Bab 4: Hama

Desahan lembut keluar dari bibirku. Dan kemudian tubuh saya melompat dan saya keluar dari lamunan saya, mengangkat mata saya ke atas.

Agnes, yang sedang menjelaskan tata cara Perjamuan Malam Kudus, menyelipkan dokumen-dokumen yang dipegangnya. “Kamu sepertinya terganggu, Lady Elianna.”

Ketika dia menunjukkan kurangnya konsentrasi saya, saya merasa sangat bersalah sehingga saya meminta maaf.

Kami saat ini duduk di tempat pribadi saya di istana. Agnes duduk di hadapanku, tidak bergerak satu inci pun saat dia dengan akurat menebak apa yang membebaniku. “Kamu pasti khawatir tentang apa yang disarankan ratu sebelumnya, masalah harem.”

Tenggorokanku bergetar saat aku menelan. Saya tidak pandai mengekspresikan diri dengan kata-kata.

Dia menunggu sebentar lalu memulai dengan mengatakan, “Aku akan memberitahumu ini karena kurasa ratu tidak akan menyebutkannya sendiri …” Aku mengangkat pandanganku, dan mata kami bertemu. “Alasan Viscountess Dauner berusaha keras untuk mempromosikan putrinya adalah karena dia ingin Lady Matilda mewujudkan mimpi yang tidak dapat dia miliki.”

“Maaf…?”

“Viscountess adalah salah satu wanita yang dipertimbangkan sebagai calon ratu masa depan. Saat itu, banyak orang mengatakan satu-satunya alasan dia kalah dari Ratu Henrietta adalah karena Yang Mulia memiliki lebih banyak dukungan politik. Ketika muncul masalah untuk membuat harem, viscountess sudah menikah, tetapi masih ada pembicaraan tentang kemungkinan perceraiannya.”

Aku mengerjapkan mata karena terkejut. Aku sudah tahu sejak empat tahun lalu bahwa Viscountess Dauner bermasalah. Dia selalu berusaha untuk bersaing dengan ratu di setiap kesempatan — di pesta teh, pesta malam, dan acara sosial lainnya. Yang Mulia tidak terlalu memikirkan wanita lain, tetapi karena alasan politik, dia berhati-hati dan berhati-hati dalam menangani viscountess.

Agnes diam-diam menganalisis situasinya. “Begitu reputasimu terbentuk dan kamu menunjukkan kecerdasanmu yang luar biasa, keluarga Dauner sedikit mereda. Namun, Marquess Bernstein telah menindak anggaran militer setiap tahun, dan akibatnya, mereka yang berada di militer kurang senang dengannya. Sekarang Earl Dauner berdebat dengan panas dan mengejar Yang Mulia dengan harapan memulihkan keseimbangan ke istana bagian dalam dengan mendirikan harem dan cucu perempuannya diterima di dalamnya.

Jantungku tercekat saat jari-jari sedingin es mencengkeramnya erat-erat. Ayah saya adalah seorang menteri kabinet yang bertindak sebagai Menteri Keuangan, dan saya telah mendengar beberapa saat sekarang bahwa dia tidak setuju dengan orang-orang di ketentaraan yang bersikeras bahwa kami membutuhkan kehadiran militer yang lebih kuat. Saya mengerti bahwa menjaga harem adalah salah satu cara untuk menjaga keharmonisan, tapi…

Mata Agnes mengamatiku dengan penuh tanda tanya. “Nah, Nona Elianna, apa yang akan kamu lakukan?”

“Apa maksudmu…?”

“Kamu telah membaca buku-buku sejarah. Anda sudah tahu bagaimana kelanjutannya. Anda tidak perlu ratu untuk menunjukkannya kepada Anda. Secara historis, harem sangat penting, terlepas dari apakah ada ahli waris atau tidak. Apakah Anda bersedia menerima harem pangeran?

“Aku—” Mulutku terbuka sebelum aku bisa menahan diri, tapi aku berhasil mencengkeram lututku dan menelan kembali sisa kata-kata itu.

ℯnu𝗺a.𝒾𝗱

Sejak aku berbicara dengan Ratu Henrietta, aku membawa emosi ini bersamaku. Mengerikan, emosi egois. Saya bertanya-tanya apakah boleh bagi saya untuk menyuarakannya. Apakah saya benar-benar diizinkan, ketika yang saya lakukan hanyalah menyeret pangeran ke bawah seperti beban ekstra di punggungnya? Bibirku ditarik ke garis yang ketat.

Keheningan berikutnya memberi saya kesan Agnes tidak menunggu jawaban; dia sedang menunggu emosiku mereda.

Suaranya tertahan saat dia berkata, “Ada satu hal lagi.”

Saya tidak menyadarinya, tetapi pada titik tertentu saya telah menutup mata. Ketika saya membukanya, saya melihat dia mengintip ke arah saya. Keheningan yang berarti membentang di antara kami berdua.

“Seseorang membocorkan apa yang kamu bagikan dengan pedagang secara rahasia. Apakah Anda mencurigai salah satu pelayan di istana dalam?

Saya bahkan tidak berhenti memikirkan jawabannya; Saya hanya mengatakannya berdasarkan insting. “Tidak.”

Di benak saya, saya membayangkan Sarah dan pelayan muda lainnya bekerja di istana bagian dalam. Sejak saya pertama kali menjadi tunangan pangeran empat tahun lalu, saya telah tumbuh untuk memahami hati orang-orang di istana. Mereka yang bekerja di sini adalah orang-orang yang telah kehilangan orang yang dicintai karena Ashen Nightmare lima belas tahun yang lalu atau wanita dan anak-anak dari keluarga yang tidak lagi memiliki pencari nafkah untuk merawat mereka.

