Bab 6: Lesung Pipi Tercinta Anak Babi

Wajah-wajah biasa berkumpul di tempat pribadiku di istana. Saya duduk di ruang tamu dengan Pangeran Christopher di sisi saya. Dia memiliki senyum terpampang di wajahnya, tetapi itu tidak mencapai matanya.

Ada tiga orang lainnya yang hadir. Mereka terus terpaku pada pintu masuk, menghindari pandangan sang pangeran. Seseorang tampak terhibur dengan situasi itu. Yang lain tampak siap melarikan diri. Yang terakhir berdiri dan menonton dengan acuh tak acuh.

Duduk di seberang kami dengan ekspresi putus asa di wajahnya adalah Lady Sharon. Lady Elen berdiri di belakangnya, wajahnya tegang dengan senyum minta maaf. Rupanya Lady Sharon kesal karena Perjamuan Malam Suci semakin dekat, dan karena dia tidak bisa mendapatkan saya, dia kehilangan kesabarannya. Dia akhirnya menggunakan Lord Glen untuk memaksa masuk ke sini untuk berbicara denganku.

Pada gilirannya, Lord Glen yang enggan pada dasarnya memaksa Lord Alan dan Lord Alexei untuk menemaninya. Dia memberi tahu mereka, “Jika saya harus menghadapi murka iblis, kalian akan berada di sana bersama saya. Itulah arti persahabatan sejati.” Namun, saya belum menguraikan makna di balik kata-kata samar itu.

“Umm,” aku mulai berkata, kepalaku dimiringkan saat aku berjuang untuk memulai percakapan ini.

Lady Sharon telah meminta agar kami berdua berbicara secara pribadi seperti yang kami lakukan kemarin, tetapi Pangeran Christopher bersikeras untuk tetap tinggal. Dia mengklaim, “Saya tidak akan mengganggu lebih dari yang benar-benar diperlukan. Saya hanya di sini sebagai penonton.” Itu hanya memperburuk suasana hati Lady Sharon. Saya menemukan ekspresinya yang pemarah dan pahit jauh lebih tulus dan menawan daripada senyum dewasa palsu yang dia kenakan.

Tidak gentar oleh suasana tegang, saya bertanya, “Baiklah, Lady Sharon, untuk apa kami berutang kesenangan pada pertemuan ini?”

Mata hijaunya yang hijau tiba-tiba menyipit, keras kepala. Keheningan ragu-ragu membentang di antara kami, tetapi dia segera bergumam, “Baiklah kalau begitu.” Suaranya penuh dengan tekad. “Nona Elianna, saya ingin Anda mengalah dan mengizinkan saya untuk menggantikan tempat Anda dengan Pangeran Christopher ke perjamuan.”

Dari sudut mataku, aku melihat sang pangeran tersentak mendengar kata-katanya, tetapi dia tetap diam seperti yang dijanjikan.

Tuntutan Lady Sharon tetap tidak berubah. Dia menjaga nadanya tetap datar, terlepas dari kenyataan bahwa sang pangeran sendiri hadir untuk percakapan kami. Bahkan aku mengagumi keberaniannya. Aku bertanya-tanya bagaimana gadis muda seperti itu mampu maju tanpa rasa takut.

Wajah Lady Sharon bersinar percaya diri saat dia tiba-tiba mengeluarkan sesuatu dari tasnya. “Kamu akan diberi kompensasi, tentu saja. Jika Anda setuju untuk membiarkan saya menggantikan Anda, maka saya akan meminjamkan ini kepada Anda sebagai tanda terima kasih saya.

“Ini …” Aku terengah-engah, tidak dapat menyelesaikan kalimatnya. Apa yang disimpan Lady Sharon di atas meja adalah satu buku tebal yang sudah usang. Tidak ada judul di bagian depan, tapi setebal kamus. Tampaknya itu semacam jurnal. Getaran menjalariku; Aku sudah bisa menebak apa ini, mengetahui rumah asal Lady Sharon. “Jangan bilang ini benar-benar…”

“Benar,” dia meyakinkanku dengan seringai lebar. “Saya pikir Anda akan segera mengenalinya. Dan ya, itu persis seperti yang Anda pikirkan. Buku catatan ini disimpan oleh Kapten Kapal Vigo sendiri, seorang pria yang keterampilan navigasinya tak tertandingi. Dia melayani archduke bahkan sebelum dia dikenal sebagai Raja Laut.”

Aku menelan ludah. The Godwins adalah keluarga militer terkemuka dengan generasi laki-laki yang pernah menjabat sebagai jenderal di pangkat seorang duke. Namun, ada satu di antara mereka yang dikenal di seluruh benua: Lord Vigo Godwin. Lady Sharon juga benar dalam klaimnya; alasan sang archduke dikenal sebagai Raja Laut adalah karena Lord Vigo telah berhasil menaklukkan jalur perdagangan timur, sesuatu yang belum pernah dilakukan olehnya sebelumnya. Buku catatan ini ditulis oleh tokoh legendaris yang sama.

Sayangnya, dalam perjalanan kembali ke pangkat seorang duke, Lord Vigo terserang demam saat berada di tanah asing dan meninggal di usia muda. Karena itu, hanya prestasi dan namanya saja yang dikenal luas. Siapa dia sebagai pribadi, serta keadaan pelayarannya sebagian besar tidak diketahui. Meskipun kehidupan (dan kematiannya) adalah sejarah baru-baru ini, orang-orang dari pangkat seorang duke memujanya seolah-olah dia adalah tokoh legenda yang heroik. Tidak diragukan lagi ini disengaja di pihak pangkat seorang duke; mereka mungkin ingin menyembunyikan rahasia dagangnya.

Tapi buku catatan ini—ini adalah sesuatu yang dia tulis secara pribadi.

Saya ingin membacanya.

Saya bertanya-tanya petualangan seperti apa yang terkandung di dalamnya? Dia pasti telah mencatat kesulitannya di laut, pertempurannya dengan cuaca, tanah yang dia kunjungi, flora dan fauna aneh, adat istiadat asing, orang asing, dan budaya asing. Satu buku besar ini memuat bagaimana dia hidup, bagaimana perasaannya. Itu semua, semuanya terbungkus di dalam halamannya.

