Arc 1: Menunggu Musim Semi, An Amber Wish

Bab 1: Tiga Orang Bijak Istana

Menjelang tahun baru, istana kerajaan ramai dengan aktivitas. Di sinilah saya, Elianna Bernstein, mendapati diri saya menyeruput teh herbal dengan rasa yang unik saat saya mengerjap karena terkejut dengan pertanyaan yang baru saja diajukan kepada saya.

Kami berada di bagian terpencil istana yang dikenal sebagai Lab Farmasi. Bau aneh meresap ke udara, yang akan mengusir siapa pun yang tidak terbiasa mengunjungi daerah itu. Beberapa peneliti sedang menyeduh obat, dan asap yang dihasilkan menyengat mata abu-abu saya, memaksa saya untuk menutupnya.

Pembantu saya selalu membenci bagaimana aroma dari ruangan ini meresap ke rambut dan pakaiannya, jadi setiap kali saya berkunjung, dia dengan cepat mundur ke tempat lain. Menjadi pengunjung yang sering, saya peka terhadap bau dan dengan lembut mengembalikan cangkir teh saya setelah minum.

Teh herbal yang mereka sajikan di sini memiliki rasa yang sangat aneh sehingga banyak yang ragu untuk meminumnya lagi setelah mencoba yang pertama. Lebih buruk lagi, para peneliti akan melirik siapa pun yang meminum ramuan mereka seolah-olah memantau orang tersebut untuk kemungkinan efek samping. Tidak heran rumor beredar bahwa mereka menggunakan teh mereka untuk menguji obat baru. Namun, tampaknya para peneliti tidak puas dengan hasil apa pun yang telah mereka amati sejauh ini.

Saat saya meminum campuran percobaan tersebut, saya mengulangi pertanyaan yang baru saja saya terima beberapa saat sebelumnya. “Kamu bertanya buku apa yang paling ingin aku baca di dunia?”

Saya tidak pernah benar-benar memikirkan hal seperti itu. Pada saat saya cukup dewasa untuk memahami apa yang terjadi di sekitar saya, saya sudah dikelilingi oleh banyak sekali buku. Saya bisa mendapatkan hampir semua hal yang ingin saya baca dengan menggunakan koneksi rumah saya. Tapi dia tidak hanya menanyakan buku apa yang ingin saya baca; dia ingin aku memilih satu. Itu membutuhkan perenungan yang cermat.

Duduk bersama saya adalah tiga pria lanjut usia yang disebut sebagai “tiga orang bijak”. Salah satu dari mereka bersenandung geli sebelum melontarkan jawabannya sendiri di depan jawabanku. “Jika itu saya, saya akan memilih jurnal medis, The Snake’s Circle , yang ditulis oleh Askleia. Hanya dewa yang memiliki rahasia medis dan pengetahuan yang konon terkandung di dalam halaman-halamannya. Siapa pun yang tertarik dengan kedokteran akan lalai mengabaikan kebijaksanaan yang tak ternilai harganya.

Pria ini adalah dokter kepala pengadilan, Dokter Harvey. Dia tampak melewati masa jayanya, dengan rambut abu-abu keperakan yang disisir ke belakang dan kerutan di sekitar matanya yang lembut. Bahkan di usia tuanya, ia rajin mencukur rambut wajahnya.

“Hohoho,” suara lain bergabung, tawanya terdengar seperti suara burung hantu. “Ayolah, Harvey, buku yang benar-benar ingin kamu baca adalah buku yang sudah lama kamu cari. Sepuluh Cerita Distrik Lampu Merah Luna dari Pelacur Terkenal – Edisi Terbatas , bukan?”

Nadanya yang menggoda mendorong Dokter Harvey untuk menanggapinya dengan terkekeh. “Sulit bagi saya untuk menjawabnya. Ada lagi yang menarik perhatian saya, sebuah buku yang diterbitkan pada masa keemasan distrik lampu merah di bawah pemerintahan Raja Rudolph, berjudul The Palace of Nectar: ​​Sepuluh Malam Erotis . Dikatakan mengandung beberapa teknik rayuan yang digunakan oleh pelacur, tapi sangat jarang orang mempertanyakan apakah itu ada atau tidak. Jika Anda meminta saya untuk memilih antara keduanya dan The Snake’s Circle , itu pasti akan menjadi keputusan yang sulit.”

Haruskah itu benar-benar sulit untuk diputuskan? Aku bertanya-tanya.

Dokter Harvey berbicara dengan sungguh-sungguh, tampak sangat serius meskipun ada binar geli di matanya saat dia menoleh ke pria tua yang berbicara kepadanya. “Orphen, kamu tampaknya cukup tanggap ketika menebak apa yang akan dipilih orang lain, tapi bagaimana denganmu? Apakah Anda memilih Rekam Seribu Langkah ? Atau Gulungan Praya , yang memverifikasi keberadaan benua Atlus yang hilang?”

“Hohoho,” Orphen terkekeh lagi dengan geli. Pria ini memiliki janggut putih panjang, membingkai wajahnya yang hangat dan ceria. “Kau sangat mengenalku. Kedua buku tebal itu hanyalah legenda, namun mereka yang mengejar pengetahuan berbicara dengan keyakinan bahwa mereka benar-benar ada di suatu tempat di luar sana. Memang akan menjadi dilema untuk memilih di antara keduanya.

Mata Orphen bersinar seperti anak kecil yang menerima hadiah baru saat dia mencondongkan tubuh ke depan. “Selain itu,” katanya, meluncurkan pidato yang penuh semangat, “konon isi Gulungan Praya disalin oleh seorang pendeta yang menemukan sebuah tablet di beberapa reruntuhan kuil tua, tetapi cerita itu pun tidak memiliki kredibilitas. Secara pribadi, saya adalah penggemar teori bahwa itu adalah pesan yang tertulis di bintang. Tapi pertama-tama, saya ingin mendengar pendapat Lady Elianna tentang gulungan itu. Tidak ada waktu yang lebih baik daripada sekarang untuk membahasnya.”

Orang mungkin sulit percaya bahwa pria ini adalah salah satu orang yang bertanggung jawab atas pendidikan putra mahkota.

Aku duduk di sana menonton dengan ekspresi kosong di wajahku saat Dokter Harvey mendesah seperti biasanya. “Jika kamu tidak mengendalikan delusi tentang peradaban kuno itu, orang-orang akan berpikir kamu hanya seorang pembuat kode tua yang pikun.”

“Hohoho, tidak terlalu meyakinkan datang dari orang mesum sepertimu. Saya percaya itu adalah ‘panci yang menyebut ketel hitam.’”

“Apa yang kamu bicarakan, Orphen?” Dokter Harvey menggelengkan kepalanya. “Apakah kamu tahu gambaran seperti apa yang dimiliki Masyarakat Riset Budaya Kunomu? Orang mengira mereka adalah sekte agama baru. Para ahli meteorologi menggerutu tentang mereka, berkata, ‘Itu tidak masuk akal! Orang tidak boleh melihat bintang dengan harapan menerima pesan mistis dari bintang!’”

“Betapa menyedihkan dunia yang kita tinggali ketika orang tidak percaya pada misteri suci yang terkandung dalam bintang-bintang yang jauh,” keluh Orphen. “Namun, Harvey, kudengar para pelayan di istana menghindari muridmu. Rupanya mereka ‘ingin tahu bagaimana perasaan pasien saat diperiksa’, jadi mereka meminta pakaian mereka kepada pelayan. Saya mendengar semua wanita lari dari mereka.

“Itu untuk salah satu penampilan kami di perjamuan tahun baru. Sejujurnya, saya malu dengan betapa tidak berpengalamannya mereka, tidak bisa menanggalkan pakaian seperti itu sendiri. Sepertinya mereka akan membutuhkan lebih banyak pelatihan. ”

Percakapan mereka mengarah ke arah yang sama sekali berbeda. Aku terus duduk di sana, berkedip dalam kebingungan. Sebagian besar waktuku dihabiskan di arsip kerajaan, jadi mungkin itulah sebabnya aku begitu tidak terbiasa dengan kejadian di bagian lain istana. Sejujurnya, saya sudah sangat menyadari minat dan kecenderungan pria ini bahkan sebelum percakapan ini dimulai.

Saat mereka berdua terus ribut satu sama lain, lelaki ketiga yang duduk di antara mereka mengabaikan rekan-rekannya demi mengalihkan perhatiannya kepadaku. “Heh, heh, heh… Baiklah, nona, sudahkah Anda memutuskan buku mana yang paling ingin Anda baca di dunia ini?”

Dia adalah anggota terakhir dari kelompok mereka yang terdiri dari tiga orang, Kepala Herbalist Nigel, dan orang yang awalnya menanyakan pertanyaan itu. Rambutnya acak-acakan dan tidak terawat, seolah-olah sebuah eksperimen telah meledak di wajahnya dan membiarkannya begitu saja. Dia tampak seperti anak kecil dengan cara matanya bersinar dengan rasa ingin tahu yang murni. Sepintas, penampilannya yang aneh mungkin mengintimidasi beberapa orang, tapi dia adalah anggota terdepan dari Royal Pharmacy. Dia juga menjadi guru herbologi saya selama empat tahun terakhir.

Saya merenungkan pertanyaannya sebentar tetapi segera mengembalikan tatapan bingung saya kepadanya setelah merasa terlalu sulit untuk dijawab. “Saya khawatir saya tidak bisa memikirkan satu hal langsung dari atas kepala saya.”

Lelaki tua nakal itu mengangkat alis menggodaku, seolah berkata, “Kamu? Putri Bibliofil?”

Benar, saya pencinta buku—pemakan buku, bibliophage—karena itulah julukannya, tetapi ada begitu banyak buku tebal di dunia yang halamannya belum saya buka. Ada buku-buku tentang mitologi, buku-buku yang mempertanyakan kebenaran legenda dan ilusi tertentu, buku-buku tentang ramalan yang mencoba menjabarkan masa depan bagi kita, buku-buku yang hilang dalam perang yang ingin ditinggalkan nenek moyang kita untuk kita. Saya yakin masih banyak lagi volume seperti itu yang akan ditulis.

Semakin saya merenungkan pertanyaannya, semakin banyak kemungkinan yang tampak tak terbatas. Masih banyak buku yang belum sempat saya baca. Lagipula, aku baru hidup delapan belas tahun. Jika dia membatasi saya untuk memilih hanya satu, saya tahu begitu saya memegangnya, saya akan haus setelah yang berikutnya. Secara pribadi, sebagai pembaca yang rajin, saya merasa pertanyaan itu hampir mustahil untuk dijawab.

Sementara saya bingung tentang cara terbaik untuk menjawab, Dokter Harvey melirik ke arah saya dengan seringai di wajahnya. “Lady Elianna, bukankah buku yang paling ingin kamu baca Pengetahuan untuk Mempelai Wanita ?”

Aku merasa pipiku memanas saat menyebutkannya.

“Oh, ayolah,” sela Orphen dengan riang, “bukankah dia lebih baik membaca Panduan Istri Baru untuk Mengontrol Suaminya ? Meskipun dia tampaknya sudah memiliki dia di bawah jempolnya. ”

“Betul,” kata Dokter Harvey sambil mengangguk. “Meskipun aku curiga jika kita menyerahkan bukunya tentang hubungan intim sebelum pernikahan mereka, Yang Mulia akan berselisih dengan kita. Ah, bagaimana dengan Sepuluh Cara Mengetahui Suami Selingkuh ? Para ibu sering memberikannya sebagai hadiah ketika putri mereka akan menikah. Saya akan dengan senang hati mendapatkan salinannya.”

Saya mundur, kewalahan oleh proposal energik mereka.

Sekarang tahun baru telah dimulai, kerajaan akhirnya membuat persiapan untuk pernikahanku dengan putra mahkota di musim semi. Masyarakat kelas atas tidak aktif selama musim dingin, tetapi begitu tahun baru dimulai, mereka semua dengan penuh semangat berteriak bersama dengan antisipasi. Setelah Perjamuan Malam Suci, banyak bangsawan mengumumkan pertunangan mereka. Seluruh kerajaan gelisah karena kegembiraan. Aku bahkan pernah mendengar bahwa para pedagang yang berkumpul di ibukota menjual jimat pernikahan.

Saya tahu, berdasarkan semua ini, betapa orang-orang sangat menantikan pernikahan kami. Sebagai tunangan pangeran, saya menghabiskan hari-hari saya dengan sibuk membuat persiapan juga. Namun, saat ini, saya memiliki tugas yang lebih mendesak yang membutuhkan pertimbangan saya dan kecemasan lain yang membuat pikiran saya terlalu sibuk untuk memikirkan upacara kami yang akan datang. Membuat para tetua ini menarik perhatian saya kembali ke pernikahan kami membuat saya merasa malu.

“Jujur, kalian berdua,” kata Chief Herbalist Nigel putus asa. “Berkat kamu, percakapan kita benar-benar keluar dari topik.”

Dokter Harvey balas mendengus padanya. “Satu-satunya alasan Anda menanyakan buku apa yang ingin dia baca adalah karena Anda berharap mendapatkan hadiah apa yang akan ditawarkan padanya di pesta pernikahan. Kudengar kau sudah menyiapkan hadiah di labmu itu. Obat yang bisa menurunkan libido pria bukan? Mengerikan, memang.”

en𝓊ma.𝓲𝓭

Pelayan laki-laki saya duduk di dekatnya, menyesap beberapa teh herbal yang disediakan salah satu peneliti. Namun, setelah mendengar kata-kata yang tidak menyenangkan itu, dia segera memuntahkan minumannya. Setelah itu, dia mulai tersedak dan tersedak. “Tolong air,” katanya serak, tersandung.

Orphen hanya terkekeh, tidak terganggu oleh wahyu itu. Sebaliknya, dia tampak tertarik pada pergantian percakapan kami. “Obat dengan efek sebaliknya telah diwariskan dari zaman kuno, yang menggunakan ramuan seperti singa laut atau tanduk rusa. Tapi kau meracik campuran yang menurunkan libido? Kamu melanggar batas wilayah terlarang, Nigel.” Matanya bersinar dengan rasa ingin tahu tentang hal yang tidak diketahui, bertentangan dengan kata-kata peringatannya.

Saya pikir Nigel mungkin akan mendesah sebagai tanggapan, tetapi dia malah terkekeh. “Wilayah terlarang memang, Orphen.” Ketika dia menyadari tatapan bingung yang saya berikan padanya, dia menoleh ke saya dan menggunakan bentuk panggilan yang sama yang dia gunakan selama empat tahun terakhir ini. “Nyonya, berbicara tentang tabu, apakah Anda tahu tentang buku tebal terlarang tentang herbologi?”

Jantungku berdegup kencang karena terkejut, membawaku kembali ke kenyataan. Aku menahan reaksiku dan menjawabnya sedingin mungkin. “Mungkinkah kamu mengacu pada Guci Furya ?”

Furya adalah putri dari dewa pengobatan, Askleia. Penggambaran Furya selalu menunjukkan dirinya dengan toples yang diseimbangkan di bahunya. Konon guci ini menyimpan rahasia obat-obatan yang bisa menyembuhkan segala penyakit dan penyakit di dunia. Ada juga pembicaraan bahwa itu berisi ramuan keabadian yang banyak dicari, yang diimpikan oleh banyak tokoh otoritas untuk mendapatkannya. Karena alasan itu, dia dielu-elukan sebagai dewi herbologi dan kedokteran, sementara pada saat yang sama dia dianggap sebagai dewa terlarang. Guci Furya adalah satu lagi buku tebal yang menyentuh rahasia kedokteran, seperti buku legenda lainnya, The Snake’s Circle .

Saya pertama kali mendengar tentang buku itu lebih dari sepuluh tahun yang lalu, ketika Ashen Nightmare mulai melanda Sauslind. Tidak ada yang tahu obat untuk wabah itu, tetapi pada saat itu, saya yakin wabah itu pasti ada di suatu tempat. Saya menduga Guci Furya akan memiliki jawaban yang saya cari.

Keluarga Bernstein dikenal sebagai pecinta buku, dan rumah kami penuh dengan banyak sekali buku. Ketika saya masih terlalu muda untuk mengetahui lebih baik, saya merasa aneh bahwa kami tidak memiliki salinan Guci Furya , jadi saya meminta ayah saya memberi tahu saya mengapa dia tidak membelinya. Ada rasa sakit di matanya saat dia membelai bagian atas kepalaku dan dengan lembut menegurku karena ketidaktahuanku.

Saya masih dapat mengingat percakapan itu dengan detail yang jelas. Demikian juga, sekarang saya lebih tua dan lebih bijaksana, saya mengerti arti kata-katanya dengan lebih baik. Namun saya harus bertanya pada diri sendiri: apakah saya masih akan mencari jawaban dari Guci Furya untuk menyembuhkan masalah dunia, seperti yang saya alami ketika saya masih muda?

Kepala dukun tampaknya membaca ekspresi saya seolah-olah saya adalah buku terbuka. “Jika Guci Furya benar-benar ada, apa yang akan kamu lakukan?”

Aku menelan ludah, terkesima oleh kesungguhan di matanya saat dia mengamati reaksiku. Jika seseorang menanyakan pertanyaan yang sama kepada saya ketika saya masih kecil, saya pasti akan mengambil kesempatan itu. Dunia dipenuhi dengan orang-orang yang menderita. Tidak ada hari berlalu ketika seseorang tidak bersedih atau meratapi kehilangan. Salah satu orang yang paling saya cintai telah meninggal karena wabah saat itu. Apa yang perlu diragukan? Jika itu berarti menyelamatkan seseorang yang kucintai, aku seharusnya tidak punya alasan untuk menebak-nebak.

Dan lagi…

Tanganku mengepal erat di pangkuanku, mencengkeram kain gaunku erat-erat.

Orphen menimpali dengan tawa ringannya, seperti burung hantu, “Kau terlalu keras padanya, Nigel.”

“Memang,” Dokter Harvey setuju dengan anggukan tegas. “Siapa pun — bahkan saya — akan mengambil kesempatan untuk membaca Guci Furya jika itu benar-benar ada. Sudahkah Anda menemukan beberapa bukti yang menunjukkan hal itu?”

Bibir Nigel menyunggingkan senyuman saat kedua tetua lainnya menatapnya dengan rasa ingin tahu, dan dia mengalihkan pandangannya dariku.

Saya merasa lebih nyaman sekarang, seperti ini hanyalah salah satu dari sekian banyak ceramah yang dia berikan selama empat tahun terakhir. Aku mengatur napasku dan mengartikulasikan jawabanku. “Saya ingin membacanya. Bahkan jika Anda memberi tahu saya bahwa itu adalah buku terakhir yang pernah saya baca dalam hidup saya saat Anda meletakkannya di depan saya, saya pikir saya akan tetap memberi tahu Anda hal yang sama.

Cara saya menjawab tanpa sedikit pun keraguan membuat Dokter Harvey dan Orphen terkejut, sebagaimana dibuktikan dengan cara mata mereka membelalak.

Tanpa ragu, saya melanjutkan, “Namun, ada juga teks medis kuno lain yang disebut Panduan Ryza . Ayah saya memberi saya salinannya ketika saya masih kecil dan bertanya mengapa kami tidak memiliki Guci Furya di perpustakaan kami. Ini adalah jurnal medis yang ditulis oleh seorang dokter dari kekaisaran. Jurnal medis yang lebih baru sedang dicetak dan didistribusikan sekarang, jadi kurangnya permintaan untuk Ryza’s Guide berarti semua orang telah melupakan keberadaannya.

Ketika ayah saya pertama kali memberikannya kepada saya, saya tidak tahu apa-apa tentang dunia atau dasar-dasar kedokteran. Alih-alih, dia memberikan apa yang dia miliki—sebuah buku yang menurutnya dapat saya pahami. Saya dengan polos menyisir halamannya untuk mencari jawaban yang saya cari. Saya yakin dia memberikannya kepada saya karena itu berisi petunjuk tentang bagaimana kami dapat menyembuhkan penyakit ibu saya.

Sayangnya, bukan itu masalahnya.

“Saya tidak bisa mengerti mengapa dia memberi saya hal seperti itu. Saya ingin membaca buku yang penuh dengan obat ajaib, bukan jurnal medis yang sudah ketinggalan zaman. Mengapa dia menyisipkan sebuah buku dengan pengetahuan kuno pada saya? Namun, ketika saya membandingkan apa yang tertulis di sana dengan teks medis terbaru di zaman kita, saya menyadari sesuatu.”

Itu adalah realisasi yang agak sederhana dan jelas.

“Dokter yang menulis Panduan Ryza adalah monoteistik, tetapi dia masih mencatat sebanyak mungkin pengetahuan medis dan pengobatan tradisional dari budaya dan negara lain tanpa melanggar keyakinannya sendiri. Saya percaya dia melakukan ini dengan harapan akan memacu penemuan dan perbaikan medis lebih lanjut di masa depan. Pasti ada penyakit dan penyakit pada masanya yang belum ada obatnya, namun dia membuat buku itu dengan harapan suatu hari kita akan menemukannya. Membaca bukunya, saya dapat merasakan semua emosi yang dia tuangkan ke dalamnya—keinginan yang tulus agar upayanya dapat membantu generasi mendatang.”

Biasanya ketika kami berbicara tentang jurnal medis, Dokter Harvey memiliki aura mesum tentang dirinya, tetapi saat ini aura itu tenang karena dia diam-diam menonton dan mendengarkan.

Meskipun saya tahu kepala dukun tidak akan setuju dengan jawaban saya, saya melanjutkan tanpa jeda. “Hal yang sama dapat dikatakan tentang herbologi dan bidang lainnya. Orang merindukan pengetahuan dan teks yang memiliki semua jawaban. Keinginan itu ada dalam diri kita semua. Jadi ya, jika buku itu memang ada, saya ingin membacanya. Namun, menurut saya itu tidak akan membatalkan semua pengetahuan medis yang telah kami kumpulkan selama bertahun-tahun. Orang-orang yang menulis buku-buku itu mendedikasikan diri mereka untuk belajar dan memilih jalan itu untuk mengejar sesuatu yang lebih besar dari mereka.”

Aku menarik napas kecil sebelum mengungkapkan perasaan terakhir yang bersembunyi di dalam diriku. “Secara pribadi, saya ingin Jar Furya tidak lebih dari sebuah legenda. Ayah saya mengatakan kepada saya sebelumnya untuk memikirkan mengapa teks itu dianggap tabu. Sebuah buku dengan semua jawabannya adalah senjata. Jika seseorang yang berkuasa mendapatkan hal seperti itu, itu bisa digunakan untuk mengubah arah seluruh dunia. Jika Anda meminta saya untuk memilih antara buku yang serba tahu dan buku yang berisi upaya, kegagalan, dan keinginan tulus dari manusia yang menulisnya, saya akan memilih yang terakhir. Apakah jawaban ini cukup?”

Ketegangan mencekik menggantung di udara antara saya dan kepala herbalis. Segera, itu menyebar hingga menyebar ke seluruh lab. Suara ramuan yang direbus dengan tenang terdengar memekakkan telinga di tengah kesunyian yang mencekam.

Kepala herbalis tertawa kecil. Itu lebih tenang daripada tawanya yang biasa dan sarat dengan emosi. “Saya akan memberikan jawaban itu tanda lulus.”

Aku menghela nafas, lega. Mengoper adalah nilai terbaik yang bisa Anda harapkan dari Nigel. Itu tidak konvensional (baca: tidak pernah terdengar) baginya untuk memberikan magang apa pun di atas nilai kelulusan.

“Hohoho,” Orphen terkekeh. Dia melihat langsung reaksi Nigel dan menjelaskan, “Setiap kali Anda tertawa seperti itu, itu berarti murid Anda telah memberikan jawaban bintang emas. Menarik, Nigel. Anda pernah memiliki seorang magang yang menjadi begitu terpesona oleh Jar Furya sehingga mereka melakukan tabu. Anda pasti khawatir Lady Elianna akan mengulangi kesalahan yang sama.

Jawaban itu tampaknya juga memuaskan Dokter Harvey. Dia menghela nafas dan mengangguk. “Mengingat dia akan menjadi ratu kita berikutnya, itu akan membuat negara menjadi kacau jika dia benar-benar menginginkan Guci Furya . Tetap saja, sayang sekali… Meskipun, belum terlambat, Lady Elianna. Anda akan menjadi dokter wanita yang brilian jika Anda memutuskan untuk menempuh jalan itu alih-alih menjadi ratu. Senyumnya lucu dan mengundang, tetapi ada ketulusan di mata dan suaranya.

Memiliki seseorang yang mengusulkan jalan hidup yang sama sekali berbeda bagi saya sangat mengejutkan sehingga saya hanya bisa melongo padanya.

Orphen dan Nigel terdengar geli dengan lamaran teman mereka, tetapi tetap memperingatkannya untuk tidak melakukannya.

“Menyerahlah, Harvey,” kata Orphen. “Kamu akan memulai desas-desus bahwa putra mahkota menyukai dokter wanita.”

“Baik,” Nigel setuju. “Anda tidak ingin membuat diri Anda menjadi musuh anak laki-laki yang posesif, atau kantor medis Anda akan menerima pelecehan psikologis yang sama yang dihadapi lab saya.”

Pelecehan psikologis?

Sebelum aku bisa bertanya apa maksud Nigel dengan itu, Dokter Harvey memotongku dengan suara penuh pengertian sambil mendesah pasrah. “Cara anak laki-laki itu memojokkan lawan-lawannya berbatasan dengan pendendam. Saya akan menyesal tidak bisa melantik Lady Elianna ke dalam barisan kami, tapi saya ngelantur, Nigel. Cara Anda mengajar sangat tidak langsung dan ambigu. Anda bisa mengatakan yang sebenarnya padanya — bahwa Anda pernah memiliki seorang magang yang menjadi sangat terobsesi dengan Guci Furya sehingga mereka menghancurkan diri mereka sendiri dalam prosesnya. Sebaliknya, Anda memberi kami harapan palsu bahwa legenda semacam itu mungkin benar. ” Dia tampak sangat marah, seolah-olah dia kecewa karena dia tidak akan bisa membaca buku tabu itu.

Kepala dukun memutar matanya dan menjawab, “Saya tidak ingat pernah mengarahkan pertanyaan itu pada kalian berdua.”

“Kau selalu merahasiakan caramu melakukan sesuatu,” kata Dokter Harvey sambil menggelengkan kepala. “Sebagai permintaan maaf karena telah meningkatkan harapan kami, beri tahu kami tentang bubuk misterius yang sedang Anda teliti saat ini. Kudengar ada kapal di jalur perdagangan timur yang mengambilkannya untukmu.”

en𝓊ma.𝓲𝓭

Nigel mencibir. Dia kembali ke tawa nakalnya yang biasa. “Berkat Lady Elianna, minat terhadap jamu timur telah meningkat selama empat tahun terakhir. Bubuk itu ditumbuk dari tanaman tertentu. Sangat sulit untuk mendapatkan bibit. Ini dikatakan bekerja pada penyakit kaki yang mereka sebut ‘cacing kaki.’ Saya telah melarutkan campuran itu ke dalam air untuk melihat cara kerjanya sekarang.”

Di dekatnya, Jean akhirnya menemukan kendi air, tetapi begitu dia mendengarnya, dia memuntahkan cairan dari mulutnya. Cara dia menyemburkan minumannya mengingatkan saya pada patung Merlion yang saya lihat dijelaskan dalam literatur asing. Dia jelas tampak gelisah selama ini. Mungkin, sebagai nyonya dari seorang pelayan yang tidak memiliki etiket dasar seperti itu, saya berutang permintaan maaf kepada tiga orang bijak atas namanya.

Di depan saya, Dokter Harvey bergeser ke depan di tempat duduknya sambil bertanya, “Penyakit apa yang Anda maksud?”

Orphen berkomentar, “Ah, jadi itu sebabnya Anda meminta terjemahan dari salah satu bahasa negara timur. Kami akhirnya menemukan sistem untuk melakukan itu.”

“Ada tertulis bahwa ‘cacing kaki’ ini menyebabkan masalah bagi raja satu negara sehingga dia bahkan tidak bisa tidur nyenyak. Saya berharap mendapatkan terjemahan secepat mungkin,” kata Nigel. Kedengarannya seolah-olah dia sudah tahu mereka sedang dalam proses menyelesaikan terjemahan tetapi tetap ingin membujuk mereka.

Hati saya menghangat melihat ketiga orang bijak ini mendiskusikan topik itu bersama-sama dengan sungguh-sungguh. Aku tersenyum, tidak menyadari keluhan yang tak terucapkan dari pelayanku yang sedang tersedak duduk di ujung lidahnya.

Bab 2: Pertempuran Dewa Timur

“Tidak ada yang pantas mengalami apa yang baru saja aku alami…” Wajah Jean pucat saat dia memijat perutnya dan menggerutu. Dia mengikuti jarak pendek di belakang Orphen, Dokter Harvey, dan saya sendiri saat kami meninggalkan Laboratorium Farmasi, ditemani oleh penjaga kekaisaran.

Hanya beberapa saat sebelumnya, wajah yang dikenalnya muncul—orang kedua Lord Glen. Sebelum saya memiliki kesempatan untuk mengingat namanya, dia menawarkannya atas kemauannya sendiri. “Nama saya Zack. Maaf, tapi kita bisa menyimpan bagian itu untuk nanti, Lady Elianna. Saya menyadari betapa tidak sopannya saya menanyakan hal ini kepada Anda, tetapi dapatkah saya menyusahkan Anda untuk ikut dengan saya?”

Aku balas menatap kosong ke arahnya, terkejut dengan urgensi permintaannya.

Ketiga orang bijak itu segera menanyakan tentang sifat kedatangannya yang tiba-tiba, dan kami segera mengetahui alasan ketergesaannya. Rupanya salah satu pengunjung yang seharusnya saya terima dan jamu telah tiba di ibu kota lebih awal dari yang diperkirakan. Karena disposisi unik individu itu, penjaga kekaisaran diseret keluar untuk menyambut mereka.

Sekarang aku mengerti mengapa mereka datang menjemputku, tapi aku masih tidak tahu untuk apa terburu-buru itu.

Wakil Kapten Zack merasakan kebingunganku. Dia memakai ekspresi yang sungguh-sungguh saat dia memohon padaku, “Jika kamu ada di sana untuk menonton, unit kita mungkin bisa keluar dari sini tanpa cedera. Jadi tolong, humori aku.

“Baiklah…” Dengan enggan, aku bangkit dari kursiku.

Tiga orang bijak mengikutinya. Nigel mencoba ikut, mengklaim bahwa dia adalah teman lama pengunjung yang akan kami temui, tetapi peneliti lain turun tangan untuk menahannya di lab. Kami meninggalkannya saat kami menuju ke bagian istana yang lebih terpencil.

Semakin jauh kami melakukan perjalanan dari area tengah istana, semakin banyak udara musim dingin yang merembes masuk melalui pakaian kami. Pagi ini hanya ada sedikit salju yang turun dari langit, tetapi saat sore tiba, cuaca tiba-tiba berubah. Badai salju sekarang mengamuk. Alhasil, tempat pertemuan sosial yang dibuka keraton untuk para bangsawan kini sepi. Alih-alih wanita bangsawan berpakaian elegan yang biasa saya lihat, hanya ada pejabat pemerintah sesekali yang mondar-mandir. Rasanya agak sepi hanya melihat pakaian menjemukan dari seragam kerja pria. Saya merindukan pemandangan gaun wanita yang penuh warna dan semarak.

Di belakang kami, pelayan laki-laki saya terus mengoceh tentang keluhannya saat kami melintasi koridor. Dokter Harvey, yang berkenalan dengan Jean selama empat tahun terakhir yang kami habiskan bersama, terkekeh ketika berkata, “Kamu seharusnya tahu lebih baik daripada minum apa pun yang disajikan Lab Farmasi di depanmu.”

“…Kupikir tidak apa-apa selama m’lady tidak terlibat.”

“Kau lebih naif daripada yang kuberikan padamu saat itu.” Setelah jeda singkat, Dokter Harvey menambahkan, “Ngomong-ngomong, jika Anda melihat adanya kelainan tubuh, pastikan untuk memberi tahu saya. Saya ingin membandingkan efek obat itu dengan penuaan alami manusia.”

“Kenapa kau memperlakukanku seperti eksperimen manusia? Dokter macam apa yang tidak memiliki kompas moral?” Saat Jean melanjutkan rewelnya, aku mengobrak-abrik lipatan gaunku, mencoba menemukan permen yang diselipkan kakakku tadi. Jean menatapku dengan curiga ketika aku mengulurkannya ke arahnya, tetapi dia dengan hati-hati mengambilnya. Setelah menguji rasa di lidahnya, dia memasukkan semuanya ke dalam mulutnya dan akhirnya diam.

Sejak kecil, kakakku sering memberiku permen keras saat istirahat membaca. Saya bukan penggemar permen, jadi saya lebih suka memberikannya kepada pelayan saya yang merengek dan membiarkan telinga saya dari gerutuannya yang tak henti-hentinya.

Sekarang setelah menjadi sunyi lagi, saya menoleh ke Orphen dan memutuskan untuk meninjau kembali pertanyaan yang saya kehilangan waktu untuk bertanya sebelumnya. “Anda menyebutkan sesuatu tentang Kepala Herbalis Nigel yang memiliki seorang magang yang menyelidiki tabu?”

Pria tua yang ramah ini selalu memiliki binar ingin tahu di matanya, tetapi itu menghilang begitu dia mendengar pertanyaan saya, seolah-olah dipadamkan oleh bayang-bayang. “Memang,” gumamnya, membelai janggutnya yang seputih salju saat dia ragu untuk menjelaskan. “Kurasa kau pasti tidak menyadari insiden yang terjadi saat raja saat ini pertama kali naik tahta. Yah… aku yakin kamu akan segera mengerti.”

Hatiku jatuh. Mungkin ini bukan jenis percakapan yang seharusnya kami lakukan di lorong.

Orphen tersenyum tenang saat dia menyampaikan apa yang dia bisa.

Hampir dua puluh tahun yang lalu, ada seorang pemuda yang sangat berbakat dan ambisius yang bergabung dengan Lab Farmasi istana. Mereka begitu banyak akal dan cerdas sehingga kepala herbalis menjadi sangat menyukai magang khusus ini. Sayangnya…

“Mereka pintar tapi dewasa sebelum waktunya, penuh ambisi dan rasa ingin tahu. Akhirnya, penelitian di bidang herbologi saat ini tidak cukup untuk memuaskan dahaga mereka akan pengetahuan. Mereka menjadi terobsesi dengan keajaiban yang dijanjikan Jar Furya — obat penyembuh segalanya, obat mujarab. Menurut Anda apa yang diperlukan untuk membuktikan hal semacam itu benar-benar ada?”

Aku menelan ludah. Membayangkannya cukup menakutkan hingga aku merasakan tubuhku bergetar. “A… racun? Seperti racun mematikan yang tidak ada obatnya.”

Ekspresi Orphen yang biasanya ceria menjadi tegang saat bibirnya menegang. “Lab Farmasi berpengalaman dalam berbagai racun. Mereka harus, untuk melindungi keluarga kerajaan. Namun, magang muda itu melewati batas yang tidak boleh dilanggar. Mereka mencoba menguji teori mereka dengan menggunakan manusia sungguhan.”

Tidak mungkin… Kata-kata itu tergantung di belakang tenggorokanku, tak terucapkan. Saya pernah mendengar tentang insiden keracunan di masa lalu. Hatiku tersentak memikirkan itu adalah magang kepala herbalis yang mengatur acara itu.

“Apa yang terjadi pada mereka?” tanyaku ragu-ragu.

“Mereka dieksekusi. Mengingat kejahatan mereka, itu adalah satu-satunya jalan.”

Meskipun saya telah mengantisipasi tanggapan itu, mendengar yang terburuk telah terjadi membuat saya terengah-engah dan pusing. Aku hanya bisa membayangkan apa yang dirasakan Nigel dan yang lainnya saat itu.

Dokter Harvey, yang diam-diam mendengarkan pembicaraan kami, menimpali dengan suara nostalgia. “Aku hanya mendengar tentang apa yang terjadi setelah kejadian itu, tapi jika murid itu tidak tersesat, mungkin kita bisa menemukan pengobatan untuk Ashen Nightmare yang muncul setelah kejadian itu. Setidaknya, itulah yang dikatakan beberapa orang. Pergi untuk menunjukkan seberapa besar janji yang dimiliki magang itu. Bahkan ada desas-desus bahwa kemampuan mereka sangat mengesankan sehingga mereka melampaui Nigel.”

Orphen berdeham. “Orang bisa berbicara ‘bagaimana jika’ sebanyak yang mereka suka, tapi itu tidak akan mengubah apapun. Selain itu, seperti yang dikatakan Lady Elianna. Terobsesi dengan tabu hanya mengalihkan perhatian dari jalan yang telah diaspal oleh orang-orang sebelum kita dalam herbologi.

“Ya,” Dokter Harvey setuju dengan senyum pahit, “tapi tetap saja …” Jelas dia berduka atas hilangnya bakat luar biasa tersebut.

en𝓊ma.𝓲𝓭

“Nyonya Elianna?” Orphen balas menatapku. Sebelum kusadari, aku berdiri membeku di tengah lorong yang berangin. Tatapan tulus pria tua itu terasa seperti beban yang menekan dadaku. “Tidak ada yang lebih sulit bagi orang tua seperti kami selain melihat salah satu murid kami tersesat dan pergi ke alam baka sebelum kami. Seperti yang telah Anda perlihatkan, Anda memperhatikan detail yang paling penting. Saya akan berdoa agar Anda tidak melupakan diri sendiri atau membawa lebih banyak rasa sakit ke Nigel daripada yang sudah dia hadapi. Ada sesuatu yang sangat dewasa tentang kata-katanya, tetapi saya juga tahu bahwa itu diucapkan karena kepedulian terhadap temannya.

Saya ragu apakah saya memiliki tekad untuk memenuhi harapan mereka terhadap saya atau tidak, terutama ketika saya masih sangat tidak berpengalaman. Tapi bagaimanapun juga, aku tidak bisa lari dari ketulusannya. “Ya,” kataku akhirnya, mengukir peringatan yang dia berikan ke dalam hatiku.

Tatapan Orphen melembut, dan di sampingnya, Dokter Harvey tersenyum hangat. “Kamu mungkin memiliki masa depan yang lebih menjanjikan jika kamu menjadi muridku daripada magang Nigel. Ah, sayang sekali. Sayang sekali.

“Jika dia muridmu, kamu akan mengubah seluruh istana menjadi rumah kesenangan cabul sekarang,” kata Orphen dengan tawa khasnya.

“Itu juga tidak terlalu buruk.” Dokter Harvey mengangkat bahu, sangat puas membayangkan mimpi seperti itu.

Suara muram menyela, “Maaf mengganggu fantasimu tentang ‘istana kesenangan cabul’, tetapi jika kita tidak terburu-buru, kita akan segera tinggal di istana kegelapan yang dipenuhi mayat.” Zack tampak panik, wajahnya pucat.

~.~.~.~

Saat kami mendekati area pelatihan dalam ruangan, yang terletak di tepi terluar halaman istana, suara dan keriuhan di dalam semakin keras. Di sinilah penjaga kekaisaran berlatih saat hujan atau turun salju.

Ketika saya melangkah masuk, semangat dan sorak-sorai penonton menimpa saya. Itu sangat luar biasa sehingga pikiran saya menjadi kosong selama beberapa detik. Ini sebenarnya pertama kalinya saya menginjakkan kaki di sini. Saya telah mengunjungi area latihan luar sebelumnya ketika bersosialisasi dengan orang lain, tetapi biasanya ketika kami menjamu pengunjung, cuacanya lebih menyenangkan daripada hari ini.

Area ini jauh lebih sempit daripada aula dansa, namun orang-orang yang berdesakan di sini tidak kalah antusiasnya. Panas tubuh mereka membuat tempat itu terasa pengap dan menyesakkan.

Tidak mengherankan, saya kira.

Penonton utamanya adalah pria yang menghabiskan hidup mereka dengan pedang dalam pertempuran. Gairah mereka, saat mereka menyaksikan para petarung lain dengan kepentingan pribadi, memenuhi ruangan.

Wakil Komandan Zack mengantar kami ke depan, mendorong kami untuk berjalan mengitari sekelompok orang. Melalui hiruk-pikuk suara lain yang memekakkan telinga, saya bisa mendengar suara wanita menangis dan bersorak mendukung. Rupanya para dayang istana juga sudah berkerumun di dalam. Sekarang masuk akal mengapa sisa istana tampak begitu sepi.

Terperangkap dalam intensitas atmosfer, saya mengangkat pandangan saya untuk menemukan seorang pelayan yang saya kenal tidak jauh di depan saya. Wajahnya bersinar saat dia melihatku. “Nona Eli!” Saat dia membiarkan namaku tergelincir, Lilia menutup mulutnya dengan tangannya. Sepupu saya masih belum terbiasa dengan kehidupan di istana, baru mulai bekerja di sini beberapa waktu yang lalu.

