Arc 3: Keinginan untuk Menipu

Daun warna-warni musim gugur hilang. Angin telah berubah sedingin pisau, indikasi yang jelas langkah kaki musim dingin akan segera terdengar berbaris melintasi daratan. Selama waktu antara musim inilah insiden tertentu terjadi.

Sekembalinya kami dari Festival Perburuan Musim Gugur, saya mendapati diri saya terjebak dengan tugas menyortir dokumen, sama sibuknya dengan para pria lain yang bekerja keras di ibu kota. Ya itu betul. Untuk beberapa alasan, saya saat ini berada di kantor Lord Alexei Strasser.

“Lady Elianna, setelah Anda selesai mengatur kabinet di sisi kanan, bawa surat-surat ini ke Kantor Urusan Keuangan dan bawa kembali laporan mereka. Dalam perjalanan pulang, ambil juga beberapa materi untuk saya dari arsip. Sudahkah Anda menyelesaikan penyelidikan yang saya minta dari Anda? Yang menyangkut masalah konstruksi jembatan. Oh, juga, ada beberapa dokumen di atas meja itu yang akan saya perlukan untuk rapat sore saya. Silakan lihat bahwa ada jumlah salinan yang sesuai.”

Itu adalah jumlah perintah yang memusingkan yang harus diberikan sekaligus. Meskipun demikian, saya berhasil mengangguk ketika saya menggendong setumpuk dokumen di tangan saya. Dalam beberapa jam terakhir ini, saya mengetahui bahwa tidak menanggapi permintaannya berarti pekerjaan akan semakin menumpuk.

Bawahannya menatapku simpatik, tapi tak satu pun dari mereka punya waktu luang untuk membantuku. Mereka semua terkubur di menara dokumen itu sendiri. Semua orang diam. Mereka memiliki suasana yang buruk tentang mereka, seolah-olah mereka tahu satu kesalahan akan menjadi kemunduran besar.

Ada desas-desus bahwa hanya orang paling elit yang bekerja untuk Lord Alexei. Sekarang setelah saya mengalami ini sendiri, saya mengerti mengapa.

Bagaimanapun, saya harus mengurus dokumen-dokumen ini.

Aku berbalik tetapi gagal memperhatikan kertas di kakiku. Jika ini adalah adegan dari salah satu novel roman sepupu saya, itu akan memainkan sesuatu seperti ini: Saya akan terpeleset, membuat tumpukan kertas di lengan saya berhamburan di udara saat saya terhuyung mundur. Seluruh ruangan akan bermandikan keheningan sedingin es. Mata Lord Alexei akan memiliki glasir beku saat dia melihat, dalam hati melabeliku bodoh karena ketidakmampuanku.

Sayangnya, ketika saya hampir jatuh, ada buku referensi di tangan saya, saya tidak tahan melihatnya rusak. Aku terhuyung-huyung, mencoba mendapatkan kembali keseimbanganku dengan melompat mundur beberapa langkah. Saya akhirnya menginjak sesuatu yang lain dan membanting ke dinding, tapi setidaknya saya tidak jatuh. Tidak lama setelah saya menarik napas lega, saya bisa merasakan hawa dingin yang memancar dari atas.

“Kamu benar-benar cekatan. Sekarang saya mengerti mengapa orang lain mengatakan kepada saya untuk berhati-hati dengan gerak kaki Anda, Lady Elianna.

Terkejut, aku mendongak untuk menemukan dua mata sebiru es seperti danau beku yang menatapku. Mereka tampak betah di wajahnya yang tenang dan tenang itu.

“U-Um…”

Situasi ini juga mirip dengan adegan dari salah satu buku sepupu saya juga. Sang protagonis, dalam kecanggungannya, meninggalkan kesan pada sang pahlawan sehingga cinta bermekaran di antara mereka.

…Ya, yah, itu pasti tidak terjadi di sini. Masalah utama, bahkan sebelum kita mempertimbangkan siapa protagonisnya, adalah Lord Alexei sendiri. Saya menyadari mungkin saya tidak sopan untuk mengatakannya, tetapi agak sulit membayangkan dia berbicara tentang cinta. Hampir sama sulitnya dengan membayangkan Lord Glen melakukan hal yang sama, meskipun dia terus-menerus merayu wanita lain.

Sulit dipercaya bahwa Lord Alexei berhubungan dengan seseorang yang ceria dan bersemangat seperti Lady Therese. Dunia memang penuh dengan misteri.

Saat saya sibuk merenungkan asmara, Lord Alexei bertanya tanpa basa-basi, “Maukah Anda melepaskan kaki Anda?”

ℯ𝗻uma.𝓲𝓭

Aku tersentak dari lamunanku. “Maafkan aku…” Dalam kepanikanku, aku hampir kehilangan pijakanku lagi, tapi kali ini, lengan Lord Alexei menyelamatkanku.

“Tolong jangan membuat masalah yang tidak perlu untukku.”

Aku menciut di bawah tatapannya yang dingin, tapi kemudian suara yang lebih dingin terdengar.

Apakah kantor Lord Alexei semacam kotak es?

“Ini pasti pemandangan yang tidak menyenangkan.” Aku menoleh ke belakang untuk menemukan bahwa Pangeran Christopher pernah masuk, setumpuk dokumen di tangannya. Dia tersenyum cemerlang, meskipun ucapannya terdengar pahit. Ada sesuatu yang menggelisahkan tentang pandangan yang dia tujukan pada Lord Alexei.

“Hanya kebetulan, saya jamin.” Tidak terpengaruh, Lord Alexei melepaskan tangan yang dia gunakan untuk mendukungku dan sebagai gantinya mengambil dokumen dari pangeran.

Pangeran Christopher menatapnya dengan tatapan kesal, tetapi kemudian dengan cepat menyelinap di belakangku dan melingkarkan lengannya di pinggangku. Suara seraknya masuk ke telingaku. “Eli, kamu tidak ada di arsip, jadi aku datang mencarimu. Anda tidak perlu bekerja keras di sini bekerja di kantor Alex. Jika Anda ingin membantu siapa pun, saya lebih suka Anda membantu saya.

Jantungku berdebar seketika, meski reaksiku agak teredam oleh respons dingin Lord Alexei.

“Tolong jangan berbicara omong kosong seperti itu dengan berani. Jika Lady Elianna bekerja sebagai bantuan Anda, Anda akan menjilatnya dan mengabaikan tugas Anda — hasil akhir yang begitu jelas bahkan seorang anak berusia lima tahun pun dapat mengantisipasinya. Selain itu, menurut Anda salah siapa beban kerja kita begitu dicadangkan? Dan Anda bermaksud memberi tahu saya, di tengah semua ini, Anda memiliki cukup waktu luang untuk mengintip arsip mencari Lady Elianna?

