Bab 3: Niat Kupu-Kupu

“… dan yang tersisa di Gua Totti adalah lukisan tertua dari peradaban Gel. Yang paling terkenal adalah ruang pesta dengan lukisan perjamuan para dewa. Bahkan sekarang warnanya tetap murni. Ini mendapat perhatian karena teknik yang ditampilkan merevolusi seni selama periode waktu itu. Lukisan-lukisan itu juga terkenal karena membawa peradaban Gel ke permukaan. Sampai saat itu, keberadaan mereka telah diteorikan tetapi tidak pernah terbukti. Dan itu juga kenapa—oh, maaf, kamu sudah tahu semua ini. Ini seperti mencoba mengajari ikan cara berenang.” Dia mengekang kegembiraannya, memaksakan senyum pahit saat dia mengangkat cangkirnya ke bibirnya.

Wanita yang menjawab tersenyum tipis. Suaranya tak tergoyahkan saat dia melanjutkan untuknya, “Pada tahun ke 82 kalender Benua Ars, Kekaisaran Kaig Arg di utara memulai usahanya untuk mendominasi seluruh benua. Semua negara yang kalah dipaksa untuk pindah ke Ryzanity, agama monoteistik yang mengutuk penyembahan berhala. Akibatnya, simbol-simbol agama lain yang ada, baik itu candi, patung, atau lukisan, semuanya dibakar, atau begitulah yang diceritakan oleh buku-buku sejarah. Jika salah satu dari mereka tetap ada, mereka mungkin menjadi kunci untuk mengungkap asal-usul peradaban Gel. Atau lebih baik lagi, mereka bisa memberi kita petunjuk untuk memahami misteri terbesar di benua kita—orang-orang Rimul.” Ia menggigit bibirnya frustasi.

Pria yang mengangguk setuju adalah kakak laki-laki saya, Alfred. Kami bertiga saat ini duduk di ruang istirahat arsip kerajaan.

Dengan tidak ada lagi yang harus dilakukan, saya telah melamun di arsip ketika saudara laki-laki saya dan Lady Anna muncul, berniat untuk mengembalikan beberapa materi. Karena kami kebetulan bertemu satu sama lain, kami memutuskan untuk duduk sambil minum teh.

Lady Anna adalah satu-satunya putri Earl Hayden, yang memerintah Edea, wilayah perbatasan Sauslind. Kami berdua berkenalan di Festival Perburuan Musim Gugur, dan dia sekarang bekerja di Departemen Kompilasi Sejarah. Saat istirahat, kami sering bertemu di sini untuk membicarakan sejarah bersama.

Alasan penambahan saudara laki-laki saya kemungkinan besar karena keluarga Bernstein tertarik pada orang-orang yang memiliki pengetahuan, seperti Lady Anna. Ekspresinya yang biasanya lembut berubah menjadi serius ketika membahas zaman kuno. “Kekaisaran berada di puncak kemakmurannya ketika menaklukkan tetangganya, tetap berada di puncak kejayaannya selama lebih dari satu abad. Itu adalah periode yang paling sulit bagi peradaban lain yang mendiami benua itu. Tidak dapat dipercaya berapa banyak karya seni yang dihancurkan selama itu semua! Saya tidak akan mengklaim bahwa agama monoteistik itu jahat, tetapi saya tidak dapat bersimpati dengan keyakinan bahwa iman Anda begitu unggul sehingga yang lainnya harus dihancurkan.”

Lady Anna mengangguk diam. “Budaya berbaur dan menyatu untuk melahirkan budaya baru adalah hal biasa sepanjang sejarah. Namun, ajaran apa pun yang meyakinkan seseorang untuk menghancurkan peradaban lain dan menghapusnya sepenuhnya adalah kegilaan murni di mata saya. Apakah pemerintahan kekaisaran selama satu abad itu panjang atau pendek masih diperebutkan, tetapi secara pribadi, saya pikir runtuhnya dominasi dan kekayaan kekaisaran yang sangat luas tidak bisa dihindari.

