Pelari Terakhir – Kuda Hitam Sejati

Sauslind akhirnya menyambut tahun baru.

Mengingat semua departemen sedang libur untuk sementara waktu, istana menjadi sepi tanpa tanda-tanda kehidupan. Satu-satunya orang di sana termasuk dalam salah satu dari dua kategori: mereka pecandu kerja atau berada di posisi yang sangat penting dengan tumpukan dokumen yang tidak ada habisnya. Lalu ada orang seperti Alexei yang termasuk dalam kedua kategori tersebut. Dia saat ini di kantornya, sibuk mengisi dokumen.

Dengan loncatan di langkahku dan seringai di bibirku, aku masuk ke kantornya. Seperti yang saya duga, penantang nomor tiga melesat melewati garis finis. Sebagian besar bertaruh pada Pangeran Chris, yakin dia memiliki peluang terbaik. Berkat itu, bahkan setelah saya membagikan sebagian dari kemenangan kepada mereka yang bertaruh pada Scarecrow, saya masih memiliki banyak sisa untuk mengisi kantong saya.

Aku harus menyerahkan bagian mereka setelah liburan tahun baru selesai, pikirku dalam hati, puas dengan bagaimana tahun ini sudah terbentuk.

Alfred tiba-tiba masuk ke kamar, membawa beberapa korespondensi yang dia kirimkan sendiri. Sebagai asisten perdana menteri, tidak mengherankan jika dia juga dipaksa bekerja selama masa istirahat. Dengan begitu banyak orang lain yang pergi berlibur, mereka yang masih berada di istana harus mengirimkan surat sendiri.

Kami bertiga terlibat dalam percakapan santai, menikmati suasana santai yang datang dengan sebagian besar istana kosong. Ini terputus ketika kebisingan bergema di luar pintu menarik perhatian kami. Setelah keributan sesaat, pangeran kami yang terhormat tiba-tiba terbang ke kamar.

“Fred!” Rambutnya acak-acakan, dan matanya bersinar karena amarah. Itu adalah penampilan langka untuk raja masa depan kita. Apalagi kemarahannya biasanya cenderung seperti es, membekukan suasana saat membengkak.

Alfred, yang mendorong perubahan mengejutkan pada Yang Mulia ini, memandang sang pangeran dengan sikap lembutnya yang biasa. Dia tampak tidak terkejut atau terkejut. “Apakah ada yang salah, Pangeran Christopher?”

“Ya, ada yang salah!” Bentak Yang Mulia. “Eli seharusnya membaca di rumah. Kenapa dia melakukan perjalanan di kota tetangga ?! Dan apa yang saya dengar bahwa dia bersama pria tak dikenal ?! Ada gigitan dalam kata-katanya sehingga dia tampak siap untuk mulai bertukar pukulan dengan Alfred.

Saat dia menyadari informasi adik perempuannya telah bocor, mata Alfred yang lembut menjadi keras dan dingin. Tapi dia tetap tersenyum lembut sambil berkata, “Dia bukan ‘tidak dikenal.’ Paman Andrew adalah adik laki-laki ayah saya.”

“Paman, katamu?”

Alfred mengangguk. “Ya. Anda tahu kami memiliki seorang arkeolog dalam keluarga, benar? Dia terus-menerus bepergian melintasi benua dan jarang menemukan waktu untuk pulang. Tahun ini kami cukup beruntung untuk mengunjunginya, jadi kami mendorong Eli untuk pergi bersamanya. Lagi pula, dia tidak akan memiliki kesempatan untuk melakukan itu lagi setelah musim semi ini, bukan?”

Dia ada benarnya; begitu mereka bertukar sumpah, Lady Elianna akan menjadi anggota resmi keluarga kerajaan. Dia akan memiliki sedikit kesempatan untuk bepergian di waktu senggangnya. Kebebasan yang dia nikmati sekarang akan hilang.

Pangeran Christopher pasti menyadari hal ini juga karena dia cepat sadar. Tapi masih ada kepahitan yang berbeda di wajahnya saat dia berkata, “Tetap saja, setidaknya kamu bisa memberitahuku. Saya akan membuat ruang dalam jadwal saya sehingga saya bisa menemani—”

“Permisi?” sela Alex, suhu di ruangan itu menukik tajam. “Aku pasti salah dengar. Apakah Anda baru saja mengatakan Anda akan ‘memberi ruang dalam jadwal Anda,’ Yang Mulia?