Lilia bertemu dengan tatapan geli dari dua orang bijak yang menemaniku dan segera menegakkan dirinya dan membungkuk. Segera setelah dia selesai menyapaku secara resmi, dia meraihku dan mulai menyeretku melewati dinding tubuh di depan kami. “Aku tidak percaya padamu! Kemana Saja Kamu? Semua orang mencarimu. Kami memeriksa arsip, kantor pangeran… Aku yakin pangeran akan dapat menggunakan kekuatan penuhnya jika dia tahu kau sedang menonton!” Sebanyak yang dia coba, dia tidak bisa mempertahankan ucapan formal yang diharapkan dari seseorang di posisinya, dia juga tidak bisa menutupi kegembiraannya.

Karena saya tidak tahu apa yang sedang terjadi, saya membiarkan dia menyeret saya ke depan orang banyak. Saat kami muncul, sorakan yang riuh terdengar. Orang pertama yang saya lihat adalah pangeran berambut pirang kami. Bahkan di ruangan remang-remang, rambut emasnya masih memantulkan cahaya dengan cemerlang. Wajahnya juga tampan seperti biasanya. Senyumnya yang biasanya mengundang sekarang ditentukan dan ambisius.

Saat dia berdiri di depan siluet lawannya yang tumbang, terlihat jelas dari dadanya yang tertutup tipis bahwa napasnya sedikit tersengal-sengal. Dia memegang pedang latihan di satu tangan, dan meskipun pakaiannya terlihat agak acak-acakan, dia masih mempertahankan aura anggun dan halus di sekelilingnya. Pria ini tak tertandingi, dengan kehadiran yang memerintah yang menuntut perhatian semua orang.

“Putarannya sudah berakhir!” wasit mengumumkan. “Pemenangnya adalah Pangeran Christopher!”

Kerumunan berteriak dalam perayaan sekali lagi.

Didorong oleh dukungan mereka, sang pangeran mengangkat kepalanya. Mata birunya yang cerah dan jernih berkilauan dalam cahaya. Dia adalah kebanggaan dan kegembiraan kerajaan, putra mahkota mereka yang menjanjikan. Senyumnya bersinar dengan martabat. Dia tampak begitu gagah dan gigih sehingga aku merasa hatiku bergetar saat aku memandangnya.

Fokusku padanya terganggu saat Lilia meraih lenganku dan dengan bersemangat menyatakan, “Itu lawan ketiganya! Dia memenangkan setiap putaran! Pangeran Christopher luar biasa. Aku tidak percaya dia bisa mengalahkan tiga Ksatria Sayap Hitam berturut-turut!” Dia kagum dengan keterampilan sang pangeran.

Orang lain di antara hadirin pasti sama terkejutnya. Meskipun kami hidup di masa damai dan ini tidak lebih dari pertempuran pura-pura, fakta bahwa Lilia dan orang banyak lainnya sangat antusias berbicara banyak.

Pangeran Christopher Selkirk Ashelard adalah pewaris tahta Kerajaan Sauslind. Dia juga dikatakan sebagai keturunan langsung dari Raja Pahlawan, orang yang telah membawa kerajaan kembali dari jurang bencana bertahun-tahun yang lalu.

Biasanya, Yang Mulia tidak berpartisipasi dalam turnamen seni bela diri dua kali setahun; dia hanya menonton. Akibatnya, sangat sedikit yang tahu betapa berbakatnya dia dalam pertarungan pedang. Tentu saja, dia memiliki reputasi yang sama terampilnya dengan penjaga kekaisaran, tetapi alasan tidak ada yang tahu sejauh mana kehebatannya adalah karena dia belum pernah bertarung di tempat terbuka seperti ini sebelumnya.

en𝓊ma.𝓲𝓭

Saat sang pangeran membalik pedang latihan di tangannya, seringai tak kenal takut di wajahnya, lawan berikutnya melangkah ke atas ring.

Lilia memekik kegirangan. “Ini yang keempat!” dia berkata.

Seorang kesatria dengan keahlian yang setara dengan sang pangeran berpose untuk menghadapi Yang Mulia berikutnya. Dia tampak berusia pertengahan dua puluhan, dengan fitur wajah yang lembut. Dia memiliki rambut cokelat cerah yang terkena sinar matahari dan mengenakan pakaian hitam yang menjadi ciri khas pesanannya. Pria itu tampak begitu ramping dan luwes sehingga dia lebih mirip seorang tuan muda yang kaya daripada seorang petarung.

Namun, saat pemuda ini muncul, ekspresi anggun sang pangeran menjadi tegang. Aku tidak bisa mendengar di antara keributan penonton, tetapi bibirnya bergerak seperti ucapan yang mengejek, meskipun tanggapan lawannya adalah tanggapan yang ceria. Keduanya kemungkinan besar adalah kenalan.

Ketika saya mencoba memeras otak saya untuk siapa pria misterius ini, sebuah tangan keluar dari dekat dan mulai mengguncang saya lagi. “Ya Tuhan, apa yang akan aku lakukan ?! Saya pikir dia mungkin tipe saya. Oh tidak, untuk siapa aku harus bersorak?!”

Bersorak untuk siapa pun yang Anda inginkan?

Lebih penting lagi, saya berharap Lilia akan berhenti dengan gemetarnya yang tak henti-hentinya. Saya mulai merasa mabuk laut dan saya bahkan tidak berada di laut.

Sementara pandanganku terus goyah, berkat antusiasme sepupuku, suara wasit terdengar dan pertandingan dimulai.

Pedang tumpul berdentang saat mereka bertabrakan satu sama lain, cukup keras untuk meredam bahkan obrolan berisik dari kerumunan. Jantungku berdebar kencang dengan setiap pukulan. Ini berbeda dari pelatihan biasa, karenanya kecemasan saya. Meskipun ini adalah pertempuran pura-pura, itu terasa nyata, seolah-olah masih ada tekanan kuat di udara yang mengatakan bahwa kekalahan tidak mungkin terjadi.

Aku menggenggam kedua tanganku dengan gugup saat aku menonton. Di dekatnya, dua orang bijak tua dan Wakil Komandan Zack sedang menilai pertempuran dengan tenang.

“Hm. Kebiasaan biasa Yang Mulia terlihat dari cara dia bertarung, ”kata Dokter Harvey.

Memang, Orphen setuju. “Membaca gerakan lawan bukan berarti kamu selalu bisa melawan mereka terlebih dahulu. Saya percaya saya mengajarinya sebanyak yang kami mainkan permainan strategi bersama sebelumnya.”

“Dengan hormat saya harus tidak setuju.” Zack menggelengkan kepalanya. “Itu satu hal ketika dia menghadapi seseorang seperti Komandan Glen, yang bertarung berdasarkan insting, tetapi Yang Mulia dapat mengalahkan hampir semua orang dengan membaca gerakan mereka. Pria ini adalah pengecualian dari aturan, mampu menanggapi serangan pangeran seperti itu.” Wakil komandan tampak benar-benar terkesan saat dia melihat.

Yang Mulia berusaha menangkis serangan lawannya, hanya untuk ksatria memotong di depannya. Kemarahan melintas di mata biru sang pangeran.

Tanganku meremas begitu erat buku-buku jariku memutih. Aku hanyalah seorang pemula dalam hal permainan pedang dan pertarungan, tapi bahkan aku tahu kesatria ini tidak bisa diremehkan. Aku tahu gerakan pangeran sedang ditembaki, bahkan ketika dia mencoba untuk mempertahankan ketenangannya dan mengabaikan pukulan lawannya.

Lebih buruk lagi, karena dia telah memenangkan beberapa putaran sebelumnya, sang pangeran sudah kehabisan napas. Kelelahan secara bertahap mulai menumpulkan gerakannya. Dan meskipun bilahnya tumpul, tidak ada jaminan dia akan keluar dari sini tanpa cedera.

Saya berharap mereka menghentikan omong kosong ini.

Tepat ketika saya mulai mengepalkan tangan saya begitu keras hingga mulai bergetar, sang pangeran terjun ke depan dengan pukulan, hanya untuk membalasnya. Untuk sesaat, dada sang pangeran dibiarkan terbuka lebar, tak berdaya. Paru-paruku sepertinya membeku. Saya tidak tahu apa yang terjadi dalam rentang beberapa detik berikutnya. Ksatria itu melangkah maju untuk membidik tempat sang pangeran paling rentan, dan kemudian dia menghilang sebentar. Beberapa kedipan kemudian dan pedang pangeran melayang di udara sementara ksatria mengarahkan pedangnya sendiri ke tenggorokan Yang Mulia. Bahkan posisi mereka telah berubah—yang bisa kulihat dari sang pangeran hanyalah punggungnya.

“Putarannya sudah berakhir. Jatuhkan senjatamu!” kata wasit.

Kerumunan berteriak, tapi kali ini kecewa karena kehilangan pangeran.

Aku menatap kosong. Saya masih tidak sepenuhnya yakin apa yang telah terjadi, tetapi untungnya, kedua lelaki tua di samping saya cukup baik untuk memberikan penjelasan mereka.

“Hohoho,” Orphen terkekeh. “Ksatria itu mengetahui taktik sang pangeran.”

“Memang. Sang pangeran mencoba berpura-pura membuka celah, berharap lawannya akan mengambil umpan, tetapi sang ksatria malah menggunakan kesempatan itu untuk memukulnya di titik buta. Ksatria tahu itu jebakan. Meskipun sang pangeran bermaksud untuk menjerat lawannya, dia malah membiarkan dirinya sendiri tidak memiliki cara untuk melawan serangan ksatria itu.”

Ketegangan akhirnya meninggalkan tubuhku saat aku memproses apa yang telah terjadi. Aku tahu itu bukan pertempuran sungguhan, tapi itu tidak membuatku lebih mudah di hatiku. Tanganku sakit karena mengepal begitu keras.

Di sampingku, Lilia akhirnya mendidih. “Ini,” katanya, memberikan saputangan besar kepadaku. Dia bisa merasakan bagaimana aku berada di pin dan jarum menonton pertarungan, jadi dia bertingkah seperti pelayan yang layak sekarang.

Butuh keberanian untuk melangkah maju dengan begitu banyak mata terfokus pada bagian tengah ring, tapi saat ini aku sangat ingin memastikan bahwa sang pangeran tidak terluka. Aku memberi Lilia senyuman kecil dan ramah sebelum menerima sapu tangan dan beralih ke pusat perhatian. Saat aku mendekati pangeran dari belakang, dia terkunci dalam percakapan dengan kesatria yang telah mengalahkannya. Ksatria tersebut adalah orang pertama yang memperhatikan saya, dan saya berbicara sebelum tunangan saya dapat melihat ke belakang dan melihat saya. “Yang mulia…”

en𝓊ma.𝓲𝓭

Mata biru cerah itu menoleh ke arahku, terbelalak karena terkejut. “Eli! Kamu sedang menonton?” Dia tampak benar-benar terkejut menemukan saya di sini.

Saat dia menatapku, jantungku mulai berdebar kencang, tapi aku mengabaikannya; ada hal-hal yang lebih mendesak yang membutuhkan perhatian saya. “Yang Mulia, apakah Anda terluka?” Aku melangkah mendekatinya, alisku mengeras seolah-olah aku adalah seorang dokter yang memeriksa pasiennya. Mataku menyapu wajahnya yang tampan, memperhatikan betapa bengkoknya kerahnya saat aku mengintip ke bawah lehernya, melewati bahu dan lengannya yang kokoh hingga ke otot perutnya. Aku mengamatinya seolah-olah entah bagaimana aku bisa melihat di balik pakaiannya dan menemukan memar yang mungkin dia alami yang akan luput dari perhatianku.

Sementara aku melihatnya, sang pangeran menyampaikan beberapa kata yang membingungkan. “Eli? Saya menghargai betapa asertifnya Anda dengan tatapan mata Anda yang bersemangat itu, tetapi akan lebih baik jika Anda dapat menyimpannya untuk saat hanya kita berdua.

Maaf?

Aku mengerutkan alisku dan mengintip ke arahnya, berkedip perlahan. Dia menyeringai ke arahku, dan setelah beberapa saat, aku memproses maksud dari sindiran itu. Saat saya menyadari betapa memalukannya perilaku saya, wajah saya bersinar, rona merah menjalar ke leher saya.

Saya secara otomatis mencoba untuk membuat jarak di antara kami, tetapi sang pangeran dengan mulus menutup celah itu, melingkarkan lengan di punggung saya. Jelas dia tidak berniat membiarkan saya melarikan diri. Senyumnya yang cemerlang itu membuatku menjadi sandera sama seperti lengannya.

“Jika saya tahu Anda menonton, saya akan melakukan apa pun untuk menang,” katanya. “Aku menyesal bertarung dengan adil.”

“Yang Mulia …” Aku merasa malu sekarang karena aku ingat kami memiliki begitu banyak perhatian pada kami.

Senyum sang pangeran melebar saat dia menundukkan kepalanya ke arahku. Suaranya terdengar memanjakan saat dia berkata, “Aku sudah lama tidak bertarung sekeras itu. Sekarang aku dipenuhi keringat. Terasa agak tidak nyaman.”

Apakah dia mungkin menyindir dia ingin aku menyeka keringat untuknya? Apakah itu?

Apa yang salah dengan dunia hari ini? Dalam waktu sesingkat itu, saya diminta melakukan dua hal tersulit yang dapat saya bayangkan.

Diam-diam, aku ragu-ragu, enggan mengganggu gembok emas indah yang menjuntai di depanku. Tetapi setelah beberapa saat, saya mengumpulkan keberanian saya dan mengangkat tangan saya, mengusapkan sapu tangan ke pipi sang pangeran. Saya memperlakukannya dengan lembut seolah-olah saya berurusan dengan anak ayam yang baru lahir. Sentuhanku pasti menggelitik karena bibirnya tersenyum.

“Kamu harus menghapusku dengan benar, Eli.”

Yang Mulia, seberapa parah saya telah bersalah kepada Anda sehingga Anda menghukum saya seperti itu?

Aku melanjutkan dengan gugup, air mata berlinang di mataku karena kecemasan dan rasa malu. Untungnya, penyelamatku datang dalam bentuk suara yang memanggil dari belakang kami. “Chris, kepribadianmu benar-benar berubah jika kamu menikmati menyiksa gadis yang kamu suka.”

Kening sang pangeran berkedut.

Sebelum dia bisa bereaksi, suara ceria itu berlanjut, mengisyaratkan hal-hal yang belum pernah kudengar tentang sang pangeran sebelumnya. “Sebenarnya, aku belum pernah melihatmu dengan ekspresi manis manis di wajahmu sebelumnya. Apakah Anda masih berusia lima belas tahun yang saya ingat, yang menggunakan penampilan dan keterampilan persuasifnya untuk menghadapi pemilik Luwak? Kamu bukan orang lain, kan?”

Di tengah ksatria berbicara, sang pangeran menutup telingaku dengan tangannya. Dia bergerak secepat Lilia beberapa saat yang lalu, tapi tangannya lembut sehingga tidak sakit. Namun, dengan melakukan itu, dia juga memblokir semua keributan dan obrolan di ruangan itu.

Aku berkedip dan mengintip ke arahnya. Pangeran menegakkan punggungnya, matanya menyipit dan bermusuhan saat dia melirik ke belakangku. Setelah bertukar beberapa kata dengan ksatria, dia akhirnya melepaskan telingaku. Sang pangeran kemudian membalikkan saya sehingga saya akhirnya menghadap pria itu. Dia memiliki rambut cokelat cerah cerah dan fitur lembut. Dia sedikit lebih pendek dari sang pangeran, tetapi matanya yang kuning tampak ramah dan mengundang.

Sang pangeran tidak berusaha menyembunyikan rasa jijiknya terhadap pria itu ketika dia dengan sembrono memberi isyarat kepadanya dan berkata, “Namanya Ian Brennan. Seperti yang Anda lihat, dia adalah anggota Black Wing Knights, tetapi Anda tidak perlu mengingatnya. Dia tidak akan ada hubungannya denganmu.”

Aku merasa aneh bagi pangeran untuk berbicara tanpa menahan diri di depan begitu banyak orang. Aku melirik ke arahnya sebentar, tapi suara ceria ksatria itu dengan cepat menarik perhatianku kembali.

“Terima kasih atas perkenalannya yang hangat, teman lama.” Pria itu menawariku senyum lembut dan meletakkan tangannya di atas hatinya, menyapaku dengan cara yang dilakukan sebagian besar bangsawan. “Senang berkenalan. Saya adalah bagian dari pasukan Sauslind, Ksatria Sayap Hitam, yang dipimpin oleh Dewa Pertempuran dari Timur, Elang Hitam itu sendiri. Namanya Ian Brennan.” Matanya menyala dengan rasa ingin tahu saat dia mengintip ke arahku, tetapi tidak terlalu menyelidik hingga mengganggu ketenangan.

Senyumnya yang geli melebar saat dia mengamatiku. “Saya selalu bertanya-tanya orang luar biasa apa yang berhasil memikat minat pangeran bermuka dua kami. Lady Elianna Bernstein, Anda jauh lebih lugu dan menggemaskan daripada cerita yang memberi Anda penghargaan. Kamu pantas mendapatkan yang lebih baik dari Chris.”

Ekspresi sang pangeran mengeras saat dia berdiri di sampingku, tapi aku mengabaikannya demi memberi hormat dengan anggun, seperti yang diharapkan dari seorang wanita dengan statusku. Itu menggelitik minat saya melihat Yang Mulia bertindak seperti ini di sekitar orang lain selain lingkaran dalamnya. Saya menatap Tuan Ian dengan rasa ingin tahu dan bertanya, “Apakah Anda teman pangeran?”

“Benar,” jawabnya tanpa henti.

Percakapan kami singkat ketika suara lain menginterupsi, “Jika pertandinganmu selesai, pindahlah. Anda mengganggu kombatan lain dengan berdiri di jalan.

en𝓊ma.𝓲𝓭

Lord Ian segera memperbaiki postur tubuhnya dan menoleh ke arah pria yang membentak kami. Pria itu terus menggerutu, “Juga, area pelatihan militer bukanlah tempat untuk seorang gadis. Tidakkah ada yang mengajarimu bahwa perilaku seperti itu tidak pantas untuk seorang wanita?”

Aku sudah bisa melihat sang pangeran memotong untuk membelaku, jadi aku melepaskan tanganku dan meraihnya agar dia tidak berbicara. Ketika kami berdua menoleh ke arah pria yang berbicara kepada kami, hal pertama yang saya perhatikan—karakteristik pria yang paling mencolok—adalah bahwa dia hanya memiliki satu mata. Murid lajang berwarna mahoni itu terbakar dengan ambisi. Wajahnya dibumbui dengan bekas luka yang menunjukkan pengalamannya di medan perang, membuat pemandangan yang mengesankan. Seluruh tubuh pria itu memancarkan aura memerintah, yang memperjelas betapa mampunya dia. Tidak peduli dia mendekati usia tujuh puluhan; dia memiliki vitalitas seorang pejuang tak kenal takut yang masih aktif bertugas.

Rambut putihnya dipotong pendek, dan dia hanya sedikit lebih tinggi dariku. Sebagian besar akan menganggapnya terlalu mungil untuk menyebut dirinya seorang pejuang. Namun tidak seorang pun di Sauslind — kecuali mungkin bayi baru lahir yang mungkin tidak tahu apa-apa — berani meremehkan pria ini. Tatapannya begitu tegang saat dia menatapku sehingga seluruh ruangan tampak hening… sampai matanya akhirnya melembut. “Setidaknya,” dia menambahkan, “Aku tahu aku mengajarimu lebih baik dari itu, gadis Eli.”

Aku tersenyum sambil berlari ke arahnya. “Kakek Teddy!” Meskipun dia menghukum saya karena perilaku saya yang tidak sopan, saya memeluknya.

Dia terkekeh saat dia mengangkatku ke udara dengan kekuatan yang tidak diharapkan orang seusia dan seukurannya. “Oh! Sepertinya kamu menjadi sedikit lebih berat sejak terakhir kali aku melihatmu, gadisku. Tidak mengherankan jika Anda tumbuh selama empat tahun terakhir. Saya harap Anda masih sama di dalam.

“K-Kau mempermalukanku…!” Saya merasa sangat malu dengan begitu banyak mata tertuju pada kami sehingga saya harus memprotes, tetapi dia hanya menertawakan reaksi saya.

Pria ini adalah Jenderal Theoden Bakula. Sejak dia pensiun dari garis depan, dia bertindak sebagai penasihat utama untuk Ksatria Sayap Hitam, gelar yang cocok untuk pria seusianya. Tetap saja, tidak ada orang di Benua Ars yang tidak tahu siapa dirinya. Dia telah melayani raja sebelumnya, Raja Claus II.

Saat itu, tetangga timur laut kami, Norn, sedang menikmati masa kemakmuran. Mereka bergabung dengan bekas Kekaisaran Kai Arg dan melancarkan invasi di perbatasan timur kami. Pria yang menghentikan serbuan mereka dengan kemenangan luar biasa adalah Jenderal Theoden. Namanya langsung menyebar saat orang-orang menyebutnya sebagai pahlawan.

Jenderal itu juga memiliki banyak prestasi lain, tetapi gaya bertarungnya telah memberinya nama “Battle God”. Dewa Pertempuran yang sebenarnya adalah Alegga, yang inkarnasinya di dunia manusia adalah elang hitam. Itulah mengapa ordo ksatria sang jenderal akhirnya dikenal sebagai “Ksatria Sayap Hitam”. Mereka adalah pasukan yang mempertahankan perbatasan timur Sauslind. Dua orang militer terkuat di Sauslind adalah Jenderal Bakula, Dewa Pertempuran dari Timur, dan Earl Hayden, Dewa Penjaga Barat.

Pria muda dari seluruh negeri tertarik dengan kisah pahlawan Sauslind dan mencoba bergabung dengan Ksatria Sayap Hitam setiap tahun. Penghalang untuk masuk sangat tinggi sehingga mereka yang tidak memiliki keterampilan yang tepat bahkan tidak memenuhi syarat untuk mengikuti ujian pendahuluan. Akibatnya, Ksatria Sayap Hitam memiliki reputasi sebagai yang paling elit di kerajaan.

Adapun mengapa sosok legendaris seperti itu berkenalan dengan orang seperti saya? Sehat…

“Aku datang jauh-jauh ke ibukota karena kudengar kau keluar untuk menyambutku, namun begitu kita tiba, mereka menyeret kita semua ke area latihan dalam ruangan ini. Benar-benar konyol, ”gerutu jenderal tua itu.

Setelah dia mengembalikan saya ke tanah, saya segera meminta maaf. “Maaf, tapi saya yakin Anda tidak akan tiba sampai malam.”

Dia terkekeh. “Kami bergegas begitu salju mulai turun dengan deras.” Ekspresi matanya tampak melunak, penuh dengan nostalgia saat dia menatapku. “Eduard menyesali pengirimanmu ke ibu kota karena sejak itu kau tidak pernah pulang.”

“Oh, Kakek…” Empat tahun telah berlalu sejak aku pergi, dan ketika aku mengingat wajah kakekku yang sudah lanjut usia, aku merasakan jantungku berdegup kencang.

Meskipun itu bukan pengetahuan umum, Jenderal Bakula dan kakek saya adalah teman lama. Ketika saya masih muda, sang jenderal akan secara acak mengunjungi perkebunan Bernstein, jadi saya tumbuh untuk memujanya seperti dia benar-benar kakek saya. Dia akan membawakan saya cerita dari negeri yang jauh dan budaya yang berbeda, mendidik saya tentang kepercayaan yang pernah menjadi hal biasa di masa lalu. Dia juga akan menghibur saya dengan cerita-cerita menarik berdasarkan pengalaman pribadinya sendiri. Segera saya mulai mengantisipasi kunjungannya, seperti halnya paman saya yang membawakan saya cerita tentang petualangannya di reruntuhan kuno.

Ketika saya pertama kali membaca kronik perang dan memberikan analisis saya kepada sang jenderal, saya tidak pernah membayangkan dia adalah tokoh sentral yang digambarkan di dalamnya. Saya telah berbicara dengannya tentang kekurangan dalam taktik pertempuran bersejarah itu dan kebijakan luar negeri apa yang dapat kami terapkan saat itu. Saya hanya seorang anak yang bodoh saat itu, tetapi hal yang luar biasa untuk dikatakan kepada seorang pahlawan perang modern. Memikirkan kembali hal itu membuat seluruh wajahku memerah karena malu.

Namun untuk bagiannya, sang jenderal diam-diam mendengarkan meskipun ketidakdewasaan saya, tampak geli saat dia mengangguk. “Saya juga berharap dari seorang Bernstein,” katanya, terdengar benar-benar terkesan.

Sama seperti saat itu, dia masih memperlakukan saya seolah-olah saya adalah cucunya, membelai rambut saya dengan lembut. “Tidak ada kebahagiaan yang lebih besar bagi seorang lelaki tua selain melihat keluarga tercinta dalam keadaan sehat. Saat misiku berikutnya berakhir, kenapa kita tidak kembali dan menemuinya?”

“Apa?” Aku berseru kaget, berkedip.

Sebelum aku bisa menjawab, sebuah tangan melingkari pinggangku dan menarikku menjauh dari Kakek Teddy. Aura familiar melingkupi saya saat suara dingin yang dingin memanggil dari belakang, “Jenderal Bakula, sesuai kesepakatan kita, saya mengalahkan tiga ksatria Anda. Mulai saat ini, selain tugas publik Anda, saya ingin Anda menahan diri untuk tidak merayu Eli.

Aku hampir bisa melihat percikan api beterbangan saat pandangan sang jenderal bertemu dengan pandangan Pangeran Christopher, keduanya melotot. Yang pertama akhirnya mendengus, terdengar tidak senang. “Aku selalu merencanakan untuk memilih salah satu kesatriaku sebagai partner untuknya. Anda tidak hanya mengganggu itu, tetapi sekarang Anda menarik ini juga … Anda adalah orang yang licik, saya akan memberikannya kepada Anda. Meskipun berbicara kepada keluarga kerajaan, sang jenderal berbicara terus terang.

Aku membeku, gugup tentang bagaimana sang pangeran akan menanggapi itu.

Sebaliknya, suara yang agak antiklimaks menimpali, “Hm, itu menarik.”

Saat kami bercakap-cakap di tengah gedung, kedua orang bijak itu berjalan mendekat dan bergabung dengan kami. Di dekatnya ada Earl Eisenach, jenderal penjaga kekaisaran. Dia adalah orang yang memimpin Kakek Teddy dan Ksatria Sayap Hitam ke sini sejak awal. Saat ini, sepertinya dia sedang mengumpulkan Lord Glen dan pengawal pribadi sang pangeran.

Dokter Harvey adalah orang yang membuat komentar ringan beberapa saat yang lalu, dan sekarang dia melanjutkan, “Saya mendengar Anda bertindak sebagai wali Lady Elianna dan itulah sebabnya para bangsawan lainnya setuju untuk mengakui pertunangan pangeran dengannya selama empat tahun. yang lalu. Apakah saya salah?”

“Apa?” aku terkesiap. Saya belum pernah mendengar tentang ini sebelumnya.

Orphen terkekeh pada dirinya sendiri dan menambahkan, “Seseorang dengan bakat meletakkan dasar telah mengatur segalanya, tetapi Theoden adalah orang yang menyegel kesepakatan dengan bertindak sebagai penjamin Anda.”

Ini mengejutkan saya. Tidak sekali pun sejak saya datang ke ibukota, saya melihat sang jenderal mendukung saya di latar belakang. Pada saat yang sama, itu masuk akal. Keluarga Bernstein hanya dikenal karena kecintaan mereka pada buku dan tidak memiliki posisi yang kuat di istana. Aku tidak percaya apa yang dikatakan Yang Mulia tentang memilihku sebagai cara untuk menyeimbangkan faksi politik yang bertikai adalah kebohongan yang lengkap. Meskipun demikian, Sauslind relatif stabil dibandingkan negara-negara lain di benua itu. Rekomendasi dari tokoh terkemuka akan sangat penting untuk meyakinkan negarawan senior lainnya bahwa saya adalah pilihan yang aman.

Aku berdiri di sana, merasa sedikit tersesat.

Ekspresi sang jenderal memburuk saat dia meludah dengan marah, “Saat itu, beberapa bangsawan baru dari ibu kota datang menemuiku, bersikap meremehkan keluarga Bernstein. Dia bertanya, ‘Apakah Anda kenal Elianna Bernstein?’ Terdengar sangat angkuh dan angkuh sehingga aku berkata kepadanya, ‘Aku, Theoden Bakula, dapat menjamin karakternya.’ Saya tidak tahu dia ada di sana melakukan pemeriksaan latar belakang padanya untuk melihat apakah dia memenuhi syarat untuk menikah dengan pangeran.”

Astaga… Kejutan tidak pernah berhenti. Aku menangkupkan tangan ke mulutku.

Rupanya dia sangat mengkhawatirkanku ketika aku debut di masyarakat. Dia takut, mengingat betapa aku tidak menyadari cara-cara dunia dan masyarakat yang mulia, bahwa aku akan membuat diriku dalam kesulitan. Mengingat betapa tidak ambisiusnya keluarga Bernstein, ada banyak bangsawan serakah yang melihat kami sebagai perusak pemandangan, menjadikan kami sasaran empuk.

“Kakek Teddy,” gumamku pelan.

Tidak mengherankan mengapa kemudian, setelah dikunjungi oleh seorang bangsawan yang angkuh, jenderal tua itu menanggapi secara emosional tanpa memikirkan situasinya secara menyeluruh.

Dia mencoba melindungiku?

Rasa hangat membuncah di dadaku. Aku mencoba mendekatinya lagi, tapi sebuah tangan di pinggangku menghentikanku.

Sang pangeran memiliki senyum seperti bisnis yang biasa, tetapi tidak ada yang ramah dalam suaranya saat dia berbicara. “Kegigihan harus menjadi ciri khas orang tua. Saya bahkan dengan rela menyetujui semua persyaratan yang ditetapkan di hadapan saya dan tidak pernah sekalipun menggunakan nama Anda atau nama tersembunyi dari keluarga Bernstein. Eli dan saya bekerja sama, menggunakan kekuatan kami sendiri untuk mendapatkan penerimaan dan pengakuannya dari orang-orang. Meskipun, saya kira memiliki hambatan untuk menghalangi jalan kita hanya membantu cinta kita tumbuh lebih kuat. Benar, Eli?” Dia menahanku dalam pelukannya saat dia mencondongkan tubuh ke depan, mengintip ke wajahku.

Kedekatannya membuatku bingung. “Eh, um…”

en𝓊ma.𝓲𝓭

Jenderal tua di depan kami, yang kurang lebih baru saja disebut sebagai penghalang, menggerutu, “Orphen! Pendidikan macam apa yang telah kamu berikan kepada muridmu?!”

“Hohoho,” pria bijak itu tertawa kecil. “Apa yang bisa kukatakan? Dia datang kepadaku dengan cara ini.”

Kakek Teddy menggelengkan kepalanya. “Hmph. Pendekatan tanpa ampun dan licik itu tampaknya terlalu mirip untuk menjadi sebuah kebetulan.”

“Tanpa belas kasihan? Apa maksudmu?” Keduanya tampaknya adalah kenalan lama dan dengan cepat meluncur ke bolak-balik santai.

Sementara itu, seolah menambah bahan bakar ke dalam api, sang pangeran dengan polosnya bertanya kepadaku, “Eli, apakah kamu tahu apa kata pepatah untuk orang-orang seperti ini?”

Aku berkedip ke arahnya.

Sebuah seringai menyebar di bibirnya. “‘Anak-anak iblis memiliki keberuntungan iblis.’ Dengan kata lain, orang jahat cenderung paling berkembang.”

Ketiga lelaki tua itu mengalihkan pandangan mereka kembali ke pangeran.

Di dekatnya, kami bisa mendengar gema Earl Eisenach saat dia memarahi para penjaga yang dia kumpulkan. “Satu-satunya orang selain Glen yang memenangkan dua pertarungan adalah sang pangeran? Ini tidak bisa diterima!” Dia merengut pada mereka. “Tugas penjaga kekaisaran, keberadaannya adalah untuk tujuan melindungi ibu kota dan keluarga kerajaan. Delegasi Maldura sedang dalam perjalanan. Apakah Anda benar-benar berpikir kami dapat menyambut musuh bebuyutan kami di sini bersama Anda di negara bagian ini? Kamu kurang motivasi!”

Jantungku berdegup kencang, meskipun kali ini untuk alasan yang sangat berbeda. Inilah mengapa Ksatria Sayap Hitam datang ke ibukota. Inilah mengapa sang pangeran mengambil inisiatif untuk menunjukkan kehebatannya dalam pedang ketika dia biasanya abstain.

Aku bisa mendengar langkah-langkah ketakutan dan kecemasan merayap di belakangku, tetapi mereka tenggelam oleh gairah dalam suara Earl Eisenach. “Divisi kedua, kalian semua terikat pada sang pangeran dan akan paling banyak berinteraksi dengan delegasi Maldura. Anda kurang tekad, ketabahan, dan motivasi! Saya ingin Anda berlari di luar putaran. Gandakan!”

Suara protes yang panik langsung terdengar — kesatria berambut jahe, Lord Glen. “Ayah! Eh, maaf, maksudku, Jenderal! Sementara saya mengerti dari mana Anda berasal, Anda menanyakan hal yang mustahil. Apakah Anda ingin orang dikirim ke rumah sakit dengan radang dingin ?!

“Lihat, justru sikap naifmu ​​itulah yang menyebabkan orang-orangmu kalah. Ksatria Sayap Hitam melewati badai salju itu untuk sampai ke sini. Jangan bertekuk lutut di atas sedikit salju! Anda membutuhkan motivasi! Dan nyali!”

“Sejak kapan kamu mulai membeli omong kosong ‘di mana ada kemauan, di situ ada jalan’?!”

Keduanya meluncurkan apa yang pada dasarnya adalah pertengkaran keluarga ketika para ksatria lainnya berdiri di sekitar dan menonton. Wakil Komandan Zack, yang datang menjemputku tadi, meratap pada dirinya sendiri, “Tidak ada yang kulakukan berarti…”

Saat sang pangeran terus bercanda dengan ketiga lelaki tua itu, aku dengan lembut menyelipkan tanganku ke tangan yang ada di sekitarku. Seolah-olah saya secara tidak sadar menempel padanya, berharap untuk meminjam dari kepercayaan teguh yang dia tunjukkan.

Bab 3: Benih Kecemasan

Setelah semua orang pergi, saya memutuskan untuk pergi ke tempat saya yang biasa, melintasi koridor dengan pelayan saya di belakang saya. Kakek Teddy dan Ksatria Sayap Hitam telah pergi untuk bertemu dengan raja dan ratu, yang tidak dapat menerima mereka secara pribadi sejak mereka tiba lebih cepat dari jadwal. Seorang pengurus rumah tangga datang untuk menjemput sang pangeran, mendesaknya untuk mengganti pakaiannya yang basah oleh keringat.

Sekarang hanya aku dan Jean, aku mendapati diriku tenggelam dalam pikiran. Tiba-tiba, saya curiga, dan saya menoleh ke pelayan saya dan bertanya, “Apakah kamu tidak menyukai Kakek Teddy?”

“Hah? Apa yang sedang kamu bicarakan kali ini?”

“Aku sudah memperhatikan ini untuk sementara waktu sekarang, tetapi setiap kali dia datang berkunjung, kamu menghilang entah kemana,” kataku. “Apakah dia mengatakan beberapa hal kasar kepadamu sebelumnya?”

“Ah.” Pelayanku yang jangkung dan kurus berhenti untuk menggaruk bagian atas kepalanya. Matanya yang mengantuk menyipit saat dia menatapku. “Dia mungkin menganggap saya tidak cocok bekerja di perkebunan Bernstein. Mulai mengebor saya tentang riwayat pekerjaan saya.

“Riwayat pekerjaan Anda?” Aku menggema, mata melebar.

“Ya,” katanya, sudah terdengar bosan dengan percakapan itu.

Aku menatapnya dengan rasa ingin tahu. “Tapi Jean…kupikir kamu datang kepada kami melalui rekomendasi Earl Grantham, dari wilayah tepat di samping kami? Bukankah itu tempat asalmu?”

“Ya.”

Kurangnya minat yang dia tunjukkan hanya membuat saya kesal, terutama karena sudah berapa lama kami saling kenal.

Saat pikiranku tertuju pada satu kemungkinan, kakiku membeku di tempat. Aku berbalik untuk menghadapinya, ekspresi berubah serius saat aku memanggilnya. “Jean…”

Saat dia melihatku mengamatinya, dia menguatkan dirinya seperti biasa, curiga dengan apa yang akan kukatakan selanjutnya.

Saya memutuskan untuk langsung ke inti masalah mengapa dia benar-benar datang ke wilayah keluarga Bernstein. “Apakah kamu makan di toko manisan lalu habis tanpa membayar tagihanmu?”

“Apa?!” Suaranya hampir terdengar histeris saat dia memekik ke arahku.

Saya tetap blak-blakan saat saya mendesak lebih jauh. “Pasti ada alasan mengapa Kakek Teddy menanyakan sejarahmu. Apakah Anda melakukan sesuatu untuk mengusir Anda dari wilayah Grantham? Belum terlambat untuk mengaku, Jean. Saya berjanji, saya akan pergi dengan Anda dan kita bisa meminta maaf kepada pemiliknya bersama-sama.”

“Mengapa dia menanyaiku secara otomatis membuatmu menganggapku penjahat yang makan tanpa membayar?!”

“Karena,” kataku datar, “kamu suka yang manis-manis.”

Untuk waktu yang lama, Jean akan memoles permen yang saya terima ketika saya menghadiri pesta teh. Setiap kali, dia memberi dalih yang aneh bahwa dia “menguji mereka untuk racun,” meskipun saya hampir tidak mempercayainya.

“Atau mungkin…” Aku memutuskan untuk menguji kemungkinan berikutnya yang telah kupertimbangkan. “Apakah seseorang memergokimu sedang tidur siang di tempat kerja dan memecatmu?”

Dia mulai memijat pelipisnya, memberiku ekspresi yang sama seperti yang dilakukan Lord Alexei saat dia melawan migrain. “Jadi kemungkinan saya makan dan lari atau dipecat? Itu dia? ‘Lagipula, menurutku kau tidak seharusnya menjadi satu-satunya orang yang terlibat dalam sejarah orang lain, Nona. Saya ingat, Anda tahu. Dulu ketika kami tinggal di daerah keluarga Anda, Anda terus pergi ke toko buku ini secara religius setelah Anda salah mengira itu perpustakaan. Anda membaca setiap buku yang mereka miliki di rak mereka. Aku mendengar desas-desus bahwa karena kamu, tempat itu ditutup.”

“Astaga,” aku terkesiap. Tentu saja, saya tidak bisa membiarkan kesalahpahaman itu berlanjut. “Toko Pak Sebas tutup karena tidak ada yang bisa mewarisinya. Saya membeli setiap volume yang dia miliki untuk perpustakaan kami. Sayang sekali; toko buku seperti dia yang banyak berurusan dengan literatur kuno jarang ada.”

“Dan kaulah yang duduk-duduk di tokonya sepanjang hari membaca selama berjam-jam.”

en𝓊ma.𝓲𝓭

Pipiku memanas karena tuduhannya, dan aku memelototinya. Saya tahu toko buku ada saat itu, tetapi tempat itu sangat sepi. Saya tidak pernah melihat pelanggan lain di dalam. Secara alami, saya menganggap tokonya adalah lampiran dari perpustakaan kami yang berhubungan dengan buku-buku tebal kuno. Orang tua yang memiliki tempat itu sangat baik sehingga dia mengizinkan saya menghabiskan waktu selama yang saya inginkan di sana. Dalam retrospeksi, saya menyadari itu mungkin karena saya adalah putri penguasa daerah, dan pria itu mungkin hanya menunjukkan rasa hormat karena status saya.

Jean mendengus mengejek dan aku membalasnya. “Jika ingatanku benar, Kepala Pembantu Selma memergokimu menyelundupkan makanan dan meraupmu di atas bara untuk itu.”

Dia balas menatap saya, tercengang sesaat, sebelum dia membentak balik (lebih marah dari yang saya perkirakan), “Apa yang kamu bicarakan! Itu semua terjadi karena Anda dan Lord Alfred melakukan percobaan makanan kuno itu! Dan siapa satu-satunya korban dari kejadian itu? Saya! Karena kalian berdua, Nona Selma menyebutku benar-benar bodoh!”

“Saya tidak akan pernah ‘bereksperimen’ dengan makanan. Adikku dan aku hanya meminta kepala koki untuk mencoba membuat ulang masakan kuno. Kamu satu-satunya yang berakhir dengan sakit perut, Jean.”

“Itu karena aku satu-satunya yang membuat kesalahan dengan memakannya! Selain itu, Miss Selma juga mengunyahmu. Dia melarangmu membuat ulang makanan lama itu lagi!”

Merasa marah, aku terdiam.

Pelayan laki-laki saya terengah-engah saat ini karena semua pertengkaran, ekspresi mengancam di wajahnya. Saat aku terdiam, dia menghela nafas lelah. “Orang-orang tua yang Anda baca tidak memiliki perut yang sama dengan kita yang hidup di masa sekarang, jadi ingatlah itu.”

