Bab 7: Perjamuan Malam Suci

Di salah satu blok ibu kota Sauslind, Saoura, lampu berkedip-kedip.

Langit cerah dan cerah sejak dini hari itu, dan berdiri di istana, kau bisa melihat seluruh kota—mulai dari distrik yang penuh dengan rumah bangsawan, hingga distrik pedagang, hingga distrik pemukiman. Anda bahkan bisa melihat kota terdekat melayang di kejauhan. Di atas itu semua, langit dicat dengan warna mawar pudar saat siang berganti malam. Deretan rumah secara bertahap mulai menyala saat kegelapan turun.

Sungai Neville memotong Saoura dari barat ke tenggara. Rumah-rumah yang berjejer di tepiannya memiliki tumpukan kayu bakar yang cukup untuk memasok mereka. Kedipan jingga dari cahayanya sendiri terpantul dari permukaan air di dekatnya. Seluruh ibu kota berkilauan, seolah-olah api yang menghiasinya adalah permata yang tertanam dalam pita kegelapan. Ini adalah salah satu pemandangan paling terkenal dari Perjamuan Malam Suci, sesuatu yang kami sebut “Sungai Fajar”, karena kemiripannya dengan cahaya fajar.

Alun-alun di depan istana telah dibersihkan untuk persiapan acara tersebut, dan meskipun saat itu tengah musim dingin, banyak orang berkumpul, berdengung dengan antusias. Dikawal oleh Pangeran Christopher, saya melangkah ke balkon yang menjorok ke alun-alun. Sorakan langsung meletus dari kerumunan, begitu luar biasa sehingga langit tampak bergetar karena keributan. Aku tersentak pada awalnya, pikiranku menjadi kosong.

Setiap Perjamuan Malam Suci dimulai dengan keluarga kerajaan tampil di depan umum. Sesuai kebiasaan negara kami, keluarga kerajaan kemudian akan merayakan ketenangan tahun sebelumnya sambil berdoa yang akan datang akan sama damainya.

Karena ini adalah tahun pertama saya berpartisipasi, saya gugup. Seluruh tubuh saya membeku begitu padat rasanya seolah-olah seseorang telah menempatkan saya di dalam kotak es dan meninggalkan saya di sana selama seribu tahun. Hingga saat ini, aku hanya bertindak sebagai partner sang pangeran setelah matahari terbenam dan pesta malam dimulai, tapi sekarang setelah tanggal pernikahan kami diumumkan, banyak hal telah berubah. Saya mengerti itu, tapi saya masih tidak bisa menghilangkan kecemasan saya untuk tampil di atas panggung di depan begitu banyak orang.

Saya telah berbicara dengan jenderal penjaga kekaisaran, Earl Eisenach, beberapa saat sebelumnya, dan kata-katanya hanya menambah ketakutan saya. Pria itu memiliki rambut merah khas Eisenach, meskipun rambutnya dipotong pendek. Dia juga memiliki sikap periang yang mengejutkan untuk seseorang dalam posisi yang begitu berpengaruh.

Ketika kami berdiri di ruang tunggu sebelum keluar ke balkon, dia telah berbicara dengan hangat kepada saya, tidak ada sedikit pun niat buruk yang terlihat di wajahnya. “Sulit dipercaya. Ada lebih banyak orang yang muncul dari biasanya karena mereka tahu Anda akan tampil tahun ini, Lady Elianna. Saya mendapat laporan dari unit patroli ibu kota bahwa kami bahkan kedatangan orang-orang dari kota-kota terdekat. Kami yang menangani detail keamanan harus terus mengawasi.” Dia menyeringai lebar dan bersemangat tanpa sedikit pun niat jahat, tampak benar-benar geli saat dia memastikan keselamatan kami.

Di sampingku, sang pangeran bergumam, “Jadi sepertinya kebiasaan Glen mengatakan hal-hal yang tidak perlu dikatakan adalah sesuatu yang dia dapatkan dari ayahnya.”

Kecemasan saya sepertinya menumpuk sampai semua darah terkuras dari wajah saya. Saya tidak benar-benar dalam keadaan pikiran yang tepat untuk menanggapi komentarnya.

Pangeran memperhatikan dan menggunakan mantra rahasia yang telah dia ajarkan kepadaku sebelumnya untuk mencoba menenangkan sarafku. “Kamu adalah hartaku.”

Ketika saya berdiri membeku di balkon, merenungkan kejadian beberapa saat sebelumnya, dua tangan tiba-tiba menjepit tangan saya, membawa saya keluar dari linglung. Aku mengangkat kepalaku untuk melihat Yang Mulia.