Wajah sang pangeran langsung berkerut kesal. Meskipun demikian, dia menyisir rambut emasnya yang berantakan, mempertahankan nada tegasnya yang biasa saat dia berkata, “Seperti yang saya katakan, saya akan menemaninya. Saya sudah menyerah pada perjalanan pranikah kami ke vila. Bahkan kamu tidak bisa menolakku melakukan perjalanan singkat dengannya, Alex.”

Dari sudut mataku, aku melihat ekspresi Alex membeku saat bibirnya menipis. “Sepertinya kamu tidak mengerti posisimu, jadi izinkan aku untuk mencerahkanmu. Tahukah Anda berapa banyak personel yang harus saya sisihkan untuk mempersiapkan perjalanan pranikah Anda yang sembrono dan tidak masuk akal? Kami harus menyisihkan penjaga untuk keamanan Anda, mengirim orang untuk melakukan pemeriksaan jalan dengan hati-hati sampai ke Wilayah Gral, dan mengirim staf untuk memeriksa halaman desa dan memastikan semuanya aman untuk kedatangan Anda. Jika Anda mau, saya dapat membawa mereka satu per satu ke sini sehingga mereka dapat menjelaskan kepada Anda sendiri semua masalah yang mereka alami untuk Anda. Bagaimana dengan itu?”

Tenang, Pangeran Chris hanya mengangkat kepalanya sambil menyindir, “Kita bisa bepergian dengan menyamar. Nama panggilan yang digunakan semua orang untuk memanggil Anda benar-benar mulai cocok — kepala Anda sekeras dan kaku seperti balok es. Migrain Anda hanya akan bertambah parah jika Anda tidak bisa belajar menjadi sedikit lebih fleksibel.”

Aku hampir bisa mendengar bunyi jepret ketika pembuluh darah mulai menonjol di dahi Alex. Glen sedang tidak bertugas hari itu, yang berarti sang pangeran tidak punya tempat untuk mengalihkan amarahnya.

Yap, saya pikir sudah waktunya bagi saya untuk enyah.

Aura tak menyenangkan yang terpancar dari Alfred menghentikanku sebelum aku punya kesempatan. Dia tetap memakai topeng lemah lembutnya bahkan ketika dia berkata, “Tidak. Aku benci berterus terang, tetapi bahkan jika kamu telah mendekati kami sebelumnya, kami akan menolak permintaanmu untuk menemaninya. Saya yakin Eli akan merasakan hal yang sama. Lagi pula, perjalanan ini adalah kesempatan terakhir baginya untuk menghabiskan waktu dengan cinta pertamanya saat dia masih lajang.” Bibirnya mengembangkan senyuman.

Pangeran dan aku sama-sama berseru, “Apa?”

Menilai dari cara wajah Alex menegang karena tegang, dia sudah tahu tentang ini.

Kejutan bagi sang pangeran tak terbayangkan. Aku tidak menyaksikannya sendiri secara pribadi, tetapi aku curiga kehancurannya sekarang menyaingi apa yang dia rasakan ketika Lady Elianna tiba-tiba mengembalikan buku yang dia berikan padanya selama kekacauan dengan Lady Irene.

“Eli … cinta pertama?” Yang Mulia bertambah.

Melihat cara Alfred mempertahankan senyum itu di wajahnya, saya ingin berlutut dalam doa dan berteriak kepada para dewa untuk keselamatan. Tolong, Dewa, jangan biarkan dia menuangkan garam lagi ke lukanya! Hatiku yang rapuh tidak akan bertahan!

Namun, orang yang memberikan pukulan terakhir pada raja masa depan kita bukanlah Alfred. Tidak, itu adalah salah satu musuh terbesar sang pangeran—tanuki yang licik.

“Fred? Apakah kamu disana?” Pria yang mengintip kepalanya tidak lain adalah Marquess Bernstein sendiri. Matanya menyapu ruangan, dan dia berhenti untuk berkedip. Dia santun saat bertukar kata tentang masalah pekerjaan dengan Alex dan Alfred.

