Bab 5: Perasaan Sejatinya

Setelah kabur dari kantor pangeran, aku menghindari perhatian semua orang dan mengambil koridor luar untuk mencapai tanah yang tertutup salju di luar. Karena persiapan untuk Perjamuan Malam Suci sedang berlangsung di taman bagian dalam, beberapa tempat telah dibersihkan dari salju saat pohon cemara diangkut masuk. Mereka pasti memiliki suatu rencana dalam pikiran, tetapi terlepas dari itu, saya mencari penghiburan di salju yang dalam dan sepi.

Saya kemungkinan besar ingin melarikan diri untuk sementara waktu sekarang, dan perasaan itu semakin kuat. Memikirkan kembali, tanpa sadar aku melakukan hal yang sama pada malam pesta malam. Perasaan itu telah terwujud dalam kata-kata beberapa saat sebelumnya ketika saya berbicara dengan pangeran.

Saya telah melakukan yang terbaik sampai saat ini hanya ingin berada di sisinya, tetapi pada kenyataannya saya telah membebani dia seperti bagasi yang tidak berguna. Saya menjadi bingung ketika dihadapkan dengan masalah kemungkinan harem. Tapi aku tidak bisa menyelesaikan semua itu sendirian. Lambat laun, saya mulai kehilangan kepercayaan diri untuk tetap bersama Yang Mulia. Namun, aku tidak bisa mengabaikan tugasku begitu saja, jadi aku mendapati diriku tenggelam dalam emosiku sendiri.

Hingga akhirnya, aku hanya membentak dan berlari.

Putri Bibliofil yang menyedihkan.

“… Ngh.”

Seperti yang dikatakan Ratu Henrietta. Saya tidak siap untuk berdiri di samping putra mahkota. Sejak saya menyadari bahwa pangeran dan Lady Mireille memiliki hubungan, keraguan yang mulai muncul yang saya pura-pura tidak sadari telah tumbuh lebih besar sampai di luar kemampuan saya untuk mengatasinya. Benih telah ditanam ketika saya mendengar pembicaraan tentang kemungkinan Lady Mireille diterima sebagai selir.

Emosi saya sepertinya tidak terkendali ketika saya tidak bisa mengatasinya. Hilang sudah rasa percaya diri yang telah kukembangkan dari perasaanku yang sama dengan sang pangeran. Meskipun saya mungkin tidak percaya bahwa pangeran adalah tipe orang yang akan mengabaikan saya demi membangun harem, saya menemukan diri saya menebak-nebak ketika berbicara tentang Lady Mireille. Ketakutan saya mulai tumbuh tak terkendali sampai saya dipenuhi dengan kumpulan emosi yang menjijikkan.

Ini adalah pertama kalinya aku merasakan ini sebelumnya. Kemarahan egois—kebalikan dari cinta namun sama kuatnya—menghabisiku. Emosi itu gelap gulita, menggantung di atasku seperti awan tebal sehingga aku tidak bisa fokus pada hal lain.

Sejujurnya … saya takut Yang Mulia menemukan perasaan saya. Mungkin itu sebabnya aku berlari. Saya khawatir apa yang akan dia pikirkan jika dia menemukan sisi mengerikan saya ini.

Saat emosiku mulai memuncak, tiba-tiba aku merasakan tarikan di rambutku. Kakiku membeku saat rasa sakit menusuk kepalaku. Ketika saya menoleh ke belakang, saya menyadari ada barisan pohon holly dan rambut saya tersangkut di cabangnya.

Mau tak mau aku membenci rambutku karena tidak kooperatif. Saya tahu itu adalah paranoia saya sendiri, tetapi rasanya bahkan pohon itu mencoba berkontribusi pada kesengsaraan saya dengan mencakar saya. Frustrasi, saya mencoba menarik diri saya bebas.

Uh…!

Saya hampir siap untuk berteriak, “Saya muak dengan semua ini!” tapi kata-kata itu menggantung di tenggorokanku.

Saya tidak ingin menyerahkan pangeran kepada orang lain. Saya tidak ingin dia memiliki hubungan intim dengan wanita lain. Aku tidak ingin dia tersenyum seperti itu untuk orang lain. Saya tidak ingin dia menggunakan suaranya yang manis untuk memanggil nama wanita lain. Jika dia akan menyentuh gadis lain seperti dia menyentuhku, maka aku—

Tepat saat pandanganku mulai kabur dan emosi mengalahkanku…

“Nyonya Elianna?”

Aku menegang setelah mendengar suara itu, dan ketika aku berbalik untuk melihat ke belakang, aku menemukan Lady Elen memandangku dengan curiga. Dia pasti khawatir dan mengikutiku.

“Aku melihatmu berlari ke sini di tengah salju, jadi aku… Oh.”

Lady Elen sepertinya menarik kesimpulannya sendiri tentang situasinya. “Jangan bergerak,” katanya sambil mendekat, mengulurkan tangannya ke arahku. Ksatria wanita itu lebih tinggi dariku, jadi lengannya panjang seperti melingkariku. Aroma yang tidak asing masuk ke hidungku. Jari-jarinya lembut, bekerja mengurai helaian rambutku dari dahan pohon. Dia mengusap jumbai itu dengan lembut saat dia memeriksa apakah ada kerusakan sebelum mengintip ke arahku. Senyum ramah tiba-tiba muncul di wajahnya.

“Cabang yang kasar, bukan? Hal busuk, mencoba melukai rambut indah seperti milikmu.” Seolah ingin menghiburku, dia menekankan bibirnya ke rambutku. Jantungku berdegup kencang mengingat saat sang pangeran melakukan hal yang sama padaku sebelumnya.

Ada sesuatu yang menghibur di mata Lady Elen saat dia mengintip ke dalam mataku. Rasanya seolah-olah dia telah melihat menembus diriku dan tahu aku hampir menangis. Merasa kasihan, aku mengalihkan pandanganku.

Suara dingin menyela kami. “Elianna.”

aku tersentak. Seluruh tubuhku gemetar saat aku mengangkat pandanganku.

Pangeran Christopher memiliki senyum tenangnya yang biasa di wajahnya saat dia melayang di mulut jalan pendek yang menuju ke kami. Sepertinya dia juga mengikutiku, meskipun penampilannya tidak menunjukkan hal itu. Dia tidak kehabisan napas, juga tidak ada sehelai rambut emas pun yang tampak tidak pada tempatnya. Satu-satunya hal yang berbeda adalah matanya. Warna biru yang biasanya tidak berawan sekarang lebih terlihat seperti langit musim dingin yang sangat dingin.

Dia marah.

Saya mengerti itu wajar baginya, namun berada di ujung penerima kemarahannya membuat hati saya tenggelam. Tanpa pikir panjang, aku mundur selangkah. Lady Elen dengan cepat mengulurkan tangan untuk melindungiku agar tidak tertelan di dahan pohon lagi.

Alis Yang Mulia berkerut saat dia melihat. Dia mengulurkan tangannya ke depan, dan suasana di sekelilingnya membuatnya jelas bahwa dia tidak akan menerima jawaban “tidak”. “Eli, mari kita bicarakan ini dengan benar. Kemari.”

“…”

Biasanya saya akan senang untuk mengambil tangannya, tapi sekarang saya gemetar hanya melihat dia. Ini adalah percakapan yang dia tidak ingin didengar orang lain, jadi kemungkinan besar saya akan dibawa kembali ke kantornya.

Kantor…? Kantor itu …? Tiba-tiba terasa lebih sulit untuk bernapas.

Ketika saya melihat surat dari Lady Mireille yang dialamatkan kepadanya di kantornya tempo hari, saya mendapati diri saya, untuk pertama kalinya, ingin mengintip korespondensi pribadi orang lain. Perasaan itu mengejutkan. Aku berhasil melepaskan diri, tetapi tidak ada yang lebih menakutkan bagiku sekarang selain pikiran untuk kembali ke tempat di mana aku mengalami emosi yang begitu kuat.

Saya secara naluriah mundur selangkah lagi. Lengan Lady Elen masih terulur untuk melindungiku dari ranting-ranting itu, jadi aku secara alami tenggelam ke sisinya.