“Ya,” Alfred setuju sambil berpikir. “Ada banyak keadaan dan masalah domestik yang mengakibatkan jatuhnya kekaisaran. Salah satu elemen tersebut adalah bahwa negara-negara di bawah kekuasaan mereka mulai mengakumulasi kekuatan. Sebenarnya, setelah itu, kami memiliki seorang raja di sini di Sauslind yang berusaha meniru kesuksesan kekaisaran dengan mencoba menaklukkan benua itu lagi.

“Raja Rudolph, maksudmu.” Bibirnya menyeringai. Kami berdua telah berbagi percakapan sebelumnya tentang pria yang sama itu.

Aku melontarkan senyumku pada Lady Anna.

Mata lembut abu-abu kakakku melayang ke arahku, dan dia tertawa kecil. “Yah, kita agak tergelincir ke dalam sejarah kekaisaran, tetapi kehadiran lukisan Gua Totti di Norn adalah bukti mitologi Gaelga. Agak tidak biasa bagimu untuk menyatakan minat pada lukisan gua, Eli. Apakah pengaruh Paman Andrew akhirnya bertahan?”

Melihat senyum lembutnya, aku dengan ringan menggelengkan kepalaku. “Tidak, aku hanya melakukan sedikit riset.”

Melihat kebingungan di wajah Lady Anna, saudara laki-laki saya menjelaskan, “Andrew adalah adik laki-laki ayah kami dan seorang arkeolog. Dia menemukan tujuan hidupnya dengan melakukan penyelidikan dan penggalian di seluruh benua. Dia hanya bisa datang menemui kami setahun sekali, tapi Eli dan aku selalu senang mendengarkan ceritanya. Jika saya bukan ahli waris keluarga, saya ingin melakukan petualangan arkeologi seperti paman saya.”

“Astaga.” Mata Lady Anna melebar, lalu dia terkikik. “Yah, sepertinya itu akan menarik.” Ekspresinya tiba-tiba sadar. “Itu benar, aku mendengar bahwa dalam beberapa tahun terakhir, Norn telah berada dalam situasi genting. Konflik meluas di dalam wilayah kekaisaran lama, dan hanya masalah waktu sebelum Norn ikut terseret ke dalamnya.”

“Mantan ratu mereka berasal dari salah satu wilayah yang sebelumnya dipegang oleh kekaisaran,” jelas Alfred. “Bagian timur laut Benua Ars telah menjadi wilayah yang agak tidak stabil, keluar masuk kendali kekaisaran. Untungnya, Sauslind memiliki pegunungan timur laut untuk bertindak sebagai perisai, sehingga melindungi mereka dari konflik.”

“Memang. Nona Elianna, apakah Anda merasa tidak nyaman karena Anda menduga lukisan Gua Totti mungkin dalam bahaya jika Norn diseret ke dalam perang?” Mata Lady Anna menatapku dengan sungguh-sungguh.

Hatiku tertusuk oleh rasa sakit. Dia khawatir karena perang dapat mengakibatkan hilangnya artefak sejarah yang berharga. Jika dia tahu bahwa pernyataan saya yang ceroboh mungkin berkontribusi dan mempercepat prosesnya, apa yang akan dia pikirkan tentang saya? Lady Anna berasal dari Domain Edea, tempat yang dirusak berkali-kali oleh perang.

Pikiran saya berputar dengan hal-hal yang berpotensi saya katakan. Jika kami masih mendiskusikan sejarah, seperti sebelumnya, saya yakin saya bisa menemukan sesuatu. Tapi saat ini, aku terlalu takut untuk membuka mulutku.

Alis Lady Anna berkerut saat dia menatapku dengan curiga.