Mata birunya menatapku dengan lembut, senyum di wajahnya saat bibirnya bergerak membentuk namaku. Aku sebenarnya tidak bisa mendengar suaranya di tengah keramaian di luar, tapi itu cukup untuk menenangkanku.

“Orang-orang ini adalah sekutumu. Selain itu, saya akan berada tepat di samping Anda sepanjang waktu, dan saya adalah pendukung nomor satu Anda,” katanya.

Matanya dan mantra yang dia ucapkan sudah cukup untuk meredakan ketakutanku. Saya menemukan diri saya tersenyum terlepas dari kecemasan saya, dan kegembiraan orang banyak membengkak. Aku terus berseri-seri saat kami berdua melambai pada orang-orang yang bersorak. Ketika Pangeran Theodore keluar untuk bergabung dengan kami, mereka berteriak gembira.

Akhirnya, Ratu Henrietta dan Yang Mulia muncul, dan kegembiraan orang-orang mencapai puncaknya begitu keras hingga telingaku berdengung. Penguasa Sauslind saat ini adalah Raja William Christen Ashelard. Dia masih tampan dan sehat di usia 47 tahun. Apa yang kurang dalam keanggunannya, dia lebih dari menebusnya dengan ambisi yang mendidih tepat di bawah permukaan. Dia memiliki aura memerintah tentang dirinya sehingga orang secara alami menundukkan kepala mereka di hadapannya.

Raja dan ratu tersenyum pada rakyat yang memujanya, melambaikan tangan sebagai salam. Suara gemuruh bergema untuk sementara waktu saat orang banyak bersuka cita di hadapan seluruh keluarga kerajaan. Yang Mulia terus melambai pada mereka saat mereka berteriak mendukung, tetapi akhirnya matanya beralih ke kami semua sebelum menyapu kerumunan. Ada kekuatan dalam tatapannya, dan saat orang-orang merasakan bebannya, mereka perlahan-lahan terdiam. Suara mereka digantikan oleh ketegangan yang menggairahkan.

Merasa bahwa antisipasi mereka berada di puncaknya, raja mengangkat tangan. Bersamaan dengan itu, semua lampu di istana langsung menyala. Beberapa saat sebelumnya, istana tampak seperti bayangan raksasa di latar belakang, tetapi sekarang saat berkedip hidup, istana itu berubah menjadi sesuatu yang mewah dan megah.

Saya hanya bisa menatap dengan takjub sementara kerumunan di bawah bertepuk tangan, bersorak.

Perjamuan Malam Suci telah dimulai.

Sauslind adalah negara politeistik. Dewa utama yang kami hormati adalah Dora yang agung. Menurut legenda, Dora mengumpulkan semua dewa lainnya untuk merayakan akhir tahun dengan perjamuan yang berlangsung sepanjang malam. Begitulah Perjamuan Malam Suci dimulai.

Ini adalah satu hari dalam setahun ketika ibu kota tidak tidur. Seluruh kota akan menyala sampai fajar. Meskipun saat itu pertengahan musim dingin, orang-orang ramai di jalanan. Pedagang telah berkumpul dari seluruh benua untuk mendirikan pasar. Aktor dan artis jalanan memakai sandiwara yang meniru dewa di jamuan makan.

Selain itu, keluarga kerajaan telah mendirikan stan anggur gratis untuk orang-orang. Orang dewasa yang mabuk berbaris, terpikat oleh aroma manis minuman keras sementara anak-anak memohon kepada orang tua mereka untuk mencicipinya. Ketika ibu dan ayah mereka mengesampingkan permintaan mereka, anak-anak akan cemberut, dengan cemas menunggu hari ketika mereka menjadi dewasa dan dapat mencicipi alkohol juga.

Hype festival akan berlanjut dengan baik sepanjang malam. Hari ini adalah perayaan keluarga, jadi sebagian besar rumah dipenuhi dengan pesta pora yang riuh.

Patroli ibu kota berjaga-jaga dari bayang-bayang untuk memastikan keamanan semua orang selama Perjamuan Malam Suci. Jumlah mereka diperkuat khusus untuk liburan. Mereka bekerja tanpa lelah, campur tangan dalam konflik apa pun, memastikan tidak ada pemabuk yang tertidur dan meninggal karena hipotermia di pinggir jalan, dan mengawasi seluruh penjuru ibu kota saat orang-orang berdatangan dari seluruh benua.