Sang pangeran mengabaikan ceramah tersirat dan udara dingin yang terpancar dari teman masa kecilnya. Dia malah mengintip dari balik bahuku, menatap wajahku. “Eli, tidakkah menurutmu lebih bermanfaat membantuku daripada manusia salju ini?”

Terdengar suara letupan saat pembuluh darah menonjol di dahi Alexei. “Luar biasa,” ejeknya pelan. “Ada apa denganmu? Sejak Anda kembali dari Festival Perburuan Musim Gugur, Anda tidak terkendali. Tidak tertekuk, bahkan, Yang Mulia.

Kata-kata itu membuatku tersentak, punggungku kaku. Mata biru sang pangeran menyipit saat dia memperhatikanku. Keringat menetes di punggungku. Saya merasa terpojok.

“Hei, Eli,” panggil Yang Mulia, tersenyum padaku. Ada intensitas, panas yang tersembunyi di dalam matanya. Suaranya terdengar sama sekali tidak senang saat dia bertanya, “Apakah kamu ingat bertanya kepadaku tentang ‘keinginan untuk menipu’?”

~.~.~.~

Peristiwa tersebut terjadi pada puncak musim panas, saat malam masih pendek dan siang masih panjang. Pada hari itu, saya menerima pemberitahuan bahwa seseorang akan datang berkunjung, jadi saya membenamkan diri dalam buku untuk menunggu waktu saya. Seseorang kemudian datang menerobos pintu seperti badai yang mengamuk.

“Nyonya Elianna! Anda harus mendengar ini!” Wanita yang dimaksud adalah adik perempuan Lord Alexei, Lady Therese. Wajahnya yang bermartabat ditarik dengan sangat kencang menjadi ekspresi yang intens.

Kami berdua dekat dalam usia dan sudah dekat sejak aku pertama kali disebut sebagai tunangan pangeran. Dia adalah salah satu dari sedikit orang di dunia yang bisa saya sebut teman.

ℯ𝗻uma.𝓲𝓭

Saya terkejut dengan ekspresi mengancam di wajahnya tetapi tetap bertanya, “Ada apa?”

Semua kekuatan yang dia semburkan dibangun sampai dia tiba-tiba meledak, seperti gunung berapi yang meletus. “Pria itu—dia selingkuh dariku!” Dia memekik begitu keras tempat tinggal kami yang sunyi serasa bergemuruh karena kekuatannya. Volumenya sangat tinggi sehingga mirip dengan kursi barisan depan di teater. Gendang telingaku masih berdenging, membuatku bingung.

Setelah dia menangis tersedu-sedu, saya akhirnya bertanya, “Berselingkuh? Pangeran Ardolino?” Aku tidak bisa menahan ketidakpercayaan yang pasti tersaring melalui suaraku ketika aku berbicara.

Tiga tahun yang lalu pada usia enam belas tahun, Lady Therese menikah dengan pria yang lebih tua sepuluh tahun darinya—Earl Ardolino. Earl adalah seorang pengusaha terkenal yang bekerja di perdagangan luar negeri dan sangat jarang tinggal di ibu kota. Dia menghabiskan lebih dari separuh waktunya baik di luar negeri atau di laut. Saya dapat menghitung berapa kali saya benar-benar bertemu pria itu di satu sisi. Tetap saja, dia tampak seperti pria yang sangat terhormat dan jujur, karenanya saya ragu.

Lady Therese memalingkan matanya yang berkaca-kaca ke arahku, kemarahan bersinar di dalamnya. “Aku yakin. Baru-baru ini, dia pulang larut malam setiap malam, dan ditambah lagi, dia… dia selalu berbau parfum wanita!”

“Oh…”

Meskipun saya masih berpikir agak tergesa-gesa untuk mencapnya sebagai pezinah pada tahap ini, saya dapat melihat Earl Ardolino mungkin mengunjungi rumah kesenangan karena alasan pekerjaan.

Lady Therese pasti bisa membaca ekspresi tenang di wajahku. Ada warna yang meresahkan di matanya. “Kamu tidak mengerti, Lady Elianna. Pria adalah penipu di hati. Tentu saja, mereka baik-baik saja pada awalnya. Ketika Anda baru menikah, mereka menghujani Anda dengan begitu banyak kasih sayang sehingga Anda bisa mengisi selusin pot madu kosong dan beberapa lagi. Tetapi pria tidak menyukai keamanan, mereka menyukai sensasi dari sesuatu yang baru! Hal-hal akan tampak mulus pada awalnya, dan mereka akan mengatakan bahwa mereka menyukai kenyamanan bersama Anda. Namun, tak lama kemudian, mereka ketagihan tidur dengan wanita lain!

Dia berseru itu semua dengan alarm sedemikian rupa sehingga membuatku tersentak. “Um… Tapi tidak semua pria di dunia ini seperti itu.” Saya ingat percakapan terakhir saya dengan Pangeran Christopher, dan darah mengalir ke pipi saya.

Pengetahuan saya tentang romansa berasal dari novel yang direkomendasikan oleh bibi dan sepupu saya. Sebenarnya berada dalam hubungan yang penuh kasih sayang jauh berbeda dengan membaca tentangnya. Itu membuat Anda terengah-engah, jantung Anda berdebar kencang, mata Anda berputar. Itu memukau namun menakutkan — hampir seperti pelukan kematian yang manis akan datang untukmu. Setidaknya, itulah pengalaman saya sehari-hari. Saya tidak pernah bermimpi itu akan menjadi sangat ekstrim. Ya, saya telah meremehkan seberapa akurat penggambaran dalam novel, dan saya diingatkan akan kebodohan saya setiap hari.

Akhir-akhir ini, hal-hal hanya diintensifkan dengan Yang Mulia. Cara terbaik untuk mengatakannya… Seolah-olah dia menebus selama empat tahun terakhir — tidak, sepuluh, sebenarnya — dengan menjilat saya secara berlebihan. Saat kami berdua berdua saja, dia akan mendekat ke arahku dengan senyum cerah dan kata-kata manisnya. Saya menjadi panik bagaimana menanggapinya, tidak terbiasa dengan perhatian seperti itu. Terus terang, saya berterima kasih kepada Lady Therese karena memberi saya alasan untuk tidak mengunjungi istana hari ini.

Teman itu, untuk beberapa alasan, mengepalkan tinjunya saat dia terus menekankan poin sebelumnya. “Kamu sama sekali tidak mengerti pria. Setelah Anda menikah selama tiga tahun, saat itulah keinginan untuk selingkuh muncul!

