberapa generasi yang lalu telah mengembangkan kecintaan pada seni dan telah melakukan yang terbaik dalam menghitung setiap nuansa kecil untuk bangunan ini, termasuk bagaimana suaranya akan bergema.

Ada kursi di lantai dua yang disediakan untuk penggunaan keluarga kerajaan. Di situlah saya, Elianna Bernstein, duduk saat saya menunggu pin dan jarum untuk pertunjukan dimulai. Aku mengangkat pandanganku dari panggung ke pria di sampingku.

Bahkan dalam kegelapan, rambut pirangnya tetap menyilaukan. Pangeran Christopher memberiku senyum tampan. Ketika saya mulai memiringkan kepala, dia berbicara dengan lembut dan melanjutkan pemikirannya sebelumnya. “Aku tidak menyangka akan pernah mendengarmu berkata ingin datang menonton opera. Seharusnya aku yang mengundangmu. Sayang sekali.”

Aku tersenyum dan menggelengkan kepala.

Begitu liburan Tahun Baru berakhir, saya menemukan diri saya di kantor pangeran. Dia menunjukkan sedikit rasa hormat kepada mereka yang mungkin menonton saat dia mendekat dan berkata, “Kamu berjanji akan menghabiskan waktu bersamaku, Eli.”

Udara romantis di ruangan itu membuat Lord Alexei kewalahan. Suasana berubah menjadi dingin, setidaknya sampai dia menyadari bahwa sang pangeran tidak mengindahkan kemarahannya. Kemudian Lord Alexei memeluk kepalanya seolah melawan migrain lagi dan berkata, “Aku akan memberimu waktu setengah hari. Apakah Anda menghabiskannya secara pribadi di kamar bersama atau pergi ke tempat lain, saya tidak peduli. Saling menjilat sebanyak yang Anda mau. Selama Anda fokus pada pekerjaan setelah Anda selesai.

Saya hampir meragukan telinga saya.

“Kalau begitu aku akan membawamu ke sana.”

Ketika sang pangeran kemudian mencoba menyeret saya ke tempat pribadinya, saya panik dan berkata, “Saya ingin melihat opera yang menjadi pembicaraan di ibu kota akhir-akhir ini.”

Saya tidak pernah bermimpi dia akan dapat mengatur untuk mengabulkan permintaan saya pada hari yang sama. Namun, agak aneh bahwa dia bergumam pada dirinya sendiri sesudahnya, “Sebaiknya kita pergi sebelum ibuku mengetahuinya.”

Bagaimanapun, saya benar-benar senang dia membuat akomodasi seperti itu untuk saya meskipun dalam waktu singkat. Jadi saya menjawab pertanyaannya dengan jujur. “Saya ingin mendengar Songstress Eugenia bernyanyi. Dia memulai debutnya selama Perjamuan Malam Suci, jadi sayangnya saya tidak bisa melihatnya untuk penampilan pertamanya.”

Perjamuan Malam Suci adalah acara resmi, jadi waktu luang yang saya miliki selama itu agak terbatas. Ketika saya mendengar bahwa dia akan memulai debutnya, itu membuat saya kesal karena saya tidak dapat hadir.

Pangeran terkekeh. “Jika kamu benar-benar ingin mendukung penyanyi wanita itu, kamu seharusnya mengiriminya bunga atas nama tunangan pangeran daripada menggunakan inisialmu untuk menyembunyikan identitasmu. Kenapa kamu tidak melakukan itu, Eli?”

“Uh …” Aku panik, bertanya-tanya bagaimana dia bisa tahu bahwa aku diam-diam mengiriminya karangan bunga. Keringat dingin bercucuran di dahiku.

Benar, keluarga kerajaan dan bangsawan biasa menunjukkan dukungan kepada artis di depan umum. Tapi aku takut melakukan itu dengan penyanyi itu akan menimbulkan desas-desus tentang bagaimana kami berdua bisa berkenalan sejak awal. Itu akan sedikit … tidak, cukup merepotkan.

Terus terang, itu adalah pangeran yang saya tidak ingin menemukan rahasia saya. Saya tahu jika saya membuat dukungan saya resmi, dia akan segera mendengar kabar dan bertanya kepada saya tentang hal itu. Itulah yang ingin saya hindari. Setiap orang memiliki kecerobohan masa muda mereka, bukan?

Keringat terus mengucur di dahiku saat aku mencari kata-kata untuk diucapkan, merasa sedikit menantang menghadapi pertanyaannya. Tapi sang pangeran hanya melontarkan senyum yang sama padaku yang selalu dia tunjukkan.

“Elianna, saya akui, saya sangat penasaran. Di mana seorang Bibliophile Princess seperti Anda menemukan seorang penyanyi wanita sebelum reputasinya cukup menonjol untuk menjamin sebuah buku ditulis tentang dia? Senyumnya semakin dalam saat interogasi tanpa ampun berlanjut. “Kita tidak punya rahasia di antara kita, kan?”