Saya sangat ingin membacanya.

Terpesona oleh dunia tak dikenal yang terkandung di dalamnya, menungguku untuk mengkonsumsinya, aku mengulurkan tanganku. Aku terlalu teralihkan untuk mendengar percakapan antara Lady Sharon dan Lady Elen.

e𝓃u𝓶a.𝓲d

“Bagaimana kamu bisa membawa itu bersamamu ?!” Lady Elen menegur. “Kamu akan menghadapi kemarahan sang jenderal ketika kamu kembali ke rumah!”

“Jangan berani ikut campur, Elen!” balas wanita muda itu dengan angkuh. “Kakek bilang itu milikku dan aku bisa melakukan apapun yang aku mau dengannya.”

“Aku mengerti itu, tapi kau harus menyadari bahwa dia tidak berniat begitu bebas. Ini dapat memengaruhi kita secara politis dan diplomatis!”

“Buku catatan wakil kapten sudah beredar luas, jadi agak terlambat untuk khawatir tentang itu! Selain itu, bahkan tutor saya mengatakan bahwa keterampilan navigasi bangsa lain semakin maju setiap hari dan pengetahuan lama seperti ini pada akhirnya akan menjadi usang. Apa gunanya menguncinya sampai nilainya menyusut sejauh ini Anda hanya bisa mendapatkan tembaga untuk itu? Bukankah lebih baik memanfaatkannya selagi masih bisa digunakan? Lady Sharon beralasan.

“Tetap-”

“Lady Elianna,” sela Lady Sharon saat dia meraih buku tebal itu dan memeluknya ke dadanya. Dia tampak benar-benar tidak terpengaruh oleh protes pengawalnya saat dia memanggil namaku, menarik perhatianku kembali padanya. “Akan apa? Saya sebenarnya tidak bisa memberikan ini kepada Anda, Anda mengerti, tetapi saya dapat meminjamkannya kepada Anda selama saya tinggal di Sauslind.” Dia melepaskan cengkeramannya pada buku itu, perlahan mengulurkannya ke arahku.

Tanganku, yang kulipat kembali di pangkuanku, bergerak-gerak karena godaan lagi.

“SAYA…”

Aku segera tersadar kembali. Aku bisa merasakan tatapan pangeran padaku, cukup kuat untuk membuat lubang menembus diriku. Perlahan, aku mengembalikan tanganku ke lututku dan mencoba memainkannya, meskipun keringat dingin mulai mengucur di dahiku. Suhu di dalam ruangan tidak berubah sedikit pun, namun tiba-tiba terasa hangat tak tertahankan.

Aku sudah tahu hanya ada satu cara untuk menjawab tawarannya. Saya bahkan tidak akan menempatkan keduanya pada skala untuk menimbang pilihan. Ya, sudah jelas mana yang akan saya pilih.

“… Aku tidak bisa menerima itu.”

“Mau tidak mau aku menyadarinya, Eli,” sang pangeran menyela, “betapa lama keheningan itu, dan bagaimana kamu sekarang terlihat seperti akan menangis karena keputusanmu.”

Omong kosong, Yang Mulia, itu hanya imajinasi Anda.

Di dekat pintu masuk ruangan, aku bisa mendengar bisikan pelan yang dipertukarkan di antara lingkaran dalam sang pangeran.

“Jadi seperti itulah rasanya ketika seseorang kehilangan semua harapan dan kembali ke kenyataan, ya?”

“Untuk sesaat, dia hampir bersinar.”

“Yah, mereka memang mengatakan, ‘Mata berbicara lebih keras daripada kata-kata.’”

Saya yakinkan Anda semua, itu hanya imajinasi Anda.

Semua orang di sekitarku mengeluarkan desahan putus asa saat aku menatap dengan penuh kerinduan pada buku tebal di depanku.

Lady Sharon mengambil buku itu sambil mendengus, “Maksudmu mengatakan ini tidak cukup untukmu? Pria terpelajar mana pun akan sangat ingin mendapatkan ini, Anda tahu? Buku catatan ini disimpan oleh Kapten Kapal Vigo sendiri , ditulis dengan tulisan tangannya! Oh begitu. Anda meragukan keasliannya, bukan? Kalau begitu, izinkan saya menunjukkan tanda tangannya! Dia membuka satu halaman dan mengetuknya. “Ini, lihat?”

Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mencondongkan tubuh lebih jauh ke depan di kursiku, berbaring di atas meja. Bisakah Anda terus berjalan? Buka halaman berikutnya, lalu halaman berikutnya…

“Eli.” Nada sang pangeran membuatnya terdengar seperti teguran.

Tubuhku tersentak, dan aku membetulkan posisi dudukku. Ya saya tahu. Masalah yang paling mendesak saat ini bukanlah bukunya.

Dia menghembuskan napas lagi, perlahan melipat satu kaki panjang di atas kaki lainnya. Saat dia berbicara, suaranya singkat. “Lady Sharon, saya curiga saya tahu mengapa Anda begitu terobsesi dengan saya menjadi pasangan Anda, tetapi izinkan saya bertanya, apakah Anda melakukan ini atas kemauan Anda sendiri? Atau apakah ini kehendak pangkat seorang duke? Nada suaranya lembut. Dia terdengar tenang dan tenang, tetapi Lady Sharon tampaknya merasakan rasa dingin yang mengintai di bawahnya karena dia mulai gemetar.

“Yah, aku …” dia ragu-ragu.

Di belakangnya, Lady Elen menyela. “Lady Sharon melakukan ini sendiri. Itu bukan keinginan negara kita.”

“Elen!” Lady Sharon tersentak. Ada pandangan kasar di matanya yang sangat kontras dengan tampilan halus di mata Lady Elen.

“Tolong pertimbangkan posisi Anda,” Lady Elen memohon. “Darah mantan jenderal mengalir melalui pembuluh darahmu. Anda mungkin tamu keluarga Eisenach, tapi Anda bukan warga negara biasa. Anda harus lebih berhati-hati dengan cara Anda berperilaku. Bahkan Lady Mireille memperingatkanmu tentang itu.”