Istana adalah wajah negara kita. Ketika saya menyadari saat itu bahwa keluarga kerajaan telah memprioritaskan mereka yang berada dalam krisis, itu benar-benar menyentuh hati saya. Untuk alasan itu, terlepas dari apakah saya hanyalah pengganti atau bukan, saya bersumpah tidak akan pernah melakukan apa pun untuk mempermalukan Yang Mulia atau keluarga kerajaan. Perasaan itu tetap teguh, bahkan sekarang aku tidak lagi menganggap diriku sebagai tunangan palsu.

“Tak satu pun dari wanita itu akan mengkhianati seseorang dari keluarga kerajaan. Bahkan jika salah satu dari mereka menyesali saya karena alasan apa pun, saya tidak percaya mereka akan melakukan apa pun yang dapat menodai nama baik Yang Mulia. Karena mau tidak mau, kecerobohan apa pun yang saya buat akan menjadi tanggung jawab ratu karena dia mengawasi istana bagian dalam.

Mungkin keyakinan saya bahwa mereka tidak bersalah adalah angan-angan. Saya tidak dapat mengatakan dengan pasti bahwa tidak ada dari mereka yang melakukannya, tetapi saya ingin mempercayai mereka. Aku tahu dunia tidak sempurna. Sayangnya saya mengerti tidak semua orang yang berjanji setia menepati sumpah mereka. Memang, saya sendiri pernah mencurigai para pelayan. Tapi ketika Agnes bertanya padaku, kata “tidak” keluar dengan sendirinya karena itu adalah perasaanku yang sebenarnya. Seseorang mungkin menyebut saya naif atau idealis, tetapi raja mana yang memimpin negara tanpa percaya dan menunjukkan perhatian pada rakyatnya?

“Seseorang tidak bisa menjadi seorang raja dan berharap untuk mencapai apapun jika mereka ragu-ragu dan mempertanyakan apakah mereka memiliki pengkhianat di tengah-tengah mereka. Mereka harus mempertimbangkan apa yang dapat mereka lakukan untuk orang-orang mereka terlebih dahulu dan terutama, tidak menyibukkan diri dengan kekhawatiran tentang bagaimana orang lain memandang mereka. Hanya mereka yang mematuhi standar seperti itu yang pantas duduk di singgasana, menurut pendapat saya.” Setelah saya mengucapkan kata-kata itu, tubuh saya dihinggapi kesadaran. Mereka seharusnya tidak menyibukkan diri dengan kekhawatiran tentang bagaimana orang lain memandang mereka.

Tawa meledak di hadapanku. Ketika saya mengintip ke arahnya, saya melihat bahwa topeng Agnes yang biasanya tanpa emosi telah berubah menjadi seringai geli. Cekikikan lain bergema di seluruh ruangan, dan saya segera menyadari bahwa itu berasal dari pelayan yang ditempatkan di dekatnya.

Pipiku memanas. Saya jelas terdengar arogan mengatakan semua itu ketika saya sendiri tidak mencapai apa-apa.

“Nyonya Elianna.” Kegembiraan telah mengering dari wajah Agnes, tetapi area di sekitar matanya berkerut pelan. “Kamu memiliki kekuatanmu sendiri. Tolong jangan pernah lupakan itu.”

“Maafkan saya…?” Aku tidak bisa membantu meminta klarifikasi. Orang lain tampaknya menuntut kekuatan batin, tetapi saya masih belum melihatnya dalam diri saya. Mungkin jika saya tahu apa itu, saya tidak akan merasa begitu cemas.

Namun, Agnes menyesuaikan kembali postur tubuhnya dan memasang kembali topengnya yang biasa, mengeluarkan dokumen yang dia simpan untuk sementara. Jelas bahwa percakapan telah selesai. Saya mengikuti teladannya dan berhenti mengejar masalah tersebut, malah memutuskan untuk fokus pada apa yang awalnya kami diskusikan.

~.~.~.~

Ada banyak emosi dalam diri saya yang belum saya olah dengan baik, tetapi saya tidak bisa menundanya lagi. Aku menguatkan diri dan menuju ke kantor pangeran.

Akhirnya, saya kabur kemarin setelah menemukan surat itu di mejanya. Saya berhasil menghadiri makan malam dengan duta besar asing, tetapi Yang Mulia begitu sibuk sehingga kami berdua belum bertemu. Itu datang sebagai kekecewaan sekaligus kelegaan; Saya ingin melihat pangeran, tetapi saya juga takut melihatnya. Ada banyak hal yang perlu kubicarakan dengannya—apa kesalahanku dengan para pedagang dan bunga Yule, apa yang terjadi di pesta malam, dan bagaimana hal-hal terjadi di dalam istana. Namun satu hal yang tidak dapat saya singkirkan dari pikiran saya adalah nama pangeran yang ditulis dengan tulisan tangan wanita itu. Kecemasan bergolak di perutku atas seorang wanita yang bahkan belum pernah kutemui sebelumnya.

Jika saya melihat pangeran sekarang, omong kosong apa yang mungkin saya katakan? Bibliophile Princess meskipun saya mungkin, saya tahu saya tidak bisa terus menghindari ini. Jika saya tidak bertindak, maka seolah-olah tidak ada yang berubah sejak kejadian musim semi yang lalu — ketika saya kebetulan melihat apa yang tampak seperti dia berhubungan intim dengan wanita lain dan kemudian membuat asumsi yang salah tanpa memverifikasi apa pun.