Alis sang pangeran naik ke garis rambutnya. “Eli,” katanya dengan suara rendah, beringsut ke depan.

Lady Elen melangkah di depanku untuk memblokirnya. “Pangeran Christopher, mungkin Anda harus mendinginkan kepala sedikit.”

“Ini tidak ada hubungannya denganmu,” bentaknya. “Mundur.”

e𝐧𝐮ma.id

“Kau benar, itu tidak ada hubungannya denganku. Tapi aku tidak bisa diam saja saat seorang wanita meringkuk. Ini adalah tunangan Anda bahwa Anda sedang menikung. Apa yang ingin Anda capai dengan menakut-nakuti dia?”

Dia terdengar kesal saat dia menghembuskan napas. Suaranya masih rendah ketika dia berbicara, dipenuhi dengan emosi yang nyaris tidak ditekan. “Ini adalah masalah antara Eli dan aku. Saya akan sangat menghargai jika Anda tidak ikut campur. Sekarang, Eli.

Meskipun dalam hati saya panik, saya tetap membeku di tempat, diam seperti patung.

Lady Elen menghela nafas sebelum memperingatkannya, “Pangeran Christopher, jika kalian berbicara satu sama lain ketika kalian masih merasa emosional tentang berbagai hal, tidak ada gunanya. Lady Elianna tampaknya sangat bingung sekarang. Mengapa kalian berdua tidak memberi diri kalian sedikit waktu untuk menenangkan diri terlebih dahulu?”

Aku langsung tahu dia kesal, jadi aku melesat keluar dari belakang Lady Elen dan langsung menundukkan kepalaku ke pangeran. “Saya sangat menyesal, Yang Mulia. Bisakah saya … punya sedikit waktu? Aku ingin pulang, hanya untuk hari ini.”

Mau tak mau aku membenci diriku sendiri karena mencoba melarikan diri setelah dia mengejarku. Tetap saja, semua yang dikatakan Lady Elen benar. Bahkan jika aku benar-benar menghadapinya sekarang, aku tidak yakin bisa menyampaikan perasaanku yang sebenarnya.

Itu adalah hari yang cerah di taman ini, namun suasana di sudut kecil kami menjadi sedingin es. Aku terus menundukkan kepalaku, tidak bisa menatap pangeran.

Setelah jeda singkat, dia menghela nafas dan diam-diam bergumam, “Baiklah. Baik.”

Sesaat kemudian, aku mendengar suara dia berputar di atas tumitnya, dan aku mengangkat wajahku. Pemandangan sosoknya yang semakin menjauh membakar mataku—tidak ada kedipan mata yang dapat menghapus bayangan itu.

~.~.~.~

Lady Elen menemaniku kembali ke ruang depan pelayan tempat Jean menungguku. Segera setelah itu, Jean dan saya berada di dalam gerbong, menabrak jalan saat kami berjalan kembali ke perkebunan Bernstein.

Jean telah dipilih untuk terus melayani saya, dan dia akan terus melakukannya bahkan setelah saya resmi menjadi putri mahkota. Akibatnya, dia sekarang tinggal di istana juga. Ketika saya bertemu dengannya di ruang depan dan memberi tahu dia tentang niat saya untuk pulang, dia tampak sangat ketakutan.

“Tidak pernah mematokmu sebagai salah satu wanita cantik berbahaya yang mampu membuat kerajaan bertekuk lutut, tapi penampilan bisa menipu, ya …” gumamnya pada dirinya sendiri. Saya tidak tahu apa yang dia maksud, tetapi saat berikutnya tangannya terkatup dalam doa sambil berkata, “Tolong biarkan saya salah tentang ini.”

Pelayan rumah kami terkejut melihat saya tiba-tiba kembali, tetapi mereka dengan cepat menghibur saya tanpa bertanya terlalu dalam mengapa saya ada di sini. Untuk beberapa alasan, meskipun saya yang meminta izin untuk kembali, saya tidak merasa lega untuk kembali. Hati saya dalam hati memarahi saya, menuntut saya segera kembali ke istana dan meminta maaf kepada Yang Mulia.

Tapi aku tidak bisa melakukan itu. Aku merasa tidak mengenal diriku lagi. Aku sangat bertekad untuk tetap berada di sisi pangeran, namun, aku lari darinya. Saya tidak dapat mempertimbangkan perasaannya bahkan setelah dia mengikuti saya keluar dari kantornya; Aku terlalu larut dalam emosiku sendiri. Aku bahkan telah meninggalkan tugas resmiku untuk melarikan diri dari istana.

Saya tidak percaya apa yang telah saya lakukan. Aku kehilangan perasaanku sendiri. Malam itu, saya tidak bisa tidur sedikitpun. Dan hatiku masih kacau saat aku bangun keesokan paginya dan berkendara kembali ke istana.

Saya berjalan ke tempat pribadi saya segera setelah kembali. Biasanya, hari saya dimulai dengan seorang dayang memberi pengarahan kepada saya tentang tugas resmi saya untuk hari itu, termasuk korespondensi yang telah saya terima dan permintaan apa pun yang dibuat untuk bertemu dengan saya.

Dalam perjalanan ke sana, saya bertemu dengan beberapa pelayan saya di lorong. Mereka melongo, bingung melihatku di sana. “Um, Lady Elianna, kami mendengar Anda ada di arsip dan telah memerintahkan kami untuk datang menemui Anda. Apakah ada sesuatu yang Anda butuhkan?”

“Permisi?” Aku berkedip kembali pada mereka. Kami bertiga bertukar pandang bingung.

Kecurigaan di wajahku pasti cukup transparan, karena gadis-gadis itu bergumam membela diri, “Itu yang dikatakan Sarah kepada kami …”

Keraguan melilit perutku saat aku langsung menuju kamarku. Seharusnya di dalamnya kosong, tapi aku bisa merasakan beberapa sosok di dalamnya. Para pelayan yang menemani saya mencoba pergi untuk memanggil penjaga, tetapi saya menghentikan mereka. Saya yakin kami dapat menangani situasi ini secara diam-diam, mengingat suara-suara yang keluar dari ruangan adalah milik wanita. Saya juga membawa Jean. Memang, pelayan pria itu sepertinya bukan yang paling bisa diandalkan. Ekspresi tidak puas di wajahnya memperjelas bahwa dia benci harus melakukan apa pun di luar kebutuhan pokok yang dituntut pekerjaannya darinya.

Para pelayan menyelinap keluar untuk menunggu di ruang depan yang bersebelahan sementara suara-suara dari kamarku terus mengalir keluar. Kami bisa mendengar apa yang terdengar seperti dua orang bertengkar.

“Tolong, cukup ini, Lady Matilda.”

“Hentikan rengekanmu dan mulailah mencari, cepat! Anda benar-benar tidak berharga. Perjamuan Malam Suci adalah lusa. Jika saya tidak mendapatkan gaun ini tepat waktu, saya akan memberi tahu kakek saya dan mengirim Anda keluar dari istana untuk bekerja di pertanian di pedesaan!

“…Ratu dengan ketat mengontrol di mana gaun Lady Elianna disimpan. Anda dapat mencari ruangan ini sebanyak yang Anda suka; Saya tidak berpikir Anda akan menemukannya. Tolong, ini sia-sia.”

“Kalau begitu temukan hal lain yang akan berguna bagiku! Saya perlu mencuri idenya dan menyajikannya sebagai milik saya sebelum dia mendapat kesempatan. Jika saya tidak lebih menonjol daripada dia pada malam perjamuan, Kakek dan Ibu akan menangani kasus saya! Lady Sharon tidak memiliki informasi yang berguna untuk saya, dan Anda juga sama sekali tidak berharga. Ini salahmu aku menderita seperti ini!”

“Nyonya Matilda…”

Suara melengking itu sepertinya milik Lady Matilda. Sarah berusaha meredam kemarahan wanita itu, tetapi yang terakhir terus mencaci maki dia.

“House Dauner-lah yang menyelamatkanmu, kau tahu. Anda tidak akan pernah bisa menafkahi keluarga Anda tanpa bantuan kami. Berkat kami, Anda juga mendapat posisi di istana ini. Kotor, terkutuk Azulan. Jika Anda mengerti betapa banyak yang telah kami lakukan untuk Anda, maka balas budi.