ℯ𝓷𝘂ma.𝗶𝗱

Dia tidak mengungkit fakta bahwa kami telah berjanji untuk bersama selama jamuan makan, tetapi dia hampir tidak harus melakukannya. Suasananya cukup tegang sehingga saya tahu saya tidak bisa melarikan diri, dan saat tirai di atas panggung terangkat, pikiran saya melayang kembali ke malam musim panas tiga tahun lalu.

~.~.~.~

“Eli! Saya tahu Anda akan berada di arsip.

Saat itu sore hari di tengah musim panas.

Arsip itu terletak di blok istana Sauslind di mana matahari tidak mencapainya. Di sini cukup sejuk bahkan pada hari-hari terpanas, menjadikannya penangguhan hukuman rahasia yang populer bagi banyak orang di istana.

Sebagai seseorang yang secara teratur tinggal di arsip, saya membantu beberapa staf dengan pekerjaan mereka — yaitu, dengan hati-hati menyortir setiap buku satu per satu, yang merupakan tugas yang menyenangkan menurut standar saya.

Biasanya di sini sepi, jadi ketika saya mendengar seseorang menyebut nama saya, saya menoleh ke belakang dengan terkejut dan menemukan salah satu sepupu saya yang seumuran dengan saya. Dia ditemani oleh adik perempuan Lord Alexei, Lady Therese Strasser, yang menjadi sangat dekat denganku segera setelah tiba di ibu kota. Saat mereka berdua berlari mendekat, perlahan-lahan aku menuruni tangga untuk menemui mereka.

Lady Therese adalah orang pertama yang mengatakan sesuatu. “Lady Elianna, apakah kamu bebas malam ini?”

“Maaf?” Aku mengedipkan mata beberapa kali, mencoba menerka apa makna dibalik pertanyaan itu.

Matanya yang kemerahan berbinar-binar karena geli. Dia mengabaikan kebingungan saya dan melanjutkan, “Akan ada acara yang sangat menghibur malam ini. Saya ingin tahu apakah Anda akan ikut dengan kami. ”

“Oh,” kataku, tidak yakin bagaimana lagi harus menanggapi.

Sepupuku, Julia, menyela. “Ayo, Eli, ayo pergi.”

Julia adalah putri kedua Earl Storrev. Dia terjepit di antara dua saudara perempuannya; yang lebih tua adalah pewaris keluarga, sangat dewasa dan rendah hati, dan yang lebih muda cerdas dan penuh perhitungan. Namun, Julia lebih pendiam dan pendiam. Mata coklat gelapnya selalu memandang setiap situasi dengan tenang, membuatnya terampil meredakan konflik. Sulit dipercaya kami seumuran—hanya lima belas tahun.

Seperti Lady Therese, dia memaksaku pergi.

“Eli, kamu selalu mengurung diri di arsip dan tidak pernah keluar. Terakhir kali Anda meninggalkan tempat ini adalah beberapa hari yang lalu, bukan? Saat ibuku mengajakmu ke opera. Aku tahu mereka tidak akan mengizinkanmu untuk mengunjungi retret musim panas bahkan jika kamu memintanya, jadi setidaknya kita bisa menikmati malam bersama, hanya kita para gadis.”

Dia benar; sebagai tunangan pangeran, aku tidak bisa meninggalkan istana begitu saja. Tidak masalah bahwa saya, sebenarnya, hanya tunangan palsu.

Sementara saya berdiri di sana dengan alis berkerut, mata Lady Therese berbinar gembira saat dia menjelaskan, “Serge Crowley adalah bahan pembicaraan di ibu kota saat ini, dan dia akan bernyanyi di suatu tempat malam ini.”

“Jadi tentang itu.” Sekarang saya akhirnya mengerti.

Sejak awal musim panas, penyanyi muda Serge Crowley menjadi terkenal dalam semalam berkat penampilannya di Royal Opera House. Dia memiliki fitur wajah yang menggemaskan dan pembawaan seorang bangsawan. Karena dia kurus, dia memiliki suara yang sangat kuat, menyanyikan lagu-lagu tentang cinta yang memilukan.

Saya mengetahui tentang dia baru-baru ini ketika bibi saya dan Julia menyeret saya ke teater.

“Kalau begitu, akan ada acara malam di Royal Opera House?” Saya bertanya.

“Tidak.” Julia menggelengkan kepalanya. “Kamu tahu Viscount Gorton, bukan? Dia membuat nama untuk dirinya sendiri baru-baru ini sebagai seorang komposer. Serge akan tampil di viscount’s manor.”

“Oh begitu.”

Dengan kata lain, mereka mengundang saya ke pesta malam. Bagaimanapun, Serge adalah seorang penyanyi muda yang terkenal. Mereka mungkin penasaran dan ingin mendengar suaranya dari dekat. Mengetahui saya tidak terlalu proaktif dalam hal pesta malam dan acara-acara mulia, mereka memutuskan untuk mengundang saya karena pertimbangan.

Aku tersenyum. “Baiklah, kalau begitu aku akan meminta Alfred untuk mengawalku—”

Tapi Lady Therese memotongku dengan suara keras. “Selain itu, kudengar kau tertarik pada Serge sejak kau melihatnya di opera, Lady Elianna. Saya mengerti bagaimana perasaan anda. Suaranya memiliki kekuatan untuk meluluhkan hati para gadis yang paling keras sekalipun.”

