Bab 8: Janji yang Dibuat di Musim Dingin

Saya sudah bisa merasakan keramaian memenuhi ruang dansa di istana. Musik lembut dimainkan, memanggil orang-orang masuk. Para pelayan bermanuver dengan anggun melalui labirin tubuh, peralatan makan berdenting saat mereka pergi. Di tengah semua keributan ini, sesekali terdengar kata-kata asing, tidak diragukan lagi dari pejabat asing dan diplomat yang bersosialisasi di antara mereka sendiri.

Pangeran Christopher dan aku berjalan ke ruang depan terdekat. Kami disambut oleh keheranan Yang Mulia dan Pangeran Theodore. Aku mundur karena malu, tetapi Ratu Henrietta, yang telah memasuki ruangan sebelum kami, segera bangkit dan berjalan mendekat untuk mengamati penampilanku.

“…Arsiran merahnya mungkin agak terlalu kuat. Kedalaman warna dengan layering memang memiliki kesan keindahan, namun masih ada perbaikan yang bisa dilakukan. Saya pikir volume roknya bisa dikurangi sedikit juga. Desainnya terlihat agak…kuno untuk seleraku,” gumamnya pada dirinya sendiri dengan ekspresi serius. Rupanya Yang Mulia memiliki preferensinya sendiri yang sangat spesifik dalam hal pakaian.

Di sampingnya, sang pangeran tersenyum bermasalah. “Ibu, apakah Lady Matilda mencuri ide Eli sangat mengganggumu?”

Mata kemerahan sang ratu membara karena amarah saat dia mengangkat kepalanya. “Perlukah kamu bertanya? Mereka tidak menyesal mencuri ide-idenya dan memasarkannya sebagai milik mereka. Itu akan menjadi satu hal jika mereka benar-benar membuatnya sendiri, tetapi itu adalah sesuatu yang sepenuhnya berbeda untuk menyesuaikan kecerdikan orang lain untuk popularitas Anda sendiri.

Dia menahan diri untuk tidak berbicara lebih jauh, tetapi nadanya dipenuhi dengan rasa jijik yang jarang kudengar darinya. Masih mendidih, dia terus bergumam, “Lebih buruk lagi, bukan hanya kebijaksanaan siapa pun yang mereka rampas, itu milik Elianna — dan mereka berani melakukannya di depan semua orang di pesta itu. Jika Anda pernah bertanya-tanya seperti apa rasa malu itu, Anda tidak perlu melihat lebih jauh dari viscountess dan bibitnya.

Yang Mulia menindaklanjuti kata-kata singkat itu dengan mengalihkan pandangannya yang menegur ke arahku karena suatu alasan. “Elianna, kamu juga disalahkan di sini. Ini adalah ide Anda yang mereka curi, namun Anda hanya duduk di sana memutar-mutar ibu jari Anda di atasnya. Apakah Anda melihat betapa mengerikannya pakaian mereka? Bahkan sang dewi akan menolak mereka karena malu.”

Masih marah, dia mengembuskan napas dengan gemetar, memukulkan kipasnya yang tertutup ke telapak tangannya yang lain. “Aku tidak punya pilihan selain mengakuinya hanya karena itu awalnya adalah idemu. Anda menunjukkan tekad dan keberanian saat membela orang lain, tetapi Anda juga harus belajar menggunakannya untuk diri sendiri. Mereka yang tidak menghargai dirinya sendiri tidak mungkin berharap untuk melindungi orang lain.”

Saya secara naluriah menjawab, “Ya.” Hatiku menghangat saat aku balas menatapnya dan berkata lagi, “Ya, aku mengerti.” Yang Mulia sangat marah seolah-olah dialah yang dihina secara pribadi. Satu-satunya alasan dia memarahiku adalah karena dia peduli.

Sebelumnya, aku menganggap istana sebagai tempat yang menakutkan, tetapi sekarang aku menyadari bahwa aku buta terhadap semua dukungan di sekitarku. Ada begitu banyak orang yang bisa diandalkan yang bisa saya andalkan.

Emosi membuncah di dalam dadaku, kasih sayang yang mendalam untuk seseorang yang hanya ada dalam ingatanku. Itu adalah kasih sayang yang saya putuskan untuk dibagikan dengan orang di depan saya. “Terima kasih atas segalanya, Ibu.”

Ekspresi Ratu Henrietta langsung membeku. Matanya yang menyipit itu terbuka lebar.

Aku mundur karena terkejut. Saya tidak berpikir saya telah mengatakan sesuatu untuk menyinggung perasaannya, tapi mungkin …?

Yang Mulia membuat suara yang tidak dapat dibedakan tetapi jelas tidak seperti wanita saat dia mendorong kipasnya terbuka. Dia menutupi sebagian besar wajahnya dengan itu dan mengalihkan pandangannya. “Aku menegurmu karena perilakumu. Wanita waras mana yang akan berterima kasih kepada seseorang untuk itu?

“Benar,” aku setuju, menyusut kembali.

Yang Mulia memunggungi saya, mencoba menahan tawanya, yang membuatnya mendapat tatapan mencela dari ibunya. Dia membentaknya, “Ini tidak akan pernah terjadi jika kamu merawat lawan politikmu dengan baik sejak awal. Dengan mendandani Elianna dengan begitu cemerlang, kita akan menghilangkan semua pembicaraan tentang Norn. Anda bisa berterima kasih kepada saya untuk itu.

Alisnya berkerut. “Wah, terima kasih sudah mengungkitnya, Ibu. Saya sudah diperlengkapi untuk menghadapi faksi militer jika diperlukan. Sebenarnya, saya sudah menyiapkan topik baru yang hangat yang akan menarik perhatian orang dan menjauhkannya dari Norn juga. Jujur saja, kamu hanya menggunakan ini sebagai alasan untuk terlibat dalam hobimu mendandani Eli.”

“Sungguh anak yang tidak sopan. Hanya karena akulah yang mengeluarkan pesona Elianna bukan berarti kau harus cemburu. Itu tidak pantas,” cibirnya. “Jika kamu sepahit itu, mengapa tidak mengakui kebenaran saja?”

“Permisi? Mengapa saya harus merasa getir atas Anda dan hobi konyol Anda? Mereka mengatakan Anda tidak bisa menilai buku dari sampulnya dan itu tampaknya benar untuk Anda.

Sang ratu mendengus. “Oh? Dan apa, doakanlah, yang ingin Anda maksudkan?

“Gaun yang kamu pilih untuknya selalu sangat norak. Hanya seseorang yang menyukai permainan mendandani anak perempuan yang akan memilih pakaian mencolok seperti itu, ”tuduh Yang Mulia.

“Kamu punya keberanian,” ejeknya ketika keduanya meluncurkan perang verbal. Ketegangan memanas, dan bahkan tidak ada yang mencoba menghentikannya. “Itu sangat cocok untuk Elianna. Mengapa berdalih selama dia terlihat cantik dengan apa yang dia kenakan?”

