Arc 1: Tarian Kupu-Kupu

Bab 1: Kondisi Sang Ratu

“… situasi yang gawat.”

Saat itu sore hari. Di luar, cengkeraman keras musim dingin semakin kencang di sekitar kerajaan. Saya, bagaimanapun, saat ini sedang duduk di kantor Pangeran Christopher di mana orang-orang biasa berkumpul bersama.

Seorang pria dengan wajah kekanak-kanakan dan rambut berwarna madu, Lord Alan, sedang melakukan perawatan pada salah satu instrumennya. Perjamuan Malam Suci semakin dekat dan dia berbicara tentang menampilkan program musiknya sendiri untuk kesempatan itu.

Lord Alexei, seorang pria berambut hitam dengan penampilan luar yang dingin, membalik-balik dokumen saat dia menanggapi percakapan itu.

Pemilik kantor, Pangeran Christopher, adalah seorang pria dengan rambut pirang mempesona dan mata biru langit tak berawan. Tatapannya jatuh ke mejanya, di mana dia bergulat dengan tumpukan dokumen menunggu persetujuannya.

Sementara itu saya, Elianna Bernstein, menempati tempat duduk saya yang biasa.

Saya tenggelam dalam bacaan saya ketika suara lain memotong percakapan, salah satunya milik komandan divisi kedua penjaga kekaisaran. Dia adalah seorang ksatria berambut merah, bernama Lord Glen Eisenach. Ada nada tenang pada suaranya saat dia mengucapkan, “… situasi yang gawat,” menyebabkan semua yang hadir di ruangan itu berkedip karena terkejut.

“Alex,” sang pangeran menyela, “mengabaikan pernyataan perusahaan Dorud. Itu buang-buang waktu.”

Earl Dauner terlibat dalam kekacauan itu, kata Lord Alexei. “Jika kita tidak meletakkan dasar terlebih dahulu, itu tidak akan mudah.”

“Prioritas pertama kami adalah membangun jembatan itu di atas Sungai Tessen di Wilayah Azul. Beri perusahaan tempat duduk di meja penawaran. Reputasi Sauslind dipertaruhkan untuk proyek ini. Kami tidak akan membiarkan mereka menolak. Itu akan mengakhiri permohonan mereka, ”kata Yang Mulia.

“Earl mengawasi militer kita. Dia lebih tertarik mengajukan permintaan anggaran untuk penambangan besi daripada pembangunan jembatan.”

“Dia hanya orang tua dengan pendapat yang ketinggalan jaman dan merugikan. Dia pikir itu akan menyulut semangat orang untuk berperang. Saya katakan dia lahir di era yang salah. Satu-satunya orang yang setuju dengannya adalah orang-orang yang tidak berusaha membantu kami mendapatkan kemakmuran yang sekarang kami nikmati,” kata sang pangeran dengan panas, memilah-milah dokumennya.

Menjelang akhir tahun, setiap bagian pemerintahan semakin sibuk. Bahkan sang pangeran yang selalu rajin menjalankan tugasnya pun tenggelam dalam beban kerja tahun ini. Begitu tahun kalender berganti dan musim semi tiba, upacara pernikahan kami akan segera tiba. Itu membutuhkan persiapan dan penyesuaian di berbagai tingkatan, membuat tahun ini menjadi tahun yang sangat sibuk.

Terlupakan di tengah obrolan antara Lord Alexei dan sang pangeran, Lord Glen angkat bicara sekali lagi. “Tolong, kamu harus mendengarkan …”

Menurut Glen, seorang tamu tertentu dari luar negeri — yaitu, seseorang dari pangkat seorang duke Miseral maritim — akan mengunjungi keluarga Eisenach untuk mengantisipasi Perjamuan Malam Suci. Keluarga ini adalah keluarga jenderal yang agak menonjol, seperti ayah Lord Glen, Earl Eisenach. Earl dan jenderal ini telah menjadi teman keluarga sejak generasi orang tua mereka, yang berarti Lord Glen tidak bisa keluar dari pergaulan dengan mereka.

“Dan bagian mana dari ini yang dianggap ‘kuburan’?” Lord Alan bertanya dengan bercanda, menyebabkan Lord Glen menjadi pucat.

Saya bertanya-tanya apakah ini adalah informasi yang sudah diketahui oleh Yang Mulia dan Lord Alexei. Tak satu pun dari mereka berhenti bekerja untuk mendengarkan, juga tidak berkomentar.

“… Orang yang datang bukanlah orang yang biasanya datang berkunjung,” Lord Glen akhirnya berhasil berkata.

“Ha ha!” Lord Alan terkekeh penuh kemenangan, tatapan menggoda di matanya. “Biar kutebak, kamu akan menikah?”

Wajah Lord Glen masam saat dia mengangguk.

Seketika, Lord Alan tertawa terbahak-bahak. “Nah, selamat, Glen! Saya kira Anda akan menjadi orang berikutnya yang mengikat simpul setelah pangeran menikah. Kamu benar-benar pelayan yang setia, mengikuti jejaknya seperti itu!”

“Bodoh! Kenapa aku harus diikat hanya karena Chris memasang dirinya sendiri?! Aku sama sekali tidak tertarik mengucapkan sumpahku semuda ini!”

“Sepertinya kamu mengatakan kamu belum cukup tidur dan kamu ingin bermain-main lagi dulu. Apakah itu yang Anda maksud? Tuan Alan mengejek.

en𝓾ma.𝒾𝗱

“Katakan apa pun yang kamu inginkan.” Tuan Glen mendengus. “Randy, bajingan itu. Dia pasti sudah tahu ini akan terjadi, karena dia bilang dia akan tetap bersama unit angkatan lautnya dan pergi. Awalnya, pertunangan ini seharusnya dengan dia . Kenapa aku terseret ke dalam ini ?! ”

Randy—atau lebih tepatnya, Lord Randolph—adalah anak bungsu dari empat bersaudara Eisenach. Saya pernah mendengar bahwa pada usia tiga belas tahun dia ditugaskan ke unit angkatan laut di selatan. Kami berdua belum pernah bertemu muka sebelumnya.