“‘Keinginan untuk menipu’…?”

“Ya,” kata Lady Therese. “Seperti wabah yang sunyi. Mula-mula tidak menunjukkan tanda-tanda dirinya, bersembunyi, memikat istri ke dalam rasa aman yang palsu, lalu BAM! Ini bernanah seperti luka terbuka. Ini adalah pengetahuan sejarah yang telah diwariskan di seluruh benua. Bagian yang paling menjengkelkan adalah dia pikir saya masih belum menyadari apa yang dia lakukan!”

“Begitu ya …” Aku bertanya-tanya apakah “keinginan untuk menipu” yang sama ini juga akan muncul di Pangeran Christopher. Pasti ada wanita yang lebih berharga di dunia ini, yang lebih mempesona daripada seseorang seperti saya — seorang Bibliophile Princess.

Tetap saja, aku hampir tidak bisa membayangkannya… pikirku, mengingat percakapan kami sebelumnya.

Saat itu awal musim panas ketika kami menyamar dan menyelinap ke pasar Roma dengan beberapa pengawal di belakangnya. Pangeran telah melarang saya memanggilnya “Yang Mulia,” alih-alih bersikeras saya menggunakan nama panggilan. Saya telah berjuang untuk mematuhi pada awalnya. Itu membuatku kesal karena Lady Irene memanggilnya menggunakan nama panggilan terlebih dahulu, dan itu membuatku tidak senang harus menggunakannya.

ℯ𝗻uma.𝓲𝓭

Secara naluriah, saya berpaling darinya dan mendengus, “Tidak, terima kasih.”

Pangeran berkedip sejenak sebelum menekanku dengan senyumnya yang berkilauan. “Lalu kenapa kita tidak melihat berapa lama kamu tahan aku menyentuhmu sebelum kamu akhirnya memutuskan untuk memanggilku dengan nama panggilanku, hm?” Maka dimulailah belaian menyelidik atas nama “hukuman”.

“ Lady Elianna …” sebuah suara menyela, membuyarkan lamunanku.

Aku menekankan tanganku ke pipiku yang panas dan mengintip ke arahnya.

Lady Therese duduk di hadapanku dengan ekspresi menakutkan di wajahnya. Ada aura tak menyenangkan berputar-putar di sekelilingnya seperti pusaran. Ada semacam energi di baliknya, saya khawatir dia akan berubah menjadi sejenis binatang buas. Itu tidak akan berhasil.

“Um, jadi, Lady Therese, apa yang ingin kamu lakukan tentang perselingkuhan suamimu?”

Ada sinar gelap di matanya saat dia berdiri, tangannya mengepal. “Sederhana! Saya akan menangkapnya di TKP sehingga dia tidak punya tempat untuk lari, lalu saya akan mendisiplinkannya. Dia tidak akan pernah mau menipu lagi saat aku selesai! Saya tidak akan menutup mata untuk ini! Setelah menyatakan itu, dia menyeretku bersamanya ke gerbongnya. Kami berdua pergi ke area kerja sang earl, di mana Lady Therese curiga kami mungkin akan memergokinya sedang beraksi.

Menurut Lady Therese, ada wanita mencurigakan yang berkeliaran di sekitar sang earl. Dia menyebutkan bahwa dia pernah melihat mereka berdua naik kereta yang sama sebelumnya, tetapi ketika dia menanyakan identitas wanita itu, dia menepisnya, dengan keras kepala bersikeras bahwa itu bukan urusannya.

“Tidak terlalu ‘jantan’ darinya. Kalau dia punya kekasih, dia harus langsung datang dan mengatakannya,” cemooh Lady Therese.

Tiba-tiba, kami berubah dari mencurigai dia berselingkuh menjadi yakin dia punya kekasih. Apa yang sebenarnya kita lakukan, aku bertanya-tanya. Sudah terlambat untuk menebak-nebak; Lady Therese sudah menyeretku sejauh ini. Dia bahkan mengancam kusir earl, menggunakan statusnya sebagai seorang istri. Ketika dia menanyainya tentang di mana suaminya dan wanita ini “selalu pergi diam-diam” (kata-kata Lady Therese, bukan kata-kata saya), pria itu memberi tahu dia tentang lokasi tertentu di distrik gudang.

Kami tiba di tempat yang dimaksud dengan kereta yang tidak mencolok yang telah dia siapkan, mengetahui kereta bangsawan biasa akan menarik terlalu banyak perhatian. Kami berdua secara teknis berstatus tinggi; Saya adalah tunangan putra mahkota, dan Lady Therese adalah istri seorang earl. Biasanya, kami tidak akan pernah diizinkan keluar tanpa pengawasan. Karena desakan Lady Therese, pelayannya tetap tinggal, jadi satu-satunya orang yang menemani kami berdua adalah pelayanku.

Jean, dengan gayanya yang biasa, tetap tidak antusias dan acuh tak acuh seperti biasanya. Dia sepertinya menyadari jalan-jalan kami sedikit tidak biasa, tapi itu tidak mengganggunya. Atas perintahku, dia meninggalkan gerbong untuk memeriksa apakah Earl Ardolino ada di kantornya.

Kami sedang menunggu di dalam gerbong untuk dia kembali ketika Lady Therese tiba-tiba berteriak, “Wanita itu …!” Dia terbang keluar dari gerbong, mengejar kekasih suaminya. Bingung, aku bergegas mengikutinya saat kusir memanggil kami, mendesak kami untuk kembali.

Pengejaran Lady Therese terhadap wanita itu membawanya ke dalam salah satu gudang, tempat saya menyusulnya. Tempat itu penuh dengan peti kayu. Cahaya redup, mengingat matahari mulai terbenam. Tampaknya kami telah mengatur waktunya dengan sempurna untuk suaminya yang meninggalkan kantornya. Pekerja langka pada jam ini, jadi tidak ada yang menegur kami atas gangguan kami saat kami masuk lebih dalam ke dalam gedung.

Aku ingin tahu apakah ini dianggap sebagai pelanggaran…? Lady Therese bersamaku, dan karena dia istri pemilik, kurasa kami tidak akan dianggap melanggar hukum , pikirku. Jantungku berdebar kencang; Saya belum pernah mengalami hal seperti ini sebelumnya.

Lady Therese sepertinya tidak menyadari keadaan mentalku saat dia terus menguntit wanita yang dimaksud melalui bayang-bayang. Aku juga sempat melihatnya sekilas. Meski dari kejauhan, wanita itu memang terlihat cukup provokatif. Aku memang berpikir itu lancang (dan tidak pengertian) untuk menghakimi hanya dengan pandangan sekilas, tapi dia tidak terlihat memiliki kedudukan yang mulia. Tetap saja, dia juga sepertinya bukan pekerja di sini.

