Arc 2: Ras Orang Terbuang Sosial

“Hmm. Nah, saat ini, favorit dan kemungkinan besar menang mungkin adalah Pangeran Chris. Terlepas dari apa yang dipikirkan orang lain, dia mendapatkan posisi yang cukup solid untuk dirinya sendiri.”

Akhir tahun dengan cepat mendekat di sini di istana. Ketika saya membantu Lady Elianna mengirimkan beberapa dokumen, saya menggunakan kesempatan itu untuk diam-diam memperbarui beberapa pejabat sipil tentang taruhan yang dilakukan oleh kami di dalam istana.

Mengapa kami bertaruh, Anda bertanya-tanya? Berkat individu tertentu yang sangat dihormati dalam keluarga kerajaan (dan masalah pribadinya), para pejabat sipil sedang bekerja di kuburan awal. Beban mereka tahun ini jauh lebih buruk daripada tahun-tahun sebelumnya. Sebagai cara untuk meredakan awan malapetaka yang menyelimuti mereka, saya mendapatkan ide untuk melakukan taruhan ini.

Itu benar. Saya memberi mereka sesuatu untuk mengarahkan rasa frustrasi mereka yang terpendam karena saya adalah pelayan yang setia kepada bujukan dan kerajaan saya. Patriotik sampai ke inti jiwaku!

Benar, saya tidak malu menyanyikan pujian saya sendiri.

Jangan salah paham. Bukannya saya melakukan ini karena saya membenci pangeran karena menyeret saya ke dalamnya atau semacamnya. Itu adalah ide biasa yang saya buat sebagai cara untuk menghasilkan sedikit uang tambahan tanpa membuat diri saya dalam masalah.

“Oke… aku mendapatkan sang pangeran, tapi mengapa pesaing lain ini malah ikut berlari?” tanya salah satu pejabat, bingung.

“Hm?” Aku melirik halaman yang dia maksud dan mengangguk ketika aku menyadarinya. “Kamu baru mulai bekerja di sini musim semi yang lalu, kan? Maka tidak heran Anda tidak tahu. Baiklah, saya akan memberikan ikhtisar khusus tentang balapan dan para pesaingnya. Kita harus mundur empat tahun ke masa lalu, tetapi begitu saya selesai, Anda harus memiliki gagasan yang lebih baik tentang siapa yang ingin Anda ambil peluangnya.

Jadi saya, Alan Ferrera, memberi pria ini komentar eksklusif saya tentang pemain lain dalam balapan.

Pesaing #1 – Kepala Herbalis

“Gehehe, aku punya cacing tanah kering di toples ini, cocok untuk menurunkan demam dan menyembuhkan racun. Yang ini ada cangkang jangkrik kosong di dalamnya. Ini juga baik untuk mengurangi demam dan membantu mengurangi gatal akibat gatal-gatal. Oh ya, yang ini! Saya baru saja mendapat persediaan ini kemarin. Itu sejenis ular yang disebut Ular Seratus Bunga. Anda memotongnya terbuka seperti ini dan membiarkannya mengering. Berfungsi luar biasa untuk nyeri sendi bagi orang tua seperti saya, ”jelas lelaki tua itu.

Wanita bangsawan lain mana pun yang mendengar detail yang begitu telaten dan aneh akan pingsan di tempat, tetapi gadis yang berdiri di sana malah tampak berpikir ketika dia memeriksa setiap botol dengan intrik yang besar. “Apakah ini empedu beruang yang satu?”

“Gadis cerdas! Matamu bagus. Benar, ini kantong empedu beruang. Sangat berharga. Membantu menguatkan hati.”

“Saya membaca buku sebelumnya, Spring in the North , yang menyebutkan empedu beruang dalam sebuah cerita tentang pembangunan daerah,” kata wanita bangsawan muda itu. “Itu sangat mendetail tentang berburu dan menyebutkan bahwa, ketika membedah beruang, seseorang harus memastikan untuk tidak mengabaikan kantong empedu karena harganya yang mahal.”

“Oho, cukup rajin belajar, hm? Ah, ini dari singa laut, dipasok oleh Miseral Dukedom. Wanita muda sepertimu tidak perlu khawatir tentang kekasihmu yang membutuhkan efek itu dalam waktu dekat.” Pria tua itu mencibir.

Wanita muda itu memiringkan kepalanya, bingung, rambutnya yang halus tersapu ke samping. “Aku tidak punya kekasih.”

“Oh?” Dia menyeringai dengan geli.

Aku harus mengatupkan rahang agar tidak tertawa terbahak-bahak saat melihat percakapan mereka.

Kami berada di bagian terpencil dari istana bagian dalam. Sinar matahari jarang mencapai area ini, dan orang-orang menjaga jarak dari departemen yang berlokasi di sini. Orang tua itu memiliki sejumlah persediaan obat yang berjejer di raknya, disimpan dengan aman agar tersembunyi dari cahaya. Botol dan guci itu penuh dengan serangga mati dan berbagai bagian tubuh hewan. Menambah atmosfir yang tidak menyenangkan, ada bayangan yang menggantung dari langit-langit—sesuatu yang sepertinya pernah menjadi makhluk hidup.