“Hm, tetap saja…” Lord Alan tampak geli, terutama karena masalah itu tidak melibatkannya secara pribadi. “Satu-satunya pria lajang yang tersisa di keluarga Eisenach adalah kamu dan Randy. Jika kedua rumah Anda setuju, tidak ada jalan keluar dari ini. Bukankah sudah waktunya Anda membayar iuran dan menetap?

Wajah Lord Glen berseri-seri karena marah, semerah rambut di kepalanya. “Ini bukan masalah tertawa! Kenapa aku harus menyetujui perjanjian dengan anak sepuluh tahun?!”

Reaksinya menimbulkan putaran cekikikan lagi dari Lord Alan, yang pasti sudah mengharapkan tanggapan itu. Aku hanya mengerjapkan mata karena terkejut.

Rupanya, Jenderal Eisenach dekat dengan mantan jenderal Miseral Dukedom, tetapi sekarang gelar itu telah diwariskan kepada putra lelaki itu. Jadi, cucu mantan jenderal yang tangannya ditawarkan kepada Lord Glen.

“Ngomong-ngomong,” lanjut Lord Glen, “ibu saya yang benar-benar mendorong ini. Dia terus mengatakan betapa dia selalu menginginkan anak perempuan yang menggemaskan. Dia mengatakan hal yang sama ketika kakak laki-laki saya menikah. Berapa banyak menantu perempuan yang dia butuhkan sebelum dia puas?! Jika dia sangat menginginkan anak perempuan, dia dan ayahku harus melakukannya dan membuatnya.

“Hei sekarang, Glen, jangan memulai keluarga berencanamu di sini, di kantor pangeran,” goda Lord Alan.

“Ini adalah momen menentukan yang akan menentukan sisa hidup saya! Lagi pula, apa yang harus kulakukan dengan gadis sepuluh tahun sebagai pasanganku?!”

“Yah, jika kamu melakukan sesuatu, itu akan menjadi kejahatan.”

” Bukan itu yang kumaksud,” desisnya kembali pada musisi ahli istana kami. “Maksudku, aku lebih suka wanita dewasa. Anda tahu, orang yang ramping dengan lekukan di tempat yang tepat, preferensi yang cukup normal untuk dimiliki. Coba pikirkan apa yang akan terjadi jika saya mengambil seorang anak sebagai tunangan saya. Semua orang di Luna, distrik lampu merah, akan bersikap dingin padaku. Semua wanita yang sudah menikah yang pernah berhubungan intim denganku juga! Saya sudah bisa membayangkan apa yang akan mereka katakan. ‘Kamu melimpahi kami dengan pujian, menyebut kami dewi kecantikan, tapi itu bukan tempat kesukaanmu yang sebenarnya. Kamu menyukai mereka yang muda dan belum dewasa—kerub malaikat!’” Dia meratap seolah-olah kehancurannya sendiri semakin dekat.

Aku mengedipkan mata lagi, terpana melihat kedalaman keterikatannya pada wanita.

Lord Alan membuka mulutnya untuk terus mengolok-olok Lord Glen ketika suara tajam, meski pelan bergema di seluruh ruangan. Semua mata tertuju pada sang pangeran. Dia telah meletakkan pena bulunya di atas mejanya dan mengarahkan senyum diam ke arah dua pengikutnya yang bertengkar. “Glen, Alan. Pintu keluar ada di sana.”

Apakah saya satu-satunya yang merasa dia secara tidak langsung menyuruh mereka untuk “keluar”?

Untuk pertama kalinya, Lord Alan mengalihkan pandangannya ke arahku dengan kaget. “Oh, Lady Elianna… tidak membaca lagi.”

Memang. Saya kehilangan konsentrasi setelah termakan oleh pikiran.

Saat saya merenung, saya menatap kedua pria pucat itu dan kemudian mengalihkan perhatian saya ke Lord Glen.

“Sebuah teka-teki untukmu. Apa kesamaan antara bangsawan serakah dan lelaki tua dengan pendapat usang dan merugikan?” Saya bertanya.

Lord Glen tergagap, “Aku tidak tahu, apa?”

“Keduanya merindukan sesuatu yang cepat berlalu.”

Dia merosot kecewa, menguatkan tangannya di atas meja di depannya. Matanya jatuh ke tanah dan tubuhnya gemetar.

Lord Alexei, yang terbiasa dengan pertukaran seperti itu, hanya menghela nafas dan menyela, “Jika ini adalah tamu dari Miseral Dukedom, maka mereka juga harus dekat dengan ratu. Saya yakin sang pangeran juga berencana untuk bertemu dengannya, ya?”

“Saya lakukan,” kata Yang Mulia. “Terakhir kali, saya langsung pulang setelah upacara. Jika dia berhubungan dengan mantan jenderal, maka itu berarti dia juga berhubungan dengan keluarga archduke. Glen, tidak ada lari dari yang satu ini.”

“Kamu tidak bisa serius,” geram Lord Glen, air mata berlinang. “Inilah tepatnya mengapa saya berencana untuk secara pribadi menolak proposal mereka sebelum hal-hal tersebut dapat terjadi. Tapi kaulah yang tiba-tiba bersikeras agar kita langsung kembali ke Sauslind sebelum aku bisa membuat persiapan untuk menghentikan ini sejak awal. Tidak akan membunuhmu untuk merasa bersalah atas tindakanmu sendiri, bukan?”

Dia pasti mengacu pada insiden Festival Perburuan. Saat itu, sang pangeran telah meninggalkan negara itu untuk menghadiri upacara yang diadakan di salah satu negara sekutu kami, Miseral Dukedom. Saya ikut bertanggung jawab atas ketergesaannya untuk pulang.

Pangeran Christopher mengangkat bahu, tangannya tidak pernah berhenti saat dia memilah-milah dokumen. “Belum lama ini, Countess Eisenach meratapi ibuku tentang semua kencanmu. Anda menuai apa yang Anda tabur. Menyerah saja.”