Setelah mendengar semua itu, saya mengambil keputusan. Memberi isyarat agar pelayanku tetap tinggal, aku memasuki ruangan.

e𝐧𝐮ma.id

Kedua wanita itu melompat kaget, berputar untuk menatapku. Sarah menjadi sangat pucat saat dia menggumamkan namaku. Lady Matilda, di sisi lain, bingung sesaat sebelum dia mendapatkan kembali ketenangannya. “Wah, wah, kalau bukan Lady Elianna. Saya mendengar Anda telah kembali ke tanah keluarga Anda, jadi saya tidak berharap melihat Anda di sini. Kurangnya karisma Anda membuat orang mudah mengabaikan kehadiran Anda. Kualitas yang tidak menguntungkan untuk dimiliki, mengingat kamu adalah tunangan sang pangeran.”

Penolakannya untuk mengakui bahwa dia telah masuk ke kamar saya tanpa izin hampir mengesankan.

Lady Matilda tampak kebal terhadap rasa malu ketika dia melanjutkan, “Katakan padaku, apakah kamu tidak merasa malu telah mengabaikan tugasmu di saat seperti ini ketika ada begitu banyak diplomat dan pejabat asing di ibu kota? Perilakumu justru mengapa semua orang berbicara begitu meremehkan tentang pangeran. Mereka berbicara tentang betapa lemah hatinya dia, membenci tindakan militer apa pun — bagaimana dia menjadi lemah saat melihat darah. Semua orang di militer sangat prihatin tentang seberapa baik dia akan mampu menanganinya ketika kerajaan kita pasti terlibat dalam perang di masa depan.

Dia mengklik membuka kipasnya, tersenyum dengan tenang dan mencemooh di belakangnya. “Namun, jika aku disambut di harem sang pangeran, semua orang di militer akan merasa jauh lebih nyaman. Itu akan meyakinkan mereka bahwa dia tidak terlalu lemah untuk menggunakan kekuatan kerajaan kita jika situasi membutuhkannya. Sepertinya kita berdua akan menghabiskan lebih banyak waktu bersama mulai sekarang, Nona Elianna.” Cara dia berbicara membuatnya seolah-olah dia tahu pasti bahwa dia akan menjadi selir pangeran.

Saya meniru sikapnya yang sebelumnya, mengabaikan semua yang dia katakan, dan meluncur ke meja saya. Aku meraih salah satu laci, mengeluarkan sejumlah botol sampel, dan mendorongnya ke arahnya. Ketika dia memandang saya dengan curiga, saya menjelaskan, “Ada dua sungai di Azul: Sungai Mil, yang mengalir dari pegunungan utara, dan Sungai Tessen. Kerang Milulu hanya dapat ditemukan di anak sungai tempat kedua sungai bersilangan. Dengan mengolah kerang tersebut, kami dapat membuat ulang tinta yang digunakan oleh nenek moyang kami. Jika ini akan berguna bagimu, maka tolong, ambillah.”

“Ap…” Wajah angkuh Lady Matilda memerah karena warna, jari-jarinya mengencang di sekitar bingkai kipas lipatnya. “Apakah kamu mencoba mengejekku? Mengapa saya menginginkan tinta kuno yang aneh ini? Lagipula, kamu bilang itu dari anak sungai di Wilayah Azul?” Mata dan suara Lady Matilda mengandung nada jijik. Dia menyusut menjauh dari botol seolah-olah itu terkontaminasi. “Jangan bilang kamu mendapatkan ini dari Desa Corba?”

“Aku memang melakukannya. Apakah ada masalah dengan itu?”

“Ya ampun,” dia terengah-engah dengan ekspresi terkejut yang berlebihan di wajahnya. “Nona Elianna, apakah Anda menyadari apa yang Anda katakan? Desa Corba—dan kerang-kerang yang kau dapat dari sana—benar-benar…” Meskipun kata-katanya terhenti, nadanya menjelaskan bahwa dia merasa jijik.

Ekspresi terluka melintas di wajah Sarah saat dia menurunkan matanya. Aku melangkah ke arahnya, menyelipkannya dengan aman di belakangku. Menjangkau ke belakang, aku menggenggam tangannya dan menjaga tubuhku menghadap Lady Matilda. “Kamu sepertinya memiliki pandangan yang bias terhadap Wilayah Azul dan Desa Corba. Apakah itu karena beberapa orang mengatakan Ashen Nightmare berasal dari Wilayah Azul?”

“Jelas sekali. Tanah itu terkutuk. Mereka menciptakan wabah itu dan mengirim seluruh negeri ke dalam kekacauan. Kata kakek itulah yang menyebabkan kekuatan politik Sauslind merosot. Dia juga mengatakan kepada saya bahwa jika kami diserang oleh Maldura pada saat itu, Sauslind akan tamat!” Dia mendengus, wajahnya penuh penghinaan. “Penderitaan mereka adalah hukuman ilahi atas peran mereka dalam wabah tersebut. Saya melihat Anda mencoba melindungi Sarah, tetapi jika Anda tidak tahu, dia berasal dari Desa Corba. Dia adalah salah satu korban yang menjijikkan dan terkutuk. Tetap terlalu dekat dengannya dan dia akan menularimu juga.”

“Kata-kata itu bisa ditafsirkan sebagai sangat tidak menghormati ratu, mengingat bagaimana dia berjuang dan mengatasi wabah,” jawabku dengan dingin.

Dia tersentak sedikit, tapi dengan cepat, dia mengejekku. “Lady Elianna, tidak ada cara bagiku untuk menyangkal atau memaafkan mengganggu kamarmu seperti ini, jadi izinkan aku untuk berterus terang dan memberitahumu. Menurutmu siapa yang telah membocorkan informasimu?”

Lady Matilda cekikikan di balik bayang-bayang kipasnya. “Kakek mengatakannya sendiri. Pangeran Christopher tampaknya mendukung Anda, tetapi jika orang-orang menemukan bahwa orang yang membocorkan informasi Anda adalah seseorang dari Wilayah Azul, bagaimana hal itu akan memengaruhi sang pangeran? Konstruksi di jembatannya itu mungkin akan ditangguhkan.”

Di belakangku, Sarah tersentak kaget. “Nyonya Matilda…?”

Aku meremas tangannya lebih erat lagi. Hanya ada satu hal yang bisa saya tanggapi. “Sarah bukan orang yang bertanggung jawab.” Lady Matilda membuka mulutnya untuk mengejekku karena kenaifanku, tapi aku menyelanya. “Ratu dan saya sudah mengetahui betul bahwa Sarah berasal dari Desa Corba di Wilayah Azul. Dia sudah menjelaskan kepada kami bagaimana kondisi di desanya saat itu. Dia adalah orang yang membantuku mengambil Kerang Milulu. Jika dia yang bertanggung jawab membocorkan informasiku ke House Dauner, maka kau seharusnya sudah tahu tentang kerang itu.”

“Y-Yah,” Lady Matilda tergagap, “mungkin dia tidak memberi tahu kami karena dia pikir informasi seperti itu tidak relevan …”

“Lady Matilda, kepercayaanmu tentang Desa Corba salah.”

Ketika dia memandang saya dengan curiga, saya mulai mengingat pertama kali saya merasa marah tentang sesuatu yang tidak melibatkan buku.

Semuanya dimulai lebih dari lima belas tahun yang lalu di tengah musim dingin, sebelum Ashen Nightmare dikenal dengan nama itu. Ada jumlah curah hujan yang luar biasa tinggi tahun itu. Hujan terus berlanjut sampai Sungai Tessen mulai banjir dan banyak jembatan tersapu. Barisan pegunungan mengelilingi Wilayah Azul dari belakang, jadi mereka mengandalkan jembatan untuk berdagang dan berkomunikasi dengan seluruh kerajaan. Dengan kepergian mereka, Azul langsung diisolasi.

Pada saat yang sama, Ashen Nightmare akhirnya mulai melepaskan amarahnya sepenuhnya. Itu menyapu bagian depan timur laut, termasuk Azul, dan menyebar seperti luka bernanah ke seluruh negeri dalam sekejap mata. Semua orang begitu terjebak dalam upaya untuk menghadapinya sehingga mereka hanya menyisihkan cukup waktu untuk membangun jembatan darurat untuk sementara menahan Azul.