Segalanya berbeda sekarang. Saya telah berjanji kepada Yang Mulia musim panas yang lalu bahwa saya tidak akan meragukan perasaannya lagi. Saya bertekad untuk bertemu dengannya dan membicarakan hal ini. Dalam hati, saya memarahi diri sendiri karena kepengecutan saya sendiri saat melangkah ke kantornya.

Penjaga yang berjaga dengan gembira membukakan pintu untukku seperti yang selalu dia lakukan. Menilai dari udara di sekitarnya, aku tahu bahwa sang pangeran saat ini ada di dalam. Ada koridor pendek menuju ruang kantor utama, dan saya berhenti di sana untuk menarik napas dalam-dalam. Saya sedang memutuskan di kepala saya urutan apa yang harus kami diskusikan, serta apakah saya harus membicarakan Lady Mireille atau tidak.

Itu membebani pikiranmu, jadi kau perlu berbicara dengannya, pikirku, tanganku mengepal. Tapi…Tetap saja, bagaimana jika… Meskipun aku telah datang jauh-jauh ke sini, ketakutan masih terpancar di wajahku.

Ketika saya membeku tepat di depan pintu bagian dalam yang menuju ke kantor, tiba-tiba pintu itu terbuka. Pengurus rumah tangga datang melenggang keluar dengan dokumen yang digendong di lengannya. Pengurus rumah tangga ini bekerja khusus untuk Yang Mulia dan merupakan anggota staf senior. Dia melihatku dan tersenyum ramah. Aku bisa mendengar suara pangeran di sisi lain pintu.

“… Ada insiden di lokasi konstruksi Sungai Tessen?” Suara muramnya berlanjut, menanyakan tentang status lokasi saat ini.

“Salah satu balok penyangga gelagar jembatan runtuh,” jelas Lord Alexei. “Beberapa orang terluka. Yang bertanggung jawab di sana adalah Lord Wilson. Dia masih muda dan tidak memiliki banyak pengalaman, jadi mungkin mereka kurang memiliki kepemimpinan yang tepat.”

“Tidak, Wilson berasal dari Wilayah Azul. Orang-orang di sana menghormatinya, dan dia memiliki Greg, seorang veteran, yang membantunya. Saya tidak berpikir itu adalah kegagalan personel, ”kata sang pangeran.

“Saya tahu Anda tertarik untuk mendukung Lord Wilson karena Anda menyetujui visinya. Tetapi Anda harus mempertimbangkan kemungkinan bahwa ambisinya tidak membuahkan hasil.”

Setelah percakapan singkat antara pangeran dan Lord Alexei itu, keheningan terjadi saat Yang Mulia tampaknya memikirkan tindakan selanjutnya. Bendahara itu tetap tinggal di ambang pintu, mengintip ke belakang seolah-olah dia sedang menunggu bawahannya untuk memberinya perintah.

Aku bisa mendengar kursi Yang Mulia berdecit saat dia berdiri. “Saya ingin mengunjungi lokasi sendiri. Alex, sesuaikan jadwalku. Glen, siapkan kudanya.”

“Apa?!” Lord Glen tersentak tak percaya. “Kamu serius ingin pergi ke Wilayah Azul sekarang ? Apa yang akan kamu lakukan tentang Perjamuan Malam Suci ?! ”

“Saya hanya perlu tiga hari untuk melakukan perjalanan pulang pergi. Kita akan punya banyak waktu. Plus, itu akan meningkatkan semangat jika saya pergi ke sana sendiri. Sekarang berhentilah merengek dan lakukanlah!”

ℯnu𝗺a.𝒾𝗱

“Pawai kematian yang melelahkan lainnya …” Lord Glen mengerang, suaranya kental dengan keputusasaan.

Lord Alexei sudah terdengar seperti sedang melawan sakit kepala yang datang saat dia menegur sang pangeran. “Tidak ada alasan bagimu untuk pergi sendiri,” dia mulai berkata, meskipun suaranya terputus ketika pintu terbuka penuh dan pengurus rumah tangga melangkah ke samping.

“Eli!” sang pangeran tersentak. Wajah dan suaranya dipenuhi kegembiraan saat melihatku. Detik berikutnya, saya menemukan penglihatan saya terhalang oleh kain kemejanya, dan aroma yang akrab membanjiri hidung saya. Butuh beberapa saat bagiku untuk menyadari napas mantap sang pangeran dan lengan kokoh yang tiba-tiba memelukku.

“Y-Yang Mulia …” Panik, aku menggeliat di cengkeramannya, tetapi dia memperkuat cengkeramannya untuk menjebakku.

Helaan napas berat keluar dari bibirnya. “Ini saja tidak cukup. Aku membutuhkan lebih banyak darimu…”

Dia menarikku lebih dekat ke dadanya. Aku bisa mendengar suara detak jantungnya dan merasakan kehangatan tubuhnya menyelimutiku. Untuk sesaat, aku lupa bernapas.

Dia terdengar sengsara, berjuang untuk menahan emosinya saat dia berkata, “Kami berdua di istana sepanjang waktu. Kenapa aku tidak pernah bisa melihatmu? Apakah ini semacam konspirasi? Sebuah skema? Aku mulai putus asa, Eli. Saya hampir meminta Glen untuk mengajari saya tekniknya menyelinap ke kamar anak perempuan di malam hari.”

Permisi? aku menggeliat.

Dari belakang sang pangeran aku bisa mendengar Lord Glen menggerutu, “Jangan katakan itu, kau membuatku terdengar seperti bajingan!”