Setelah meletakkan cangkirnya dan berdiri, saudara laki-laki saya mengamati wajah saya. “Eli?” Tangannya yang lembut menyisir rambutku ke belakang, ekspresinya hangat saat dia menatap mataku. Warna lembut abu-abu pucatnya mengungkapkan betapa perhatiannya dia padaku. “Kamu bukan dirimu yang biasanya. Apa yang salah?”

“Alfred…”

Meskipun jadwalnya padat, saudara laki-laki saya selalu datang untuk memeriksa saya selama saya tinggal di istana. Ayah kami, mengingat sifat posisinya, dapat dimaklumi bahwa dia tidak memiliki kemewahan untuk bisa datang menemui saya. Setiap akhir tahun, dia selalu kewalahan dengan pekerjaan sehingga kami tidak bisa pulang, jadi dia malah tinggal di istana seperti saya.

Aku tahu aku tidak bisa menyusahkan kakakku dengan masalahku, tetapi ketika aku mencoba menggelengkan kepala, senyum lembutnya menghentikanku. “Satu-satunya saat kamu ingin minum coklat denganku adalah ketika ada sesuatu yang mengganggumu. Silakan dan beri tahu saya. Apa yang sedang terjadi?”

ℯn𝓊𝓶𝐚.𝐢𝗱

Tiba-tiba, saya ingat bagaimana saya dulu melemparkan diri saya ke saudara laki-laki saya dan menangis di pelukannya ketika saya masih muda, tetapi kemudian saya ingat saya tidak lagi dalam posisi di mana saya bisa melakukan itu.

Saya melihat Lady Anna mencoba untuk keluar dari kursinya untuk memberi kami privasi dan dengan cepat berbicara. “Saya baik-baik saja. Um… Aku hanya berpikir aku harus berbicara dengan Yang Mulia tentang sesuatu. Aku … aku minta maaf, Alfred.

“Jika kamu yakin …” Matanya memiliki rona sepi, tapi dia terus membelai kepalaku, bergumam pada dirinya sendiri. “Aku ingin tahu apakah kamu merasa lega sekarang karena tanggal pernikahanmu telah diputuskan.” Aku memiringkan kepalaku, tapi dia hanya tersenyum lembut sebagai jawaban. “Aku sedikit sedih karena kamu tidak bisa mengandalkanku lagi, tapi jika ada yang bisa kulakukan, apapun itu, katakan saja. Ayah dan saya tidak memiliki keterikatan untuk bekerja di istana ini.”

Aku menatapnya, pandanganku kosong. Adikku adalah asisten penting perdana menteri. Saya bahkan mendengar dia sedang dipertimbangkan untuk pencalonan kabinet di masa depan. Mereka yang menginginkan kesuksesan akan iri dengan posisinya. Namun, seperti biasa, kakakku tidak tertarik pada kekuasaan, dan itu membuat hatiku terasa lebih ringan. Itu menghangatkan saya untuk berpikir dia lebih peduli tentang saya daripada pangkatnya sendiri.

Dengan suara tenang, Lady Anna menambahkan jaminan lebih lanjut dengan mengatakan, “Jika … ada yang bisa saya lakukan untuk membantu, saya akan sangat senang, Lady Elianna.”

Bahuku merosot lega mendengar kata-kata mereka. Akhirnya, saya bisa menunjukkan senyum tulus pada mereka berdua. “Saya tahu. Terima kasih, Alfred, Nona Anna.”

Mereka masing-masing memberi saya senyuman hangat sebagai tanggapan, dan hati saya terasa jauh lebih tenang.

~.~.~.~

Ketika waktu istirahat selesai, Lady Anna kembali bekerja. Meskipun sebelum dia memiliki kesempatan untuk pergi, seorang bawahan kakakku yang berlinang air mata datang untuk menyeretnya pergi. Sedangkan saya, saya membantu staf arsip dalam merapikan rak.