Kemudian tragedi yang sebenarnya terjadi.

Desa Corba berada paling dekat dengan pegunungan utara, tepat di pangkalannya di mana anak sungai dari Sungai Mil mengalir. Bahkan di daerah miskin seperti Azul, desa mereka sangat miskin. Tanah di sana tidak cocok untuk bercocok tanam, jadi setelah memanen apa yang mereka bisa dari pegunungan pada musim gugur, para lelaki akan pergi ke daerah lain untuk bekerja dan mengirimkan uang ke keluarga mereka, seperti kebiasaan di sana.

Karena pada saat itu pertengahan musim dingin, satu-satunya orang yang tersisa di desa relatif tidak berdaya — wanita, anak-anak, dan orang tua. Satu-satunya jembatan yang menuju ke luar desa telah tersapu oleh banjir. Mereka bahkan tidak bisa mengirim siapa pun untuk meminta bantuan. Tanpa diduga, mereka harus berjuang sendiri melawan wabah.

Insiden ini juga dikenal sebagai “Tragedi Azul”.

Bantuan tidak datang sampai akhir musim dingin. Semua orang skeptis; mereka tidak mengira ada orang di desa yang bisa selamat. Namun orang-orang di sana menentang harapan semua orang. Mereka mengandalkan satu sama lain dan berhasil meminimalkan korban.

Orang-orang sangat terkejut sehingga mereka menyatakannya sebagai keajaiban pada saat itu. Namun, saat Ashen Nightmare terus merusak tanah, tanpa henti, orang-orang mulai menyanyikan lagu yang sangat berbeda. Tiba-tiba, mereka mengatakan hal-hal seperti, “Ada begitu banyak yang mati di tempat lain, mengapa Desa Corba selamat?” Mereka mulai curiga bahwa orang-orang di sana telah menggunakan semacam ilmu sihir untuk melakukannya. Mereka mulai bertanya-tanya apakah desa itu dikutuk—apakah mungkin desa itu yang bertanggung jawab atas wabah tersebut.

Itu semua adalah rumor tak berdasar, tapi sayangnya, manusia memiliki kebiasaan menempel pada bisikan yang paling jahat. Saat jumlah korban bertambah dan semakin banyak orang yang terkena dampak, kehilangan anggota keluarga dan teman karena wabah, mungkin mereka membutuhkan kambing hitam untuk semua kebencian mereka. Tak satu pun dari mereka yang memperhatikan bagaimana perasaan orang-orang yang menerima permusuhan ini.

“Lady Matilda, jika wabah Ashen Nightmare dimulai di ibu kota, apakah Anda akan menyebut orang-orang di sini terkutuk dan menjijikkan? Bagaimana perasaan Anda jika Anda berada di antara mereka, jika Anda adalah salah satu dari orang-orang yang diperlakukan dengan permusuhan seperti itu?” Saya bertanya.

“Hipotetismu tidak ada artinya,” dia meludah ke arahku. “Wabah memang dimulai di Wilayah Azul, dan kamu tidak punya bukti bahwa orang yang selamat dari Desa Corba tidak dikutuk.”

Tangan Sarah gemetar saat dia mencoba menarik diri dariku, tapi aku tetap mencengkeramnya dengan kuat. Dia sama sekali tidak punya alasan untuk merasa malu. “Desa Corba bukanlah pusat wabah Ashen Nightmare. Beberapa sarjana medis bahkan berpendapat bahwa penyakit itu menyerupai wabah yang berkontribusi pada jatuhnya Kekaisaran Kai Arg. Mengingat itu menyebar dari front timur laut, argumen semacam itu bukannya tanpa dukungan yang kredibel.

“Tragedi di Desa Corba adalah hasil dari mereka yang hanya mengandalkan jembatan untuk perdagangan dan komunikasi dan semakin diperumit dengan kebiasaan mereka untuk pergi bekerja selama musim dingin. Sauslind dan penguasa wilayah itu disalahkan karena tidak berusaha memperbaiki kondisi di sana lebih awal. Mereka yang ada di desa menjadi korban. Mereka sama sekali tidak menjijikkan dan juga tidak pantas menerima penghinaan Anda!

“Apa…? Nona Elianna, apakah Anda benar-benar bersungguh-sungguh? Kamu pikir kerajaan yang bertanggung jawab…?!”

Dia mungkin ingin menghukumku—seseorang dengan statusku tidak seharusnya mengakui kesalahan negara. Tapi aku tidak goyah.

“Pangeran Christopher sedang mencoba membangun jembatan itu di Wilayah Azul sekarang untuk menunjukkan bahwa kita tidak akan membiarkan tragedi yang sama terjadi lagi. Kami tidak bisa. Martabat negara sejalan dengan kebijakan ini, dan itu bukan sesuatu yang dapat dibatalkan hanya karena sesuatu yang saya — satu orang — katakan.

Belum selesai dengan dia, saya melanjutkan, “Orang-orang di kerajaan ini sangat berharga. Tanpa mereka, tidak akan ada Sauslind dan tidak ada raja. Saya menolak untuk menerima siapa pun sebagai calon selir yang gagal memahami sesuatu yang begitu mendasar dan mencemooh orang-orang yang dia janjikan untuk dilindungi!

“Bagaimana—” Dia menganga, tersipu malu saat dia mengulurkan tangannya ke botol terdekat. “Berani-beraninya orang rendahan sepertimu berbicara begitu sombong!”

Aku tersentak kaget. Di belakangku, Sarah terlepas dari genggamanku dan melemparkan dirinya ke depan. “Nyonya Matilda, tolong hentikan ini!”

Keduanya bertengkar sejenak ketika Lady Matilda mencoba melemparkan botol tinta ke arahku, tetapi segera, aku mendengarnya menjerit. Di tengah perjuangan mereka, tutup salah satu vial terlepas, meninggalkan percikan merah gelap di kedua pakaian mereka. Noda pada gaun Lady Matilda yang tampak mahal tampak sangat mengerikan saat tinta merembes masuk, lingkaran-lingkaran kecil berwarna merah semakin membesar di kain.

“Bagaimana mungkin kamu…!” Lady Matilda menangis.

“Maaf mengganggu,” terdengar suara ketika seseorang masuk melalui ambang pintu terbuka, mengangkat tangan dengan gerakan mengetuk sebelum mengintip ke dalam. “Aku mencoba mengatakan sesuatu lebih cepat, tapi aku ragu kamu mendengarku karena keributan itu.”

Tiba-tiba, Lady Matilda bergegas ke arahnya, berperan sebagai wanita bangsawan yang lembut. “Pangeran Christopher! Lady Elianna menggunakan pelayan itu untuk merusak bajuku!”

Jean menahannya tepat sebelum dia bisa mencapai sang pangeran. Dia berteriak memprotes, tapi Jean memperlihatkan ekspresinya yang biasa, terlihat apatis sekaligus jengkel karena dia harus menghadapi ini. “Uh, coba lihat… aku menangkapmu karena percobaan penyerangan terhadap Lady Elianna. Dan untuk pencemaran nama baik dan tuduhan palsu terhadap putra mahkota… Pikirkan tentang menutupinya, ya.” Dia melirik pangeran seolah mencari persetujuan yang terakhir.

e𝐧𝐮ma.id

Sebelum Yang Mulia dapat menjawab, Lady Matilda meratap, “Lepaskan aku, kamu kasar! Saya akan memberi tahu Kakek tentang ini! Dia akan mengambil kepalamu!”

“Huh …” Jean bergumam sambil berpikir. “Aku mungkin benar-benar mengambil alih melayani raja iblis.”

“Jean …” Pangeran Christopher berbicara dengan nada rendah, memarahi pelayanku karena leluconnya yang tidak pantas. Kehadiran Yang Mulia sama memerintahnya seperti biasanya, meskipun senyumnya tidak secerah biasanya. “Jujur,” dia mendengus pelan. Iritasi dalam suaranya sama seperti kemarin. “Ini terus terjadi, berulang-ulang. Apakah orang benar-benar berpikir saya tidak bisa membedakan kebenaran dari kebohongan? Apa aku terlihat sebodoh itu?”