Saya diseret ke dalam percakapan ini karena suatu alasan, tetapi saya tidak bisa mengikuti. Otak saya didera kebingungan saat saya menjauh dari keduanya. Pangeran Theodore, yang berbaring di salah satu sofa, memberi isyarat kepadaku dengan tangannya. Saya ragu-ragu, tetapi akhirnya saya menyelinap pergi dari medan perang untuk bergabung dengan Pangeran Theodore dan Yang Mulia, membungkuk di depan mereka.

Mata biru besi raja melembut saat dia tersenyum. Sebaliknya, mata ultramarine Pangeran Theodore menari dengan kenakalan. Mereka masing-masing memuji gaunku.

Aku tidak bisa menahan perasaan gugup; ini adalah pertama kalinya saya mengenakan gaun merah seperti ini, dan saya akan mempresentasikannya di Perjamuan Malam Suci—pesta malam terbesar tahun ini. Untungnya, kata-kata sang pangeran telah menginspirasi kepercayaan pada saya, dan dengan seluruh keluarga kerajaan memuji gaun itu, saya akhirnya mulai merasakan tantangan itu.

Setelah saya membalas pujian mereka dengan senyuman dan ucapan terima kasih, Yang Mulia mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh harap. “Elianna, sekarang kamu sudah mulai memanggil Ettie ‘ibu’, kamu akan memanggilku apa?”

“Um … baik karena kamu adalah raja, ‘Yang Mulia’?”

Wajahnya jatuh dalam kehancuran.

Pangeran Theodore menyeringai ke arahku dengan geli. “Eli, ketika kamu memperkenalkanku kepada orang lain, kamu bisa memanggilku pamanmu yang halus, lembut, dan karismatik.”

Eh…?

“Omong kosong apa yang kamu keluarkan?” sang pangeran membentaknya. “Dia bisa memperkenalkanmu sebagai pamannya yang kesepian yang mungkin akan mati sebelum dia menemukan jodohnya.” Yang Mulia melingkarkan lengan di pinggangku, menarikku menjauh dari Pangeran Theodore dan duduk bersamanya di sofa seberang.

Ratu Henrietta duduk tepat di depanku dan menatap raja dengan pandangan dingin dari belakang kipasnya. “Chris dan saya telah menghabiskan empat tahun penuh membuat kemajuan dengannya. Mengapa Anda tidak mencoba menginvestasikan jumlah waktu yang sama sebelum Anda mulai dengan harapan Anda yang tidak masuk akal?”

Alisnya yang mulia tenggelam dalam kekecewaan. “Tampaknya gunung yang sangat curam untuk didaki hanya untuk dia mengubah cara dia memanggilku.”

Sementara itu, Pangeran Christopher dan Pangeran Theodore saling bertukar pukulan seperti biasanya.

“Nah, Chris, jika aku benar-benar mati dalam kesunyian, tidak diragukan lagi itu ada di tanganmu . Ini sudah menjadi waktu yang sibuk tahun ini, dan kemudian Anda harus datang kepada saya dengan beberapa rencana rahasia yang Anda ingin saya awasi. Saya merasa kasihan pada semua orang di Lab Farmasi. Mereka bekerja seperti orang gila yang kerasukan untuk menyelesaikannya tepat waktu.”

“Tapi mereka selesai tepat waktu, itu luar biasa,” kata sang pangeran. “Ini akan menghidupkan kembali Wilayah Azul. Tentunya mereka memahami tujuan besar dalam pekerjaan mereka.”

Pangeran Theodore menghela nafas putus asa. “Kamu tahu, kamu bisa mendapat manfaat dari berbicara dengan orang suci. Dia mungkin memiliki kata-kata kasar untuk Anda, tetapi mungkin Anda bisa memintanya untuk mengajari Anda arti ‘kasih sayang.’”

“Aku terluka, Paman, sungguh. Welas asih adalah persis apa yang saya tunjukkan kepada Anda. Anda seorang pecundang, dan saya masih cukup baik untuk mengirimkan beberapa pekerjaan kepada Anda sehingga Anda dapat menunjukkan nilai Anda kepada kami.

“Benar-benar welas asih,” kata Pangeran Theodore dengan geli. “Kalau begitu, aku harus mendapatkan hadiahku untuk semua kerja keras dari Eli.”

“Apa?!” Bentak Yang Mulia. “Omong kosong apa yang kamu keluarkan? Bukankah kau terlalu muda untuk menjadi pikun?”

“Ayolah, tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Saya hanya akan ikut dengan Anda berdua untuk perjalanan yang Anda rencanakan. Mengganggu waktu Anda bersama akan menjadi hiburan yang baik untuk saya. Lagi pula, aku satu-satunya orang yang benar-benar bisa didiskusikan dengan Eli tentang buku.”

“Bagaimana Anda ingin ditendang oleh kuda, Paman?” Ancaman sang pangeran begitu mengancam sehingga merayap di udara dengan niat buruk seperti awan beracun.

Sebaliknya, Pangeran Theodore tampak periang dan riang seperti biasanya.

Saya juga dapat menikmati mendengarkan Yang Mulia dan Ratu Henrietta, yang berbicara seperti yang mereka lakukan hanya di antara lingkaran pribadi mereka. Menghangatkan hati saya untuk disertakan, dan saya diingatkan sekali lagi bahwa keluarga kerajaan menyambut saya dengan tangan terbuka.

e𝓷𝓾𝓂a.id

Tiba-tiba aku teringat ayah dan kakakku. Begitu tahun baru dimulai, ini akan menjadi norma bagi saya. Rumahku ada di sini di istana sekarang, bukan rumah tempat aku dilahirkan dan dibesarkan. Mau tak mau aku merasa cemas tentang semua orang yang kutinggalkan—ayahku, saudara laki-lakiku, dan pembantu rumah tangga kami. Pada saat yang sama, jika Lady Anna akan memberi kami kehormatan untuk menikah dengan keluarga kami, itu akan sangat melegakan saya. Itu adalah hal yang egois untuk diharapkan. Aku tidak tahu bagaimana perasaannya terhadap kakakku. Tetap saja, betapapun jauhnya masa depan itu, saya yakin akan sempurna jika keadaan menjadi seperti itu.

Yang Mulia menyela pikiran saya dengan mengatakan, “Elianna, saya mendengar betapa tanpa lelah Anda bekerja untuk orang-orang di Wilayah Azul. Saya ingin memuji Anda atas pencapaian Anda, tentu saja, tetapi jika ada sesuatu yang dapat saya berikan kepada Anda sebagai hadiah atas semua yang telah Anda lakukan … tolong, beri tahu saya.

“Aku tidak bisa memimpikannya.” Aku buru-buru menggelengkan kepalaku, dengan tegas menolaknya. Saya masih tidak yakin apakah saya benar-benar telah mencapai sesuatu, terlepas dari niat terbaik saya.