Setelah Yang Mulia mengatakan itu, Lord Alexei dan Lord Alan mengungkapkan simpati mereka. “Untuk mengantisipasi pernikahan sang pangeran, semakin banyak orang yang mengikat simpul di seluruh negeri. Ini waktu yang tepat.”

“Jadi di sinilah bermain-main tanpa pandang bulu mengarah pada seseorang. Saya akan mengingatnya untuk referensi di masa mendatang.”

Suara Lord Glen berubah muram. “Persahabatan adalah salah satu pilar pendiri pemuda. Apa kalian tahu arti kata itu?”

Yang Mulia tersenyum. “Saya terlalu sibuk.”

Lord Alexei menyipitkan mata glasialnya. “Jika ‘persahabatan’ mengharuskan Anda mencari bantuan dalam memilah-milah dokumen, saya akan siap memberikan kebijaksanaan saya untuk penyebabnya.”

“Aku akan melakukan apapun, asalkan itu menarik,” tambah Lord Alan sambil memetik alat musiknya.

Aku benar-benar merasa sedikit kasihan pada Lord Glen, yang sekarang merasa lebih sedih dari sebelumnya. Mungkin kewanitaan saya adalah alasan mengapa saya tidak dapat memahami seluk-beluk persahabatan antar pria.

Sebelum saya dapat menambahkan pendapat saya sendiri, Lord Alexei memotong saya. “Selain bercanda, waktu dari semua ini menurut saya terlalu nyaman. Alan, bagaimana penyelidikannya?”

Lord Alan bersenandung, sikapnya masih santai. Kemudian matanya menoleh ke arahku, seolah-olah dia tiba-tiba teringat sesuatu. “Oh, Nona Elianna, bukankah sudah waktunya?”

Seolah diberi aba-aba, pengurus rumah tangga mengumumkan bahwa beberapa orang telah datang mengunjungi saya. Sepertinya Lord Alan benar; Saya kehabisan waktu.

en𝓾ma.𝒾𝗱

Saya mengumumkan kepergian saya dan berdiri untuk pergi, mendorong Pangeran Christopher untuk berhenti dan mengalihkan tatapan khawatirnya kepada saya. “Eli, apa ada yang mengganggumu?”

“Maaf?” Aku balas menatapnya dengan tatapan kosong.

Yang Mulia mulai mengatakan sesuatu, ragu-ragu, dan akhirnya mempermainkannya. “Tidak, tidak apa-apa. Anda memiliki tugas tersumpah. Aku tidak bisa ikut campur lagi. Selama tidak ada yang mengganggumu, tidak apa-apa.”

Aku memiringkan kepalaku padanya, tapi tidak ada waktu untuk disia-siakan. Setelah membungkuk hormat, saya menyelinap keluar melalui pintu.

Pangeran bertanya apakah saya “terganggu” oleh sesuatu. Memang benar akhir-akhir ini saya mendapati diri saya dilanda masalah yang tidak siap saya tangani. Kakiku terasa berat saat aku berjalan dengan susah payah menuju sumber ketakutanku.

~.~.~.~

Seorang dayang datang menjemputku dan kemudian membimbingku ke istana bagian dalam. Aku menghela nafas kecil saat aku melangkah masuk ke dalam kamar sebelah yang selalu kami lewati setiap kali kami melakukan ini.

Sekelompok orang sedang menunggu untuk menyapaku, matanya berbinar seperti pemangsa yang telah menemukan makanan mereka berikutnya. Mereka memegang senjata paling canggih di tangan mereka, menunggu sinyal bahwa tidak apa-apa untuk bergerak.

Sementara itu, saya akan dipaksa menghadapi mereka sendirian. Saya berada pada posisi yang sangat tidak menguntungkan. Sebagai Putri Bibliofil, saya harus melakukan ini. Di mana ada kemauan, di situ ada jalan, seperti yang mereka katakan.

Aku tidak tahu bagaimana dayang yang menjemputku tadi melihat kebuntuan kami yang tegang, tapi dia tetap kaku seperti biasa ketika dia berkata, “Kamu boleh mulai.”

Pelayan istana dan pedagang kerajaan dengan gembira menyerbu ke arahku. Satu-satunya senjata yang pernah saya miliki adalah buku-buku saya, tetapi bahkan buku-buku itu telah diambil dari saya. Saya benar-benar tidak berdaya.

“Nyonya Elianna! Saya memiliki mutiara kuning berharga yang diambil dari siput Palmyran Nemu. Itu akan mengimbangi warna kulit Anda dengan indah.

“Saya juga sudah menyiapkan beberapa desain baru sendiri. Saya bahkan mencari masukan dari salah satu seniman sketsa favorit Anda dari timur jauh. Bagaimana menurut anda?”

“Lihat tekstil saya. Saya telah mewarnai kain dari Wilayah Tor dan yang baru dikembangkan dibuat dengan bahan yang lebih canggih. Jika Anda menggunakan ini untuk gaun Anda, Anda pasti akan terlihat lebih menawan daripada sebelumnya, nona!”

Saya tahu sedikit tentang tekstil dari Daerah Tor. Mereka telah menyesuaikan kain ringan baru yang membuat gaun lebih bernapas di bulan-bulan musim panas. Beberapa bahkan mempertimbangkan untuk menggunakan bahan-bahan itu untuk membuat gorden juga.

…Apakah mereka mencoba untuk meningkatkan reputasiku sebagai hantu lebih jauh lagi? Kain yang ringan hanya akan membuat saya terlihat lebih transparan dan spektral.

Bertentangan dengan kecurigaan saya, orang-orang di sekitar saya terus menyodorkan kata-kata, kain, desain, dan perhiasan warna-warni ke arah saya. Itu adalah pepatah gelombang laut menerjang saya. Mataku segera berputar.