Meskipun jelas dia menggoda dengan nadanya, aku dibiarkan menatap kosong. Benar, saya tertarik pada pria itu, tetapi dalam arti yang sama sekali berbeda dari yang dia sindir.

ℯ𝓷𝘂ma.𝗶𝗱

Julia dan Lady Therese sama-sama terkikik nakal. Yang terakhir membawa jari telunjuknya ke bibirnya dan berkata, “Tentu saja, kami tidak akan memberi tahu Yang Mulia. Itu rahasia di antara kita bertiga.”

Sementara mereka berdua terus memanjakan diri dalam hiburan mereka, mereka mengantarku. Saya mengikuti mereka dengan tanda tanya menggantung di kepala saya, benar-benar bingung dengan apa yang sedang terjadi.

Tanpa sepengetahuan saya, ada seorang anak laki-laki dengan rambut berwarna madu di salah satu lorong terdekat yang juga berputar di tumitnya dan pergi pada saat yang bersamaan.

Ayat 2: Waltz Dengan Phantom

Setiap orang memiliki sesuatu yang mereka takuti. Semakin lama Anda hidup, semakin Anda menemukan hal-hal dan orang-orang yang tidak dapat Anda lawan. Hanya ada satu orang seperti itu untukku, dan dia adalah otoritas mutlak sejak pertama kali aku bertemu dengannya. Meski akhir-akhir ini, aku mulai berpikir ada orang lain selain dia juga.

Tangga menuju ke lantai yang megah dengan dekorasi dan musik yang hidup. Tawa riuh menggelegar saat para bangsawan, berpakaian dengan sempurna, terlibat dalam olok-olok kosong satu sama lain. Itu sedikit berbeda dari pesta malam ibu kota yang biasa, kecuali satu elemen: setiap orang menyembunyikan wajah mereka di balik topeng. Dengan menyembunyikan identitas mereka yang sebenarnya, mereka dapat memanjakan diri dengan cara yang biasanya tidak dapat mereka lakukan agar tidak dikenali.

Ada orang-orang yang hanya menyembunyikan mata mereka dan mereka yang menyembunyikan segalanya—bahkan rambut di kepala mereka. Beberapa gadis mengenakan kerudung eksotis yang diperoleh dari luar negeri, dan beberapa pria mengenakan dekorasi yang eksentrik seperti binatang. Selera orang jatuh pada rentang yang luas, tetapi satu hal yang benar untuk mereka semua: tidak ada yang menunjukkan wajah mereka. Hanya untuk malam ini, mereka melupakan status sosial mereka dan menikmati suasana santai yang disediakan pesta topeng.

“Wanita memang terkadang berani,” aku, Alan Ferrera, berbisik pada diri sendiri di balik topeng badutku.

Hanya kecerobohan masa muda yang bisa membuat seseorang tersesat dalam kegilaan ini, terlepas dari kenyataan bahwa seorang bangsawan menjadi tuan rumah pesta. Tapi itu bukan lokasi yang buruk, pikirku saat mengamati daerah sekitarnya.

Bola topeng kadang-kadang bisa menyebabkan kekacauan, jika pengalaman masa lalu di ibu kota adalah sesuatu yang harus dilalui. Tetapi sebagai seorang komposer, Viscount Gorton cukup bangga pada dirinya sendiri untuk mengundang hanya mereka yang berkarakter terhormat. Tidak ada kegilaan seperti itu yang terjadi di sini. Selain itu, sebagian besar orang yang hadir adalah bangsawan. Orang-orang mungkin mengenali satu sama lain meskipun memakai topeng, tetapi mereka tidak akan pernah mengatakan sebanyak itu. Itu adalah salah satu aturan pesta topeng.

Saat saya melihat orang-orang berbaur, pura-pura tidak mengenal satu sama lain, saya melihat sesuatu yang menarik yang membuat bibir saya terkelupas. Aku bersenandung sambil berpikir.

Ada seorang gadis dengan rambut halus berwarna platinum, mengenakan gaun campuran abu-abu pucat dan putih. Roknya yang lapang memantul di sekelilingnya saat dia bergerak, seperti sayap di punggungnya yang dihiasi renda. Penampilannya menarik perhatian pria lain di ruangan itu. Dia mengenakan topeng yang terlihat seperti sayap burung untuk menyembunyikan matanya, tapi itu tidak cukup untuk menyembunyikan identitasnya.

Untuk saat ini, dia telah menerima banyak permintaan dansa dan undangan untuk berbicara secara pribadi. Beberapa pria bahkan mencoba untuk mendorong anggur buah padanya. Dia adalah sumber daya tarik.

“Ini tidak baik…”

Majikan saya telah memerintahkan saya untuk menyebarkan nama panggilan baru untuknya di seluruh ibu kota, dan itu tidak pernah lebih cocok untuknya daripada sekarang dengan pakaiannya saat ini. Dia adalah Putri Peri. Saya harus memuji Lady Therese dan Lady Julia. Mereka sengaja mendesain gaun itu untuk menonjolkan kecantikan batin sang putri. Namun…

“Dia akan marah, dan aku tidak ingin terjebak dalam baku tembak.”