Yang saya lakukan hanyalah menggunakan kulit kerang untuk membuat pigmen, tetapi ratulah yang kemudian menggunakannya untuk mewarnai gaun saya. Saya percaya warna yang berasal dari Kerang Milulu pada akhirnya bisa berharga, tetapi tren seperti itu pada akhirnya selalu memudar. Selain itu, pewarnaan adalah kerajinan khusus yang terkenal di Wilayah Tor. Bahkan jika Wilayah Azul menghasilkan pewarna yang menakjubkan, dalam jangka panjang, itu masih jauh dari apa yang diperlukan untuk menjamin stabilitas keuangan mereka dalam kehidupan sehari-hari.

Ketika saya mencoba untuk mengklaim itu bahkan tidak berfungsi sebagai solusi dasar untuk masalah saat ini, Pangeran Christopher menyela saya dengan senyuman. “Mungkin kamu salah tentang itu.” Dia menjelaskan, “Kamu juga menemukan satu jenis tinta lainnya, bukan? Saya memutuskan untuk memanfaatkan itu. Ini akan menjadi spesialisasi daerah lainnya setelah malam ini.”

“Apa?” Aku menatapnya tak percaya.

“Ini akan menjadi kejutan untuk nanti,” dia meyakinkan saya dengan seringai nakal. “Ayahku benar sekali bahwa kamu telah mencapai banyak hal. Jangan terlalu rendah hati. Jika dia menawarkan hadiah, terimalah dia.”

“Tetap saja,” aku memprotes dengan ragu-ragu, tetapi semua orang dengan jelas mendesakku untuk mundur dan menerima hadiah raja. Dengan sangat enggan, saya akhirnya berkata, “Bisakah saya benar-benar meminta sesuatu sebagai hadiah saya?”

Yang Mulia mengangguk dengan murah hati. “Sebagai raja Kerajaan Sauslind, aku bersumpah akan mengabulkan permintaan apa pun yang kamu buat, selama itu dalam kekuatanku untuk melakukannya.” Dia terdengar kurang seperti seorang raja yang sombong dan lebih seperti seorang ayah yang menunggu untuk menghibur tuntutan putrinya.

Saya masih merasa bersalah karena meminta sesuatu darinya, tetapi karena dia menawarkan, saya mengumpulkan keberanian terakhir saya untuk berkata, “Setelah Perjamuan Malam Suci selesai … saya ingin istirahat, jika saya boleh?”

“Waktu istirahat?” Mata biru besinya mengerjap ke arahku.

Untuk beberapa alasan, wajah Ratu Henrietta berseri-seri. Dia memegang kipasnya di atas mulutnya saat dia mengangguk dengan tenang. “Ide bagus, Elianna. Perancang gaun Anda juga memiliki beberapa ide lain yang dapat kami coba. Akan baik bagi kami untuk sesekali mengunjungi perusahaan di ibukota. Pedagang dari seluruh benua berkumpul di Saoura sekarang. Ini adalah kesempatan bagus untuk mendapatkan beberapa kain langka.”

“Permisi?” Senyum anggun Yang Mulia menguap saat dia mendengus tidak setuju. “Kamu tidak bisa serius, Ibu. Menurut Anda mengapa saya bekerja siang dan malam tanpa penangguhan hukuman selama beberapa minggu terakhir? Bahkan pejabat sipil menderita bersama saya, bekerja tanpa henti sehingga kami memiliki waktu ekstra setelah liburan.”

Pangeran Theodore balas menatapnya, ngeri. “Kamu benar-benar berpikir kamu memiliki hak untuk membuat keluhan seperti itu…?”

Tepat ketika Yang Mulia dan Yang Mulia akan memulai pertengkaran lagi, raja dengan lembut mengangkat tangannya untuk menghentikan mereka. “Apakah kamu yakin kamu hanya ingin istirahat?” Dia bertanya.

Saya mempelajari wajahnya sebelum menjawab, “Ya. Sebenarnya, Anda lihat … ”

Semuanya dimulai kemarin.

Ketika saya menyibukkan diri memenuhi tugas formal saya dan membuat persiapan untuk Perjamuan Malam Suci, Lady Sharon tiba-tiba mengunjungi saya, ditemani oleh Lady Elen. Itu adalah pertemuan singkat. Rupanya, setelah bermalam untuk mempertimbangkan tindakannya, Lady Sharon memutuskan untuk datang dan meminta maaf. Mungkin itu adalah hasil dari kepribadiannya yang keras kepala, tapi sepertinya dia melakukannya dengan enggan.

“Saya mungkin telah … bertindak terlalu jauh,” akunya. “Mungkin aku terlalu banyak bicara saat aku kepanasan. Perilaku saya tidak pantas. Jadi … saya minta maaf. Lady Sharon dengan berani menundukkan kepalanya. Cara dia menangani dirinya sendiri tidak sesempurna yang diharapkan, tapi dia tampak cukup tulus.

Setelah ragu sejenak, dia menjelaskan apa yang membuatnya merenungkan tindakannya. “Sejujurnya… aku tidak suka penampilanku. Orang-orang menertawakan saya karena rambut merah keriting dan bintik-bintik saya. Saya selalu mengagumi Lady Mireille karena kulitnya yang putih dan mata birunya yang indah. Bagi saya, dia selalu menjadi putri yang ideal. Tetapi setelah mendengar cerita Anda dan semua yang Anda katakan, saya menyadari bahwa tidak benar memaksakan cita-cita dan nilai-nilai saya kepada orang lain.”

“Apa bagian dari apa yang saya katakan?” Aku memiringkan kepalaku padanya.

Bibirnya cemberut, tapi dia setuju dan tetap menjelaskan. “Saya tahu ada orang biasa yang hidup dalam kemiskinan, tetapi saya tidak pernah mencoba memahami seperti apa kehidupan sehari-hari mereka atau bagaimana mereka menghabiskan waktu bersama keluarga mereka. Demikian pula, saya hanya pernah melihat betapa populernya Lady Mireille di permukaan. Saya tidak pernah mencoba memahami apa keinginannya yang sebenarnya. Itu membuatku sadar, aku tidak berbeda dengan selir yang kotor dan busuk itu atau rumah adipati yang licik itu.”

Nona Sharon benar. Dia telah mencoba untuk mendorong keinginan dan cita-citanya sendiri pada orang lain tanpa memperhatikan bagaimana perasaan orang tersebut sebenarnya. Bagian dari menjadi bangsawan adalah memainkan peran yang diberikan kepada Anda, tetapi terlepas dari itu, Lady Sharon sebenarnya mencoba memahami apa yang sebenarnya diinginkan Lady Mireille. Untuk itu, saya pikir Lady Mireille benar-benar diberkati.

Tepat saat aku memikirkan itu, Lady Sharon tiba-tiba mengatakan hal yang sama. “Anda benar-benar diberkati karena mendapat perlindungan dari orang-orang Sauslind, Lady Elianna.”

Cara dia menatapku dengan sungguh-sungguh membuatku benar-benar bahagia. Bibirku secara alami melembut menjadi senyuman.

Pipi Lady Sharon memerah saat dia menyentakkan dagunya. “Meski begitu, Lady Mireille tidak kalah menakjubkan dan luar biasa!”