Satu demi satu, pelayan mendekat dengan gaun cantik untuk saya periksa. Saya bingung sejak awal, karena ini dipaksakan kepada saya. Ketika saya melihat ke atas dan melihat bayangan saya di cermin dan menyadari betapa anehnya penampilan saya, saya merasa sangat malu pada diri saya sendiri. Tantangan saya saat ini adalah memilih satu gaun di antara yang disajikan, serta beberapa perhiasan untuk dipadukan dengan mereka. Ini semua bertujuan untuk mempersempit daftar kandidat saya yang akan ditunjuk ke posisi penting untuk memasok saya ketika saya menjadi putri mahkota. Terus terang, ini bukanlah sesuatu yang bisa saya tangani dengan baik.

Tidak ada lagi wanita yang menjalankan rumah tangga Bernstein. Ketika datang ke fashion, saya tidak punya wanita untuk digunakan sebagai referensi sejak saya masih kecil. Ini mungkin terdengar seperti alasan yang lemah juga, tetapi pada dasarnya, keluarga Bernstein tidak peduli dengan cara berpakaian untuk mengesankan.

Ayah sama sekali tidak berguna dalam hal pakaian wanita dan pakaian pernikahan. Bibi saya adalah orang yang bertanggung jawab untuk mengatur segala sesuatu yang berkaitan dengan debut sosial saya.

Saya telah menggunakan ukuran yang cukup hati-hati dalam memilih pakaian saya sampai saat ini, menyadari posisi saya sebagai tunangan putra mahkota. Meskipun upaya saya mungkin tidak sempurna, saya bangga dengan empat tahun yang saya habiskan untuk menumbuhkan minat pada mode yang sesuai dengan perawakan saya. Mereka yang mengenal saya dengan baik—seperti pembantu rumah tangga, bibi saya, dan sepupu saya—memberi saya nasihat dan berperan besar dalam pertumbuhan saya.

Namun, sekarang, segalanya sedikit berbeda. Saya jauh dari mereka semua dan dibiarkan menghadapi keadaan saya sendiri, dan pengingat pahit itu menyebabkan seluruh tubuh saya tegang. Menjadi tidak mahir tidak memberi saya hak untuk melepaskan tanggung jawab saya, saya tahu. Akulah yang memutuskan ingin tinggal bersama Yang Mulia.

Dengan tekad baru, saya menunjuk ke salah satu gaun. “Gaun dari perusahaan Mers ini memiliki garis leher yang menjuntai. Saya tidak berpikir itu akan cocok untuk saya. Demikian pula, sketsa menunjukkan bunga segar digunakan dalam desain, tetapi tampaknya didasarkan pada bunga Yule dari negara timur jauh Norn. Menurut mitologi Gaelga, Yule melambangkan gadis-gadis tercinta sang dewi, simbol kesucian. Namun, ia memiliki aroma yang kuat, dan tidak mungkin menghilangkan serbuk sarinya dari gaun, menjadikannya pilihan yang tidak pantas untuk pertemuan sosial.”

Setelah beberapa saat merenung, saya mengusulkan, “Itu akan membutuhkan sedikit usaha, tapi… Menurut tesis teolog Porta Tugga yang berjudul False Image of the Gods , sementara sang dewi melindungi gadis-gadis murni, dia juga memuja palet bunga dan desain. Jadi, dengan menurunkan kerah ini lebih jauh, Anda bisa menambahkan panel di bawahnya dengan hiasan renda menggunakan motif bunga Yule. Saya membayangkan kontras kedewasaan yang dihasilkan dan simbolisme kepolosan akan menarik bagi wanita yang lebih muda. Padahal, itu akan membutuhkan pertimbangan yang cermat untuk memastikannya tidak dijual terlalu luas. Juga, untuk desain yang Anda sebutkan, sulaman bunga daripada bunga asli dapat membuatnya populer di kalangan wanita muda yang melakukan debut sosial mereka.”

Untuk sesaat, serangan gencar dari kerumunan tampak mereda. Namun, dengan cepat, mata mereka menjadi panas saat mereka mencari perhatianku, menguburku di tumpukan perhiasan.

“Lady Elianna, tolong, saya juga ingin tanggapan Anda tentang desain saya—”

“Astaga, perusahaan Nash baru saja menerima masukannya kemarin. Bertahanlah.”

“Apa yang sedang Anda bicarakan? Perusahaan Sinus terus bertanya kepadanya tentang asal-usul permata tertentu setiap saat. Apakah Anda yakin Anda tidak hanya gagal memenangkan hati Lady Elianna?

“Apa yang baru saja Anda katakan?!” Keduanya terus menggonggong satu sama lain dengan kejam.

Sementara itu, salah satu pelayan istana dengan riang berkicau, “Nyonya Elianna, saya benar-benar berpikir gaun putih susu dengan nada lembut ini sangat cocok untuk Anda. Itu akan melengkapi warna rambut dan matamu.”

“Sungguh hal yang aneh untuk dikatakan. Kemudian gaun itu akan memiliki warna yang sama dengan rambutnya. Secara pribadi, saya pikir warna biru gelap seperti tengah malam ini melengkapi Anda dengan lebih baik. Itu akan memperkuat suasana misteri yang sudah Anda pancarkan.”

“Omong kosong. Jika misteri adalah satu-satunya daya tarik yang Anda berikan padanya, dia hanya akan menjadi cerita lain dalam Seratus Kisah Misteri di Ibukota . Jika mereka keluar dengan sekuel lain yang berjudul A Hundred Tales of Mystery in the Inner Palace , apa yang akan kita lakukan, hm?!”

“Bisa aja. Sudah ada dugaan tentang tujuh misteri baru di arsip kerajaan, jadi agak terlambat untuk itu. Selain itu, jika Anda menanyakan pendapat saya, menurut saya gaun merah muda ini jauh lebih cocok untuk Anda. Itu menonjolkan sisi kekanak-kanakanmu.”

“Pink adalah warna kelulusan. Lady Elianna menjadi putri mahkota. Palet yang lebih lembut akan lebih cocok untuknya.”

en𝓾ma.𝒾𝗱

“Aku tidak setuju,” suara lain menimpali, memicu pertengkaran di antara para pelayan saat mereka menenggelamkanku di lautan gaun.