Lord Alexei tampak sama jengkelnya. “Konspirasi macam apa itu? Selain itu, Yang Mulia, Andalah yang mengatakan—”

Aku sudah bisa membayangkan pembuluh darah menonjol di dahinya saat dia berbicara, tetapi sang pangeran menutupi telingaku sebelum aku bisa mendengar semua yang dikatakan Lord Alexei.

Yang Mulia menghela nafas. “Campur tangan antara dua kekasih sangat tidak pantas bagi kalian berdua. Anda adalah hama. Inilah tepatnya mengapa Anda hanya diberikan seorang gadis kecil sebagai tunangan Anda, Glen. Dan kenapa kau diperlakukan seperti tundra arktik yang tidak ingin didekati siapapun, Alexei. Apa yang Anda lakukan dalam kehidupan sehari-hari berbicara banyak, bukan, Eli?”

Saya khawatir saya tidak mengikuti.

“Um, Y-Yang Mulia …”

Lord Glen dan Lord Alexei tampaknya memiliki lebih banyak hal yang ingin mereka katakan. Aku bisa mendengar suara mereka, tapi aku terlalu bingung mencoba menghadapi pria di depanku.

Pangeran menghela nafas pasrah dan menjatuhkan tangannya, menegakkan tubuhnya. Dia mengabaikan yang lain di belakangnya saat dia menatapku dengan tatapan lembut di matanya. “Maaf aku tidak punya waktu untukmu akhir-akhir ini, Eli. Saya tidak pernah mengantisipasi saya akan dibebani dengan pekerjaan ini. Saya berjanji akan meluangkan waktu sebelum liburan tahun baru.”

Aku melongo padanya, bingung. Mengapa dia bertindak seolah-olah kita memiliki waktu yang sangat terbatas?

Ada begitu banyak hal yang harus saya bicarakan dengannya, tetapi merasakan urgensinya, saya ragu untuk mempertahankannya. Mungkin salah satu alasan jadwalnya yang padat adalah masalah yang saya buat. Plus, saya mendengar disebutkan ada kecelakaan dengan orang yang terluka. Itu lebih mendesak. Saya tidak bisa menghentikannya semata-mata karena kecemasan pribadi saya; dia perlu melihat sendiri kondisi di sana.

Namun… tanganku sepertinya punya pikirannya sendiri, mencengkeram ujung kemejanya erat-erat.

Yang Mulia berkedip sebelum tersenyum hangat padaku. Tangannya membelai pipiku. “Apakah kamu kesepian, Eli?”

“… Ngh.” Aku merasakan pipiku menghangat saat aku melepaskan cengkeramanku padanya. Aku mencoba melangkah mundur untuk menyingkir, tapi dia menarikku ke arahnya.

Wajah kami dekat saat mata biru manis itu mengintip ke dalam mataku. Dia membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu, tetapi dua lainnya yang tersembunyi di belakangnya menyela kami.

“Jika kita akan pergi, ayo pergi,” kata Lord Glen. “Matahari terbenam dengan cepat di musim dingin.”

“Memang,” Lord Alexei setuju. “Aku khawatir pekerjaanmu menumpuk. Jika Anda memiliki waktu luang untuk menghujani tunangan Anda dengan perhatian, maka cepatlah dan selesaikan sisa tugas Anda.

Alis ramping sang pangeran menyatu, dan dia mendecakkan lidahnya. Jantungku masih berdebar kencang di dadaku saat dia menarik tangannya dan melepaskanku.

Aku menenangkan diri begitu aku mendengar suara dia mendesah lagi.

Matanya yang bersemangat berbalik ke arahku. “Eli, sepertinya beberapa nyamuk muncul meski sedang musim. Aku harus pergi mengambil beberapa hama. Jangan khawatir, saya sudah bergerak. Anda tidak melakukan kesalahan apa pun.”

“Yang mulia…”

Jadi pangeran sudah tahu tentang itu, aku menyadarinya. Sekarang saya merasa lebih tidak berharga dari sebelumnya.

Tangannya yang lembut membelai rambutku. Aku tahu aku tidak bisa menyusahkannya lebih dari yang sudah kulakukan, jadi aku menelan kembali rasa mengasihani diri sendiri dan memaksakan senyum. “Terima kasih, Yang Mulia. Harap berhati-hati dan kembali dengan selamat.”

“Ya, saya minta maaf karena terburu-buru, tapi saya akan segera kembali.”

Dia dengan enggan melepaskan cengkeramannya di rambutku. Lord Glen dan Lord Alexei mengikuti di belakangnya saat mereka buru-buru meninggalkan ruangan.

Akhirnya, aku bisa bertemu sang pangeran, namun saat aku berdiri di sana sendirian, hatiku terasa lebih berat dari sebelumnya.

~.~.~.~

Keesokan harinya, Lady Sharon meminta waktu saya untuk berkonsultasi dengan saya tentang Lord Glen, jadi saya mengundangnya untuk mengunjungi saya di tempat pribadi saya di istana. Dia tiba dengan Lady Elen di belakangnya, dan saat pelayanku menuangkan teh kami, mereka terus mencuri pandang ke arah lady knight.

Aku bingung mengapa mereka begitu terpikat dengan seseorang yang berjenis kelamin sama, tetapi aku malah fokus untuk berbasa-basi dengan Lady Sharon untuk sementara waktu. Pada awalnya, Lady Sharon memasang senyum menggemaskan di wajahnya saat dia berinteraksi dengan saya, tetapi segera memudar saat dia berkedip ke arah saya dalam kebingungan, semakin lama semakin bingung selama percakapan kami.