Wanita tersebut pindah ke ceruk gudang yang paling sepi, di mana dia bertemu dengan seorang pria. Rupanya ini adalah pertemuan yang direncanakan karena senyum muncul di wajahnya. Pria yang dimaksud memiliki rambut cokelat muda dan ekspresi serius di wajahnya — wajah yang tampak berkerut karena ketidaksenangan. Keduanya bertukar kata sebelum dia melingkarkan lengannya dengan lengannya. Kemudian mereka menghilang melalui pintu yang berbeda dari yang mereka masuki.

Saya mengenali pria itu tanpa disuruh dari Lady Therese—itu adalah Earl Ardolino.

Lady Therese keluar dari kebingungannya dan terbang mengejar keduanya, tapi aku tahu itu sudah terlambat. Pintu terkunci saat tertutup, membuat kami tidak dapat mengikuti mereka. Ketika kami mencoba untuk melacak langkah kami kembali ke pintu masuk yang lain, kami menemukan sebuah pintu tertutup besar telah ditutup di atasnya, bukti hari kerja di distrik gudang ini telah berakhir.

~.~.~.~

ℯ𝗻uma.𝓲𝓭

Kami berdiri di sana bingung, sekarang benar-benar terjebak di dalam gudang. Cahaya yang masuk dari luar menjadi semakin redup saat surut melintasi lantai tanah di bawah kaki kami. Distrik gudang yang sudah jarang penduduknya semakin sepi saat malam semakin larut di ibu kota. Meski masih pertengahan musim panas, distrik ini terletak di tepi sungai. Udara lembab dan dingin menembus area tersebut.

Bahkan aku merasa sedikit cemas, tenggelam dalam rasa malu. Bagaimana orang bodoh seperti saya bisa menjadi tunangan putra mahkota?

Di sampingku, aku mendengar suara suram yang sama berkata, “Aku minta maaf untuk semua ini, Lady Elianna …” Dia tampak sedih karena telah menyeretku ke dalamnya. Hilang sudah semangat gila yang sebelumnya dia perlihatkan saat kami pertama kali berkendara ke distrik.

Aku menatap wajahnya, yang hanya diterangi oleh tetesan cahaya redup melalui jendela tinggi di atas kami. “Lady Therese, apa yang benar-benar ingin kamu capai?”

Dia terus menerus menyontek, tapi sesuatu tentang itu tidak terasa tulus bagiku. Mungkin karena saya telah melihat keterkejutan di wajahnya sebelumnya ketika dia melihat mereka berdua bersama untuk dirinya sendiri — kenyataan itu tidak dapat disangkal. Saya bisa memahami perasaannya, pernah mengalami hal serupa sebelumnya.

Ekspresi Lady Therese yang biasanya berani berubah menjadi senyuman sekilas. “Pernikahan kami dipaksakan padanya. Dia tidak menginginkanku.”

Permisi…?

“Tiga tahun lalu, dia… Oscar dan saya bertemu, dan saya jatuh cinta pada pandangan pertama. Sampai saat itu, orang-orang memanjakanku karena menjadi putri adipati, karena berhubungan dengan keluarga kerajaan. Saya bahkan terbiasa dengan pria di masyarakat kelas atas yang juga melimpahi saya dengan perhatian mereka. Saya pikir saya bisa mendapatkan apa pun yang saya inginkan.

“Kemudian saya bertemu Oscar. Pertama kali kami berbicara, dia terlihat tidak senang dan benar-benar mengabaikanku. Marah, saya ingin menemukan cara untuk berada di bawah kulit pelit itu … Jadi, selama pertemuan pertama itu, saya meminta dia menikah dengan saya.

“Ya ampun…” aku terkejut. Aku tahu pertunangan itu agak mendadak, tapi aku tidak tahu itu alasannya.

Lady Therese tersenyum sedih. “Oscar hanya memberikan jawaban ‘Baiklah.’ Sekarang saya berpikir kembali, dia mungkin setuju karena nama Strasser akan menguntungkan bisnisnya. Pada saat itu, saya sangat ingin mengalihkan perhatiannya ke arah saya. Aku tidak benar-benar menyadari pada awalnya bahwa aku telah jatuh cinta padanya. Saya masih anak-anak.”

Matanya yang berwibawa dan berwarna mahoni bergerak lesu ke lantai. Mengetahui betapa bersemangatnya dia, melihatnya seperti ini membuat hatiku sakit.

“Saya tahu ini adalah bagaimana hal-hal akan berakhir sejak awal. Dia selalu memperlakukan saya seperti anak kecil dan tidak pernah melibatkan saya dalam percakapan tentang pekerjaannya. Dia akan membawakan saya hadiah tetapi mengabaikan saya sepanjang waktu. Wajar jika dia mencari wanita lain. Aku… Jika saja aku memiliki pengetahuan sebanyak dirimu, Nona Elianna, maka mungkin aku bisa mengajaknya bercakap-cakap. Mungkin kemudian dia bisa berkonsultasi dengan saya tentang pekerjaannya. Mungkin dia benar-benar melihat ke arahku. Mungkin … dia akan memperlakukan saya sebagai orang dewasa, wanita dewasa . aku… aku…”

Tetesan air mata besar keluar, mengalir di pipinya. Aku meraih tangannya di tanganku dan meremasnya. Saya frustrasi pada diri saya sendiri karena tidak segera menyadari betapa dia sangat menderita karena hal ini. “Nyonya Therese…”

Aku mencari kata-kata penghiburan, tapi aku terlalu canggung untuk hal semacam ini. Tidak ada yang terlintas dalam pikiran. Saya sendiri adalah seorang pemula dalam hal masalah hati. Tidak masuk akal untuk berpikir saya akan dapat menawarkan saran yang solid di sini.

Tepat ketika aku kehabisan akal untuk melakukan apa, aku mendengar suara masuk melalui jendela tinggi di atas.

“Nyonya? Apakah kamu di sana?” Itu suara Jean. Setelah saya menjawab, dia melanjutkan dengan nada tidak memihak yang mungkin diharapkan dari seorang anggota keluarga Bernstein. “Huh, dan di sini kupikir kau hanya mengunci dirimu di dalam perpustakaan. Aku akan pergi mengambil kunci, jadi tunggu sebentar!” Dia terdengar begitu riang.