Dia kemudian meluncurkan ratapan panjang. “Beritahu aku ini dan itu mirip dengan biji pohon ek dan tepung dan yang lainnya… Mirip pantatku.” Yang benar-benar saya pahami darinya adalah ini: Jean sangat rewel dalam hal makanan.

Sekali lagi, Jean menghela napas dalam-dalam, seolah mengeluarkan semua udara yang bisa ditampung paru-parunya. “Saya akan terus terang…daripada mengkhawatirkan sejarah saya, Anda harus menghabiskan semua energi itu untuk seseorang yang dekat dengan Anda. Dunia akan jauh lebih damai dan bahagia dengan cara itu. Selain itu…” Saat dia bergumam pada dirinya sendiri, matanya yang mengantuk menyipit, kilatan jahat tersembunyi jauh di dalam. “Dia yang paling dekat denganmu, namun dia satu-satunya yang tidak pernah menderita. Tampak aneh bagi saya. Kemalangan harus dibagi antara semua umat manusia sama. Aku tidak akan mundur saat mereka menggunakanku sebagai percobaan manusia. Raja iblis itu harus merasakan rasa sakitku. Seperti sakit perut yang sangat parah hingga Anda bahkan tidak bisa makan makanan favorit Anda saat disajikan di depan Anda. Kesedihan itu, kesedihan itu… Tidak ada yang sebanding…”

Aku menatap pelayanku saat dia melanjutkan gumaman anehnya, dan tiba-tiba caraku memandangnya berubah. Apakah dia mungkin menerima semacam wahyu ilahi dari surga saat berada di sekitar masyarakat penelitian Orphen? Atau mungkin obat yang mereka selipkan dengan santai ke dalam permen dan teh di lab mulai menunjukkan efeknya?

Saat saya terus menatap Jean, saya berpikir, saya harus memberi tahu Orphen tentang ini.

~.~.~.~

Saat saya memasuki arsip, aroma buku menggoda hidung saya dan menggoda kaki saya untuk masuk lebih jauh. Di belakang saya, Jean menguap dan pergi mencari tempat untuk tidur siang.

Rutinitas yang sama seperti biasanya, pikirku dalam hati saat mulai mencari buku yang kuinginkan, mengarungi lautan buku tebal di sekitarku yang sarat dengan pengetahuan dari nenek moyang kita. Keheningan yang tenang telah menyelimuti lautan rak ini, setiap volume menunggu saya untuk membuka segelnya dan menemukan rahasia yang terkandung di dalamnya. Di antara mereka mungkin mengintai pusaran air yang menggelora yang bisa menelan seluruh dunia dalam gelombangnya yang bergelombang. Pikiran itu menyebabkan hatiku gagap saat aku dengan lembut meluncur di perairan arsip. Di sekelilingku, buku-buku menyanyikan lagu sirene mereka, memberi isyarat agar aku meraihnya. Saya harus menahan godaan karena bibir saya secara alami melengkung menjadi senyuman.

Di sudut salah satu rak, aku mendengar suara berbisik. “… seperti itu juga?”

Pertanyaan hening itu mendapat anggukan dari gadis yang diajak bicara. “Ya,” gumamnya. Aku mengenali suara mereka berdua. “Saya bisa merasakan ketegangan dalam surat ayah saya. Laporan mata-mata kami tidak terlalu menjanjikan, dan dia menyuruhku untuk tetap tinggal di ibukota. Baginya untuk mengatakan itu… Tidakkah menurutmu itu berarti wilayahku dalam bahaya?

Sebuah suara lembut menjawab pertanyaan cemasnya, mencoba menghiburnya. “Lady Anna …” Siapa pun dengan telinga yang cukup tajam bisa mendengar kasih sayang dalam suaranya. Dia melanjutkan, mencoba menarik akal sehatnya, “Delegasi dari Maldura berencana melakukan perjalanan ke teluk dan memasuki negara melalui Pelabuhan Kelk. Saya mengerti mengapa orang-orang di Domain Edea merasa sangat khawatir, tetapi tidak perlu terlalu gugup.

Suara rendah lainnya bergabung untuk mengatakan, “Seluruh motivasi delegasi untuk datang adalah mencari cara untuk membina hubungan baik di antara kita. Saya curiga alasan earl meminta Anda untuk tinggal di sini adalah karena dia ingin Anda melihat sendiri bagaimana keadaannya.

Saat meyakinkan mereka, suara wanita itu terdengar lebih tegas dan tidak terlalu panik dibandingkan beberapa saat sebelumnya. “Ya kau benar. Saya minta maaf karena membuat keributan karena sesuatu yang sangat konyol. ”

“Tidak semuanya. Saya mengerti ada banyak orang seperti Anda di istana yang merasa tegang dan gelisah. Satu-satunya saat delegasi dari Maldura datang ke Sauslind adalah ketika mereka perlu membersihkan setelah salah satu perang yang mereka luncurkan pada kita. Suara tenang pria kedua berlanjut, berbagi informasi yang hampir terdengar seperti menguntungkanku. “Sebenarnya, mereka mulai mendekati kami tentang kunjungan ini sebelum Perjamuan Malam Suci. Kemungkinan besar — ​​dan perlu diingat ini adalah anggapan — setelah mereka mengeluarkan kami selama Festival Perburuan Musim Gugur, mereka mungkin memutuskan akan bijaksana untuk melakukan kunjungan resmi sebelum musim semi.

“Memang,” suara lembut pria lain setuju. “Masuk akal. Jika mereka berencana menghadiri pernikahan pangeran dan Eli, alangkah baiknya jika mereka sudah memiliki tautan di sini. Meski aku tidak bisa menyangkal perasaan bahwa kita sedang tersapu oleh motif tersembunyi mereka.”

Pria satunya terkekeh, suaranya rendah saat dia dengan cerdik menyindir, “Yah, itu sebabnya kamu dan perdana menteri sedang merumuskan cara untuk menawar perjanjian yang menguntungkan bagi kita, kan? Kantor Urusan Keuangan juga mengawasi untuk melihat konsesi apa yang dibuat sehingga mereka dapat menyedot uang sebanyak mungkin untuk—oh, betapa kasarnya saya. Saya hanya mendengar kepala akuntan di sana menatap angka sepanjang hari, mencoba memikirkan bagaimana mereka bisa menaikkan tarif. Kami memiliki beberapa orang eksentrik di sini di istana. Jadi…” Dia berbalik, mengarahkan kata-katanya langsung ke arahku. “Kamu hanya perlu fokus pada tugasmu sendiri, Lady Elianna.”

Aku mundur karena terkejut saat perhatian mereka beralih ke arahku. Merasa canggung, saya mengambil beberapa langkah ke depan untuk mengungkapkan diri saya sepenuhnya. Ketika saya melangkah keluar dari sudut, saya melihat persis tiga orang yang saya harapkan.

“Eli,” kata kakakku, mengulurkan tangannya saat dia mendekat.

Lady Anna Hayden juga memberikan anggukan hangat ke arahku, tidak tampak sedikit pun kesal karena aku dengan kasar menguping pembicaraan mereka.

Yang terakhir dari ketiganya adalah kurator arsip, Pangeran Theodore. Matanya tampak seperti ultramarine dan rambutnya memiliki warna keemasan yang dalam. Bagian dari daya pikatnya adalah wataknya yang tampak santai yang menyangkal sifatnya yang suka bermain. Dia juga sangat populer di kalangan wanita di pengadilan.

Aku beringsut lebih dekat dan meminta maaf karena tidak mengumumkan diriku lebih awal, tetapi Pangeran Theodore hanya tersenyum dan menggelengkan kepalanya. “Tidak, akulah yang memulai percakapan ini di mana orang lain mungkin mendengarnya. Saya tidak keberatan.” Dia berhenti sejenak sebelum melanjutkan. “Fakta bahwa seseorang menyeretmu keluar dari Lab Farmasi pasti berarti Jenderal Bakula telah tiba, kurasa?”

“Ya.”

“Menarik,” gumamnya pelan, merenungkan sesuatu.

Sebelum saya dapat menyuarakan kecurigaan yang ada di kepala saya, saudara laki-laki saya memberi saya senyuman lembut ketika dia berkata, “Pangeran Christopher memang memiliki bakat untuk mengeluarkan kartu trufnya pada saat yang tepat.”

Saat aku balas menatapnya, matanya yang pucat melembut.

“Orang-orang di militer tidak terlalu memikirkan Ayah,” jelasnya. “Mendengar bahwa Maldura mengirim delegasi ke sini hanya memberikan lebih banyak momentum bagi faksi mereka. Beberapa mungkin telah merencanakan untuk menggunakan kesempatan ini untuk menggulingkannya. Mungkin mereka bahkan bermaksud mengusir Anda. Tapi dengan mengungkapkan bahwa salah satu figur mereka yang paling berpengaruh mendukungmu…”

“Sekarang sulit bagi mereka untuk bergerak,” Lady Anna selesai untuknya, terkesan saat dia mengangguk pada dirinya sendiri. “Ayahku juga menjelaskan bahwa dia berniat menghadiri pernikahanmu. Militer di timur dan barat mendukung Anda, dan Anda juga mendapat dukungan dari rakyat. Ya, memang, sang pangeran telah menyiapkan fondasi yang kokoh untukmu.” Mungkin alasan dia bisa membuat analisis yang begitu tenang juga mengapa dia bekerja di Departemen Kompilasi Sejarah. Namun, tampaknya juga kehadiran angkatan bersenjata itu adalah bagian dari apa yang menghilangkan ketakutan yang dia tunjukkan sebelumnya.

Dia melanjutkan, terdengar terkejut, “Saya tidak menyadari bahwa Anda adalah kenalan lama dengan Jenderal Bakula.”

Alfred memberitahunya, “Lebih tepatnya, dia adalah kenalan lama kakek kita.” Dia tersenyum pahit. “Saya yakin banyak yang akan berbagi keterkejutan Anda ketika mereka mendengarnya. Sejak Eli dinobatkan sebagai tunangan sang pangeran, dia telah mengambil sikap tegas untuk tidak mengandalkan militer. Jika orang tahu sejak awal bahwa sang jenderal mendukungnya, tidak ada pernyataan atau usahanya yang berarti.

Jika orang tahu saya mendapat dukungan dari seorang pria yang menggunakan kekuatan militer untuk membela negara kita di masa lalu, advokasi saya untuk pasifisme tidak akan terlalu berpengaruh.

“Jadi …” lanjut Alfred, mengulurkan tangan ke arahku. Aku tenggelam dalam pikiran ketika jari-jarinya mendorong rambutku ke belakang. Itu mengejutkan saya pada awalnya, tetapi saya menemukan kehangatannya menenangkan. “Itulah mengapa saya pikir sang pangeran tidak pernah menyebut Kakek Teddy bahkan ketika menghadapi kritik keras dari militer. Padahal, saya yakin sebagian dari itu adalah persetujuannya dengan kakek kami juga. Pangeran pasti tidak ingin mempublikasikannya sampai tertanam kuat di benak semua orang bahwa pendukung terbesar Anda adalah rakyat. Saya pikir alasan dia memanggil jenderal sebagian untuk membungkam faksi lawan, tetapi juga karena dia menginginkan perlindungan terbaik untuk Anda. Terutama karena dia tidak akan bisa pergi bersamamu ketika kamu pergi.”

Saya kehilangan kata-kata. Hanya itu yang bisa kulakukan untuk mengangguk. Pangeran selalu melindungiku.

Alfred memasang ekspresi menyenangkan di wajahnya saat dia membelai bagian atas kepalaku.

Lady Anna, sepertinya baru sekarang mengingat apa yang dia maksud, berkata, “Oh, benar, Lady Elianna. Tugas kerajaan Anda akan segera membawa Anda ke Wilayah Ralshen, benar?

“Ya, meskipun tujuan utamaku pergi adalah mengunjungi Lord Bernard yang sakit-sakitan. Saya pikir saya akan merindukan delegasi Maldura saat saya pergi.”

Saya adalah orang yang berbicara dengan tegas tentang membina hubungan baik dengan Maldura, namun saya tidak akan hadir saat mereka datang ke ibu kota. Itu membebani pikiran saya, menyebabkan kebangkitan kecemasan.

Pangeran Theodore tersenyum kecil dan pahit ketika dia berkata, “Dalam keadaan normal, seharusnya salah satu anggota keluarga kerajaan mengunjunginya. Sebaliknya, saya khawatir beban itu harus jatuh kepada Anda.

“Oh, itu bukan beban,” aku meyakinkannya, menggelengkan kepala.

Lord Bernard adalah adik dari mantan raja, menjadikannya paman Pangeran Theodore dan paman buyut Pangeran Christopher. Kata mantan raja (serta mantan ratu) sudah diteruskan ke dunia berikutnya. Lord Bernard sekarang adalah anggota tertua keluarga mereka yang masih hidup.

Seperti yang disebutkan Pangeran Theodore, awalnya Pangeran Christopher yang mengunjungi tuan tua itu, tetapi sebaliknya dia akan tetap di sini untuk menangani delegasi Maldura. Dengan demikian, tugas itu jatuh kepada saya. Saya akan menjadi wakilnya, untuk membuatnya lebih sederhana. Kegelisahan yang saya rasakan untuk memenuhi tugas ini jelas berbeda dengan kekhawatiran saya tentang kunjungan Maldura.

Meskipun demikian, saya menguatkan tekad saya dan berkata, “Saya juga akan menjadi anggota keluarga kerajaan pada musim semi. Wajar saja, mengingat statusku, mereka mengirimku mengunjungi Lord Bernard.”

Pangeran Theodore berkedip ke arahku beberapa kali sebelum menunjukkan senyumnya yang menawan. “Gadis-gadis muncul dari cangkangnya untuk menjadi kupu-kupu yang cantik dengan begitu cepat. Bahkan tidak bisa mengalihkan pandanganmu sejenak.” Aku balas menatapnya, bingung dengan kata-kata itu, tetapi dia hanya menyeringai menggoda dan menambahkan, “Aku berharap untuk mencurimu sebelum kamu benar-benar menyelesaikan metamorfosismu, tapi sayangnya, aku terlalu menghargai hidupku.” Dia terkekeh.

Setelah beberapa saat, suaranya berubah lebih ramah dan mengundang. “Eli, meski tanpamu di sini, hal-hal yang kau anjurkan—pendekatan damai dan hubungan persahabatan—telah mulai mengakar di istana. Terutama di bagian arsip. Sejak Anda menjadi tunangan sang pangeran, Anda telah meletakkan dasar bagi Sauslind untuk menjadi bangsa yang beradab, dan itu menjadi cita-cita kami juga. Kami tidak akan membiarkan usaha Anda sia-sia. Kami akan memimpin negara ini ke depan, menuju persahabatan dengan Maldura.”

Ada kekuatan di matanya yang begitu menenangkan sehingga aku bisa merasakannya menjalar ke dalam hatiku. Kehangatan dari tangan saudara laki-laki saya juga memberi saya kepastian, dan kelegaan itu semakin diperkuat ketika Lady Anna mengangguk setuju. Saya balas tersenyum kepada mereka, bersyukur saya memiliki orang-orang yang dapat dipercaya yang dapat saya andalkan. Selama mereka ada di sini, tidak ada yang perlu dikhawatirkan oleh ibu kota.

Meski begitu, bayangan kegelisahan terus mengintai dalam diri saya, yang saya perjuangkan mati-matian untuk dipadamkan.

Bab 4: Menunggu Musim Semi

Lady Anna dan saudara laki-laki saya kembali bekerja, dan Pangeran Theodore dan saya berdiskusi tentang buku.

“Anda meminta katalog agama yang tersebar di jalan raya utama benua? Jika kita berbicara tentang periode selama pemerintahan kekaisaran, saya pikir Ryzanity adalah satu-satunya yang akan Anda temukan. Anda mencari agama kuno seperti Gaelga?”

“Tidak, tidak cukup,” kataku.

Ada sesuatu yang menggelitik di benak saya, dan saya tidak sepenuhnya yakin apa itu ketika saya memutuskan untuk bertanya kepada Pangeran Theodore tentang hal itu. Saya pikir jika ada yang tahu jawaban atas ketidakpastian saya, itu adalah kurator arsip kerajaan.

“Beberapa saat yang lalu, kami berbicara tentang Jar Furya dan itu mengarah pada pembicaraan tentang teks medis, Panduan Ryza . Obat tradisional pada saat itu akan memiliki hubungan yang kuat dengan doktrin agama mereka, jadi saya ingin melihatnya sedikit…”

“Aha.” Dia mengangguk, meskipun penjelasan saya agak kabur. “ Panduan Ryza, hm? Maka Anda memerlukan catatan tentang para pedagang yang melakukan perjalanan di jalan raya selama masa pemerintahan kekaisaran. Itu disimpan di brankas. Aku akan kembali sebentar lagi bersama mereka.”

“Baiklah.” Saya mengangguk, berterima kasih atas bantuannya, dan kemudian berbalik untuk menelusuri teks-teks agama.

Hembusan angin kencang mengguncang kaca di jendela terdekat, menarik perhatianku, dan aku berjuang untuk menekan kegelisahan yang terus membengkak dalam diriku. Semuanya terjadi begitu cepat; ketika tahun dimulai, berita datang tentang Lord Bernard yang jatuh sakit, dan pembicaraan dimulai tentang Maldura yang mengirim delegasi ke ibu kota tidak lama kemudian. Mereka mengawalinya sebagai kunjungan kehormatan untuk mengungkapkan rasa terima kasih mereka atas bantuan yang telah kami tawarkan kepada mereka ketika cuaca dingin datang sebelumnya. Saya menduga situasi internal di sana persis seperti dugaan saudara laki-laki saya, tetapi mereka yang tidak mengetahui informasi semacam itu dapat dimengerti terkejut dan cemas tentang pengaturan tersebut.

Kegembiraan telah meningkat di ibu kota saat tanggal pernikahan musim semi kami semakin dekat, tetapi kunjungan Maldura membayangi antisipasi itu. Ada kegelisahan di udara saat orang-orang buru-buru bersiap. Arsip terasa jauh dari semua hiruk pikuk itu, terbungkus dalam ketenangan. Namun untuk sedamai tempat ini, gulungan ketakutan yang telah saya perjuangkan dengan susah payah untuk dihapus muncul kembali, berkelok-kelok semakin kencang.

Maldura, di barat laut kami, adalah negara penghasut perang. Berkat pengaruh Kekaisaran Kai Arg yang bertetangga, Ryzanity berkembang biak di sana. Negara mereka memiliki banyak tambang tetapi kualitas tanahnya tidak cocok untuk pertanian. Mereka sepenuhnya mengandalkan hubungan mereka dengan kekaisaran dan perdagangan dengan negara-negara barat dan kepulauan, mengirimkan kapal melalui teluk untuk menjangkau mereka.

Teluk itu adalah satu-satunya cara mereka untuk mencapai negara lain; Sauslind menghalangi rute langsung ke laut lepas, dan tepat di belakang kami berdiri Miseral Dukedom. Selain itu, karena kebijakan isolasionis mereka, Maldura tidak memiliki keahlian angkatan laut. Alih-alih mencoba mengambil Dukedom Miseral di laut, mereka malah secara proaktif melancarkan invasi ke Sauslind, yang diberkati dengan tanah subur dan juga terhubung ke jalan raya utama yang melintasi benua.

Selama pemerintahan raja sebelumnya, Sauslind dan Maldura telah berperang berkali-kali. Orang-orang khawatir pola yang sama ini akan berlanjut, baik di bawah raja saat ini atau penggantinya. Maldura bukan satu-satunya yang haus perang. Faksi militan di Sauslind lebih ingin berperang melawan tetangga kami daripada berteman dengan mereka, meskipun saya telah secara terbuka menyatakan kecaman saya atas tindakan semacam itu.

Sekarang setelah sang pangeran secara terbuka mengungkapkan bahwa saya memiliki Jenderal Bakula yang mendukung saya, dia secara efektif mengekang faksi militan. Sebaliknya, mereka mungkin mencoba menggagalkan upaya kami untuk membangun hubungan damai. Itulah yang saudara saya coba jelaskan sebelumnya. Itu tentu cara yang efektif untuk menangani lawan politik kita — mengambil salah satu kekuatan militer yang mereka yakini dan menggunakannya untuk membujuk mereka.

Sebuah helaan napas pelan lolos dari bibirku.

Saya mengerti bahwa diperlukan setiap metode yang kami miliki untuk membangun perdamaian dengan tetangga yang telah bermusuhan dengan kami selama beberapa dekade. Tetap saja, saat ini aku merasa benar-benar tidak berdaya. Saya tidak ingin mengandalkan kekuatan militer untuk mencapai tujuan saya, tetapi saya sendiri tidak berdaya. Pendapat saya saja tidak akan cukup untuk menghalangi faksi militan. Pangeran Christopher setuju dengan pendapat saya tentang membina hubungan persahabatan, tetapi pada gilirannya, hal itu menyebabkan kesulitan dan masalah yang sangat besar baginya.

Sebelum aku bisa menghela nafas lagi, aku menggelengkan kepalaku.

Aku harus menenangkan diri. Saya tidak bisa membiarkan ketidakamanan saya mendapatkan yang terbaik dari saya.

Aku melirik ke rak-rak di atasku dan mengambil beberapa jilid yang aku minati. Ada satu lagi yang saya temukan di rak yang lebih tinggi juga. Begitu saya meninggalkan istana, saya tidak akan punya banyak waktu untuk menikmati membaca. Seolah-olah saya berpikir memilih ini dan mempelajari bidang pengetahuan di mana saya kurang dapat menghapus kegelisahan yang mulai muncul dalam diri saya.

Berdiri di ujung jari kakiku, aku meregangkan tubuh sejauh yang aku bisa, tetapi jari-jariku terlalu pendek untuk mencapai buku yang kuinginkan, hanya menyentuh ujung punggungnya. Tiba-tiba, tangan lain terulur ke atas kepalaku dan mengambilnya untukku.

“Apakah ini yang kamu inginkan?”

Jantungku berdegup kencang melihat kemunculannya yang tak terduga. Saat aku tersandung, dia menangkapku dalam pelukannya. Bahkan sebelum aku sempat melirik ke belakang untuk menatap tatapannya, aroma yang familiar itu membanjiri hidungku dan denyut nadiku bertambah cepat.

“Apakah aku mengejutkanmu? Maafkan saya.”

Aku menoleh ke belakang untuk menemukan dia tersenyum lembut padaku, mata birunya hangat dengan kasih sayang. Darah mengalir ke pipiku. “Tidak sama sekali… Terima kasih, Yang Mulia.”

Pangeran selalu menjaga kewaspadaannya di depan umum. Bahkan ketika memegang pedang itu sebelumnya, dia memiliki senyum yang berani dan tak tertembus di wajahnya. Saat dia berdiri di hadapanku sekarang, dia terlihat sangat berbeda. Rambut emasnya telah disisir rapi, dan kerah bajunya terlipat rapi. Keanggunan dan ketenangan yang dia perlihatkan membuat mustahil untuk membayangkan dia basah kuyup oleh keringat sebelumnya. Senyumnya begitu tampan sehingga akan membuat jantung wanita mana pun berdebar kencang.

Bahkan kupikir sudah saatnya aku terbiasa dengan penampilannya dan berhenti bertingkah begitu bingung. Setiap kali saya melihatnya, hati saya akan mulai berdebar tidak peduli seberapa keras saya tidak menginginkannya. Kebaruannya tetap sama seperti ketika saya pertama kali menemukan perasaan saya padanya.

Saya menerima buku itu darinya dan mencoba untuk menjauh, tetapi tangan yang menopang saya beberapa saat yang lalu tetap memegangnya dengan kuat. Dia menyelipkan tangannya lebih jauh di sekitarku, membungkusku dalam pelukannya. Saya mencoba menyebutkan namanya tetapi kata-kata itu mati di bibir saya. Aku tahu dia tidak berniat melepaskanku.

Suaranya lembut dan tenang saat dia berkata, “Wajahmu terlihat sangat bermasalah. Jika ada sesuatu yang mengganggumu, bicarakan denganku tentang hal itu.”

Aku bertanya-tanya sudah berapa lama dia memperhatikanku. Saya merasa sangat malu dan canggung sehingga saya tidak bisa berkata apa-apa. Lebih buruk lagi, pikiranku menjadi kosong ketika aku menyadari bahwa kami sangat dekat sehingga dia bisa merasakan denyut nadiku.

Dia terkekeh. “Apakah aku mengganggumu lagi?”

“T-Tidak…”

Jelas, jawabanku tidak sepenuhnya benar, dan dia tertawa lagi sebelum melepaskanku. Saat dia pindah, dia membawa kehangatan dan bau bersamanya. Aku meraih lengannya tanpa berpikir.

“Eli?”

Aku terlonjak kaget saat menyadari apa yang telah kulakukan, tapi di saat yang sama, aku tidak ingin dia pergi, jadi aku terus memegang lengannya.

Masih berdiri di belakangku, dia terkekeh lagi, kali ini terdengar benar-benar bahagia saat dia menarikku kembali ke pelukannya. Aku bisa merasakan bibirnya menekan bagian atas kepalaku. “Dunia politik gelisah sejak awal tahun. Saya belum bisa mengambil banyak waktu untuk beristirahat karena itu. Jika aku membuatmu cemas, aku minta maaf.”

“Tidak semuanya.” Saya menyulap buku-buku yang saya bawa dengan satu tangan sehingga saya bisa menggunakan tangan yang lain untuk membelai lengan yang melingkari pinggang saya. Ketegangan meninggalkan tubuhku saat aku merasakan detak jantungnya yang meyakinkan di punggungku. “Alasan dunia politik berada dalam keadaan seperti itu sebagian karena saya.”

“Kamu berbicara tentang Maldura?”

Aku menghela nafas, tidak bisa berkata apa-apa.

Suara lembutnya berubah tegas saat dia berkata, “Hei, Eli… Kamu tidak akan menipuku, kan?”

“Apa?!” Aku mencicit kembali, terdengar seperti Jean sebelumnya. Aku memutar kepalaku untuk melihat pangeran, tetapi lengannya hanya mengencang di sekitarku. “Ke-Kenapa kamu menanyakan hal seperti itu?”

“Hmm…” Suaranya terdengar sangat serius saat dia melanjutkan, “Aku punya firasat buruk, itu saja. Ada kemungkinan besar si kretin akan ikut dengan delegasi Maldura lainnya. Jenderal Bakula juga mengatakan dia ingin memilih pasanganmu dari Ksatria Sayap Hitamnya. Lalu ada cinta pertamamu yang tidak kuketahui sama sekali.”

“K-Kakek Teddy tidak serius, aku yakin. D-Dan aku tidak begitu yakin apa hubungan cinta pertamaku dengan semua ini.”

“Tidak,” katanya dengan sangat tegas, dengan nada serius yang menyiratkan bahwa ini adalah masalah nasional. “Ini masalah yang sangat memprihatinkan, Eli.”

“Hah…?”

Apakah itu benar-benar?

Sebagai tunangan sang pangeran, apakah kemungkinan pembicaraan pernikahan dari masa lalu berdampak sekarang? Saya tidak dapat mengingat putri mana pun dari sejarah yang menghadapi masalah karena cinta pertama mereka.

Sementara pikiranku berputar-putar mencoba menguraikan arti kata-katanya, sang pangeran akhirnya tertawa terbahak-bahak di belakangku. Itu mendinginkan kepalaku seketika.

“Yang Mulia …” Suaraku sangat dingin.

Lengannya memelukku. “Maaf, El. Kamu selalu serius dalam segala hal. Saya tidak bisa menahan diri.”

Saya telah memperhatikan ini sebelumnya, tetapi sang pangeran terkadang memiliki sisi sadis padanya.

Sementara saya merasa semakin tidak puas dengan ejekannya, saya mendengar tawa kecil mengalir ke telinga saya saat dia berkata, “Tapi saya tidak sepenuhnya tidak jujur. Cinta pertamamu telah membebani pikiranku. Saya pikir saya tahu segalanya yang perlu diketahui tentang Anda.

Kata-kata itu menusukku tepat di dada. Aku meremas tangannya dalam pikiran. “Saya merasakan hal yang sama. Itu pertama kalinya aku melihatmu bertingkah begitu dekat dengan siapa pun selain Lord Glen. Meskipun ketika aku memikirkannya, seharusnya tidak terlalu mengejutkan…”

Sejak menjadi tunangannya, saya telah menghabiskan banyak momen pribadi dengan sang pangeran di luar tugas kerajaan kami. Saya tahu siapa dia dan tidak terbuka, kebijakan dan prinsip apa yang dia anjurkan, dan masa depan apa yang dia impikan untuk negara kita. Saya tahu dia punya kebiasaan berpikir dua atau tiga langkah di depan orang lain. Menghabiskan setiap hari di sisinya, saya menganggap diri saya hampir sebagai bagian dari lingkaran dalamnya—bahwa saya tahu semua yang perlu diketahui tentang dia. Namun, tidak mungkin Anda bisa mengetahui semua yang perlu diketahui tentang seseorang. Bagaimana Anda bisa ketika Anda adalah dua orang yang sama sekali berbeda?

Aku berdiri tegak dan melirik ke belakangku, ekspresi sungguh-sungguh. “Itu juga membebani pikiranku, sebenarnya. Bagaimana Anda, Tuan Ian, dan Ksatria Sayap Hitam lainnya berkenalan? Bagaimana Anda menghabiskan waktu Anda sebelum kami berdua bertunangan? Aku ingin mengenalmu lebih dekat. Bisakah Anda berbagi lebih banyak tentang diri Anda dengan saya?

Dia menelan ludah, matanya terbelalak. Setelah beberapa saat, dia menarik salah satu tangannya dariku untuk menutupi wajahnya. Lalu erangan meluncur dari bibirnya. “Mengapa kamu harus menggoda dengan kejam…? Siapa yang mengajarimu itu?”

Maaf?

“Jangan bilang fa tua mesum itu—maksudku, tetua yang jahat—ahem, profesor tua Glen, Dokter Harvey, belum mengisi kepalamu dengan sesuatu yang aneh, bukan? Anda belum … bermain dokter dengannya, kan?

Permisi?

Dia terdengar sangat serius saat mengajukan pertanyaan, tetapi saya sangat bingung sehingga saya tidak tahu apa yang dia maksud.

“Kurasa Dokter Harvey tidak mengajariku hal seperti itu. Um, Yang Mulia, apakah dia bermain dokter dengan Anda?

Senyum mempesona itu kembali ke wajahnya seketika. “Tentu saja tidak.” Dia berbicara seolah-olah dia benar-benar suci dan tidak tertarik dengan aktivitas semacam itu. “Itu akan konyol. Saya hanya mendengar detail dari Glen. Anda juga tidak perlu membiasakan diri dengan hal-hal seperti itu, Eli. Ketika saatnya tiba dan Anda ingin belajar, saya akan dengan senang hati mengajari Anda.

“Aha,” kataku samar-samar, mengangguk. Melihat betapa termotivasinya dia, tiba-tiba saya memiliki keinginan untuk lari tetapi memutuskan untuk mengganti topik pembicaraan. “Um … jadi di mana kamu berkenalan dengan Tuan Ian dan Ksatria Sayap Hitam?”

Dia menatapku sejenak. “Oh ya,” akhirnya dia berkata, menyadari bahwa itulah topik awal yang saya angkat. “Sebenarnya, pertemuanku dengan Ian tidak ada hubungannya dengan Ksatria Sayap Hitam. Saya baru tahu dia bergabung dengan mereka setelah kejadian itu. Adapun Ksatria Sayap Hitam sendiri, kami berkenalan melalui tugas publik saya. Saya tidak akan pernah memanggil mereka ke ibukota jika bukan karena situasi kita saat ini.”

Para ksatria adalah landasan pertahanan timur kami. Mereka hanya pernah dipanggil ke ibukota untuk urusan penting, seperti penobatan raja baru. Anggota paling elit mereka telah dipanggil ke ibu kota sebagian untuk menyambut delegasi Maldura. Mereka berfungsi sebagai tindakan pencegahan dan cukup mengesankan untuk mencegah calon sekutu baru kita melakukan sesuatu yang gegabah. Adapun Dewa Penjaga Barat, Earl Hayden, dia sibuk menjaga sisa Maldura di perbatasan kita.

Saya terdiam. Untuk tujuan diplomatik dan politik, saya mengerti mengapa pangeran mengirim mereka, tetapi saya tidak dapat menyetujui keputusannya. Pandanganku jatuh ke lantai.

Kata-kata sang pangeran selanjutnya seperti anak panah yang langsung menuju ke jantung kegelisahanku yang semakin besar. “Kamu khawatir orang-orang menjadi semakin bergantung pada kekuatan militer kita, bukan?”

Aku menelan ludah, meremas tanganku di sekitar lengan dia masih memelukku. Dia menemukan sumber ketakutan yang kurasakan sejak awal tahun.

Setelah kami diberi tahu bahwa delegasi dari Maldura akan berkunjung, faksi militan mulai mendapatkan momentum. Perhatian dan minat semua orang mulai beralih ke kekuatan militer kita. Ketika saya melihat itu terjadi, saya mulai berpikir kami terlalu terburu-buru. Kenangan perang dengan Maldura masih terlalu segar di benak orang-orang, dan kami memiliki sejarah panjang sebagai tetangga yang bermusuhan. Mungkin terlalu dini untuk mendorong hubungan persahabatan sekarang.

“Pertama,” kataku, “aku ingin kita menyesuaikan diri dengan orang-orang melalui perdagangan budaya dan barang, sehingga mereka bisa meresapi gagasan bahwa Maldura bukan musuh lagi. Kemudian kita bisa membuat perjanjian yang adil dengan mereka begitu semua orang tahu bahwa mereka hanyalah negara lain dengan kepercayaan dan standar yang berbeda dari yang kita miliki di sini. Saya merasa kita harus menunggu itu berakar sebelum melanjutkan … ”

“Ya,” katanya dengan suara lembut yang menenangkan hatiku yang gelisah. “Kamu benar. Mempertimbangkan masa lalu kita yang panjang dan bertingkat dengan mereka, kebijaksanaan adalah yang terpenting. Itu sebabnya Anda merasa gugup dan berpikir semuanya bergerak terlalu cepat. Benar?”

Mendengar dia mengklarifikasi akar kekhawatiran saya meyakinkan. Ketegangan terangkat dari pundakku. “Ya…”

Tidak ada alasan untuk menolak persahabatan, seperti yang dikatakan kakakku. Namun, rasanya orang Malduran mencoba mengeksploitasi situasi untuk motif mereka sendiri.

“Agar Maldura mempercepat segalanya membuatku berpikir mereka pasti memiliki tujuan lain dalam pikiran,” aku mengakui. “Aku tidak bisa tidak meragukan mereka.”

“Memang.” Pangeran meletakkan tangannya yang lain di atas tanganku dan menjalin jari-jari kami. Pipiku sedikit memanas karena malu.

“Hei, Eli,” lanjutnya, “jangan mencoba memikul semuanya sendirian.”

“Apa…?”

“Delegasi Maldura datang ke sini karena Anda menganjurkan perdamaian dengan mereka,” katanya. “Dan karena mereka menggunakan itu sebagai kedok untuk menyembunyikan tujuan mereka yang sebenarnya, kamu merasa itu salahmu karena telah melamar persahabatan dengan mereka. Itulah yang Anda pikirkan, bukan?”

Sayangnya, saya tidak bisa menyangkal hal itu. Akulah yang memberi mereka alasan untuk datang ke sini, namun aku bahkan tidak akan berada di sini ketika mereka tiba. Jika sesuatu terjadi, itu akan menjadi tanggung jawab saya, tetapi saya meninggalkan semuanya untuk diurus oleh pangeran.

Aku mengatupkan bibirku rapat-rapat.

“Eli,” bujuk sang pangeran dengan suara lembut dan menenangkan, “tarik napas dalam-dalam.”

Mataku terbuka, dan dia mengulangi permintaannya. Saya setuju dan melakukan apa yang dia minta, menghirup udara sebelum mengeluarkannya lagi.

Ketika saya melakukannya, sang pangeran membeku, menatap saya seolah-olah dia baru saja memperhatikan sesuatu. “Kamu memiliki bau yang sangat manis yang berasal darimu. Apakah itu sesuatu yang kamu makan?

“Oh,” aku terkesiap. Aku mencoba mengangkat tanganku untuk menutupi mulutku, tapi jari-jari kami masih terjalin jadi aku tidak bisa. “Kakakku memberiku permen beberapa saat yang lalu.”

Faktanya, dia cukup memaksa ketika dia memasukkannya ke mulutku, berkata, “Jean bukan hewan peliharaanmu, jadi jangan berikan ini padanya. Anda perlu memberi nutrisi pada otak Anda sendiri.”

Itu sudah mencair sepenuhnya sekarang, tapi itu adalah perilaku yang tidak pantas untuk seorang wanita.

Saat aku mengingat ingatan yang tidak menyenangkan itu, sang pangeran bersenandung pelan, senyum nakal tersungging di bibirnya. “Mau memberiku rasa juga?”

“Apa?”

Pada saat kata itu keluar dari mulutku, wajahnya sudah mendekat ke wajahku, dan aku bisa merasakan lidahnya melintasi bibirku. Ketika dia akhirnya menarik diri, dia menyeringai penuh kemenangan seolah lelucon kecilnya berhasil.

“Mm,” katanya, berbisik dengan suara rendah, “cukup manis, aku bisa kecanduan rasanya.”

Saya pikir saya akan pingsan. Yang Mulia, apakah Anda keberatan jika saya pingsan di sini?

Aku membeku kaku seperti patung. Aku tahu wajahku sudah memerah seperti tomat karena aku bisa melihat bayanganku di mata sang pangeran. Jantungku berdebar sangat kencang hingga aku merasa semua udara keluar dari paru-paruku dan berpikir aku akan benar-benar pingsan.

Dia terkekeh pada dirinya sendiri saat aku akhirnya kembali sadar dan ingat untuk bernapas.

Merasa jengkel, saya bergumam, “Itu tidak adil.”

“Hm?” Cara dia menjawab dengan nada main-main membuatku kesal.

Aku menatap ke arahnya. “Kamu selalu tenang, dan aku selalu bingung… Aku juga ingin membuatmu kehilangan ketenanganmu.”

Mata birunya terbelalak karena terkejut, dan jakunnya bergerak-gerak. “Kau ingin membuatku kehilangan ketenanganku? Bagaimana?” Ekspresinya serius saat dia menunggu jawabanku.

Saya mengatakan kepadanya, dengan sangat blak-blakan, “Saya akan menangkap Anda beraksi dengan wanita lain.”

Bahunya melonjak dengan cara yang hampir lucu. Semua kegembiraan yang dia tunjukkan beberapa saat sebelumnya memudar saat dia terhuyung-huyung di tempat. “Itu … bukan arah yang kuharapkan, Eli.” Suaranya kental dengan kesedihan dan dia bergumam.

Saya mengabaikannya dan kembali ke pertanyaan sebelumnya. “Sama seperti Anda khawatir saya mungkin tidak setia, saya juga khawatir Anda mungkin menemukan orang lain saat saya pergi. Yang Mulia, Anda terlalu…”

Kamu terlalu baik untukku.

Dia sudah populer di masyarakat kelas atas; Saya tahu itu. Jika beberapa wanita lain melihat betapa tampannya dia menghunus pedang, aku yakin hasrat mereka untuknya hanya akan membara lebih kuat. Seseorang di antara mereka mungkin serius mendekati sang pangeran. Mengingat betapa gagahnya dia terlihat sebelumnya, aku bisa merasakan hatiku menegang memikirkan kehilangan dia.

Sebuah suara manis mengalir ke telingaku dari belakang. “Sehat? Saya ingin mendengar Anda menyelesaikan kalimat itu, Eli.

Denyut nadiku melonjak lagi. Saya sangat terikat lidah saya tidak bisa membentuk tanggapan.

Pangeran Christopher terkekeh pelan dan memelukku lebih erat. “Kamu ingin melihatku kehilangan ketenangan dan benar-benar bingung? Baiklah kalau begitu. Kamu membuat komentar menggoda yang kejam tadi, dan kita tidak akan bisa bertemu satu sama lain untuk sementara waktu, jadi kenapa aku tidak membuktikan cintaku padamu? Anda tidak perlu ragu apakah saya akan setia atau tidak lagi.”

“Um … Yang Mulia?” Tiba-tiba saya merasakan dorongan untuk mundur dan harus berjuang agar diri saya tidak bergerak.

Saya merasa telah melangkah ke wilayah berbahaya tanpa menyadarinya.

“Aku …” Kata-kata itu menghilang, tapi aku dengan cepat mengatakan sisa perasaanku. “Saya tidak percaya diri dengan diri saya sendiri. Tidak mengherankan bagi saya jika Anda mengembangkan perasaan untuk orang lain… itu saja.

Tidak peduli bagaimana saya mencoba, saya tidak bisa merasa percaya diri. Karena…

“Dan kenapa begitu?” Suaranya tenang saat dia mendesakku untuk melanjutkan, mata biru itu menatapku penuh harap.

Saya merasa air mata mengalir deras saat saya berkata, “Saya tidak ingin menyerahkan semua tanggung jawab kepada Anda, Yang Mulia.”