Jika tuanku, sang pangeran, ada di pesta ini, itu tidak akan menjadi masalah. Sayangnya, Pangeran Chris pergi untuk melakukan inspeksi di kota terdekat dan kembali ke ibu kota lebih lambat dari yang diperkirakan. Saya telah mengirim pesan untuk memberi tahu dia tentang apa yang terjadi, tetapi saya sudah bisa membayangkan kebangkitan raja iblis.

Aku menggigil, menggigil di punggungku.

Tidak terbiasa dengan begitu banyak perhatian, Putri Peri menolak semua permintaan pria. Kepolosannya yang malu-malu hanya menarik lebih banyak dari mereka, seperti ngengat ke nyala api. Kebingungannya terlihat jelas; sang pangeran telah melakukan pekerjaan yang mengagumkan dengan membasmi semua lalat yang akan berbondong-bondong mendatanginya, itulah sebabnya dia sangat tidak berpengalaman.

“Pasti ada cara yang lebih baik untuk melakukan ini,” gumamku pada diri sendiri, tersenyum pahit saat melihat teman wanita itu mengejar pelamarnya yang lebih gigih.

Kedua gadis itu dekat dengan Putri Peri, dan mereka menjadi frustrasi tahun lalu karena kurangnya perkembangan antara putri dan pangeran tersebut. Itu mungkin mengapa mereka menggunakan metode primitif seperti ini. Meskipun, itu akan menjadi perilaku yang buruk untuk menyebut pemikiran mereka dangkal. Mengalami semua masalah ini adalah bukti betapa mereka peduli.

Yah, bagaimanapun juga, aku mencoba menahan tawa.

“Lady Therese menganggap semuanya lucu, begitu.”

Dia jauh lebih menyenangkan daripada kakak laki-lakinya — iblis es.

Baiklah, jadi bagaimana saya harus menangani ini?

Adalah tugasku untuk mengawasi Putri Peri, tapi aku juga mendengar beberapa desas-desus menarik tentang manor ini. Saya ingin melihat mereka. Namun, Scarecrow sepertinya tidak akan membantuku.

Ketika saya merenungkan apa yang harus dilakukan, saya juga mengangkat topi saya kepada gadis-gadis pemberani yang telah memulai semua ini. Aku jelas tidak punya nyali untuk memanggil raja iblis seperti yang mereka lakukan.

~.~.~.~

Mengapa ini terjadi?

Kami pergi ke rumah Lady Therese untuk berpakaian sendiri, dan kemudian tanpa kusadari, kami sudah berada di dalam kereta dan tiba di tempat acara.

Ketika dia melihat saya merasa ragu untuk menghadiri pesta malam tanpa pendamping, Lady Therese berkata, “Ini adalah pertemuan santai di mana Anda bisa melepaskannya, Lady Elianna.” Dia dengan riang mengencangkan topengnya ke wajahnya, dan kami bertiga (termasuk sepupuku Julia) masuk ke dalam.

Dan itu membawa kita ke masa kini…

“Kamu peri yang menggemaskan, nona. Tolong, izinkan saya melihat sendiri betapa ringannya sayap itu. Maukah kamu berdansa dengan—”

“Tidak, peri ada di alam. Mengapa kita tidak pergi ke taman untuk berjalan-jalan sebentar?”

“Tidak. Peri akan lebih cenderung meminum anggur buah, bukan? Silakan, rasakan—”

Kepalaku berputar karena tak henti-hentinya undangan yang datang terbang ke arahku satu demi satu. Saya tahu tentang bola topeng sebagai sebuah konsep, tetapi tentu saja, saya belum pernah berpartisipasi sebelumnya. Perubahan suasana membuat mulutku ternganga kagum. Siapa yang pernah membayangkan bahwa hanya dengan memasang topeng di wajahku, aku akan berubah dari Hantu Perpustakaan menjadi peri?

ℯ𝓷𝘂ma.𝗶𝗱

Sementara saya menegaskan kembali pada diri saya sendiri betapa anehnya peristiwa ini, Julia dan Lady Therese berada di kedua sisi saya berurusan dengan sejumlah pelamar sendiri. Lady Therese sangat populer, lebih dari pada pesta malam biasa. Sebuah topeng hampir tidak bisa menyembunyikan kecantikannya yang elegan, dan caranya bersikap cukup anggun tanpa terlihat angkuh. Namun demikian, dia dengan terampil menepis permintaan pria itu.

Saat saya terpikat, berharap saya bisa belajar dari teladannya, seorang pria tiba-tiba mencengkeram lengan saya. “Permisi,” katanya.

“Hah…?”

“Ah, kamu terlihat pucat. Anda tidak boleh terbiasa dengan tempat seperti ini, peri saya. Ayo, mari kita istirahat bersama di sana.”