“Saya tahu! Tapi jika aku partner Pangeran Christopher, maka Lady Mireille akan…!”

“Lady Mireille tidak pernah mengatakan apapun tentang menginginkan ini,” sela Lady Elen.

Lady Sharon terdiam, sepertinya kehilangan kata-kata. Setelah beberapa saat, amarahnya menguasai dirinya saat dia meraung, “Tapi, maksudku… ini aneh, bukan! Lady Mireille memiliki masa depan yang menjanjikan di depannya sehingga orang-orang memujinya sebagai ‘Putri Mutiara Miseral.’ Namun begitu pembicaraan tentang pertunangannya dengan Pangeran Christopher gagal, sang archduke meninggal dunia. Kemudian, selir yang tak tertahankan dan keluarga adipati yang memiliki perwalian terhadapnya memperlakukannya dengan sangat dingin.

“Lebih buruk lagi, dia dinikahkan dengan seorang pria dua puluh lima tahun lebih tua darinya, hanya untuk dia meninggal tak lama kemudian. Segera pembicaraan tentang pernikahan berikutnya dimulai, dan… itu tidak terlalu menjanjikan… Tidakkah menurutmu itu aneh?! Lady Mireille pantas mendapatkan kebahagiaan lebih dari siapa pun di seluruh negeri!” Dalam kemarahannya, dia membanting buku catatan itu ke lututnya.

Saya segera menghukumnya karena itu. “Kamu tidak boleh melampiaskan amarahmu pada buku!”

Kepalanya tersentak, mata hijau hijau itu bertemu denganku.

Saya memaksakan diri untuk tetap tenang, menenangkan suara saya dan memantapkan pernapasan saya. “Lady Sharon, apa yang Anda miliki saat ini adalah buku catatan yang ditulis oleh seorang kapten yang luar biasa—sebuah catatan yang merinci kehidupannya, sesuatu yang secara pribadi dia simpan bersamanya. Anda pada dasarnya memegang setengah dari pekerjaan hidupnya di tangan Anda. Anda tidak boleh memperlakukan sesuatu yang begitu berharga dengan penghinaan seperti itu.

Setelah teguran itu, mulut Lady Sharon bergetar saat dia menggerutu, “Apa masalahmu…”

Selama pertengkaran Lady Elen dan Lady Sharon, Pangeran Christopher telah melambaikan tangan Lord Glen untuk membisikkan sesuatu ke telinganya. Setelah menerima perintahnya, Lord Glen diam-diam menyelinap keluar ruangan.

Lady Sharon tidak memedulikan ketidakhadirannya saat dia terus mengarahkan matanya padaku. “Ini salahmu karena berada di sini, Putri Bibliophile! Lady Mireille seharusnya menjadi tunangan pangeran, bukan kamu. Selain itu, Anda tidak peduli tentang apa pun kecuali buku, bukan? Jadi mengapa Anda tidak mengunci diri di perpustakaan selamanya! Lady Mireille tidak seperti Anda. Dia tidak begitu terobsesi dengan buku sehingga dia menolak untuk melihat hal lain!”

Yang Mulia dan Lady Elen bersiap untuk bereaksi terhadap amukan wanita muda itu, tetapi saya menghadapi tuduhan emosionalnya secara langsung. “Aku tidak bisa melakukan itu.”

Aku tahu seberapa dalam Lady Sharon peduli pada Lady Mireille, tapi aku tidak akan mengosongkan posisiku karena perasaannya. Nyatanya, sekarang setelah saya mengeraskan tekad saya, saya bahkan lebih enggan untuk mundur.

e𝓃u𝓶a.𝓲d

“Kamu benar,” kataku padanya, “Aku adalah Putri Bibliofil yang tidak tertarik pada buku. Namun, perasaanku pada Pangeran Christopher lebih kuat daripada perasaan orang lain. Saya benar-benar menolak untuk menyerahkannya.”

Segera setelah saya mengatakan itu, saya bisa mendengar konflik dalam suara Yang Mulia ketika dia bergumam, “Saya yakin mengalami banyak suka dan duka hari ini …”

Lady Sharon semakin marah saat dia membuka mulutnya lagi, tetapi Lady Elen memotongnya dengan teguran tajam. “Nyonya Sharon! Apakah Anda berniat untuk secara permanen merusak hubungan diplomatik antara pangkat seorang duke dan Sauslind karena keegoisan Anda sendiri?

“T-Tapi—”

“Kita sudah melewati titik di mana kamu bisa menyelesaikan masalah dengan menangis,” Lady Elen memberitahunya dengan kasar. “Minta maaf kepada Lady Elianna.”

Air mata menggenang di mata gadis kecil itu, tumpah di pipinya. Dia cegukan saat dia mencoba menghapusnya dengan tangan mungilnya. Melihatnya terisak-isak menanggapi Lady Elen yang menuntut permintaan maaf membuat hatiku sakit. Saya tahu saya harus menerima apa pun yang dia katakan, bahkan jika itu tidak tulus. Mungkin terlalu naif bagi saya untuk berpikir bahwa kami dapat mengabaikan semuanya hanya karena kami berada di kamar saya dan tidak di depan umum.

Pangeran Christopher diam-diam menyela. “Kamu ada benarnya. Elianna dan Lady Mireille sangat berbeda. Siapa pun yang melihat mereka berdua akan langsung mengetahuinya.”

Jantungku berdebar keras. Saya tiba-tiba merasa sulit bernapas ketika saya melirik Yang Mulia.

Lady Sharon mendongak, air mata masih mengalir dari matanya saat dia menatapnya dengan bingung. Sementara itu, sang pangeran hanya balas tersenyum padanya. Lalu dia berbalik ke arahku, tatapannya penuh dengan kasih sayang seperti biasanya. “Eli, goda aku. Empat tahun lalu ketika kami pertama kali bertunangan, Anda berniat mengumpulkan semua jenis buku tentang tanaman obat dari berbagai negara. Kenapa begitu?”