Ruangan itu hampir terasa bergetar ketika hawa dingin menyebar di udara, merayapi kulit kami. Kemarahan Matilda mereda sejenak, dan untuk beberapa alasan, Jean mengerutkan wajahnya dan mengalihkan pandangannya. “Jadi raja iblis telah bangun …” gumamnya, seolah-olah dia telah melihat sesuatu yang tidak seharusnya dia lihat.

“Nyonya Matilda Dauner. Kakekmu, Earl Dauner, diakui sebagai tokoh penting di militer, tapi sebaiknya dia bertindak lebih hati-hati saat berhadapan dengan anak muda sepertiku. Meskipun, sudah waktunya dia mengosongkan kursinya demi generasi berikutnya. Saya akan menghargai dia menyingkir dengan damai, jangan sampai dia menodai semua penghargaan dan kehormatan yang dia peroleh selama bertahun-tahun.”

Lady Matilda melongo padanya, tidak mengerti maksud perkataannya.

Senyum yang dia berikan padanya sedingin es, sangat berbeda dari senyum mempesona yang biasanya dia arahkan ke arahku. “Perusahaan Dorud, yang berfungsi sebagai sumber keuangan keluarga Dauner, terkunci dalam persaingan dengan Perusahaan Mers, yang melayani keluarga kerajaan. Kudengar sudah biasa di kalangan pedagang untuk mengirim salah satu bawahan mereka untuk menyusup ke barisan oposisi… tapi mereka memilih orang yang salah untuk dipusingkan.”

Dikuasai oleh intensitas sang pangeran, Lady Matilda memucat. Bibirnya diam saat dia gemetar di tempat.

Yang Mulia melanjutkan serangannya dengan suara pelan, masih tersenyum. “Ada banyak rumor terlarang tentang Perusahaan Dorud. Sekarang sepertinya saat yang tepat untuk menghancurkan mereka. Tetapi melakukan hal itu akan menyebabkan sejumlah masalah, jadi saya memilih untuk mengganti kepemimpinan mereka. Pada waktunya, kepala perusahaan yang baru akan menghentikan semua dukungan untuk House Dauner. Saya akan sangat menghargai jika Earl Dauner mengundurkan diri dari posisinya sebelum dia kehilangan semua martabatnya di mata pengadilan.”

“Tidak, itu tidak mungkin…” gumam Lady Matilda tak percaya. “Tanpa keuangan Perusahaan Dorud, rumahku akan …”

“Memang.” Pangeran Christopher mengangguk. “Perusahaan Dorud juga menanggung semua hutang rumahmu. Jika mereka memotongmu… Nah, sudah jelas apa yang akan terjadi kemudian.

Jean memalingkan wajahnya saat dia bergumam, “Dia benar-benar licik …”

Kemarahan bersinar di mata biru cerah sang pangeran saat dia memberi tahu Lady Matilda, “Satu-satunya orang yang mengusulkan sesuatu yang konyol seperti harem adalah mereka dari House Dauner. Tak satu pun dari bangsawan lain di Sauslind yang mendukungnya. Itu seharusnya sudah cukup bagi Earl Dauner untuk menyadari kesia-siaan sarannya, tapi sepertinya dia sudah pikun juga. Terlepas dari itu, saat dia mengacau dengan Elianna, aku tidak berniat menunjukkan belas kasihan padanya.”

Dia menyematkan Lady Matilda dengan senyum tidak berperasaan, menyebabkan dia menggigil. Suara memerintahnya menggelegar di sekitar ruangan saat dia melanjutkan. “Elianna akan menjadi satu- satunya permaisuriku. Tidak akan ada wanita lain di sampingku. Tidak ada. Dan karena saya tampaknya ‘menjadi lemah saat melihat darah,’ mungkin saya harus meninggalkan Anda di sel semalaman dan membiarkan Anda melihat sendiri betapa lemahnya hati saya sebenarnya.

Dia menjerit tertahan.

Yang Mulia dengan dingin menginstruksikan Jean, “Bawa dia pergi.” Dia bahkan tidak repot-repot menatapnya lagi setelah itu. Begitu Lady Matilda ditangani, dia mengalihkan pandangannya ke Sarah. Yang terakhir berdiri kaku dan tampak bingung. Pangeran Christopher menyipitkan matanya dan menghela napas. “Aku harus berkonsultasi dengan ibuku sebelum memutuskan bagaimana kami akan berurusan denganmu. Untuk saat ini, Anda dapat pergi.

Akhirnya, tubuhnya tersentak untuk hidup. Sarah melirik ke arahku sekali, perhatian di matanya, tetapi dia berpegang pada perintah pangeran, memberi hormat sebelum dia menyelinap keluar ruangan bersama pelayan lainnya.

Tak lama kemudian pintu tertutup dan hanya ada kami berdua. Yang Mulia melangkah ke arahku, memperpendek jarak di antara kami. “Eli…”

e𝐧𝐮ma.id

Aku langsung mundur selangkah. Mataku terkunci padanya. Aku tidak bisa membayangkan bagaimana penampilannya kemarin dari pikiranku, dengan punggung menghadap ke belakang, menjauh dari kejauhan. Meskipun aku tahu aku harus kembali ke istana dan meminta maaf padanya, alasan aku tetap membeku di tempat adalah karena gambaran itu masih membekas di mataku. Saya khawatir mungkin dia muak dengan saya karena menjadi pengecut, karena begitu keras kepala.

Rasa sakit melintas di matanya saat dia melihatku mundur. Aku bisa merasakan dadaku sesak menyakitkan.

Kata-kata meluncur melewati bibirnya. “Maafkan aku, El.”

Aku akhirnya ingat untuk berkedip setelah menatapnya begitu lama.

Wajahnya dicubit kesakitan, tetapi ada kejujuran dan ketulusan dalam suaranya saat dia berbicara. “Aku yang salah … aku minta maaf.”

Kenapa dia yang meminta maaf? Pangeran tidak melakukan kesalahan. Akulah yang khawatir dalam diam, memendam semuanya, dan mendorong diriku ke tepi. Saya adalah orang yang tidak bisa mempercayai perasaan Yang Mulia untuk saya dan membiarkan kecemburuan menggantung berat seperti awan di hati saya. Bahkan sekarang, aku menyakiti seseorang yang aku sayangi.

Aku menarik napas tajam. Visi saya beriak, dan dalam hitungan detik, siluet sang pangeran kabur di depan saya. Isak tangis yang keluar dari belakang tenggorokanku menolak untuk berhenti, dan semua emosi yang kupendam meledak seolah-olah bendungan telah jebol. Akhirnya, saya menyadari air mata mengalir keluar, dan saya tidak bisa menahannya.

“… Eli.” Dia menggumamkan namaku dengan terkejut, membuat beberapa langkah cepat untuk menutup celah di antara kami. Dia memelukku. Pangeran meminta maaf kepadaku lagi dan mencoba berkali-kali untuk menghiburku. Aku hanya menggelengkan kepalaku dan memeluk dadanya. Satu-satunya tempat aku benar-benar bisa rileks adalah pelukannya.

~.~.~.~

Saya tidak tahu berapa banyak waktu telah berlalu. Setelah menangis tersedu-sedu, sang pangeran terus memelukku dan membimbingku ke sofa. Dia menghibur dan menghibur saya, meminta maaf berkali-kali. Saya menggelengkan kepala dan mulai berbagi semua kecemasan saya yang terpendam dengannya, menyatakan setiap poin satu per satu.

Kukatakan padanya bagaimana rasanya aku tidak akan pernah menjadi seperti Ratu Henrietta, tetapi aku telah berusaha sebaik mungkin, hanya saja kata-kata pribadiku disalahgunakan. Saya memberi tahu dia bagaimana saya sekarang mulai merasa ragu-ragu, terlambat menyadari betapa menakutkannya istana itu, dan kemudian merasa kesepian karenanya. Saya memberi tahu dia betapa saya merasa cemas tentang gagasan dia memiliki harem. Bahwa aku telah melihat hubungan antara dia dan Lady Mireille dan sebagai akibatnya menjadi paranoid. Bagaimana, ketika saya mendengar betapa populernya Yule Lovers di Miseral, saya semakin curiga.