Tepat ketika orang asing ini hendak mencuri saya, Lady Therese memukulkan kipas lipatnya ke telapak tangannya dan menyela. Julia juga memiliki ekspresi bermusuhan yang tidak biasa di wajahnya.

Lalu, tiba-tiba…

“Maaf.”

Hanya dengan dua kata, suasana di ruangan itu berubah. Seolah-olah penguasa malam telah turun. Karena semewah ruangan itu dengan lampu gantungnya yang mewah dan tamu-tamu yang dihias dengan permata, itu masih memucat jika dibandingkan dengan pria ini. Tatapan orang-orang tertuju padanya—seorang pria serba hitam dengan topeng hitam yang serasi.

Bahkan cahaya kuning dari lilin berlutut di depan rambut emasnya yang mempesona. Dia jelas tampan meskipun topeng menutupi wajahnya. Fisiknya masih menyerupai pemuda yang sedang tumbuh, tetapi dia memiliki kehadiran yang berwibawa dan tak tertembus tentang dirinya. Namun, yang paling menonjol bagi saya adalah betapa menakutkannya dia, seolah-olah dia bisa menekan bahkan pria dewasa untuk tunduk pada keinginannya.

“Saya khawatir Putri Peri sudah bertunangan. Bisakah Anda berdiri di samping? Suaranya yang tertahan bergema. Kata-kata yang dia gunakan sopan, tapi ada ancaman tak terucapkan yang membuat suasana menjadi tegang.

Pria yang mencengkeram lenganku menelan ludah dan mundur selangkah. Semua pria lain di sekitarnya melakukan hal yang sama. Saat hantu berbaju hitam ini muncul, semua orang surut seperti gelombang laut, diliputi oleh kehadirannya. Hanya aku yang tersisa di belakang mereka.

Diam-diam, hantu itu melangkah mendekatiku. Dia mengenakan mantel yang sama seperti penyanyi opera pria, kecuali kerahnya diwarnai merah menyala. Namun, itu bukan satu-satunya hal yang menonjol di petak kegelapan yang berdesir di sekelilingnya.

Bibirnya menyunggingkan senyum saat dia menggenggam tanganku. “Putri Periku, izinkan aku menjadi pasanganmu untuk tarian ini.” Cara dia berbicara menyiratkan bahwa dia tidak akan menerima jawaban tidak.

Seolah terpikat oleh mantra tak terlihat hantu ini, saya mengulurkan tangan ke depan dan meraih tangannya. Dia menarikku bersamanya, dan kami berdua bergoyang mengikuti melodi waltz. Ada kegelapan jauh di dalam lubang mata topengnya yang sepertinya menelanku. Kakiku bergerak secara alami, tanpa mempedulikan mereka yang menonton, saat kami berputar-putar di sekitar ruangan. Segala sesuatu tentang ini terasa pas, dan tubuhku melebur ke dalam musik.

Sangat mudah berdansa dengannya, aku menyadarinya setelah beberapa saat. Biasanya, saya tegang ketika berdansa dengan orang asing, fokus begitu keras untuk melafalkan langkah-langkah dansa di kepala saya sehingga anggota tubuh saya bergerak seperti papan yang kaku. Ada sangat sedikit orang yang membuat saya merasa senyaman ini. Ada keluargaku, tentu saja—Alfred dan ayahku—dan Jean, yang sering menjadi rekan latihanku, tapi selain mereka…

Hantu itu terkekeh, mengangkat dagunya dengan bangga saat dia berkata, “Cara sayapmu bergoyang sangat menggemaskan. Itu memberi saya kesan bahwa jika saya tidak menjebak Anda selagi saya bisa, Anda mungkin menjauh dari saya.

Aku menelan ludah. Orang lain pernah mengatakan hal serupa kepadaku sebelumnya, tetapi untuk beberapa alasan, ketika dia mengatakannya, aku merasa dia benar-benar bersungguh-sungguh.

“Tapi aku tidak… sebenarnya punya sayap.”

ℯ𝓷𝘂ma.𝗶𝗱

Aku yakin itu hanyalah ekspresi sanjungan di pesta malam, tapi cara dia berbicara membuatnya terdengar seolah-olah aku benar-benar memiliki sayap yang tak terlihat.

Matanya berkedip-kedip karena geli. “Saya mengerti. Yah, kurasa akan sulit untuk melihat apa pun di punggung seseorang—apakah itu sayap atau pesonanya sendiri. Tapi Anda benar-benar terbang ke dunia yang berbeda sepanjang waktu.

“Eh?” Aku berkedip ke arahnya.

Dia tersenyum dan menekankan tangannya dengan kuat ke pinggangku. Dalam sekejap, dia menarikku begitu dekat hingga panas tubuhnya tumpah ke kulitku.

“Dan itulah mengapa aku ingin menangkapmu,” bisiknya. “Tapi mengepakkan sayap itu terus-menerus pasti membuatmu lelah. Aku yakin kamu pasti butuh istirahat.”

Rupanya itu caranya menandakan tarian kami telah berakhir. Dia menarikku, kami berdua meluncur dari lantai dansa dan melewati pintu ke taman luar.