“Hah?” Aku tergagap pada awalnya, tidak menyangka dia akan mengungkit sesuatu dari masa lalu. Saat itu, pertunangan kami membuat saya jauh lebih mudah untuk mendapatkan buku-buku tebal langka. Karena itu, itu adalah langkah yang diperhitungkan di pihak saya untuk — ahem, saya ngelantur.

“Itu kira-kira saat kamu berhasil mendapatkan The Travels of Parco Molo , ya?” Yang Mulia diminta.

Aku mengangguk dengan tegas. Kilatan menakutkan di mata biru sang pangeran saat dia mengintip ke arahku pastilah aku berlebihan. Tentunya .

“Um, ya,” aku memulai. “Awalnya, saya mencari buku itu karena sepupu saya menderita ketidakseimbangan medis internal, dan sampai saat itu tidak ada obat yang kami miliki di Sauslind yang efektif untuk mengobatinya. Pada saat itu, Sauslind sudah penuh dengan produk dan pengetahuan baru yang datang dari rute perdagangan timur, dan saya pikir kita bisa mendapatkan lebih banyak lagi dari negara-negara asing itu.”

Aku mengepalkan tangan di pangkuanku. Ada tujuan penting lainnya yang saya miliki saat itu. “Saya mengetahui bahwa penelitian tentang perawatan untuk Ashen Nightmare terhenti. Saya pikir buku lain mungkin memberi kita perspektif alternatif. Saya berharap mungkin ada obat di luar negeri yang belum tersedia di sini di Benua Ars.

Lady Sharon masih meneteskan air mata saat dia menatapku dengan rasa ingin tahu, berkedip. Wabah telah menyebar bahkan sebelum dia lahir. The Miseral Dukedom cukup beruntung untuk terhindar dari banyak kerugian, bahkan memakan lebih sedikit korban daripada Sauslind. Meskipun wabah itu sendiri tertanam dalam sejarah, Lady Sharon tampaknya tidak mengerti mengapa wabah itu masih mendapat perhatian di masa sekarang.

“Tapi…” dia berbicara ragu-ragu, “sekarang sudah hilang, bukan? Jadi sepertinya kau tidak perlu…”

“Sudah pergi untuk saat ini ,” aku mengoreksinya. “Kami tidak tahu kapan itu akan muncul kembali. Ketika itu terjadi, sudah terlambat untuk mengeluh karena tidak mencari pengobatan lebih cepat. Kami masih belum menemukan apa pun untuk melawannya secara efektif.” Aku terus mengungkapkan kekecewaanku sendiri dengan mengepalkan tinjuku.

Seolah-olah untuk meredakan rasa frustrasiku, sang pangeran melanjutkan, “Eli adalah orang yang menghidupkan kembali Lab Penelitian Jamu, yang sebelumnya mandek. Padahal, itu cerita untuk waktu yang berbeda. Intinya adalah, Eli sudah mengarahkan pandangannya ke Wilayah Azul bahkan sebelum saya mengusulkan untuk membangun jembatan di sana. Itu karena Ashen Nightmare, kan, Eli?”

“Ya… Yah, itu juga bagian dari itu, tapi…” Aku ragu untuk menjelaskan; emosi saya sebagai seorang anak juga berperan dalam minat saya. Namun, udara di dalam ruangan menjelaskan bahwa mereka menunggu saya untuk melanjutkan, jadi saya menelan kembali rasa malu saya dan melanjutkan. “Dalam banyak dongeng di Wilayah Azul, anak-anak tidak memiliki orang tua. Saya bertanya-tanya mengapa demikian, jadi saya mulai menyelidikinya. Saya menemukan kebanyakan orang tua harus meninggalkan rumah mereka untuk waktu yang lama untuk mencari nafkah, seperti Desa Corba. Itu hanya … menurut saya sangat kesepian karena keluarga-keluarga itu harus hidup terpisah seperti itu.

Tidak jarang di rumah bangsawan anak-anak dibesarkan terpisah dari orang tua mereka. Seringkali para bangsawan meninggalkan anak-anak mereka di wilayah daerah mereka untuk diasuh oleh para pembantu. Kemudian ketika mereka dewasa, mereka akan bergabung dengan orang tua mereka di ibu kota untuk debut mereka ke masyarakat kelas atas. Meski begitu, saya yakin semua anak mendambakan kebersamaan dengan orang tuanya.

Melihat orang tua lain dengan anak-anak mereka selalu membuat saya merasa kesepian saat tumbuh dewasa, tetapi kemudian saya mengingatkan diri sendiri bahwa ini tidak biasa di seluruh kerajaan. Sejak saya mengetahui apa yang memicu tragedi di Desa Corba, saya merasa semakin bertekad untuk menemukan sesuatu yang dapat bertindak sebagai landasan keuangan bagi mereka. Itulah mengapa saya sangat fokus pada Wilayah Azul.

Tentu saja, Lady Sharon tampak benar-benar bingung dengan fiksasi saya saat dia membalas, “Tapi bukankah itu … di luar kemampuan Anda untuk memperbaikinya? Ini tidak seperti Anda dapat memastikan setiap wilayah di kerajaan berkembang. Karena tanahnya sendiri miskin, tidak ada yang bisa dilakukan tentang itu, kan?”

“Menurutku bangsawan seperti kita tidak boleh menggunakan alasan bahwa ‘tidak ada yang bisa kita lakukan.’” Aku diam-diam mengamati penampilanku sendiri—kukuku yang rapi, jariku yang mungil, dan pakaianku yang berkualitas tinggi. Lalu aku melirik dan mengamati penampilan Lady Sharon yang sempurna, tidak ada sehelai rambut pun yang tidak pada tempatnya. “Kami para bangsawan tidak perlu menggali tanah. Kita tidak harus tunduk pada belas kasihan hujan dan angin. Kami memiliki orang untuk melindungi kami dan pakaian indah untuk menghiasi diri kami. Bahkan makanan yang kita makan, yang disiapkan dengan sangat cermat untuk kita, ada karena dukungan rakyat. Karena kemiskinan, banyak orang harus meninggalkan rumah untuk bekerja, dan pekerjaan yang menanti mereka sangat melelahkan dan melelahkan. Tidak ada yang melakukan itu karena mereka mauuntuk melakukannya. Kami hanya menikmati status yang kami lakukan karena pengorbanan mereka, jadi kami tidak dapat mengelak dari tanggung jawab atas kesulitan keuangan mereka.”