Lady Therese berteriak, “Kamu tidak bisa!” Setelah beberapa saat, dia melanjutkan. “Kamu tidak bisa. Anda benar-benar tidak bisa. Tidak mungkin aku bisa menunjukkan diriku di depannya dengan penampilan memalukan seperti ini sekarang. Dia tidak bisa belajar bahwa saya datang ke sini untuk menangkapnya hanya untuk mempermalukan diri sendiri dengan dikurung di gudang ini. Saya akan menjadi bahan tertawaan! Sama sekali tidak…!”

Hmm… Saya merenung, menggunakan otak bibliofil saya sebaik mungkin. Bagi Lady Therese, harga dirinya dan perasaannya terhadap Earl Ardolino bertentangan satu sama lain. Aku menatapnya, ketulusan di mataku. “Yang paling penting di sini adalah perasaan Earl Ardolino, bukan?”

Karena saya terlahir sebagai bangsawan, saya memiliki tekad yang diperlukan dan rasa tanggung jawab terhadap peran yang diharapkan dari saya. Itu bahkan bukan pilihan. Tapi sebagai manusia yang hidup dan bernafas, saya juga mengerti ada kalanya perasaan seseorang terhadap orang lain melebihi kewajiban dan kebanggaan. Apa yang benar-benar penting saat ini? Dia tidak bisa melupakan itu.

Ada pandangan serius di mata Lady Therese.

Aku bisa mendengar desahan dari jendela yang tinggi. “Hei, nona… Bisakah kamu mendekat ke jendela?”

Aku sedikit memiringkan kepalaku. Ada tiga peti kayu yang ditumpuk di dekatnya, jadi mungkin saja aku melakukannya. Sepertinya kehebatan fisikku yang tidak seperti wanita sekali lagi akan berguna. Aku memanjat peti, tapi masih ada jarak antara aku dan jendela bahkan setelah aku mencapai puncak. Meskipun demikian, saya memanggilnya, “Baiklah, Jean. Sekarang apa?”

“Untuk saat ini, setidaknya aku akan memberimu sedikit cahaya. Saya pikir pasti gelap gulita di sana. Tidak lama setelah dia mengatakannya, saya mendengar sesuatu mendesing di udara, diikuti segera oleh suara menggelegar dari sesuatu yang patah. aku berkedip. Air tiba-tiba mengalir di atasku.

“Ah, sial,” terdengar suara panik Jean setelah beberapa saat. “Saya merusak talang hujan. Tujuan saya sedikit melenceng. Anda baik-baik saja, Nona?”

Aku menyeka wajahku dengan tanganku saat aku menjawabnya, “Ya, aku baik-baik saja.”

ℯ𝗻uma.𝓲𝓭

“‘Kay, mari kita coba ini lagi.”

Selanjutnya, saya merasakan sesuatu dibanting ke dahi saya. Itu adalah tas kulit yang dilemparkan Jean melalui jendela yang terbuka. Dia entah bagaimana berhasil memukul saya tepat di tengah kepala dengan pukulan yang tepat untuk mengiringi dampaknya.

Seolah-olah menceritakan apa yang telah terjadi, sebuah suara pelan di luar berkata, “Itu adalah dentuman yang keras.”

… Apakah pelayan pria ini memiliki semacam dendam terhadapku?

“Semuanya baik-baik saja, nona?” dia bertanya dengan nada semilirnya.

Ketika saya bertanya bagaimana kami bisa melarikan diri dari penjara kami, Jean memberi tahu saya bahwa gudang ini terhubung dengan bangunan tambahan yang terlihat seperti pabrik. Dia menyarankan saya untuk pergi ke sana. Setelah mengkonfirmasi arah tujuan kami, saya menurunkan kotak. Salah satu kotak pasti kehilangan keseimbangannya dalam proses itu, karena ada suara berderit saat itu dan isinya jatuh di atasku.

“Oh tidak…! Apakah Anda baik-baik saja, Nona Elianna ?!

Hari ini jelas berubah menjadi hari yang tidak menguntungkan.

Saat saya menanggapi Lady Therese, saya melihat bau yang tiba-tiba melayang di udara. Peti dan isinya tidak sakit; sepertinya buah telah disimpan di dalamnya. Aku mengeluarkan kandil sederhana dari tas yang disediakan Jean untuk kami dan menyalakannya.

“Kamu pasti sudah terbiasa dengan ini,” kata Lady Therese terkesan.

Kebanyakan wanita bangsawan tidak menyalakan lilin sendiri. Kembali ke perpustakaan daerah kami, staf sering lupa bahwa saya ada di dalam dan mengunci saya. Sejak itu, anggota rumah tangga saya selalu memaksa saya untuk membawa lilin.

“… Ini adalah buah neneli.”

Sifatnya mirip dengan kismis, dengan warna merah tua, hampir seukuran stroberi. Dari apa yang saya baca di buku saya, mereka berbeda dari kismis karena tidak dimakan melainkan digunakan dalam pewarna. Saya menemukan diri saya agak bingung. Buah-buahan ini diproduksi di Wilayah Tor utara, yang juga merupakan tempat pembuatan sebagian besar pewarna. Mengapa mereka ada di sini di ibukota…?

Di sampingku, Lady Therese tiba-tiba menutup mulutnya dengan satu tangan dan berlutut, seolah tiba-tiba diliputi rasa mual.

“Nyonya Theresa!” Aku bergegas ke sisinya. Bahkan dalam cahaya redup lilinku, aku bisa melihat wajahnya pucat.

“Baunya…”

Saya menariknya dan kami meninggalkan adegan itu di belakang kami. “Apakah kamu merasa sedikit lebih baik sekarang?”

“Ya. Saya minta maaf karena membuat Anda kesulitan seperti itu. Bahkan berjalan saja terbukti sulit saat dia terhuyung-huyung. Sepertinya dia benar-benar tidak enak badan.

ℯ𝗻uma.𝓲𝓭

“Aku akan mencari bantuan.”

Aku mencoba meninggalkannya, tapi dia menatapku dengan ekspresi ketakutan di wajahnya. “Tapi Lady Elianna … bagaimana jika tiba-tiba ada sesuatu yang melompat ke arahku?”

Aku berkedip dan mempertimbangkan pertanyaannya sejenak. “Kau tidak perlu khawatir,” aku akhirnya meyakinkan. “Menurut A Hundred Tales of Mystery in the Capital , yang baru saja diterbitkan, satu-satunya hal yang menghantui distrik gudang adalah momok pemintal piring yang menarik orang ke sungai jika mereka terlalu dekat. Itu tidak akan muncul di dalam gedung seperti ini.”