“Tapi aku… merasa perlu… menanyakannya langsung padamu…”

Kemudian saya mengakui betapa takutnya saya melakukan hal itu, dan bahwa saya merasa tidak dapat menambah jadwalnya yang sudah padat. Pada gilirannya, saya hanya memojokkan diri. Saya mengungkapkan betapa menyedihkannya perasaan saya—betapa hati saya hancur memikirkan kecerobohan saya sendiri telah mengganggu kebijakan luar negerinya.

“Aku tahu,” katanya. “Maafkan aku, El. Sungguh, semua ini… Semuanya salahku. Anda tidak melakukan kesalahan. Tolong, jangan menangis lagi.”

“Ini bukan…” Suaraku menghilang.

Dia terus mencium air mataku sebelum jatuh. Dia membumbui seluruh wajahku dengan ciuman, dari ujung mataku, ke pipiku, ke dahiku, dan ke ujung hidungku. Dia bahkan mencuri air mata yang mendarat di bibirku, menarik napas keluar dariku. Saya pikir saya merasakan erangan kecil keluar dari mulut saya ketika dia melakukannya, tetapi saya begitu fokus untuk mengakui semua yang saya tidak benar-benar perhatikan.

Kami masih duduk di sofa, lengannya memelukku. Dia menghujani saya dengan kehangatan dan kebaikan, aromanya yang akrab menyelimuti saya dengan cara yang secara bertahap menenangkan hati saya yang sakit.

“Aku menenggelamkan diriku dalam kesengsaraanku tanpa berusaha menjangkau,” keluhku. “Aku seharusnya bertanya langsung padamu, Yang Mulia …”

“Tidak. Aku benar-benar orang yang salah di sini. Saya tahu Anda sangat serius dan pekerja keras. Seharusnya aku ada untukmu bahkan sebelum kamu mulai mengkhawatirkan dirimu sendiri seperti itu. Maafkan aku, Eli.”

Untuk beberapa alasan, kami berdua menghabiskan waktu hanya untuk saling meminta maaf. Saat aku mulai terisak, sang pangeran mengeluarkan sapu tangan dan menyerahkannya kepadaku, menanamkan ciuman lain di dahiku sambil meminta maaf dengan tulus untuk kesekian kalinya.

“Semuanya dengan Lady Ramond adalah kesalahpahaman,” dia meyakinkan saya. “Padahal, aku seharusnya berbicara denganmu tentang dia sebelum kamu salah paham. Saya tahu Anda berjuang untuk menyesuaikan diri dengan kehidupan istana dan tugas Anda di sini, jadi saya berencana untuk menanganinya sendiri. Sungguh menyakitkan untuk saya akui, tetapi menurut Glen dan Alex, ini adalah kebiasaan buruk saya. Ini adalah sesuatu yang melibatkan kami berdua. Seharusnya aku membicarakannya denganmu dulu. Itu salahku karena mencoba menyelesaikan semuanya sendiri. Kamu tidak perlu merasa sedih, Eli.”

“Yang Mulia …” Aku balas menatapnya.

Bibirnya tiba-tiba menjadi aneh, matanya melembut. “Tetap saja, itu pertama kalinya aku melihatmu menangis seperti itu. Mengetahui bahwa kamu menangis tersedu-sedu karena kamu begitu mengkhawatirkanku…ahh, tidak baik. Saya hampir ingin melihatnya terjadi lagi.

Saya tidak mengerti apa yang dia maksud dengan itu.

Sang pangeran tampak bahagia entah bagaimana saat dia menanam lebih banyak ciuman di tepi mataku, menyapu poniku ke belakang untuk menempelkan bibirnya ke dahiku juga. “Aku bersumpah tidak akan melakukan apa pun yang membuatmu menangis sampai hari pernikahan kita. Tapi, yah, ini juga tidak terlalu buruk.”

Tidak, sekarang aku benar-benar tidak tahu apa yang dia maksud.

Tetap saja, mengapa sang pangeran terlihat sangat bahagia? Aku tidak pernah menangis seperti ini sejak ibuku meninggal. Setidaknya, tidak sejauh yang saya ingat. Jadi, bahkan saya terkejut betapa saya menangis di depannya.

Dia menyeringai padaku, tapi ada sesuatu yang aneh menjengkelkan tentang itu.

Aku menyadari ini sama sekali tidak pantas, tapi aku ingin mencubit kedua pipinya dan meregangkannya. Apakah itu memenuhi syarat sebagai tidak sopan, saya bertanya-tanya?

Pangeran Christopher pasti merasa gelisah di bawah intensitas tatapanku, karena dia mundur dan berkata, “Eh, Eli?” Lalu, tiba-tiba, matanya mengarah ke pintu. “Sial,” desisnya pelan. “Eli, lewat sini.” Dia buru-buru berdiri, menyeretku berdiri. Begitu aku bangun, dia merangkul punggungku dan mengantarku ke ruang depan penghubung.

Pelayan saya dan penjaga kekaisaran yang menemani Yang Mulia berdiri, terkejut melihat kami. Sebelum mereka bisa mengatakan apa-apa, sang pangeran mengangkat tangan untuk membungkam mereka. Dia menginstruksikan mereka untuk berpisah, membuka semua pintu di ruangan itu, dan kemudian menunggu di ruangan terpisah setelah mereka selesai. Perintahnya tidak masuk akal, tapi mereka tetap bergerak cepat untuk menyelesaikan tugas mereka sebelum menyelinap keluar. Alih-alih melewati pintu yang terbuka lebar dan bergabung dengan mereka di ruangan lain, Yang Mulia tenggelam di balik tirai besar di dekat salah satu jendela, menyembunyikanku bersamanya.

“Yang mulia…?”

“Ssst.” Jarinya menekan bibirku untuk mendiamkanku, dan aku bisa merasakan jantungku berdegup kencang. Wajahnya muram saat dia memusatkan perhatiannya pada koridor. Seluruh situasi membuat perut saya mual untuk mengantisipasi, tetapi segera saya menemukan penyebab perilakunya.

“Aduh Buyung. Apa semua ini? Apakah seorang pencuri memasuki kamar Elianna?” Suara Ratu Henrietta terdengar dari pintu yang terbuka lebar.

Tubuhku langsung tersentak karena mengenalinya, tetapi seolah ingin memarahiku karenanya, sang pangeran menyeretku lebih dalam lagi ke balik tirai. Aku bisa mendengar suara salah satu pelayan ratu membersihkan kamar saat Agnes diam-diam menyampaikan situasinya kepada ratu.

“Lari, hmm…” gumam sang ratu. Dia mengikuti itu dengan desahan putus asa. “House Dauner tidak pernah belajar, bukan? Ketika itu terjadi pada saya, Yang Mulia hanya bisa menegur mereka karena kelancangan mereka karena kekuatan militer terlalu kuat baginya untuk mengambil tindakan lebih lanjut. Sekarang mereka mendorong putra saya untuk menulis obituari mereka.”

Terdengar bunyi jepret saat dia menutup kipas lipatnya. Saat dia berbicara selanjutnya, nada Ratu Henrietta terdengar lebih ringan dan lapang. “Yah, bukannya hama yang tidak penting seperti itu pernah memiliki kesempatan untuk melawannya sejak awal. Dia berhadapan langsung dengan tanuki tersembunyi Sauslind sejak dia masih kecil. Lebih penting lagi, bagaimanapun…”

Dia memukulkan kipasnya ke telapak tangannya, terdengar agak kesal. “Perjamuan Malam Suci adalah lusa, dan kami masih belum memutuskan perhiasan Elianna. Meski begitu, putra saya terus— berulang kali —memonopoli seluruh waktunya. Dia mengatakan kepada saya bahwa dia akan lari dari kami jika kami mengganggu waktu membaca dia, jadi saya menahan diri untuk tidak mengundangnya ke acara, hanya jarang mengunjunginya. Sekarang dia akan lepas dari genggaman kami dan itu karena ketidakmampuan putraku sendiri. Sejujurnya… Apakah dia benar-benar putra raja? Benar-benar menyedihkan.”