“Tapi … lalu, apa yang harus kita lakukan?” tanya Lady Sharon. “Pasti ada alasan mengapa mereka miskin sejak awal. Jika semudah itu untuk meningkatkan kualitas hidup mereka, tidak ada yang akan bergumul dengan masalah ini.” Kemarahan emosionalnya sebagian besar telah mereda. Dia menatapku dengan tenang sekarang.

Aku mengangguk setuju. Dia mendengarkan dengan cermat, mencerna kata-kata saya dan menjawab dengan pertanyaan yang tulus. Saya suka betapa cerdasnya dia. “Masyarakat membutuhkan sesuatu yang akan meningkatkan kualitas hidup mereka dan memperkaya fondasi keuangan mereka. Izinkan saya memberi contoh konkret. Wilayah perbatasan Edea memiliki sesuatu yang disebut tenun Suiran. Saat ini, daerah tersebut ramai dengan penenun dan pedagang yang datang untuk mempelajari keterampilan yang dibutuhkan untuk membuat tenunan tersebut. Earl memiliki fasilitas baru yang dibangun untuk tujuan pendidikan mereka.

“Memang, ini hanya salah satu contoh. Seperti yang Anda katakan, Nona Sharon, kita tidak akan berhasil dalam setiap upaya yang kita lakukan. Tidak sesederhana itu. Tentu saja akan ada kerugian. Adalah tugas kita sebagai orang yang berdiri di puncak negara ini untuk melihat bahwa tanah dan rakyatnya berkembang.”

Lady Sharon mendengarkan dengan tenang.

Begitu saya selesai, suara tenang Lord Alexei melantunkan, “Maafkan saya karena menyela. Saya mengerti apa yang Anda katakan, Nona Elianna, tetapi dapatkah Anda berbagi mengapa perhatian Anda tertuju pada kerang Desa Corba secara khusus?”

“Oh, baiklah…” Pipiku memerah. Saya telah membuat begitu banyak komentar yang berani, tetapi sebenarnya, minat saya pada kerang pada awalnya adalah rasa ingin tahu yang murni. “Kau tahu… Ketika aku membantu membuat salinan duplikat dari beberapa manuskrip kuno, aku melihat tinta yang kita gunakan di sini di Benua Ars berbeda dengan tongkat tinta yang kubaca di The Travels of Parco Molo …”

Sang pangeran memasang ekspresi ingin tahu di wajahnya saat dia melirik ke arahku. Saya ingat bahwa saya pernah memberinya sebatang tinta dan pena yang saya impor dari timur. Meskipun, mungkin lebih tepat menyebutnya kuas; mereka menggunakan peralatan ini di timur untuk kaligrafi. Sangat mudah untuk menulis sehingga popularitas pena melonjak di antara para bangsawan, tetapi sayangnya, warga biasa tidak akan pernah mampu membeli sesuatu yang begitu berkualitas. Tinta tongkat tidak bekerja dengan baik pada kertas murah yang didistribusikan secara luas di sekitar Sauslind. Saya juga penasaran tentang kerang karena alasan itu, tetapi fokus utama saya adalah apa yang saya lihat pada manuskrip kuno itu.

Saya melanjutkan penjelasan saya. “Setelah beberapa ratus tahun, bahkan tulisan pada sebagian besar manuskrip kuno lainnya mulai memudar seiring berjalannya waktu. Melalui The Travels of Parco Molo , saya mengetahui ada tulisan-tulisan dari seribu tahun yang lalu menggunakan tinta stik yang masih terawat dengan tulisan tangan utuh. Ayah saya juga penasaran, jadi dia memperoleh beberapa tulisan kuno dari timur, dan kami memastikan bahwa ini benar. Saya mulai bertanya-tanya…apa yang begitu berbeda antara tinta kami dan tinta mereka? Dan mengapa beberapa manuskrip kuno Sauslind memudar dari waktu ke waktu sementara yang lain tidak? Itu memulai perjalanan saya dalam mencoba membuat ulang tinta yang kami gunakan.

“Menggunakan kerang…?” Yang Mulia bertanya dengan takjub.

Aku mengangguk. “Saat ini sudah biasa membuat tinta menggunakan tanaman atau hewan, tetapi pada zaman prasejarah ketika orang mengukir gambaran kehidupan sehari-hari dan keyakinan agama mereka di dinding gua, mereka menggunakan pigmen yang dibuat dari kulit kerang. Saya mendengar dari kakak saya bahwa sampai sekarang warna lukisan gua itu masih cerah. Tinta yang digunakan dalam manuskrip kuno kita adalah jenis yang sama persis, namun memudar seiring waktu.

“Sebagian dari masalah tampaknya adalah kualitas kertas kami. Untuk yang tidak luntur, sepertinya nenek moyang kita memang menelusuri beberapa manuskrip kuno kita dengan menulis langsung di atas huruf yang sudah pudar. Hasilnya, Anda dapat mengikuti kebiasaan dan preferensi menulis mereka, yang menurut saya menarik. Ada seorang pria yang sangat bersemangat menemukan cara untuk memerangi kerontokan rambut. Yang lain sangat bersemangat tentang yang tak terlihat, seperti alam spiritual. Ada lagi yang menyukai kalimat yang ditulis dengan sikap acuh tak acuh dan kasar, tidak berbeda dengan Lord Alexei. Kegembiraan mereka cukup jelas dalam cara mereka menelusuri banyak teks kuno—oh!” Saya menutup mulut dengan tangan saat saya menyadari bahwa saya menggagalkan diskusi dengan berbicara tentang analisis tulisan tangan.

Lord Alexei masih memiliki wajah datar saat dia berdiri di depan pintu, tapi dia melangkah lebih dekat ke sana seolah-olah dia siap untuk melarikan diri dari ruangan.