Ada beberapa komentar kasar yang dilontarkan di sana yang sulit untuk diabaikan, tetapi ada juga kemungkinan salah satu dari mereka akan segera melayani saya. Bagian dari tugas saya adalah mengingat nama, wajah, dan perangai mereka. Meskipun aku mengerti itu, aku tidak terbiasa dengan benda yang disodorkan padaku satu demi satu. Saya bukan orang yang mudah menyerah, tetapi setelah semua ini, saya hampir siap untuk mengibarkan bendera menyerah.

Saat aku berenang keluar dari lautan gaun dengan harapan bisa menarik napas setelah hampir tenggelam di dalamnya, sebuah suara berwibawa tiba-tiba terdengar, menenangkan keributan.

“Elianna. Apa kau masih belum memilih pakaianmu?” Nada suaranya singkat dan bermartabat, membasahi kami. Segera, semua orang di ruangan itu tegang. Pada kemunculannya dari kamar sebelah, semua orang yang hadir secara bersamaan membeku di tempat dan meluruskan postur tubuh mereka sebelum membungkuk. Saya tidak terkecuali, bahkan saat saya terlihat sangat acak-acakan dengan segala jenis kain dan gaun yang menutupi tubuh saya.

Berdiri di hadapan kami adalah wanita paling mulia di kerajaan kami—ibu Pangeran Christopher, Ratu Henrietta. Benar-benar semua orang menghormatinya.

Tatapannya melayang ke seberang ruangan, melewatiku dengan kepala tertunduk. Dia mendesah pelan di balik keamanan kipas lipatnya yang terbuka. “Saya menyadari ini adalah kejadian sehari-hari, tetapi masih tidak dapat diterima. Elianna, tugasmu sebagai putri mahkota tidak termasuk memberikan saran yang bermanfaat kepada pedagang untuk mendapatkan bantuan mereka. Juga tidak termasuk mengindahkan keinginan pelayan. Apakah Anda memahami posisi Anda?”

“…Ya.” Diganggu oleh rasa malu dan malu, aku menundukkan kepalaku.

Ratu Henrietta menghela nafas kecil sebelum segera membagikan instruksi. “Saya ingin gaun emas cerah dengan garis leher rendah. Untuk perhiasannya, hm… Menggunakan warna mutiara yang sama akan terlalu membosankan. Apakah ada di antara Anda yang memiliki desain kerajinan perak yang segar dan asli?”

Atas bisikan Yang Mulia, para pembuat perhiasan dengan cepat berkerumun di sekelilingnya. Kekacauan beberapa saat yang lalu tidak terlihat; semua orang tiba-tiba menjadi sangat teratur. Mereka semua tahu tempat mereka dan meminimalkan obrolan yang tidak perlu. Itu adalah perbedaan malam-dan-siang untuk bagaimana mereka berinteraksi dengan saya.

Aku mendesah tak terlihat, bertanya-tanya apakah aku akan pernah menjadi seperti dia. Kegelisahan dan kecemasan mencengkeram saya, dan saya mendapati diri saya menghembuskan napas lagi dengan gemetar. Aku senang setidaknya rombongan ratu tidak hadir hari ini.

~.~.~.~

Saya dipaksa berparade dengan tiga pakaian berbeda sampai kami memilih yang pertama—gaun kuning keemasan dengan warna awal musim semi, hiasan perak yang sederhana namun elegan, dan hiasan rambut dengan desain bunga. Itu saja sudah cukup membuatku merasa sedikit terkuras. Meskipun demikian, kali ini lebih baik daripada sebelumnya.

Biasanya, rombongan ratu wanita bangsawan yang sudah menikah akan mulai memasukkan semua pendapat mereka dan butuh dua atau tiga kali waktu untuk hanya memilih pakaian. Belum lagi berapa kali mereka membuatku bertukar pakaian untuk mereka. Saya mengerti mereka semua meributkan saya karena saya tidak lagi memiliki ibu sendiri. Tetap saja, terkadang saya mendapati diri saya merasa lebih seperti boneka berdandan daripada manusia. Mungkin itu terlalu kasar dari saya …

Perusahaan pedagang memberi hormat dengan sopan sebelum pergi, tetapi saat pembersihan setelah keberangkatan mereka dimulai, saya diam-diam berjalan ke salah satu pelayan untuk menyampaikan rasa terima kasih saya. “Sarah, terima kasih atas bantuanmu dalam bisnis kerang Milulu tempo hari. Bisakah Anda menyampaikan rasa terima kasih saya kepada anggota rumah tangga Anda yang lain juga?”

Pelayan itu memiliki sikap tenang dan pendiam dan kemungkinan besar sadar akan lingkungannya saat dia dengan lembut menjawab, “Itu benar-benar bukan apa-apa, Lady Elianna. Desa di Wilayah Azul mungkin menjadi lebih hidup sekarang berkat Anda. Mereka seharusnya yang benar-benar menyampaikan rasa terima kasih.”

“Maaf?” Aku memiringkan kepalaku padanya.

Senyum Sarah semakin lebar, tetapi sebelum percakapan kami berlanjut, sebuah suara singkat menyela. “Elianna.”

Aku menarik perhatian, dan Sarah membungkuk, seperti yang diharapkan untuk seorang pelayan yang melayani di istana bagian dalam, dan pergi.

Setelah ruangan dibersihkan, hanya ratu, nona yang sedang menunggu, dan sejumlah pelayan seniornya yang tersisa. Sebuah meja duduk di antara kami berdua. Di seberangku, sang ratu dengan anggun menutup kipasnya. Aku meluruskan posturku.

Dia berumur empat puluh tiga tahun. Tubuhnya yang ramping tampaknya mempercayai aura pantang menyerah dan memerintah yang dipancarkannya, yang selalu menekan mereka yang ada di hadapannya untuk meluruskan diri secara alami. Ada keanggunan dalam dirinya; bahkan jari-jarinya tampak anggun saat menggerakkan kipas lipat di tangannya. Dia memiliki rambut pirang mengkilap dan mata dengan warna yang sama—mata yang sepertinya selalu menganggapku kritis.