“…Kau tahu, itu pernah terpikir olehku sebelumnya, tapi kau benar-benar memiliki selera yang aneh dalam hal buku.”

Saya memindahkan nyala lilin saya saat ini ke yang baru dan meletakkannya di kaki Lady Therese. “Aku akan kembali secepat mungkin.” Setelah itu, saya langsung berangkat ke arah yang disarankan Jean untuk saya tuju. Dia menyebutkan, sepertinya masih ada beberapa orang yang berada di area pabrik yang berdampingan dengan gedung ini. Fakta bahwa mereka masih bekerja bahkan setelah gelap berarti perusahaan Earl Ardolino pasti memiliki beberapa karyawan yang rajin.

Saya belum menemukan area pabrik, tetapi ketika saya semakin dekat, saya melihat cahaya masuk dari jalur terpisah yang mengarah ke luar. Saya bisa mendengar suara tiga pria yang saya duga sedang berpatroli di tempat itu. Lega telah menemukan beberapa orang, saya mulai mendekati mereka.

“…Kuberitahu, sedikit tentang monster yang bisa meregangkan lehernya seperti itu, itu semua omong kosong. Saya berani bertaruh sepuluh dora.”

“Sepuluh dora? Anda bajingan murah. Aku berani bertaruh lima puluh dora untuk wanita yang menangis itu.”

“Hei, hei, tunggu dulu teman-teman,” kata suara yang sedikit sok saat pria ketiga bergabung. “Kenapa, pertama-tama, semua penampakan ini wanita, ya? Saya pikir itu karena wanita menyimpan begitu banyak kepahitan dan kebencian.

“Pfft. Dan menurut Anda siapa yang berkontribusi pada kepahitan dan kebencian itu, ya? Anda terlibat perkelahian di distrik lampu merah baru-baru ini.”

“Jangan memelintir celanamu hanya karena kamu iri dengan popularitasku. Sekarang, Anda akan bertaruh atau apa? Apakah kita akan melihat hantu perempuan atau hantu laki-laki?”

“Tahan. Itu bukan taruhan kalau begitu. Saya pikir seluruh pembicaraan tentang roh ini adalah sampah sejak awal.”

“Kamu hanya tidak mengerti …”

Diskusi hantu mereka mengancam akan berlarut-larut tanpa henti. Saya memutuskan untuk campur tangan daripada menguping panjang lebar. Kudekatkan lilin ke dadaku agar cahayanya tidak mengejutkan mereka saat aku melangkah mendekat, lalu aku berseru, “Permisi…”

Mereka bertiga menoleh ke arahku. Mata mereka membelalak dan mulut mereka menganga saat mereka melihatku. Jeritan melengking mereka terdengar serempak, bergema di keheningan gelap distrik gudang.

Aku berdiri di sana, tercengang.

Ketiga pria itu bergegas menjauh dariku seolah-olah melarikan diri untuk hidup mereka. “Itu hantu!” bisa dimengerti; Saya pernah mendengar itu sebelumnya. Tapi yang lain, “Mummy hewp meeee!” tidak dapat dikenali. Mungkin bahasa yang belum saya kenal.

Meskipun saya memegang julukan yang tidak menyenangkan dari Hantu Perpustakaan, ini adalah pertama kalinya saya menerima reaksi semacam ini. Aku mengerjapkan mata dan merasakan sesuatu menetes ke kelopak mataku. Saya menyeka dan menemukan itu adalah jus neneli. Buah di peti sebelumnya pasti sudah matang dan berceceran ke arahku saat jatuh.

ℯ𝗻uma.𝓲𝓭

Dengan bantuan cahaya luar yang redup dan lilin saya, saya memeriksa seluruh tubuh saya untuk menemukan diri saya terlapisi zat tersebut. Kalau saja ini adalah anggur yang menutupi saya, maka saya mungkin bisa menyebut diri saya Putri Oenophile daripada Putri Bibliophile.

Saya mengeluarkan saputangan dan mulai menyeka diri saya ketika saya tiba-tiba mendengar suara jengkel berkomentar, “Apa yang kamu lakukan, Nona?” Jean rupanya datang ke luar gedung untuk menemuiku.

Saya memberi tahu dia bahwa Lady Therese ada di dalam dan merasa tidak enak badan. Dia mulai ke arahnya sebelum berhenti untuk melirik ke belakang. “Ah, waktunya habis.”

~.~.~.~

Aku menatapnya dan memiringkan kepalaku dengan bingung. Kebisingan tiba-tiba pecah di sekitar distrik gudang. Horses mendekat saat Glen dan pengawalnya yang lain masuk. Memimpin mereka tidak lain adalah Pangeran Christopher sendiri.

“Eli!” Penampilannya bisa menarik perhatian orang bahkan melalui kegelapan. Aku segera merasakan denyut nadiku bertambah cepat. Dia turun dari kudanya dan bergegas ke arahku. Segera lengannya melingkariku dalam pelukan, dan kupikir jantungku akan berdegup kencang keluar dari dadaku. “Kami mendapat laporan dari kediaman Bernstein bahwa kamu masih belum pulang. Tolong … jangan membuatku khawatir seperti ini. Dia menghela napas lega.

Pipiku berseri-seri saat aku meminta maaf. Kupikir mungkin lebih baik aku tidak mengejar masalah bagaimana dia berhasil menemukanku.

“Ya ampun, Yang Mulia …” seru Lady Therese kaget. Dia bersandar pada Jean untuk mendapat dukungan saat dia melangkah keluar dari gudang.

Mata biru cerah sang pangeran berubah tajam saat dia memandangnya.

Earl Ardolino juga muncul, mungkin terseret oleh keributan itu—lagipula dialah orang yang bertanggung jawab di sini. “Therese,” dia terengah-engah ketika dia melihatnya. Dia memberi anggukan pengakuan kepada Yang Mulia, tapi kemudian wajahnya berkerut bingung. Tidak mengherankan jika dia tampak sangat bingung dengan apa yang sedang terjadi. Lagi pula, istrinya ada di sini bersama pangeran negara, tunangan pangeran, dan satu peleton pengawal kerajaan.

Sebaliknya, Lady Therese justru menjadi tenang begitu melihat suaminya. Dia menarik dirinya tegak, tampak bermartabat dan tidak tersentuh seperti yang selalu dia lakukan tanpa kehilangan keceriaan cerah yang penting untuk karakternya. Kemudian dia menghadapi suaminya. “Sayangku… Tuan Oscar.”

Earl Ardolino meringis.