Orang-orang pada dasarnya terbagi menjadi dua kelompok: mereka yang menghidupkan perayaan malam dan mereka yang bersembunyi di bayang-bayang, menjaga perdamaian. Berkat keduanya, Perjamuan Malam Suci Sauslind dihitung sebagai salah satu perayaan paling terkenal di Benua Ars.

Sorakan terus bergema di belakang kami saat kami berjalan kembali ke dalam.

Aku menarik napas lega sekarang karena aku telah memenuhi tugasku. Pangeran Christopher tersenyum kecil ketika dia membuka mulut untuk mencoba mengungkapkan penghargaannya, tetapi suara lain memotongnya.

e𝗻uma.id

“Elianna, tidak ada waktu. Datang sekarang.” Ratu Henrietta mengantarku, bahkan tidak memberiku waktu untuk berbagi beberapa kata singkat dengan pangeran sebelum para pelayan dan dayang mengelilingiku. Mereka buru-buru menarik saya dari kamar.

Sebenarnya, kecepatan sangat tinggi ini telah berlangsung sejak pagi ini.

Aku hampir tidak punya waktu untuk bernafas hari ini, apalagi membuka buku. Bahkan sebelum matahari selesai terbit pagi itu, para pelayan sudah bekerja keras menggosok tubuhku. Saya kemudian menghadiri festival di kuil kerajaan di mana Raja Pahlawan dirayakan sebagai dewa. Setelah itu, saya makan malam dengan delegasi asing, berbasa-basi, dan menjamu tamu. Memusingkan, seolah-olah beberapa hari tugas resmi saya telah dipadatkan menjadi satu hari. Penderitaan saya hanya berlanjut saat saya dibawa untuk berubah untuk kesekian kalinya hari ini.

Begitu kami aman berada di dalam kamar Ratu Henrietta, para pelayan mulai melepaskan pakaianku yang sekarang. Mereka elegan, berbunga-bunga, dan dibuat khusus untuk melindungi dari hawa dingin. Setelah itu pergi, para pelayan menghiasi saya dengan gaun sederhana, dan saya mengambil beberapa saat berharga untuk mengatur napas.

Untuk kelas atas, perayaan terpenting malam itu hanya beberapa saat lagi—pesta malam yang kami sebut “Perjamuan Malam Kudus”. Siang berubah menjadi malam lebih awal selama musim dingin, dan itu adalah bagian dari alasan rasa urgensi Ratu Henrietta.

Jarang bagi kami untuk makan selama pesta malam ini. Jadi, Yang Mulia dan saya sedang makan cepat dan ringan. Saat aku tanpa sadar melihat seorang pelayan menuangkan teh untukku, aku melihat wujudnya sangat canggung untuk seorang pelayan yang bekerja di istana. Penasaran, saya mengangkat pandangan saya untuk memeriksanya, hanya untuk mencicit kaget begitu saya melihat wajahnya. “Lili?!”

Dia menyeringai, mata cokelat menatapku dengan nakal seolah mengatakan, “Mengerti!”

Lilia Storrev adalah sepupu saya dan putri bungsu Earl Storrev.

Aku membuka mulut untuk bertanya mengapa dia ada di sini, tapi aku sangat bingung melihatnya dalam pakaian pelayan sehingga bibirku bahkan tidak bisa berkata-kata.

Lilia mengubah wajahnya menjadi ekspresi bisu, berbicara dengan sopan saat dia memanggilku. “Sudah hampir dua bulan sejak saya datang ke istana dan mulai belajar. Saya yakin masih banyak yang perlu saya tingkatkan, jadi saya harap Anda bersabar dengan saya, Lady Elianna.

Aku berkedip ke arahnya. “Um … maaf?”

Dia hampir tertawa terbahak-bahak melihat reaksiku, tetapi Agnes menjepitnya dengan tatapan tajam, jadi Lilia menjaga bibirnya tetap tipis menjadi satu garis. Kepala dayang ratu menoleh untuk meminta persetujuan dari Yang Mulia sebelum memberi tahu Lilia, “Kita punya waktu sebentar. Jelaskan pada Lady Elianna.”

Lilia mengalihkan pandangannya ke arahku lagi, menatapku dengan penuh arti saat dia memberi hormat singkat. Nada suaranya kurang formal kali ini. “Pada dasarnya, setelah semua yang terjadi di Festival Perburuan, sang pangeran memberiku undangan langsung. Dia menyuruhku menjadi pelayanmu dan bekerja di istana ini.”

“Astaga…” aku terkesiap.