Asap aneh keluar dari panci di dekatnya saat sesuatu mendidih di dalamnya. Dikombinasikan dengan bau tengik yang menerpa hidung Anda saat Anda masuk, itu hanya memperkuat kesan buruk seseorang tentang tempat ini.

Satu-satunya orang yang memasuki ruangan tanpa penyesalan dan dengan malu-malu meminta pengetahuan tentang jamu adalah wanita bangsawan tersebut. Dia baru saja tiba di istana, sebagai tunangan putra mahkota Sauslind. Nama gadis berusia empat belas tahun ini adalah Lady Elianna Bernstein. Dia memiliki rambut halus berwarna platinum dan mata abu-abu pucat yang bersinar dengan kepolosan. Fitur wajahnya yang seperti boneka menggemaskan tetapi umumnya tidak memiliki emosi.

Lady Elianna tidak menunjukkan rasa jijik atau persetujuan atas apa yang dilihat atau didengarnya di ruangan ini. Nyatanya, rasa ingin tahu membara di matanya saat dia mendengarkan kata-kata lelaki tua itu dengan saksama. Anda bisa tahu hanya dengan pandangan sekilas bahwa dia adalah ras yang berbeda dari wanita bangsawan lainnya yang telah dimanjakan sejak lahir.

Aku punya gambaran umum tentang orang seperti apa dia dari semua laporan yang diterima sang pangeran tentang dia, tapi dia bahkan lebih menghibur daripada yang kubayangkan. Butuh usaha keras dari pihak saya untuk menahan rasa geli saya.

Pria tua itu sepertinya merasakan perasaan yang sama denganku. Dia terkenal, seorang tokoh terkemuka dalam pengobatan herbal dan kepala herbalis di departemen penelitian ini. Saat dia memperhatikan Lady Elianna, dia terkekeh. “Kamu cukup tangguh, Nyonya. Anak kuda emas kita itu mungkin terlihat sempurna, tapi dia anak yang kikuk. Saya akan senang melihat apakah dia bisa memenangkan hati Anda atau tidak.”

Dia memiringkan kepalanya, bingung dengan gumamannya.

Saat dia melanjutkan ceramahnya tentang pengobatan herbal, lelaki tua itu terus mengawasinya, mengawasinya seolah dia adalah spesimen laboratorium yang sangat menarik.

Aku bersenandung pelan, terpesona. Saat ini, aku menyamar sebagai peneliti rendahan dari departemen ini agar aku bisa mengawasinya.

Majikan saya, sang pangeran, terkenal tidak hanya di seluruh Sauslind tetapi juga di negara-negara sekitarnya. Dia mulia dan bijaksana, dengan masa depan yang menjanjikan di depannya. Dia tampan, karismatik, dan pria yang sempurna dengan para wanita. Semua wanita di istana menatapnya dengan penuh kerinduan, kasih sayang di hati mereka. Dia berperilaku anggun, setiap gerakannya dipoles dengan sempurna. Untuk melengkapi semua ini, dia bahkan cukup kuat dengan pedang untuk mengungguli Lord Glen dari penjaga kekaisaran dalam satu dari tiga putaran dalam pertandingan sparring. Putra mahkota, kebanggaan dan kegembiraan Sauslind, benar-benar tidak tercela.

Kecuali … itu semua hanyalah fasad yang dia kenakan untuk umum. Hanya orang-orang dari lingkaran dalamnya yang tahu wajah aslinya di balik topeng itu.

Terlepas dari betapa sedikit yang mengenal sang pangeran secara dekat, lelaki tua ini telah secara akurat mengetahui tipu muslihat itu, menyebutnya kikuk. Sama seperti wanita muda yang aneh ini telah menarik perhatian sang pangeran dan terbukti lucu dalam haknya sendiri, aku merasa pria tua bermata tajam ini juga akan menghibur. Intuisi saya pada hal-hal seperti ini, seperti kemampuan saya untuk merasakan dan menghindari bahaya, sangat akurat.

Pesaing #2 – Peneliti Ramuan

Laboratorium Farmasi telah menjadi departemen yang sangat dihormati ketika mereka mempelopori studi perawatan untuk Ashen Nightmare saat wabah melanda kerajaan. Sekarang setelah penyakit itu tidak aktif dan negara sedang dalam proses pemulihan, laboratorium penelitian mereka telah diturunkan ke bayang-bayang, seolah-olah semua kepentingan yang pernah ditempatkan pada mereka tidak pernah ada.

enu𝓂a.𝓲d

Mengingat bagaimana manusia memproses emosi, bukanlah hal yang tidak masuk akal jika hal-hal berakhir seperti itu. Sekarang bau kematian tidak lagi menggantung di udara dan keadaan menjadi sunyi, tidak ada yang mau menggali kenangan masa lalu dengan mengasosiasikan diri dengan para peneliti. Sementara orang-orang memahami pentingnya pekerjaan mereka, orang-orang yang sama itu memberi tempat yang luas bagi departemen itu. Siapa yang ingin mengingat bayang-bayang ketika mereka akhirnya melangkah keluar menuju cahaya?