Kurator, Pangeran Theodore, saat ini sedang disibukkan dengan tugasnya sebagai adik laki-laki raja karena liburan yang semakin dekat. Tugas tersebut termasuk: bertemu dengan tokoh-tokoh terkemuka dari negara lain, bertindak sebagai wakil rakyat dalam pertemuan, dan membantu persiapan Perjamuan Malam Suci.

Biasanya, saya akan bertemu dengan rombongan ratu wanita bangsawan yang sudah menikah untuk persiapan lebih lanjut untuk pernikahan saya di musim semi, tetapi setelah kejadian malam itu, pertemuan saya dengan para pedagang kerajaan untuk sementara ditangguhkan. Aku tahu aku tidak seharusnya bersukacita tentang itu, tapi aku tidak bisa menahannya. Daripada tenggelam dalam tumpukan permata yang berkilauan, saya malah bisa mengubur diri dalam aroma buku. Itu memberi saya ketenangan pikiran yang luar biasa.

Sementara saya mengambil inisiatif untuk membantu mengatur buku-buku tebal yang lebih tua, Lord Alexei muncul dengan segunung dokumen di tangannya. Sebagai bagian dari lingkaran dalam sang pangeran, dia secara alami sama sibuknya dengan orang lain, yang tampaknya hanya meningkatkan intensitasnya yang menakutkan. Dia mendorong saya melakukan beberapa pekerjaan sambilan, dan jelas dari udara di sekitarnya dia tidak akan menerima jawaban tidak.

Saya mengambil dokumen dan catatan yang dia berikan kepada saya dan berkeliling ke bagian yang tepat untuk mengirimkannya, merasakan bagaimana rasanya menjadi pejabat publik yang budak. Segala macam orang mempercayakan saya berbagai jenis dokumen dan korespondensi. Tak lama kemudian lengan saya dibebani dengan buku-buku yang harus dikembalikan dan tumpukan dokumen yang menjulang cukup tinggi untuk menghalangi pandangan saya. Saya curiga sebagian besar orang tidak menyadari bahwa sayalah yang menumpuk semua pekerjaan ini. Mereka semua terlalu panik untuk menyelesaikan semuanya sebelum akhir tahun.

Bukankah seharusnya mereka menyewa bantuan sementara untuk memuluskan prosesnya? Aku bertanya-tanya. Meskipun, saya kira itu memiliki risiko informasi rahasia bocor, seperti yang terjadi pada saya. Tetap saja, kebijakan sang pangeran adalah …

Saat saya berjalan menyusuri lorong, menghibur pikiran seperti itu, saya mendengar beberapa suara teatrikal bergema lebih jauh ke depan. Melewati tiang kertas di tanganku, aku bisa melihat beberapa wanita bangsawan. Mereka tampaknya menuju ke rumah kaca istana bagian dalam, yang telah dibuka untuk para bangsawan selama musim dingin. Aku ragu-ragu sejenak, tetapi akhirnya pindah ke sisi lorong agar mereka bisa lewat, seperti yang selalu dilakukan oleh dayang-dayang yang bekerja di istana.

Salah satu suara ceria terdengar familier, dan ketika saya mengintip, saya menyadari bahwa itu adalah Lady Sharon. Dia mengobrol dengan seseorang tidak jauh di depan, suara mereka bergema. Saya tidak mengenali wanita yang dia ajak bicara.

“Jadi, Lady Sharon, Lord Glen tidak memandangmu sebagai calon tunangan?”

“Memang. Saya sangat menghargai countess yang begitu murah hati menerima saya, tetapi saya khawatir saya harus menolak atas nama putranya. Kudengar dia agak populer di kalangan wanita, dan aku khawatir anak sepertiku tidak akan bisa memuaskannya, kata Lady Sharon.

“Ya ampun … Begitukah?”

Mereka berbicara dengan bisikan konspirasi, tetapi saya masih bisa mendengar betapa hidup percakapan mereka.