Dia terus menatapnya saat dia melanjutkan. “Aku menyukai segalanya tentangmu sejak pertama kali kita bertemu. Fakta bahwa kau tidak mudah tersenyum, fakta bahwa kau selalu bersikap formal dan humoris. Bahkan seberapa bersemangat dan fokusnya Anda pada pekerjaan Anda—semuanya.” Cara dia tersenyum begitu melankolis bahkan membuat hatiku sakit.

Lady Therese melanjutkan. “Tapi mari kita akhiri ini sekarang. Jika kita terus seperti ini, aku merasa perasaanku padamu akan mengalahkanku, dan aku akan kehilangan akal. Saya telah melibatkan teman saya dalam semua ini, siapa yang tahu apa yang akan saya lakukan selanjutnya … Saya telah menjadi anak seperti itu, namun Anda telah menghibur keinginan saya selama tiga tahun terakhir. Saya ingin mengucapkan terima kasih dari lubuk hati saya yang paling dalam untuk itu.” Dia menundukkan kepalanya dengan anggun.

Earl Ardolino hanya menatap, membeku dan mata terbelalak.

Aku menyelinap keluar dari halo jubah pangeran, tidak bisa berdiri lebih lama lagi. Saya bergerak ke arah teman saya, buah neneli di tangan saya. “Nyonya Therese, harap tunggu.”

“Nyonya Elianna?”

“Earl Ardolino,” aku menoleh padanya. “Apakah Anda berencana untuk memulai suatu bisnis dalam waktu dekat dengan menggunakan buah neneli?”

“Tidak, buahnya hanya digunakan untuk membuat pewarna.”

Aku memiringkan kepalaku ke samping. Saya tidak terlalu terpelajar dalam urusan bisnis, tetapi Lady Therese adalah salah satu teman tersayang saya. “Ada buku yang diterbitkan tahun lalu oleh Lee Turner berjudul Sea and Land Animal Journal . Menurut apa yang tertulis di dalamnya, perburuan rusa kesturi dan berang-berang telah menjadi masalah dalam beberapa tahun terakhir. Pembatasan kemungkinan besar akan diberlakukan segera sehingga orang tidak dapat memburu mereka murni untuk mengekstraksi kelenjar mereka untuk pembuatan parfum.

“Apa yang Anda katakan itu benar; buah neneli digunakan untuk membuat pewarna. Saya membaca bahwa sebuah lagu tentang dupa telah beredar di utara di antara para pencelup, mengacu pada bagaimana aroma buah meresap ke dalam kain. Tuanku, apakah Anda berencana menggunakan buah itu untuk mengembangkan parfum alami yang baru?

Lady Therese melirik sang earl.

Dia tetap diam saat wanita pengap dari sebelumnya tersenyum hangat padanya dan berkata, “Jika mereka sudah tahu sebanyak ini, sebaiknya kamu membocorkan semuanya.”

Mata para penjaga tertuju pada dada wanita itu.

Pria pasti jujur ​​dengan apa yang mereka inginkan, pikirku. Padahal, aku lebih tertarik pada dari mana dia tiba-tiba berasal. Aku tidak menyadari dia ada di sini sampai sekarang.

Wajah Lady Therese masih pucat, dan karena dia tidak bergerak untuk mengatakan apa pun, saya menggantikannya. “Maaf, tapi bolehkah saya menanyakan apa profesi Anda, Nona?”

Dia balas menatapku, matanya diwarnai geli. Suasana mistik seksi terpancar darinya. “Saya seorang pembuat parfum.”

Jadi saya benar.

Wanita itu melontarkan senyum menawan ke arahku. “Saya mungkin tidak memiliki tingkat pendidikan seperti Anda atau istri muda earl di sini, tapi saya adalah salah satu pembuat wewangian paling terampil di negara ini. Ketika earl di sini memohon bantuan saya dengan sungguh-sungguh, saya bertanya-tanya apa yang mungkin dia inginkan. Dia mengatakan kepada saya bahwa dia ingin mengembangkan parfum dengan nama istri tercintanya dan mengirimkannya kepadanya. Jujur, saya tertawa. Aku tidak percaya seseorang seusianya mengatakan sesuatu yang sangat norak.”

Mata Lady Therese terbelalak lalu tertuju pada suaminya. “Tuan Oscar … apakah ini benar?”

Alis kaku Earl Ardolino berkerut, tatapannya berenang. Dia masih belum membuka mulutnya.

Aku mendesah kecil sambil mengulurkan tangan dan meletakkan buah neneli di tangan Lady Therese. “Tahukah kamu buah ini memiliki arti yang sama dengan kismis dalam bahasa bunga?”

ℯ𝗻uma.𝓲𝓭

Mata earl menoleh ke arahku.

Bibirku menyunggingkan senyum tipis. “Saat buahnya masih hijau dan belum matang untuk dikonsumsi, duri tajam dan rasa asamnya menyampaikan pesan ‘Aku menderita saat kamu kesal.’ Sebaliknya, jika sudah manis dan matang, pesannya adalah ‘Aku ingin membawakanmu kegembiraan.’ Itu sangat cocok untuk kalian berdua.”

Lady Therese mencengkeram buah di tangannya.

Aku melangkah mundur, dan Pangeran Christopher merangkul bahuku.

Ada getaran tentatif dalam suara Lady Therese saat dia bertanya, “Apakah saya bisa memberi Anda kegembiraan?”

Sang earl menghela napas. Dia menghembuskan napas seolah-olah dia melepaskan sesuatu, seolah-olah dia telah menyerah pada sesuatu. “Aku sepuluh tahun lebih tua darimu.”

Mata Lady Therese bergetar karena emosi. Dia tidak mengerti apa yang dia coba katakan.

Ada nada menyakitkan dalam suara Earl Ardolino saat dia berbicara. “Tuan lain mungkin bisa memberimu kebahagiaan dengan kata-kata mereka, tapi aku tidak bisa. Saya seorang pria yang membosankan benar-benar tenggelam dalam pekerjaan saya. Saya tahu itu lebih baik daripada siapa pun. Orang-orang menyebutmu ‘bunga masyarakat kelas atas.’ Kamu berhak mendapatkan yang lebih baik dariku. Namun aku masih tidak bisa menyerah padamu. Anda bermartabat, seperti bunga yang begitu murni dan di luar jangkauan saya; Akulah yang merindukanmu.”

“Tuanku…”

Dia membalas tatapannya dan melingkarkan tangannya di tangannya, menutupi buah yang dibawanya. “Saya harus meninggalkan rumah sepanjang waktu karena pekerjaan. Itu sebabnya aku ingin setidaknya membuat wewangian ini untukmu, jadi aku bisa meninggalkan sebagian diriku bersamamu. Kegembiraan saya adalah pulang ke rumah, mengetahui Anda menunggu di sana untuk saya.