Mengucilkan para peneliti menjadi norma, dan dalam sekejap mata, sepuluh tahun telah berlalu. Para peneliti telah lelah karena kelelahan, di ambang putus asa, ketika suatu hari seorang putri yang tampak manja berkeliaran di tengah-tengah mereka tanpa peringatan.

Sementara tidak ada dayang atau pelayan di istana yang akan mendekati lab mereka, gadis ini sering mengunjunginya dengan rasa ingin tahu tentang penelitian mereka dan keinginan untuk mempelajari lebih lanjut. Jelas dari cahaya tulus di matanya dan cara dia siap membantu bahwa dia tidak ada di sana untuk mengejek mereka seperti yang mungkin dilakukan oleh wanita bangsawan lainnya.

Penampilannya sendiri sangat menggemaskan. Terlihat jelas dari cara wajah mereka bersinar bahwa orang-orang buangan ini menganggapnya sebagai Putri Peri yang tiba-tiba jatuh ke dalam campuran mereka. Belum lama ini mereka semua tampak muram dan tak bernyawa, merebus ramuan mereka dalam kegelapan, menimbulkan desas-desus bahwa mereka adalah kaki tangan penyihir. Sekarang, bahkan tidak ada jejak melankolis mereka yang tersisa.

Mereka masih menghabiskan hari-hari mereka di sudut gelap istana di mana matahari tidak mencapainya, tetapi lab sekarang dibersihkan dengan cermat dan udara segar masuk. Semua benda mencurigakan dan tidak dapat dikenali yang pernah tergantung di langit-langit telah disingkirkan, dan atmosfir menakutkan telah melunak menjadi sesuatu yang tidak terlalu mengganggu. Memang, alasan itu dibersihkan secara menyeluruh adalah karena insiden kecil yang disebabkan oleh Lady Elianna.

Terlepas dari itu, sementara anggota istana lainnya menghindari mereka, dia datang dengan semangat untuk belajar. Bagaimana mungkin salah satu dari mereka menolaknya? Tidak diragukan lagi penampilannya yang menggemaskan membuat mereka semakin menyukai gadis itu.

“Nona Elianna, bisakah Anda mengambilkan saya botol lidah buaya dan kunyit?”

Tunangan putra mahkota telah dengan lancar beralih dan menjadikan dirinya magang tidak resmi di lab penelitian. Bahkan hari ini dia dengan patuh membantu anggota lain dalam pekerjaan mereka.

Lady Elianna telah memperkenalkan dirinya dengan baik sejak awal. Kepala herbalis telah menyadari siapa dia, tetapi anggota departemen lainnya diasingkan dari masyarakat lainnya. Tidak menyadari gelarnya, mereka menganggapnya hanya sebagai orang biasa. Karena itu, mereka tidak ragu memperlakukannya seperti asisten.

Setelah menyerahkan perbekalan yang diminta, Lady Elianna mengintip dengan rasa ingin tahu ke tangan peneliti. “Obat apa ini?”

“Obat lambung. Kami sudah mengisi permintaan untuk itu dari perdana menteri beberapa hari yang lalu. Ternyata sakit perutnya masih belum membaik.”

“Itu tentu memprihatinkan,” katanya, tampak benar-benar mengkhawatirkannya.

Aku harus menutup mulut dengan tangan agar tidak tertawa terbahak-bahak.

Beberapa hari yang lalu, perdana menteri datang ke laboratorium penelitian mengeluh tentang perutnya. Ketika dia melihat Lady Elianna di sana, dia tampak sangat ketakutan. “Kenapa kamu ada di sini …?” gumamnya.

Pada saat yang sama, Lady Elianna secara tidak sengaja membuang bubuk belerang ke mana-mana. Setelah menghirup dan mencekiknya dengan keras, perdana menteri telah melarikan diri dari tempat kejadian, tidak dapat mengatakan sepatah kata pun. Bau telur busuk berkontribusi pada desas-desus bahwa para peneliti sedang melakukan “eksperimen” yang sangat mencurigakan, meskipun bau busuk itu sendiri sudah cukup untuk membuat orang menghindari lab bahkan lebih dari yang sudah-sudah. Kedua hal ini hanya menambah sakit perut perdana menteri.

“Oh, Nona Elianna, itu bubuk dari kepala monyet yang hangus. Ini sangat berharga, jadi jangan menyentuhnya, oke? Kepala dukun berusaha keras untuk mendapatkan itu. ”

“Ya saya mengerti.” Keingintahuan memenuhi mata abu-abu pucatnya saat dia memeriksa tengkorak monyet itu. Kepala dukun telah meninggalkannya bertengger di atas bantal beludru, memperlakukannya dengan hormat sebanyak mungkin dengan mahkota raja.