Ayat 3: Overture The Garden

Itu sangat dingin sehingga panas musim panas sore itu hampir tampak bohong.

Bintang-bintang melesat di langit malam saat musik mengalir keluar dari aula utama. Mataku terpaku pada pria yang menarik tanganku saat kami berjalan. Kadang-kadang, dia akan melirik ke arahku sambil tersenyum. Saya mendapat firasat buruk bahwa saya mengenal pria ini.

Pasti… tidak mungkin dia. Hatiku sakit memikirkan itu. Tapi kenapa…?

Aku memiringkan kepalaku, bingung mengapa aku merasa sangat sedih memikirkan bahwa pria ini tidak bisa menjadi pangeran. Saya mencoba mencari jawaban di otak saya, tetapi sebelum saya bisa, pria di depan saya melambat hingga berhenti. Udara malam membelai rambutnya, meniup kunci emasnya.

Dia menghela nafas kecil. “Putri Peri, bolehkah saya bertanya mengapa Anda memutuskan untuk ikut serta dalam pesta topeng malam ini?”

“Hah?”

Senyum masih tersungging di bibirnya saat dia balas menatapku, tapi suaranya sedih. “Kepolosan dan kerentananmu adalah hal yang membuatmu begitu memesona, tapi terkadang… kau membuatku ingin mengurungmu sehingga kau tidak terbang untuk bersama pria lain. Jika aku bisa melakukan itu, maka…” Dia mengangkat tanganku, menempelkan bibirnya ke jari-jariku. Nafasnya yang hangat dan lembap mengalir di kulitku. “Jari-jari ini, kehangatan ini—setiap tarikan napasmu, detak jantungmu… akan menjadi milikku sendiri.”

ℯ𝓷𝘂ma.𝗶𝗱

Dalam benakku, aku mengerti bahwa itu adalah dialog dari opera dan bukan kata-katanya sendiri, tetapi caranya bergerak sangat mempesona sehingga aku tidak bisa mengalihkan pandangan darinya.

Matanya terpaku padaku juga, mengawasiku dari balik topeng. Tepat ketika aku mengira dia akan mencium jariku lagi, dia tiba-tiba membalik tanganku dan meletakkan bibirnya di telapak tanganku.

“Ah,” aku terkesiap. Jantungku melompat ke tenggorokanku.

Ini berbahaya, sesuatu di kepalaku memberitahuku.

Sebelum saya bisa merobek tangan saya dan melarikan diri, dia membuka mantelnya lebar-lebar dan mengangkat saya. Dengan saya digendong di lengannya, hantu itu kemudian merunduk ke dalam bayang-bayang beberapa pohon di dekatnya.

Aku mencoba meninggikan suaraku sebagai protes, tapi dia menyuruhku diam. Pada saat yang sama, suara dan langkah kaki terdengar semakin dekat.

“Mohon tunggu, Viscount Gorton!”

Aku gemetar kaget melihat betapa kasar nada pria itu. Seolah menghiburku, hantu itu mengelus kepalaku.

Sepatu ditampar dengan keras ke jalan batu, tangisan pria itu bergema saat dia mengejar pria lain. Yang terakhir berhenti dan berbalik, berdiri tidak jauh dari tempat kami bersembunyi.

“Aku sudah tahu bukan kamu yang membuat lagu itu, Viscount Gorton!” kata pria itu mengejar.

“Saya tidak tahu apa yang sedang Anda bicarakan, Serge Crowley.”

Aku tersentak mendengar nama itu, dan hantu itu mempererat pelukannya di sekitarku. Kami berdua ditekan begitu dekat sehingga aku hampir bisa mendengar detak jantungnya. Nafasku tercekat di tenggorokan.

Di dekatnya, Viscount Gorton tua dan Serge Crowley muda melanjutkan percakapan tegang mereka. Suara yang pertama rendah dan serak sedangkan yang terakhir kaya dan menyenangkan.

“Lagu dan opera yang Anda klaim Anda tulis berdasarkan Lady of the Lagoon hampir identik dengan apa yang ditulis oleh mantan mentor saya, Cyrus Wharton. Bahkan jika orang lain tidak mengenalinya, saya tahu. Saya adalah murid pria itu. Saya mohon, Viscount, berhenti mencemarkan nama orang mati seperti ini. Di mana Anda menyembunyikan Lady of the Lagoon asli yang ditulis oleh guru saya ?!

Aku menegang, kaget dengan tuduhan ini.

“Kamu,” sebuah suara rendah menggeram. “Apakah Anda tahu kepada siapa Anda mengarahkan tuduhan ini? Saya seorang bangsawan. Anda mungkin memiliki sedikit popularitas untuk nama Anda, Nak, tetapi Anda masih seorang penyanyi kelas bawah. Apakah Anda ingin dihukum karena pencemaran nama baik? Viscount mendengus dengan cemoohan. “Selain itu, menurutmu siapa yang akan dipercaya dunia? Seorang bangsawan seperti saya atau seorang komposer tanpa nama? Anda tidak punya bukti. Dan jika Anda terus mengajukan tuduhan palsu ini kepada saya, saya akan menemukan cara untuk berurusan dengan Anda, Serge Crowley.”