“Memang,” kataku. Baik Lady Elen dan aku terkikik.

Masih merajuk, Lady Sharon mengulurkan tangan dan mengambil sesuatu dari kopernya. “Aku ingin memberimu ini sebagai permintaan maaf. Saya… mengatakan beberapa hal yang sangat tidak sopan, dan saya belajar banyak dari percakapan kami.”

Aku menarik napas saat aku terpaku pada objek di tangannya. Butuh upaya untuk melirik antara Lady Sharon dan Lady Elen dan bertanya, “Apakah Anda yakin?”

Lady Elen menawarkan senyum anggun ketika dia berkata, “Tolong pertimbangkan ini cara pangkat seorang duke untuk meminta maaf dan memberi selamat kepada Anda karena telah menjadi putri mahkota berikutnya, Lady Elianna.”

Lady Sharon mempertahankan nada datar saat dia menjelaskan, “Aku hanya meminjamkan ini padamu. Setelah Perjamuan Malam Suci selesai, saya berniat untuk langsung kembali ke Miseral Dukedom. Saya prihatin tentang Lady Mireille. Jadi, Anda harus membacanya sebelum itu. Saya akan membawanya kembali apakah Anda menyelesaikannya atau tidak. Saya tidak mendengar apa yang dia katakan setelah itu, termasuk, “Meskipun Anda selalu bisa ikut dengan saya …”

Saya dipenuhi dengan kegembiraan, seolah-olah saya telah bertemu kembali dengan seseorang yang sangat saya kagumi tetapi telah menyerah untuk bertemu lagi. Saya mengambil buku catatan itu ke tangan saya yang gemetar dan meremasnya ke dada saya. “Oh, aku bersumpah padamu, Nona Sharon! Saya benar-benar akan selesai membaca ini sebelum Anda kembali ke pangkat seorang duke! Terima kasih banyak. Sungguh, terima kasih, Nona Sharon, Nona Elen!” Saya begitu dibutakan oleh emosi saya sehingga saya melupakan sopan santun saya sebagai wanita bangsawan saat saya menghujani mereka dengan rasa terima kasih.

Keduanya menatapku kaget, tapi aku terlalu terganggu untuk melihat wajah mereka. Hati saya berdebar kencang mengantisipasi dunia yang belum dijelajahi yang terbentang di antara halaman-halaman buku ini.

“… dan itulah mengapa saya ingin mengambil cuti, Yang Mulia,” saya selesai.

Sejujurnya, bahkan saat aku didorong bolak-balik untuk melakukan tugas kerajaanku, separuh hatiku tertinggal di kamarku, terpesona oleh buku catatan Kapten Kapal Vigo. Saya masih memiliki kecemasan tentang pesta malam yang akan datang, tetapi saya tidak dapat menahan diri untuk berdoa agar pesta itu segera berakhir. Begitu selesai, saya akhirnya bisa membaca buku-buku kesayangan saya — akhirnya bertemu dengan Kapten Kapal Vigo sendiri! Jika Yang Mulia memberi saya waktu istirahat, itu akan menjadi penangguhan hukuman yang luar biasa dan membahagiakan.

“Ada banyak buku lain yang ingin saya baca juga,” aku mengakui. “Begitu banyak yang menumpuk selama berminggu-minggu dan berbulan-bulan… Saya ingin sekali membaca semuanya. Jika Anda memberi saya waktu untuk melakukannya, tidak ada hadiah yang lebih besar yang bisa saya minta, Yang Mulia. Bahkan sebelum saya menyadari apa yang saya lakukan, kedua tangan saya terkatup saat saya memohon kepada raja.

Baik Ratu Henrietta maupun Pangeran Christopher melongo menatapku. “Dia benar-benar memohon padanya,” gumam mereka berdua. Sayangnya, saya sudah terlalu sibuk dengan permintaan saya untuk memperhatikan mereka.

Yang Mulia tersenyum tegang dan mengangguk dengan dingin. “Sangat baik. Sebagai raja, dengan ini saya memberi Anda, Lady Elianna Bernstein, penangguhan sementara dari tugas apa pun yang mungkin Anda miliki. Saya tidak mengizinkan siapa pun untuk mengganggu Anda selama waktu istirahat Anda. Kamu memengang perkataanku.”

Saya sangat senang sehingga saya tidak bisa menahan diri untuk tidak mengatakannya dengan gembira, “Terima kasih banyak, Yang Mulia!” Hati saya sudah diambil oleh segunung harta yang menunggu saya di kamar saya. Itu tidak tertarik pada pesta malam yang akan datang. Jadi, segala sesuatu yang terjadi setelah itu tampak kabur dan terdistorsi, seolah-olah ada tembok mental yang memisahkan saya dari apa pun yang terjadi di sekitar saya.

Ratu Henrietta membentak raja, “Kamu terlalu lunak padanya!”

“Tidak selembut dirimu,” bantahnya kembali.

e𝓷𝓾𝓂a.id

“Tapi Gral Villa memiliki danau dengan angsa, dan kupikir itu akan menjadi perjalanan yang sempurna sebelum pernikahan kita …” gumam Pangeran Christopher dengan sedih.

Jengkel, Pangeran Theodore menghancurkan mimpi terakhir keponakannya yang malang dengan mengatakan, “Aduh, Chris, kamu merindukan sesuatu yang cepat berlalu.”

~.~.~.~

Saat nama kami dibacakan, pangeran dan aku melangkah masuk ke dalam aula pesta. Segera, kerumunan meledak dalam gelombang bisikan yang bersemangat dan kegembiraan yang gamblang. Saya hampir menyusut dalam kecemasan, tetapi cengkeraman kuat Yang Mulia membuat kami terus maju.

Bagian dari keributan adalah reaksi beragam terhadap gaun merah saya. Ada orang-orang yang matanya tertangkap oleh warna cerah yang memukau, tetapi ada juga orang-orang yang alisnya berkerut karena cemas pada tampilan yang berani. Gosip di kedua sisi berangsur-angsur memudar saat saya mengikuti lebih jauh ke dalam ruangan. Meskipun beberapa orang menganggapnya mencolok, ketika cahaya menangkap gaun saya, itu tidak terlalu mencolok — warnanya tetap berani tanpa terlalu mengganggu. Mungkin ekspresi beku saya membantu membungkam para penonton; sarafku menguasai diriku, dan aku bahkan tidak bisa memaksakan senyum.

Memang, aku tidak bisa sehebat seluruh taman, tetapi seperti yang dikatakan sang pangeran, aku bisa menjadi sekuntum mawar yang mekar—yang dengan bangga memamerkan kelopaknya, diwarnai dengan pigmen terkenal dari Kerang Milulu di Desa Corba.

Yang Mulia memasang senyum menyilaukan yang biasa, terlihat lebih bangga dari biasanya. Itu sudah cukup untuk melembutkan ekspresi kaku di wajahku.