Bibir Lady Therese bergetar seolah dia bisa menangis setiap saat. Sebagai tanggapan, Lord Ardolino memeluknya, dan keduanya berpelukan erat.

Hampir seperti grand final, pikirku dalam hati. Mungkin lebih baik meninggalkan mereka berdua sendirian sekarang.

Atas perintah Yang Mulia, kami semua meninggalkan daerah itu. Meskipun untuk beberapa alasan sang pangeran bergumam, “Menggunakan wewangian untuk menandai milikmu …” Aku tidak tahu apa yang sedang dia bicarakan. Dia tersenyum tegang ketika dia melihat saya menatap. “Yah… sepertinya meskipun sepupuku terlihat dewasa untuk usianya, dia benar-benar tidak menyadari perasaan suaminya.”

“Yang Mulia, apakah Anda sudah mengetahui semua ini?”

“Tentu saja. Kenapa lagi dia disetujui untuk menikahi putri seorang adipati? Dia juga dengan santai menambahkan, “Alex mungkin tidak terlihat seperti itu, tapi dia sedikit menyukai adik perempuannya. Bukan berarti orang lain bisa mengetahuinya dengan melihat.”

Kami menuju gerbong yang telah disiapkan Jean untuk kami. Dalam perjalanan, saya melihat para penjaga mencoba untuk melewati pembuat parfum yang telah kami lihat sebelumnya.

Ada sesuatu yang mengganggu pikiranku sejak kunjungan pertama Lady Therese hari ini. Saya memutuskan untuk membicarakannya dengan pangeran. “Yang mulia?”

“Hm?” Responsnya santai, matanya terfokus padaku.

“Saya mendengar bahwa setelah tiga tahun seorang pria menikah, ‘keinginan untuk menipu’ mengalahkan mereka. Apakah ini benar?”

Kegelapan yang dingin membengkak di mata birunya. Saya merasa saya menginjak tanah yang berbahaya, tetapi pertanyaan saya benar-benar ingin tahu.

Di dekatnya, Jean menghela nafas dan bergumam, “Dia yang menyebabkan ini sendiri.”

Bibir Pangeran Christopher berkedut, tersenyum padaku. “Baiklah, El. Saya mengerti bagaimana ini.

Bagaimana apa? Aku bertanya-tanya.

“Saya sebenarnya menahan diri. Saya pikir saya akan menakut-nakuti Anda, mengingat betapa tidak berpengalamannya Anda, jika saya bertindak terlalu gigih dengan kasih sayang saya. Tapi aku telah melakukan dosa besar jika aku membuatmu meragukanku. Baiklah kalau begitu. Sepertinya saya harus menunjukkan kepada Anda seberapa dalam perasaan saya terhadap Anda sehingga Anda bahkan tidak pernah memiliki kesempatan untuk menebaknya lagi.

…Maaf?

“Mengapa kamu tidak menginap di istana, Eli?”

“Uh, um… Yang Mulia?”

Saya mungkin salah, tetapi sepertinya percakapan ini tiba-tiba mengarah ke arah yang sama sekali berbeda?

Pangeran membantuku masuk ke kereta lalu mengikuti di belakangku, menutup pintu di belakang kami. “Jangan khawatir. Kita akan punya banyak waktu bersama.” Dia memakai senyum berkilauan.

Setelah mengingat peristiwa musim panas yang lalu, aku bisa merasakan keringat dingin mengalir di punggungku. Kehamilan Lady Therese kemudian dikonfirmasi, meskipun kegembiraan yang saya rasakan atas berita positif itu tidak berlangsung lama. Saya mendapat pelajaran berharga hari itu: seorang wanita tidak boleh tidak siap ketika mengungkit keraguannya dengan seorang pria. Pangeran Christopher juga membuat saya bersumpah kepadanya bahwa saya tidak akan meragukan perasaannya lagi, meskipun dia kemudian mengembalikan saya ke rumah saya malam itu.

Kali ini, saya tidak mengatakan sesuatu yang keliru, tetapi saat Lord Alexei mengangkat Festival Perburuan Musim Gugur, saya merasakan bahaya yang tajam. Ini sebagian karena apa yang dikatakan Pangeran Theodore di arsip beberapa hari yang lalu.

Pangeran berdiri di depanku, menjebakku dengan senyumnya yang berkilauan. “Kamu tahu, Eli, kamu khawatir tentang laki-laki yang memiliki keinginan untuk selingkuh saat itu, tapi itu juga sebaliknya. Anda tidak pernah tahu kapan seorang wanita akan tergoda untuk melakukan perselingkuhan. Apakah saya benar?”

“A-Aku tidak akan pernah melakukan sesuatu seperti…”

“Oh? Lalu mengapa Anda tidak membuktikannya kepada saya. Sama seperti saya memastikan Anda dapat mempercayai saya saat itu, mengapa Anda tidak membuktikan kepada saya bahwa saya dapat mempercayai Anda sekarang?

Saya sangat terkejut bahwa kata-kata saya tersandung sendiri. “Kamu ingin aku yang memimpin … ?!”

“Ya.” Senyumnya hampir tampak bersinar dan menyilaukan. Dia tampak sangat santai — bagian mana dari ini yang “dilepaskan”?

Semua orang di ruangan itu dengan sopan mengalihkan pandangan mereka. “Dia yang memimpin di sini,” gumam mereka.

Sang pangeran bahkan tidak memperhatikan mereka saat dia melanjutkan serangannya. “Aku tahu kamu bisa melakukannya, Eli. Lagi pula, belum lama ini kamu—”

“YY-Yang Mulia!” Aku tersentak, panik.

Di dekatnya, tuan kantor ini sedang memijat dahinya, aura dingin mengepul di sekelilingnya. “Aku menyuruhmu kembali bekerja,” desisnya. “Kalian merepotkan, kalian berdua!”

Kalau dipikir-pikir, ada cerita hantu lain yang mulai beredar setelah musim panas itu. Salah satunya melibatkan distrik gudang. Mereka mengatakan ada seorang gadis yang menenggelamkan dirinya di Sungai Neville. Dia akan muncul dengan darah menetes dari kepalanya, ingin merasuki pria mana pun yang berani membuat wanita menangis.

Seperti yang dikatakan sang pangeran sendiri, ibu kota juga menampung manusia saljunya sendiri yang menjijikkan (Lord Alexei), jadi mungkin Sauslind adalah harta karun dari hantu lain juga. Hari ketika Seratus Kisah Misteri Baru di Ibu Kota akan diterbitkan tidak lama lagi.