Mataku terbelalak kaget mendengar dia menggigit kata-kata kasar tentang pangeran. Fitur anggun Yang Mulia juga dipelintir dalam ekspresi pahit.

e𝐧𝐮ma.id

Setelah itu, sang ratu berbicara dengan Agnes tentang sesuatu selama beberapa saat dan kemudian melangkah keluar melalui pintu. Keheningan kembali ke kamar, dan setelah beberapa saat, aku bisa mendengar desahan kecil.

“Luar biasa,” sang pangeran mendengus, tampak hampir sama mudah tersinggungnya dengan sang ratu. “Apa salahnya aku memonopoli waktumu? Lagipula aku tunanganmu. Saya telah memberitahunya selama empat tahun terakhir bahwa Anda bukan boneka dandanannya.”

Aku balas menatap kosong ke arahnya, dan sang pangeran menghela napas kecil. “Eli, aku yakin kamu belum menyadarinya, tapi selama empat tahun terakhir, ibuku memujamu. Nah, kesampingkan sedikit dandanannya. Ingat ketika kita pertama kali bertunangan dan dia terus-menerus mengundangmu ke semua pesta tehnya?”

Dia telah memotongku sebelum aku dapat menyangkal bahwa ratu menyukaiku, jadi sekarang aku menatapnya dengan tatapan bingung ketika aku mencoba mengingat waktu itu, menganggukkan kepalaku.

Sang pangeran tersenyum pahit sambil melanjutkan. “Itu karena dia sangat ingin membual kepada semua orang bahwa kamu adalah menantu perempuannya. Terutama setelah Anda memojokkan dayang lain dengan argumen Anda, dimulai dengan Viscountess Dauner. Anda bahkan dengan santai mengusir wanita lain yang mencoba mendekati saya, meskipun saya yakin Anda tidak menyadarinya. Menyaksikan semua itu pasti sangat menggembirakan bagi ibuku.”

Aku memelototinya tidak percaya. “ Maksudmu aku memojokkan Viscountess Dauner secara verbal?”

Dia mengangguk, seringai geli di wajahnya. “Aku mendengar ceritanya secara langsung, tapi ternyata ibuku pernah mengadakan pesta teh dan viscountess hadir. Dia mulai membual tentang bagaimana dia mengamankan jalur pasokan untuk beberapa kosmetik langka dan sekarang memonopoli mereka, merusak martabat ibuku dalam prosesnya. Anda kemudian memberi tahu semua orang bahwa salah satu bahan yang digunakan untuk membuat warna merah pada riasan adalah serangga bersisik, dikeringkan, dan dihancurkan. Anda menjelaskan karakteristik serangga yang digunakan dalam pigmentasi, merinci berapa banyak waktu dan upaya yang diperlukan untuk membuat formula tersebut. Kemudian Anda juga berbicara tentang serangga lain yang digunakan dalam kosmetik. Itu benar-benar mematikan Viscountess Dauner. Akibatnya, semua orang menolak untuk memesan salah satu produknya, dan untuk sementara waktu,

Oh kebaikan.

Mendengar tentang apa yang telah saya lakukan di masa lalu membuat saya merenungkan kurangnya penilaian saya, dan saya bisa merasakan diri saya pucat.

Tetap saja, sang pangeran melanjutkan, tampak terhibur. “Kamu memberikan pukulan kepada pembuat onar itu hanyalah salah satu dari banyak alasan ibuku menyukaimu, sebenarnya. Apakah Anda benar-benar berpikir dia tidak akan menyukai Anda ketika dia melihat dari dekat betapa Anda mengaguminya dan seberapa keras Anda bekerja untuk mencoba menjodohkannya?

Pipiku memanas. Apakah saya benar-benar transparan?

Yang Mulia menatapku dengan ekspresi lembut, senyum tersungging di bibirnya. “Alasan dia bersikap keras padamu adalah karena kamu sangat menggemaskan sehingga dia tidak bisa menahannya. Dia tidak terlalu berterus terang tentang perasaannya. Jujur, saya tidak berpikir Anda perlu menjadi seperti dia. Tidak ada yang salah dengan keadaanmu saat ini.”

Saya menyadari bahwa saya lancang memikirkan hal ini, tetapi mungkin alasan dia berpikir demikian adalah karena dia agak bias?

Refleksi saya tampak begitu asing di matanya, begitu tidak percaya diri dan tersesat. Butuh beberapa saat bagi saya untuk mencerna bahwa yang saya lihat sebenarnya adalah saya. Matanya melembut saat dia memperhatikanku. “Hei, Eli, aku sudah mengatakannya sebelumnya, bukan? Kesempurnaan mungkin dituntut dari kita karena status kita yang tinggi, tetapi kita hanyalah manusia biasa. Manusia memiliki kelebihan dan kekurangan. Kita harus berusaha untuk mewujudkan kesempurnaan itu setiap saat, tetapi jangan biarkan hal itu membutakan Anda akan betapa menakjubkannya Anda. Anda selalu mengerti apa yang saya pikirkan, dan Anda mengutamakan orang-orang di negara ini. Kamu sangat cocok untuk berdiri di sisiku seperti kamu saat ini.”

Dia terus menatapku dengan lembut saat dia mengulurkan tangan untuk menghapus jejak air mata yang mengering. “Juga, sementara ibuku mungkin memiliki Miseral Dukedom yang mengesankan untuk mendukung klaimnya, kamu memiliki orang-orang Sauslind — orang-orang yang telah kamu perjuangkan untuk dilindungi dengan jiwamu. Setiap rumah bangsawan lainnya memahami itu, kecuali House Dauner. Itu sebabnya tidak ada dari mereka yang berbicara tentang harem. Jika mereka melakukannya, mereka tahu itu akan membuat mereka dicemooh dan ditegur oleh orang-orang mereka sendiri.”

Aku menganga dan berkedip, tidak yakin harus berkata apa.

Bibirnya bergetar lagi. “Eli… Aku bahkan tidak perlu berusaha sekeras yang aku lakukan. Kehadiran Anda sendiri melindungi dan mendukung saya. Setiap kali Anda kehilangan kepercayaan pada diri sendiri, saya akan dengan senang hati mengingatkan Anda akan hal itu. Jadi jangan bertingkah begitu ketakutan.”

Jari-jarinya menelusuri dengan hangat jejak kering yang ditinggalkan oleh air mataku. Saya bisa merasakan mata saya sudah mulai berkabut lagi, seolah-olah saluran air mata saya berproduksi berlebihan. Pada saat yang sama, saya menyadari sesuatu. Saat tanggal pernikahan semakin dekat dan kenyataan bahwa aku akan menjadi putri mahkota semakin jelas, rasa takut mencengkeramku. Kaki dingin saya datang terlepas dari kenyataan bahwa seseorang yang saya sayangi meyakinkan saya bahwa saya baik-baik saja apa adanya, terlepas dari tanggung jawab dan tugas baru yang akan saya bebankan setelah pernikahan kami.

Sebelum aku bisa menangis lagi, sang pangeran memberikan kecupan lagi di ujung masing-masing mata. “Jika kamu terus bertingkah sangat imut, aku tidak akan bisa menahan diri, Eli.” Suaranya kental dengan gairah saat dia berbisik padaku.

Jantungku berdegup keras di telingaku.

Kalau dipikir-pikir, Ratu Henrietta sudah pergi, jadi apa yang masih kita lakukan bersembunyi di balik tirai? Tiba-tiba, darah di jantungku memompa lebih cepat saat aku menyadari betapa rahasianya kami, bersembunyi dari pengintaian seperti ini. Plus, ruang di sini sempit dan kami berdesak-desakan. Aku yakin dia bisa mendengar denyut nadiku.

Aku mencoba mundur, tetapi sang pangeran mempererat lengannya di sekelilingku untuk mencegahku melarikan diri. “Jujur…” dia mulai berbisik, suaranya terdengar sangat serius sehingga aku tidak yakin apakah dia hanya menggodaku atau tidak. “Aku hampir memikirkan cara untuk menyeretmu ke kamarku. Sayang sekali. Saya benar-benar berharap Ibu bekerja lebih keras pada waktunya.”

Maaf? Aku berkedip padanya.