Akhirnya, dia memberi saya pandangan aneh ketika dia bertanya, “Um, Lady Elianna, ini adalah diskusi yang sangat teknis. Bolehkah saya bertanya siapa yang memberi tahu Anda bahwa saya tertarik berkebun? Mata hijaunya yang hijau terbuka dan tertutup saat dia bergulat dengan kebingungannya sendiri. “Aku pernah mendengar musim dingin di Sauslind lebih keras daripada pangkat seorang duke, tapi aku tidak yakin bagaimana percakapan tentang pengusir serangga ini benar-benar berlaku untukku …”

“Oh …” Aku merasa sangat malu. Aku pernah mendengar dia berbicara sebelumnya tentang bagaimana dia datang ke sini untuk mengusir serangga, jadi aku berasumsi dia tertarik dengan topik itu. Aku pasti salah paham padanya.

Lady Elen berjuang untuk menahan diri agar tidak tertawa terbahak-bahak. Lady Sharon menyematkannya dengan tatapan curiga sebelum tiba-tiba menginstruksikannya untuk keluar dan memastikan tidak ada yang mengganggu. Merasa dia siap untuk berbicara tentang Lord Glen sekarang, saya juga mengeluarkan pelayan saya dari kamar untuk privasi.

Lady Elen ragu-ragu, matanya tertuju pada Lady Sharon saat dia berlama-lama di pintu. Yang terakhir mempertahankan ekspresi tenang di wajahnya saat dia berkata dengan suara terpotong, “Saya perlu berkonsultasi dengan Lady Elianna tentang sesuatu. Pergi, Elen.”

Sekarang setelah kami berdua sendirian, Lady Sharon menyeringai padaku. Aku bertemu tatapannya saat aku memutar otak mencari ide tentang apa yang mungkin bisa kulakukan untuk membantunya dalam pertunangan ini, yang bahkan dia tidak tertarik.

Dia kemudian mengejutkan saya dengan tiba-tiba berkata, “Saya benci berbelit-belit, Lady Elianna.”

“Baiklah?” Aku hendak mengangguk setuju tapi mendapati diriku bingung ketika udara di sekelilingnya tiba-tiba berubah.

Dia terus tersenyum manis saat dia berbicara. “Tidak ada banyak waktu, jadi aku akan langsung ke intinya. Saya ingin Anda melepaskan posisi Anda sebagai mitra Pangeran Christopher ke Perjamuan Malam Suci dan sebagai gantinya biarkan saya yang mendapat kehormatan.

ℯnu𝗺a.𝒾𝗱

“M-permisi…?”

“Jika dia pergi dengan seseorang dari Miseral Dukedom, orang akan mengerti bahwa dia menunjukkan perhatian khusus pada Lady Mireille. Mempertimbangkan bagaimana hal-hal akan terungkap, saya pikir ini adalah tindakan terbaik.”

Aku bahkan tidak bisa menghitung berapa kali aku berkedip padanya. “Um … Lady Sharon, saya pikir Anda ingin berkonsultasi dengan saya tentang menjadi mitra Lord Glen?”

Dia menarik wajah, hidung berkerut.

Aku menghela napas tanpa suara, “Hah?” sebagai balasan.

“Aku tidak tertarik pada Lord Glen,” dia mendengus. “Saya tidak peduli seberapa menjanjikan masa depannya, tidak ada habisnya jumlah wanita yang pernah bersamanya. Selain itu, saya tidak ingin bersama seseorang yang berasal dari seluruh keluarga berambut merah. Kami akan memiliki banyak bayi jahe bersama! Bicara tentang mimpi buruk. Terutama karena rambut merahku sendiri… Tunggu, itu sudah cukup tentangku.”

Dia berdehem dan kemudian mencoba lagi. “Aku sadar kamu akan menjadi ratu berikutnya. Berita sudah menyebar. Ditambah lagi, Lady Mireille pernah menikah sekali sebelumnya—meskipun itu adalah pengaturan resmi, tidak ada yang mencurigakan. Tetapi jika Lady Mireille menikah dengan Pangeran Christopher, semuanya akan kembali seperti semula . Anda mengerti, bukan?”

Aku menganga padanya lalu berjuang untuk menelan napas. “Umm … apa yang kamu maksud dengan ‘semuanya akan kembali seperti seharusnya’?”

“Ah, ayolah sekarang. Anda sepadat penampilan Anda. Aku sudah memberimu petunjuk tentang ini, bukan? Bukankah Pangeran Christopher sudah memberitahumu sesuatu?”

“Sang pangeran?” Saya dengan panik menggunakan otak saya untuk mencoba menyatukan potongan-potongan itu, tetapi saya kekurangan.

Lady Sharon mengangguk tajam. “Ya, Pecinta Yule, ini adalah kisah cinta antara Pangeran Christopher dan Lady Mireille. Ada seorang putri dan seorang pangeran dari negara tetangga yang memiliki perasaan satu sama lain sejak mereka masih muda. Keduanya berjanji untuk berbagi masa depan mereka bersama, tetapi orang-orang yang ikut campur memisahkan keduanya. Dia memiliki tunangan yang mendorongnya yang memisahkan keduanya, dan sang putri dipaksa menikah dengan pria yang lebih tua. Tepat ketika keduanya tampaknya ditakdirkan untuk akhir yang tragis, orang-orang menemukan bahwa sang putri sebenarnya adalah Yule Maiden, yang dicintai oleh sang dewi. Sang dewi menggunakan perlindungan ilahi untuk melindungi kemurnian gadis itu. Kemudian dia mencopot tunangan jahat itu, dan akhirnya sang putri dan pangeran bisa menikah dan hidup bahagia selamanya.” Dia mengatupkan kedua tangannya, jelas terpikat dengan ceritanya. Cara dia membicarakannya dengan begitu melamun mengingatkan saya betapa muda dia sebenarnya.