Saya pikir kepala dukun memiliki selera yang aneh, tetapi hal yang sama dapat dikatakan tentang para peneliti. Mereka mengoceh tentang kemanjuran kadal air dan capung yang terbakar dalam upaya untuk merayu Lady Elianna. Gadis yang bergantung pada setiap kata mereka dengan penuh minat tidak diragukan lagi adalah wanita yang langka dan luar biasa, tetapi dia juga tidak memiliki akal sehat seperti kebanyakan orang normal. Menggunakannya sebagai dasar untuk dibandingkan dengan wanita bangsawan lainnya akan memberikan kesan yang menyesatkan tentang jenis kelamin yang lebih adil.

Ini mungkin juga mengapa tidak pernah terpikir oleh mereka bahwa dia mungkin adalah tunangan putra mahkota. Saya mengasihani mereka karena ketidaktahuan mereka, tetapi pada saat yang sama, komedi harian mereka membantu saya membangun otot perut yang kuat ketika saya mencoba menahan tawa.

“Uh, um, Nona Elianna? Mereka akan mengadakan ceramah di pusat kota berjudul Kekasih Dokter Faust: Tanaman Beracun Setan . A-Apakah kamu ingin pergi bersama?” Salah satu peneliti yang relatif lebih muda berhasil mengumpulkan keberaniannya dan mengajaknya berkencan.

Ada peneliti lain di dekatnya, yang secara aktif mencampurkan beberapa tumbuhan di dalam lesungnya. Dia merengut saat dia mendengar dan menyela, “Tunggu sebentar. Tidak adil bagimu untuk melompat di depan kami semua. Nona Elianna, beberapa tanaman karnivora langka di kebun raya seharusnya sedang mekar sekarang. Bagaimana kalau kita pergi melihat mereka bersama?”

“Tanaman karnivora? Kamu pasti bercanda. Seseorang yang menggemaskan seperti Nona Elianna tidak akan tertarik dengan itu. Kurangnya akal sehatmu adalah mengapa campuran herbalmu selalu kelas dua.”

“Kamu punya keberanian. Tanaman beracun iblis jauh lebih tidak enak daripada yang saya sarankan. ”

“Kau salah tentang itu. Bunga-bunga indah yang cenderung beracun.”

Saat keduanya bertengkar, wanita yang terjebak di tengah hanya menatap kosong di antara mereka berdua.

Ada satu tempat lain di istana yang sering dikunjungi Lady Elianna: arsip kerajaan, yang dikurasi oleh Pangeran Theodore. Karena Marquess Bernstein pernah bekerja di sana sebelumnya, staf sudah mengenal Lady Elianna dan status pertunangannya. Selain itu, sang pangeran terus mengawasinya, jadi tidak ada bangsawan di masyarakat yang bisa dengan santai mendekatinya dan memulai percakapan. Dia jarang berbicara dengan pria, apalagi menerima rayuan romantis dari mereka. Karena itu, Lady Elianna tampaknya berpikir lawan jenis tidak terlalu tertarik padanya.

Kepala dukun mengabaikan bawahannya yang bertengkar, memegang dokumen di satu tangan saat dia memanggil gadis itu. “Gehehe. Nyonya, The Travels of Parco Molo tentu menjadi bacaan yang menarik. Pengobatan timur mengusulkan konsep saluran meridian dalam tubuh. Sepertinya mirip dengan akupunktur… Jika Anda menyerang seseorang di tempat yang tepat, Anda dapat membuatnya lumpuh yang meniru kematian. Ini juga memiliki beberapa hal tentang bagaimana menangani beruang jika Anda bertemu dengannya di pegunungan.”

“Nyonya,” seorang peneliti tua menimpali di belakangnya, “ramuan obat dalam buku ini adalah sesuatu yang tidak kita miliki di Benua Ars. Namun, seperti yang Anda harapkan, ini mungkin efektif dalam mengobati ketidakseimbangan internal yang mempengaruhi beberapa wanita.”

“Sungguh-sungguh?” Seketika, semua perhatian dan minatnya tertuju pada kedua lelaki tua itu, dan ketiganya mulai berbicara dengan bersemangat tentang isi buku itu. Pada akhirnya, mereka sudah bersiap untuk membuat sampel obat ini.

Lady Elianna bahkan populer di kalangan pria tua yang sudah menikah. Mereka senang memiliki seorang gadis semuda cucu mereka yang dengan penuh semangat mengambil bagian dalam penelitian mereka.

Sedihnya, apa yang terjadi selanjutnya hanyalah sandiwara komedi. Salah satu dari keduanya yang bertengkar menabrak seseorang yang berada di tengah-tengah percampuran. Pria itu berteriak ketika dia tersandung, membuat serbuk beterbangan ke mana-mana saat alu terlepas dari tangannya. Ajaibnya, itu mendarat di mortir orang lain, mengirim tumbuhan ke dalam menembak ke udara. Campuran udara ini kebetulan mendarat tepat di pot yang digunakan Lady Elianna dan dua peneliti tua untuk membuat sampel mereka.