“Elianna, aku sadar kita membicarakan ini setiap saat, tapi kamu adalah calon putri mahkota Kerajaan Sauslind. Akhirnya, Anda akan menanggung beban mahkota saya dan tanggung jawab yang menyertainya. Jika Anda terus membiarkan Chris melindungi Anda saat Anda membenamkan diri dalam buku, pada akhirnya Anda akan menemukan diri Anda dalam masalah ketika muncul situasi di mana Anda harus mandiri.

Dia benar-benar ada benarnya. Jadi saya dengan sungguh-sungguh menjawab, “Ya, Anda benar.”

Setiap kali ratu menjamu tamu istimewa dari luar negeri, baik di pertemuan atau acara, saya menemaninya sebagai tunangan pangeran. Kami telah menghabiskan banyak waktu bersama sebagai hasilnya. Ratu Henrietta keras terhadap orang. Konsensus umum adalah bahwa dia tidak tahan dengan siapa pun yang tidak bisa berpikir sendiri. Namun, menurut saya dia memiliki standar yang lebih tinggi untuk dirinya sendiri.

Tidak peduli seberapa tegang atau parah situasinya, dia mempertahankan martabat dan ketenangannya. Aku bahkan tidak bisa menghitung berapa kali aku mendapati diriku mengaguminya. Jadi ketika dia mengembuskan napas dengan putus asa pada saya, saya tidak bisa menahan perasaan yang sangat menyedihkan.

“Alasan kami mengadakan pelatihan etiket untuk wanita bangsawan di musim semi adalah untuk memilih beberapa di antara mereka untuk melayani Anda di masa depan. Seperti biasa, putra saya mencoba mengusir Anda dari kami, dan semuanya berubah menjadi konyol dari sana. Memang, dia perlu memperbaiki kelemahlembutannya, tetapi yang lebih mendesak adalah sikap protektifnya yang berlebihan.” Tegurannya tumpah ke Pangeran Christopher juga.

en𝓾ma.𝒾𝗱

Aku tidak yakin sejauh mana ratu mengetahui rincian perjanjian pertunangan kami, tetapi sekarang aku sepenuhnya sadar bahwa pangeran telah membatasi kehadiranku di masyarakat kelas atas sebanyak yang dia bisa. Sejak tanggal pernikahan kami dipilih, saya telah menghabiskan lebih banyak waktu untuk mempersiapkan diri dan berpartisipasi dalam masyarakat kelas atas daripada membaca buku. Ini terutama benar sekarang karena tahun telah berakhir dan tahun baru akan dimulai, dengan Perjamuan Malam Suci semakin dekat. Kemampuan saya adalah cerminan dari sang pangeran dan reputasinya.

Dilengkapi dengan proses pemikiran dan kerangka berpikir yang sama sekali berbeda dari yang saya miliki tahun sebelumnya, saya meminta ratu untuk menguraikan apa yang dia maksud dengan perlindungan pangeran terhadap saya.

Mata Yang Mulia menyipit menjadi celah saat dia menutup kipasnya lagi setelah membukanya beberapa saat sebelumnya. “Sampai saat ini, kamu telah dibebaskan dari menerima pelatihan putri yang substansial. Ini, tentu saja, sebagian besar karena kemampuan dan pencapaian Anda, yang membungkam potensi protes. Konon, sekarang tanggal pernikahan resmi Anda telah dipilih, Anda tidak dapat terus bergantung pada kebaikan sang pangeran. Anda akan menjadi bagian dari keluarga kerajaan, jadi Anda harus belajar membaca yang tersirat. Anda perlu membekali diri Anda dengan keterampilan yang dibutuhkan untuk bersaing dengan burung pemakan bangkai berpengalaman di pemerintahan dan di luarnya. Dalam hal itu, Anda secara sosial jauh di belakang rekan-rekan Anda. Anda menyadari hal ini, saya kira?” Ada gravitasi dalam kata-katanya, seolah-olah dia mempertanyakan tekad saya.

Aku terus mencengkeram emosiku dan mengangguk. “Ya yang Mulia.”

Alisnya sedikit tertarik. “Elianna,” dia menggumamkan namaku, terdengar seolah-olah aku telah menyinggung perasaannya.

Aku menelan ludah, khawatir aku membuat semacam kesalahan dalam tanggapanku.

Mata Ratu Henrietta menyipit saat dia memperhatikanku. “Kami membicarakan hal ini belum lama ini. Apa yang harus kamu panggil aku ketika hanya kita berdua?

“Hah…?” Saya semakin bingung. Kata-kata itu terdengar lebih seperti sesuatu yang saya harapkan untuk didengar dari Yang Mulia, mengingat suasana di sini adalah kebalikannya. Pangeran selalu manis padaku, sedangkan ibunya kasar.

Kata-kata Ratu Henrietta menyiratkan bahwa dia memberi saya izin untuk lebih santai dan akrab di sekitarnya, tetapi beberapa saat yang lalu dia juga mengatakan kepada saya bahwa saya perlu membaca yang tersirat. Saya tidak yakin apakah saya aman menerima ini begitu saja atau apakah dia sedang menguji saya. Pikiranku berputar-putar.

Terlepas dari itu, apa yang sebenarnya membuat jantungku berdegup kencang adalah memikirkan sudah berapa lama sejak aku menggunakan kata yang ingin dia dengar. Itu sangat berharga dan bernostalgia. Memikirkannya saja sudah membangkitkan rasa hangat yang tidak bisa kudapatkan di tempat lain, menyelimutiku. Bahkan jika kata-katanya memiliki arti yang berbeda, aku tidak dapat menahan luapan emosi yang kurasakan.

Mataku secara otomatis beralih ke lantai, pipiku menghangat. Aku mencengkeram lututku dengan gugup—sesuatu yang aku tahu tidak sopan. Kemudian saya mengucapkan kata itu, dengan suara yang dipenuhi dengan kegembiraan dan kerinduan, “… Ibu.”