“Dia bilang dia tidak keberatan jika itu hanya sementara, hanya sampai kamu menyesuaikan diri dengan kehidupanmu di istana setelah menjadi putri mahkota. Anda selalu menganggap semuanya sangat serius dan mendorong diri Anda melewati batas Anda. Dia pikir kamu akan membutuhkan seseorang yang bisa membuatmu merasa nyaman.”

e𝗻uma.id

Saya tidak bisa memperdebatkan hal itu. Beberapa hari yang lalu, saya merasa tersesat dan menginginkan seseorang yang dapat saya ajak bicara tanpa mempertanyakan motif atau kesetiaan mereka. Namun, ketika saya mempertimbangkan usia Lilia, saya merasa ragu untuk menyetujuinya.

“Kamu masih memiliki begitu banyak potensi,” kataku. “Kamu belum menikah dan dari keluarga berstatus tinggi. Anda tidak harus keluar dari jalan Anda hanya untuk saya.

Orang-orang yang melayani keluarga kerajaan semuanya adalah orang-orang dari latar belakang yang memiliki reputasi baik. Punggawa paling tepercaya Yang Mulia, Agnes, berasal dari earldom sendiri. Namun, suami Agnes telah meninggal, dan dia adalah seorang janda ketika dia diterima bekerja sebagai dayang Ratu Henrietta. Lilia masih terlalu muda untuk terikat denganku ketika dia memiliki masa depan yang begitu menjanjikan di depannya.

Yang mengejutkan saya, Lilia tampak sama sekali tidak peduli ketika dia balas menyeringai ke arah saya. “Keluarga Storrev telah mengamankan masa depannya dengan menghasilkan ahli waris; kakak perempuan tertua saya, Claire, sudah bersuami dan melahirkan. Anak tertua berikutnya, Julia, bertunangan dengan putra dari keluarga viscount. Keduanya telah menemukan jalan mereka. Bagi saya, saya lebih seperti Lady Anna. Saya lebih suka menjadi wanita pekerja daripada menghabiskan waktu saya mencari pria. Undangan Pangeran Christopher sangat cocok untuk saya.”

“Oh …” Aku terus menatap kosong padanya.

Saya tidak pernah tahu dia memiliki aspirasi seperti itu.

Lilia memberi tahu saya bahwa dia sudah mendapat restu dan dukungan keluarganya dalam hal ini. Saat dia melanjutkan, masih terlihat nakal seperti biasanya, dia berkata, “Aku tidak bisa berguna bagimu di masyarakat kelas atas; Anda sudah memiliki ibu, saudara perempuan, dan Lady Therese untuk menjaga Anda. Jadi, saya pikir saya bisa melayani Anda dari sudut yang berbeda. Selain itu…” Mata pintar itu berbinar geli. “Bersamamu jauh lebih menarik daripada mencari pasangan, ikut serta dalam pesta malam, atau bergabung dengan wanita untuk minum teh setiap hari.”

…Pandangan hidupnya sangat mirip dengan orang lain yang kukenal.

Jika dia memiliki tujuannya sendiri dan melihat tujuan dalam apa yang dia lakukan, tidak ada yang perlu saya perdebatkan dengannya. Aku hendak memberi tahu Lilia sebanyak itu, tapi kepala pelayan Yang Mulia tiba-tiba berdeham.

Lilia melompat, menegakkan punggungnya. “Kuharap itu penjelasan yang bisa diterima.” Dia berbicara secara formal dengan saya lagi. “Aku masih dalam masa pelatihanku sebagai pelayan, tapi aku berharap bisa melayanimu dengan baik untuk selanjutnya, Nona Elianna.” Dia memberi hormat sopan lagi. Terlepas dari kenyataan bahwa dia adalah keluarga dekat, kepala pelayan memastikan Lilia tahu pentingnya menggunakan etiket yang tepat di depan umum saat berinteraksi denganku.

Aku masih merasa sedikit khawatir tentang dia, tapi memang benar memiliki adik sepupu denganku memang meringankan suasana hatiku.

Sepertinya masih banyak yang harus kulakukan jika aku berharap bisa mandiri, pikirku.

Ratu Henrietta mengeluarkan desahan pelan. “Bocah itu benar-benar terlalu lembut padamu.”

Aku meluruskan postur tubuhku dan berbalik ke arah meja.

Yang Mulia mengembalikan cangkir tehnya ke lepeknya, nadanya terpotong setiap kali dia berkata, “Saya ingin mendiskusikan Sarah dengan Anda.”

Penyebutan Sarah hampir membuatku melompat kaget. Wajahku menegang karena cemas saat aku menjawab, “Baiklah.”