Advokasi saya adalah alasan delegasi Maldura datang ke sini, tetapi pangeranlah yang bertanggung jawab atas masalah ini. Yang saya lakukan hanyalah membuatnya sedih dan menyusahkan dia. Bukankah dia pada akhirnya akan kehilangan semua kasih sayang untukku pada tingkat ini? Itu adalah ketakutan yang tidak bisa saya singkirkan.

“… Ngh.” Aku menggigit bibirku, berusaha menahan air mata saat aku menunduk.

Kau tidak berhak merengek padanya atau menangis seperti ini, pikirku saat aku melepaskan diri dari pelukannya dan mengusap pipiku yang sekarang basah.

Kepala pangeran tiba-tiba turun ke arahku. Dia menanam ciuman tepat di ujung salah satu mataku. Ketika saya mendongak dengan terkejut, saya menemukan dia balas menatap saya dengan kasih sayang yang kuat. Aku mencoba membisikkan namanya, tapi bibirnya menangkap ciuman panasku, seolah meyakinkanku. Mataku terpejam secara otomatis dan hatiku bernyanyi. Aku bisa merasakan cintanya, dan itu menyembuhkanku.

Saat dia menjauh, aku membuka mataku lagi. Hal pertama yang saya lihat adalah mata birunya yang cerah—begitu terang hingga terukir di hati saya.

“Aku merasakan hal yang sama, Eli,” katanya, membalas perasaan yang sama yang kubagikan beberapa saat yang lalu. “Aku juga tidak ingin meletakkan semuanya di pundakmu, jadi tolong jangan memikul beban sendirian.”

Kasih sayangnya begitu dalam, begitu menyeluruh sehingga saya merasakan air mata mulai jatuh lagi. Aku berjuang untuk berkedip mereka kembali.

Pangeran Christopher tersenyum padaku, mengulurkan tangan untuk menyeka jejak basah yang mengalir di pipiku. “Sama seperti kamu tidak ingin aku menanggung semuanya, aku juga tidak menginginkan itu untukmu. Anda tidak sepenuhnya bertanggung jawab atas kedatangan delegasi Maldura dan akibatnya hati orang-orang berubah.”

Dia dengan lembut menghukum saya karena begitu sombong, tetapi pada saat yang sama, dia menerima kecenderungan saya untuk menyelesaikan banyak hal sebelum waktunya. Matanya—yang mengingatkanku pada langit cerah tak berawan—sepertinya melihat menembus diriku, langsung ke hatiku.

“Eli, saya pikir kita sedang berdiri di jurang perubahan generasi sekarang. Sejarah sedang dibuat. Sendirian, siapa pun tidak akan berdaya melawan arus yang mengamuk. Mereka akan tenggelam. Tapi bersama-sama, tidakkah menurutmu kita bisa mengatasi ini?

Perasaan yang menggenang dalam diriku berubah menjadi air mata yang memaksa diriku untuk menelannya kembali. Di saat-saat seperti ini, saya selalu merasa sangat bersyukur bahwa Pangeran Christopher adalah pria yang saya cintai.

“Ya. Ya, tentu saja, Yang Mulia.” Bibirku bergetar saat aku mencoba memaksanya untuk tersenyum.

Pangeran menyeringai padaku dan menekankan bibirnya ke dahiku. “Aku benar-benar tidak ingin kamu meninggalkan istana. Akulah yang membuatmu terlibat dalam urusan keluarga kerajaan. Wilayah Ralshen tempat tinggal Lord Bernard memiliki sedikit masa lalu yang bermasalah. Saya khawatir mereka tidak akan memperlakukan Anda dengan baik karena Anda adalah tunangan saya, tetapi tidak ada orang lain yang cocok untuk dikirim selain Anda.

Aku bisa merasakan kekhawatiran dalam suaranya. Meskipun aku merenung karena tidak ingin menyerahkan segalanya kepada sang pangeran, dia mempercayakanku dengan tugas yang sangat penting. Saya yakin itu adalah bukti imannya kepada saya.

“Kamu benar.” Aku mengangguk.

Ekspresi konflik di wajahnya akhirnya mereda. Dia memasukkan tangannya ke saku dadanya dan mengeluarkan sebuah tas kecil, yang dia ulurkan ke arahku.

“Apa ini?”

“Pesona,” katanya. “Saat kamu terpojok dan sangat membutuhkan bantuan, buka ini. Saya tidak berpikir waktu itu akan pernah datang, tetapi untuk berjaga-jaga.

Meskipun saya merasa penasaran dia menawari saya hal seperti itu, saya berterima kasih padanya dan menerimanya.

“Eli?” Suaranya begitu kuat dan penuh kehangatan saat dia memanggil namaku. “Saya akan menangani apa yang terjadi di istana dengan Maldura dan bertanggung jawab penuh untuk itu. Saya ingin Anda berurusan dengan Wilayah Ralshen. Bisakah saya mempercayakan tugas itu kepada Anda?

“Ya,” kataku, menatap tepat ke matanya.

Dia memberiku satu lagi senyum cerahnya. Kemudian suaranya menjadi lebih serius saat dia berkata, “Elianna, ada satu hal yang saya ingin Anda ukir di hati Anda sehingga Anda tidak pernah lupa. Kamu adalah ratuku. Kau satu-satunya orang yang aku inginkan di sisiku. Eli… Elianna, Putri Bibliofilku.” Pangeran Christopher dengan lembut membelai pipiku, dan aku bisa merasakan jantungku berdebar menanggapinya.

Aku mengalihkan pandanganku darinya, suaraku terasa sedikit kasar saat aku berkata, “Aku mengerti.”

Tatapannya melembut saat dia memperhatikanku, tapi kemudian dia menghela nafas kecil. “Menjengkelkan… Kita bahkan belum mencapai musim semi, namun ada begitu banyak hama yang mengganggu keluar dari setiap celah dan celah. Tetap saja, Eli, setelah ini selesai, yang harus kita lakukan hanyalah menunggu hari upacara resmi kita. Saya ingin Anda mempersiapkan diri untuk itu.” Ada nada menggoda pada kata-katanya, tetapi gairah di matanya tulus. Saya merasakan denyut nadi saya semakin cepat.

Pangeran mempercayakan saya dengan tugas yang sangat penting. Dia mengenali saya sebagai rekannya, bahwa kami akan berjalan di jalan ini bersama. Saya merasakan hal yang sama—membawa antisipasi yang sama untuk pernikahan kami.

Saat saya berdiri di sana, terpesona oleh mata birunya yang indah, saya memberanikan diri dan berkata, “Saya juga sangat menantikan musim semi yang akan datang, Yang Mulia… Pangeran Christopher.”

“Eli …” Joy tersaring melalui suaranya yang serak saat dia menyebut namaku, senyum lebar dan tulus di wajahnya. Saya menemukan diri saya tersenyum juga.

Asmara memenuhi udara di sekitar kami. Aku bisa merasakan panas di tangan sang pangeran dan dari napasnya saat dia mendekat. Caranya membelai kulitku membuat hatiku berdebar saat aku memejamkan mata. Tepat saat kehangatan bibirnya mendekati bibirku…

“Eli, aku menemukan bahan yang kamu inginkan di lemari besi, tetapi banyak di antaranya ditulis dalam bahasa Quetzal, jadi …” Pangeran Theodore melangkah ke sudut rak, dan saat dia melihat kami, dia membeku. “Oh…” Dia tetap tenang sambil berdeham dan berkata, “Maaf, saya akan menunggu. Lanjutkan.”

Segera, saya melihat urat-urat menonjol di dahi sang pangeran, sebuah retakan yang hampir terdengar bergema. Dia dengan lesu menjauh dariku, meluruskan dirinya sendiri. Ekspresi wajahnya mengingatkanku pada Lord Alexei.

Keduanya pasti memiliki hubungan darah, pikirku.

“Apakah itu sengaja?” tanya pangeran. “Benar, bukan? Saya bertaruh sepuluh ribu dora. Seharusnya aku tahu kau menjual kepada tanuki itu dan memilih mereka daripada aku. Orang tua busuk, dengan sikap palsu-sopan Anda. Kamu akan mati dalam kesepian, aku bersumpah.”

Yang Mulia, itu bukan cara yang tepat untuk berbicara dengannya…

“Saya akan berterima kasih karena Anda dengan ramah menyebut saya sebagai pria tua yang sopan daripada orang tua,” gurau Pangeran Theodore, terlihat geli seperti yang selalu dia lakukan dalam situasi ini.

Aku menyembunyikan wajahku di pelukan pangeran sambil menunggu rona merah di pipiku menghilang. Saya senang Yang Mulia tidak bergerak untuk menjauh dari saya. Seolah-olah dia memelukku untuk meyakinkanku bahwa ini adalah tempatku. Diam-diam, aku bersumpah pada diriku sendiri aku akan melakukan yang terbaik untuk memenuhi tugas kerajaanku sehingga aku bisa kembali ke tangan ini. Kekuatan mengisi saya, hangat dan nyaman.

Bab 5: Pelatihan Putri di Jalan

Tawa bergema di dalam kereta.

“Tepat sekali.” Wanita yang berbicara baru saja melewati usia paruh baya, dengan kehadiran yang begitu memerintah hingga melampaui semua orang. Dalam masyarakat kelas atas Sauslind, pengaruhnya menempati urutan kedua setelah Ratu Henrietta. Nama lengkapnya adalah Rosalia Strasser, tetapi dia lebih dikenal sebagai Duchess Strasser, ibu dari Lord Alexei dan Lady Therese.

Dia memiliki rambut pirang yang dibumbui garis-garis putih dan mata seperti danau di musim dingin, membuatnya tampak dingin dan menyendiri. Lord Alexei mirip dengan wajahnya, karena dia memiliki fitur yang cantik dan terpahat. Dahulu kala, dia diberi gelar terhormat “Mawar Beku”. Bahkan melewati masa jayanya, dia masih mempertahankan kecantikannya.

Saat ini, saya dan rombongan sedang berada di tengah jalan menuju tujuan, berniat menjenguk Lord Bernard yang sakit-sakitan. Bagian dalam gerbong kami begitu mewah dan hangat sehingga sulit dipercaya kami bepergian di tengah musim dingin, dikelilingi oleh sekelompok penjaga untuk menjaga keamanan kami.

Yang menghidupkan percakapan adalah wanita yang disebutkan di atas, Duchess Rosalia. Mereka yang mengenalnya tidak akan menemukan sesuatu yang salah tentang percakapan itu. Sebagai mantan putri kerajaan, dia sangat anggun dan halus, itulah sebabnya dia begitu dikenal karena tampak jauh dan sulit didekati. Namun, orang-orang yang berteman dengannya akan menemukan bahwa dia senang terlibat dalam percakapan yang tidak sopan.

“Mual di pagi hari Therese sangat parah sehingga dia tidak bisa makan sama sekali, tahu? Ketika akhirnya membaik, seolah-olah secara refleks, dia mulai melahap makanan favoritnya sendiri. Tidak mengherankan, dia sering mengalami sakit perut sebagai akibatnya.”

Mengingat kekacauan dari beberapa hari sebelumnya, aku diam-diam cekikikan pada diriku sendiri, berhati-hati agar kegembiraanku tidak terlalu terlihat agar aku tidak menyinggung bangsawan itu.

Wanita muda yang menjadi pusat pembicaraan kami saat ini adalah Lady Therese Ardolino, yang berada di sana untuk menemani kami saat kami meninggalkan ibu kota. Saya memiliki sangat sedikit teman, tetapi saya menghitungnya di antara mereka. Dia hamil dan akan melahirkan pada awal musim panas. Karena ini adalah pertama kalinya, dia telah menyebabkan banyak masalah bagi orang-orang di sekitarnya.

Menanggapi ucapan santai Duchess Rosalia, Lilia, yang menemaniku sebagai salah satu pelayanku, berkata, “Oh, ya. Suatu hari Earl Ardolino tampak pucat pasi ketika dia menyerbu istana dan menyeret beberapa dokter bersamanya. Saya bertanya-tanya tentang apa semua keributan itu. Dia berbicara dengan santai, tidak terintimidasi oleh sang bangsawan meskipun baru bertemu dengannya beberapa kali sebelumnya.

Senyum Duchess Rosalia melebar. “Salah satu pelayan yang panik dari rumah mereka mengirim utusan ke istana untuk memberi tahu earl. Suami saya dan saya bertemu dengan Ratu Henrietta ketika saya mendengar, dan saya bertanya-tanya apa yang mungkin salah. Suami saya, yang selalu khawatir, mulai berteriak agar mereka ‘memanggil bidan,’ meskipun dia belum melahirkan selama beberapa bulan lagi. Sejujurnya, pria selalu kehilangan ketenangan saat Anda benar-benar membutuhkannya. Mereka sama sekali tidak berharga.” Dia mengucapkan kata-kata itu tanpa belas kasihan atau penyesalan, seolah-olah menyatakan fakta begitu saja. Aku merasa sedikit canggung mendengarkan.

Kedua pelayannya hanya terkikik, seolah terbiasa dengan ucapannya yang blak-blakan. Tata krama mereka sehalus pelayan mana pun di istana. Ketika saya menemukan diri saya terkesan dengan seberapa baik mereka berperilaku, Duchess Rosalia mengarahkan senyumnya ke arah saya.

“Kudengar dia juga menyebabkan masalah untukmu, Lady Elianna. Anda bertemu dengan putra saya ketika Earl Ardolino menerobos masuk, ya? Saya diberi tahu bahwa dia mendesak Anda untuk mendapatkan jawaban tentang bagaimana seorang wanita yang mengalami kehamilan pertamanya dapat mengatasi sakit perut. Anda bukan dokter, demi Tuhan. Saya merasa sangat malu sampai hampir tersipu ketika seseorang menyampaikan kejadian itu kepada saya nanti.”

Sebelum aku bisa menggelengkan kepala dan meyakinkannya, Lilia tertawa terbahak-bahak. “Para pelayan masih bergosip tentang itu. Earl Ardolino memiliki cemberut permanen terukir di wajahnya, namun begitu dia mendengar tentang istrinya, dia tampak seperti baru saja melihat hantu! Dia pasti sangat mencintai Lady Therese.”

“Oh?” Duchess menyeringai nakal, penuh rasa ingin tahu saat dia menggoda pelayan mudaku. “Saya percaya hal yang sama bisa dikatakan untuk Lady Elianna, bukan? Pangeran Christopher memanggil jenderal yang dikenal sebagai Dewa Pertempuran untuk membelanya dalam perjalanannya, dan dia bahkan mengirim putraku—tangan kanannya yang berharga—bersama kami juga. Orang yang sangat dicintai dan dilindungi di sini adalah Lady Elianna, lebih dari putriku.”

Mendengar bagaimana hubungan kami terlihat di mata orang luar membuatku malu. Hanya beberapa jam yang lalu, Yang Mulia ragu untuk melepaskan saya dari pelukannya meskipun begitu banyak orang yang memperhatikan kami. Akhirnya Kakek Teddy membentak kami untuk membubarkannya.

Topik itu menjadi fokus utama untuk percakapan beberapa menit berikutnya. Saya takut mereka akan terus mengulanginya ketika salah satu pelayan senior bangsawan menambahkan, “Orang-orang membicarakan tentang waktu yang tepat bagi Lady Therese untuk hamil. Ini adalah waktu yang tepat untuk melahirkan jika Anda mengkhawatirkan masa depan, setidaknya menurut rumor.”

Aku memiringkan kepalaku, bingung dengan apa yang dia simpulkan.

Dia menertawakan reaksi saya dan tersenyum hangat ketika dia berkata, “Kamu dan Pangeran Christopher pasti akan segera memiliki anak sendiri. Bangsawan lain berharap jika keturunan mereka hampir seusia, mereka akan bisa berteman denganmu.”

“Apa…?” Rahangku jatuh. Percakapan itu membuatku sangat terkejut. Aku bahkan lupa memerah.

Meskipun pernikahan resmi kami akan berlangsung di musim semi, kami masih punya waktu antara sekarang dan nanti. Anak-anak bahkan lebih jauh dari itu. Selain itu, dia berbicara seolah-olah orang sudah mengantisipasi seorang anak yang bahkan belum aku hamil. Mungkin itu wajar bagi bangsawan, tapi pikiranku belum cukup mencerna kenyataan dari apa yang terjadi di sekitarku.

Di seberangku, Lilia mendesah putus asa. “Saya tidak mengerti bagaimana Anda bisa begitu tidak menyadari hal-hal yang berhubungan langsung dengan Anda, Lady Elianna. Alasan mengapa begitu banyak bangsawan mengumumkan pertunangan mereka sejak Perjamuan Malam Suci adalah karena mereka mengantisipasi pernikahanmu dengan sang pangeran. Semua orang telah menyadari betapa solidnya hubungan kalian dan sekarang sedang merencanakan masa depan.”

Aku mengangguk, merasa sedikit mati rasa karena keterkejutan pada saat ini.

Suara Duchess Rosalia terdengar santai saat dia berkata, “Nona Lilia benar. Sejak tahun baru, pembicaraan beralih dari pertunangan menjadi kehamilan dan kelahiran. Pada catatan itu…Saya harap Anda akan berbagi. Bagaimana perkembangan kalian berdua?”

“Maju? Saya tidak yakin apa yang Anda maksud?” Aku mengerutkan alisku padanya, tidak yakin kemana arah pembicaraan ini.

“Kebaikan.” Duchess Rosalia sangat mirip dengan putrinya sampai matanya berbinar karena penasaran. “Kenapa, saya mengacu pada kemungkinan seorang anak antara Yang Mulia dan Anda sendiri, tentu saja.”

Senyum sopan, seperti wanita di wajahku membeku di tempatnya. Saya seharusnya memberikan tanggapan formal, “Saya berharap kita akan hamil beberapa saat setelah upacara.” Tapi kata-kata itu tidak mau keluar. Saya melihat keinginan di matanya, dan sifat pemalu saya mendapatkan yang terbaik dari saya.

Kalau dipikir-pikir, sejak aku menjadi dekat dengan Lady Therese, bangsawan itu muncul di pesta teh kami untuk bergabung dengan putrinya menggodaku.

“Sehat?” dia bertanya, mendorongku untuk menjawabnya. Dia menjadi lebih gigih dari biasanya. “Ini hanya di antara kita para gadis. Aku tahu betapa tergila-gilanya Chris padamu. Tidaklah keterlaluan bagiku untuk berpikir kalian berdua telah melewati batas itu, bukan?

“Um, kurasa…?” Saya praktis mencicit kata-kata itu seperti tikus, sama memalukannya dengan mengakuinya.

Aku hampir ingin pingsan di sana, seperti yang aku alami beberapa hari sebelumnya ketika sang pangeran memelukku, tetapi aku malah mencoba untuk fokus bekerja otakku… Mengapa Duchess Rosalia tiba-tiba mengungkit hal ini?

Sementara aku duduk di sana tampak bermasalah, Lilia dan pelayan muda bangsawan menjadi merah padam ketika mereka menunggu dengan cemas sampai aku memberikan jawaban yang tepat. Sejujurnya, sepupu saya sama sekali tidak membantu di sini.

Pelayan senior lainnya tertawa lebar sebelum melangkah untuk menyelamatkanku. “Kamu telah membuat Lady Elianna tidak nyaman.”

Duchess Rosalia menghela nafas, sekarang bosan dengan percakapan itu. Dia memandang Lilia dan aku dengan kekecewaan. “Saat aku seusiamu, banyak gadis yang menikah dan melahirkan. Aku harus dikelilingi dengan cucu sekarang. Betapa banyak waktu yang telah berubah…” Suaranya mengandung nada muram saat dia berbicara.

“Uh, um,” Lilia tergagap, mencoba menunjukkan pertimbangan dengan mengubah topik. “Saya mendengar bahwa Lord Alexei tidak kekurangan lamaran pernikahan dari para wanita, tidak seperti Lord Glen. Pasti masuk akal baginya untuk memiliki anak sebelum Lady Therese.”

Pada saat itu, udara di dalam kereta sepertinya membeku.

Meskipun saya berhasil mempertahankan senyum di wajah saya, dalam hati saya panik ketika saya berkata, “Orang-orang menyamakan Lord Alexei dengan Alepatos, dewa kecerdasan yang mendukung Dora yang maha kuasa. Alepatos dikenal karena mengejar pengetahuan di atas segalanya. Mungkin Lord Alexei akan menikah di masa depan, tapi untuk saat ini saya curiga dia menikmati pekerjaannya.”

Saat dia menyadari aku menutupi ucapannya yang tidak sopan, Lilia menjadi pucat. Aku memberinya senyum simpatik.

“Memang,” pembantu senior bangsawan itu menjawab dengan lancar. “Lord Alexei dikenal sangat ketat dan berinvestasi dalam pekerjaannya. Meskipun tidak ada kekurangan pembicaraan pernikahan di sekitarnya, para wanita bangsawan muda secara konsisten memberinya tempat tidur yang luas. Usia pernikahan rata-rata meningkat saat ini. Wanita dari House Odin yang melihat kami pergi di ibukota adalah salah satu contohnya.” Dia berhenti dan kemudian berkata, “Saya ingin tahu apakah sebagian dari itu adalah dukungan Anda bagi wanita dan bidan untuk menjadi pekerja medis, Lady Elianna.”

“Oh ya,” kata pelayan yang lebih muda, yang tersenyum lebar di wajahnya. “Melahirkan sangat penting dan dapat mengancam jiwa ibu dan anak. Namun bidan yang membantu hal ini selalu dipandang rendah dalam komunitas medis. Dokter dengan pengetahuan mendalam tentang penyakit dan cedera lebih dihormati, memberi mereka rasa superioritas yang aneh. Tapi setiap kehidupan sama berharganya dengan kehidupan lainnya.”

Kata-katanya, meski tidak terduga, meninggalkan kesan mendalam pada saya. Aku tersenyum padanya, dan sebagai gantinya, pelayan muda itu dengan malu-malu balas tersenyum padaku.

“Itulah mengapa saya sangat senang dengan kebijakan yang Anda dukung,” katanya. “Saya berasal dari keluarga bidan. Ibuku juga salah satunya, dipekerjakan oleh Lady Therese. Mereka mungkin bukan dokter, tapi mereka sangat diperlukan ketika tiba waktunya bagi seorang wanita untuk melahirkan. Saya selalu kesal melihat mereka didiskriminasi.”

Meskipun mereka memiliki keahlian medis, pengetahuan mereka hanya bersandar pada kelahiran, sehingga bidan tidak diakui sebagai dokter yang sebenarnya. Di masa lalu, bahkan ada periode di mana wanita seperti itu disebut sebagai penyihir — terpesona sekaligus ditakuti. Tapi wanita muda ini mengatakan yang sebenarnya: setiap nyawa sama berharganya.

“Kau benar,” gumamku pada diriku sendiri, dengan penuh kasih mengingat bagaimana aku mulai mensponsori kebijakan itu musim panas lalu. “Bahkan dalam kedokteran, ada spesialisasi — mereka yang fokus pada obat-obatan untuk menyembuhkan penyakit dan mereka yang fokus pada perawatan terbaik untuk cedera. Jika ada begitu banyak jalur berbeda yang tersedia, maka wajar jika kita memiliki profesional yang berpengalaman di bidang tertentu. Para dokter yang melayani istana pasti memiliki pengetahuan tentang melahirkan, tetapi kenyataannya di kota-kota berbeda. Banyak yang masih mengandalkan bidan.”

Ini juga mungkin karena kelahiran melibatkan privasi ibu, sehingga banyak pria secara historis dikecualikan dari menghadiri atau menyaksikannya. Wanita dengan pengetahuan yang sebanding dianggap sebagai gangguan di dunia medis yang didominasi pria.

Seperti dalam kasus keluarga pembantu muda ini, banyak bidan yang mewariskan karir dan ilmunya kepada anak perempuan mereka, menjaganya turun temurun dari generasi ke generasi. Tetapi mengapa mereka tidak menggunakan apa yang mereka ketahui untuk menyebarkan kesadaran? Itu perlu dibagikan. Sebelum kami menjadi pria atau wanita, kami adalah orang-orang yang paling utama, dan nyawa dipertaruhkan.

“Saya pernah mendengar di beberapa desa terpencil di mana tidak ada dokter lain, orang meminta bantuan bidan,” kata saya. “Saya pikir sangat penting bagi kita untuk membuka pintu ilmu kedokteran bagi mereka. Biasanya, tanggapan yang tepat adalah menambah jumlah dokter di negara ini, tetapi satu-satunya pilihan kami saat ini adalah mengandalkan mereka yang sudah memiliki pengetahuan. Mereka yang bangga dengan pekerjaannya sebagai bidan mungkin menganggap apa yang telah saya lakukan sebagai sesuatu yang sembrono. Namun, saya percaya kehidupan juggling di tangan mereka hanya dapat bertahan untuk mendapat manfaat bila dilengkapi dengan lebih banyak informasi.

Sejak terjadinya Ashen Nightmare enam belas tahun yang lalu, saya sangat menginginkan satu hal: agar pengetahuan medis dibagikan seluas mungkin.

“Hoho.” Duchess Rosalia terkikik saat mengingat sesuatu. “Saya mendengar ada yang menentang tindakan Anda, mengklaim, ‘Bidan yang tidak memiliki pengetahuan medis tidak berhak menyebut dirinya dokter.’ Nitwits, banyak dari mereka. Begitu terjebak dengan mempertahankan peraturan saat ini, mereka bahkan tidak dapat menerima gagasan bahwa tindakan yang berbeda mungkin lebih baik. Saya diberi tahu bahwa sang pangeran membungkam mereka dengan mengatakan, ‘Kalau begitu mengapa Anda semua tidak menjadi dokter dan menempatkan diri Anda sendiri di desa-desa terpencil di mana mereka hanya memiliki bidan untuk melayani mereka?’ Aku setuju dengannya. Mereka yang terlalu mabuk dengan kekuatan mereka sendiri untuk menunjukkan empati kepada orang lain sebaiknya mengalami sendiri situasi itu.”

Aku tersenyum pahit. Kedokteran adalah jalur karir yang melibatkan kehidupan orang lain, dan butuh waktu dan usaha yang tidak sedikit untuk mencapai keahlian yang dibutuhkan untuk menjadi seorang dokter. Mereka yang melakukannya bangga dengan profesi mereka, dan tidak heran mereka menganggap ukuran saya sulit untuk dicerna. Namun, hal itu tidak mengubah fakta bahwa para bidan telah dipanggil untuk memenuhi peran dokter di seluruh negeri.

Ada keyakinan kuat dalam suara pelayan muda itu saat dia berkata, “Saya setuju dengan kebijakan Anda, Lady Elianna. Ada yang mengeluh bahwa perempuan lebih cocok untuk peran pendukung, seperti menjadi perawat, tapi jujur, nenek saya berada di sudut yang berlawanan. Dia mengatakan tidak ada gunanya kami mencoba bersaing dengan laki-laki untuk berdiri di bidang medis. Tetapi dia memiliki dokter pemula yang memintanya untuk memberikan pengetahuannya kepada mereka. Dalam hal ini, saya pikir wanita harus masuk ke bidang medis yang didominasi pria dengan pengetahuan khusus mereka sendiri dan membuat tempat untuk diri mereka sendiri di sana. Pria harus merasa terintimidasi oleh kita. Karena kami wanita, kami mewarisi pengetahuan yang tidak mereka miliki.”

Kata-katanya begitu menggugah, mataku melebar karena terkejut. Di sampingku, Lilia tertawa terbahak-bahak.

Pelayan senior itu tersenyum ketika dia mengembalikan topik itu kembali ke poin aslinya. “Semakin banyak perempuan memiliki kesempatan menjadi dokter dan praktik, maka rata-rata usia pernikahan akan semakin tinggi. Kudengar Lady Pharmia dari House Odin juga tertarik untuk menjadi dokter.”

“Memang,” kata Duchess Rosalia sambil menghela nafas kecil. Dia melirik ke arahku sekilas. “Gadis itu secara alami adalah orang yang rajin. Jika saya tidak salah, Lady Elianna, Anda memperkenalkannya ke fasilitas medis di ibukota. Sejak itu, dia sering mengunjungi tempat itu, dan desas-desus mulai beredar di antara orang-orang. Tentunya Anda tidak perlu bersusah payah untuk memberi Duke Odin alasan lebih jauh untuk membenci Anda.

Kata-katanya membuat saya mundur, tetapi saya dengan cepat menjelaskan, “Saya pernah mendengar adik laki-laki Lady Pharmia tidak dalam kesehatan yang baik. Dia sudah tertarik pada kedokteran untuk beberapa waktu sekarang. Jadi aku…” Aku tidak mengira telah melakukan kesalahan dengan melakukan apa yang telah kulakukan, tetapi suaraku tetap meruncing.

Duchess menghela nafas sekali lagi, tetapi kali ini hampir ada sesuatu yang simpatik dan lembut. “Kamu benar-benar berhati lembut. Di permukaan, Duke Odin memberi Anda dan pangeran restunya, tetapi tentunya Ratu Henrietta telah memberi tahu Anda bahwa dia hanya menunggu kesempatan sempurna untuk menarik permadani keluar dari bawah Anda.

Aku menarik wajah.

Ratu Henrietta awalnya berasal dari House Odin. Mereka adalah rumah bangsawan kuno dan terhormat, yang dapat melacak akarnya langsung ke keluarga kerajaan. Adipati saat ini adalah kakak laki-laki Ratu Henrietta (menjadikannya paman Pangeran Christopher). Rumah mereka pernah menikmati peningkatan pengaruh karena hubungan mereka dengan keluarga kerajaan, tetapi ketika Yang Mulia jatuh sakit dengan Ashen Nightmare, kesehatannya yang menurun berdampak negatif pada kekuasaan mereka. Saat ini, House Odin memimpin wilayah barat di mana Pelabuhan Kelk berada dan menjaga hubungan baik dengan Miseral Dukedom karena ikatan keluarga di sana.

House Odin sangat konservatif dan sangat menghargai garis keturunan lama, seperti keluarga kerajaan. Ketika Yang Mulia dan saya pertama kali bertunangan, House Odin adalah orang yang memprotes paling keras, atau begitulah yang saya dengar.

Setelah cara mereka memperlakukannya di masa lalu, Ratu Henrietta telah membuat jarak antara dirinya dan keluarganya, tetapi pengaruh House Odin yang dipertahankan bukanlah sesuatu yang dapat dengan mudah diabaikan, bahkan berkurang seperti sekarang. Mendengar bahwa saya langsung menginjak kaki tuan dengan mengganggu putrinya membuat saya terdiam. Namun…

“Lady Pharmia juga salah satu temanku,” kataku.

Empat tahun lalu ketika saya terpilih menjadi tunangan pangeran, Lady Therese adalah orang pertama yang berteman dengan saya. Sifatnya yang terus terang dan jujur ​​membuatku tertarik, dan saat kami berdua semakin dekat, dia memperkenalkanku pada salah satu sepupu Pangeran Christopher lainnya—Lady Pharmia.

Seperti Lady Therese, dia juga berusia sembilan belas tahun. Rambut pirangnya sangat gelap hingga hampir cokelat kemerahan, dan seperti Lilia, dia memiliki mata cokelat. Bagian yang paling penting dari penampilan Lady Pharmia bagi saya adalah tahi lalat tepat di bawah matanya, tetapi selain itu dia adalah individu yang sangat pendiam dan pendiam. Tidak seperti saya, dia ahli menyulam dan menyukai musik. Dia juga sangat anggun dan bijaksana, membuatnya menjadi orang yang nyaman untuk berada di sekitar.

“Lady Pharmia memiliki mata yang sangat tajam, saya pikir dia akan dapat menunjukkan area mana yang dapat ditingkatkan oleh fasilitas medis kami,” lanjut saya. “Yang paling penting, dia sangat proaktif ingin terlibat.”

Diam-diam, saya bertanya-tanya pada diri sendiri apakah Lady Pharmia tidak memiliki jalannya sendiri yang ingin dia kejar, mirip dengan Lady Anna. Meskipun aku tidak sedekat aku dengan Lady Therese, kami berdua masih berteman baik. Ketika saya benar-benar tersesat di acara masyarakat kelas atas, Lady Pharmia akan selalu dengan santai masuk untuk menjaga saya.

Mungkin tindakan saya telah menciptakan kesempatan bagi seorang wanita bangsawan dari keluarga terhormat seperti dia untuk menghabiskan lebih banyak waktu di kota dengan orang-orang daripada menikah. Jika itu cukup menyebabkan Duke Odin membenciku, maka aku tidak akan menyesal.

Duchess Rosalia memiliki tatapan termenung di matanya saat dia menghembuskan napas dengan lembut. “Ya, saya kira Anda pasti punya alasan untuk melakukan itu. Saya tidak punya urusan mengkritik Anda jika itu masalahnya. Sayangnya, terkadang niat terbaik seseorang tidak selalu seperti yang mereka harapkan.”

Aku memiringkan kepalaku, tidak yakin siapa yang dia maksud, tetapi dia menghela nafas lagi dan sepertinya menenangkan diri. Matanya berubah serius sekali lagi. Dia memiliki aura bermartabat yang Anda harapkan dari seorang wanita bangsawan yang beroperasi di masyarakat kelas atas.

“Nona Lilia,” katanya, “Aku tahu kamu sedang menikmati pekerjaanmu sebagai pembantu saat ini, tetapi jika kamu tidak hati-hati, kamu akan berakhir sama seperti anakku. Yah, mungkin tidak persis sama. Alexei pernah bertunangan sebelumnya, hanya hal-hal yang berjalan ke selatan.

“Apa…?” Rahang Lilia jatuh.

Rupanya dia tidak tahu. Sejujurnya, saya baru mengetahui hal ini baru-baru ini sehubungan dengan tugas resmi saya.

Duchess Rosalia tetap acuh tak acuh, mengangguk ketika dia menjelaskan, “Putraku memiliki sejarah kelam dengan Wilayah Ralshen. Gadis yang bertunangan dengannya berasal dari sini. Itu sepertinya menjadi alasan dia menolak untuk menetap dengan siapa pun. ” Ada beberapa nuansa yang tak terucapkan di sana, seolah-olah dia bertekad untuk meredam sikap keras kepala Lord Alexei.

Aku mundur, merasakan keringat dingin di dahiku, meskipun aku sudah terbiasa dengan perilaku seperti itu darinya pada saat ini.

“Itu mengingatkanku, Nona Elianna. Sang ratu khawatir meninggalkan tugas ini kepadamu selama periode yang sangat penting. Anda seharusnya berada di tengah-tengah pelatihan putri sekarang, ”kata sang duchess.

“Oh tidak, tidak apa-apa,” kataku cepat. Untuk sepadat saya, saya masih memiliki firasat buruk tentang ke mana arahnya. Gerbong itu menyisakan sedikit ruang bagi saya untuk berlari, tetapi saya sangat ingin melarikan diri.

Senyum perlahan merayap di bibir Duchess Rosalia. Tatapan dingin di matanya saat dia menatapku membuat julukan “Mawar Beku” sangat cocok untuknya.

“Jadi,” lanjutnya, mengabaikan apa yang kukatakan, “Ratu Henrietta telah menyerahkan tugas itu kepadaku. Kami akan dengan hati-hati dan cermat memeriksa pelatihan Anda selama perjalanan kami. Tapi untuk saat ini, ada satu hal khusus yang ingin saya fokuskan.” Dia berhenti, kata-katanya sangat sugestif saat matanya menyala karena geli. “Mari belajar tentang bagaimana menjadi lebih intim dengan pasangan Anda. Dengan begitu kita bisa mengejutkan sang pangeran setelah tugasmu selesai. Anda tahu, Yang Mulia dan raja sangat ingin melihat cucu mereka secepat mungkin.”

Jika pernyataannya yang tiba-tiba adalah sesuatu yang harus dilakukan, perjalanan ini pasti akan menjadi perjalanan yang sulit bagiku.

Bab 6: Hubungan Sakit Keluarga Kerajaan

Wilayah Ralshen terletak tepat di sebelah Wilayah Azul, menempatkannya di perbatasan Norn. Dalam kondisi normal, dibutuhkan kereta dari ibu kota sepuluh hari untuk mencapai tempat ini. Hanya perlu tiga kali dalam keadaan darurat jika kuda tercepat yang ada dikirim, tetapi kami membutuhkan waktu lebih lama dari biasanya mengingat seberapa dalam hujan salju sepanjang tahun ini.

Sebenarnya, Ksatria Sayap Hitam membuat rumah mereka di sini di Wilayah Ralshen, mempertahankan perbatasan timur kita. Akan lebih cepat bagi Kakek Teddy untuk langsung kembali ke Wilayah Ralshen tanpa kami, tetapi para ksatrianya telah dipanggil ke ibukota untuk misi khusus. Karena dia seharusnya menemani kami untuk perlindungan, dia mengambil jalan memutar untuk kembali.

Untuk saat ini, mari mundur ke beberapa hari yang lalu sebelum saya meninggalkan istana…

Saya duduk di kantor Lord Alexei, di tengah rapat. Tuan yang dimaksud baru saja berusia dua puluh lima tahun. Dia adalah seorang pemuda yang dikenal karena kecerdasan dan bakatnya. Dia halus dan tampan, dengan mata biru sedingin es dan rambut hitam legam, meskipun dia memiliki aura menyendiri tentang dirinya. Dia sama dinginnya terhadap semua orang (apa pun jenis kelaminnya), yang membuatnya mendapatkan julukan “Keturunan Es”.

Untuk tujuan perjalanan kami, Yang Mulia mengirim Lord Alexei untuk mengawasi perjalanan kami dan mendukung saya dalam masalah politik. Tugas saya termasuk menghadiri upacara peringatan di Wilayah Ralshen serta mengunjungi Lord Bernard yang sakit-sakitan.

Selama pertemuan kami, saya menegaskan sejauh mana apa yang diharapkan dari saya. Lalu, saat aku mencoba memfokuskan kembali diriku pada tugas yang akan datang, Lord Alexei menghela nafas pelan.

“Kamu agak tebal dalam hal rumor yang beredar dan ketika orang memiliki motif tersembunyi. Saya yakin Therese juga belum menyebutkan ini kepada Anda, jadi saya kira saya akan memberi tahu Anda sendiri, ”katanya, mengawali apa yang akan menjadi penjelasannya tentang pertunangannya yang gagal. “Wilayah Ralshen telah ditinggalkan tidak hanya sekali tetapi dua kali dalam sejarah kami oleh keluarga kerajaan. Saya menganggap Anda tahu apa yang saya bicarakan?

Sedikit bingung mengapa dia mengungkit hal itu, aku mengangguk ragu.

Insiden pertama yang dia maksud berasal dari saat Ryzanity berkembang biak di dalam perbatasan kekaisaran lama. Ketika agama-agama lain menyebar di sepanjang jalan raya utama benua dan mendorong mundur Ryzanity, sebuah denominasi ekstremis merasakan agama mereka terancam. Mereka telah memantapkan diri mereka di Norn di mana Ryzanity adalah agama negara, dan karena kedekatan mereka, Ralshen ditelan juga. Ada banyak orang di kawasan itu yang, melalui pengaruh negara-negara tetangga, menjadi penganut Ryzanity.

Para ekstremis mengidentifikasi jalan raya yang keluar dari Sauslind sebagai “akar segala kejahatan” dan menuntut agar ditutup. Tuan daerah Ralshen adalah yang pertama melangkah maju, diikuti oleh para bangsawan lainnya, dan mengatakan dia akan memenuhi tuntutan mereka. Namun, Sauslind tidak mungkin menerima permintaan sepihak seperti itu. Lagipula, keluarga kerajaan telah menentang Raja Pahlawan. Keyakinan monoteistik juga menonjol di sini, dan orang-orang menikmati kebebasan beragama yang disediakan. Karena itu, keluarga kerajaan khawatir Ralshen mungkin dalam bahaya memulai pemberontakan. Bahkan ketika para ekstremis memprovokasi kekerasan di sana, ibu kota meninggalkan wilayah itu untuk menjaga dirinya sendiri dan menjadi gurun pasir.

Insiden berikutnya terjadi empat puluh tahun yang lalu. Norn berada di puncaknya, dan dengan dukungan dari beberapa wilayah kekaisaran, mereka mulai menyerang kami dari timur dalam apa yang disebut Perang Jalan Raya Kontinental. Jalan raya di Benua Ars dulunya terbagi menjadi dua. Ada jalan raya utara yang melewati wilayah bekas Kekaisaran Kai Arg, dan ada jalan raya selatan yang melewati Sauslind. Namun, pada saat perang dimulai, rute utara telah lama menghilang karena konflik di wilayah kekaisaran lama, dan jalan raya selatan Sauslind adalah metode utama perjalanan dan perdagangan sekarang. Sebuah faksi dari Kekaisaran Kai Arg yang jatuh telah berusaha untuk merebut kembali kejayaan mereka sebelumnya dengan membuat Norn menyerang kami, yang menyebabkan perang tersebut.

Belakangan berteori bahwa Maldura telah memicu ini, berusaha memulihkan jalan raya utara karena itu mengarah langsung ke negara mereka sendiri dan pernah menjadi sumber kekuatan ekonomi bagi mereka. Masuk akal; faksi dari kekaisaran yang jatuh itu terkunci dalam konflik internal yang konstan. Mereka tidak mampu membiayai negara lain sendirian.