“Ah!” semua orang berteriak serempak begitu hal itu terjadi.

Sedetik kemudian, isi panci meledak, mengirimkan asap hitam pekat ke seluruh ruangan. Seluruh ruangan membeku, dan semua orang terdiam.

Gadis dengan rambut berwarna platinum yang sangat mirip boneka sekarang tampak seperti bayi tanuki, seluruh tubuhnya tertutup jelaga. Mata abu-abu pucatnya berkedip karena terkejut saat dia terbatuk.

Segalanya menjadi lebih buruk setelah itu.

“Ada apa dengan semua kebisingan itu?” Pria yang tiba-tiba muncul memiliki senyum mempesona di wajahnya, tapi ada sesuatu tentang suaranya yang membuatku ketakutan.

Bunga yang menggemaskan ini tidak hanya mematikan, tetapi dia juga memiliki raja iblis yang melekat padanya.

Pesaing #3 – Pengawal Bayangan, Orang-orangan Sawah

Jadi… Nama dan identitasnya dirahasiakan, jadi untuk tujuan cerita kita, saya akan menyebut dia sebagai “Orang-orangan Sawah.”

Seperti yang tersirat dari jabatannya, Scarecrow melindungi Lady Elianna dari bayang-bayang dan—apa? Anda mengatakan itu wajar baginya untuk bersamanya karena dia adalah pengawalnya? Anda merasa aneh baginya untuk menjadi kandidat yang mungkin bertaruh untuk melihat dengan siapa Lady Elianna menghabiskan liburan tahun barunya?

Oke, ya, saya mengerti apa yang Anda katakan, tapi dengarkan saya. Lady Elianna sangat menyukai buku sehingga dia mendapat julukan “Putri Bibliophile”. Sang pangeran sedang merencanakan retret pranikah di Gral Villa, tetapi jika dia meninggalkannya dan memilih untuk menghabiskan waktunya di rumah membaca, lalu dengan siapa dia akan menghabiskan waktu paling banyak? Pengawalnya, kan?

Karena alasan itu, saya berpikir Scarecrow adalah kuda hitam ras ini. Ups, saya terlalu banyak membiarkan opini pribadi saya meleset. Bagaimanapun, izinkan saya memberi tahu Anda sedikit tentang perjuangan yang saya lihat dia alami selama empat tahun terakhir ini.

enu𝓂a.𝓲d

~.~.~.~

Beberapa saat sebelum ledakan di lab, saya mendekati Scarecrow karena khawatir. “Orang-orang itu mendekatinya. Itu berarti masalah bagi kita. Bagaimana kita bisa keluar dari ini?”

Orang-orangan sawah adalah seorang pria dengan tubuh ramping dan penampilan yang agak biasa-biasa saja. Saya baru saja mengetahui bahwa pekerjaannya (dan selanjutnya majikan) sama dengan pekerjaan saya. Misinya adalah mengikuti Lady Elianna saat dia mondar-mandir di istana.

Dia berdiri di sudut ruangan, menguap, ekspresi bosan di wajahnya. Dia mengabaikan keributan yang terjadi di latar belakang, membuat Lady Elianna tetap terlihat tetapi tidak pernah benar-benar menatapnya saat dia mengangkat bahu ke arahku. “Eh, siapa yang peduli? Pangeran hanya mengatakan kita harus melindunginya. Jangan pernah menyuruhku ikut campur dalam apa pun yang dia lakukan.”

“Yah…” gumamku sambil berpikir, “memang benar ini menghibur untuk ditonton.”

“Aku memastikan untuk menyingkirkan barang-barang berpenampilan buruk, jadi dia tidak dalam bahaya. Saya melakukan apa yang dia minta saya lakukan, jadi dia tidak punya alasan untuk mengeluh. Mulutnya menganga untuk menguap lagi. “Pokoknya, kupikir aku akan tidur siang.”

Sulit untuk mengatakan seberapa serius pria ini atau tidak mengambil pekerjaannya. Aku memercayainya saat dia bilang dia sudah melenyapkan segala kemungkinan bahaya di sekitarnya, tapi apa tidak apa-apa meninggalkan orang-orang yang menggodanya? Aku bisa membayangkan pembuluh darah muncul di dahi Pangeran Chris sekarang.

Scarecrow telah menjaga Lady Elianna sejak sebelum dia pindah ke ibukota. Apakah dia juga menutup mata terhadap rayuan laki-laki terhadapnya juga? Aku bisa membayangkan pembuluh darah lain muncul di dahi Pangeran Chris.

Aku kembali menatap para peneliti. Ada banyak dari mereka untuk digunakan sebagai pengorbanan potensial untuk setidaknya menjaga diri kita aman. Dan saat aku memikirkan itu, ledakan terjadi.

Lady Elianna tertutup jelaga, dan tepat pada waktunya majikan kami tiba di tempat kejadian dan menyaksikannya. Sebelum saya melesat keluar dari zona bahaya, saya berhenti sejenak untuk bertanya kepada Scarecrow, “Saya pikir Anda mengatakan dia tidak akan berada dalam bahaya?”