Sebagian dari diriku memang ingin membela Sarah karena dipaksa melakukan hal-hal yang bertentangan dengan keinginannya, tetapi bagaimanapun keadaannya, dia masuk ke kamarku bersama Lady Matilda tanpa izin. Jika saya mencoba menghindari prosedur dan hukum resmi karena perasaan pribadi saya, itu akan berdampak negatif pada semua orang yang bekerja di istana ini. Saya mengerti itu.

Yang Mulia menghembuskan napas pelan sebelum berkata, “Saya mengawasi istana bagian dalam dan dengan demikian, setiap pelanggaran oleh pelayan mana pun adalah tanggung jawab saya. Selain itu, saya bertanggung jawab atas pemeriksaan latar belakang semua pedagang yang memasuki istana dalam. Slip itu juga salahku, jadi aku berutang maaf padamu untuk semua ini.”

“Tidak, tidak perlu—”

Saya segera mencoba untuk melompat, tetapi Yang Mulia memotong saya, tampak sangat emosional. “Tidak. Saya lebih suka transparan dan mengakui kesalahan saya. Kalau tidak, anak saya sendiri akan mendatangi saya dengan pukulan pasif-agresifnya. Saya tidak perlu dia menunjukkan kekurangan saya atau membatasi lebih lanjut kemampuan saya untuk campur tangan. Jujur saja, bocah itu… Dari semua hal yang bisa dia ambil dari melawan tanuki tua itu, apakah harus bagaimana cara bertarung dengan licik?

Saya tidak yakin saya mengerti …?

Aku memiringkan kepalaku padanya.

Emosi terus membara di dalam Yang Mulia saat dia menghela nafas. Dengan anggun, dia menyapu cangkirnya dan mendekatkannya ke hidungnya sehingga dia bisa menghirup aroma tehnya yang menenangkan. Melihatnya seperti ini mengingatkanku pada sang pangeran. Setelah napas tajam lainnya, dia melanjutkan. “Sarah akan dicopot dari posisinya dan diturunkan pangkatnya. Dia akan kembali ke posisi serendah mungkin dan bekerja sebagai pelayan. Namun, jika dia menginginkannya, dia mungkin masih bisa mendapatkan kembali posisinya sebagai pelayan. ”

Fakta bahwa Sarah tidak diusir dari istana sepenuhnya membuatku menghela napas lega. Dia akan merasa sangat sulit untuk mendapatkan pekerjaan di tempat lain jika dia dipecat oleh keluarga kerajaan.

e𝗻uma.id

“Kamu akan memiliki pengikut setia lain yang dapat kamu andalkan ketika dia kembali ke posisinya sebagai pelayan,” kata sang ratu.

Mataku terbuka lebar dalam kebingungan. “Eh…?”

“Alasan hukumannya dikurangi menjadi penurunan pangkat semata adalah karena dia sangat menyesali apa yang telah dia lakukan dan sepenuhnya siap untuk pemecatannya,” Yang Mulia memberi tahu saya. “Dia bilang dia mengkhianati kepercayaanmu padanya.”

Sementara aku bingung tentang cara terbaik untuk menanggapinya, sang ratu menarik napas. “Elianna, tidak ada satu orang pun yang telah bertugas di istana selama empat tahun terakhir yang tidak mengerti siapa dirimu sebagai pribadi. Ada banyak orang yang menunggu dengan cemas untuk mengambil posisi Anda sebagai putri mahkota. Anda menarik pendukung dengan cukup baik sendiri, bahkan tanpa campur tangan Chris yang tidak perlu. Lebih percaya diri pada diri sendiri.”

Aku menegang karena dorongannya yang kuat. “Ya saya mengerti.” Saat aku balas menatapnya, hatiku dipenuhi dengan kehangatan. “Terima kasih, Yang Mulia.”

Sang ratu berdehem dan melanjutkan dengan nada suara yang sama, “Satu hal lagi tentang kejadian ini. Anda memiliki seseorang di istana yang dapat Anda konsultasikan sebelum Anda pulang. Saya telah mengalami masalah yang Anda tekankan. Mengapa Anda tidak datang kepada saya untuk meminta nasihat? Saya telah memberi tahu Anda berkali-kali sekarang bahwa Anda akan menjadi putri saya.

“Oh, um… ya, aku tahu,” balasku tanpa berpikir, meski dalam hati aku merasa agak bingung.

Apakah Ratu Henrietta memarahiku karena tidak berunding dengannya? Tapi saat itu—

Sebelum saya bisa merenungkan terlalu dalam proses berpikir saya saat itu, Yang Mulia menegur saya. “Kamu sangat cerdas, tetapi kecerdasan yang sama itu adalah alasan kamu terlalu memikirkan banyak hal sepanjang waktu. Anda perlu belajar untuk lebih jujur ​​​​pada diri sendiri dan mengandalkan orang lain.”