Pangeran Christopher menahan tawanya dan mencoba mengalihkan pembicaraan. “Jadi begitukah perhatianmu tertuju pada Kerang Milulu?”

“Oh, uh…” aku tergagap, “ya. Kakak saya mengatakan bahwa pigmen yang ditemukan di Kerang Milulu digunakan dalam lukisan Gua Totti di Norn. Namun, saat saya mencoba menggunakannya di atas kertas, warnanya sangat tipis sehingga tidak cocok untuk menulis surat. Menerapkan beberapa lapisan tampaknya membantu, tapi… saya masih belum menemukan kegunaan tinta di luar lukisan.”

Itu tidak cukup memenuhi standar yang diperlukan untuk digunakan sebagai tinta biasa. Awalnya aku melihatnya dengan harapan bisa menjadi makanan khas setempat, tetapi seperti yang dikatakan Lady Sharon sendiri, segalanya tidak selalu sesederhana itu.

Setelah merenung sejenak, sang pangeran berkata, “Mungkin masih ada gunanya.” Kemudian dia melanjutkan dengan, “Apakah kamu sudah membicarakan hal ini dengan ibuku?”

“Oh ya.”

e𝓃u𝓶a.𝓲d

Ratu Henrietta juga prihatin dengan Desa Corba dan Wilayah Azul, jadi setelah saya membuat sampel tinta saya, saya membagikan hasilnya kepada Yang Mulia.

Yang Mulia memiliki ekspresi geli di wajahnya. Tampaknya ada makna yang lebih dalam di balik senyumnya daripada yang saya ketahui. “Saya yakin tinta yang Anda temukan akan revolusioner. Perjamuan Malam Suci akan memiliki kejutan yang menyenangkan untuk Anda. Yang mengatakan … Lady Sharon, apakah Anda mengerti sekarang? Dia tiba-tiba mengalihkan pembicaraan kembali ke arahnya.

Air matanya telah mengering saat dia diam-diam mengikuti percakapan, dan sekarang dia menatap kosong ke senyum mempesona Pangeran Christopher.

Yang Mulia memiliki aura menyihir tentang dirinya saat dia menjelaskan, “Empat tahun lalu, Eli mendorong maju penelitian tentang pengobatan Ashen Nightmare. Dia juga mencari cara untuk memperkaya tanah yang dilanda kemiskinan. Dia juga memiliki banyak pencapaian lain, tentu saja, tetapi bahkan tanpa diakui sebagai tunangan saya, saya yakin dia akan menemukan cara lain untuk mencapai hal yang sama. Itulah mengapa orang-orang Sauslind mendukungnya. Mengesampingkan semua bias, perbedaan antara Elianna dan Lady Mireille sejelas siang dan malam.”

Saya yakin Anda terlalu banyak memuji, Yang Mulia.

“Baiklah, tapi…” Lady Sharon masih tampak tidak yakin ketika dia membalas, “mengapa cerita Yule Lovers , yang didasarkan pada Anda dan Lady Mireille, mendapatkan begitu banyak popularitas di Miseral? Mereka mengatakan, ‘di mana ada asap, ada api.’ Saya mengerti bahwa Lady Elianna lebih dari sekedar Putri Bibliophile sekarang. Tapi bukankah benar juga bahwa Anda dan Lady Mireille memiliki perasaan satu sama lain ketika Anda masih muda? Bukankah itu sebabnya cerita ini muncul?”

Dia sepertinya ada benarnya. Sekarang giliranku untuk diam-diam menjepit pangeran dengan tatapan.

“Eli,” katanya sambil mendesah kesakitan.

Pada titik tertentu, Lord Glen berhasil kembali, dan dia mendekati sang pangeran untuk memberinya sesuatu. Pangeran Christopher kemudian meletakkannya di atas meja.

Sepucuk surat, aku menyadarinya.

Sebelum Yang Mulia bisa membuka mulutnya untuk berbicara, Lady Sharon sudah bertepuk tangan dengan gembira. “Ya Tuhan! Ini adalah tulisan tangan Lady Mireille. Jadi kalian berdua telah berkorespondensi satu sama lain secara rahasia. Maksudku, tidak mengherankan, Yule Lovers didasarkan pada kalian berdua!”

Mungkin aku harus pergi…

“Eli! Mengapa Anda mencoba untuk keluar dari kursi Anda? Yang Mulia menegur saya. “Aku bersumpah padamu, ini bukan yang kau pikirkan!”

Di dekat pintu, Lord Alan dan Lord Glen berbisik-bisik di antara mereka sendiri.

“Dia terlihat seperti seorang suami yang baru saja mengkonfirmasi kecurigaan istrinya bahwa dia telah berselingkuh.”

“Ya, itu bukti yang cukup kuat di sana.”

Pangeran Christopher memelototi belati ke arah mereka. “Glen, sepertinya kamu ingin tinggal di Miseral seumur hidupmu, hm? Sangat baik. Saya akan memastikan untuk mengisi dokumen yang benar. Tunggu saja.”

“Kenapa hanya aku?!” Lord Glen menjerit.

Kamarku tiba-tiba dipenuhi hiruk-pikuk saat Lord Glen memprotes dan Lady Sharon memekik karena Lady Mireille dan Pangeran Christopher sedang bertukar surat.

Baik Lady Elen dan aku menghela nafas serempak. Dia tersenyum lembut ke arahku. Ketika saya mengembalikan miliknya dengan salah satu milik saya, sang pangeran menyela. Dia tampak marah saat dia berdeham, berusaha menenangkan semua orang. “Bagaimanapun, Lady Sharon, tentang cerita yang mendapatkan popularitas di pangkat seorang duke … Saya menduga ada motif di baliknya.”

“Sebuah motif?” Lady Sharon berkedip ke arahnya dengan terkejut seolah-olah dia benar-benar menangkapnya lengah.