Lord Glen adalah putra Earl Eisenach, jenderal penjaga kekaisaran. Dia juga berada di penjaga kekaisaran sendiri, sebagai pengawal pangeran. Dia memiliki garis keturunan yang mengesankan dan masa depan yang menjanjikan di depannya, yang membuatnya banyak dicari oleh wanita bangsawan yang belum menikah.

Menilai dari apa yang saya dengar beberapa hari yang lalu, sepertinya kedua keluarga telah menyetujui pertunangan ini, tetapi ternyata kedua orang tersebut memiliki pikiran yang berbeda. Mungkin Lord Glen memang punya jalan keluar dari semua ini.

Saat aku mempertimbangkan itu, gadis-gadis itu mulai membicarakan hal lain—pasangan mereka untuk Perjamuan Malam Suci. Saya bisa memahami kegembiraan mereka. Perjamuan itu merayakan akhir tahun dan awal tahun lainnya. Itu memiliki arti khusus bagi mereka yang masih lajang. Pasangan yang mereka pasangkan di sana akan lebih berarti daripada pasangan yang mereka pilih untuk pesta malam biasa—itu adalah seseorang yang masa depannya terjamin, atau begitulah kebiasaannya.

Suara riang Lady Sharon membuat gadis-gadis lain terdiam. “Seseorang dewasa sepertimu atau wanita lain di sini akan menjadi pasangan yang jauh lebih baik untuk Lord Glen, Lady Matilda. Jika Anda menginginkan bantuan saya, saya akan dengan senang hati membantu dengan cara apa pun yang saya bisa.”

“Ya ampun,” gadis-gadis lain memekik kegirangan.

Ketika saya menyadari orang yang bersamanya adalah Lady Matilda, saya mengedipkan mata karena terkejut. Gaunnya menarik begitu banyak perhatianku malam itu sehingga aku tidak ingat wajahnya.

Lady Matilda tampak agak berhati-hati ketika dia menjawab, Jadi alasan Anda datang ke Sauslind adalah untuk berpartisipasi dalam Perjamuan Malam Suci?

“Ya!” sembur Lady Sharon penuh semangat. “Tapi bukan satu-satunya alasan. Saya datang untuk melakukan sedikit ‘pengusir serangga’, jika Anda mau.”

Setelah hening beberapa saat, Lady Matilda tertawa melengking. Mau tak mau aku tersentak di balik menara dokumenku saat aku berdiri di sana. Lady Matilda buru-buru menekan kipasnya ke wajahnya untuk menahan cekikikannya. “Begitu ya, Nona Sharon. Saya pikir kita berdua akan rukun.”

“Oh, saya pikir juga begitu,” Lady Sharon menjawab dengan polos.

Pengawalnya, Lady Elen, mengikuti di belakang wanita muda itu, dengan senyum bermasalah di wajahnya. Ketika mata hijau hutannya melihat ke tempat saya berdiri di ujung lorong, dia tampak terkejut.

Merasa canggung, saya menyusut pada diri saya sendiri. Ini bukan posisi yang paling tepat bagi seseorang untuk menemukanku, mengingat aku adalah tunangan putra mahkota. Sayangnya, istana kekurangan uluran tangan.

Aku membeku di tempat, khawatir yang lain akan mengalihkan perhatian mereka juga, tetapi keterkejutan Lady Elen berubah menjadi senyuman, yang dengan cepat dia tekan. Dia memberikan anggukan yang sopan tapi tenang saat kelompok mereka melewatiku. Aku menghela napas gemetar, lega mereka sudah pergi. Berterima kasih kepada Lady Elen karena tidak mengatakan apa-apa, saya mulai maju lagi.

Mengingat usia Lady Sharon, saya tidak berpikir dia akan diizinkan menghadiri perjamuan. Aku bahkan tidak yakin kapan dia berkenalan dengan Lady Matilda. Dunia benar-benar bergerak cepat, pikirku, pikiranku kacau balau.