“Ya, tentu saja…”

Mengandalkan siapa, tepatnya…?

Lilia dan para pelayan lainnya terkikik saat pipi sang ratu berseri-seri. Namun, dia mengabaikan rasa malunya demi melanjutkan pidato singkatnya. “Gaunmu untuk tahun ini diwarnai menggunakan pigmen dari Kerang Milulu yang kamu temukan. Saya meminta desainer pribadi saya menggabungkannya, menggunakan percakapan kami sebagai dasar, dan bahannya dibuat dari bahan terbaru di Wilayah Tor. Apakah Wilayah Azul dan Desa Corba akan mendapatkan keuntungan finansial dari hal ini sepenuhnya bergantung pada seberapa baik Anda memasarkannya untuk mereka. Pastikan untuk melakukan yang terbaik.”

“Hah…?” Aku membeku di tempat.

Ekspresi Ratu Henrietta tidak terbaca saat dia mengumumkan, “Aku juga kadang-kadang bisa mengulurkan tangan untuk mewujudkan ide-idemu. Tidak mungkin semua House Storrev dan Chris mendapatkan pujian.

Saya tetap kaku saat kami selesai makan, dan kemudian Yang Mulia dan saya didesak untuk berpisah kamar untuk memulai persiapan kami yang tidak praktis. Seperti biasa, saya merasakan stamina dan energi saya tersentak keluar dari diri saya.

~.~.~.~

Saat para pelayan membuat sedikit penyesuaian pada gaunku, aku menatap kosong ke bayanganku di cermin.

Gaun yang dirancang diam-diam oleh Ratu Henrietta untukku benar-benar luar biasa. Kain yang baru dikembangkan dari Wilayah Tor ringan dan bernapas, memberikan hasil transparan yang memungkinkan warna kulit saya terlihat. Saya mengira bahannya lebih cocok untuk musim panas, tetapi desainer Yang Mulia telah melapisinya berkali-kali agar sesuai dengan musim.

Pigmen yang digunakan untuk mewarnai kain diambil dari Kerang Milulu. Coraknya sangat ringan saat diaplikasikan pada perkamen, tetapi saat digunakan pada kain dari Wilayah Tor, warnanya menjadi mawar merah muda. Bahan yang diwarnai berlapis-lapis di sekitar pinggulku untuk menciptakan warna merah tua. Perancang telah mengambil langkah berani dengan membiarkan kain tipis di sekitar bahu. Itu memperlihatkan pucat kulitku yang tersaring merah muda di bawah lapisan tipis lengan baju.

Kelimannya dihiasi dengan benang perak dan emas, membuat seluruh pakaian berkilau di setiap gerakan, seolah-olah pecahan cahaya keluar dari lipatan gaun saya. Berkat betapa ringannya kain itu, kain itu akan berkibar saat aku menari, menyerupai kelopak bunga yang melayang di udara.

Seolah-olah setiap lembar kain telah dilapis dengan hati-hati seperti kelopak bunga mawar. Semuanya sangat indah. Tidak hanya itu, gradasinya membuatnya berbeda dari gaun merah lainnya yang pernah saya lihat sebelumnya. Setiap baris kain diwarnai merah jambu muda, dan ketika tumpang tindih, warnanya tampak lebih berkilau. Ada mistik tersembunyi tentang gaun yang membuat saya terengah-engah. Itu pasti akan menarik perhatian orang.

Biasanya, palet seperti ini akan lebih cocok untuk beberapa kepribadian daripada yang lain, tetapi cara gaun ini dirancang, dengan keanggunan dan kemurnian seperti itu, siapa pun dapat memakainya dan terlihat memukau.

Saya terkejut pigmen Milulu Clam memiliki masa depan yang layak sebagai pewarna pakaian. Saya semakin mengagumi ratu karena kemampuannya berinovasi.

Meskipun, saya akan lebih terkesan jika bukan saya yang mengenakan gaun ini.

“Oh…”

Untuk mencocokkan warna gelap gaunku, para pelayan memakai riasan lebih dari biasanya. Suraiku yang sulit diatur juga telah ditata sedemikian rupa sehingga aku bahkan tidak percaya bahwa yang kulihat adalah rambutku sendiri. Bahkan flyaways yang longgar telah dihaluskan kembali, menunjukkan betapa tekad para pelayan untuk memolesku dengan sempurna. Elianna yang dipantulkan kembali padaku bukanlah Putri Bibliophile yang biasa kukenal.