“…Kurasa aku meremehkan ramuan itu. Wanita itu dan para peneliti itu adalah kombinasi yang mudah berubah.” Keringat dingin terbentuk di dahinya. Tampaknya orang-orangan sawah tidak memperkirakan jumlah pemilih ini.

Kemunculan mendadak sang pangeran di lab membuat para peneliti berebut untuk mengakomodasi kedatangannya.

Lady Elianna menoleh padanya, ekspresi terkejut di wajahnya yang tertutup jelaga. “Pangeran Christopher, kenapa kamu…? Apakah kamu butuh sesuatu? Apakah kamu tidak enak badan?”

Terlepas dari keadaan tunangannya yang menyedihkan, sang pangeran masih menunjukkan senyum mempesona yang biasa padanya. “Kamu seharusnya lebih mengkhawatirkan dirimu sendiri daripada aku. Saya datang untuk mencari Anda karena saya tidak melihat Anda di arsip.

Matanya terpejam seolah memproses apa yang dia katakan. Dia memberinya permintaan maaf resmi sebelum memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. “Apakah kamu membutuhkan sesuatu dariku?” Jelas dari cara dia bertanya bahwa Lady Elianna tidak melihat alasan lain mengapa dia ingin bertemu dengannya jika dia tidak punya urusan dengannya.

Bibir sang pangeran semakin kencang saat dia mengeluarkan sapu tangan dan mencoba menyeka wajahnya.

“Tidak, terima kasih,” katanya, berbalik dia pergi. “Kamu hanya akan membuatnya kotor.” Sebagai gantinya, dia menerima kain dari salah satu peneliti tua dan mulai menyeka dirinya sendiri.

Itu sudah cukup bagi saya untuk memutuskan. Yap, aku akan pergi dari sini.

Aku bisa mendengar Scarecrow bergumam di belakangku. “Adakah yang punya salah satu jarum yang bisa menusukku sehingga sepertinya aku sudah mati? Setidaknya sampai ini reda.”

Saya berdoa untuk kesehatannya saat saya melarikan diri dari tempat kejadian.

Pesaing #4 – Pangeran Christopher

Itu benar, favorit besar untuk memenangkan semua ini, karena saya yakin Anda semua tahu. Pria itu telah menghabiskan empat tahun berjuang untuk mendapatkan kasih sayangnya. Tidak heran dia butuh waktu lama; objek keinginannya tidak benar-benar memiliki rasa asmara. Bahkan setelah dia tiba di istana, dia menghabiskan seluruh waktunya di arsip membaca atau di Laboratorium Farmasi bersenang-senang dengan orang tua gila yang menjilat tengkorak monyet yang terbakar.

Bahkan ketika Lady Elianna memiliki waktu luang, dia menghabiskannya untuk menghadiri pesta teh ratu. Tidak heran sang pangeran merasa sangat mudah tersinggung. Dia tidak pernah bisa menemukan waktu untuk menghabiskan hanya mereka berdua.

Untungnya, Yang Mulia adalah individu yang ulet. Dia terus mengejarnya dengan gigih seperti orang gila—astaga, betapa kasarnya aku. Ahem. Apa yang ingin saya katakan adalah, pangeran tampan kami menunjukkan tekad yang mengesankan dan, melalui kerja keras, akhirnya memenangkan hati gadis cantik itu.

Ya, begini, seluruh dunia menganggap dia sebagai seorang jenius yang lahir alami, tapi saya pikir dia hanya bekerja keras untuk membuatnya terlihat seperti itu.

Hm? Anda ingin tahu apa yang terjadi pada para peneliti di lab?

Weeell… Anda lihat…

~.~.~.~

Saya telah melarikan diri dari tempat kejadian, jadi saya tidak tahu bagaimana bencana itu terjadi setelah itu. Menurut apa yang saya dengar dari Scarecrow, para peneliti akhirnya menemukan identitas asli Lady Elianna. Memang, mereka masih cukup padat dalam hal cara dunia, jadi para idiot itu pada awalnya tidak mengerti apa itu tunangan.

“Tunangan? Semacam kelezatan asing yang mewah atau semacamnya? mereka bertanya.

Lebih buruk lagi, salah satu peneliti muda berseru, “Hah? Tapi Nona Elianna memberi tahu kami bahwa dia tidak punya kekasih.”

Pria itu tidak pernah terlihat atau terdengar lagi.

Cuma bercanda! Bukan berarti itu akan menjadi bahan tertawaan jika itu benar. Bagaimanapun, pria itu dipindahkan ke departemen lain. Pada saat dia akhirnya kembali kepada kami, dia telah menjadi orang suci, setelah mencukur semua rambutnya dan membebaskan dirinya dari keinginan duniawi. Apa yang sebenarnya bisa terjadi padanya? Karena penasaran seperti saya, saya merasakan bahaya yang mungkin ditimbulkan oleh pengintaian dan mengabaikan segala upaya untuk mencari tahu. Bahkan sekarang, detail ketidakhadirannya dari lab tetap menjadi misteri.