Ada juga yang menduga Maldura berada di balik insiden delapan puluh tahun lalu dengan faksi Ryzanity yang menduduki Wilayah Ralshen. Tidak masuk akal untuk percaya bahwa penguasa daerah telah dibujuk untuk bekerja sama dengan mereka, mengingat kebangkitan jalan raya utara juga akan menguntungkan Wilayah Ralshen karena lebih dekat dengan mereka daripada jalan raya selatan. Dalam kasus Maldura, jalan raya selatan tidak pernah mencapai mereka; pintu masuk baratnya terletak di Pelabuhan Kelk, mengarah ke negara-negara barat dan kepulauan.

Ketika Sauslind diserang dari timur, mereka terpaksa mengambil posisi bertahan. Jalan raya mengarah langsung ke ibu kota, dan untuk melindunginya, mereka mengira satu-satunya pilihan mereka adalah memblokir pasukan yang melanggar batas.

Ini adalah jawaban yang kupikir paling tidak diinginkan oleh Lord Alexei dariku.

Aku menatap mata birunya yang sedingin es saat memastikan apa yang kuketahui, meskipun aku tidak yakin bagaimana sejarah ini terkait dengan apa yang ingin dia diskusikan denganku.

“Saat itu,” kata Lord Alexei, “Bakula sedang memimpin pasukan pusat kita. Melalui skema yang aneh, dia berhasil mematahkan barisan musuh kita. Dialah yang memimpin Sauslind menuju kemenangan. Namun, kemenangan itu bukannya tanpa pengorbanan tersembunyi.”

Kami tidak hanya memiliki pasukan yang mendekat dari timur, ada juga detasemen yang menyerang dari timur laut. Mereka mencoba menjepit pasukan Sauslind saat kami mencoba melawan garis utama musuh.

Lord Alexei mengangguk pada dirinya sendiri ketika dia berkata, “Setelah insiden dengan Ryzanity di Ralshen, seorang anggota keluarga kerajaan ditunjuk sebagai penguasa daerah. Yang hadir saat itu adalah Lord Bernard. Dia, tentu saja, memimpin pasukannya sendiri sebagai tanggapan atas invasi tersebut, tetapi pasukan Sauslind tidak membantu mereka. Sebaliknya, mereka mengepung wilayah tersebut sehingga mereka dapat menghentikan pasukan utama musuh untuk bergabung dengan detasemen yang sudah berada di dalam perbatasan kita. Akibatnya, keluarga kerajaan sekali lagi menelantarkan wilayah itu.”

Merasa sedih, aku menunduk ke pangkuanku.

Orang yang memimpin pasukan kami pada saat itu adalah orang yang memiliki kekuatan besar di dalam militer. Dia memalingkan pandangannya dari korban yang mengakibatkan Wilayah Ralshen. Saat itu, Ksatria Sayap Hitam belum terbentuk. Tidak adanya tentara resmi di wilayah itu adalah bagian dari apa yang menyebabkan begitu banyak kerugian juga.

Jika Sauslind mengirim pasukan mereka untuk memperkuat Wilayah Ralshen, musuh mungkin telah menerobos barisan mereka dan menyerbu ibu kota. Mereka mempertimbangkan kemungkinan itu dan memilih untuk mengorbankan Wilayah Ralshen.

Setelah mengetahui bahwa pasukan utama mereka telah dipukul mundur, penempatan musuh di dalam wilayah tersebut terdengar mundur, tetapi mereka meninggalkan sejumlah korban di belakang mereka. Upacara peringatan yang akan saya hadiri adalah sesuatu yang telah dilakukan setiap tahun sejak itu. Kakek Teddy telah menghadiri masing-masing, jadi mengantarku ke sana bukanlah halangan baginya.

Ketika Pangeran Christopher menyebutkan bahwa orang-orang di wilayah itu mungkin tidak memperlakukan saya dengan baik karena hubungan saya dengan keluarga kerajaan, inilah yang dia maksud. Tetap saja, aku bertanya-tanya apakah tempat itu juga memiliki semacam hubungan yang dalam dengan Lord Alexei.

Aku mengintip ke arahnya.

Dia memiliki ekspresi kesal di wajahnya saat dia menghela nafas sekali lagi. “Sepuluh tahun yang lalu, keluarga bangsawan yang dinikahi Lord Bernard datang kepadaku tentang lamaran pernikahan dengan putri dari rumah mereka. Seperti yang terlihat jelas dari konteks sejarah, dia ingin meningkatkan pengaruh keluarga kerajaan di wilayah tersebut.”

Saya tetap diam, meskipun saya terkejut sekaligus bingung dengan wahyu ini.

Saya memahami motivasi politik yang berperan di sini. Wilayah itu dipandang sebagai kewajiban, tetapi keluarga kerajaan juga merasa menyesal atas kesalahan masa lalu mereka. Untuk mempertahankan koneksi ke wilayah tersebut dan mempertahankan pengaruh di sana, salah satu pilihannya adalah perkawinan politik. Lord Alexei tidak diragukan lagi adalah pilihan terbaik mereka untuk ini. Saat ini, dia hanya berada di urutan ketiga untuk tahta.

Namun, yang menggangguku adalah bagaimana dia berbicara tanpa perasaan, seolah-olah masalah itu bukan urusannya. Memang, sepuluh tahun telah berlalu sejak itu, tapi aku tidak bisa menghilangkan kegelisahan yang kurasakan.

“Aku tidak pernah mendengar tentang ini di masyarakat kelas atas,” kataku. Lalu, karena tidak bisa menghilangkan rasa ingin tahuku, aku bertanya, “Um…bagaimana hasil pertunanganmu?”

“Dia meninggal,” katanya blak-blakan.

“Maaf…?”

“Lady Lindsey Ralshen adalah namanya. Saat itu, kami berdua berusia lima belas tahun. Pembicaraan pertunangan berjalan lancar, dan kami akan mengumumkannya secara publik. Sebelum kami bisa, insiden tak terduga mengakibatkan kematian dini. Pertunangan saya dibatalkan dan tidak pernah diresmikan. Namun, ada kemungkinan besar topik tersebut akan muncul saat kita pergi ke sana. Harap diingat apa yang telah saya katakan.

Kebingungan saya semakin meningkat ketika saya duduk di sana, tidak bisa berkata-kata.

“Ada pertanyaan lain?” Dia bertanya.

Kata-kata itu keluar dari mulutku sebelum aku bisa memikirkannya. “Apa pendapatmu tentang pertunangan itu, Tuan Alexei?”

“Apa?”

“Dia akan menjadi pasangan hidupmu, kan? Apakah Anda … menerima pengaturannya?

Untuk sesaat dia mengejek, senyum dingin di wajahnya. Itu menghilang hampir secepat itu dan dia menatapku dengan ekspresi dingin.

“Itu adalah pernikahan politik antara bangsawan. Emosi apa yang wanita harapkan dari pria seperti saya untuk ditunjukkan? Haruskah saya diganggu dengan kenangan kematiannya yang tragis meskipun tidak ada cinta dalam persatuan kami? Wanita sering bermimpi menjadi satu-satunya yang mampu menyelamatkan pria dalam posisi itu, bukan? Itu adalah kiasan umum dalam cerita dan drama.” Suaranya sedingin es saat berbicara, dan jelas aku telah melangkah ke tempat yang tidak diinginkan.

Lord Alexei kemungkinan besar telah terjebak dalam desas-desus seperti itu selama tunangannya meninggal, dan wanita lain telah mendekatinya karena simpati dan rasa ingin tahu, bertujuan untuk merebut tempat yang sekarang terbuka di sisinya.

Setelah melangkah ke wilayah terlarang, saya merasa canggung dan meminta maaf kepadanya atas pertanyaan yang tidak sensitif itu.

“Aku tidak keberatan,” katanya datar. “Saya tahu semua wanita itu sama. Mereka memiliki kecenderungan untuk terobsesi dengan cerita, yang membutakan mereka dari kenyataan. Bukankah kamu dimarahi karena hal serupa baru-baru ini?”

“Yah, aku… Ya, kurasa begitu.” Meskipun kata-katanya akurat, saya merasa terdorong untuk memprotesnya. “Tapi, um, tidak semua wanita seperti itu.” Kata-kata itu terasa akrab. Saya cukup yakin saya telah mengatakannya sebelumnya.

Saat aku tenggelam dalam pikiran, dia menghela nafas untuk kesekian kalinya. “Tentu saja, ada wanita di luar sana yang tidak seperti itu. Saya telah melihat mereka sendiri. Namun, saat ini, saya tidak membutuhkan pasangan. Apakah Anda keberatan jika kita membatalkan topik pertunangan saya sekarang?

“Oh … tentu saja, tidak apa-apa.” Tidak dapat berdebat dengannya, saya hanya mengangguk.

Dengan itu, pertemuan kami tentang Wilayah Ralshen berakhir, dan Lord Alexei terus berbicara dengan suara monotonnya yang biasa sambil membalik-balik dokumen lainnya.

“Pada awal musim panas ini, Anda memulai kebijakan untuk mengizinkan dokter wanita,” kata Lord Alexei, seolah berencana untuk mengarahkan ke topik baru. Dia terpotong oleh suara yang menggelegar di seluruh ruangan saat seseorang berjuang melewati pengurus rumah tangga dan asisten lain di luar kantor Lord Alexei.

“Nyonya Elianna! Bisakah wanita hamil dengan aman mengonsumsi obat pencahar saat hamil?!”

Permisi?

“Tidak, bukan itu,” lanjut pria itu. Dia bingung saat dia meletakkan tangannya ke kepalanya. Biasanya rambut pria itu disisir sempurna ke belakang, tapi sekarang tampak acak-acakan. Dia jauh dari bangsawan tenang yang kukenal. “Ususnya kendur, jadi saya butuh obat yang berlawanan. Apakah ada sesuatu yang bisa… ‘mengencangkan’ ususnya?” dia bertanya, tidak yakin. “Aku tidak tahu cara terbaik untuk mengungkapkannya, tapi bagaimanapun juga, aku butuh sesuatu untuk meredakan sakit perut Therese! Saya membaca buku yang Anda pinjamkan kepada saya, Seorang Ibu Pertama Kali Melahirkan , dari sampul ke sampul. Anda sangat ahli dalam jenis buku itu, jadi itu berarti Anda dan sang pangeran… tidak! Aku akan menyimpan kecurigaan itu untuk diriku sendiri. Bagaimanapun, ini adalah keadaan darurat yang mengerikan dan saya perlu cara untuk membantunya!

Melihat Earl Ardolino kehabisan akal membuatku terbelalak kaget. Dari ujung pandanganku, aku bisa melihat Lord Alexei mengerutkan wajahnya yang tampan seolah-olah sedang menghadapi migrain lagi. Asistennya sepertinya merasakan apa yang akan terjadi karena mereka segera melarikan diri.

“Kakak ipar …” Dia tersenyum dingin ketika dia berdiri dan mulai berbicara dengan suami Lady Therese.

Keraguan dan kecurigaan muncul dalam diri saya ketika saya melihatnya. Dia sudah memperlakukan situasi dengan jengkel dan putus asa, tetapi ketika dia berbicara tentang pertunangannya sebelumnya, anehnya dia tampak terpisah. Saya pikir itu sebagian besar karena dia mencoba menyampaikan informasi secara objektif. Meskipun demikian, bagi saya sepertinya dia hanya melakukan pekerjaan yang sempurna untuk menyembunyikan perasaannya yang sebenarnya tentang mendiang tunangannya.

Bahkan jika dia tidak bisa membicarakannya denganku, masih ada sesuatu yang menurutku aneh tentang pertunangan Lord Alexei.

~.~.~.~

Kami dua hari lagi dari tujuan kami, dan itu adalah waktu makan siang. Kami berhenti di sebuah kota penginapan kecil di sepanjang jalan raya untuk makan. Saya saat ini terjebak dalam percakapan dengan pemilik perusahaan.

“Menurut penulis Dan Edold’s Mengikuti Jejak Langkah Sean ,” saya memulai, “ahli sastra, Sean Markeld, tinggal di penginapan ini. Itu berarti dia makan makanan yang sama dengan yang kita nikmati beberapa saat yang lalu.” Saya sangat tersentuh oleh pemikiran bahwa tubuh saya gemetar.

Pemilik ramping dan ceria itu dengan santai menjawab, “Benar. Favorit Master Sean adalah spesialisasi kami—hidangan telur yang empuk. Setelah memakannya sendiri, saya yakin Anda bisa mengerti. Anda belum pernah mengalami hal seperti itu di tempat lain, bukan?”

Aku cepat-cepat menggelengkan kepala.

Dia menyeringai dan membusungkan dadanya. “Ini adalah makanan khas lokal Ralshen, tapi milik kami selangkah di atas yang lain. Master Sean menyukainya dan tinggal di sini untuk waktu yang lama. Sayangnya, penguasa daerah memanggil Master Sean setelah mengetahui tentang dia.” Saat dia menggumamkan ini, wajahnya menjadi kecewa.

Pria yang dimaksud adalah seorang master sastra terkenal yang berasal dari Sauslind. Dia meninggal selama Ashen Nightmare enam belas tahun yang lalu, tapi dia meninggalkan banyak cerita filosofis tentang hidup dan mati. Sebuah kota ilmiah yang jauh memuji usahanya, dan popularitasnya juga meledak di dalam negeri. Karyanya juga disukai oleh rakyat jelata, mengingat dia sendiri lahir dengan rendah hati.

Bingung dengan ekspresi konflik di wajah pemilik, saya memiringkan kepala. Dia memaksa dirinya untuk balas tersenyum padaku. “Tuan Sean membenci formalitas di atas segalanya. Dia menolak banyak undangan dari bangsawan. Tapi penguasa daerah memiliki danau yang terkenal di mansionnya, jadi rasa ingin tahu Master Sean menguasai dirinya dan dia menerima undangan itu. Jika Anda mengikuti jalannya, Anda mungkin menemukan jejaknya mengarah ke tempat lain juga.”

“Sungguh-sungguh?” Meskipun hatiku diliputi kecemasan tentang tugasku yang akan datang, mendengar hal itu membuat jantungku berdebar kencang.

Saat dia mengangguk, aku mencoba menanyainya lebih lanjut, tapi Lord Alexei dan Kakek Teddy menyela kami. Mereka pergi untuk memeriksa kedalaman salju di jalan dan sekarang kembali untuk mengumumkan keberangkatan kami. Dengan sangat enggan saya melepaskan diri, berterima kasih kepada wanita itu atas waktunya.

“Datang dan makan di sini lagi,” serunya di belakang kami saat kami pergi.

Ketertarikan saya tetap meningkat, dan hanya tulisan penulis Sean Markeld yang dapat saya pikirkan saat saya meluncur ke kereta. Butuh beberapa saat bagiku untuk menyadari bahwa satu-satunya orang di dalam adalah Duchess Rosalia dan aku sendiri. Lilia dan pelayan lainnya tidak terlihat. Karena panik, saya segera menegakkan diri, yang hanya membuat Duchess Rosalia tertawa kecil.

“Nona Elianna, Anda benar-benar tidak sadar akan hal-hal di luar buku.”

“Permintaan maaf saya.” Aku menggantung kepalaku. Saya seharusnya berada di tengah-tengah kunjungan resmi, dan saya akan membiarkan hobi saya menguasai diri saya.

Dia tersenyum, geli. “Berkat kamu mengungkit semua itu, sikap pemilik terhadap kami melunak. Dia telah mewaspadai kami sampai saat itu, karena dia tahu kami telah dikirim ke sini atas nama keluarga kerajaan.”

“Oh,” semburku, merasa sedikit canggung. Sejak kami memasuki wilayah tersebut, saya melihat orang-orang menatap kami sedingin salju yang menggunung. Kereta kami memang membawa lambang keluarga kerajaan. Seharusnya itu sudah cukup untuk mengingatkanku agar tetap waspada, tapi sayangnya… “Aku akan lebih berhati-hati mulai sekarang.”

Meskipun berhasil untuk saya kali ini, tidak ada jaminan itu akan berhasil selanjutnya. Saya harus lebih berhati-hati. Setidaknya, itulah yang saya katakan pada diri saya sendiri.

Wanita bangsawan itu terkikik. “Kamu baik-baik saja apa adanya.”

Terkejut, aku melirik ke arahnya. Matanya seperti danau beku di musim dingin, halus dan tenang, seolah ada kekhawatiran lain yang menyibukkannya saat ini.

“Kurasa aku mengerti sekarang mengapa Chris mencintaimu,” katanya. “Anda tidak terbebani oleh prasangka dan ketidakpercayaan. Faktanya, kamu adalah tipe orang yang menerobos tembok orang lain, meskipun kamu tidak akan terlihat dari luar.”

Aku balas menatap kosong ke arahnya, dan senyum bangsawan itu melebar.

“Kamu pasti tidak mendengar apa yang digumamkan pemilik pada dirinya sendiri. ‘Tunangan pangeran itu aneh. Tapi… mungkin kerajaan kita berada di tangan yang baik dengannya.’ Penulis itu berasal dari keluarga yang rendah hati, namun Anda benar-benar antusias mengikuti jalan yang dia ambil. Siapa pun yang melihat hasrat yang tak terkendali seperti itu akan terkejut.”

Sekarang aku merasa lebih malu.

Saat aku mengalihkan pandanganku, bangsawan itu melanjutkan, “Aku ingin berbicara sedikit tentang masa lalu, Lady Elianna.”

“Apa?” Aku terlonjak sedikit, lengah dengan perubahan topik yang tiba-tiba dan betapa seriusnya ekspresinya berubah.

Selama perjalanan kami, dia telah mengajari saya banyak hal tentang kerangka berpikir yang tepat untuk keluarga kerajaan dan cara mengatasi berbagai situasi, dengan menggunakan pengalaman hidupnya sebagai contoh. Meskipun kadang-kadang, dia juga menyimpang. Apa pun ini pasti serius baginya untuk mengusir semua orang agar dia bisa berbicara denganku sendirian. Punggungku menjadi kaku saat aku duduk di sana, mengantisipasi apa yang akan terjadi.

Duchess merasakan betapa gugupnya aku dan tersenyum padaku, tetapi itu tidak menghentikannya untuk langsung ke intinya.

“Theodore adalah anak haram.”

Bab 7: Rahasia Keluarga Kerajaan

Istana menjadi kurang semarak tanpa kehadiran Eli. Kurangnya sinar matahari membuatnya sangat masam. Biasanya, ada suasana kegembiraan di sini saat orang-orang mengantisipasi kehangatan dan keharuman musim semi, tetapi sebaliknya suasana yang menindas menyelimuti kami.

Tidak ada antusiasme yang dapat ditemukan di sekitar saya. Nyatanya, udara hanya menjadi lebih dingin dan tak kenal ampun.

“Saya menerima laporan tentang keterlambatan pengiriman dari negara barat dan kepulauan. Jumlah kasus berada dalam batas yang dapat diterima untuk rata-rata tahun. Tidak ada alasan untuk memilih insiden ini dan menimbulkan kegemparan, sejauh yang saya ketahui, ”kataku.

Earl Brandt telah berbaris ke kantor saya langsung untuk menyampaikan keluhannya. Aku hanya tersenyum padanya saat dia dengan angkuh menyampaikan angka-angka itu kepadaku, seolah-olah dia benar-benar mengira aku sendiri belum membaca laporan resminya.

Kunjungan delegasi Maldura telah membuat operasi teluk terhenti. Pedagang maritim menonton dengan napas tertahan untuk melihat bagaimana keadaan akan berubah. Ini telah menghambat beberapa kesepakatan yang kami miliki dengan pedagang barat, antara lain. Saat sang earl menekankan pentingnya pintu masuk barat, dia membuat kiasan yang tidak menyenangkan kepada tokoh penting yang mendukungnya saat dia mencoba menekan saya untuk menyetujui tuntutannya. Seolah-olah dia berpikir itu wajar bagiku untuk mengalah.

Saya menghiburnya dengan mendengarkan dan menanggapi dengan senyuman. “Saya akan mengingat masukan Anda.”

Dia mengerutkan kening, jelas tidak puas, dan membuka mulutnya untuk mencoba menambahkan lebih banyak, tetapi dia kemudian berhenti untuk tersenyum. “Yah, saya kira Anda masih muda, Yang Mulia. Anda pasti ingin mengikuti impian Anda selagi bisa, tetapi saya yakin pada waktunya, Anda akan melihat apa yang diperlukan. Dia mengucapkan kata-kata samar itu sebelum menarik diri, tetapi cara dia dengan tergesa-gesa keluar dari ruangan berbicara banyak tentang perasaan pribadinya.

Aku meliriknya sebelum mengalihkan pandanganku kembali ke dokumen di depanku. Biasanya, aku tidak pernah berurusan dengan orang-orang seperti dia karena Alexei akan melepaskan mereka begitu dia memiliki laporan di tangannya, jadi mereka jarang sampai kepadaku.

Aku menghela nafas, menemukan ini lebih menyusahkan dan tidak nyaman daripada yang kubayangkan. Jika itu berarti mengorbankan kenyamanan untuk diriku sendiri untuk memperkuat keamanan Eli, maka itu adalah harga kecil yang harus dibayar. Setidaknya, aku berusaha meyakinkan diriku sendiri ketika suara riang merusak momen itu.

“Wow, aku sudah lama tidak melihat yang seperti itu. Yah, saya melihatnya sedikit ketika saya pertama kali mulai melayani Anda. Pengaruh Alex pasti memiliki dampak yang cukup besar,” pengawalku yang berambut jahe bergumam pada dirinya sendiri sambil mendesah pelan.

Glen benar; Alex adalah pewaris salah satu kadipaten Sauslind yang paling menonjol, dan dia sama dinginnya dengan semua orang terlepas dari status atau kekayaan mereka. Salah satu alasan mengapa saya tidak menghadapi ini untuk waktu yang lama adalah karena dia ahli dalam mengusir sampah yang akan berkerumun di sekitar kantor saya.

Namun, dia bukan satu-satunya. Ayah Glen adalah jenderal penjaga kekaisaran dan pendahulu dari keluarga terkemuka. Kekuatan itu membantu mengintimidasi dan mengusir orang juga. Bukannya Glen sepertinya menyadarinya.

Ada satu orang lagi di ruangan itu, yang suaranya ceria dan merdu saat dia berbicara.

“Chris, kamu benar-benar seorang pangeran. Ketika saya bertemu dengan Anda bertahun-tahun yang lalu, Anda terlihat seperti anak kaya yang egois, egois, dan manja.

“Saya tidak mengenal Chris saat itu,” kata Glen. “Saya sedang berlatih di jajaran militer terendah saat itu. Meski sejujurnya, dia selalu mementingkan diri sendiri.”

“Hah? Dia selalu seperti itu, lalu? Saya memiliki simpati yang serius untuk orang-orang yang telah berada di sisinya selama ini. Faktanya, itu semacam keajaiban dia berhasil merampas Lady Elianna seperti itu. Tunggu, biar kutebak, dia tidak tahu tentang sisi dirinya yang ini, kan?”

“Oh, aku yakin dia tidak melakukannya, tapi dia sendiri agak bebal.” Glen mengangkat bahu. “Tetap saja, dialah yang mengendalikan hubungan, jadi cukup menghibur untuk menonton mereka berdua.”

Aku perlahan mendongak, dan saat Glen menangkap tatapanku, dia menutup mulutnya. Aku menyeringai pada diriku sendiri. Seorang pejabat pemerintah berdiri di dekatnya. Dia ada di sini menggantikan Alexei. Saya menyerahkan beberapa dokumen kepadanya dan memberinya beberapa perintah saat saya melakukannya. Mengingat pria ini adalah salah satu bawahan Alexei, tak heran dia begitu ahli membaca suasana di ruangan itu. Dia menjawab dengan kata-kata sesedikit mungkin sebelum minta diri.

“Ian,” kataku sambil mengambil setumpuk dokumen berikutnya dari pengurus rumah tanggaku. “Berhentilah menunggu di sini untuk pesananku dan selesaikan urusanmu. Jika Anda telah kembali ke istana sebagai anggota Ksatria Sayap Hitam, maka segera laporkan berita apapun yang Anda sampaikan.”

Saat ini, Jenderal Bakula telah membagi ordo paling elit menjadi dua kelompok. Satu (dipimpin oleh sang jenderal sendiri) sedang menemani tunangan saya, Elianna. Yang lainnya pergi awal pekan ini untuk menyambut delegasi Maldura dan menjaga mereka saat mereka menuju ibu kota. Laki-laki di depanku seharusnya anggota kelompok terakhir, tapi dia kembali tiga hari kemudian tanpa peringatan apapun. Mengingat bahwa dia telah melepas pakaian hitam khas yang terkenal dengan Ksatria Sayap Hitam, dia tampak seperti prajurit biasa sehingga tidak ada yang memperhatikannya.

Saya merasa saya tahu tentang apa ini.

Ian saat ini berdiri di sudut ruangan. Rambutnya yang berwarna cerah bergoyang saat dia bergerak. Dia terkekeh saat menjawab, “Tidak bisa menahannya. Ketika saya datang untuk melapor, saya melihat seseorang sudah ada di sini, dengan angkuh menggunakan status orang lain untuk mencoba mendapatkan apa yang mereka inginkan. Karena tidak ada lagi yang harus dilakukan, saya memutuskan untuk menonton bagaimana hasilnya. Dan saya menyadari, ya. Kamu benar-benar seorang pangeran, Chris.”

Dan menurutmu aku ini apa?

Aku merengut padanya, merasa sedikit marah dengan ucapannya.

Dia hanya tertawa saat dia berjalan ke arahku, memberi hormat militer. “Saya mengkonfirmasi masuknya delegasi Maldura. Mereka memiliki delapan belas anggota. Di antara mereka, dua belas adalah pengawal, dua pelayan, satu bendahara, dan tiga bangsawan.”

“Jadi persis seperti yang mereka informasikan kepada kami, dan mereka mengambil kursus yang sama seperti yang mereka katakan.” Aku mengangguk. “Dan? Mereka tidak berbagi nama para bangsawan. Apakah Anda menemukan siapa yang bersama mereka?

Nada Ian kaku dan formal saat dia menyampaikan satu nama yang tidak ingin kudengar. Rasa jijik membuncah dari ususku, dan tenggorokanku bergetar dengan suara tercekik yang bahkan aku tidak bisa membedakannya—apakah aku tertawa? Atau mendengus kecewa?

“Orang asing yang menjijikkan itu.”

“Hm?” Ian kembali ke dirinya yang ceria saat dia melirik wajahku. “Sekarang kamu terdengar lebih seperti Chris yang kuingat dari masa lalu.”

Untungnya, bendahara masuk saat itu juga untuk melaporkan waktu. Saya membuang pena bulu saya yang rusak, setelah mematahkannya beberapa saat yang lalu karena marah, dan menyerahkan berkas dokumen itu kepada Ian. Dia perlu membagikan laporannya sekali lagi selama pertemuan kami. Aku bangkit dari kursiku untuk mulai menuju ke sana ketika Glen bergegas ke arahku.

Dia ragu-ragu sebelum berkata, “H-Hei, Chris, agak menakutkan ketika kamu tidak mengatakan apa-apa.”

Aku menyunggingkan senyum padanya. “Glen,” kataku, kasihan di mataku. “Aku sadar kamu merasa kehilangan tanpa Alex dengan dingin memelototimu sepanjang waktu, tapi aku harus menolak dengan tegas jika kamu meminta aku menggantikannya. Jika di situlah minat Anda, saya dengar ada toko di distrik lampu merah Luna yang melayani hal semacam itu. Padahal aku akan memintamu untuk tidak membawa cambuk dan sepatu hak tinggi ke dalam istana. Jika Eli melihatnya, aku tidak punya pilihan selain menasihatinya untuk mengasihanimu dan menawarkanmu lilin sebagai hadiah.”

“Oh,” kata Ian dengan terkejut sambil melirik Glen. “Aku tidak menyadari penjaga kekaisaran di istana ini memiliki orang-orang dengan fetish semacam itu.”

“Itu sama sekali tidak benar!” Glen memekik di bagian atas paru-parunya, suaranya bergema. “Chris, berhentilah memicu kesalahpahaman tentangku terus-menerus!”

“Kudengar istri Earl Kila mengadakan pesta untuk orang-orang dengan kecenderungan itu. Anda sudah dekat dengannya untuk sementara waktu sekarang, bukan? Aku memberinya tatapan penuh pengertian.

“Ya Tuhan …” Ian menjauh dari Glen.

“Kamu salah paham!” Panik, Glen mengangkat suaranya lagi. “Dia hanya menggunakan saya untuk membantu menarik pria yang sebenarnya dia minati. Dan sekarang orang salah mengira saya sebagai salah satu temannya. Semua wanita menikah lainnya yang dekat dengan saya mendapat kesan yang salah, dan wanita bangsawan yang lebih muda mulai menatap saya seolah-olah saya adalah binatang eksotis yang dipamerkan. Saya adalah korban penuh di sini!

Seruan sedihnya memekakkan telinga, jadi saya memutuskan sudah waktunya untuk mendaratkan pukulan terakhir. Saya memberinya senyum penuh belas kasih dan suci saat saya berkata, “Glen, saya tahu hubungan Anda dengan wanita sedang memanas, tetapi Anda tidak perlu mengumumkannya ke seluruh dunia.”

Glen terhuyung-huyung, air mata mengalir di matanya saat dia bergumam pada dirinya sendiri. “Keberuntungan saya dengan wanita… Keberpihakan bintang saya… Mungkin saya harus berpartisipasi dalam masyarakat penelitian Orphen dan mendapatkan wahyu ilahi dari surga. Atau mungkin saya harus menyatakan diri sebagai murid Dokter Harvey.” Suaranya terdengar nyaris hampa.

Bahkan Ian tampaknya merasa kasihan pada pria itu dan memberinya kata-kata penghiburan. Keduanya telah berkenalan sejak kedatangan Black Wing Knights dan merasa mudah untuk mengobrol satu sama lain. Tetap saja, mereka belum lama mengenal satu sama lain, yang kemungkinan besar menjadi alasan mengapa kata-kata Ian selanjutnya menghantam perut.

“Glen, menurutku tidak jujur ​​terlibat dengan begitu banyak wanita. Anda harus memilih salah satu yang Anda inginkan dan fokus padanya. Ian terus menguliahi Glen sampai percakapan akhirnya berubah menjadi dia membual tentang pacarnya sendiri. “Kebetulan, aku hanya pernah memperhatikan satu wanita. Saya kira dalam pengertian itu, Chris dan saya sama. Saya teman masa kecil dengan kekasih saya, dan dia menggemaskan. Saya tidak ingat kapan tepatnya, tapi dia mengunjungi unit saya satu kali untuk membawakan saya barang-barang dan semua pria sangat cemburu… ”Dia terus berbicara, membual tentang kehidupan cintanya, hanya membuat kepala Glen pusing. bahkan lebih.

Itu benar. Ian juga memiliki kekasih yang lebih muda , aku ingat, mengingat masa lalu yang jauh namun jelas, sebelum bunga masa muda mekar untukku. Pada saat itu, saya masih menyimpan ingatan saya tentang Eli meskipun tidak memiliki kekuatan untuk mengalahkan ayahnya atau mencurinya dengan paksa. Satu-satunya hal yang bisa saya lakukan adalah menggertakkan gigi, kesal dengan betapa impotennya saya. Aku sangat putus asa saat itu. Sekitar waktu itulah saya bertemu Ian, serta bawahan langsung saya, Alan Ferrera. Saat itu, bahkan saya menyadari bahwa saya perlu menjadi lebih dewasa sebelum saya dapat melakukan apapun.

Sejujurnya, itu adalah periode yang memalukan dalam hidup saya. Saya masih basah di belakang telinga, namun saya terus-menerus berusaha mengayunkan keadilan seolah itu adalah senjata. Jika saya bisa menghilangkan kenangan itu, saya akan melakukannya. Demikian pula, saya tidak ingin berbagi apa pun tentang mereka dengan Eli, tetapi dia tampaknya tertarik untuk mengetahui lebih banyak.

Aku senang dia merasa seperti itu. Eli hanya tertarik pada buku atau hal-hal yang secara pribadi membuatnya penasaran. Segala sesuatu yang lain mungkin juga tidak ada sejauh yang dia ketahui. Sungguh merendahkan hati mengetahui dia berinvestasi di masa lalu saya. Jika saya tidak merasakan kegembiraan atas itu, kebahagiaan apa lagi yang ada dalam hidup? Meskipun demikian, saya masih tidak ingin berbicara tentang diri saya yang lebih muda.

Ketika saya merenungkan bagaimana saya bisa mencari jalan keluar untuk mengungkapkan apa pun dari masa lalu saya yang memalukan, saya teringat saat kami berbagi bersama beberapa hari yang lalu, sebelum dia meninggalkan ibu kota.

Pagi itu musim dingin yang cerah.

“Kalau begitu saya akan pergi, Yang Mulia.” Ekspresinya luar biasa jelas saat dia membuat pernyataan itu, dan tanpa sadar aku mendapati tanganku terulur ke arahnya.

Aku merasa jika aku membiarkannya pergi sekarang, dia tidak akan pernah kembali. Ketakutan dan kegelisahan mencengkeramku. Mengabaikan mata yang memperhatikan kami, aku menariknya ke pelukanku dan menatap mata abu-abu pucat itu agar aku bisa mengingatkan diriku sendiri tentang janji yang telah kami buat satu sama lain.

“Kamu ingat apa yang aku katakan, kan, Eli?”

Itu menggemaskan cara pipinya memerah saat dia ragu-ragu mengangguk. Dalam sekejap, penyesalan membanjiri hatiku, mengancam akan menelanku utuh. Mengapa saya membuat keputusan untuk mengirimnya sejauh ini? Ini mungkin kesempatan terakhirku untuk membuat alasan dan menahannya di sini. Aku bisa menguncinya dalam pelukanku dan menahannya jauh di dalam istana—di mana dia akan aman, di mana tidak ada yang bisa menyentuhnya.

Untuk sesaat, pikiran itu terlintas di benakku, tapi itu dipadamkan oleh cahaya yang berkilauan di matanya.

“Yang Mulia, saya mempercayakan masalah Maldura kepada Anda.” Kehangatan dalam tatapannya memperjelas betapa dia mempercayaiku.

Saya ragu-ragu, dan keraguan kedua muncul berulang kali. Apakah ini benar-benar tindakan terbaik? Apakah benar-benar tidak ada cara lain? Apakah tidak ada pilihan lain di sini?

Setelah bergumul dalam hati, akhirnya saya sampai pada satu kesimpulan: saya tidak ingin mengurung Elianna di dunia buku. Saya telah mengatakan pada diri saya sendiri jika saatnya tiba ketika dia melangkah keluar dan menghadap saya, saya akan mendukungnya. Itu sudah menjadi sesuatu yang saya bersumpah pada diri saya sendiri. Sudah terlambat untuk mengambilnya kembali sekarang. Kami harus mengambil jalan ini agar kami dapat memiliki masa depan bersama di musim semi.

Butuh waktu lama untuk sampai pada kesimpulan tersebut; Saya telah menghabiskan banyak malam menyusun rencana dan begadang sampai subuh untuk membahasnya lagi dan lagi. Aku belum mengambil keputusan sampai detik terakhir, dan sekarang aku harus mengingatkan diriku akan tekad itu.

Pikirkan kembali, ingat mata abu-abu pucat dari gadis yang telah Anda kunci di pelukan Anda. Percaya pada Elianna.

Di situlah pikiranku akhirnya tertuju—tentang tunanganku, yang semakin menjauh dariku saat ini. Beberapa hari yang lalu, sulit untuk melepaskannya. Aku ingat rasa malu yang dia tunjukkan saat aku memeluk tubuhnya yang hangat di dekatku. Dan aku juga ingat lelaki tua kasar yang ikut campur dalam momen romantis kami. Saya memiliki keraguan saya sendiri dengannya. Untungnya, apa pun yang dia coba tarik, saya sudah mengambil tindakan untuk melawannya.

Hanya ada satu masalah, pikirku dalam hati.

Saat itu, bawahan Alex bergegas menghampiri saya dan menyerahkan beberapa dokumen kepada saya.

Saya memindai halaman-halamannya. Saat mata saya menangkap beberapa informasi mengganggu yang terkandung di dalamnya, kebencian yang biasanya saya sembunyikan di dalam diri saya tumpah.

Glen cukup sensitif sehingga dia langsung bereaksi.

Ketegangan tinggi di istana saat kami menunggu untuk mengantisipasi kedatangan delegasi asing. Saya tidak bisa terlihat di depan umum dengan ekspresi muram, jangan sampai saya memicu kecemasan orang. Karena itu, aku tetap tersenyum meskipun pikiranku bergerak dengan kecepatan yang memusingkan. Aku mencoba meredam kepanikan yang mencengkeram hatiku.

Saya telah melihat masalah ini dari berbagai sudut, dan tidak salah lagi.

Tanganku mengepal, dan bibirku menjadi tegang, tegang karena berusaha mempertahankan ekspresi riang di wajahku. Glen cukup tanggap, atau lebih tepatnya, memiliki naluri bertahan hidup yang cukup untuk memahami apa artinya itu. Kami berdua terdiam. Sulit untuk menekan permusuhan yang saya rasakan.

Kecenderungan informasi ini menunjukkan satu hal: seseorang yang sangat dekat dengan Elianna dan saya adalah seorang pengkhianat.

~.~.~.~

Udara di dalam gerbong telah membeku karena kesunyian, tetapi setelah beberapa saat yang canggung, suasana yang menyesakkan itu berlalu.

Aku balas menatap bangsawan itu. Meskipun aku ingin meragukan telingaku, ekspresi muram di mata biru sedingin esnya memberitahuku bahwa aku mendengarnya dengan benar.

Saya membuka mulut untuk berbicara, tetapi dia mengalahkan saya dengan tersenyum kecil dan berkata, “Saya tahu saya akan mengejutkan Anda jika saya mengatakan itu.” Nada bicaranya ringan dan ringan, tapi ketegangan yang berkepanjangan membuatnya sulit dipercaya bahwa dia hanya bercanda.

Mulutku terkunci.

Dia menghela nafas pelan dan ragu-ragu sejenak, matanya melesat bolak-balik. Saat kereta bergetar di bawah kami, dia menyesuaikan diri di kursi dan mengeraskan tekadnya.

“Aku yakin percakapan ini pasti tidak menyenangkan untukmu, mengingat seberapa dekat kamu dan Chris dengan Theodore. Namun, ini adalah salah satu rahasia keluarga kerajaan. Anda akan menjadi bagian dari kami pada musim semi, jadi Anda perlu menyadari hal-hal ini. Terlebih lagi…” Dia berhenti, menarik alisnya sebelum melanjutkan. “Masalah khusus ini juga menyangkut tujuan kita. Yang Mulia dan Ratu Henrietta menyetujui saya berbagi ini dengan Anda. Lady Elianna, saya kira Anda tahu tentang ibu saya?

“Ya…”

Dengan kata lain, mendiang Ratu Amalia. Dia dilahirkan di sebuah rumah earl di dalam kerajaan dan bertemu dengan mendiang raja di sebuah pesta kebun. Keduanya jatuh cinta pada pandangan pertama dan pembicaraan pernikahan pun dimulai. Ratu Amalia dan suaminya kemudian dikaruniai tiga anak: Duchess Rosalia, Raja William, dan Pangeran Theodore.

Kebanyakan orang mengenal mereka sebagai pasangan yang intim dan penuh kasih sayang, tetapi jika bisikan yang beredar di masyarakat kelas atas adalah sesuatu yang harus dilakukan, mereka akan menjadi terasing di tahun-tahun terakhir mereka. Itu juga bukan rumor tak berdasar; beberapa tahun sebelum kematiannya, Ratu Amalia pindah dari ibu kota dan hidup sendiri. Raja juga menjalani kehidupan terpencil setelah mewariskan mahkota kepada putranya. Dia pindah ke vila kerajaan di dekat istana tempat dia menghabiskan sisa hari-harinya dengan pendamping wanita yang berbeda.

Semua orang selalu berbicara tentang betapa bijaknya Ratu Amalia. Selama pemerintahan suaminya, pasangan itu mengatasi dua perang besar. Dia juga memberikan kontribusi luar biasa setelahnya, membantu memberikan kompensasi finansial kepada para korban dan mendukung upaya pemulihan. Sulit untuk berpikir orang seperti itu bisa melakukan perzinahan—saya tentu saja tidak percaya.

Skeptisisme saya pasti terlihat jelas seperti siang hari di wajah saya.

Duchess Rosalia mengalihkan pandangannya, tampak sedih saat dia berkata, “Ibuku — Ratu Amalia — adalah seorang Ryzanian rahasia.”

Aku menelan ludah. “Ratu itu?”

“Ya. Yah, awalnya ibunya yang beriman, dan itu berpengaruh besar pada ibuku. Secara hukum, Sauslind mengakui kebebasan beragama di dalam perbatasannya. Wilayah Ralshen adalah contoh yang bagus untuk itu. Tetapi itu tidak berarti bahwa keluarga kerajaan dapat mempercayai apa pun yang mereka inginkan. Keyakinan ibu saya terungkap empat puluh tahun yang lalu selama Perang Jalan Raya Kontinental.”