Seketika, saya mendengar suara retakan yang tidak menyenangkan. Ketika saya mengangkat kepala karena terkejut, saya melihat mata ratu terbelalak. Bibirnya bergetar, giginya ditarik kencang seolah-olah dia akan membukanya padaku. Aku mundur karena terkejut. Suara menyeramkan itu adalah kipas lipatnya, yang dia pegang erat-erat di tangannya. Aku pernah melihatnya membuat wajah yang sama beberapa hari sebelumnya. Begitulah cara saya tahu saya telah gagal. Wajahku menjadi pucat.

Sebelum saya dapat menyampaikan permintaan maaf saya, dayang ratu melangkah di belakangnya dan berbisik di telinganya, “Yang Mulia, ekspresi Anda …”

Ratu Henrietta kembali sadar dan memuluskan wajahnya, berdehem sebelum membuka kipasnya lagi. Bingkainya agak bengkok sekarang. “Elianna, aku sudah memberitahumu ini sebelumnya, tapi kamu tidak perlu merasa malu memanggilku ‘ibu’. Anda membuatnya terdengar seolah-olah saya memaksa Anda untuk menggunakan kata itu.

“Ya … aku minta maaf.” Aku sama sekali tidak tahu apa yang membuatku dimarahi, tapi aku layu di bawah tatapannya dan tetap meminta maaf.

Suatu hari ketika dia mengajari saya cara-cara keluarga kerajaan, seperti yang selalu dia lakukan, dia tiba-tiba berkata kepada saya, “Saat musim semi tiba, kamu akan menjadi menantu perempuan saya. Jadi tolong, panggil saya ‘ibu.’” Saya benar-benar senang untuk mematuhinya, tetapi mungkin saya terlalu lancang mengingat dia adalah seorang ratu.

Yang Mulia berdeham lagi. Udara di sekelilingnya tampak berubah saat dia menghela napas lagi ke dalam bayang-bayang kipasnya. “Bagaimanapun juga, ada sesuatu yang sangat penting yang ingin kubicarakan denganmu hari ini.”

“Sangat baik.”

Percakapan yang ingin dia lakukan kemungkinan besar menjadi penyebab ketidakhadiran rombongannya yang biasa. Aku meluruskan posturku.

“Ada tamu dari Miseral Dukedom yang saat ini tinggal bersama keluarga Eisenach,” dia memulai. “Saya yakin Anda sudah sangat menyadari hubungan saya dengan Dukedom.”

“…Ya.”

Ratu Henrietta adalah seorang bangsawan Sauslind, tetapi ibunya sendiri — nenek Pangeran Christopher — awalnya adalah seorang putri dari Dukedom. Dia kemudian menikah dengan keluarga adipati Sauslind, dan persatuan mereka menghasilkan kelahiran Ratu Henrietta. Maka, ketika dia kemudian menikah dengan Yang Mulia, kedua negara bergabung untuk merayakannya. Ini menghasilkan ikatan yang lebih kuat antara bangsa kita. Itu pula yang menjadi alasan Pangeran Christopher menghadiri upacara itu belum lama ini. Ini adalah pengetahuan umum, tidak hanya di kalangan bangsawan tetapi sebagian besar warga juga.

Tetap saja, saya mendapat kesan bahwa ratu mengisyaratkan lebih banyak. Ada sesuatu yang langsung terlintas dalam pikiran. Pangeran Christopher pernah memberitahuku sebelumnya bahwa Ratu Henrietta tidak pandai menangani urusan diplomatik. Namun, Yang Mulia menurut saya tidak bisa ditembus, seseorang yang tidak menunjukkan kelemahan seperti itu. Bagi saya, sepertinya dia tidak terampil dalam diplomasi seperti dia menggambar garis. Selama dia tidak proaktif, dia tidak mengambil risiko terlalu dekat dengan hubungan darahnya di Miseral Dukedom. Sang ratu memahami posisinya dan bertindak hati-hati agar tidak terlalu akrab dengan satu negara.

Yang Mulia mengangguk pelan, matanya berkerudung dan berat. “Sudah waktunya aku berbicara denganmu tentang ini dengan benar. Karena kita kedatangan tamu dari Dukedom, ini adalah kesempatan yang sempurna. Elianna, apakah kamu ingat Ashen Nightmare dari lima belas tahun yang lalu?”

Jantungku berdegup kencang di dadaku. Untuk sesaat, aku lupa bernapas.

Ashen Nightmare adalah nama penyakit mematikan yang mulai menyebar di timur laut lima belas tahun yang lalu. Itu sangat menular, asal-usulnya tidak diketahui. Bahkan sekarang kami belum menemukan pengobatan yang efektif untuk itu. Itu ditandai dengan bintik-bintik berwarna pucat yang muncul di kulit orang yang mengontraknya, memberinya nama populer Ashen Nightmare.

Wabah ini telah menyebar ke Sauslind selama beberapa waktu, bahkan mengklaim Ratu Henrietta di antara korbannya. Itu merenggut nyawa ibuku dan merajalela di seluruh kerajaan selama tiga tahun, mengakibatkan banyak korban. Hanya dengan pergantian musim selama tahun terakhir ia melepaskan cengkeramannya. Meskipun satu dekade telah berlalu sejak saat itu, mereka yang berusia tertentu masih dapat mengingat dengan jelas mimpi buruk yang dialaminya.

Selama tahun kedua pemerintahan kekacauan itulah Ratu Henrietta terjangkit penyakit itu. Dia berusia dua puluh sembilan tahun saat itu. Pangeran Christopher hanyalah anak laki-laki berusia tujuh tahun. Yang Mulia diusir dari ibu kota untuk memastikan wabah tidak menyebar ke orang-orang di istana. Dia menghabiskan waktu lama melawan penyakit di tempat yang tenang di pedesaan, atau begitulah yang saya dengar. Tidak ada jejak penyakit yang tersisa di dalam dirinya sekarang setelah dia menaklukkannya. Jika tidak disebutkan, kebanyakan orang akan lupa bahwa dia pernah memilikinya.