Di celah para bangsawan yang berbaris di sekitar kami, aku melihat sekilas dua orang yang baru-baru ini menjadi subyek banyak pengawasan: Earl Dauner tua dan putri viscountessnya yang montok. Dia mengenakan gaun mengerikan yang sama yang dia kenakan tempo hari. Itu memiliki garis leher yang berani dan terjun dengan panel renda berwarna plum yang terpasang di dalamnya.

Saya tidak melihat jejak putrinya, Lady Matilda. Pangeran telah menyebutkan meninggalkannya di sel semalaman untuk merenungkan tindakannya, tetapi mengingat dia adalah seorang wanita bangsawan, aku tidak dapat melihat dia diizinkan melakukan hal seperti itu dengan mudah. Bukannya tindakannya secara langsung mengancam nyawa orang. Tidak diragukan lagi dia telah ditegur habis-habisan, tetapi apakah benar-benar ekstrim sehingga dia memutuskan untuk tidak hadir? Atau mungkin dia khawatir dengan status sosial keluarganya setelah kejadian itu. Terlepas dari itu, dia tidak hadir.

Sementara aku merasa bertentangan dengan perkembangan ini, Ratu Henrietta berjalan beberapa langkah di depanku dengan dada membusung penuh kemenangan. Dia menyombongkan diri pada viscountess, yang terakhir menggemeretakkan giginya karena frustrasi saat dia memelototi gaunku. Earl tua itu berusaha menyembunyikan cibiran kebenciannya sendiri, tetapi dia tidak memiliki kendali untuk sepenuhnya menutupi emosinya. Sekarang dia bukan lagi seorang tokoh militer yang sombong dan berpengaruh, dia tampak cemas tentang bagaimana mata-mata di sekitarnya memandangnya.

Ratu Henrietta mendengus saat dia berjalan melewatinya, dan sang pangeran meremas tanganku saat dia menahan tawa. Saya memiliki pemikiran sendiri tentang ketidakdewasaan mereka, tetapi untuk menghormati keluarga kerajaan, saya akan menyimpan kesan itu untuk diri saya sendiri.

Saat raja dan ratu tiba di mimbar mereka, pangeran dan aku mengikuti teladan mereka dan berbalik menghadap semua tamu kami. Pangeran Theodore juga bergabung dengan kami. Sesuai tradisi, pengiringnya adalah seorang wanita tua, anggota keluarga kerajaan.

Yang Mulia mengalihkan pandangannya ke sekeliling aula, suaranya yang nyaring menggelegar saat dia berterima kasih kepada para dewa atas kedamaian dan stabilitas selama setahun. Dia juga mengucapkan terima kasih atas kerja keras semua orang dan berdoa agar tahun yang akan datang akan sama makmurnya. Akhirnya, dia berteriak, “Sekarang, mainkan musiknya!”

Atas instruksinya, melodi yang cemerlang memenuhi ruangan. Kami mengikuti raja dan ratu ke lantai dan memulai tarian pertama malam itu. Seperti yang sudah kuduga, gaunku terbentang di sekelilingku seperti kelopak bunga mawar yang mekar. Perutku diikat dengan kecemasan sepanjang waktu, tetapi ekspresi puas di wajah Yang Mulia begitu tersanjung sehingga aku juga tidak bisa menahan senyum.

Tawa kecil lolos dari bibir Yang Mulia saat dia memperhatikanku. Matanya kemudian tiba-tiba berubah kontemplatif. “El, maafkan aku.” Permintaan maafnya yang tiba-tiba membuatku menatap kosong ke arahnya. Dia masih memiliki senyumnya yang biasa terpampang di wajahnya, tapi aku bisa mendengar penyesalan dalam nadanya. “Aku membuat janji itu denganmu saat kita memulai semua ini, tapi aku bahkan belum menepatinya akhir-akhir ini.”

Saat aku menatap kembali ke kedalaman matanya, merasa seolah-olah matanya akan menyedotku, aku ingat apa yang dia katakan kepadaku empat tahun lalu: “Lady Elianna, kamu hanya perlu tetap di sisiku dan membaca buku-bukumu.”

e𝓷𝓾𝓂a.id

Dia telah menepati janji itu. Namun akhir-akhir ini, antara pelatihan putri dengan Ratu Henrietta dan tugas resmi saya dengan Perjamuan Malam Suci, saya hanya memiliki sedikit waktu luang.

Tetap saja, itu bukan salahnya, pikirku. Saya perlu memberitahunya sebanyak itu.

“Akulah yang membuat keputusan untuk berada di sisimu. Semua yang saya lakukan sekarang diperlukan untuk mencapai itu, jadi … Anda tidak perlu khawatir. Saya melakukan yang terbaik, ”kataku, semakin bersikeras semakin aku berbicara.

Yang Mulia tersenyum. “Saya tahu. Saya sangat menyadari betapa kerasnya Anda bekerja demi saya. Meskipun, fakta bahwa saya tidak menyadari Anda terlalu memaksakan diri membuat saya merasa gagal sebagai tunangan Anda.

“Oh, tidak…” aku mulai memprotes.

“Belum lagi aku juga tidak bisa menepati janjiku padamu. Anda harus menanggung semua itu. Ibuku benar. Aku benar – benar seorang pangeran yang tidak kompeten.”

“Saya pikir Anda seorang pangeran gagah,” sembur saya sebelum berpikir. Saat mata biru itu balas menatapku, aku merasakan panas naik ke pipiku dan akhirnya mengalihkan pandanganku. Perona pipiku meluas sampai ke telingaku, seolah-olah pewarna dari gaunku telah meresap ke dalam kulitku. “Kamu benar-benar luar biasa—bahkan lebih dari yang pantas aku terima. Di mataku… kau adalah pangeran terbaik di dunia.”

Tiba-tiba, udara di sekitar kami tampak bersinar dan berkilau. Panas mengalir dari tangan sang pangeran, satu di punggungku dan yang lainnya dengan kuat mencengkeram tanganku. Saat kami berputar, dia dengan santai mencondongkan tubuh lebih dekat, berbisik ke telingaku. “Katakan itu lagi, Eli.”

“Sekali sudah cukup,” aku bersikeras.

Dia terkekeh, tampak benar-benar gembira. “Eli?”

Aku mengangkat pandanganku untuk menemukan kasih sayang mengalir dalam dirinya.

“Aku mencintaimu, Eliana.”

Untuk sesaat, pandanganku kehilangan fokus. Ini adalah pesta malam di istana, dan kami berada di tengah-tengah tarian pembukaan. Mungkin saya seharusnya lebih mempertimbangkan waktu dan tempat sebelum kita memulai percakapan ini. Aku sangat terguncang, kakiku membeku di lantai.

Meskipun demikian, Yang Mulia dengan cerdik memimpin, menarikku bersamanya seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Dia memiliki ekspresi santai yang sama seperti biasanya, yang membuatku bertanya-tanya apakah kata-kata itu beberapa saat yang lalu hanyalah halusinasi pendengaran. Seolah-olah merasakan keraguanku, dia mengarahkan senyum ke arahku yang begitu penuh kasih sayang sehingga aku harus menarik napas. Sekarang saya yakin saya tidak hanya mendengar sesuatu.