Sementara itu, saya membuat rekor dunia untuk jumlah kedipan dalam satu menit. Aku bahkan tidak bisa menghitungnya.

Saya bingung bagaimana menanggapinya. Ini adalah sesuatu yang belum pernah saya tangani sebelumnya. Memang, cara dia berpegang teguh pada cerita dengan emosi yang begitu kuat hampir membuat saya merasa seperti dia membuat alasan yang bagus mengapa seseorang tidak boleh membenamkan diri terlalu dalam dalam fiksi agar mereka tidak melupakan kenyataan.

Sementara saya ragu-ragu untuk menjawab, Lady Sharon kembali sadar dan berdeham. “Buku ini sangat populer di pangkat seorang duke. Semua orang tahu itu meniru Pangeran Christopher dan Lady Mireille. Orang-orang ingin mereka berkumpul dan hidup bahagia seperti di dongeng. Selain itu, hanya enam tahun yang lalu, keduanya berada di puncak pertunangan. Dan untuk beberapa alasan aneh, lamaran itu ditolak dan dia akhirnya bertunangan dengan seorang wanita dari rumah yang tidak diketahui siapa pun! Semua orang berpikir itu mencurigakan.”

Masuk akal, saya menyadari, terkesan aneh. Keluarga Bernstein tidak menonjol; mereka hanyalah keluarga bangsawan kecil yang penuh dengan pecinta buku. Dari sudut pandang negara asing, mungkin tampak mencurigakan seseorang seperti saya dari keluarga yang begitu tidak dikenal tiba-tiba menjadi tunangan sang pangeran. Tidak peduli seberapa besar keinginan sang pangeran secara pribadi. Itu masih terlihat aneh di mata mereka.

“Jadi, Anda mengerti sekarang, Lady Elianna?” Dia mencondongkan tubuh ke depan. “Kamu hanya memperbaiki hubungan yang rusak. Memang, saya telah mendengar Anda menikmati popularitas di sini di Sauslind. Tapi Anda tidak lebih dari bagasi tambahan untuk sang pangeran. Tolong, lepaskan dia ke Lady Mireille dan biarkan mereka bahagia bersama.”

“‘Lepaskan’ dia?” aku menggema.

“Ya.” Dia mengangguk tanpa henti. “Lady Mireille bisa menangani kandidat harem lainnya dan juga para bangsawan di dalam istana. Plus, sang pangeran akan menikmati dukungan dari Miseral Dukedom. Tapi bagaimana denganmu, Nona Elianna?”

Aku menelan ludah.

ℯnu𝗺a.𝒾𝗱

Aku hanya bagasi tambahan yang membebani sang pangeran…?

Senyum Lady Sharon sama-sama polos dan kejam secara tidak sengaja. “Kamu bisa menjadi hiasan, ratu resmi dan Putri Bibliophile yang membaca buku sepanjang waktu. Padahal, semua pekerjaan penting yang diperlukan untuk posisi Anda akan dilakukan oleh Lady Mireille. Apakah kamu mengerti? Alih-alih menjadi hama yang menghambat cinta sejati, lepaskan Pangeran Christopher dan biarkan dia bersama pahlawan wanita yang sebenarnya—Lady Mireille. Kosongkan posisi Anda dan biarkan dia mengambil tempat yang selayaknya. Itulah akhir yang paling tepat untuk cerita ini.”

Tatapan matanya memperjelas bahwa dia benar-benar percaya, tanpa keraguan, ini adalah cara yang benar untuk terjadi. Yang bisa saya lakukan hanyalah menelan ludah dengan menyedihkan.

Setelah itu, Lady Sharon melanjutkan untuk membahas rincian dia menjadi pasangan pangeran dan bagaimana hal-hal yang akan terjadi dengan dia menikahi Lady Mireille nanti. Dia tampak kecewa ketika saya hanya memberikan jawaban asal-asalan, dan dia akhirnya mengakhiri percakapan dengan mengatakan, “Pertimbangkan saja apa yang saya katakan,” dan pergi.

Saya pikir saya menghabiskan sebagian besar waktu setelah itu hanya menatap kosong. Pada saat saya menyadari di mana saya berada, saya sudah berdiri di depan salah satu rak di arsip kerajaan. Saya tidak tahu kapan saya melakukan perjalanan ke sini.

Aku menatap barisan sampul buku yang rapi. Biasanya, saya hampir bisa merasakan mereka bernapas, seolah-olah mereka berbicara langsung kepada saya, tapi sekarang saya sadar saya tidak bisa merasakan apa-apa. Ini adalah sesuatu yang pernah saya alami sebelumnya ketika saya yakin pertunangan kami akan dibatalkan.

Ada dunia tak dikenal yang tak berujung terbentang di hadapanku, tapi hatiku tetap membeku. Keingintahuan batin saya dan kerinduan akan pengetahuan, rasa hormat saya yang dalam pada buku, kerinduan saya akan petualangan yang mendebarkan yang terkandung di dalamnya — semua emosi itu telah hilang, padam. Berdiri di depan buku tebal kesayanganku dan merasa begitu hampa membuatku patah hati tak bisa diperbaiki.