Ratu Henrietta berbicara tanpa basa-basi, suaranya tanpa emosi. “Setelah saya terserang penyakit, tuntutan para bangsawan semakin kuat. Butuh beberapa waktu bagi saya untuk mengandung Chris setelah kami menikah, jadi ada banyak orang di sekitar kami yang memiliki pendapat kuat tentang tindakan apa yang harus diambil.”

Tubuhku menjadi kaku. Ini semua adalah pengetahuan umum di antara para bangsawan Sauslind. Ketika saya pertama kali bertunangan dengan pangeran, salah satu dayang dengan baik hati memberi tahu saya. Nona yang sedang menunggu adalah orang yang saat ini berdiri di belakang Ratu Henrietta sekarang. Namanya Agnes, dan dia adalah orang kepercayaan ratu.

Dialah yang memberi tahu saya tentang masalah saat ini dengan keluarga kerajaan. Yakni, hanya ada satu keturunan langsung dari mahkota saat ini: Pangeran Christopher. Biasanya, ketika seorang raja naik tahta, adik laki-lakinya akan melepaskan klaim apa pun yang dia miliki untuk menghindari perebutan kekuasaan yang tidak perlu, sehingga kehilangan gelar kerajaannya. Namun, Pangeran Theodore tetap mempertahankan statusnya.

Ketika saya pertama kali bertunangan dengan Pangeran Christopher, istana telah terpecah menjadi tiga faksi yang bertikai: satu mendukung Pangeran Theodore, satu mendukung Pangeran Christopher, dan satu lagi menjaga netralitas. Namun, Pangeran Theodore tidak memiliki keinginan untuk menjadi raja, dan dia tidak menikahi seorang wanita dari keluarga bangsawan mana pun, malah memilih untuk tetap melajang. Dengan demikian, faksi yang mendukungnya tidak memiliki landasan untuk berdiri dan runtuh.

Ini hanya dugaan saya sendiri, tetapi saya curiga Pangeran Theodore sadar akan situasinya dan itulah sebabnya dia memilih untuk bertindak sebagai kurator arsip kerajaan, menjadikan dirinya impoten secara politik. Sebagian dari itu, tentu saja, karena dia menyukai buku, tetapi saya tidak yakin itu saja. Dia adalah seorang pemuda brilian yang tidak pernah menunjukkan keahlian apa pun dan menolak untuk melibatkan diri ke sebuah rumah dengan kekuatan apa pun. Secara blak-blakan, orang bahkan bisa mengatakan seolah-olah dia mengabaikan tugasnya sebagai seorang pangeran. Saya menduga bahwa, sebaliknya, dia melakukannya hanya untuk menghindari konflik tentang garis suksesi.

Saat itu, Pangeran Christopher hanyalah seorang anak laki-laki di usia tujuh tahun. Sebaliknya, Pangeran Theodore baru saja menjadi pria dewasa, masih segar di masa mudanya. Tidaklah aneh bagi mereka yang mendukung Pangeran Christopher untuk membuat semacam skema untuk mendapatkan lebih banyak ahli waris sehingga mereka dapat mempertahankan pengaruh yang diperlukan untuk menentang Pangeran Theodore. Mengingat posisi Ratu Henrietta pada saat itu, saya mendapati diri saya menelan ludah saat kesadaran itu menghantam saya.

“… Maksudmu mereka menginginkan harem?”

Yang Mulia hanya dikaruniai satu anak. Bahkan sebelum dia bisa berharap untuk yang lain, dia jatuh sakit. Orang-orang di sekitar mereka mungkin menyadari bahwa tidak ada harapan bahwa dia dapat menghasilkan ahli waris kedua.

Di balik kipas lipatnya, Ratu Henrietta menyipitkan matanya dan mengangguk pelan.

“Tapi,” aku mendapati diriku berkata tanpa berpikir sebelum aku berpikir untuk menahan diri, “kamu mendapat dukungan dari Miseral Dukedom—” Saat kata-kata itu keluar dari mulutku, aku menyadari kebodohanku.

Ratu Henrietta menatapku dengan ekspresi dingin yang sama seperti yang dia tunjukkan selama pertemuan diplomatik. Ketika dia berbicara, dia membenarkan apa yang saya curigai. “Pada saat itu, meskipun pangkat seorang duke tidak lebih dari sebuah negara kecil, itu masih merupakan negara maritim terbesar, dengan adipati agung yang cakap dipuja sebagai Raja Laut. Dia tidak bisa mengabaikan kesempatan untuk menenggelamkan giginya ke Sauslind ketika kesempatan itu muncul dengan sendirinya. Faktanya, mereka menawarkan putri mereka sendiri dengan mudah, mengklaim itu sebagai imbalan atas kegagalan saya dalam tugas saya sebagai ratu.

“Mereka tidak mungkin,” gumamku, tertegun. Yang Mulia berada di ambang kematian karena wabah, dan mereka telah menancapkan pisau lebih dalam. Rasa sakit yang tajam mengalir di dadaku.

en𝓾ma.𝒾𝗱

Ratu memperhatikanku dengan tenang. Suaranya tertahan saat dia bertanya, “Apakah menurutmu mereka kejam? Tidak peka dalam perlakuan mereka terhadap saya saat saya berjuang untuk hidup saya? Tapi Anda harus tahu, itulah nasib setiap wanita yang menikah dengan keluarga kerajaan.”

Dia menutup kipasnya. Matanya menatapku setajam biasanya, seolah-olah dia diam-diam menatap menembus diriku. “Yang penting bukanlah kurangnya kemahiran sosialmu. Ini adalah kurangnya tekad Anda ketika harus menikah dengan keluarga kerajaan. Apa yang terjadi pada saya bukan hanya kebetulan atau nasib buruk. Suatu hari nanti, Anda mungkin dihadapkan pada masalah yang sama.”

Aku menelan ludah, tubuhku menegang.

Mata merahnya itu tertuju padaku. “Apakah kamu benar-benar siap untuk berdiri di samping putra mahkota negara ini?”

Kata-katanya yang tenang menusuk hatiku seperti belati kecil. Gelombang kecemasan yang bergelombang sepertinya melonjak di sekitarku, menelanku utuh.