Serge menghela napas ketika dia menyadari viscount mengancamnya.

Viscount Gorton melanjutkan, “Kamu hanya menikmati popularitas itu karena kamu membawakan lagu di opera yang saya buat. Semudah aku menjentikkan kedua jari ini, aku bisa saja menggantimu dengan orang lain.”

Pesannya, meski tak terucapkan, jelas: “Pelajari tempatmu”.

Langkah kaki menjauh saat Viscount Gorton pergi.

Aku menghela nafas dan bergumam, “Seperti yang kuduga.” Kecurigaan membebaniku sejak aku menonton opera itu sendiri, dan sekarang aku tahu alasannya.

ℯ𝓷𝘂ma.𝗶𝗱

Penyanyi itu pasti sudah mendengar suaraku—tidak mengherankan, mengingat betapa tajam telinganya karena keahliannya. “Siapa disana?!” tuntutnya sambil menerobos semak belukar yang telah menyembunyikan kami sampai sekarang. “Bangsawan?” Suaranya tegang karena kecewa. Setelah mendesah pendek dan sedih, dia meminta maaf. “Maafkan aku karena mengganggu… kencan kecilmu.”

“Permisi?” aku terkesiap.

Hantu yang menggendongku di lengannya mengejek. “Kamu seharusnya menyesal. Pemandangan kasar itu merusak momen bagi kami. Anda telah menakuti putri peri saya.

“Ya, permintaan maafku yang terdalam.” Serge segera berbalik untuk pergi.

“Namun,” lanjut hantu itu, melepaskanku dari cengkeramannya, “putriku tampaknya berniat memecahkan misteri opera. Biarkan kami mendengar detail cerita Anda, Serge Crowley.”

Terkejut, dia berbalik, mengangkat wajahnya. Mata kami bertemu, dan aku memberinya anggukan semangat.

“Sejak aku mendengar lagumu, itu membebaniku,” kataku. “Pria yang Anda bicarakan—Cyrus Wharton—adalah penulis drama dari kota Berik, ya?”

Dia menahan napas, matanya terbelalak karena terkejut. “Itu benar. Berik hanya memiliki teater kecil, tetapi Cyrus adalah orang berbakat yang menggubah musik dan menulis opera. Tapi…bagaimana kau tahu itu?”

Kebingungannya wajar saja; seperti yang dikatakan Viscount Gorton, Cyrus Wharton sebagian besar tidak dikenal. Senang telah membuatnya lengah dengan pengetahuan saya, saya mengambil beberapa langkah lebih dekat.

“Penulis Dan Edold menulis tentang itu di salah satu jurnal perjalanan lamanya. Dia mengatakan ada seorang pria yang bakatnya menyaingi penulis drama atau komposer mana pun di Royal Opera House. Sayangnya, pria ini telah meninggal dunia pada saat saya mengetahui tentang dia, jadi saya mengirimkan salinan dari beberapa skrip yang dia tinggalkan dan membacanya. Versinya menampilkan protagonis wanita. Lagu yang kamu bawakan beberapa hari yang lalu itu awalnya ditujukan untuk seorang wanita, bukan?”

Rahangnya jatuh. Sepersekian detik kemudian, dia menarik tanganku ke atas dan, dengan ekspresi memohon, berkata, “Tolong! Bantu saya menyelamatkan Lady of the Lagoon … Yaitu, bantu saya menyelamatkan penyanyi yang ditinggalkan oleh Master Wharton.

Maaf?

Dengung samar musik dari tempat pesta memenuhi udara di sekitar kami. Saya juga mendengar apa yang terdengar seperti seseorang mendecakkan lidahnya dari belakang saya.

~.~.~.~

Menurut Serge, Viscount Gorton menahan putri Cyrus Wharton dalam tahanannya. Dramawan yang sekarang sudah meninggal itu telah mewariskan pengetahuan tentang karyanya yang tidak diterbitkan kepadanya, itulah sebabnya viscount mengurungnya — dengan harapan mengambil semuanya untuk dirinya sendiri. Serge menyadari hal ini ketika Viscount Gorton mengumumkan komposisi terbarunya, dan dia telah menunggu kesempatan untuk menyelamatkannya sejak saat itu. Sayangnya, dia kehilangan kesabaran setelah tidak dapat mencari manor untuknya, yang mengakibatkan pertengkaran mereka beberapa saat yang lalu.

Hantu itu mendengarkan ceritanya dari awal, tetapi setelah selesai, dia menyuarakan keraguannya. “Aku mengerti bagaimana kamu sampai pada kesimpulan bahwa viscount menahan gadis itu berdasarkan karakteristik dari lagu yang dia publikasikan, tetapi apakah kamu benar-benar yakin dia ditahan di sini?”

“Yah, aku …”

“Permisi!” Sebuah suara ceria memotong saat seorang anak laki-laki mengganggu pembicaraan kami. Dia mengenakan topeng badut aneh di wajahnya.

Astaga, pikirku, terkejut.