Setelah pembicaraan tentang urusan resmi selesai, dia tersenyum kepada putranya dan berkata, “Itu mengakhiri pekerjaan kami untuk akhir tahun. Pekerjaan yang tidak akan kami miliki jika bukan karena tindakan egois seseorang . Sekarang kita bisa bertemu dengan Eli dan Andrew dan menikmati waktu kita bersama sebagai sebuah keluarga.”

Alfred tampak gelisah ketika mendengarkan komentar sinis ayahnya tentang sang pangeran.

ℯnu𝗺a.𝗶𝒹

Tetap saja, kurangnya belas kasihan itu adalah ciri khas dari garis tanuki. Sang marquess memiliki senyum yang sama dengan yang dia gunakan untuk melawan perdana menteri, yang telah menderita sakit perut yang tidak sedikit di bawah ibu jari sang marquess yang pintar selama ini. Bahkan ketika wajah Pangeran Chris berkerut dalam kemarahan murni, melepaskan topeng yang biasanya dia kenakan di depan semua orang, tanuki tetap teguh. Dia memamerkan kelicikan yang tenang yang dikenal keluarganya dengan sempurna saat dia berkata, “Oh ya, Pangeran Christopher. Jika Anda ingin menunda upacara pernikahan Anda, kami siap kapan saja. Jangan ragu untuk bertanya, kami akan dengan senang hati membantu.”

Setelah memberi sang pangeran pukulan verbal, tanuki busuk itu berbalik untuk pergi. Melihat dia pergi, saya diingatkan mengapa nama tersembunyi keluarga Bernstein begitu kuat (namun menakutkan).

Alex dan aku membeku di tempat. Di tengah semua itu, aku kehilangan kesempatan untuk melarikan diri. Tapi pukulan mematikan yang sebenarnya datang dari Alfred, yang dengan enggan menoleh ke arahku dan berkata, “Alan?”

Aku mendongak untuk menemukannya tersenyum lembut padaku. Namun kata-kata yang keluar dari mulutnya sama sekali tidak lembut, tidak peduli seberapa lembut kata-kata itu diucapkan.

“Eli menghabiskan waktu istirahatnya dengan cinta pertamanya, bukan dengan keluarga dekatnya. Jadi pastikan untuk memberikan semua uang yang Anda ambil untuk taruhan itu kepada pria yang bertaruh pada cinta pertamanya. Dia baru saja mulai di istana pada musim semi yang lalu dan istrinya baru saja melahirkan anak kembar tiga. Sepertinya dia sedang berjuang secara finansial, jadi saya yakin dia akan menghargainya.”

Saat itu aku ingat…

Setelah saya menyelesaikan penjelasan saya yang bangga tentang detail perlombaan dan para pesaingnya, seorang pria mendatangi saya, bertaruh bahwa Lady Elianna akan menghabiskan waktu istirahatnya dengan “cinta pertamanya”. Kata-katanya tidak menarik perhatianku karena aku hanya menganggap cinta pertamanya adalah Pangeran Chris. Saya tidak pernah bermimpi itu bisa menjadi orang lain.

Cara skala dengan satu pemenang mengambil seluruh pot berarti hampir tidak ada yang tersisa untuk saya setelah saya membayar. Semua kegembiraan yang saya rasakan beberapa saat sebelumnya terkuras keluar dari diri saya saat awan hitam yang sunyi menggantung di atas kepala. Perlombaan telah dicurangi, dan saya tidak pernah curiga.

Kehancuran saya karena ditipu bertentangan dengan empati tulus yang saya rasakan terhadap pemula yang memiliki anak kembar tiga untuk dijaga. Sambil berlinang air mata, saya mengucapkan selamat tinggal pada kecapi buatan yang saya rencanakan untuk dibeli.

Alex memegangi kepalanya di tangannya, sudah merasakan migrain terbesar tahun ini datang.

Menilai dari kemarahan yang membara di mata sang pangeran, tahun baru telah membawa serta kebangkitan raja iblis.

Dalam diam, aku berdoa.

Saya tidak akan pernah lagi bertaruh melawan Sauslind’s Brain. Saya, Alan Ferrera, bersumpah. Jadi tolong, Tuhan, ubah raja iblis ini menjadi pahlawan yang baik hati. Bawa kedamaian ke istana kami! Jika tidak, saya mungkin tidak hidup untuk melihat besok!