Saat perang terjadi, Ratu Amalia sangat menganjurkan diplomasi dengan Norn. Norn menggunakan penganiayaan terhadap orang Ryzan sebagai dalih untuk permusuhan mereka. Karena itu, menurutnya, jika Sauslind secara terbuka mengakui agama tersebut, itu akan menguntungkan mereka selama negosiasi. Raja sebelumnya mengabaikan nasihatnya dan menyetujui rencana pertempuran yang akan meninggalkan orang-orang Ralshen, yang sebagian besar adalah Ryzanian sendiri. Ini adalah katalis yang menciptakan jurang di antara mereka.

“Ibu saya sangat terpengaruh oleh korban di Ralshen. Dia mengabdikan dirinya untuk membiayai dan mendukung reparasi. Kesenjangan antara dia dan ayahku hanya melebar sementara itu. Kemudian, dia mengetahui bahwa dia hamil dan kemudian melahirkan Theodore.”

“Tapi tetap saja, itu tidak berarti …”

Ada jarak antara keduanya tidak cukup bukti untuk mengklaim Pangeran Theodore lahir dari perzinahan. Aku tidak bisa menghilangkan rasa tidak percayaku.

Mata bangsawan menjadi sedingin es dengan keyakinan. “Tujuh belas tahun yang lalu, ayah saya jatuh sakit. Ketika Will — raja saat ini — menggantikan tahta, ada upaya yang gagal dalam hidupnya. Pelakunya adalah seorang peneliti dari Lab Farmasi. Mereka ingin membuktikan adanya obat penyembuh segala penyakit. Mereka mencoba meracuni raja sehingga mereka bisa mendapatkan ketenaran dengan menyembuhkannya, menggunakan penawar yang mereka kembangkan sendiri.”

Aku menarik napas dan membeku. Saya sudah mendengar sedikit tentang kejadian itu sesaat sebelum saya meninggalkan istana. Itu tabu dan skandal untuk Lab Farmasi. Diam-diam, aku balas menatap duchess.

Senyum mengejek menghiasi bibirnya, yang mengingatkanku pada putranya. “Ketika Will dinobatkan, seorang bangsawan mendekati keluarga kerajaan tentang pertunangan antara putrinya dan Theodore muda. Pada saat itu, keluarga mereka memiliki kekuasaan sebesar keluarga kerajaan, dan mereka sangat menentang kami secara politik. Saya mengacu pada Duke Slade dari Domain Eidel.”

Dia berbicara tanpa perasaan, hanya berbagi fakta tanpa membiarkan emosinya tersaring. Namun, itu memiliki efek sebaliknya; itu membuat perasaannya yang sebenarnya semakin jelas.

“Duke Slade,” lanjutnya, “melakukan pengkhianatan dan pembicaraan tentang pertunangan Theodore dengan putrinya dibatalkan. Namun bahkan setelah Will naik tahta dan Ratu Henrietta melahirkan Chris, faksi yang mendukung Theodore menolak untuk menghilang. Itu semua karena favoritisme ibuku. Ratu Amalia telah membangun faksi itu untuknya.”

“Itu tidak mungkin!” aku terkesiap. Mengatakan itu sama saja dengan mengatakan Ratu Amalia adalah pelaku sebenarnya di balik percobaan pembunuhan terhadap Raja William — putranya sendiri.

Di hadapan ledakanku, bangsawan itu hanya tersenyum. Biru matanya seperti danau beku di musim dingin, sunyi dan sunyi. “Saya hanya berbicara kebenaran,” katanya. “Will dan aku lebih dekat dengan ayah kami, jadi dia menyukai Theodore dan menghindari kami berdua. Dia menentang kenaikan Will, dan dia adalah pendukung utama yang mendukung Theodore untuk menggantikannya. Upaya pembunuhan terhadap Will terjadi sekitar waktu yang sama.”

Tidak peduli periode waktunya, kenaikan seorang raja pasti dikelilingi oleh kontroversi dan skandal. Sejarah telah mengajari saya sebanyak itu. Tetap saja, saya hanya bisa membayangkan penderitaan mental yang harus dihadapi Duchess Rosalia dan Raja William, mencurigai ibu mereka melakukan pengkhianatan semacam itu. Hati saya sakit untuk mereka.

“Aku tahu bahwa semua ini bukan salah Theodore,” lanjut bangsawan itu. “Dia hanyalah korban yang ditarik ibuku dalam rencananya. Tapi saya tidak bisa berbohong dan mengatakan kadang saya tidak berpikir, ‘Kalau saja dia tidak pernah dilahirkan.’”

Aku menggigit bibirku. Tidak ada yang bisa saya katakan tentang itu.

“Orang berubah.” Pangeran Christopher telah memberitahuku sebelumnya. Di beberapa titik, Ratu Amalia mengambil jalan yang salah dan memilih pengkhianatan. Ada alasan mengapa orang menghormatinya karena kecerdasannya. Sebelum dia tersesat dan menyukai Theodore, dia pernah mencintai Duchess Rosalia dan Raja William dengan setara. Mereka juga menghormatinya dan memujanya juga, aku yakin.

Duchess Rosalia menarik napas dalam-dalam sebelum melanjutkan. “Sejujurnya, satu-satunya orang yang benar-benar tahu apakah Theodore tidak sah atau tidak adalah ibu dan ayah saya. Tetapi faktanya tetap bahwa hubungan mereka benar-benar memburuk dalam beberapa tahun sebelum kelahirannya. Ada keraguan tentang asal usulnya ketika dia lahir.”

Aku terdiam dan menatap balik ke arahnya. Pikiran saya bergulat dengan semua informasi yang dia berikan kepada saya, dan kemudian saya ingat dia mengatakan bagaimana ini terkait dengan tujuan kami. Aku memucat saat potongan-potongan teka-teki itu menyatu. Almarhum Ratu Amalia telah berusaha keras untuk memberikan kompensasi kepada Ralshen atas kerugiannya. Orang yang memerintah wilayah itu pada waktu itu telah berusaha melindungi penduduk Ryzan yang tinggal di sana, yang berarti…

Aku menelan ludah dan menatap tatapan duchess. Matanya seperti kutub, beku dan tak tergoyahkan.

“Theodore menolak untuk mengunjungi negeri ini. Itu memberi tahu saya semua yang perlu saya ketahui, ”katanya. Itulah jawaban atas kecurigaan saya.

Tanganku telah beristirahat di pangkuanku, tetapi tanpa sadar aku membungkuk ke depan dan meremas lututku. Saya benar-benar merasa sengsara, tetapi saya tidak dapat mengidentifikasi dengan jelas apa yang paling mengganggu saya.

Pangeran Theodore tidak proaktif secara politik. Dia memiliki hubungan yang baik dengan Duchess Rosalia. Saya telah melihat secara langsung bahwa dia juga berhubungan baik dengan Raja William.

Saya berjuang untuk menelan kembali emosi yang mengalir dalam diri saya. Saya adalah orang luar; Saya tidak punya urusan mengomentari hubungan antara saudara kandung. Tetap saja, saya mendapati diri saya sangat merindukan untuk melihat Pangeran Christopher. Aku ingin mendengar olok-olok pedasnya yang biasa dengan Theodore lagi. Gurauan jenaka mereka selalu membuatku jengkel, tapi sekarang mereka tampak menawan. Saat-saat yang saya anggap remeh sekarang terasa berharga dan tak tergantikan.

Saat aku berusaha mati-matian untuk meredam sentimentalitasku, Duchess Rosalia dengan lembut memanggil namaku. “Nyonya Elianna?”

Aku mengangkat kepalaku. Matanya dipenuhi dengan keprihatinan.

“Alasan Yang Mulia dan saya memutuskan untuk berbicara dengan Anda tentang ini adalah karena kami tidak ingin Anda menempuh jalan yang sama. Anda telah membuat banyak proposal kebijakan sejak pertunangan Anda dengan Chris. Tentu saja, sebagian besar dari mereka berhasil, sebagian kecil karena Chris melakukan pekerjaan dasar yang diperlukan agar mereka berkembang. Dia terkikik, tapi senyumnya segera menghilang. “Jika ada saatnya kamu dan Chris tidak setuju—jika ada saatnya Chris dengan tegas menentang dan mengabaikan pendapatmu…apakah kamu dapat tetap berada di sisinya meskipun begitu?”

Pertanyaan itu seperti pisau belati di hati.

Sederhananya, Duchess Rosalia bertanya apakah saya dapat terus mempercayai Pangeran Christopher meskipun kami memiliki perbedaan pendapat tentang masalah politik. Raja sebelumnya dan Ratu Amalia menghadapi situasi yang sama, dan itu telah merusak hubungan mereka. Mereka tetap tidak dapat memperbaikinya, dan itulah mengapa ada kecurigaan terkait dengan keturunan Pangeran Theodore.

“Karena kami tidak ingin Anda menempuh jalan yang sama.”

Berbicara secara hipotetis, apa yang akan terjadi jika Pangeran Christopher menentang saya dan berperang? Bagaimana jika saat seperti itu pernah datang? Bagaimana jika, sebagai putra mahkota, dia harus membuat keputusan seperti itu? Bisakah aku dengan tegas bersumpah akan tetap di sisinya meskipun begitu? Bisakah saya benar-benar terus mempercayainya? Jika pangeran melewati batas, saya menolak untuk mengalah… apa yang akan saya lakukan?

Hati saya terguncang, dan saya tidak dapat menemukan jawaban untuk diberikan kepada Duchess Rosalia.

Bab 8: Di Dasar Danau

Lilia sedang mengintip ke luar jendela kereta, dan saat manor Earl Ralshen terlihat, dia menjerit.

“Lihat, Nona Eli! Itu Lady’s Lake. Itu sama besarnya dengan cerita yang diklaim. Anda bahkan tidak bisa melihat pantai di sisi lain dari sini!”

Kegembiraannya membujuk saya untuk melirik ke luar juga. Ada kabut tipis yang menggantung di atas air.

“Tertulis dalam sejarah lokal Ralshen bahwa arus membawa udara hangat turun dari Pertambangan Urma dan perbedaan suhu sering menghasilkan kabut di atas permukaan danau,” kataku. “Melihatnya sendiri, sepertinya mereka benar.”

Meskipun aku benar-benar terkesan, Lilia menatapku dengan jengkel. “Lady’s Lake sangat terkenal bahkan ada lukisannya. Bisakah Anda memberi saya sedikit lebih banyak—saya tidak tahu—reaksi sentimental?”

“Oh, um…” Aku memeras otakku untuk sesuatu yang akan memuaskannya. “Oh saya tahu! Karya seni Qui Tash, Danau Bernyanyi , menggambarkan badan air ini. Dia menggambar lusinan bunga lili air di dalamnya, melukisnya seolah-olah mereka semua berlomba untuk melihat siapa yang bisa bernyanyi paling keras. Itu cukup populer di dunia seni.” Saya yakin jawaban saya akan memenuhi harapannya, tetapi dia hanya mengernyitkan alis bingung ke arah saya.

“Tunggu sebentar. Jika saya ingat benar, karya seni itu menggambarkan seorang gadis di bawah naungan pohon dan sepertinya dia pingsan di sana sambil menangis. Itu kemudian melahirkan kisah Danau Duka yang dimasukkan dalam buku Sepuluh Misteri Seni Aneh , benar?

“Benar.” Aku tersenyum padanya. “Itulah yang menjadi dasar bagi gadis yang menangis dalam Seratus Kisah Misteri di Ibukota .”

“Nona Eli …” Matanya menjadi sangat dingin.

Bingung, saya mencoba menjelaskan. “Tapi, um, sumber asli gadis yang menangis itu sebenarnya dikatakan adalah burung bangau. Bangau berkumpul di dekat air dan teriakan mereka menyerupai manusia. Juga, bunga lili air mekar di pagi hari dan tutup saat matahari terbenam, jadi itu bukan jenis bunga yang menyimpan emosi orang mati.”

Tatapannya berubah dingin sekarang, dan aku mulai panik, yang membuatku mengoceh.

“Di antara tulisan Sean Markeld ada sebuah buku berjudul, Conversations from the Grave: Ghosts in Folktales . Banyaknya cerita hantu yang kita miliki menandakan banyaknya rasa bersalah dan penghukuman diri yang dialami orang ketika orang lain mati. Dengan kata lain, itu terhubung dengan cara hidup berbagai orang dan—”

“Mengizinkan. Saya. Nona Eli, ”kata Lilia, dengan tajam memberi tanda baca pada setiap kata.

Cara dia menatapku menyebabkan kata-kata menggantung tak terucapkan di tenggorokanku.

Dia menghela nafas, ratapan dalam suaranya membuatnya terdengar dewasa melebihi usianya. “Saya cukup mengerti bahwa definisi Anda tentang sentimental sangat terkait dengan roh. Bagaimana bisa percakapan tentang lukisan berubah menjadi hantu? Sekarang saya bisa melihat semua kesedihan yang harus dialami oleh Yang Mulia dan yang lainnya.”

Saat Lilia bergumam pada dirinya sendiri, aku melihat sekilas kekhawatirannya yang sebenarnya. “Aku khawatir selama kamu di sini, nama danau itu akan berubah dari Lady’s Lake menjadi Spirit’s Lake. Lagi pula, Anda berhasil menambah kedalaman beberapa cerita dari A Hundred Tales of Mystery in the Capital dengan menghidupkan kembali adegan mereka dalam kehidupan nyata.

Ini adalah pertama kalinya saya mendengar tentang ini. Untuk apa nilainya, edisi terbaru dari seri ini akan keluar musim panas ini, dan saya sangat menantikan peluncurannya.

Ekspresi Lilia berubah serius saat dia dengan tegas memperingatkanku, “Sebaiknya kau tidak pergi ke dekat danau sendirian saat kau di sini, oke? Kami tidak membutuhkan mereka membuat cerita hantu baru tentang sosok spektral yang muncul dari kabut.

Aku tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa dia baru saja mengatakan sesuatu yang menyinggung perasaanku.

Sepupuku membelai dagunya dan bergumam, “Mungkin akan lebih cepat bagiku untuk menyebarkan cerita hantu tentang Danau Layshen sebelum kamu memiliki kesempatan untuk melakukannya sendiri.”

Melihatnya mencoba mencari cara untuk menjauhkanku dari masalah menghangatkan hatiku. Setelah percakapan tadi dengan Duchess Rosalia, semangatku menurun. Sekarang hanya Lilia dan aku yang berada di kereta, dan dia berusaha keras untuk berbicara denganku secara normal, menjaga agar percakapan tetap ceria. Itu adalah perubahan drastis, mengingat seberapa baik dia menyempurnakan sikap rendah hati dan sopan (seperti yang seharusnya dilakukan seorang pelayan) di depan orang.

Kekhawatirannya meyakinkan dan mendorong saya untuk menenangkan diri. Daripada mengkhawatirkan masa depan, saya perlu berkonsentrasi pada tugas resmi saya saat ini.

Danau Layshen adalah nama resmi untuk apa yang lebih dikenal orang sebagai Lady’s Lake. Itu adalah salah satu perairan paling terkenal di Sauslind, dan mendapat julukan itu dari lukisan terkenal dengan judul yang sama — lukisan yang menjadi sensasi dalam semalam. Itu dibuat oleh seorang pelukis terkenal lebih dari lima puluh tahun yang lalu, dan pemandangan yang digambarkannya tidak ada lagi.

Alasan mengapa dinamakan Lady’s Lake adalah karena sebuah benteng terpantul di permukaan air, dikelilingi oleh bunga lili air yang berwarna-warni, menciptakan ilusi seorang wanita bangsawan. Sebelum popularitas lukisan itu, orang menganggap benteng itu kasar dan keras. Namun, kemiripannya dengan lukisan itu telah mengubah kesan orang dan memberinya reputasi yang lebih baik. Sayangnya, benteng itu hancur hampir empat puluh tahun yang lalu selama Perang Jalan Raya Kontinental. Manor Earl Ralshen saat ini sekarang menempati situs di mana benteng itu dulu berada.

Ketika kami tiba, Earl Ralshen muda keluar untuk menyambut kami.

“Selamat datang, Nona Elianna Bernstein.”

Alasan dia pertama kali menyapaku adalah karena, sebagai tunangan putra mahkota, aku adalah perwakilan keluarga kerajaan di sini. Jenderal Bakula, Duchess Strasser, dan Lord Alexei hanyalah tamu terhormat yang ikut denganku.

Earl dan aku berbasa-basi, dan dia mengundang kami ke dalam tanah miliknya. Nama lengkapnya adalah Earl Carl Ralshen, dan seperti Lord Alexei, dia berusia dua puluh lima tahun. Dia telah kehilangan kedua orang tuanya di Ashen Nightmare enam belas tahun sebelumnya. Setelah itu, dia untuk sementara menghabiskan waktu dalam perawatan kakeknya (Lord Bernard), tetapi setelah dewasa, dia menggantikannya sebagai kepala keluarga mereka.

Dia adalah pria yang agak sulit untuk didekati, mengingat cemberut permanen terukir di wajahnya. Kebetulan, saudara kembarnya juga mendiang tunangan Lord Alexei.

“Saya khawatir akan sulit bagi Anda untuk melihat Lord Bernard saat ini.”

Saat saya berbicara dengan earl dan mengkonfirmasi keadaan kakeknya, udara yang menindas menyelimuti kami. Lord Bernard, tampaknya, berada dalam kondisi kesehatan yang lebih buruk daripada yang kami yakini dari korespondensi mereka dengan istana. Lord Alexei dan Kakek Teddy sama-sama memasang tampang muram di wajah mereka, tapi itu tidak menghentikan salah satu wanita di rumah earl untuk menyeringai ke arah kami dan mencoba mencairkan suasana.

“Kalau begitu, mungkin kita harus menyebarkan berita bahagia di antara kita sendiri. Pernikahan Lady Elianna dengan putra mahkota semakin dekat. Mungkin jika kita menghidupkan sedikit dengan kabar baik serupa, kesehatan Lord Bernard juga akan berubah menjadi lebih baik.

Wanita yang dimaksud, yang nada riuhnya tidak sesuai dengan suasana suram, adalah sepupu sang earl. Secara penampilan, dia terlihat seumuran. Dia jauh lebih asertif daripada istri sang earl, yang berdiri diam di samping suaminya.

Duchess Rosalia tersenyum dingin. “Saya sangat ingin tahu apa yang bisa Anda singgung dengan mengatakan ‘kabar baik serupa’?”

“Kenapa, tentu saja, yang saya maksud adalah tangan kanan Pangeran Christopher, Lord Alexei. Dia sebelumnya mencoba mengamankan pertunangan dengan rumah kami. Mengapa tidak mempertimbangkan untuk mencoba lagi?”

“Anda mengatakan ‘upaya kedua’, tapi sayangnya, tidak ada wanita muda dengan usia yang sesuai yang hadir untuk pengaturan seperti itu,” kata sang duchess, mengernyitkan alis. “Dan sebagai ibunya, saya hampir tidak bisa menyetujui dia berhubungan dengan wanita seperti Anda yang telah mengalami beberapa kali perceraian.”

Pipi wanita itu dengan cepat memanas pada duri itu, tetapi Duchess Rosalia hanya mempertahankan senyum bisnis yang sama yang sering dia gunakan ketika berbicara dengan bangsawan.

“Lebih penting lagi,” lanjutnya, “kita di sini untuk urusan resmi. Tidak kehilangan diri kita dalam semangat kekanak-kanakan karena menemukan pasangan baru.” Nada mencela sang duchess sudah cukup untuk menghilangkan suasana canggung yang ceria.

Setelah itu, sepupu sang earl terdiam sementara kami semua terlibat percakapan ringan. Terlepas dari penyebutan pertunangannya, Lord Alexei tetap memasang topeng tanpa emosi di wajahnya, memberi kesan bahwa pikirannya lebih sibuk dengan hal-hal lain.

Duchess Rosalia dan saya sendiri lelah karena kelelahan setelah perjalanan dan memilih untuk beristirahat di kamar kami untuk bersantai. Namun, sebelum saya bisa pergi, saya melihat ekspresi wajah Kakek Teddy berubah dari sudut mata saya. Saya telah melihat ekspresi yang sama di wajahnya berkali-kali selama perjalanan kami di sini. Saya curiga dia ingin berbicara dengan saya, jadi saya berhenti untuk menunggunya. Sekarang setelah kami tiba, dia akan mendapat penangguhan hukuman dari tugas pengawalannya, dan kami berdua dapat berbicara dengan santai. Sayangnya, saya kehilangan kesempatan; Lord Alexei mencegatnya, mengklaim dia ingin berkonsultasi dengan Kakek Teddy tentang upacara peringatan.

Seorang pelayan rumah membimbing saya ke kamar saya, dan untuk beberapa saat, saya bisa bersantai. Para pelayan yang menemaniku dari istana cukup murah hati menawarkan pijatan untuk menghilangkan kepenatanku. Lilia telah menghilang untuk sementara dan muncul kembali tidak lama kemudian, setelah mendapatkan informasi dari staf di sini.

“Sepupu perempuan sang earl itu—namanya Isabelle Thomason,” bisiknya penuh konspirasi. “Seperti yang disebutkan Duchess Rosalia, dia sudah bercerai dua kali. Dia berada di tengah perpisahan ketiganya sekarang.

“Lilia, kamu tidak bisa diperbaiki.” Saya tidak menyetujui keingintahuannya pada hal-hal yang tidak ada hubungannya dengan kami.

Dia menjulurkan bibir bawahnya, cemberut. “Apa? Dialah yang bertindak sombong. Anda adalah perwakilan di sini pada janji resmi dari mahkota, namun begitu salam dasar dilakukan, dia mengabaikan Anda sepenuhnya. Wanita itu bahkan tidak memenuhi syarat sebagai bangsawan. Bagaimana dia bisa memiliki keberanian untuk menunjukkan ketidakpedulian seperti itu kepada tunangan putra mahkota? Yang saya lakukan hanyalah melihat-lihat sedikit, dan staf lainnya dengan cepat memberi tahu saya bahwa dia bertindak seolah dia pemilik tempat itu — seolah dia lebih unggul dari istri earl!

Mungkin suasana muram dalam perjalanan juga memengaruhi Lilia. Dia bertingkah seperti ikan terdampar yang akhirnya menemukan air lagi.

“Lagi pula,” kata Lilia, “bisakah kau memercayai keberaniannya? Dia akan segera menjadi janda cerai tiga kali dan dia mengincar putra seorang duke? Dia pikir dia bisa menjadi istri Lord Alexei? Itu akan membuat kemarahan di ibukota jika wanita bangsawan lainnya mendengar. Sebagai bagian dari lingkaran dalam Pangeran Christopher, Lord Alexei memiliki banyak pengikut.”

“Yah, aku memang tahu dia agak populer.”

Itu adalah pertama kalinya saya mendengar tentang dia memiliki “pemuja”, tetapi saya tahu bahwa dia adalah salah satu bujangan yang paling diinginkan dan memenuhi syarat di kerajaan. Sayangnya, seperti yang tersirat dari julukan “Ice Scion”, dia mengintimidasi banyak wanita bangsawan muda.

“Kamu tidak mengerti, Nona Eli.” Lilia menggelengkan kepalanya, kecewa. “Lord Alexei tampak dingin di permukaan, dan sebenarnya dia cukup dingin ketika Anda mengenalnya juga. Tapi itu juga pertanda dia tidak akan mengalah pada siapapun, kan? Dia menunjukkan sikap menyendiri yang sama kepada semua orang tidak peduli seberapa besar kekuatan yang mereka miliki, dan itulah yang dihargai banyak pria dan wanita tentang dia — karena dia membantu orang kecil dengan tidak terombang-ambing. Dia mungkin iblis es yang menyendiri, tapi dia memiliki pengikut yang fanatik, meskipun rendah hati.”

Lilia, saya tidak tahu apakah Anda sedang memujinya saat ini atau meremehkannya.

“Jadi,” lanjutnya, “kita harus melenyapkan wanita mana pun yang berperilaku buruk yang mendekatinya. Aku bahkan tidak ingin membayangkan apa yang akan dilakukan para pengikutnya kepadaku jika kita kembali ke ibu kota.” Lilia menggigil memikirkannya.

Saya merasa agak aneh bahwa orang-orang akan bereaksi begitu kuat terhadap hal ini ketika mereka jauh lebih lembut dalam menghadapi desas-desus bahwa Yang Mulia mungkin mengambil seorang selir di masa lalu. Belum lama ini, ketika Lord Glen berada di tengah-tengah pembicaraan pernikahan, semua orang menganggap semuanya lucu. Namun ketika sampai pada Lord Alexei, orang-orang menjadi bermusuhan dan wanita tersebut harus disingkirkan.

Pikiran-pikiran ini membantu mengalihkan perhatian saya dan meredakan kecemasan yang membebani saya, namun pada saat yang sama, setiap hari yang berlalu membuat jantung saya semakin kencang, terkekang oleh berbagai emosi. Pangeran yang mempercayakan tugas ini kepadaku telah membuatku merasa diberdayakan dalam beberapa hari sebelum keberangkatan kami dari istana, tetapi sekarang ada sesuatu yang berbeda. Setiap kali saya melihat tempat-tempat ini yang sebelumnya hanya saya baca di buku, saya tidak bisa tidak berharap pangeran ada di sisi saya.

Pikiran datang satu demi satu. Apa yang akan dipikirkan sang pangeran jika dia melihat ini? Apakah dia akan menikmati masakan ini? Apa kesannya tentang kerajinan tangan ini? Andai saja kita berdua bisa memandangi danau yang digambarkan dalam lukisan terkenal itu bersama-sama…

Itu memberi saya kesan aneh bahwa dia sebenarnya ada di sini di samping saya, mengalami semua ini bersama saya, meskipun saya tahu itu tidak benar. Akibatnya, realitas sepi ketidakhadirannya datang merayapi saya pada saat-saat acak sepanjang hari, tanpa diminta. Saya menutupi emosi itu secara metaforis dan menekannya sebaik mungkin.

Setelah tugasku di sini selesai, aku bisa kembali ke sisi Yang Mulia dengan kepala terangkat tinggi. Saya ingin memiliki kenangan dan cerita untuk dibagikan dengannya ketika saatnya tiba, jadi saya memutuskan untuk mengajak Lilia jalan-jalan.

Sementara itu, sepupu saya masih bergumam pada dirinya sendiri. “Metode apa yang bisa digunakan untuk menghilangkan sampah seperti dia? Opsi satu: abaikan dia… Tidak, itu tidak akan berhasil; dia hanya akan mendapatkan kepala yang lebih besar di pundaknya. Pilihan kedua: tempatkan dia di tempatnya melalui kritik menyeluruh atas perilakunya… Hm, tapi dia sepertinya tidak terlalu peduli dengan statusnya yang lebih rendah, mengingat sikap arogan itu. Opsi ketiga, teknik jitu: beri tahu dia bahwa pantat ibunya sejelek monyet. Jean mengatakan ini efektif melawan penjaga kekaisaran, tapi aku penasaran…”

Saya pasti perlu memarahi Jean nanti.

Salah satu pelayan membukakan pintu untukku, dan saat aku akan melangkah keluar, aku membeku. Di sisi lain adalah Countess Ralshen muda, berkeliaran di depan sejumlah pengawalku yang kebingungan.

“Oh,” sembur Lilia, sadar.

Istri earl memberi kami senyum bermasalah, dan keheningan yang canggung menggantung di udara.

~.~.~.~

“Jadi Pak Sean menghabiskan waktunya di sini untuk belajar seni daripada menulis?”

Wanita lain menjawab pertanyaan saya dengan senyum halus. “Ya. Kepala keluarga pada saat itu memiliki minat yang besar pada seni dan proaktif membantu mereka yang menjanjikan untuk menunjukkan keahlian mereka kepada dunia. Saya pernah mendengar bahwa, pada satu titik, manor kami dipenuhi dengan keajaiban artistik yang muda. Tuan Sean Markeld mengambil inspirasi dari para pemuda itu dan mempelajari dasar-dasar melukis sendiri.”

“Betapa menariknya.” Saya sangat terkesan dengan ceritanya sehingga tubuh saya gemetar.

Seluruh alasan saya mengajak Lilia jalan-jalan adalah untuk mencari jejak Mister Sean Markeld. Countess Ralshen dengan senang hati menawarkan diri untuk mengajak kami berkeliling ketika kami bertemu dengannya di luar kamarku, dan ketegangan di udara sebagian besar telah memudar. Saat ini, saya sedang menatap sejumlah lukisan anonim yang berjejer di salah satu koridor.

Salah satu karya Mister Sean mungkin ada di antaranya. Atau mungkin beberapa karya seniman terkenal tersembunyi di antaranya.

Jantungku berdegup kencang karena kegembiraan yang biasanya hanya aku alami saat mengunjungi perpustakaan.

Lilia berdiri di belakangku, bergumam, “Jika Tuan Alfred melihat ini, aku yakin dia akan mulai menilai satu per satu.”

Memang, kecintaan kakak saya pada seni tidak ada duanya. Dia memiliki bakat untuk menunjukkan harta karun, bahkan yang tidak ditandatangani oleh penciptanya. Dalam hal itu, Alfred mirip dengan paman kami, meskipun minat yang terakhir terletak pada pencarian reruntuhan kuno daripada memburu harta karun.

“Ya, aku bisa melihat mantan earl sangat memuja seni,” kataku.

Meskipun sudah biasa bagi bangsawan untuk menghiasi rumah mereka dengan lukisan dari seniman terkenal, rumah bangsawan ini jarang terjadi karena semua karya di sini dilakukan secara anonim. Jika jumlah yang banyak di koridor ini merupakan indikasi, sang earl benar-benar mengagumi kreativitas.

“Memang.” Countess muda memberiku senyum ragu-ragu. “ Danau Lady yang terkenal itulah yang membuat tanah kami begitu terkenal. Akibatnya, mantan earl merasa terdorong untuk menjadi pelindung seni, dan dia berhasil mensponsori banyak orang berbakat. Sayangnya, Ashen Nightmare pecah dan dia, bersama artis dan Mister Sean, jatuh sakit. Ralshen dikenal sebagai tanah kematian di mana populasinya menyusut dengan cepat.”

Aku terdiam, hatiku sakit mendengar wabah itu.

Ashen Nightmare dikatakan telah menyebar ke Ralshen dari wilayah tetangga Azul, tetapi para peneliti medis menduga penyakit itu sebenarnya berasal dari wilayah bekas kekaisaran yang jatuh. Menurut mereka, itu telah membusuk di utara dan kemudian melakukan perjalanan ke pegunungan utara melalui arus udara dan memperluas terornya melintasi Ralshen dan Azul. Sungai yang tak terhitung jumlahnya mengalir melalui Wilayah Azul, dan perdagangan dengan perahu berkembang biak di sana. Ini, banyak yang mengklaim, yang menyebabkan wabah merajalela di seluruh penjuru kerajaan kita. Tapi Azul tidak sendirian dalam penderitaannya; Ralshen juga menderita banyak korban.

Manor earl terletak di pusat Ralshen, yang geografinya terdiri dari medan yang sulit yang dibumbui dengan banyak ranjau. Kesulitan logistik di sini adalah alasan mengapa Sauslind berasumsi bahwa musuh tidak akan menyerang dari bagian perbatasan ini. Kesalahan perhitungan itu sangat merugikan kami dalam Perang Jalan Raya Kontinental.

Aku terus mengerucutkan bibirku.

Kurangnya informasi tentang wabah serta dokter untuk mengobatinya secara efektif telah menimbulkan konsekuensi bencana pada Ralshen, yang semakin diperburuk oleh bias manusia dan spekulasi yang keliru. Karena alasan itulah ayah saya, Marquess Bernstein, telah melakukan upaya bersama untuk membiayai pemeliharaan jalan raya kerajaan.

Aku menghela nafas pelan, menatap lukisan di depanku. Banyak di antaranya menggambarkan pemandangan dan bunga—yaitu bunga lili air—tetapi saya juga menemukan sebuah potret.

“Apakah ini … mantan earl?”

Pria yang dimaksud mirip dengan Earl Carl Ralshen, yang pernah saya temui sebelumnya, meskipun pria ini jauh lebih tua. Dia ditarik di samping seorang wanita dengan senyum lembut di wajahnya.

“Itu benar,” jawab Countess dengan anggukan. Dia menatap hangat pada lukisan yang dimaksud. “Saya baru menikah dengan keluarga ini dua tahun lalu, jadi sayangnya, saya tidak mengenal mendiang earl secara pribadi. Hanya berkat potret ini saya bisa melihat seperti apa dia.”

“Begitu ya…” Memikirkan almarhum membuat saya merenungkan dengan sayang ibu saya sendiri, yang wajahnya sekarang hanya saya lihat dalam ingatan saya.

Keluarga earl dilestarikan dalam sejumlah potret keluarga, dan terlihat jelas bagaimana mereka dulu.

Lilia juga sedang menatap mereka ketika dia berhenti dan bertanya, “Um, apakah gadis muda itu ada di sana, Lady Lindsey Ralshen, mungkin?” Suaranya terdengar ragu-ragu, seolah-olah dia tahu dia mengangkat topik sensitif.

Dia pasti sudah mendengar tentang mendiang tunangan Alexei selama perjalanan.

Saat countess mengangguk, Lilia memalingkan muka, bibirnya terjepit rapat.

Countess Ralshen memaksakan senyum padanya. “Kau pasti berpikir dia mirip Lady Isabelle, ya? Dari apa yang saya dengar, keduanya sangat mirip satu sama lain di masa kanak-kanak sehingga orang mengira dia dan Lady Isabelle adalah saudara kembar.

“Sungguh-sungguh?”

“Ya. Dan sekarang setelah saudara perempuannya meninggal, suamiku memiliki kebiasaan mengabaikan perilaku Lady Isabelle karena kemiripannya.” Dia ragu-ragu, melirik ke arahku. “Um, pada catatan itu … Lady Elianna, saya ingin meminta maaf kepada Anda atas nama rumah ini atas pelanggaran yang mungkin dia sebabkan.”

Aku balas menatapnya. Seperti yang saya duga, dia telah mendengar percakapan kami di kamar. Pasti membebaninya selama ini. Sebagian dari masalah ada pada saya; Saya tidak memiliki aura memerintah yang harus dimiliki sebagai tunangan putra mahkota.

Meskipun demikian, saya menerima isyaratnya dan mengembalikannya dengan pertanyaan saya sendiri. “Kudengar Lady Isabelle adalah sepupu dari pihak ibu earl?” Saya pernah mendengar dia bukan dari garis Ralshen tetapi pada dasarnya dibesarkan bersama Earl Ralshen dan Lady Lindsey.

Countess ragu-ragu pada awalnya tetapi akhirnya menjawab pertanyaan saya. Menurutnya, Lady Isabelle adalah putri dari adik perempuan mendiang countess, yang tinggal bersama keluarga earl setelah jatuh sakit. Akibatnya, dia juga meninggal saat pecahnya Ashen Nightmare.

“Ibu Lady Isabelle adalah …” Countess Ralshen berhenti, menjilat bibirnya. “Yah, dia hamil tanpa pernah memberi tahu siapa ayahnya. Lady Isabelle telah menghadapi banyak kesulitan selama masa mudanya karena itu. Suami tuanku dan saudara perempuannya adalah satu-satunya yang membela dia, dan mereka bertiga menjadi sangat dekat, dari apa yang aku dengar.

Itu masuk akal. Mereka semua yang kehilangan orang tua karena wabah tidak diragukan lagi memperdalam ikatan kuat yang telah mereka bagi. Dan karena seberapa dekat mereka sejak mereka masih kecil, Earl Ralshen membiarkan perilaku berani Lady Isabelle. Itulah yang disiratkan oleh istrinya.

Di belakang kami, Lilia mendengus ketidakpuasan. Jelas dia tidak setuju dan merasa perlu untuk mengungkapkannya.

Saat kami berjalan menyusuri koridor yang sunyi bersama-sama, saya memutuskan untuk menyuarakan pertanyaan lain yang telah mengganggu pikiran saya sejak kami tiba. “Maaf jika pertanyaan ini sepertinya tidak penting, tetapi apakah kedatangan kita di sini membuat manor kekurangan staf?” Pasti ada orang-orang yang sibuk menjaga kesehatan Lord Bernard, tetapi aula masih terlihat sangat sepi.

“Tidak,” jawab Countess, tampak menyesal. “Pilek sepertinya melanda para pelayan kita, jadi mereka semua mengambil cuti untuk pulih. Jika Anda merasa tidak nyaman dengan kurangnya staf, jangan ragu untuk memberi tahu saya dan saya akan memastikan bahwa Anda diurus.”

Saya meyakinkannya bahwa itu bukan masalah, tetapi itu membebani saya. Saya pernah mendengar cerita serupa tentang pilek yang terjadi dalam perjalanan saya ke sini. Mungkin itu wajar saja; penyakit seperti itu biasa terjadi pada bulan-bulan musim dingin.

Saat aku merenungkan masalah ini di kepalaku, kami mulai berbelok, hanya untuk salah satu pelayan earl yang memotong kami.

“Sangat menyesal, tapi tuanku sedang rapat.”

Pertemuan?

Aku berkedip pada pria itu. Hanya beberapa detik kemudian, sebuah suara menggelegar di lorong, dan aku menelan ludah saat menyadari isi percakapan itu.

“… kau berani datang jauh-jauh ke sini, Alexei Strasser!”

Pandangan sekilas ke arah countess memberitahuku bahwa ini pasti suaminya, karena wajahnya menjadi pucat pasi.

Yang berarti Earl Ralshen dan Alexei pasti sedang berbicara secara pribadi sekarang.

Suara yang terakhir terlalu pelan untuk kami tangkap dari jarak sejauh itu, tetapi apa pun yang dia katakan pasti telah menyebabkan pelanggaran; suara earl bergema di aula, gemetar karena marah.

“Kau tidak tahu apa yang kumaksud? Anda pasti sudah pandai memainkan permainan kata. Apakah Anda benar-benar berpikir Anda bisa masuk ke sini setelah sepuluh tahun dan berpura-pura seolah-olah tidak pernah terjadi apa-apa? Tidak satu hari pun berlalu tanpa memikirkan saudara perempuan saya dan bagaimana dia meninggal.”

Suaranya jatuh rendah, seperti hawa dingin merayap di tanah langsung ke arah kami, dan ketika kata-kata berikutnya mengikuti, itu adalah cengkeraman dingin yang mencengkeram leher kami semua.

“Alexei Strasser, kamu mengantar Lindsey ke kematiannya.”

Suasana keraguan menyelimuti kami.

Bab 9: Nama Tersembunyi Keluarga Bernstein

Hari upacara peringatan tiba. Salju ringan membumbui kami terus-menerus, tampak hampir ajaib saat menyelimuti danau. Di samping danau terdapat tugu peringatan, tempat orang berdoa kepada arwah orang yang telah meninggal. Namun, itu juga berfungsi sebagai pengingat yang suram akan kesalahan masa lalu yang harus kita berhati-hati agar tidak terulang.

Setelah kebaktian resmi selesai, saya menghabiskan waktu saya untuk bertemu dengan para bangsawan setempat dan orang-orang yang memiliki kekuasaan yang juga hadir. Dari sudut pandang mereka, itu adalah kunjungan langka dari tunangan putra mahkota dan memberi mereka kesempatan yang tidak akan mereka miliki sebelumnya. Ada orang yang mendekati untuk memupuk hubungan persahabatan, ada yang datang untuk mengajukan petisi kepada saya tentang hal-hal yang mereka sukai, dan ada yang hanya ingin tahu orang seperti apa saya.

Penilaian cerdas Lord Alexei sangat berguna di sini saat dia menyaring orang-orang yang berbaris untuk menemuiku, memastikan orang-orang yang aku ajak bicara tidak akan membuatku kesulitan. Itu membuat seluruh cobaan jauh lebih singkat daripada yang seharusnya, memberi saya waktu luang ekstra. Sementara saya berterima kasih atas bantuan Lord Alexei, melihat keterampilannya sendiri membuat saya merasa bersalah karena menariknya dari tugasnya di rumah. Saya hanya bisa membayangkan betapa sang pangeran pasti kehilangan keahliannya.

Adapun kecurigaan yang diajukan Earl Ralshen terhadapnya … Nah, setelah mendengar percakapan itu, Lilia segera menutup mulutnya. Ketika masalah ini selesai dan saya mencari penjelasan dari countess, dia hampir menangis.

Saya mengetahui bahwa Lady Lindsey Ralshen enggan pada saat pertunangannya. Bahkan sepertinya dia akan mundur sama sekali. Kemudian, tragisnya, dia tenggelam di danau setelah terpeleset dan jatuh. Beberapa orang menduga dia sengaja menceburkan diri karena dia sangat tidak senang dengan pertunangannya.

Saya tidak tahu kebenarannya, dan saya tidak tahu bagaimana menafsirkan tanggapan Lord Alexei. Untuk sebanyak emosi yang dia tunjukkan di wajahnya, dia mungkin juga menjadi patung.

Meski begitu, pikiranku secara alami beralih ke pangeran dan motivasinya. Aku yakin kematian Lady Lindsey ada hubungannya dengan Yang Mulia mengirim Lord Alexei untuk membantuku. Adapun bagaimana Lord Alexei akan menghadapi masa lalunya, yah, itu adalah keputusan yang harus dia buat. Sang pangeran mungkin ingin dia menyelesaikan masalah itu — setidaknya, itulah anggapan saya yang sederhana.