Itu konyol. Bukannya pertunangan kami akan dibatalkan atau aku tidak akan bisa berada di sisinya lagi. Tetap saja, saya menyadari alasan sebenarnya mengapa hal ini sangat mengejutkan saya. Itu adalah alasan yang sama rumor tentang harem sang pangeran menyebar — karena Lady Mireille dan Pangeran Christopher memiliki reputasi yang terkenal bersama di Miseral Dukedom. Itulah mengapa sang ratu berkata, “Karena kita memiliki tamu dari pangkat seorang duke, ini adalah kesempatan yang sempurna.” Bahkan Agnes telah menyebutkan bahwa sementara Viscountess Dauner terdiam beberapa saat, dia sekarang tiba-tiba merangkak keluar dari kayu bersama putrinya karena membicarakan harem. Itu semua karena tersiar kabar tentang Lady Mireille yang mungkin menjadi selir sang pangeran.

Saya adalah satu-satunya yang tidak tahu tentang ini.

Tidak, itu bukan kejutan yang sebenarnya. Bukannya aku percaya semua yang dikatakan Lady Sharon kepadaku. Saya tidak tahu apakah pangeran benar-benar berniat mengambil selir atau tidak sampai saya bertanya langsung kepadanya.

Alasan sebenarnya saya terluka saat ini adalah karena saya kecewa pada diri sendiri karena tidak melihat kenyataan. Ketika pembicaraan tentang pangeran yang memiliki harem muncul, saya lebih disibukkan dengan kegagalan pribadi saya. Sejujurnya saya tidak berpikir itu adalah masalah nyata yang harus segera saya hadapi. Ini mungkin karena aku menerima begitu saja perasaan pangeran untukku. Aku menjadi sombong hanya karena kami berdua saling memperhatikan, meskipun faktanya Pangeran Christopher masih memiliki hubungan dengan Lady Mireille.

“Hama …”

Apakah saya benar-benar ikut campur dalam cerita mereka? Apakah saya pihak usil yang memisahkan pahlawan dan pahlawan wanita? Bagaimana jika saya menemukan saya sebenarnya? Bagaimana jika Pangeran Christopher dan Lady Mireille benar-benar saling mencintai sejak mereka masih anak-anak, dan aku hanya menghalangi?

Aku mengepalkan tanganku dan menggelengkan kepalaku dengan kuat. Ini adalah kebiasaan buruk saya, mengkhawatirkan diri saya sendiri dan membuat kesimpulan egois saya sendiri. Saya perlu melakukan percakapan yang tepat dengan pangeran.

Tapi … bagaimana jika dia memastikan itu semua benar? Lalu bagaimana?

“… Ngh.”

Dadaku sesak sehingga aku tidak bisa bernapas. Itu adalah perjuangan untuk menekan rasa sakit. Aku seharusnya menjadi Bibliophile Princess tapi aku terlihat sedih berdiri di sana di depan buku-buku kesayanganku. Betapa memalukan untuk menunjukkan diri saya di depan nenek moyang kita yang hebat seperti ini.

Aku ingin berada di sisinya, pikirku.

Sejak saya mengetahui bahwa perasaan kami saling menguntungkan, keinginan saya untuk bersamanya telah mendorong saya untuk menjadi pasangan terbaik yang saya bisa. Namun kenyataannya, saya hanyalah orang bodoh yang terobsesi dengan buku yang tidak mengindahkan kenyataan.

Mungkin tidak ada yang benar-benar berubah.

Saya tahu itu mungkin terjadi. Setidaknya, saya pikir saya tahu. Tapi sekarang ancaman yang sebenarnya mendesak, saya terlalu bingung untuk mengambil tindakan yang tepat. Secara historis, saya tahu harem adalah masalah yang konsisten, tetapi ketika saya mempertimbangkan hal itu mungkin terjadi pada saya, emosi yang mengerikan mulai muncul.

Tanpa tahu apa yang harus dilakukan, aku diam-diam menatap punggung buku-buku di sini, berharap mereka memberiku jawaban. Seperti yang kulakukan, tiba-tiba aku memikirkan Ratu Henrietta. Apa yang telah dia lakukan ketika dia dihadapkan pada dilema yang sama?

Aku berbalik dan mulai keluar dari perpustakaan, berniat untuk menanyakannya sebanyak mungkin, tetapi membeku ketika menyadari sesuatu. Bagaimana jika dia pikir aku tidak pantas berada di sisi pangeran karena aku tidak bisa menangani ini sendiri? Sekali lagi, saya bingung.

Aku mencoba memikirkan siapa yang bisa kuandalkan di sini, di istana, tetapi itu hanya membuatku merindukan keluargaku—ayahku, saudara laki-lakiku, atau para pelayan yang telah membantu membesarkanku dan mengenalku dengan sangat baik. Wajah mereka terlintas di benakku. Aku sangat ingin pulang, tapi bukan berarti aku bisa meninggalkan tugas resmiku dan melakukan apapun yang aku suka.

Kain di dadaku mengerut saat tanganku mengepal di sekelilingnya. Melihat saudara laki-laki saya setidaknya akan membuat saya lega, jadi saya memutuskan untuk pergi ke arahnya. Saya berkeliaran di sekitar kantor pemerintah, melewati kantor negarawan senior, tetapi saudara laki-laki saya tidak ditemukan.

Dia asisten perdana menteri, dan karena Yang Mulia pasti sibuk juga, mungkinkah mereka berdua bekerja sama dengan raja? Pikiran itu terlintas di benakku, tapi aku tidak bisa menyusahkan banyak orang yang kehabisan waktu hanya karena aku merasa kesepian.

Aku melayang tanpa tujuan melewati istana sebelum akhirnya melihat kakakku di ujung lain koridor. Langkahku pendek dan cepat saat aku mulai mendekatinya, tapi kemudian aku sadar dia sedang berbicara dengan seseorang.