Aku begitu linglung sehingga aku bahkan tidak menyadari seseorang telah memasuki ruangan sampai mereka berada tepat di belakangku. “Eli…”

e𝗻uma.id

Saat aku mendengarnya memanggil namaku, aku menoleh ke belakang. Sang pangeran tampak seperti langit tengah malam. Pakaiannya berwarna nila gelap hingga hampir hitam, dihiasi sulaman emas dan perak yang memberinya kesan anggun yang cocok untuk pesta malam. Pakaiannya yang glamor hanya berfungsi untuk memperkuat kehadiran karismatiknya yang mengintimidasi, membuatnya lebih cemerlang dari orang lain.

Rambut emasnya menyilaukan dalam cahaya, dan mata birunya bersinar terang seperti langit tak berawan. Ciri-cirinya tampan, dan tubuhnya kencang dengan cara yang seimbang sempurna tanpa mencolok. Dia benar-benar kebanggaan Kerajaan Sauslind — pewaris takhta yang brilian dan sangat dinantikan, Pangeran Christopher.

“Yang mulia…”

Saya telah melihatnya berkali-kali sebelumnya, namun saya tetap terpikat oleh penampilannya. Baru setelah aku melihat matanya membelalak kaget, aku kembali sadar.

Sampai saat ini, saya tidak pernah memakai apapun yang berwarna merah. Bibi dan sepupu saya tidak pernah merekomendasikan warna itu sebelumnya, kemungkinan menghindarinya karena mereka tahu itu tidak cocok untuk saya. Salah satu julukan saya yang lain adalah “Hantu Perpustakaan”. Merah pasti akan membuat penampilan spektral saya terlihat lebih menghantui. Kemudian sang pangeran akan memiliki cerita hantu baru yang mengelilinginya tentang “Wanita Berbaju Merah”.

Oh tidak, tidak, tidak, saya panik dalam hati.

Yang Mulia menghela nafas. “Begitu ya … Jadi beginilah penampilanmu saat memakai baju merah.” Dengan berbisik dia menambahkan, “Kupikir dia tidak memilikinya, tetapi Ibu melampaui harapanku kali ini.”

Aku sangat ingin melarikan diri dari pengawasan sang pangeran, tetapi para pelayan yang membuat penyesuaian terakhir pada gaunku membuatku terdiam. Upaya bersama mereka bertindak sebagai paksaan diam-diam yang mengakarkan kaki saya dengan kuat di tempatnya. Pada saat saya memberanikan diri untuk berbicara, saya hampir menangis. “Tolong jujur ​​saja dengan saya, Yang Mulia.”

“Maaf?”

“Apakah tidak menyengat matamu untuk menatapku? Gaun itu… benar-benar indah di luar kata-kata, tapi saya sepenuhnya sadar itu sama sekali tidak cocok untuk saya.”

Meskipun mereka telah mencurahkan perhatian mereka sepenuhnya pada pakaianku, saat para pelayan mendengarku mengatakan itu, mereka semua langsung mendongak. Mereka tampak memelototiku dengan tidak percaya. Salah satu dari mereka membuka mulutnya untuk menentang klaim saya, tetapi tawa sang pangeran membungkamnya.

“Mengenalmu, aku yakin kamu pasti bersungguh-sungguh saat mengatakannya,” kata sang pangeran dengan geli. Matanya kembali menyapuku lagi. “Kamu benar-benar ingin aku memberimu pendapatku yang tidak memihak?”

Aku mengumpulkan keberanianku dan mengangguk. “Ya.”

Para pelayan sepertinya membaca suasana hati dan mundur segera setelah mereka selesai dengan perubahan terakhir mereka. Sepertinya aku satu-satunya yang tidak menyadari perubahan tatapan sang pangeran saat ekspresinya melembut.

Dia tersenyum padaku saat dia menyampaikan kesannya, tetapi kata-katanya sangat bertentangan dengan apa yang kuharapkan sehingga dia mungkin juga berbicara dalam bahasa asing. “Sekilas, kamu mengingatkanku pada bunga mawar. Saya akui gaun itu adalah mahakarya desainnya sendiri, tetapi Anda tidak kalah memukau dengan itu yang menghiasi Anda. Itu sama menakjubkannya karena kaulah yang memakainya, Eli.

“Itu menyerupai sekuntum bunga yang mulai mekar—kuntum mawar yang menolak tetesan embun pagi saat berdiri di sana, lugu dan bermartabat, tepat di luar jangkauan saya. Tunas yang menjanjikan aroma harum di dalamnya, mengancam akan mekar saat Anda tidak menduganya. Kesan yang sangat berkesan, memang.”