Helaan nafas keluar dari mulutku.

Delegasi Malduran pasti sudah tiba di istana sekarang, dan pembicaraan mungkin sudah dimulai. Saya bertanya-tanya bagaimana itu terjadi. Kekhawatiran akan hal itu terus melekat di benak saya, menempati setidaknya setengah dari ruang kepala saya. Bukannya ada yang bisa kulakukan dari jarak sejauh ini. Selain itu, aku telah membuat janji dengan sang pangeran. Saya akan memenuhi tugas saya, dan dia akan memenuhi tugasnya.

Aku menekan satu tangan ke dadaku, merasakan jantungku berdebar karena kerinduan saat aku mengingat kata-kata yang kami ucapkan.

Sejak tugas resmiku selesai, aku mengembara dan sekarang menemukan diriku sendirian di koridor sepi yang menghadap ke danau. Saat aku menatap keluar melalui jendela di depanku, aku menghela nafas pada diriku sendiri. Salju telah berhenti, tetapi hawa dingin masih menyelimuti lorong-lorong manor, menyelimutiku.

Aku mencoba menjernihkan kepalaku. Ini bukan waktunya untuk disibukkan dengan perasaan pribadi. Saat ini, saya perlu fokus pada kesedihan yang saya rasakan atas masa lalu Ralshen.

Dan lagi…

“Setelah ini selesai, yang harus kita lakukan hanyalah menunggu hari upacara resmi kita, Eli…”

Hatiku bernyanyi dan pipiku memanas saat mengingat kata-kata sang pangeran. Aku ingin bertemu dengannya lagi, lebih dari kata-kata yang bisa diungkapkan. Sebagai Putri Bibliofil, rasanya ironis aku akan begitu terpaku pada manusia yang nyata dan hidup daripada sebuah buku, tetapi hatiku secara mengejutkan tulus tentang perasaannya terhadapnya.

Aku ingin segera kembali ke sisimu, Pangeran Christopher…

Sementara saya dalam hati mempertanyakan apakah saya dapat memenuhi tugas yang diminta dari saya, saya menemukan pikiran saya mengembara, menghitung hari sampai waktu saya di Ralshen akan berakhir.

Aku menghela nafas lagi dan berbalik dari jendela, berniat untuk berjalan kembali ke arahku ketika aku bertemu seseorang. Tubuhku tersentak berhenti, dan jantungku melompat ke tenggorokanku.

“Kakek Teddy!”

Jenderal tua bermata satu itu berdiri di depanku. Seperti saya, napasnya keluar dalam kepulan putih.

“Aku punya sesuatu untuk dibicarakan denganmu,” katanya. Ekspresinya mengungkapkan sedikit tentang apa yang dia pikirkan.

Udara di sekelilingnya terlalu mengintimidasi untuk kutolak, jadi aku mengangguk kaku.

“Elianna Bernstein. Jika Anda benar-benar peduli dengan negara ini dan rakyatnya, batalkan pertunangan Anda dengan Pangeran Christopher.”

Aku membeku. Untuk sesaat, aku meragukan telingaku. Sepertinya kata-kata itu tidak terekam di otakku dengan benar. Ketika saya akhirnya mencernanya, bibir saya menjadi kencang dan saya gelisah dengan canggung.

“Aku tidak yakin apa yang kamu…?”

Dia menyela, “Hanya ada satu kali Otak Sauslind melangkah ke tengah panggung, dan saat itulah kerajaan sedang berperang. Pernahkah Anda bertanya-tanya mengapa rumah Anda memiliki nama tersembunyi itu? Itu karena Bernstein selalu bekerja dalam bayang-bayang untuk membimbing kita selama masa perang. Sudah seperti itu selama beberapa generasi. Anda tidak dimaksudkan untuk berdiri di depan dan di tengah. Jika kamu tidak ingin menjadi penyebab perang lagi, Elianna… Jika kamu benar-benar peduli pada rakyat, maka kamu harus menyerah pada pertunanganmu dengan pangeran.”

Ini adalah pertama kalinya saya ingat dia pernah berbicara begitu formal kepada saya. Dia tidak mencela saya atau memerintah saya, dia hanya diam-diam mencoba membujuk saya.

“T-Tunggu. Maksudmu keluarga Bernstein… bahwa rumahku adalah…?” Pikiranku berputar-putar, tidak mampu menangkap arti kata-katanya.

“Kupikir Eduard belum membicarakan ini denganmu.” Jenderal menghela nafas pelan. “Satu-satunya saat Otak Sauslind keluar dari bayang-bayang, secara historis, adalah ketika kerajaan membutuhkan mereka sebagai ahli taktik dalam pertempuran. Anda telah mendengar bahwa pemerintahan raja sebelumnya berkembang dengan bantuan keluarga Anda. Itu karena mereka memimpin kerajaan menuju kemenangan. Raja-raja yang membuat sejarah adalah orang-orang yang menyia-nyiakan musuhnya. Sudah seperti itu sejak zaman Raja Pahlawan. Bernsteins tidak dimaksudkan untuk berdiri dalam terang, Elianna. Perhatikan kata-kata saya jika Anda tidak ingin perang lagi.

Dia mengulangi dirinya sendiri sekarang, dan saya tidak tahu bagaimana menanggapinya. Pikiranku kacau balau.

Jenderal Bakula terus berusaha meyakinkan saya, perlahan-lahan memojokkan saya. Dia adalah pahlawan tanpa ampun yang dipuja orang-orang.

“Aku yakin ini pasti terlihat tiba-tiba bagimu, tapi keluarga Bernstein telah dikenal sebagai Otak Sauslind sejak zaman Raja Pahlawan. Saat itu, tiga negara lain menginvasi kami dan kami berada di ambang bencana. Orang yang menangkis pengepungan mereka adalah salah satu leluhur Anda. Mereka membantu bangsa kita merebut kembali tanah itu, dan strategi mereka melahirkan taktik modern. Tapi mereka bersembunyi dalam bayang-bayang saat mereka membantu Raja Pahlawan, dan sejarah telah mengungkapkan bahwa setiap kali nenek moyangmu keluar dari persembunyian, ada perang.”

“Itu tidak mungkin…”

“Apakah Anda ingat dulu sekali, Anda pernah berbicara dengan saya tentang strategi yang saya gunakan selama Perang Jalan Raya Kontinental? Alasan aku menjadi begitu terkenal karena itu adalah berkat skema aneh yang dibuat oleh kakekmu—Eduard—.”

Jadi karena itu kakek saya begitu akrab dengan Jenderal Bakula?

Bibir lelaki tua itu terkelupas dengan senyum mencela diri sendiri. “Yah, saya bangga untuk mengatakan bahwa bukan hanya taktiknya yang membuat kami menang. Tapi tanpa bantuannya, siapa yang tahu apakah kita benar-benar menang atau tidak. Itulah yang sebenarnya. Kalian para Bernstein tidak terlalu membanggakan kemampuan kalian. Ketidaksukaan kakekmu akan perhatian adalah alasan mengapa aku menerima semua pujian atas kesuksesan itu.”

Mata tunggalnya yang berwarna mahoni menyipit padaku, rasa sakit berkedip-kedip di atasnya. Mencari tatapannya, saya menemukan perhatian dan kasih sayang yang mendalam yang biasa saya terima darinya.

“Saya tidak tahu apa yang dipikirkan Eduard,” lanjutnya. “Mungkin dia tidak pernah bermimpi cucunya akan jatuh cinta pada pangeran kerajaan. Atau mungkin dia sedang memikirkan hal lain. Saya tidak punya cara untuk mengetahuinya. Tapi Elianna, Anda telah mendorong perdamaian selama empat tahun terakhir, jadi Anda harus mengerti apa yang saya katakan. Saya telah melihat seperti apa perang itu, dan saya tidak ingin Anda mengalaminya. Jika aku harus menjadi penjahat untuk melindungimu, aku akan melakukannya dengan hormat.”

Visi saya berenang saat kepala saya terus berputar. Sebaliknya, Kakek Teddy tetap sangat tenang, matanya terus tertuju padaku.

“Saya akan mengumumkan penolakan saya terhadap pertunangan Anda,” katanya.

Aku menarik napas.

Jika dia melakukan hal seperti itu, negara akan terbelah dua. Earl Hayden telah menyatakan dukungannya untuk persatuan kami, dan kami telah melangkah sejauh ini untuk sampai ke sini. Sekarang Dewa Pertempuran dari Timur, Jenderal Bakula, akan menentang kita di depan umum? Fraksi militer di istana baru-baru ini mendapatkan momentum. Jika para bangsawan tidak bersatu untuk mendukung kami, itu bisa menjadi bencana besar.

Seluruh tubuhku melonjak saat menabrakku.

Saya melihat apa yang dia rasakan sangat khawatir tentang …

“Itu delegasi Malduran,” kataku, lebih kepada diriku sendiri daripada Paman Teddy. “Dengan mereka berkunjung, dorongan untuk militer yang lebih kuat mendapatkan momentum di dalam kerajaan. Anda takut ini akan berubah menjadi perang, bukan?”

Peran masa lalu keluarga Bernstein dalam politik dan hasil sejarah membebani dirinya. Kecemasannya semakin meningkat dengan musuh lama kita mengirim delegasi ke sini. Sebagai seorang jenderal militer yang berpengalaman, dia memiliki hidung yang tajam untuk mengendus potensi konflik. Dia pasti merasakan perang di cakrawala. Penentangannya di sini adalah upayanya untuk menggigit salah satu benih perselisihan itu sejak awal. Semua itu untuk melindungi rakyat Sauslind.

Kekhawatiran Kakek Teddy sama persis dengan kekhawatiranku. Satu-satunya perbedaan adalah tindakan yang dia putuskan untuk melawan mereka.

Ekspresinya pahit sekaligus muram—serangkaian emosi kompleks yang tidak bisa kuuraikan sepenuhnya. “Eli gadis… Jika aku punya pilihan, aku tidak akan pernah melakukan ini padamu. Saya sebagian harus disalahkan karena diam selama empat tahun ini. Aku tidak ingin merusak kehormatanmu. Aku ingin mengurus ini serapi mungkin. Masih ada waktu untuk melakukan itu. Yang harus Anda lakukan adalah menyerah pada Pangeran Christopher. Dia berbicara dengan lembut, suara penuh dengan belas kasih saat dia memohon padaku.

Saya ingin memprotes, tetapi saya tidak dalam kondisi untuk membuat argumen yang masuk akal dan logis. Emosi yang tidak terkendali membanjiri saya.

Menyerah pada pangeran? Sekarang cinta kita saling menguntungkan? Setelah semua yang kita lalui, semua janji yang kita buat satu sama lain, semua hal yang kita diskusikan? Ketika masa depan hanya dengan kita berdua berdiri tepat di hadapanku?

Untuk sesaat, aku menahan napas, merasa kewalahan.

Suara terengah-engah menginterupsi. “Tunggu sebentar, Jenderal Bakula.” Lord Alexei berdiri di sana, rambutnya sedikit acak-acakan. Biasanya dia adalah gambaran ketenangan, tapi saat ini dia terengah-engah. Dia pasti mencari kami kemana-mana.

Tak lama kemudian, dia berhasil menenangkan diri, melanjutkan sikap kaku yang biasa saya lakukan.

“Yang Mulia sudah mengetahui hal-hal yang Anda sebutkan.”

“Apa…?” Kata-kata itu praktis keluar dari mulutku.

Mata biru sedingin es Lord Alexei menatapku, dan dia menghela nafas, seolah-olah dia telah mendengarkan percakapan kami sepanjang waktu. “Pangeran tidak akan pernah melakukan sesuatu yang tidak siap, apalagi jika itu melibatkan Lady Elianna. Dia tahu tentang nama tersembunyi keluarganya dan artinya selama bertahun-tahun.”

Mata Kakek Teddy menyipit.

Lord Alexei memberinya senyum dingin. Itu mengingatkan saya pada yang sama yang dikenakan pangeran di wajahnya ketika dia menghadapi Kakek Teddy sebelumnya, terlihat percaya diri dan tenang.

“Saya akan menyampaikan apa yang dikatakan pangeran kepada saya kata demi kata: ‘Orang tua cenderung terbawa oleh takhayul mereka dan mempercayainya secara membabi buta. Jika Anda telah kehilangan tulang punggung yang diperlukan untuk bertaruh pada masa depan yang lebih baik bagi kita semua, maka saya sarankan Anda menjalani sisa hari Anda di pedesaan yang tenang. Ini akan menjadi penggunaan waktu Anda yang lebih baik daripada menyebarkan kecemasan tak berdasar kepada orang-orang di sekitar Anda.’”

Jenderal itu diam.

Meskipun saya mungkin tidak tahu apa-apa tentang bahasa diplomatik di antara bangsawan, bahkan saya menyadari nada pasif agresif di sana dan harus menarik napas. Sang pangeran memberi tahu Kakek Teddy, dengan tegas, untuk pensiun.

Saya juga terkejut dengan betapa percaya diri sang pangeran terdengar, menyebutnya “takhayul” dan “kecemasan tak berdasar”. Ini adalah masalah serius mengenai rumahku dan sejarah kerajaan kami. Meskipun dia tidak ada di sini bersamaku, kata-katanya memenuhiku dengan kekuatan. Tekad mendidih di perutku.

Pangeran selalu melindungiku.

“Hmph.” Kakek Teddy mendengus padanya. “Dia mungkin basah di belakang telinga, tapi dia bisa berbicara permainan yang bagus, eh? Tidak peduli langkah apa yang dia buat, saya tidak bermaksud untuk mengubah pikiran saya. Saya akan menentang pertunangannya dengan gadis Eli.”

“Itu pilihanmu, Jenderal. Namun, saya mempertanyakan apakah keributan yang pasti akan Anda timbulkan dengan melakukan itu akan memiliki efek yang diinginkan atau tidak. Anda hanya akan menarik lebih banyak perhatian ke keluarga Bernstein melalui tindakan Anda.”

Mataku melebar. Tentu saja! Jika peran Bernstein di masa lalu diumumkan, itu hanya akan mendorong faksi militer untuk memihak kita. Namun, mengingat Kakek Teddy ingin menghindari perang dan mencegah kami menjadi sasaran keserakahan bangsawan lain, hasil itu bertentangan dengan apa yang ingin ia capai.

Ekspresi sang jenderal tetap serius. Dia membuka mulut untuk berbicara, tetapi suara tiba-tiba di latar belakang memotongnya.

~.~.~.~

Saat kami mendekati ruangan tempat keributan itu berasal, kami bertemu earl di luar. Rupanya dia juga mendengar keributan itu. Dia mencibir begitu dia melihat Lord Alexei, dan wajahnya semakin parah saat dia melangkah melewati pintu.

“Ada apa dengan semua kebisingan itu?”

Duchess Rosalia sudah ada di dalam, duduk dengan anggun di kursi. Sang earl telah mengecilkan suaranya karena pertimbangan untuknya, tetapi dari nadanya, jelas dia tidak senang dengan apa yang dilihatnya.

“Sayangku,” kata istrinya dengan terkejut, suaranya bergetar. Tangannya ditekan ke bahu Lady Isabelle, menahannya saat dia berdiri tidak jauh dari tempat Duchess Rosalia duduk. Cangkir teh yang pecah tergeletak di tangan mereka.

Lilia, yang sejak awal berada di ruangan itu, menyelinap ke arahku dan mencoba menjelaskan situasinya. Sayangnya, dia tidak mendapat kesempatan—sebuah suara yang penuh dengan kebencian tak terkendali mengganggunya.

“Dia bilang aku punya ‘darah rendah’!” jerit Isabelle. “Aku tidak peduli dia seorang duchess. Itu benar-benar tidak dapat diterima!”

“Ya ampun,” kata Duchess Rosalia dengan dingin, suaranya seanggun biasanya. “Saya hanya berkata, ‘Itu membuat saya mempertanyakan garis keturunan seseorang ketika mereka tidak mampu berperilaku sesuai dengan status mulia mereka.’ Saya sedang menikmati teh dengan countess ketika Anda, untuk beberapa alasan, menggertak masuk. Saya pikir countess adalah nyonya rumah ini. Apakah saya salah?”

“Aku juga bagian dari rumah earl! Dan aku sudah berada di sini jauh lebih lama daripada Countess!”

Duchess Rosalia menghela napas pelan. Ekspresi dingin di wajahnya memperjelas bahwa dia sudah selesai dengan percakapan ini karena pihak lain tidak berniat mendengarkan.

Countess menjadi pucat ketika suaminya mendesah putus asa dan menginstruksikan para pelayan untuk membersihkan porselen yang pecah.

Marah karena ditegur dan diabaikan, Lady Isabelle berseru, “Saya tidak berbohong, Anda tahu! Saya benar-benar anggota rumah tangga ini. Ayahku adalah mendiang earl!”

Keheningan menyelimuti ruangan saat semua orang menatapnya dengan tak percaya, terpesona.

Earl-lah yang berbicara lebih dulu, terdengar lelah dengan kejenakaan sepupunya. “Isabelle, cukup ini. Anda harus tahu betul ada beberapa hal yang tidak boleh dikatakan.

“Dan bagaimana jika itu yang sebenarnya ?!” dia berteriak padanya, terdengar seperti anak kecil yang marah saat suaranya bergema di seluruh ruangan. “Ibuku memberitahuku sebanyak itu sebelum dia meninggal! Ayahku benar -benar mendiang earl. Tapi dia meninggal sebelum ibuku, jadi dia tidak bisa mengakuiku secara resmi sebagai miliknya. Aku memberitahumu, itu benar! Saya benar-benar anggota rumah ini!”

Udara di dalam ruangan benar-benar hening kali ini. Wajah sang earl menunjukkan campuran keterkejutan dan skeptisisme, jelas terguncang oleh tuduhan itu.

“Dan buktimu adalah?” tanya Duchess Rosalia, suaranya seperti embun beku musim dingin. “Klaim seperti itu mudah dibuat. Namun, jika Anda tidak memiliki bukti yang meyakinkan, maka kata-kata Anda tidak lebih dari fitnah terhadap kaum bangsawan. Kejahatan itu berlaku terlepas dari apakah Anda sepupu seorang earl atau bukan.”

Hatiku sakit mendengarnya mengatakan itu. Masalah legitimasi agak dekat dengan wanita bangsawan, mengingat semua keraguan seputar asal usul Pangeran Theodore. Tidak heran mengapa dia tidak memiliki kesabaran untuk itu.

Kepala Lady Isabelle tersentak. “Tentu saja aku punya bukti!” Suaranya kuat dengan keyakinan saat dia berputar dan mulai melangkah keluar ruangan.

Sebelum dia sampai di pintu, salah satu pelayan rumah menghentikannya. “Ini dia!” pria itu bernyanyi dengan suara ceria sambil mengulurkan sebuah lukisan ke arahnya.

“Bagaimana kamu tahu tentang ini …?” Mata Lady Isabelle membelalak kaget.

“Jangan terlalu khawatir tentang itu. Saya mendengar Anda sangat berhati-hati, jadi saya hanya menebak ini adalah bukti yang Anda maksud. ” Dia mengangkat bahu, berpura-pura tidak bersalah. “Apakah saya salah? Apakah kamu tidak membutuhkannya?”

Dia mengusap potret itu dari tangannya dan dengan bangga mengarahkannya ke Duchess Rosalia dan Countess Ralshen. “Ini dia! Sean siapa namanya, pria penulis itu, menggambar bagian ini. Ibuku bilang dia menerimanya dari mendiang earl. Itu menggambarkan bunga lili air di Danau Layshen, dan bunga lili air adalah bagian dari lambang keluarga earl. Aku tahu ini bukan seperti seniman terkenal yang melukis ini, tapi faktanya dia memberi ibuku sesuatu dengan lambang keluarganya terlukis di atasnya. Ini pasti bukti bahwa saya membawa darahnya di pembuluh darah saya.

Bahkan sang earl tidak dapat menolak klaim seserius ini sebagai ledakan emosi sederhana.

“Kenapa kamu tidak mengatakan apa-apa lebih cepat?” dia meminta.

“Yah …” Suaranya menghilang saat dia kehilangan semua keberanian yang dia miliki beberapa saat yang lalu.

Kesadaran muncul di wajah sang earl. “Jangan bilang,” dia terengah-engah, matanya diwarnai dengan kecurigaan yang sangat berbeda. “Saat itu, sepertinya ada sesuatu yang membebani Lindsey. Aku yakin itu pasti pertunangannya dengan Alexei Strasser, tapi… mungkinkah kau…?”

“Tidak!” sembur Lady Isabelle, berusaha mati-matian untuk menjelaskan. “Aku tidak melakukan apapun! Ya, oke, saya sudah berbicara dengan Lindsey tentang ini. Aku tahu betapa buruknya dia dengan masyarakat kelas atas, jadi kukatakan padanya aku akan menjadi pilihan yang jauh lebih baik untuk tunangan Lord Alexei. Saya mengatakan bahwa saya memiliki kualifikasi yang sama dengan dia. Tapi itu dia! Aku sebenarnya tidak melakukan apapun padanya!”

Dengan kata lain, sekarang kecurigaan membayangi kami bahwa kematian Lady Lindsey bukan hanya karena kecelakaan yang aneh.

Mataku membelalak kaget saat aku melihat peristiwa yang terjadi di hadapanku. Earl terus mengebor sepupunya untuk mendapatkan lebih banyak jawaban, dan sementara itu, pandanganku tertuju pada potret yang dipegangnya. Saat itulah saya menyadari sesuatu. “Ya ampun…” Aku berdeham. “Permisi?”

Mata mereka dipenuhi dengan emosi saat mereka memutar kepala mereka untuk menatapku. Saya hampir tersentak dan mundur, tetapi kebenaran harus dikatakan, jadi saya memaksakan diri untuk melanjutkan.

“Bunga-bunga di potret itu bukan bunga lili air.”

“Apa?” Mereka berdua memandangku dengan curiga, dan mereka tidak sendirian; seluruh ruangan mengintip ke arahku dengan skeptis.

Lady Isabelle mencibir. “Apa yang sedang Anda bicarakan? Ini jelas bunga lili air. Apakah kamu buta? Jika kau sebodoh itu, tutup mulutmu.”

“Um … Itu teratai.”

“Permisi?” Suaranya tertahan oleh kemarahan.

Lord Alexei menjentikkan jarinya, menyadari ke mana aku pergi. “Teratai, ya. Aku pernah mendengar itu adalah simbol agama asing. Itu dari keluarga yang sama dengan teratai air, bukan?”

Aku menggelengkan kepala. “Tidak, itu dari keluarga yang berbeda. Mereka cenderung ditemukan di benua besar selatan dan timur jauh, tetapi seperti yang Anda tunjukkan, mereka terlihat sangat mirip dengan bunga lili air. Saya menemukan keduanya digambar berdampingan dalam tulisan seorang teolog tertentu.”

Tiba-tiba, saya mengingat beberapa informasi lain dan menambahkan, “Teratai memiliki banyak kegunaan. Akarnya bisa dimakan dan Anda bahkan bisa membuat daun teh dari akarnya. Saya membaca bahwa mereka efektif dalam meredakan ketegangan mental bagi orang yang sedang hamil atau memiliki pikiran cemas. Mungkin Anda harus mengimpor beberapa untuk Lady Therese?

Bibirnya menipis dalam senyum yang jarang dan tegang. “Dia dan suaminya adalah orang-orang yang memberikan tekanan mental pada orang lain di sekitar mereka. Saya tidak melihat alasan untuk mengimpor daun teh dari negeri yang jauh ketika masalah ini akan diselesaikan dengan mereka belajar kehati-hatian.

Aku menyusut di bawah intensitas tatapan dinginnya.

Ya ampun, sepertinya aku memasukkan hidungku ke tempat yang bukan tempatnya.

“Tunggu sebentar!” Suara marah Lady Isabelle menggelegar di sekitar kami. “Aku tidak peduli betapa miripnya mereka. Anda tidak memiliki bukti bahwa ini adalah teratai dan bukan teratai air. Ini adalah potret yang ibu saya terima dari mendiang earl, dan dia sangat memperhatikannya. Jangan menghinanya!” Dia memelototiku, putus asa untuk melindungi kesucian seni yang dia andalkan selama bertahun-tahun sebagai dukungan mental.

Saya ragu apakah akan membantah masalah ini lebih lanjut, tetapi karena saya telah mendiskreditkan klaimnya, adalah tanggung jawab saya untuk menyelesaikannya.

“Ada cara untuk membedakan mereka. Teratai air memiliki kelopak yang tajam dan runcing, sedangkan teratai tidak. Juga, Anda bisa melihat ada tetesan air di atas daun. Daun teratai bersifat anti air. Anda dapat meminta pendapat ahli, jika Anda suka. Mereka dapat memberi tahu Anda dengan pasti.

Lady Isabelle mengalihkan pandangannya ke foto itu, tampak sangat kecewa. Semua kepercayaan diri yang dia miliki sebelumnya runtuh. “Lalu mengapa…?” Dia terdengar seperti anak hilang, bingung dengan misteri di hadapannya. “Mengapa dia memberikan gambar seperti ini kepada ibuku? Lalu, kenapa dia…”

Hati saya sakit untuknya ketika saya mengingat potret yang saya amati di koridor sebelumnya. Keluarga earl terlihat sangat dekat satu sama lain. Ini hanya pendapatku, tapi aku curiga ibu Lady Isabelle cemburu akan hal itu. Mereka telah menikmati kebahagiaan yang tidak dia miliki. Dia pasti menginginkan hal yang sama untuk dirinya sendiri.

Ibu Lady Isabelle juga sakit-sakitan, yang mungkin menjadi salah satu faktornya. Ketika orang lemah tubuh atau pikiran, mereka sering mencari sesuatu untuk dipeluk. Dalam prosesnya, dia pasti meyakinkan Lady Isabelle muda bahwa delusinya adalah kenyataan— “Kamu adalah putri sang earl.”

Seseorang seperti mendiang earl, yang merupakan pelindung artis tanpa nama dan membantu mereka mendaki dunia, tidak akan menyembunyikan asal usulnya jika dia benar-benar putrinya. Setidaknya, itu pendapat pribadi saya.

Meskipun itu berarti mengungkapkan obsesi memalukan saya dengan penulis yang telah membuat potret tersebut, karya ini memiliki nilai untuk itu, dan saya merasa penting bahwa Lady Isabelle mengetahuinya.

“Banyak kalangan bangsawan yang mengapresiasi karya Sean Markeld. Beberapa dari mereka mengumpulkan karya-karya penulis, komposer, dan seniman terkenal. Barang-barang pribadi seperti ini akan dihargai tinggi oleh orang-orang itu. Saya curiga mendiang earl memberikannya kepada ibumu kalau-kalau salah satu dari Anda pernah mengalami kesulitan keuangan.

“Aku tidak percaya…” Lady Isabelle merosot ke lantai, kakinya lepas dari bawah.

Berikutnya adalah kesempatan earl untuk mengajukan pertanyaannya. “Jadi, apakah kematian Lindsey benar-benar sebuah kecelakaan? Atau apakah dia mengambil nyawanya sendiri karena Isabelle memojokkannya? Yang mana itu?” Dia menatapku penuh harap.

Aku menarik alisku, bingung bagaimana menjawabnya. Sehubungan dengan kematian Lady Lindsey, ada kekurangan informasi sehingga saya tidak mungkin menarik kesimpulan dengan percaya diri.

Suara ragu-ragu lainnya mengeluarkan desahan sebelum berkata, “Saya pikir saya mungkin yang bersalah atas meninggalnya Lady Lindsey.”

Terkejut, semua orang menoleh untuk melihat Lord Alexei.

Dia menjatuhkan pandangannya ke lantai, suaranya berubah nostalgia saat dia mengingat masa lalu. “Hari itu, aku datang ke sini untuk menjemputnya agar kami bisa pergi ke ibukota bersama untuk pernikahan. Kami berdua hampir tidak berbicara di luar pertemuan pertama kami, tetapi saya pikir kami akan punya banyak waktu setelah upacara. Saya baru mengetahui setelah itu bahwa dia bermasalah dengan sesuatu. Itu salahku karena tidak menyadarinya lebih awal dan berbicara dengannya.”

Saat dia dengan tulus menerima tanggung jawab atas perannya dalam kematiannya, Lord Alexei entah bagaimana tampak seperti anak kecil yang rentan. Tidak ada jejak iblis es yang dibisikkan semua orang di istana.

Sebelum sang earl bisa ikut campur, aku angkat bicara. “Apa kata-kata terakhir yang kalian berdua bagikan?”

Lord Alexei menatapku curiga. “Lady Lindsey bukan tipe orang yang memimpin percakapan.” Dia berhenti, mempertimbangkan pertanyaan saya dengan serius ketika dia mencoba mengingat jawabannya. “Dia bertanya apakah saya mau menerima bunga lili air putih darinya. Katanya itu hadiah yang diberikan kepada tunangan mereka.”

“Dan bagaimana kamu menjawabnya?”

“Yah… dia adalah tunanganku. Saya mengatakan kepadanya bahwa saya akan dengan senang hati menerimanya.” Dia mengerutkan alisnya, khawatir entah bagaimana dia mengacau saat itu dengan mengatakan itu.

Saya menemukan pertukaran mereka menawan, tetapi pada saat yang sama, ada sesuatu yang pahit dan menyakitkan tentang menyadari perasaan orang yang telah meninggal. Dadaku membengkak karena emosi.

“Sebagian besar bunga lili air di Danau Layshen berwarna merah tua atau serupa,” kataku. “Yang benar-benar putih dikatakan sangat langka dan berharga. Mereka mewakili hati yang murni.”

Lady Lindsey ingin mempersembahkan bunga tersebut kepada Lord Alexei. Dia pasti pergi ke danau untuk mengambilnya sendiri, daripada menyerahkan tugas itu kepada pelayan atau orang lain. Bagaimanapun, dia akan memberikannya kepada tunangannya. Itu adalah representasi dari komitmennya untuk masa depan mereka bersama.

Dan, kemungkinan besar…

Aku tidak melanjutkan pemikiran itu lebih jauh, tapi Lady Isabelle bisa membayangkan apa yang kupikirkan. Air matanya jatuh satu demi satu. Saat dia terisak, countess dengan lembut memeluknya. Sementara itu, earl muda itu benar-benar diam.

Penasaran, Lilia bertanya padaku dengan berbisik, “Tentang pengarang itu, Mister Sean…kenapa dia menggambar teratai, bukannya bunga lili air?”

“Yah…” aku berhenti sejenak, merenungkan tulisannya. “Dia memang menulis buku tentang agama. Mungkin itu sebabnya dia berpikir untuk menggunakan teratai saja.”

Bahkan setelah itu, saya terus merenungkan masalah ini di kepala saya. Ada sesuatu yang telah membebani saya untuk waktu yang lama, dan saya merasa seperti berada di titik puncak untuk menyatukan semua bagian.

Agama dan bunga…

Di sampingku, Lilia bergumam, “Dia datang jauh-jauh ke danau yang terkenal dengan bunga lili airnya hanya untuk menggambar sesuatu yang lain? Kedengarannya seperti orang gila yang eksentrik bagiku.”

Tawa lembut memenuhi udara, cukup tenang untuk tidak mengganggu suasana di ruangan itu. Ketika saya melihat ke atas, Duchess Rosalia tersenyum kepada saya seperti yang dia lakukan hanya kepada orang-orang yang paling dekat dengannya.

“Dengan kehadiranmu di tengah-tengah kami, rahasia keluarga kerajaan mungkin akan terungkap suatu hari nanti.” Cara dia berbicara, seolah-olah dia berdoa agar itu terjadi. Namun, pada saat berikutnya, senyumnya memudar dan dia ambruk ke depan, jatuh dari kursinya.

“Nona Rosalia!”

“Ibu!”

Lord Alexei dan aku sama-sama bergegas ke arahnya. Cara dia berjuang untuk bernapas membuatnya sulit dipercaya bahwa dia telah duduk di kursinya seperti seorang wanita bangsawan agung selama ini. Sekarang dia tampak seolah-olah dia akan pingsan sepenuhnya kapan saja. Saya terkesan dengan grit yang dibutuhkan untuk bertahan selama ini, tetapi saya juga frustrasi pada diri saya sendiri karena tidak menyadarinya lebih awal.

Kalau dipikir-pikir, membuat keributan seperti itu bukanlah karakter Duchess Rosalia sejak awal. Dia bukan tipe orang yang berselisih dengan orang lain. Dia selalu bersikap anggun sesuai dengan posisi sosialnya. Mungkin dia sakit selama ini.

“Hubungi dokter,” perintah Lord Alexei.

Di kepala saya, rasanya semua informasi yang saya kumpulkan akhirnya menyatu.

Tidak mungkin.

Rasa dingin menyelimutiku, tanganku gemetar saat aku meraih lengan Duchess Rosalia.

“Tolong maafkan saya karena melakukan ini,” kataku sambil menggulung lengan bajunya. Tersembunyi di bawah kain adalah ruam merah cerah. Melihatnya terasa seperti pukulan tajam ke usus, dan aku menelan ludah.

“Nyonya Elianna?” Lord Alexei mengernyit ke arahku, tapi aku tidak bisa menjawabnya.

Ruam merah bukanlah gejala pilek yang tidak biasa. Tapi…mungkin ada kesempatan…

“Earl Ralshen, saya tahu wilayah Anda memiliki banyak urusan bisnis dengan Wilayah Azul yang bertetangga. Tapi apakah Anda juga memiliki transaksi dengan perusahaan Diana? Atau perusahaan apa pun yang terhubung dengan mereka?”

“Perusahaan Diana?” Dia ragu-ragu, memeras otaknya. Setelah beberapa saat, dia mundur dan berkata, “Tidak, saya rasa tidak. Perusahaan itu adalah…”

Suara kaku Lord Alexei memotongnya. “Kamu tidak bisa mengartikan apa yang menurutku kamu lakukan.”

Perusahaan tersebut terkenal di ibu kota dan di barat.

“Aku belum yakin,” kataku sambil menggelengkan kepala. Kami berdua bekerja sama untuk membawa duchess ke ruangan terpisah.

Tapi kita harus melakukan sesuatu untuk memastikan apakah kecurigaanku benar atau tidak, pikirku, otakku bekerja dengan sangat cepat.

“Tuan Alan,” kataku, “katakan pada dokter untuk menggunakan buah pomelo atau jus buah asam tinggi lainnya dan rendam tangannya di dalamnya agar kami dapat mendiagnosisnya. Lakukan hal yang sama untuk semua orang di rumah earl yang mengeluhkan gejala flu.”

“Mengerti,” kata pelayan pria yang membawa potret Lady Isabelle sebelumnya. Bahunya turun saat dia berkata, “Kamu tahu, aku sudah putus asa. Aku tahu kau tidak akan mengenaliku. Benar, aku sebenarnya Alan — tunggu, apakah kamu menyebut namaku ?!

Pria muda itu, dengan rambut berwarna madu dan mata hijau zamrud yang tajam, melakukan rutinitas komedi anehnya sendiri sebelum bergegas untuk mematuhi instruksi saya.

“Ya, segera!”

Saya memperhatikan saat dia melesat keluar ruangan, dan kemudian saya mengatupkan kedua tangan saya, berdoa agar ketakutan ini tidak berdasar.

Bab 10: Hati Yang Percaya

Sayangnya, doaku tidak terkabul.

Wajah dokter itu pucat pasi saat dia keluar dari kamar Duchess Rosalia. Suaranya serius saat dia memberi kami vonis. “Ini Mimpi Buruk Ashen.”

Aku menarik napas. Seluruh ruangan tampak membeku karena ketegangan. Nama itu mewujudkan rasa takut itu sendiri—Mimpi Buruk Ashen.

Itu dimulai dengan gejala yang menyerupai pilek. Setelah masa inkubasi yang berlangsung dari sepuluh hingga dua puluh hari, seseorang akan mengembangkan bintik-bintik berwarna pucat di kulit mereka. Semua masalah lain yang menyertainya mencerminkan penyakit lain: demam tinggi, muntah, dan batuk hebat. Anda hanya bisa membedakannya sebagai wabah setelah bintik-bintik berwarna pucat mulai muncul, tetapi tak lama kemudian, orang yang terkena akan kehilangan kesadaran dan jatuh koma. Bintik-bintik itu akan menyebar ke seluruh tubuh mereka… dan kemudian mereka akan mati.

Alasan itu juga dikenal sebagai Penyakit Tidur adalah karena begitu bintik-bintik itu muncul, sebagian besar tidak pernah sadar dan malah meninggal dalam tidurnya. Warna pucat yang menelan mereka utuh seperti mimpi buruk, dan begitulah orang menamainya. Ruam merah cerah, yang dimiliki Duchess Rosalia di kulitnya, hanyalah pendahulu. Pada akhirnya akan menjadi gelap agar sesuai dengan nama penyakitnya.

Terdengar suara tegukan ketika seseorang bertanya, “Apakah Anda yakin?”

Satu-satunya orang yang hadir di ruangan untuk mendengarkan laporan dokter adalah Jenderal Bakula, Lord Alexei, Earl dan Countess Ralshen, dan saya sendiri. Ada beberapa orang lain yang dekat dengan kami yang kami rasa cukup dapat dipercaya untuk dimasukkan juga, seperti Lord Alan, Lilia, dan beberapa pelayan earl, tetapi hanya itu.

Terlepas dari kulitnya yang pucat, pria ini adalah seorang dokter terlatih, dan sesuai dengan pekerjaannya, dia menyampaikan fakta. “Seperti yang ditakuti Lady Elianna. Saya menggunakan agen diagnostik untuk memastikan apakah dia terkena wabah atau tidak, dan tidak ada kesalahan. Ujian itu wajib sejak penyakit ini melanda kerajaan kita sebelumnya. Itu satu-satunya cara bagi kita untuk membedakannya dengan gejala flu biasa. Tetapi dalam beberapa tahun terakhir, dokter kurang bersikeras melakukannya karena biaya yang terkait.”

Tegukan keras lainnya.

Itu dua tahun setelah Ashen Nightmare menyapu tanah itu, kami menemukan cara pengujian untuk mendiagnosis orang. Sebelumnya, siapa pun yang menunjukkan gejala flu diisolasi dengan korban wabah, yang mengakibatkan mereka yang hanya menderita flu biasa juga tertular wabah. Itu hanya memperparah penyebaran kehancuran. Kepala Herbalis Nigel, dari Laboratorium Farmasi istana, adalah orang yang menemukan dan mengembangkan agen diagnostik. Sayangnya, enam belas tahun telah berlalu sejak wabah awal dan dokter telah lalai dalam melakukan tes.

Lord Alexei menggelengkan kepalanya, menenangkan diri saat dia mengelus dagunya dan merenungkan bagaimana menangani masalah ini. Dia tampak kurang puas memikirkan frustrasinya dengan masa lalu dan lebih fokus pada langkah apa yang harus dilakukan selanjutnya. Tidak heran mengapa dia adalah tangan kanan sang pangeran, dengan kemampuannya untuk pulih begitu cepat.

“Perusahaan Diana memonopoli penjualan buah jeruk bali. Either way, kita tidak bisa mengandalkan mereka banyak sekarang. Sebagian besar akan membusuk sebelum sampai di sini. Seperti yang diusulkan Lady Elianna, kita harus mengandalkan buah-buahan yang sangat asam lainnya untuk melakukan tes. Namun, Ralshen menghasilkan buah yang sangat sedikit. Kami harus mengirimkan surat darurat ke Azul dan Gral. Kami juga perlu mengirim seseorang untuk memberi tahu istana tentang wabah ini.”

Lord Alan dan para pelayan lainnya segera mulai berlarian. Sementara itu, Earl Ralshen masih menatap kosong ke depan seolah linglung. Lord Alexei mencengkeram bahunya, membawanya kembali ke dunia nyata.

“Carl, aku ingin kamu menenangkan diri. Anda adalah penguasa daerah. Melindungi orang-orang Ralshen adalah tugasmu.”

“Y-Ya …” Earl muda itu berhasil mengangguk ragu-ragu, tetapi wajahnya pucat mengingat rasa takut dari masa mudanya.

Ketika Lord Alan kembali ke kamar, ada seorang prajurit yang mengikuti di belakangnya. “Alex! Utusan kilat dari ibu kota ada di sini.”

Mata semua orang beralih ke prajurit itu. Dia masih terengah-engah, setelah bergegas ke sini, ketika dia berlutut untuk memberi hormat kepada kita semua. Ada lambang di punggung tangannya serta kerahnya, menampilkan elang merah keluarga kerajaan — indikasi yang jelas bahwa ini adalah korespondensi darurat. Simbol yang digambar di punggung tangannya dibuat dengan metode yang mirip dengan henna dan merupakan tanda rahasia yang digunakan oleh keluarga kerajaan di saat krisis.

Jenderal Bakula dan Lord Alexei mengangguk pada pria itu, yang segera menyebutkan namanya. Setelah itu, Lord Alexei menggunakan nama sandi keluarga kerajaan untuk memastikan identitas pria tersebut. Nama tersebut berasal dari bahasa kuno yang digunakan hanya untuk hal-hal mendesak.

Begitu kami yakin akan afiliasinya, Lord Alexei menerima surat darinya dan mulai memberikannya kepadaku. Namun, prajurit itu menyela kami dengan pengungkapan yang mengejutkan.