“Aku juga ingin hadiah,” katanya.

Aku berkedip ke arahnya.

Ada sesuatu yang hangat dan mengundang dalam kata-katanya selanjutnya. “Aku ingin menikmati waktumu. Apa aku terlalu menuntut?”

“Tidak,” kataku, “tidak apa-apa.”

“Sungguh-sungguh?”

“Tentu saja.” Aku mengangguk, masih merasa seperti melayang tinggi di awan saat aku balas menatapnya.

Seringai licik muncul di bibirnya selama sepersekian detik sebelum menghilang. Saat itu hilang, dia kembali berseri-seri padaku dengan cara menawannya yang biasa. “Aku akan menahanmu untuk itu.”

Mengapa saya merasa seperti baru saja jatuh ke dalam perangkap iblis…?

Begitu tarian saya dengan pangeran berakhir, saya bergiliran dengan sejumlah diplomat dan duta besar asing. Pembicaraan kami bersama terutama berkisar seputar pakaianku. Saya memberi tahu mereka setiap detail yang saya tahu, dan mereka mendengarkan setiap kata saya, terkesan dengan apa yang mereka dengar. Kata pigmen menyebar di antara para hadirin.

Ada banyak bangsawan Sauslind yang memiliki bias negatif terhadap Desa Corba (seperti Lady Matilda). Alis mereka tidak setuju ketika mereka mendengar dari mana pigmen itu berasal. Yang paling utama, dan memprotes paling keras, adalah dua orang dari House Dauner. Mereka berbicara seolah-olah mereka adalah otoritas mutlak dalam masalah ini, meratapi betapa menjijikkannya Wilayah Azul. Kritik mereka terhadap pakaian saya dan ratu karena mendukung saya disarankan tetapi tidak pernah benar-benar diucapkan. Keduanya memiliki keyakinan mutlak dalam keyakinan mereka, dan bagi mereka, ini adalah titik temu yang dapat mereka gunakan untuk membangun kembali kekuatan politik setelah dirobohkan.

Sayangnya bagi mereka…

“Warnanya menyenangkan. Saya ingin mempersembahkan pigmen seperti itu kepada raja negara saya.”

Para diplomat dan pejabat memuji gaun itu, mengungkapkan minat mereka untuk mengimpornya kembali ke negara mereka sebagai hadiah untuk raja mereka. Ini meredam suara kritik, dan tak lama kemudian House Dauner sendirian dalam sentimen negatif mereka.

Pada satu titik, saya mendapati diri saya dikelilingi oleh sekelompok wanita bangsawan muda yang begitu padat sehingga saya tidak bisa bergerak sedikit pun. Mimpi Buruk Ashen adalah kenangan yang jauh bagi mereka, karena itu terjadi lima belas tahun yang lalu. Mereka tidak berbagi prasangka generasi yang lebih tua. Sebaliknya, mereka benar-benar ingin tahu bagaimana mereka bisa mendapatkan gaun seperti ini juga.

e𝓷𝓾𝓂a.id

Dalam pertunjukan langka, Ratu Henrietta mengosongkan tempat duduknya untuk bergabung dengan saya dan menyebarkan berita tentang pigmen Kerang Milulu. Countess Eisenach mendekat untuk memberi hormat kepada kami selama semua ini. Ketika dia mendengar tentang bagaimana Yang Mulia dan saya telah berkolaborasi untuk membuat gaun itu (meskipun kontribusi saya tidak langsung), dia mendesah dengan rasa iri. “Sekarang sepertinya pembicaraan pertunangan dengan putra saya gagal. Apakah tidak ada menantu yang menggemaskan yang bisa saya temukan tergeletak di suatu tempat?

Apakah dia menganggap menantu perempuan sebagai buah yang jatuh yang bisa dia ambil begitu saja dari tanah? Aku bertanya-tanya.

Ratu Henrietta tampak bersemangat saat dia menutup mulutnya dengan kipas dan berkata, “Glen adalah anggota penjaga kekaisaran Chris. Dia harus mengarahkan pandangannya ke masa depan. Saya akan melakukan apa yang saya bisa untuk membantu dalam hal itu.”

Tampaknya Lord Glen masih memiliki lebih banyak cobaan di depannya.

Saudara laki-laki saya juga datang untuk memberikan penghormatan, mengawal Lady Anna di lengannya. Dia mengenakan gaun biru indigo yang menakjubkan dengan sulaman renda yang elegan. Itu memiliki kehalusan yang sangat cocok dengan kepribadiannya dan enak dipandang.

Saya tidak yakin mengapa, tetapi dia tampak sedikit frustrasi ketika dia bergumam pelan, “Saya kalah taruhan …”

Ketika saya melirik Alfred, dia memberi saya senyum lembutnya yang biasa. Percakapan kami beralih dari pigmen Kerang Milulu kembali ke lukisan Gua Totti. “Kamu menemukan sesuatu yang luar biasa,” katanya. Saya benar-benar senang menerima pujian seperti itu darinya.

Dasi yang Alfred kenakan serasi dengan warna biru laut mata Lady Anna dan berpakaian sempurna. Ketika dia melihat ke arahnya, pipinya diwarnai dengan rona merah samar. Hati saya menghangat ketika saya melihat mereka, dan saya tidak dapat menahan diri untuk membayangkan ke mana arah hubungan mereka dalam waktu dekat.

Saat saya bertukar kata dengan mereka yang datang untuk menyambut saya, sepupu dan bibi saya menyerbu dan mengelilingi saya, menuntut untuk mengetahui mengapa saya tidak memberi tahu mereka tentang pigmen itu lebih awal. Aku balas menatap mereka, tercengang. Rupanya para wanita House Storrev telah memesan sederetan gaun dengan warna berbeda untuk tahun baru. Alih-alih membatalkan dan memesan yang baru dengan pigmen, mereka mulai mendiskusikan dekorasi dan perhiasan bertema merah apa yang paling cocok dengan pakaian baru mereka.

Mereka sangat bersikeras untuk tidak mengenakan pakaian dengan warna yang sama dengan saya, mengklaim itu akan “kehilangan kebaruannya” jika mereka melakukannya. Apa pun artinya itu. Energi hidup mereka mengelilingi saya, membuat saya sibuk sampai jamuan makan sudah setengah jalan. Pada saat itu, bibiku telah menarikku menjauh dari Ratu Henrietta dan sekelompok wanita bangsawan paruh baya.

“Elianna…”

Ketika aku menoleh ke belakang, aku melihat sekelompok bangsawan muda berdiri di sekitar, meskipun kehadiran sang pangeran saat dia muncul di hadapanku sepertinya membuat mereka kewalahan.

“Persiapan untuk pengungkapan spesial malam ini sudah selesai. Ikutlah bersamaku.”

“Baiklah.”

Saat kami mulai menjauh dari kerumunan, dia mengalihkan senyumnya yang mempesona ke wanita bangsawan lainnya. “Kalian para wanita terlihat cantik malam ini. Ingin bergabung dengan kami? Saya bisa menjanjikan Anda pemandangan yang akan membuat Anda terengah-engah dan membuat jantung Anda berdebar seperti yang belum pernah terjadi di jamuan makan sebelumnya. Dia berseri-seri dengan percaya diri.