Lady Elianna sering menjadi pengunjung lab. Pada gilirannya, itu berarti sang pangeran dan lingkaran dalamnya mulai mampir juga. Penampilan berkala mereka memperkuat bobot status Lady Elianna di antara para peneliti.

Segera, Lab Farmasi beralih dari departemen yang beroperasi di bawah bayang-bayang istana menjadi divisi terkemuka yang mendapat perhatian putra mahkota dan tunangannya. Itu juga berkontribusi pada kesalahpahaman Lady Irene tentang Lady Elianna yang membius keluarga kerajaan pada musim semi yang lalu … tapi saya akan memberi tahu Anda detailnya.

Saya yakin Anda semua sudah mengetahui kejadian terbaru di lab juga. Di awal musim panas, para peneliti memulai pencarian mereka untuk menghasilkan tinta. Tak lama setelah Lady Elianna kembali dari Festival Perburuan Musim Gugur, desas-desus tentang hantu di lab mulai menyebar.

enu𝓂a.𝓲d

Setelah Pangeran Chris menjelaskan bahwa itu adalah tinta, wanita yang bertanggung jawab atas pembuatannya mengerutkan alisnya, bingung. “Kami tidak dapat membuat benda seperti itu dengan kunang-kunang. Bagaimana kombinasi ini bisa menghasilkan tinta seperti itu…?”

“Mungkin anugerah keberuntungan,” mengangkat bahu sang pangeran. “Aku ngelantur, Eli. Apakah Anda yakin saya dapat memiliki ini? Itu bisa sangat berharga tergantung bagaimana itu digunakan.

Dia memiringkan kepalanya, berpikir. “Saya tidak yakin bagaimana Anda bisa menggunakannya ketika Anda tidak bisa menulis dengannya.” Sebagai seorang penggila buku, sudah tertanam cukup baik dalam benak Lady Elianna bahwa satu-satunya tujuan tinta adalah untuk menulis.

“Hmm,” Yang Mulia berbicara dengan geli. Bibirnya aneh, dan matanya bersinar dengan kasih sayang yang sepertinya mengisyaratkan dia lebih dekat. “Kalau begitu, aku harus menemukan cara untuk menyampaikan rasa terima kasihku untuk ini.”

“Maaf? Tidak, kamu tidak perlu melakukan itu.” Lady Elianna sepertinya menyadari ke mana arah pembicaraan ini dan mundur selangkah.

Mata Pangeran Christopher mengembara ke meja. Senyumnya semakin lebar. “Kamu membawa beberapa kakao, aku mengerti. Mau minum coklat panas dengan Alfred lagi?”

“Oh, um, ya. Padahal, kakao juga memiliki beberapa kegunaan obat.”

“Hm, kamu tidak mengatakannya,” katanya tanpa sadar. “Yah, aku tahu betapa kamu tidak menyukai hal-hal manis.”

Saat senyumnya tumbuh lebih besar, sang pangeran mendesak lebih dekat. Semua orang di ruangan itu memperhatikan saat dia merapal mantra padanya agar dia tidak bergerak. Katakanlah, Eli, ada hal lain yang rasanya lebih manis daripada permen dan akan memberimu kebahagiaan yang lebih besar. Katakan padaku, apakah kamu tahu apa arti kakao dalam bahasa bunga?” Tangannya melayang di pipinya sebelum ujung jarinya berhenti untuk membelai bibirnya.

Lady Elianna menjadi merah padam saat dia tergagap, “Y-Yang Mulia, saya tidak berpikir …”

Dia mencoba memberitahunya bahwa ini bukan waktu yang tepat karena ada orang lain yang hadir, tetapi Pangeran Chris pasti melakukan ini dengan sengaja, karena tahu mereka sedang menonton. Seluruh lab adalah penonton mereka—orang-orang yang sama yang bekerja sama dengannya beberapa hari sebelumnya untuk membuat tinta. Mereka semua tahu statusnya sekarang, tapi empat tahun telah memupuk suasana yang dekat dan santai antara mereka dan dia.

Para peneliti menyaksikan dari sela-sela dengan frustrasi dan kesedihan. Beberapa bahkan meratap diam-diam.

“Tidak seperti ini empat tahun lalu!”

“Jadi begini rasanya melihat seseorang memperkosa cucu perempuanmu yang berharga dan menggemaskan.”

“Chief, kamu bilang kamu membaca tentang saluran meridian. Apakah ada sesuatu di buku pengobatan timur itu yang bisa membantu menghilangkan kutukan ini darinya?” tanya salah satu peneliti dengan putus asa.

Setidaknya para peneliti memiliki pendapat yang sama tentang satu hal: raja iblis telah menyandera Putri Peri mereka yang cantik.