Lalu ada masalah Lady Mireille Olphein Flan. Saat ini dia dikenal sebagai Lady Ramond, tapi dia pernah hampir bertunangan dengan Pangeran Christopher. Ketika sang pangeran berusia lima belas tahun dan secara resmi diakui sebagai putra mahkota, para bangsawan membuat keributan karena dia tidak memiliki tunangan. Lady Mireille adalah yang paling menonjol dari kandidat terpilih. Seseorang berbaik hati memberi tahu saya tentang semua ini ketika saya dipilih sebagai tunangannya empat tahun lalu.

Orang-orang bertanya-tanya, “Mengapa sang pangeran memilih Putri Bibliophile daripada Putri Mutiara Miseral?” Saat itu, saya benar-benar mengira saya hanyalah penampung, jadi itu tidak mengganggu saya. Saya dapat dengan mudah menjawab, “Saya yakin Yang Mulia memiliki alasannya sendiri.”

Bagaimana dengan sekarang?

Aku bisa merasakan hubungannya dengan Lady Mireille, dan itu membuat jantungku berdebar kencang. Desahan keluar dari bibirku.

Saat itu, sebuah suara berbicara di depanku. “Itu terlihat berat. Izinkan saya untuk membantu.”

Dari balik menara dokumen saya, saya bisa melihat seorang pemuda mengenakan seragam yang menandakan dia bekerja di sini di istana. Aku buru-buru melangkah keluar dari jangkauannya. “Tidak, aku baik-baik saja. Saya menghargai pemikiran itu. Beberapa dari surat-surat ini secara khusus ditujukan kepada pangeran. Mengingat kerahasiaan yang diperlukan, saya tidak bisa menyerahkannya kepada sembarang orang.

“Tidak perlu menahan akun saya.”

“Saya lebih suka tidak. Aku tidak mengenalmu,” aku bersikeras, saat kami berdua saling tarik-menarik secara verbal.

Tiba-tiba nadanya berubah sedih dan sedih. “Aku mengerti kamu tidak bisa mengenaliku saat aku sedang menyamar, tapi betapa mudahnya aku dilupakan jika kamu bahkan tidak bisa mengenaliku saat aku berseragam…? Ini Alan, Nona Elianna.”

“Hah…?” Aku menjulurkan leherku untuk melihat lagi. Benar saja, saya melihat rambut berwarna madu dan mata hijau zamrud dari musisi utama kami, wajahnya menjadi gelap dan putus asa. “Ya ampun, Tuan Alan. Permintaan maaf saya. Aku hanya melamun.”

ℯn𝓊𝓶𝐚.𝐢𝗱

Dia tertawa kecil sebelum bergumam, “Seberapa tidak terlihatnya aku bagimu …?” Dia menghela nafas sedih sebelum mengangkat setengah dari dokumen dari tanganku. Kemudian dia bergumam pada dirinya sendiri, “Ini banyak dokumen. Apakah ini semacam protes diam-diam?” Matanya yang menghitung berbalik ke arahku. “Kamu bilang kamu sedang melamun. Apakah itu tentang Pangeran Chris?”

Tebakannya sangat akurat sehingga saya kehilangan kata-kata. Pada saat yang sama, saya menemukan diri saya ingin tahu tentang sesuatu. Atas perintah Yang Mulia, Lord Alan terus mengawasiku. Waktunya membuat saya bertanya-tanya apakah dia telah memata-matai Lady Matilda dan Lady Sharon.

“Um …” Begitu kata itu keluar dari mulutku, aku menyadari betapa menyedihkannya ini. Saya tidak bisa membebani pangeran dengan kekhawatiran saya. Bisakah Anda merahasiakannya dari Yang Mulia?

Tuan Alan tampak terkejut. “Aku cukup yakin pangeran akan mengatakan sesuatu kepadaku jika aku mencoba merahasiakan sesuatu darinya tentangmu, nona.”