Yang Mulia mengangguk, terdengar agak pedas saat dia menjawab, “Tidakkah menurutmu itu aneh? Untuk sebuah cerita yang sepertinya akan disukai oleh wanita, itu memiliki sudut pandang yang sangat menguntungkan bagi pangkat seorang duke. Plus, Anda mengatakannya sendiri, bukan? Setelah archduke sebelumnya meninggal, Lady Mireille diperlakukan dengan dingin oleh mereka yang berkuasa — selir dan keluarga duke. Lady Mireille adalah putri bungsu dari archduke sebelumnya. Dia sangat menyayanginya, dan dia sangat dicintai oleh orang-orang yang mereka juluki dia ‘Putri Mutiara.’ Saya mendengar bahwa keluarga adipati yang sama ini terlibat dalam kecelakaan kapal yang merugikan pangkat seorang duke secara politik. Saat ini, keluarga itu berusaha mati-matian untuk menutupi kerusakan dan menyelamatkan reputasi mereka.”

“Apa itu…” suara Lady Sharon menghilang. Dia hendak bertanya apa hubungannya itu dengan apa pun, tetapi kesadaran segera muncul di benaknya.

Pangeran melanjutkan dengan nada datar. “Dan berbicara tentang hal-hal yang akan menguntungkan pangkat seorang duke secara politik… Tidak aneh sama sekali jika mereka ingin memanfaatkan popularitas Lady Mireille untuk keuntungan mereka sendiri.”

e𝓃u𝓶a.𝓲d

Jadi itulah masalahnya, saya menyadari.

Mereka memperlakukannya dengan dingin, mengatur pernikahan untuknya, dan sekarang mereka berdiri untuk mendapatkan lebih banyak lagi jika mereka dapat mengirimnya ke Pangeran Christopher sebagai selir. Mempertimbangkan popularitasnya sebelumnya dengan orang-orang dari pangkat seorang duke dan fakta bahwa dia adalah teman masa kecil dengan Yang Mulia, dia masih memiliki banyak nilai di mata mereka.

Sayangnya bagi mereka, saya adalah tunangannya, dan tanggal pernikahan kami telah diumumkan secara resmi. Karena Lady Mireille pernah menikah sekali sebelumnya, dia tidak memiliki kesempatan yang menjanjikan untuk terpilih sebagai selir pangeran. Karena itu, mereka membuat kisah Pecinta Yule untuk meningkatkan reputasinya dengan harapan Sauslind tidak akan bisa mengabaikannya. Setidaknya, itu asumsi saya.

Tatapan mata sang pangeran memperjelas pendapatnya; siapa pun yang mendukung Lady Mireille menjadi selir hanya membantu keluarga adipati memanfaatkannya sebagai alat.

Lady Sharon menjadi pucat pasi. Dia gemetar saat menyuarakan pikiran mengerikan yang terlintas di benaknya. “A-aku tidak ingin mempercayainya, tapi…mungkinkah Earl Ramond…dibunuh?”

Benar, jika itu benar-benar tujuan keluarga adipati, Lady Mireille harus menjadi janda agar mereka dapat menggunakannya seperti yang disarankan sang pangeran.

Alisku menyatu dalam pikiran.

Adapun sang pangeran, nadanya tetap sama seperti biasanya. “Siapa bilang?” Kedengarannya dia tidak terlalu tertarik dengan jawabannya. “Saya belum memeriksanya cukup dalam untuk mengetahui dengan pasti, dan itu hanya satu kesimpulan yang mungkin. Saya tidak punya bukti untuk mendukung klaim saya. Namun, seseorang tidak dapat mengesampingkannya sepenuhnya. ”

“Oh tidak …” Lady Sharon tampak kaget, bahunya merosot saat pandangannya jatuh ke meja. Hampir secepat itu, percikan kembali ke matanya. “Kalau begitu Lady Mireille pasti mencari bantuanmu, kan? Itu pasti tentang surat ini!”

“Sayangnya…” Pangeran menarik surat itu dari amplop dan membuka lipatannya, meninggalkannya persis seperti yang pernah kulihat sebelumnya ketika berada di atas meja di kantornya. “Surat itu tidak begitu menawan. Sama seperti saya mengeluarkan antena dalam pangkat seorang duke, Lady Mireille juga melakukan penyelidikan sendiri dan memperhatikan gerakan saya. Isi korespondensinya menguraikan kesepakatan di mana kami berdua akan berbagi informasi yang kami kumpulkan. Dia juga menegaskan campur tangan saya tidak perlu karena ini adalah masalah rumah tangga, dan dia dan orang-orangnya dapat menyelesaikannya sendiri. Dia cukup berani.”

Setelah menerima izin sang pangeran, Lady Sharon dengan bersemangat mengambil surat itu untuk dibaca sendiri.

Sang pangeran menyeringai dan dengan nakal menambahkan, “Oh, dan dia juga mengatakan kamu seperti adik perempuan yang menggemaskan baginya, tetapi kamu mungkin menimbulkan masalah saat kamu di sini. Dia meminta agar kami tidak memedulikan ide-ide liarmu. Akhirnya, dia menutup dengan mengatakan dia benar-benar bahagia untukku, bisa menikahi cinta pertamaku.”

Lady Sharon tanpa berkata apa-apa duduk kembali di kursinya, setelah kehilangan tujuan yang dia pertahankan selama ini. Matanya kembali berlinang air mata ketika Lady Elen mendesah pelan. “Tolong izinkan saya, Elen Wenham, untuk meminta maaf atas nama nona.”

Dia membungkuk sopan sebelum dengan ragu melanjutkan, “Saya menyadari ini bukan alasan … tetapi keluarga Godwin adalah keluarga militer. Saya terkait dengan mereka juga, jadi saya dapat memberi tahu Anda bahwa wanita di keluarganya tidak memiliki banyak kekuatan. Ibu Lady Sharon memiliki fisik yang sangat lemah, jadi Lady Mireille telah merawatnya sejak dia masih kecil. Akibatnya, dia tidak memiliki kebijaksanaan yang diperlukan dari seseorang dalam posisinya. Terlepas dari itu, saya harap Anda akan menemukannya di hati Anda untuk mengabaikan kesalahannya.