Pesaing #5 – Ratu Henrietta, sang Anomali

Dibandingkan dengan putranya, sang ratu mungkin tidak tampak seperti penantang yang menjanjikan. Namun Yang Mulia memiliki pengaruh besar pada Lady Elianna, meskipun dia menjauhkan diri dari urusan Lab Farmasi.

Ratu Henrietta menderita Ashen Nightmare secara pribadi. Akibatnya, dia secara alami tertarik pada kemajuan apa pun yang dibuat para peneliti, tetapi dia juga harus menghilangkan anggapan negatif apa pun yang dimiliki masyarakat kelas atas tentang dirinya setelah pertempurannya dengan wabah. Itu menempatkannya pada posisi di mana dia tidak bisa secara proaktif mendekati orang-orang yang mempelajarinya.

Namun, dengan eksperimen gagal Lady Elianna yang menyebabkan segala macam keributan di istana, kesan orang-orang mulai berubah menjadi lebih baik. Sang ratu akhirnya bisa menemani Lady Elianna dan mengunjungi lab sendiri. Meskipun akhir-akhir ini, dia tampak lebih tertarik meminta para peneliti mengubah tinta menjadi pewarna daripada meminta mereka menemukan obat untuk penyakit itu. Mengingat perubahan fokus para peneliti baru-baru ini, sulit untuk menyangkal bahwa mereka telah tergelincir dari misi awal mereka.

Meskipun demikian, berkat Lady Elianna orang-orang memandang departemen mereka dengan cara baru. Dia bahkan telah membantu mereka menemukan ramuan baru juga. Tidak ada satu orang pun di lab yang tidak puas dengan arah yang dituju. Beberapa dari mereka (secara mengejutkan) bahkan terus mencoba mengundang Lady Elianna berkencan. Meskipun, mereka membuat musuh dari Pangeran Chris dalam prosesnya.

Bagi para peneliti, Ratu Henrietta dan Lady Elianna tampak seperti ibu dan anak yang menggemaskan. Itu tidak masuk akal untuk berpikir bahwa seseorang yang akomodatif seperti Lady Elianna akan menuruti ratu jika dia menyarankan mereka menghabiskan liburan tahun baru bersama.

Adapun calon pesaing lainnya, hm…

Saya memeriksa ulang berkas kertas yang saya bawa, membuat daftar peluang untuk setiap kandidat. “Hm, kemungkinan Alexei juga. Mungkin. Jika dia menggunakan Lady Elianna, itu akan menjadi umpan untuk memikat Pangeran Chris agar melakukan lebih banyak pekerjaan. Meskipun dia tidak memiliki pengaruh yang cukup untuk hal itu terjadi secara masuk akal…”

Ada satu pesaing atipikal di daftar teratas yang membuat saya menyeringai ketika saya melihat namanya. “Sebenarnya, beberapa orang penjaga kekaisaran bertaruh pada Glen. ‘Kita harus menghabiskan akhir tahun tanpa ditemani wanita, jadi mengapa sang pangeran harus menikmatinya?!’ adalah alasan mereka. Ini kurang seperti mereka bertaruh pada Glen karena mereka pikir dia bisa menang dan lebih mungkin mereka ingin mengutuk Yang Mulia karena memiliki pasangan padahal tidak. Sebagai renungan, saya menambahkan, “Oh, dan simpan bagian itu di antara kita.”

Setelah berpikir lagi, saya melanjutkan, “Mari kita lihat… Ada juga yang bertaruh dia akan menghabiskan waktu istirahat bersama keluarganya—khususnya Alfred atau Marquess Bernstein. Pangeran Theodore adalah pesaing potensial lainnya juga, tetapi bahkan jika dia menghabiskan waktunya di arsip kerajaan, kami tidak menghitungnya sebagai waktu yang dihabiskan bersama Pangeran Theodore. Akibatnya, peluangnya sangat tipis.

Aku mengangkat bahu dan kemudian mengamati wajah para pejabat yang berkerumun di sekitarku. Jangan lupa untuk tersenyum pada mereka juga!

“Ngomong-ngomong, mereka adalah pesaing untuk balapan tahun ini. Tentu saja, Anda dipersilakan untuk bertaruh pada seseorang yang saat ini tidak terdaftar dalam barisan, jika Anda mau. Jika tidak ada orang lain yang bertaruh pada mereka dan mereka memenangkan perlombaan, Anda mendapatkan semua uangnya sendiri. Anda mungkin berenang dengan uang tunai di tahun baru. Ahh, begitu banyak kemungkinan Anda bisa menghabiskan uang sebanyak itu!”

Saya bisa melihat tatapan melamun di mata mereka saat mereka membayangkan tumpukan uang jatuh tepat ke pangkuan mereka. Detik berikutnya, mereka semua menuntut saya seperti ibu rumah tangga di obral murah, putus asa untuk menawar siapa yang mereka pikir akan menang.

Aku menyeringai. “Oke, semuanya, taruhan dimulai dari sepuluh dora per orang!”

Pada saat itu, saya tidak memiliki cara untuk mengetahui perubahan gila yang akan terjadi pada balapan ini pada akhirnya.