Aku mulai, menyadari betapa konyolnya permintaanku—merasa bingung bahkan telah menyebutkannya. Lord Alan memiliki tugasnya sendiri. Saya tidak bisa campur tangan dengan mereka untuk urusan pribadi saya sendiri. “Ya, permintaan maafku …” Hatiku tenggelam saat aku menurunkan pandanganku.

“Um …” Lord Alan berusaha menjaga nadanya tetap ceria saat dia mengintip ke arahku. “Hal yang tidak ingin diketahui oleh Pangeran Chris, apakah wanita bangsawan yang menyusahkan itu? Atau apakah itu sesuatu yang lain?

Pertanyaan itu membuatku menyadari sesuatu. Meskipun saya tidak ingin pangeran menyadari betapa lemahnya pikiran saya, mengingat tugas Lord Alan, Yang Mulia mungkin sudah mengetahui apa yang terjadi sebelumnya di pesta malam. Suasana hatiku memburuk; Aku merasa lebih sengsara sekarang. Tidak ingin menghadapi badai emosi yang muncul di dalam, saya memutuskan untuk mengubah topik pembicaraan. “Apakah Earl Dauner berlipat ganda?”

Earl Dauner adalah ayah Lady Matilda. Keberpihakannya dengan faksi yang ingin memperkuat militer kita diketahui secara luas. Dia adalah pembuat onar yang disebutkan pangeran beberapa hari yang lalu. Diakui, pria itu sendiri tidak memiliki kekuatan yang cukup untuk mempengaruhi arah negara, tetapi orang akan lalai untuk meremehkan pengaruh kata-katanya.

“Mmm,” Lord Alan bersenandung, ekspresi bermasalah di wajahnya.

Aku tahu itu. Reaksinya menjawab pertanyaanku. Jantungku seperti menutup diri saat aku menjatuhkan pandanganku kembali ke lantai. Saya dulu berpikir jika ide-ide saya membantu negara berkembang, maka saya tidak keberatan bahkan jika orang lain memuji pencapaian itu. Namun, jika ideku digunakan oleh Earl Dauner dan faksi militeristik, itu bisa menjadi bencana. Alasan saya memperingatkan terhadap penjualan massal gaun-gaun itu adalah karena bagaimana negara asing melihatnya—bunga itu asli Norn dan bisa memberi kesan yang salah tentang hubungan kita dengan mereka. Negara lain mungkin mengira kami berencana melakukan intervensi militer ke zona konflik timur laut.

Ini sangat bermasalah mengingat pernikahan saya dengan Pangeran Christopher direncanakan pada musim semi; kami memiliki lebih banyak diplomat asing yang berkunjung daripada sebelumnya. Kebutuhan akan kebijaksanaan sekarang lebih besar daripada sebelumnya. Namun kurangnya kebijaksanaan saya sendiri telah membuat kami berada dalam kesulitan ini.

Saya menyesali betapa cerobohnya kata-kata saya. Cukup mengejutkan bahwa seseorang telah menggunakan kata-kata saya untuk tujuan mereka sendiri, tetapi lebih dari segalanya, saya merasa malu secara tidak langsung telah berkontribusi pada faksi yang menghalangi pangeran secara politik.

“Oh, Lady Elianna,” panggil Lord Alan riang. “Kami agak fokus pada hal lain saat ini, jadi kami harus menangani masalah itu nanti. Tapi jangan khawatir tentang itu. Kami akan menjauhkan demon lord dari—maksudku, Pangeran Chris akan mengurusnya.”

Dengan kata lain, sang pangeran melindungiku seperti biasanya. Ratu Henrietta telah memperingatkanku berkali-kali bahwa keadaan tidak bisa terus seperti ini. Saya merasa sangat kalah. Pikiranku menjadi awan yang suram, dan aku harus mengencangkan bibir agar tidak menangis. Sebanyak yang saya keluhkan, situasinya tidak akan berubah.