Itu adalah seorang wanita dengan rambut berwarna biru gelap—Lady Anna. Matanya memiliki warna gelap yang sama, terbelalak kaget saat keduanya berbicara. Saya melihat reaksinya dengan sangat bingung saat suara kakak saya masuk ke telinga saya.

“Aku akan mengatakannya sekali lagi. Lady Anna Hayden, maukah Anda menghadiri Perjamuan Malam Suci dengan saya sebagai rekan saya?

Mataku membelalak kaget.

Lady Anna tampak sama bingungnya dengan undangan itu saat dia menggumamkan namanya.

Suara saudara laki-laki saya selalu lembut ketika dia berbicara kepada saya, tetapi saat ini tegang karena ketegangan gugup ketika dia melanjutkan, “Saya tulus, Lady Anna. Aku telah jatuh cinta padamu. Tolong, maukah Anda menjadi pasangan saya?

Dia ragu-ragu untuk menanggapi.

Aku diam-diam menyelinap pergi sebelum salah satu dari mereka menyadari kehadiranku. Begitu banyak yang terjadi di sini sekaligus. Pikiranku berantakan bahkan saat terus berpacu. Sekarang ada lubang menganga yang lebih besar di dalam dadaku.

Saat Perjamuan Malam Suci semakin dekat, orang-orang buru-buru membuat persiapan. Saya adalah satu-satunya yang tersisa sendirian, tidak yakin di mana saya berada lagi, tenggelam ke sudut kegelapan.

~.~.~.~

“…Itulah mengapa aku memberitahumu, jangan meminta hal yang mustahil, Pangeran Chris. Manusia memiliki batas untuk apa yang mampu mereka lakukan. Saya tidak memiliki telinga sebesar gajah sirkus kecil dalam buku Lady Elianna. Ini urusan luar negeri, jadi butuh waktu untuk menyelidikinya.”

“Jika Anda punya waktu untuk mengepakkan bibir, maka bekerjalah lebih banyak dengan Departemen Intelijen. Kalau tidak, apa gunanya orang memanggilmu Telinga Tajam?”

“Tolong jangan seret nama panggilan lama itu kembali dari kubur. Saat ini aku menggunakan telingaku untuk mendengarkan musik dewi. Saya punya rencana untuk membuat Perjamuan Malam Suci juga, Anda tahu, jadi saya akan sangat menghargai jika Anda dapat mengabaikan fakta bahwa saya membutuhkan waktu sedikit lebih lama dari biasanya dengan tugas-tugas ini. Mereka membawa saya sedikit lebih lama dari biasanya. Kalau tidak, saya akan mengeluh bahwa Anda terlalu banyak bekerja pada saya.

“Permisi? Saya ingin melihat Anda mencoba. Dokumen akan langsung datang ke saya. Saya akan merobeknya saat menyentuh meja saya.

“Yuk. Tirani yang menindas. Penyalahgunaan kekuasaan. Kondisi kerja ilegal. Lindungi saya, hak pekerja! Turun dengan lembur yang tidak adil! Hancurkan otokrasi! Pangeran Chris memiliki telinga keledai, seperti raja dari legenda!”

“… Jangan salah paham dan berpikir meniru Eli akan membantumu, Alan.” Suara kemarahan sang pangeran keluar dari ruangan.

Adegan ini mengingatkan pada kunjungan saya sebelumnya. Bendahara itu setengah jalan keluar pintu ketika dia melihat saya di depannya. Dia berbalik dan mencoba untuk mengumumkan kedatangan saya, hanya untuk menonton diam-diam dengan putus asa di matanya saat keduanya bertukar kata. Aku juga bisa mendengar suara dingin Lord Alexei dan Lord Glen yang pasrah.

ℯnu𝗺a.𝒾𝗱

Setelah bergegas untuk melihat pemandangan konstruksi jembatan di Wilayah Azul, sang pangeran dan rekan-rekannya dengan cepat kembali, tampak tidak ada yang lebih buruk. Nyatanya, suasana di antara mereka sama seperti sebelumnya.

Bendahara itu minta diri, dan aku merunduk masuk ke dalam ruangan. Aku tahu aku harus mengajukan pertanyaanku kepada pangeran sebelum aku terbawa oleh kegembiraannya untuk melihatku, seperti yang terjadi terakhir kali. Saya perlu bertanya padanya apakah dia berencana memiliki selir, dan apakah dia mempertimbangkan Lady Mireille sebagai kandidat.

Ketika Yang Mulia melihat saya berdiri di dekat pintu, ekspresinya yang intens tiba-tiba berubah, berubah menjadi senyum lebar. Sebelum dia bisa memanggil namaku seperti yang aku yakin akan dia lakukan, kata-kata itu meluncur dari bibirku. “Yang Mulia, saya ingin menunda pernikahan kita.”

Wajahnya membeku.

Aku membekap mulutku dengan tangan, tercengang dengan apa yang baru saja kuucapkan.

Seketika, seluruh ruangan menjadi sunyi senyap, seolah-olah semua orang berhenti bernapas, tercekik oleh ketakutan. Kegelapan sepertinya turun ke ruangan seperti gerhana bulan. Udara begitu menindas sehingga saya bahkan tidak bisa merasakan tanda-tanda kehidupan dari orang lain yang hadir.

Mata biru lebar menyorotku dengan tatapan tajam. Bibirnya yang tegang mulai bergerak, tapi aku tidak tahan mendengar apa yang dia katakan. Aku menundukkan kepalaku dan berkata, “Maafkan aku!” Lalu aku segera kabur dari kamar. Kakiku bekerja sendiri, mendorongku ke depan.