Bocah itu membungkuk ke arah hantu, dan yang terakhir mengangguk. Rupanya bocah ini adalah pelayan hantu karena tatapannya tidak pernah lepas dari hantu saat dia melanjutkan penjelasannya. “Tidak ada kesalahan; dia pasti ada di sini. Ada desas-desus tentang hantu penyanyi yang muncul di lapangan baru-baru ini. Tidak ada yang pernah melihatnya, tetapi orang-orang berbicara tentang mendengar suaranya yang indah, malam demi malam.”

“Eugenia …” Serge mengepalkan tinjunya dengan frustrasi, suaranya tegang karena kesedihan saat dia menyampaikan apa yang terjadi ketika mereka berdua terakhir berpisah. Dia memberi tahu kami bagaimana dia diberkati dengan kesempatan untuk belajar opera di ibu kota, jadi dia memutuskan untuk meninggalkan Berik. Dia tidak mengetahui tentang kematian Wharton sampai lama kemudian, dan pada saat itu, Eugenia telah menghilang. Dia tidak dapat menemukannya sejak itu.

“Rencana saya adalah menjadi terkenal di ibu kota, jadi saya bisa pulang dan membawa perhatian ke teater kami di sana. Tempat itu—dengan Master Wharton dan si kecil Eugenia—adalah rumahku. Tolong, saya mohon. Pinjamkan aku bantuanmu dan bantu aku menyelamatkannya!” Serge menundukkan kepalanya rendah.

Dadaku sesak. Jika apa yang diklaimnya benar, maka Viscount Gorton telah melakukan beberapa kejahatan yang mengerikan. Dia tidak hanya menjiplak penulis drama lain, tetapi dia juga menahan putri pria itu. Kemarahan mendidih di perutku. Pria ini telah menyalahgunakan kekuasaannya sebagai bangsawan dengan cara yang paling keji. Dia memiliki keberanian, menghargai sesuatu yang telah ditulis dengan susah payah oleh orang lain, memamerkannya seolah-olah itu adalah produk dari bakatnya.

Aku melangkah maju dan membuka mulut untuk memberikan bantuan, tetapi sebuah suara baru memotongku sebelum aku bisa.

“Ah, ini dia. Nona, ayolah, sudah waktunya kita pulang.” Pelayan laki-laki saya muncul, tidak menyadari suasana saat dia mendesak saya untuk bergegas. “’Sides, jika kita tidak segera keluar dari sini, kita akan berada di dalamnya. Seluruh party gempar, mengatakan seseorang berpangkat tinggi telah muncul.”

“Oh tidak…” aku juga panik. Kami diam-diam menyelinap ke pesta malam ini, berhati-hati untuk memastikan Yang Mulia tidak mengetahuinya. Lady Therese sendiri yang mengatakannya—ini seharusnya menjadi rahasia kecil kami. Aku tidak tahu siapa orang berpangkat tinggi ini, tapi itu akan memalukan bagi sang pangeran jika identitas asliku terungkap di sini.

Apa yang harus saya lakukan?

Saya ragu-ragu antara ingin membantu Serge dan perlu mempertahankan reputasi saya.

Seseorang di dekatnya menghela nafas. “Pulanglah malam ini, Putri Peri.”

Saat aku menoleh ke belakang, hantu itu tersenyum enggan padaku. “Kamu memiliki orang-orang yang akan khawatir jika kamu tidak kembali, ya? Saya yakin rekan Anda pasti khawatir juga. Pulang ke rumah pada malam hari.”

“Tapi …” Suaraku menghilang saat aku melirik ke arah Serge dengan ragu, yang telah memohon bantuan kami.

Sekali lagi, hantu itu menghela nafas. “Jangan khawatir, aku akan mengurus masalah tentang penyanyi itu. Pulanglah sebelum Anda terlibat dalam semua keributan di sini.”

Aku menatap pemuda bertopeng itu. Malam ini adalah pertemuan pertama kami. Apakah tidak apa-apa meninggalkan sesuatu seperti ini kepada orang asing? Pada saat yang sama, saya tidak akan banyak membantu di sini tanpa memberikan identitas saya.

“Bisakah aku benar-benar mempercayakan ini padamu?” tanyaku, menelan ludah.

“Heh.” Bibirnya tersenyum. Dia mengulurkan tangan ke depan, jari-jarinya menyapu rambutku. Mataku terpaku padanya saat dia membungkuk, berbisik manis di telingaku. “Putri Periku, aku akan mengabulkan keinginanmu dengan cara apa pun yang diperlukan.”

Bingung, aku membeku, jantung berdebar kencang di dadaku.

“Sepertinya dia bersungguh-sungguh,” kata Jean, mengantarku.

Saya memberi hormat sebelum bergegas pergi. Saya bersatu kembali dengan Julia dan Lady Therese, dan kami bertiga meninggalkan wisma Viscount.

Menanyakan nama seseorang di pesta topeng itu melanggar aturan. Aku tahu itu, tapi aku masih sangat ingin meminta hantu bertopeng itu untuknya. Saya harus mengubur keinginan itu di belakang hati saya.