Aku harus menyatukannya, kataku pada diri sendiri, mencoba mengendalikan perasaanku.

Lord Alan tertawa terbahak-bahak, memaksakan diri untuk tersenyum. “Kamu benar-benar terlalu serius untuk kebaikanmu sendiri. Saya tidak ingin Anda mendominasi seperti pangeran … tetapi Anda bisa berdiri untuk menjadi sedikit lebih percaya diri.

Aku mengangkat mataku untuk bertemu dengannya, ingin tahu apa yang dia maksud dengan itu.

Dia memakai ekspresi kekanak-kanakan yang biasa di wajahnya. “Saya minta maaf karena ada hal-hal yang tidak dapat saya ceritakan kepada Anda tanpa izin Pangeran Chris, tetapi Anda tidak harus menderita dalam diam. Itu salahnya sendiri dia begitu sibuk sekarang. Jika ada sesuatu yang ada di pikiranmu, taruh saja padanya. ” Ada kilatan nakal di matanya. “Juga, kamu tidak boleh membuat wajah seperti itu di sekitar pria lain. Pangeran mungkin akan membunuhku.”

Wajah? Wajah apa yang dia bicarakan?

Aku mengerjapkan mata, bingung dengan komentarnya. Meskipun demikian, saya mengerti dia memperhatikan saya, seperti kakak laki-laki. Penyesalanku berubah menjadi lebih gelap dan lebih berat, tapi aku menahan air mata dan mengumpulkan tekad untuk memaksakan senyum kembali padanya.

Setelah itu, kami berdua berbagi olok-olok ringan saat dia mencoba menghidupkan semangatku. Karena kami telah membagi tumpukan dokumen yang saya bawa, akhirnya kami harus berpisah.

Hatiku terasa hangat dari semua jaminan yang diberikan semua orang kepadaku, dan dengan itu, aku menuju ke kantor pangeran.

Gambar dari malam itu melekat di belakang pikiran saya. Saya tahu saya harus berkonsultasi dengan Yang Mulia tentang ketakutan saya, tetapi bertemu dengannya sangat menakutkan sehingga saya secara aktif menghindari ruang kerjanya sejak pagi ini. Baru sekarang aku menyedot keberanian untuk melangkah di depan pintu kantornya.

Sedihnya… Yang Mulia sedang keluar.

Penjaga di depan pintu cukup senang membiarkan saya masuk, tetapi yang membuat saya kecewa, pria yang saya cari tidak ada di dalam. Terlepas dari ketidakhadirannya, saya telah diberi izin untuk datang dan pergi untuk membaca atau mengirimkan dokumen, jadi penjaga tidak ragu-ragu mengizinkan saya masuk.

Saya merasa lega sekaligus putus asa saat saya berjalan lebih dalam. Tempat itu terasa sepi tanpa Pangeran Christopher. Bergunung-gunung dokumen berserakan di atas meja dengan tidak teratur. Aku menyatukan alisku, bertanya-tanya apakah dia bahkan punya waktu untuk istirahat sekarang.

Tidak ingin menghalangi pekerjaannya, saya memutuskan untuk meninggalkan dokumen yang saya bawa. Sayangnya, upaya saya menyebabkan longsoran salju. Saya bergegas untuk menahan tumpukan yang jatuh, dan untuk sesaat, pandangan saya menyapu sesuatu.

Kepada Pangeran Christopher Selkirk Ashelard .

Di sana, di tengah lautan dokumen, ada sepucuk surat dengan tulisan tangan yang elegan—tulisan tangan seorang wanita. Saya sudah punya firasat bagus tentang siapa yang mengirimnya. Hatiku terpelintir oleh rasa bersalah saat aku menatap, tidak bisa mengalihkan pandanganku dari surat dengan segelnya yang rusak.