Tawa terdengar di belakang kami saat para wanita bangsawan mengikuti, menciptakan efek gelombang ketika para bangsawan muda di sekitar mereka bergabung. Pada gilirannya, para wanita muda yang telah mengamati pria-pria itu tersapu oleh gerakan kami juga. Saat kelompok besar kami melintasi lantai, yang lain mengalihkan perhatian mereka kepada kami. Pada saat kami berjalan ke balkon yang menghadap ke taman kerajaan, seluruh tempat berada di belakang kami dan menumpuk ke udara malam yang sejuk.

“Maaf, agak dingin di sini,” bisik Yang Mulia. Dia berdiri di depan kelompok kami, tersenyum lembut padaku sambil meletakkan tangannya di atas bahuku yang terbuka dengan harapan memberikan sedikit kehangatan. Merasakan kulit telanjangnya di kulitku membuat denyut nadiku bertambah cepat. Dia menarikku lebih dekat, berusaha melindungiku dari hawa dingin di udara.

“U-Um, ya…” Aku merasa sedikit bingung dengan kedekatan kami di depan begitu banyak orang. Saya berpikir untuk memprotes, tetapi orang lain menyela.

“Saya menantikan untuk melihat hiburan apa yang Anda buat dengan Theo,” kata raja.

Yang Mulia mendengus angkuh. “Aku ragu itu semegah gaun yang kudesain untuk Elianna.”

Dengan tenang, sang pangeran menjawab, “Jaga agar matamu tetap terbuka. Anda benar-benar mendapat suguhan. Ada sesuatu yang nakal dalam ekspresinya saat dia memberi isyarat kepada Pangeran Theodore untuk memulai.

Beberapa pohon cemara telah dibawa ke taman kerajaan, meski saat ini tertutup kain hitam. Pangeran Theodore mengangguk kepada para prajurit yang berdiri di sekitar mereka saat dia berkata, “Bunuh apinya.” Mengikuti perintahnya, mereka memadamkan api di dekatnya.

Taman itu bermandikan kegelapan sejenak, sampai kain itu dicabut dari pepohonan. Terengah-engah terdengar dari balkon yang penuh sesak saat orang-orang memandang dengan heran. Bahkan saya mendapati diri saya tersedak udara beku saat saya menarik napas, terkejut dengan apa yang saya lihat.

Bersinar samar di atas pepohonan adalah gambar burung dan kupu-kupu. Itu seperti sesuatu yang langsung dari dongeng. Gambar-gambar itu hampir seperti menari, cara mereka bersenandung dengan cahaya.

“Hanya apa … ini?” Yang Mulia melongo.

Aku punya perasaan aku tahu. “Yang Mulia, jangan bilang ini…?”

“Itu benar, itu adalah tinta bercahaya yang kamu buat.”

“Bercahaya?” raja bergema, penasaran.

Aku menyusut sedikit di bawah tatapannya.

Ketika saya pertama kali mulai membuat tinta menggunakan Kerang Milulu, saya mencari kerja sama dari para herbalis di Lab Farmasi. Tak satu pun dari mereka memiliki prasangka yang sama seperti Earl Dauner dan sejenisnya. Mereka semua adalah sarjana kedokteran yang meneliti bagaimana orang-orang di Desa Corba selamat dari Ashen Nightmare. Mereka telah melihat apa kebiasaan makan penduduk desa, bagaimana iklim di wilayah itu, dan kebiasaan apa yang tidak biasa, jika ada, yang dipraktikkan di sana. Mereka mencoba menjabarkan apa saja yang bisa berfungsi sebagai obat atau pengobatan untuk wabah. Secara alami, mereka juga telah melakukan pemeriksaan terhadap Kerang Milulu.

Mereka menemui jalan buntu dalam penelitian mereka ketika saya meminta bantuan mereka untuk membuat tinta. Mereka dengan senang hati menurutinya, melihatnya sebagai gangguan yang disambut baik. Ketika saya membawa kerang kepada mereka, kami menemukan beberapa dengan serangga bersisik yang tinggal di dalam. Mengingat bagaimana ini telah digunakan untuk pigmentasi dalam riasan sebelumnya, saya memutuskan untuk mencoba menggunakannya untuk tinta juga. Beberapa mineral dari wilayah Azul tercampur selama proses berlangsung, tetapi karena ini hanya sampel, kami tidak terlalu khawatir dengan kontaminasi.

Hasilnya adalah tinta putih susu murni yang sama sekali tidak meninggalkan apa pun yang terlihat saat Anda menggunakannya di atas kertas. Kami yakin itu tidak lebih dari produk gagal dan mengesampingkannya. Hanya beberapa hari kemudian, muncul rumor tentang adanya hantu di Lab Farmasi ibu kota.

“Itu datang melayang ke tengah lab setiap malam,” kata orang.

“Itu adalah semangat seorang herbalis yang meninggal di tengah penelitian mereka, penuh penyesalan.”

“Tidak, saya mendengar salah satu peneliti begitu terobsesi dengan pekerjaan mereka sehingga emosi mereka terwujud dalam bentuk hantu yang sekarang menghantui tempat itu.”

Segala macam gosip beredar, tetapi penyebab sebenarnya dari paranoia orang adalah tinta. Campuran yang kami buat entah bagaimana menjadi terlihat dalam kegelapan. Tujuan kami yang sebenarnya adalah untuk membuat ulang tinta yang sama yang telah digunakan berabad-abad yang lalu, jadi hanya kebetulan kami menemukan penemuan ini. Namun, aku tidak bisa memikirkan tujuan apa pun dari tinta luminescent, jadi aku telah menjelaskan sumber rumor hantu dan menyerahkan sampelku kepada sang pangeran. Setelah itu, saya benar-benar lupa tentang kejadian itu.

Sang pangeran secara singkat merangkum semua yang telah terjadi sebelum menjelaskan secara spesifik tentang relief bercahaya yang kami lihat di hadapan kami. “Menurut para peneliti, sumber cahaya ini adalah zat yang disebut pendar. Namun, mereka belum pernah melihatnya dalam bentuk cair. Wilayah Azul terkenal dengan kerajinan tangan mereka, jadi saya meminta mereka menggambar burung dan kupu-kupu di kulit terluar Kerang Milulu dan kemudian mengecat bagian dalamnya juga. Itulah yang membuat gambar-gambar itu tampak seolah-olah muncul dari kegelapan.

Yang Mulia mengangguk sambil berpikir. “Jadi begitulah caramu melakukannya.”

“Um,” aku berdeham, merasa sedikit bingung, “ketika aku memberimu tinta, tidak banyak. Hampir tidak cukup untuk mencapai sesuatu dalam skala ini.”