Kata-katanya memiliki daya tarik emosional seorang wanita dan keberanian seorang ksatria. Lady Elen sepertinya mengatakan bahwa Lady Sharon menganggap Lady Mireille hampir seperti seorang ibu.

Yang Mulia masih memiliki aura yang tajam dan pedas tentang dirinya, tetapi saya memiliki beberapa kata berbeda untuk ditawarkan kepada Lady Sharon. “Ini seperti Lesung Pipi Tercinta Babi .”

Setelah hening sejenak, mata semua orang menoleh ke arahku dengan bingung. “Apa?”

Saya mengingat semua yang telah terjadi sampai sekarang dan mulai berbagi cerita dengan mereka. Itu adalah dongeng dari Wilayah Azul.

Dahulu kala, ada anak babi yatim piatu bernama Lu, yang tumbuh dengan mendengar semua orang bercerita tentang betapa hebatnya orang tuanya.

Mereka akan berkata, “Ayahmu adalah babi yang luar biasa.”

“Ibumu sangat mempesona. Dibandingkan dengan itu, kau sangat kurus hingga kau bahkan tidak terlihat bisa dimakan. Saya yakin Anda tidak akan menjual lebih dari beberapa koin tembaga. Memberi makan Anda hanya menghabiskan uang tambahan bagi kami. Anda pada akhirnya akan dihukum karenanya! mereka memberitahunya.

Bahkan setelah mendengar semua itu, Lu tetap tidak meninggalkan rumah kecil tempat dia dibesarkan, sebagian karena gadis kecil yang membesarkannya begitu baik. Yang malang itu seperti Lu; dia juga tidak punya orang tua.

Dia memberitahunya, “Kamu satu-satunya temanku di dunia, Lu. Mari kita tetap bersama selamanya!

Keduanya sangat kesepian.

Kemudian, suatu hari, gadis itu kembali ke desa dengan penuh semangat. Dia berkata, “Lu, Lu! Anda harus mendengar ini. Saya sedang jatuh cinta! Aku jatuh cinta dengan putra tuan tanah. Dia sangat baik dan sangat luar biasa.” Dan kemudian dia dengan sedih bertanya-tanya, “Ohh, tidakkah ada yang bisa saya lakukan untuk menarik perhatiannya?”

Ketika anak babi kecil itu mendengarnya mengatakan itu, dia mulai berpikir. Dia ingin melakukan sesuatu untuk membantunya. Tiba-tiba, sebuah ide menghantamnya. Jika dia menjadi babi nomor satu di desa dan terlihat sangat lezat, tuan tanah harus menyadarinya.

Aku yakin aku bisa melakukannya, pikirnya. Bagaimanapun, saya memiliki ayah yang luar biasa dan ibu yang luar biasa.

Maka, anak babi kecil itu mulai berlatih untuk menjadi babi nomor satu di desa, semua karena dia ingin melihat kegembiraan di wajah gadis kecil itu—untuk melihat lesung pipit di pipinya ketika dia tersenyum.

“Oh, aku tahu cerita itu. Sudah dibuat lagu anak-anak juga,” sela Lord Alan. Dia melambaikan jari telunjuknya di udara sejalan dengan irama saat dia bernyanyi, “Oh, anak babiku yang menggemaskan, Lu. Ayahmu hebat, ibumu luar biasa. Tentunya, suatu saat waktumu akan tiba. Makan, makan, makan sampai kenyang. Anda akan menjadi babi yang lezat juga. Tetaplah bersamaku selamanya, anak babiku yang menggemaskan, Lu. Lirik berlanjut selama tiga bait.”

“Jadi, apa yang terjadi pada anak babi itu?” tanya Lord Glen ingin tahu.

Tuan Alexei menghela nafas. “Dia babi. Tidak diragukan lagi ceritanya berakhir dengan dia dimakan. Dongeng selalu memiliki semacam pelajaran di dalamnya. Dia bekerja keras untuk gadis kecil itu, tetapi pada akhirnya menjadi bumerang — mungkin sesuatu seperti itu. Bagaimanapun, ceritanya sesuai dengan apa yang terjadi di sini.”

“Alex, kamu tidak punya hati,” bantah Lord Alan. “Jelas cerita ini tentang anak babi dan pertumbuhan karakter gadis kecil itu. Sungguh menggemaskan betapa kerasnya Lu kecil bekerja demi gadis itu.”

“Ngomong-ngomong, apa yang sebenarnya terjadi padanya?” Lord Glen bertanya lagi.

Sementara anggota kelompok lainnya mulai bertengkar tentang nasib anak babi itu, Yang Mulia mendesah putus asa; dia sudah terbiasa dengan kejenakaan ini. “Intinya, masalah ini lahir dari kesalahpahaman anak babi—permisi, Lady Sharon—tentang perasaan Lady Mireille. Suratnya dengan jelas menunjukkan betapa dia sangat mencintai almarhum suaminya. Hanya karena Anda peduli pada seseorang, bukan berarti semua yang Anda lakukan untuknya akan berdampak positif. Saya bisa bersimpati dengannya untuk itu. Demi anak babi, mari kita lupakan hal ini pernah terjadi.”

Lega, Lady Elen menyampaikan rasa terima kasihnya dan membungkuk sekali lagi. Kemudian dia mengangkat Lady Sharon yang tercengang ke dalam pelukannya dan mulai menuju pintu. Dia memberikan satu perpisahan formal lagi sebelum dia menyelinap keluar dari ruangan. Hanya setelah pintu ditutup, Lady Sharon tampaknya kembali sadar. Kami bisa mendengarnya menjerit dari aula, “Siapa yang kamu sebut babi ?!”

Aku mengerjapkan mata karena terkejut, tidak yakin bagaimana ceritaku membawa kita ke titik ini. Pada saat yang sama, saya merasakan kesedihan yang mendalam atas buku tebal yang dibawa oleh Lady Sharon bersamanya.

Di sampingku, sang pangeran tampak sangat lelah. Dia menghela nafas, menyisir rambut pirangnya ke belakang. Suaranya berat karena kelelahan saat dia bergumam, “Itu adalah situasi yang buruk.”