Di sampingku, sang pangeran tampak hampir tidak bisa dihibur saat dia menghembuskan napas. “Ibu punya kebiasaan terburu-buru, tapi kurasa Ayah tidak jauh berbeda. Alasan pekerjaan administrasi saya meningkat pesat selama bertahun-tahun pasti karena dia mengincar saya untuk mengambil alih dalam waktu dekat. Ayahku ingin melepaskan ibuku dari tugasnya sebagai ratu secepat mungkin. Saya yakin dia berencana untuk menyerahkan mahkota kepada saya saat Anda dan saya memiliki ahli waris bersama.

“Oh …” Aku merasa lebih terkejut sekarang, mataku melebar. Terlepas dari kenyataan bahwa otak saya sepertinya mengabaikan penyebutan ahli waris, pipi saya masih merah padam.

e𝐧𝐮ma.id

Pada saat yang sama, sang pangeran menatapku dengan pandangan yang baik namun nakal di matanya. “Kekhawatiran ibu tidak berdasar. Melihat garis keturunan keluarga kami, Rumah Bernstein telah dikaruniai banyak anak setiap generasi. Jika ada masalah dengan kami memiliki anak, itu mungkin dari pihak saya. Tapi jangan khawatir, El. Itu tugasku, dan sebagai seorang pria, aku akan melakukan yang terbaik. Tidak ada yang perlu kau khawatirkan.”

Permisi? Maaf, tapi aku tidak tahu apa yang kau bicarakan, pikirku. Namun untuk beberapa alasan, saya mendapat kesan bahwa kesucian saya dalam bahaya. Apakah itu hanya imajinasiku…?

Yang Mulia segera mengembalikan senyumnya yang biasa, berseri-seri saat dia mencondongkan tubuh ke arahku. “Hei, Eli…” katanya, membekukanku di tempat seperti yang selalu dia lakukan saat menggunakan kata-kata itu. “Kamu terus mengatakan kamu merasa kamu harus menanyakan sesuatu kepadaku secara langsung. Apa pertanyaanmu?”

Jantungku berdegup kencang mengingat keraguan yang menghantuiku hingga saat ini. Pikiran pertama yang membebaniku adalah: akankah sang pangeran benar-benar menyambut harem? Yang kedua adalah: apakah Putri Mutiara yang cantik, bijak, dan populer dari Bangsawan Miseral, yang telah mengenal sang pangeran sejak kecil, akan lebih cocok untuknya daripada Putri Bibliofil seperti saya?

Tanganku, yang tadinya bertumpu di dada sang pangeran, tiba-tiba mengencang di sekitar kain tuniknya. Saat mulutku terbuka, kata-kata itu keluar langsung dari lubuk hatiku. “Tolong jangan punya wanita lain selain aku.” Air mataku sepertinya memiliki pikirannya sendiri, jatuh tanpa diminta.

Matanya berputar. Seketika dia menutup mulutnya dengan tangannya dan berbalik. Erangan menyelinap di antara jari-jarinya. “Eli… Itu melanggar aturan.”

Melawan aturan apa?

Saya memandangnya dengan bingung, merasa tidak yakin tentang keputusan saya untuk menjadi rentan terhadapnya.

“Ahh, persetan!” Pangeran tiba-tiba memelukku. Dia membenamkan wajahnya di rambutku, dan suaranya teredam. “…Aku ingin tahu apakah aku benar-benar bisa cukup sabar untuk menunggu sampai musim semi…?” Saya tidak tahu kepada siapa pertanyaan itu seharusnya ditujukan.

Untuk beberapa alasan, dia tampak sedih saat dia menghela nafas di punggungku dan menarik diri. Ada konflik, ekspresi pasrah di wajahnya. Dia menghela nafas kecil sebelum menarik bibirnya menjadi senyuman dan menyeka sisa air mataku. “Eli, kamu satu-satunya. Tidak ada orang lain.”

Suaranya begitu tulus sehingga membuat denyut nadiku menjadi hidup. Ketika dia memanggil namaku, aku merasa pusing karena hatiku bernyanyi. Melihat kasih sayang di matanya, yang hampir menyelimutiku saat dia menatapku, membuat semua keraguan dan kecemasan yang melingkar di perutku mencair seperti salju di musim semi.

“Tidak peduli berapa kali kamu melarikan diri, aku akan datang dan menemukanmu. Jika perasaanku padamu begitu mudah untuk dikesampingkan, aku tidak akan menderita seperti ini. Jadi, Eli, satu hal yang kuminta adalah jangan meragukan perasaanku padamu.”

Kata-kata itu mencuri napasku lebih dari apa pun yang pernah kudengar sebelumnya.

Ketulusan bersinar terang di mata biru cerah itu—mata yang menyampaikan baik kedalaman perasaannya maupun luka yang dia rasakan. Saya akhirnya menyadari betapa kejamnya tindakan saya. Begitu saya meragukan hubungannya dengan Lady Mireille, saya menjadi sangat paranoid sehingga saya tidak bisa melihat hal lain. Tapi mungkin orang yang paling terluka oleh semua ini adalah sang pangeran, setelah aku menolak untuk menjabat tangannya dan bersikeras untuk menjaga jarak.

Saya mencoba mengungkapkan perasaan saya dengan kata-kata, tetapi suara saya tidak pernah lepas dari mulut saya. Meminta maaf rasanya tidak benar. Mengekspresikan rasa bersalah saya atas hal itu tampak lebih buruk. Saya tidak yakin bagaimana saya harus mengomunikasikan perasaan saya kepadanya. Jadi alih-alih, dengan jantungku yang masih berdetak kencang di dadaku, aku menegakkan tubuhku dan bangkit untuk bertemu dengan bibirnya, menutupinya dengan bibirku. Itu tidak dipenuhi dengan gairah seperti biasanya ciumannya. Itu kikuk dan tidak memadai. Bahkan aku bisa mengenalinya. Tapi sekarang, aku ingin melakukan apa yang hatiku katakan.

Aku menatap kedalaman biru matanya, merasa seperti aku akan melebur ke dalamnya. Aku bisa merasakan air mata menetes di pipiku. “Aku mencintaimu, Pangeran Chris. Aku bersumpah, aku tidak akan pernah lari lagi.”

“Eli…” suaranya serak saat jari-jarinya menyeka air mata sekali lagi, wajahnya meringis kesakitan, matanya berkaca-kaca. “Aku berharap bisa menunjukkan betapa aku mencintaimu. Betapa aku ingin melindungimu. Dan juga, betapa aku ingin mengacaukanmu dengan cara yang paling buruk. Saya ingin menunjukkan semua itu kepada Anda.” Jari-jarinya menekan mulutku agar terbuka. Aku bisa merasakan napasnya dekat; tatapannya begitu mengundang. Jantungku terus bergemuruh di tulang rusukku saat aku memejamkan mata.

“Nyonya Elianna! Aku tahu kau ada di sana! Keluarlah seperti wanita yang pantas!” sebuah suara menginterupsi.

Cara Lady Sharon dengan berani menuntut kehadiranku mengingatkanku pada sebuah adegan yang pernah kubaca dalam The Travels of Parco Molo . Meskipun dengan melakukan itu, dia hampir membuatku melompat keluar dari kulitku. Tanganku segera mendorong sang pangeran, membuatnya tersandung kembali.

…Ups, maaf, Yang Mulia.

“Ini benar-benar waktu yang buruk,” saya mendengar komentar Lord Alan.

“Bisakah aku melarikan diri sekarang?” Lord Glen bertanya dengan suara bergetar.

Tuan Alexei mengejek. “Dokumen menumpuk. Sejujurnya, berapa kali kita harus melalui ini…”

“Saya minta maaf atas nama wanita tomboy saya,” kata Lady Elen.

Ada begitu banyak suara memenuhi aula di luar kamarku.

Sang pangeran, yang terhuyung-huyung keluar dari balik tirai, sekarang memegang dahinya sambil menggerutu, “Setiap saat… Hama ini selalu datang pada saat yang paling tidak tepat…” Ada nada permusuhan dalam suaranya saat dia mendengus, “Mungkinkah ini kutukan tanuki?”

Aku terlalu malu dengan apa yang telah kami lakukan—berusaha mati-matian untuk mendinginkan panas yang membara di wajahku—untuk memberinya banyak perhatian.