“Memang, itu tidak cukup. Saya harus meminta ahli herbal untuk memproduksinya secara massal. Karena mereka telah bekerja sama denganmu untuk membuatnya sejak awal, hanya mereka yang tahu cara membuatnya.”

e𝓷𝓾𝓂a.id

“Itu masuk akal,” gumamku. Bagaimana dia berhasil membuat mereka membuat begitu banyak dalam waktu sesingkat itu masih membuatku bingung, tetapi aku merasa lebih baik tidak bertanya.

Yang Mulia melanjutkan, “Dengan bantuan Paman, saya juga memiliki lambang keluarga kerajaan yang tertulis di bagian depan toko yang menyajikan anggur gratis. Kata itu seharusnya sudah menyebar di antara orang-orang. Kami akan menyimpan tinta ini di bawah kendali keluarga kerajaan untuk saat ini, karena kami masih mencari kemungkinan penggunaannya, dan kami ingin memastikan tidak ada yang menyalahgunakannya.”

Raja mengelus dagunya. “Sepertinya ide yang bagus. Kebetulan, apakah ini juga solusi Anda untuk mengatasi lonjakan harga yang tajam untuk kayu bakar dan arang di musim dingin?”

“Benar. Setiap tahun menjelang Perjamuan Malam Suci, malam bertambah panjang dan biaya untuk sumber daya itu melonjak. Desa-desa miskin dan berpenduduk sedikit mengeluhkan hal itu. Dengan menjadikan ini produk khusus, saya berharap kami dapat mengurangi pengeluaran tersebut untuk orang-orang. Aku juga punya beberapa ide lain… tapi yang ini berkat kecerdikan Eli.” Pangeran tersenyum padaku.

Ratu Henrietta tampak jengkel sekaligus geli saat dia berkata, “Dan dengan melakukan ini, kamu dan Elianna akan menjadi lebih populer di antara orang-orang.”

“Tidak diragukan lagi,” raja setuju, bertukar pandang dengan istrinya saat mereka tersenyum di antara mereka.

Saya masih berdiri di sana dengan tercengang, tidak sepenuhnya yakin bagaimana penemuan saya tentang tinta yang bersinar dalam gelap menyebabkan hal ini.

Sementara itu, para diplomat dan pejabat asing semuanya terheran-heran dengan pengungkapan ini dan dengan bersemangat mulai mengajukan pertanyaan kepada kami tentang hal itu. Pangeran meninggalkan raja dan ratu untuk berurusan dengan mereka, menarikku ke tempat yang tidak terlalu ramai. Saya menemukan pandangan saya mengembara dan entah bagaimana melihat Earl Dauner dan putrinya menatap kosong pemandangan di taman.

“Saya merasa tidak enak melakukan ini tanpa izin Anda,” sang pangeran tiba-tiba menyela, “tetapi saya menggunakan hak penjualan eksklusif tinta ini sebagai alat tawar-menawar untuk memenangkan Perusahaan Dorud. Saya tidak punya rencana untuk menjalankan otokrasi, dan pada kenyataannya, menurut saya bukanlah hal yang buruk jika orang mengkritik kebijakan saya. Tanpa kritik mereka, saya tidak akan menyadari kekurangan dalam apa yang saya lakukan.”

Emosi yang intens membengkak di matanya. “Konon, ketika pandangan seseorang diselimuti oleh bias dan mereka berpikir memuji militer menggantikan pentingnya pengelolaan banjir, maka saya tidak bisa membiarkan mereka tetap dalam posisi berkuasa. Apalagi ketika mereka secara keliru menganggap nilai-nilai korup itu sebagai kekuatan. Saya minta maaf telah membuat Anda begitu banyak masalah karena saya terlalu lama berurusan dengannya. Saat dia meminta maaf, tatapannya sama tulusnya seperti kemarin.

Aku segera menggelengkan kepalaku, dan bibirnya tersenyum. “Ngomong-ngomong, Eli, penemuan terbarumu terbukti sangat membantu. Terima kasih.”

“Apakah aku benar-benar bisa berguna bagimu?”

Mata Yang Mulia menari dengan geli. “Tentu saja. Saya yakin pigmen dari Kerang Milulu dan tinta bercahaya akan menjadi sensasi. Seiring meningkatnya minat di seluruh negeri, demikian pula kebutuhan akan jembatan melintasi Wilayah Azul. Saya berharap Marquess Bernstein memberi kami anggaran yang lebih besar untuk tujuan itu, tapi … dia pelit.

Mendengar tentang pekerjaan ayah saya membuat saya tersenyum.

Sang pangeran mengulurkan tangan dan dengan lembut menangkup pipiku. “Kamu seperti angin yang mendorong layarku ke depan. Terima kasih, Sayangku, Putri Bibliophile yang manis.” Dia menanam ciuman paling lembut di dahiku seolah-olah aku adalah hartanya.

Rasa malu dan gembira menggelegak di dadaku saat aku menjawab dengan baik. “Aku senang bisa berguna untukmu, pangeranku tercinta.”

Mata birunya berkedip sekali, menatapku. Saat itu, sesuatu yang kecil dan putih mulai terbang di antara kami.

“Ah, ini salju,” orang-orang di sekitar kami tersentak.

Tertarik oleh suara mereka, sang pangeran dan aku mengalihkan pandangan ke langit. Itu adalah pemandangan yang luar biasa; pancaran tinta dari pohon cemara menyinari serpihan putih yang menari-nari di sekitar kami.

Yang Mulia mengarahkan senyum baiknya ke arahku. “Ayo lakukan ini lagi di Perjamuan Malam Suci berikutnya. Saya menantikan satu tahun lagi bersama Anda, calon istri saya.

Hanya ada satu cara bagi saya untuk membalasnya. “Seperti aku, calon suamiku.”

e𝓷𝓾𝓂a.id

Saya sangat bahagia pada saat itu saat kami saling menyeringai. Saya tidak memiliki cara untuk mengetahui cobaan dan kekacauan yang akan menunggu saya. Saya juga tidak dapat meramalkan bahwa pigmen dari Kerang Milulu akan disebut sebagai “Azul Red” dan akan menyebar tidak hanya ke seluruh Sauslind tetapi juga ke seluruh benua.

~.~.~.~

Beberapa hari kemudian, Lord Glen dengan penuh kemenangan mendapatkan kembali kebebasannya setelah pembicaraan pertunangan dibatalkan, dan dia mampir untuk diam-diam mengajukan pertanyaan kepada saya. “Tentang anak babi sebelumnya… apa yang sebenarnya terjadi padanya pada akhirnya?”

Aku balas menatap kosong ke arahnya. Dia memiliki sedikit rona merah di pipinya, sepertinya dia malu mengungkit hal ini, tapi matanya sangat ingin mengetahui akhir cerita. Lord Glen adalah orang yang jujur, sebagaimana seharusnya seorang anggota pengawal kekaisaran, tetapi dia juga memiliki rasa ingin tahu kekanak-kanakan yang tersembunyi. Saya curiga itulah yang menarik begitu banyak wanita kepadanya.

Akhirnya saya tersenyum dan berkata, “Itu cerita untuk lain waktu.”