Aku bisa merasakan pipiku memanas dengan cepat.

Ada ketulusan di mata birunya, tapi sesuatu yang nakal mengintai di dalamnya. “Aku sudah tahu kamu menggemaskan, tapi mengenakan gaun ini, kamu terlihat seperti penggoda. Hampir menakutkan betapa dramatisnya penampilan seorang wanita dapat berubah dengan sedikit riasan. Aku tidak keberatan digantung oleh iblis betina selama itu kamu.”

“K-Yang Mulia …”

“Oh, tapi aku khawatir kamu menarik perhatian pria lain,” komentarnya. “Gaun itu terlalu mengekspos bahu dan kulitmu. Dan jika Anda membungkuk, itu bisa… berbahaya. Aku akan menjadi satu-satunya rekan dansamu malam ini, oke, Eli?”

Permisi?

Intensitas di matanya tampaknya secara bertahap menarik percakapan ini ke arah yang sama sekali berbeda. “Biasanya, kamu akan mengenakan safirku di acara seperti ini, tapi itu tidak cocok dengan gaun merahmu. Apakah ini rencana ibuku? Dia dapat menggunakan taktik itu jika dia suka karena saya juga memiliki kartu di lengan baju saya. Ada tanda lain yang bisa kuberikan padamu yang pasti akan dikenali semua orang.”

Sesuatu yang berbahaya melintas di wajahnya. Prihatin, saya mulai mundur, tetapi suara lain memotong ruangan.

“Pangeran Christopher,” Agnes membentak dengan teguran tajam. Yang Mulia telah meninggalkan Agnes untuk mengarahkan persiapan gaun dan riasanku. “Mungkin Anda bisa menjelaskan kepada saya mengapa Anda berada di ruang ganti wanita? Apakah Anda tidak mampu melatih sedikit pun kesabaran? Sifat mengintimidasi dari nadanya persis seperti yang Anda harapkan dari seorang dayang yang telah melayani ratu selama bertahun-tahun. Dia memarahi sang pangeran dengan kata-kata yang begitu terlatih, jelas dia telah melakukan ini sejak dia masih kecil.

Wajah tampan Yang Mulia berkerut karena ketidaksenangan. Rupanya dia telah menunggu Agnes menyelinap pergi untuk mengurus sesuatu yang lain sehingga dia bisa menyusup ke dalam ruangan. Dia menghela nafas, terlihat seperti anak kecil yang menolak untuk mundur bahkan setelah dia dikecam karena kenakalannya. “Aku sama sekali tidak punya waktu sendirian dengan Eli hari ini. Anda bisa menunjukkan kebaikan dan izinkan saya beberapa saat.

Suaranya berubah manis saat dia mengembalikan tatapannya padaku. “Aku berhak menjadi orang pertama yang melihatmu berdandan begitu indah. Dan sungguh, Eli, saya dapat mengatakan ini dengan percaya diri: ketika tahun baru dimulai, gaun Anda ini, yang diwarnai dengan pigmen kerang Milulu, akan menjadi hit di kalangan bangsawan.

“Aku tidak begitu yakin…”

Dia melangkah lebih dekat, dengan lembut melingkarkan lengannya di pinggangku. Ada sesuatu yang memabukkan dan menggoda dalam cara mata birunya mengamatiku. “Pada saat yang sama, saya tiba-tiba merasa tidak ingin membiarkan orang lain menikmati pemandangan. Mungkin aku harus mengurungmu dan menyimpanmu untuk diriku sendiri.”

“Y-Yang Mulia, itu bukan…” aku tergagap.

Jari-jarinya yang lembut membelai pipiku, dan matanya berkerut di tepinya saat dia tersenyum. Saat dia berbicara, kata-katanya penuh gairah. “Gaun ini terlihat sangat sempurna untukmu.”

Pipiku memerah seperti gaunku. Api menyala di dalam dadaku, dan kehangatannya menyebar ke seluruh tubuhku, berubah menjadi rasa percaya diri yang membuncah di dalam diriku. Aku merasa sangat bahagia sehingga secara alami aku balas tersenyum padanya, dan dia menyeringai lebih lebar lagi. Matanya yang baik semakin dekat sampai …

Seseorang berdehem. Tanpa gentar, Agnes menegurnya sekali lagi. “Yang Mulia, apakah Anda tidak mendengar saya? Bersabarlah.”

Sementara aku gelisah karena malu, terlambat mengingat kami memiliki audiensi, sang pangeran mendecakkan lidahnya dengan cemas karena diinterupsi.