“Maaf, tapi masalah ini sangat mengerikan, saya harus membagikan bagian yang paling penting sebelum Anda membaca sisanya: raja telah runtuh.”

“Apa…?”

“Mimpi Buruk Ashen telah menguasainya.”

“Tidak mungkin,” Lord Alexei tersentak.

Jantungku membeku di dadaku saat aku menatap prajurit itu. Ini menyiratkan bahwa wabah baru kali ini dimulai bukan dari wilayah utara, tetapi dari ibu kota…?

Dan sang pangeran juga ada di sana…

Ketegangan membuat tegang wajah utusan itu. Suaranya berat saat dia melanjutkan, dan kata-katanya menghilangkan ketenangan yang mungkin kami kumpulkan setelah keterkejutan sebelumnya. “Faksi militer juga menawan delegasi Malduran. Pasukan Maldura ada di perbatasan kita, memandangi Domain Edea. Kami berada dalam satu inci dari perang habis-habisan.

“Tidak, itu tidak mungkin! Bagaimana ini bisa terjadi?!” Kali ini giliran Kakek Teddy yang meninggikan suaranya tak percaya.

Prajurit itu mundur ketakutan pada intensitas tatapan sang jenderal, tetapi urgensi di wajahnya tetap tidak berubah. “Alasan mereka memutuskan untuk mengunjungi kami adalah karena wabah merebak di negara mereka, dan mereka datang ke sini berharap untuk sembuh. Dan sepertinya…epidemi itu sebenarnya adalah Ashen Nightmare. Faksi militer mengklaim bahwa mereka dengan sengaja membawa penyakit ke tanah kami dan menginfeksi raja. Mereka mengatakan itu setara dengan deklarasi perang dan menangkap delegasi tersebut. Jenderal Bakula, saya harus meminta Anda segera kembali ke istana. Kami akan berperang dengan Maldura!”

Kami semua tercengang oleh wahyu ini.

Countess yang biasanya pendiam tersandung, seolah-olah di ambang pingsan. Suaminya bergegas membantunya, memegangnya dengan mantap. Saya bisa berempati dengannya; Aku meremas tanganku begitu erat sampai buku-buku jariku memutih.

Kami semua terdiam. Orang yang akhirnya memotong ketegangan di ruangan itu adalah sang jenderal, suaranya kasar dan rendah. “Elianna Bernstein, segera batalkan pertunanganmu dengan Pangeran Christopher.”

Aku menarik napas tajam dan berbalik menghadapnya. Dia tidak menatapku dengan sayang seperti biasanya. Dia mengenakan wajah seorang jenderal yang tangguh dalam pertempuran, berniat melindungi negaranya.

“Maldura tidak cocok untuk perang angkatan laut. Jika kita memperkuat jumlah kapal kita di teluk, kita bisa mencegah mereka melancarkan invasi. Itu akan mengharuskan kita untuk memperkuat ikatan kita dengan Miseral Dukedom. Pangeran Christopher dapat mengambil Lady Mireille sebagai selirnya dan putri Duke Odin sebagai ratunya. Itu akan menjadi metode terbaik untuk menghentikan konflik sebelum dimulai.”

Ratu Henrietta awalnya berasal dari House Odin, dan mereka memiliki ikatan yang kuat dengan pangkat seorang duke. Putri yang dimaksud adalah teman baik saya, Lady Pharmia.

Aku kehilangan kata-kata, benar-benar lupa untuk bernafas saat aku balas menatapnya.

“Tunggu sebentar,” potong Lord Alexei. “Kita bisa menemukan metode lain. Kita tidak perlu—”

“Metode apa? Ayo, beri tahu aku, Alexei Strasser.” Jenderal tua itu membentaknya seperti orang tua yang memarahi seorang anak kecil karena kurangnya pengalaman. “Apakah kamu menyarankan agar kita membiarkan Elianna menikah dengannya dan pergi berperang? Anda ingin pengulangan sejarah, membuat keluarga Bernstein memimpin kita melalui perang sekali lagi? Itukah yang diinginkan Pangeran Christopher?”

Lord Alexei menggertakkan giginya, menunjukkan lebih banyak emosi di wajahnya daripada yang pernah kulihat sebelumnya.

Jenderal itu terus menekannya, tidak menyerah sesaat pun. “Hanya buah pomelo yang kita miliki untuk melawan Ashen Nightmare. Miseral adalah produsen utama buah itu. Perusahaan Diana adalah perusahaan yang memiliki hak eksklusif untuk itu, dan dimiliki oleh Duke Odin. Taruhan terbaik kita untuk menghindari perang dan wabah adalah memperkuat ikatan dengan rumahnya. Tentunya Anda cukup cerdas untuk memahami hal ini.”

Lord Alexei menggertakkan giginya, menunjukkan bahwa bahkan dia tidak bisa memikirkan pilihan yang lebih baik saat ini.

Jenderal Bakula mencibir, ekspresinya mengejek dan pahit saat dia meludah, “Saya akan merasa sangat curiga bahkan jika Anda mengatakan bahwa Anda memiliki semacam tindakan balasan untuk situasi ini. Tidak peduli apa yang lawan Anda hadapi, Anda harus berpikir selangkah lebih maju dari mereka. Pangeran Christopher tidak dapat melakukan itu. Ini dia kerugiannya. Sudah waktunya untuk menerima kenyataan.” Dia adalah seorang lelaki tua yang mencela yang muda karena kenaifan mereka.

Satu-satunya matanya beralih ke arahku selanjutnya. “Elianna, kamu juga tahu apa yang terbaik di sini. Jika pangeran benar-benar bijaksana seperti yang mereka katakan, maka dia seharusnya sudah memahami posisinya. Faktanya, mereka mungkin sudah mulai mengambil tindakan di ibukota dan lalai memasukkannya ke dalam pesan mereka kepada kita. Dia melirik prajurit itu sebentar, tetapi yang terakhir hanya mengerutkan kening sebagai jawaban.

Jenderal itu menghela nafas dan berbalik ke arahku, matanya tajam dan menyipit. “Aku bisa menghentikan faksi militer, Elianna, tapi kita tidak boleh kehilangan waktu. Aku akan menjamin untuk Anda. Katakanlah Anda akan membatalkan pertunangan Anda dengan Pangeran Christopher sehingga kami dapat menghentikan perang ini.

Situasinya seperti beban berat yang membebani pundak saya. Takut, aku mundur selangkah.

Dengan membatalkan pertunanganku, kita bisa menghentikan perang dan melindungi rakyat Sauslind. Itu adalah pilihan terbaik yang kami miliki saat ini. Tentunya bahkan sang pangeran akan setuju bahwa itu adalah pengorbanan yang diperlukan… benar?

Aku tidak tahu apa yang akan dipikirkan pangeran jika dia berada di posisiku. Saya merasa seperti tenggelam, seolah-olah udara di sekitar saya adalah air, menelan saya dan menyumbat paru-paru saya.

Sensasi ini hanya terputus ketika utusan darurat baru muncul.

Kebisingan pecah di luar pintu saat suara tegang seseorang berteriak, “Di mana earl itu ?!”

Penguasa manor sudah pada batasnya dari banjir informasi yang mendesak. Suaranya seperti guntur saat dia berputar. “Apa kali ini ?!”

“Maafkan saya, Tuanku!” Utusan itu menerobos masuk melalui pintu, melupakan semua kesopanan saat dia menyampaikan berita itu. “Pemberontakan telah pecah—di desa di kaki Gunung Urma. Warga menyandera walikota dan pejabat lainnya. Mereka telah membarikade diri mereka sendiri di dalam balai kota!”

“Apa katamu?!” Dia menganggap kata-kata itu seperti pukulan ke usus, berdiri membeku dengan wajah tanpa emosi.

Tanpa gentar, utusan itu terus menyampaikan apa yang dia ketahui. “Itu Mimpi Buruk Ashen! Earl, sejumlah besar korban sudah mulai bermunculan. Penduduk semua ketakutan akan seperti enam belas tahun yang lalu, bahwa Ralshen akan kembali menjadi tanah orang mati. Mereka pikir ibu kota hanya akan meninggalkan kita lagi. Itu sebabnya mereka melakukan ini. Tolong,” suaranya yang melengking memohon, “perintah Anda!”

Earl muda benar-benar bingung bagaimana harus bereaksi.

Jenderal Bakula melirik sebentar ke penguasa wilayah itu sebelum melangkah maju untuk mengambil alih komando. “Kirim pasukan regional. Mereka harus mampu menekan pemberontakan. Kami tidak punya waktu untuk berurusan dengan pemberontakan sekarang.

“Itu tidak bisa diterima!” saya meledak.

Semua orang mengalihkan perhatian mereka ke arahku saat aku mengepalkan tangan yang menyakitkan dan gemetar. Sesuatu di dalam diriku dengan keras memprotes bahwa cara sang jenderal menangani ini tidak benar.

“Elianna,” dia memulai, mencoba menenangkanku.

Saya mengabaikannya. “Kita tidak boleh menundukkan pemberontakan dengan kekuatan militer. Itu hanya akan menyebarkan keputusasaan dan ketidakpercayaan di antara rakyat di kawasan itu — dan juga orang-orang Sauslind lainnya. Tentara ada untuk melindungi rakyatnya, bukan untuk menyakiti mereka. Saya tidak bisa membiarkan Anda memberikan perintah itu!

“Lalu apa yang kamu ingin kami lakukan? Biarkan mereka memberontak dan pergi berperang dengan Maldura sebagai gantinya?”

“Tidak.”

Emosi berkecamuk di dalam diriku, dan situasinya begitu memusingkan sehingga pikiranku kacau balau. Kami berada di ambang perang dengan Maldura. Untuk menghentikannya, pilihan terbaik bagiku adalah membatalkan pertunanganku dengan pangeran. Lalu ada House Odin, Ashen Nightmare, raja jatuh sakit, kondisi Duchess Rosalia saat ini, dan sekarang pemberontakan ini. Kegelisahan mencengkeram Wilayah Ralshen karena orang-orang takut ditinggalkan oleh negara mereka sendiri sekali lagi.

Sulit untuk bernapas, merasakan beban dari semua ini menimpaku. Ketika saya berjuang untuk menenangkan diri, saya merasakan bisikan di telinga saya — sebuah ingatan.

El, tarik napas dalam-dalam.

Aku berhenti sejenak untuk memejamkan mata dan menarik napas. Sebelumnya, saya telah mundur selangkah karena takut, tetapi sekarang saya mengambil satu langkah maju. Ketika saya selanjutnya membuka mata saya, mereka dipenuhi dengan tekad.

“Saya akan pergi.”

“Nyonya Elianna!” Lord Alexei adalah orang yang memanggil namaku kali ini, dengan ekspresi emosi yang tidak biasa. “Saranmu lebih absurd daripada saran sang jenderal! Tugas Anda adalah segera kembali ke ibukota. Jika kita ingin menghentikan perang dengan Maldura, kita harus berkonsultasi dengan pangeran. Anda dapat meninggalkan semua yang ada di Ralshen kepada saya.”

Terlepas dari serangkaian gangguan selama satu jam terakhir ini, dia telah menenangkan diri dan sedang mempertimbangkan bagaimana menghadapi krisis yang kami hadapi. Saya yakin bahwa di balik semua itu, dia juga harus memperhatikan kesejahteraan ibunya.

Tidak terpengaruh, saya menjawab, “Semua orang di wilayah ini tahu bahwa tunangan pangeran sedang berkunjung. Jika saya pergi ke ibukota sekarang, mereka semua akan percaya bahwa keluarga kerajaan telah meninggalkan mereka. Dengan menuju ke desa mereka, saya bisa memadamkan pemberontakan mereka. Tuan Alexei, saya akan meminta Anda tetap di sini dan mengawasi tim medis.”

“Tapi …” Dia jelas ragu-ragu.

Kami tahu sekarang ada wabah besar Ashen Nightmare di sekitar kaki Gunung Urma. Raja dan Duchess Rosalia telah menjadi korban. Tidak ada jaminan saya mungkin tidak akan terinfeksi juga.

Meskipun demikian, saya menyampaikan kepadanya apa yang telah saya lihat selama empat tahun terakhir ini dengan mata kepala sendiri. “Belum ada obat yang ditemukan untuk Ashen Nightmare, tapi kami telah mengembangkan obat yang dapat menghentikan perkembangannya. Ini belum dipublikasikan karena kami mengira wabah sudah mereda dalam dekade terakhir ini, dan kami juga belum melakukan uji klinis untuk itu. Namun, kami membuat langkah serius untuk menaklukkan penyakit ini.”

Ashen Nightmare tidak dapat disembuhkan. Sama seperti kami telah menemukan agen diagnostik untuk mengidentifikasi mereka yang terkena dampaknya, dokter dan peneliti bekerja setiap hari untuk mencari solusi. Orang-orang ini tidak pernah berdiri di garis depan sejarah, tetapi upaya mereka terakumulasi selama bertahun-tahun. Merekalah yang memberi kami keberanian untuk melawan penyakit yang begitu mematikan.

“Saya adalah tunangan Putra Mahkota Christopher Selkirk Ashelard, tetapi saya tidak berhak menyebut diri saya seperti itu jika saya tidak melindungi warga kerajaan ini. Ini adalah tugas saya. Keluarga kerajaan tidak akan meninggalkan rakyat Ralshen lagi.”

Aku melirik ke arah sang earl—senang melihat emosi kembali ke wajahnya akhirnya—lalu berbalik ke arah Kakek Teddy. “Jenderal Bakula, saya tidak akan membatalkan pertunangan saya dengan pangeran. Saya tidak akan memilih antara rakyat kerajaan ini dan Yang Mulia. Kami akan menghentikan perang ini tanpa menggunakan kekuatan militer.”

“Apa?” seseorang di ruangan itu berseru, secara efektif menggemakan keterkejutan semua orang yang hadir. Hanya sang jenderal yang keren dan tenang.

“Bagaimana Anda berharap untuk mencapai itu?” Dia bertanya.

“Kita akan menemukan obat untuk Ashen Nightmare.”

Maldura dikenal sebagai negara penghasut perang. Alasan mereka pergi sejauh itu dan membentuk delegasi untuk dikirim ke musuh lama mereka adalah karena mereka menginginkan obat untuk wabah tersebut. Mereka sepertinya merasakan efeknya jauh lebih kuat daripada Sauslind sekarang.

“Penyembuh belum ditemukan selama enam belas tahun terakhir ini. Anda benar-benar berpikir akan semudah itu untuk membuatnya? Tatapannya tajam.

Aku menekankan satu tangan ke dadaku, menelusuri garis pesona yang dikirim Yang Mulia bersamaku. Lalu aku mengangkat kepalaku dan bertemu dengan tatapannya. “Ya sekarang. Justru karena enam belas tahun telah berlalu. Jenderal Bakula, apakah menurut Anda Yang Mulia dan saya tidak belajar apa-apa dari wabah saat itu? Fasilitas penelitian yang kami bangun di ibu kota berfungsi ganda sebagai pusat perawatan, dan dibuat untuk tujuan yang jelas ini. Kami belum menyerah.”

Setelah Ashen Nightmare tenang, Lab Farmasi segera diturunkan ke bayang-bayang. Meskipun demikian, tidak ada peneliti di sana yang menghentikan upaya mereka untuk mempelajari penyakit tersebut. Mereka telah melihat kerugian besar yang diderita kerajaan kami ketika orang-orang menguburkan anggota keluarga, dan mereka bersumpah untuk tidak akan membiarkan tragedi seperti itu terulang—bahwa kali ini mereka akan menemukan obatnya, apa pun yang terjadi. Tidak ada yang menyerah, dan mengetahui itu memberi saya kekuatan.

“Pangeran Christopher bukan tipe orang yang mudah berperang,” kataku. “Saya tidak akan pernah mempercayai seorang politisi yang menyerah tanpa perlawanan dan terjun ke dalam konflik, mengetahui sepenuhnya berapa banyak nyawa yang akan hilang sebagai akibatnya. Saya tahu Yang Mulia tidak akan melakukan hal seperti itu.”

Hati saya begitu penuh cinta untuknya, dan saya dapat dengan mudah mengingat kasih sayang di matanya saat dia menatap saya. Kenangan itu membuatku ingin bertemu dengannya lagi.

“Jenderal, bukankah Anda yang pernah mengatakan kepada saya bahwa ketika seseorang dihadapkan pada hal yang mustahil, saat itulah kekuatan mereka benar-benar diuji?”

Tatapannya goyah, seolah terguncang oleh kata-kataku.

Ini jauh ketika saya tinggal di wilayah keluarga kami. Dunia saya telah dipenuhi dengan buku, dan saya pikir saya tidak membutuhkan yang lain. Namun, setelah pindah ke ibu kota dan bertunangan dengan sang pangeran, duniaku telah berkembang secara dramatis. Ada hal-hal di luar buku sekarang yang ingin saya lindungi. Orang yang saya sayangi, teman dan kenalan sama. Lalu ada pria yang kucintai, lebih berharga dan tak tergantikan dari apapun. Saya akan melakukan apa saja untuk menjaga orang-orang itu aman, tidak peduli apa pun yang diperlukan.

“Saya memilih orang-orang Pangeran Christopher dan Sauslind. Kakek Teddy, aku berjanji pada Yang Mulia.”

Dia menelan ludah, dan aku tahu dia ragu-ragu.

Mengingat kata-kata yang saya tukarkan dengan pangeran, saya tersenyum. “Kami mengatakan kami akan mengatasi badai bersama, tidak peduli seberapa keras lautnya. Saya tahu Yang Mulia tidak akan melakukan apa pun untuk membahayakan orang-orang kita. Saya percaya padanya.”

Saya harus melakukan apa yang saya bisa. Pangeran telah mempercayakan Ralshen kepadaku, dan aku yakin menyelesaikan masalah di sini akan membantunya kembali ke istana saat dia menangani krisis lain yang kami hadapi.

Secara singkat, saya melirik ke arah sang jenderal, yang terdiam, dan menenangkan diri. Urutan pertama urusan adalah memeriksa dengan utusan dari istana dan melihat apakah ada korban lain yang telah dilaporkan selain Yang Mulia, baik dari ibu kota atau daerah lain.

“Beberapa orang jatuh sakit di ibu kota. Adapun daerah lain, tidak ada berita wabah di sana pada saat saya meninggalkan istana untuk datang ke sini.”

Aku mengangguk, merenungkan informasi di kepalaku sebelum memberikan perintah. “Kita perlu mengirim surat darurat ke Lab Farmasi istana dan pusat perawatan medis. Mereka satu-satunya yang memiliki formula obat yang bisa menekan Ashen Nightmare. Karena sudah ada orang di ibu kota yang terinfeksi, sang pangeran mungkin sudah menduga penyakit itu akan menyebar. Saya curiga dia akan mengatur pengumuman resmi agar resep obat dikirim ke seluruh kerajaan. Kita harus mendapatkan itu secepat mungkin!”

Lord Alexei tersentak kaget dan membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu, tapi dia didahului oleh orang lain.

“Sebenarnya tentang itu,” sebuah suara riang memotong saat seseorang mengangkat tangan. Itu adalah Lord Alan, masih berpakaian seperti pelayan. “Kurasa aku mungkin membawa formula itu bersamaku.”

“Kamu apa ?!” Seruan Lord Alexei terdengar seperti geraman sedingin es. Saya juga tertegun.

Lord Alan menggaruk pipinya. “Chief Herbalist Nigel memberikannya kepadaku secara diam-diam. Sesuatu seperti, ‘Kehehe, ini resep obat rahasia.’ Saya pikir mungkin lelaki tua itu minum terlalu banyak dari labu percobaannya dan menjadi gila, tetapi saya menduga itu mungkin persis seperti yang Anda cari.

“Mengapa kamu tidak memberi tahu kami lebih awal ?!”

“Maksudku, ayolah, aku tidak akan pernah bermimpi itu adalah penekan obat untuk Ashen Nightmare. Aku bahkan tidak tahu hal seperti itu ada. Saya juga tidak berpikir kita akan pernah melihat kebangkitan wabah. Lord Alan mengangkat bahu tak berdaya sebelum beralih ke dokter. “Eh, dok, bantu saya di sini?”

Jika intensitas tatapan Lord Alexei memiliki kemampuan untuk membeku, Lord Alan akan menjadi patung yang kokoh. Terintimidasi, Lord Alan bergegas ke dokter paruh baya, merunduk di belakang punggungnya. Dia kemudian mengeluarkan secarik kertas dari sakunya dan menyerahkannya.

Dokter mengamati formula, kebingungan dan skeptisisme yang tertulis jelas seperti siang hari di wajahnya. Perlahan-lahan, wajahnya rileks dan matanya menyala. “Mungkin…” gumamnya, harapan memenuhi suaranya. “Kita harus menggabungkan buah trine dengan akar smishio mentah… Itu masih ide yang sangat baru, tapi mereka harus meniadakan efek satu sama lain… Tidak, komponen akar mentah berbeda dari yang kita duga, menurut tulisan-tulisan medis terbaru, tapi… Tidak, tunggu.” Dokter telah memasuki dunia kecilnya sendiri, bergumam pada dirinya sendiri dengan tidak jelas.

“Dokter,” Lord Alexei menyela dengan dingin, “ini berpacu dengan waktu. Saya ingin Anda segera menguji efek obat itu. Tuliskan bahan apa pun yang Anda tidak punya cukup, dan kami akan mengumpulkan semuanya mulai dari yang paling mendesak.

Kata-kata itu seperti tombak es yang membuyarkan lamunannya. Dia meluruskan postur tubuhnya dan berkata, “Ya, segera!” Cara dia segera melesat keluar ruangan mengingatkan saya pada Lord Alan beberapa saat yang lalu.

Lord Alan mengikuti dokter keluar dengan ekspresi kehancuran total di wajahnya, seluruh tubuhnya gemetar. “Ya Tuhan, jika ini bukan obat yang kupikirkan dan ini semacam tipuan, sebaiknya aku mulai menggali kuburku sendiri sekarang…”

~.~.~.~

Gerbong yang membawa kami ke Ralshen memiliki bentuk yang jauh lebih kokoh daripada gerbong tempat kami berada sekarang, yang lebih sederhana dan ringan, dibuat untuk kecepatan dan kemampuan manuver. Petugas saya dan saya berkerumun berdekatan, sebagian untuk berbagi kehangatan dan sebagian karena jalannya sangat kasar sehingga kami hampir terpental dari kursi.

Nama petugas tersebut adalah Mabel Carter. Dia sebenarnya adalah seorang pembantu dari House Strasser — orang yang sama yang telah menyebutkan topik tentang bidan yang digunakan sebagai dokter sebelumnya. Dia juga memiliki pengetahuan medis juga.

Setelah serangkaian keadaan darurat yang mengejutkan, kami menghabiskan dua hari untuk meneliti informasi yang masuk. Kami memastikan bahwa formula yang dikirim oleh Chief Herbalist Nigel memang obat untuk mengatasi Ashen Nightmare. Ada pernyataan resmi, yang dibuat atas nama Yang Mulia, yang menyatakan sebanyak itu. Saat saya berangkat dengan kereta yang mereka siapkan untuk saya, saya dilengkapi dengan pengumuman ini dan obat yang kami siapkan dengan tergesa-gesa. Saya juga didampingi oleh seorang dokter dan tiga herbalis.

Lilia memelukku sambil menangis sampai aku pergi, berkata, “Nona Eli, kamu tidak harus pergi!” Pada detik terakhir, dia memutuskan, “Baiklah, kalau begitu aku ikut denganmu! Bagaimanapun juga, aku adalah pelayanmu!” Namun, saya menghentikannya.

Ada hal lain yang saya ingin dia lakukan. Ya, sebagian dari itu adalah ego saya sendiri—saya tidak ingin menempatkannya dalam bahaya dengan membawanya bersama saya ke sumber wabah. Namun yang lebih penting, kami perlu mengetahui bagaimana wabah itu menyebar ke seluruh Ralshen. Dari mana asalnya? Dan bagian wilayah mana yang paling terpengaruh sekarang? Ditambah lagi, Lord Alexei sibuk membantu mengawasi semua ini dan tidak bisa kembali ke ibukota untuk melihat apa yang terjadi di sana. Lilia adalah seseorang yang dapat saya percayai untuk memeriksa semuanya atas nama saya.

Bergantung pada jumlah korban, kami perlu mengamankan perbekalan dan perlengkapan untuk perawatan. Ada kemungkinan berbeda bahwa cadangan yang dimiliki oleh earldom Ralshen tidak akan cukup. Saya mengirim permintaan bantuan kepada mereka yang menghadiri upacara peringatan dan tinggal di dekatnya, meminjam pengaruh keluarga kerajaan untuk melakukannya.

Kami memiliki dokter dan herbalis yang tersedia, tetapi ada batasan berapa banyak tenaga kerja yang dapat kami bagi di antara semua area yang terkena dampak — manor earl, kota, dan area di sepanjang jalan raya. Saya meminta Lord Alexei untuk mengendalikan situasi dan mendistribusikan profesional dan persediaan yang diperlukan. Adapun Lilia, saya meyakinkannya untuk tetap tinggal dengan berjanji akan mengikuti saya nanti dan membawa perbekalan tambahan yang dikirim oleh penguasa tetangga.

Tentu saja, tidak ada yang menyetujui tunangan sang pangeran pergi ke sana sendirian. Di situlah Mabel masuk. Dia menawarkan diri untuk menemani saya, mengatakan, “Saya sendiri memiliki sedikit pengetahuan medis. Aku seharusnya bisa membantu ketika kita sampai di sana.”

Terlepas dari ketakutan di matanya, keberanian yang dibutuhkannya untuk melangkah maju tidak dapat disangkal. Dia tahu bahayanya. Pemberontakan sedang terjadi di tempat tujuan kami, dan emosi akan memuncak. Orang-orang Ralshen tidak mempercayai orang-orang dari keluarga kerajaan. Lebih buruk lagi, Ashen Nightmare merajalela di wilayah itu. Itu membutuhkan keyakinan, bahkan untuk seorang pelayan istana, untuk menghadapi situasi yang mengancam jiwa.

Lord Alexei dan Jenderal Bakula menunjuknya sebagai pelayan sementara saya. Meskipun yang pertama masih ragu-ragu sampai akhir untuk mengirim saya, saya meyakinkannya dengan mengatakan, “Saya melakukan ini agar kita tidak mengalami pemberontakan kedua atau ketiga.” Ekspresinya adalah gambaran keengganan. Lord Alexei ingin mengirim saya langsung kembali ke ibukota; itu sudah jelas. Tapi akhirnya dia mengatur untuk mengirimku ke kaki Gunung Urma.

“Aku akan segera mengirim bala bantuan.” Kata-katanya sangat menghibur, meskipun ekspresinya sedingin es.

Sedangkan untuk Jenderal Bakula, dia dihadapkan pada dua pilihan: mengumpulkan Ksatria Sayap Hitam dan menuju ibu kota, atau kembali ke markas mereka di perbatasan timur dan terus mengawasi setiap gerakan dari tetangga kita. Pada akhirnya, dia memutuskan…

“Aku akan memerintahkan pendampingmu, Lady Elianna.” Dia mengangkat dagunya tinggi-tinggi, terdengar seperti orang tua yang keras kepala.

Jadi, sekarang saya duduk di gerbong, dalam perjalanan untuk menekan pemberontakan. Mabel dan Lord Alan menemaniku, keduanya dengan ekspresi aneh yang sama di wajah mereka. Butuh beberapa saat bagi saya untuk menyadari bahwa mereka sedang mengencangkan rahang mereka sehingga mereka tidak sengaja menggigit lidah mereka. Aku hampir tertawa ketika membayangkan diriku membuat wajah konyol yang sama.

Saat kuku kuda berderap di sepanjang jalan dan kereta berderak dan mengerang, aku mengintip ke luar jendela. Ksatria Sayap Hitam berkuda di samping kami. Karena saya menolak menggunakan kekuatan militer, Jenderal Bakula bersikeras bahwa mereka hanya datang untuk melindungi saya. “Kami hanya menjaga tunangan pangeran—itulah peran kami di sini,” katanya.

Dengan alasan itu, aku tidak bisa menolaknya, tapi aku masih ragu. Jenderal Bakula, menyadari dia tidak punya pilihan lain, berkompromi. “Aku berjanji kita tidak akan mengarahkan pedang kita pada orang-orang. Setelah kami sampai di sana dan memastikan tidak ada ancaman, kami akan mundur. Maukah Anda menerima persyaratan saya?

“Aku terkejut kau akan setuju dengan itu,” kataku. Hatiku menghangat karena dia memperhitungkan perasaanku.

Meskipun demikian, matanya segera menyipit. “Tapi aku hanya memberimu dua puluh hari.”

Aku mengangguk, meski rasanya seperti belati di dada. Sebagai Dewa Pertempuran dari Timur, dia memiliki hal-hal yang lebih penting untuk diprioritaskan daripada perasaan pribadinya. Dia telah mengalami sejumlah perang ketika dia melayani raja sebelumnya, dan itulah mengapa dia tidak ingin mengulang masa lalu. Untuk tujuan itu, dia tidak kesulitan menekan rasa sayangnya padaku. Itu menjadi sifat kedua sebagai seorang jenderal.

Ketika kami sedang menunggu konfirmasi formula kepala herbalis dan informasi resmi masuk, kami berkumpul untuk mengadakan pertemuan lagi. Dan yang kami maksud adalah Lord Alexei, Earl Ralshen, Jenderal Bakula, dan beberapa orang terkemuka lainnya yang dapat kami percayai. Kami memutuskan untuk menumpas pemberontakan di Gunung Urma. Karena saya adalah tunangan sang pangeran, kehadiran saya di tempat dengan wabah besar-besaran akan meyakinkan orang-orang dan meredam kecemasan atau desas-desus buruk. Itu juga akan memberi orang harapan bahwa meskipun mereka menjadi korban wabah, kerajaan tidak akan meninggalkan mereka. Kami meminta penguasa tetangga menyebarkan rencana kami di tanah mereka juga.

Ksatria Sayap Hitam mengirim surat penting ke Domain Edea memberitahu mereka untuk tidak menggerakkan otot, tetapi ketegangan sudah tinggi di sana dengan mereka menatap pasukan Maldura. Dengan kedua belah pihak saling mengunyah, tidak ada yang tahu apa yang mungkin mengirim kami ke perang terbuka. Ada batasan seberapa banyak Yang Mulia bisa menahan faksi militer juga.

Batas waktu saya untuk membalikkan semua masalah ini adalah dua puluh hari. Jenderal Bakula menolak untuk mengalah. Saya perlu menemukan semacam obat atau obat untuk mengatasi Ashen Nightmare pada waktu itu — atau setidaknya beberapa petunjuk yang menjanjikan. Saat ini, Sauslind memiliki obat untuk mendiagnosa wabah dan obat untuk memperlambat perkembangannya. Itu tidak cukup. Memperpanjang penyakit hanya akan merampas stamina orang. Lagipula mereka akan mati jika itu terjadi.

Kami membutuhkan obat. Menemukan satu adalah prioritas nomor satu saat ini. Jika saya tidak dapat melakukannya, Jenderal Bakula akan menggunakan kekuatan namanya untuk membatalkan pertunangan saya. Atau mungkin perang akan pecah antara Maldura dan Sauslind bahkan sebelum itu terjadi. Entah hasilnya mengerikan. Namun, itu sejauh yang bisa diakui oleh Jenderal Bakula.

Aku juga cemas tentang beberapa hal, tetapi pada akhirnya aku tidak punya pilihan selain menerima komprominya. Tidak peduli seberapa mendesaknya menemukan obat untuk Ashen Nightmare, kami juga harus mempertimbangkan bahaya konflik yang pecah di Domain Edea. Jenderal Bakula benar; bahkan tanpa kondisinya, secara realistis saya hanya punya waktu dua puluh hari untuk melakukan sesuatu. Dan mungkin bahkan itu adalah peregangan.

Aku menggigit bibirku. Tenggat waktu itu membayangi saya. Saya mengingat kembali para dokter dan herbalis di fasilitas perawatan dan di Lab Farmasi. Mereka memiliki pengetahuan dari negara asing, berbagai buku tebal, dan banyak informasi. Mereka semua telah bekerja mati-matian selama enam belas tahun terakhir ini untuk mengembangkan obat untuk Ashen Nightmare. Satu-satunya pilihan saya adalah mengandalkan mereka, karena saya tidak memiliki pengetahuan khusus tentang masalah tersebut.

Namun, harus ada sesuatu yang bisa saya lakukan. Dan ketika saya mati-matian memeras otak saya untuk apa, Kepala Herbalist Nigel muncul di benak saya. Dia telah memberi Lord Alan formulanya untuk menaklukkan penyakit, yang membuatku berpikir dia pasti telah meramalkan wabah di Wilayah Ralshen ini. Ada hal-hal yang lebih penting untuk diperhatikan, jadi saya tidak membiarkan pikiran saya berlama-lama.

Sebaliknya, saya mengingat semua yang dia ajarkan kepada saya dan percakapan yang kami lakukan bersama. Mereka semua mengarah ke satu hal: Guci Furya . Itu adalah buku tebal legendaris yang berisi formula obat-obatan yang bisa menyembuhkan semua penyakit di dunia. Chief Herbalist Nigel menepis mengandalkan barang semacam itu, mengingat kami bahkan tidak tahu apakah itu benar-benar ada. Tapi pasti ada semacam petunjuk dalam percakapan itu. Apa yang dia coba katakan padaku saat itu? Saya yakin itu pasti sesuatu yang penting.

Ada beberapa korban wabah di manor earl yang telah mengembangkan bintik-bintik berwarna pucat di kulit mereka. Ruam Duchess Rosalia pada akhirnya akan berubah warna juga. Kami belum tahu sejauh mana penyakit Yang Mulia telah berkembang, dan fakta bahwa raja telah tertular berarti orang lain juga dapat terinfeksi, seperti pangeran.

Aku meremas tangan Mabel. Dia melirik ke arahku, tapi aku bahkan tidak punya kekuatan untuk memberitahunya bahwa itu bukan apa-apa. Dadaku sakit segera setelah pikiran cemas mulai.

Sekarang Ashen Nightmare telah menyusup ke perbatasan kita, itu bisa menyebar ke mana saja dan di mana saja. Satu-satunya hal yang dapat saya lakukan adalah mengatasi ketidakpuasan orang-orang dan mencari semacam petunjuk tentang bagaimana kami dapat menyembuhkan penyakit ini.

Jika aku tidak bisa, maka…

Aku menelan kembali rasa takut yang datang menggelegak. Aku berkali-kali menebak diriku sendiri, bertanya-tanya apakah ini benar-benar tindakan yang tepat untuk diambil sebagai tunangan pangeran. Tetapi entah bagaimana, saya yakin bahwa jika pangeran berada di posisi saya, dia akan melakukan hal yang persis sama dengan saya. Terhibur oleh pikiran itu, aku mengangkat kepalaku, menatap tatapan Mabel.

Pada saat yang sama, seekor kuda meringkik dan kereta kami bergoyang, tiba-tiba berhenti berdecit yang akan membuatku terbang jika bukan karena Mabel menarikku ke arahnya.

“… Ngh.”

Kepalaku dibiarkan berputar karena benturan. Aku mengedipkan mata menahan rasa sakit untuk menemukan Mabel terjepit di bawahku di lantai. Dia pasti menabraknya dengan keras.

“Mabel!”

Wajahnya berkerut dalam kesedihan, tetapi dia terengah-engah, “Aku baik-baik saja.”

Lord Alan juga meringis, terlempar ke dinding juga. Dia mengelupas dirinya dari lantai, menggerutu, “Apa yang—”

Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, suara baja di atas baja menyelanya. Sebuah suara mendesak segera menyusul, berteriak, “Kami diserang!”

Aku menarik napas dan mulai menuju jendela.

“Nyonya Elianna!” Lord Alan menyelaku, tapi kombinasi dari suara tegang dan benturan pedang di luar cukup mencerahkan tanpa aku harus melihatnya sendiri.

Salah satu Ksatria Sayap Hitam berteriak, “Apakah kamu menyadari siapa yang kamu serang? Gerbong ini milik keluarga kerajaan!”

“Para pemanah mereka membidik dari puncak tebing di sebelah kanan kita!” Kakek Teddy memperingatkan sebelum memberi perintah kepada seseorang yang sedang menaiki kereta di belakang kami. “Jean, pengemudinya sudah meninggal. Anda harus menggantikan tempatnya!”

Meskipun pelayan laki-laki saya tidak menanggapi, saya dapat membayangkan dia berkata, “Ya, Anda tidak perlu memberi tahu saya dua kali.”

Mabel dan aku sama-sama gemetar saat benturan baja bergema di sekitar kami.

Setelah beberapa saat, kereta meluncur ke depan dengan erangan. Lord Alan membuka jendela kecil pengemudi untuk memastikan siapa yang ada di kursi. “Jean?” Suaranya tidak terdengar santai seperti biasanya.

“Ini serangan mendadak,” jawab Jean. “Mereka mengejar miss. Menyerahlah pada gerbong yang lain.”

“Kita tidak mungkin…!” Dokter, ahli jamu, dan semua perbekalan kami ada di gerbong itu.

Aku membuka jendela untuk mengintip. Jika bukan karena Mabel dan Lord Alan menghentikan saya, saya akan menyodok seluruh tubuh bagian atas saya melalui lubang itu. Meski dengan campur tangan mereka, aku tidak bisa menyerah—kereta itu adalah satu-satunya harapan kami, dan kami meninggalkannya.

Tanah tertutup salju. Penyerang kami menyebar, melawan Ksatria Sayap Hitam. Jantungku membeku dan jari-jariku mencengkeram erat bingkai jendela.

Ada beberapa penjaga berlari di samping gerbong kami. Salah satunya adalah Kakek Teddy. Dia mengarahkan kudanya lebih dekat ketika dia melihat saya menjulurkan kepala.

“Elianna, orang-orang ini sepertinya sedang menunggu kita. Ada kemungkinan besar seseorang membocorkan informasi kita.”

“Tidak mungkin …” Pengungkapan itu membuatku tercengang.

Tatapannya membenamkan diri ke dalam diriku, mencoba mengesankan kenyataan suram dari situasi kami. “Negara ini terlalu siap untuk perang pecah. Ada terlalu banyak kebetulan yang mencurigakan. Elianna, fokus bukan pada musuh yang bisa kamu lihat tapi bayangan yang mengintai di kegelapan. Mengenalmu, aku yakin kamu akan bisa mengalahkannya.”

“Aku tidak tahu harus berkata apa…”

Sejak percakapan kami beberapa hari yang lalu, saya mendapat kesan bahwa Kakek Teddy memiliki harapan besar terhadap keluarga Bernstein. Kata-katanya menarik hatiku, membuatku menangis saat aku balas menatapnya.

Matanya melembut sesaat, terlepas dari gawatnya situasi kami. Dia menatapku dengan kasih sayang yang sama seperti sebelumnya, seperti dia melihat cucunya untuk pertama kalinya setelah berpisah selama bertahun-tahun.

“Gadis Eli, kamu telah tumbuh banyak dalam empat tahun sejak terakhir kali aku melihatmu. Anda telah berkembang jauh berbeda dari yang saya takutkan. Mungkin Anda bisa menulis ulang sejarah keluarga Anda dan menjadi ratu yang layak untuk negara ini. Jika tulang tua saya ini dapat melindungi Anda sementara itu, maka layak untuk hidup sampai usia tua ini.

Saat dia berbicara, dia berbalik untuk menangkis serangan ganas yang datang.

“Kakek Teddy!”

“Pergilah, Eliana! Saya percaya pada Anda, jadi Anda lebih baik percaya pada diri sendiri! Lakukan apa yang perlu kamu lakukan!”

Aku membuka mulut untuk memanggil namanya lagi, tetapi pada saat yang sama, sebuah anak panah melesat dari arah berlawanan dan menembus punggung Kakek Teddy. Adegan itu begitu gamblang hingga membakar mata saya.

Sebelum saya tahu apa yang terjadi, saya berteriak tak terkendali.

“Tidak tidak! Tidak… Kakek Teddy!”

Para penjaga yang berkendara di samping kami melawan penyerang kami. Gelap, merah jelek menodai salju, dan lambat laun, pemandangan pembantaian itu surut, membawa serta tangisku yang tercekik.

Mabel dan Lord Alan menarikku dari jendela dan mencoba menghiburku, tetapi aku hanya menampar wajahku dengan tangan dan terus terisak.

Sayangnya, tragedi itu belum berakhir.

Gerbong kami yang berlari kembali melambat hingga berhenti total.

Lord Alan mengintip ke luar jendela untuk melihat apa yang sedang terjadi. Ada getaran dalam suaranya saat dia bergumam, “Kita dikepung.”

Beberapa hari kemudian, pesan darurat tiba di ibu kota Saura. Itu adalah laporan mendesak untuk Pangeran Christopher, yang dikirim oleh Lord Alexei Strasser di Wilayah Ralshen. Catatan itu berbunyi:

Jenderal Theoden Bakula dari Ksatria Sayap Hitam dibunuh oleh penyerang tak dikenal. Kami belum bisa memastikan apakah Lady Elianna Bernstein selamat dari serangan itu atau tidak.