Arc 1: Pelindung Bunga

Prolog

Sesuatu melayang ringan di udara.

Sebuah palet suram mewarnai dunia di sekelilingnya; itu adalah pemandangan musim dingin yang sunyi, dengan awan tebal menutupi langit di atas, menjatuhkan serpihan yang bergoyang saat jatuh. Namun anehnya, dia merasa terhibur dengan pemandangan itu. Dia menekankan tangan ke rambutnya untuk memadatkannya saat angin menerpa dirinya. Itu hampir seperti melihat kelopak putih kecil menari di udara, dan sebelum dia menyadarinya, bibirnya yang kaku telah melembut menjadi senyuman.

Napasnya keluar dalam embusan yang terlihat yang segera menghilang. Dia telah membuat permintaan untuk mengunjungi tanah yang dia cintai, untuk menginjaknya—melihatnya untuk terakhir kali sehingga dia dapat membakar bayangannya ke dalam benaknya sebelum dia mengucapkan selamat tinggal.

Dia tidak akan pernah bisa kembali ke sini lagi, tidak selama sisa hidupnya, kemungkinan besar. Dengan tindakannya sendiri, dia telah memicu “kematiannya”, yang dibawa oleh tangan orang-orang yang dia cintai. Meski begitu, meski dengan semua itu… pemandangan salju yang menari membawa perasaan nostalgia.

Dia tidak menyesal. Bahkan jika itu berarti dia tidak akan pernah bisa menginjakkan kaki lagi di tanah ini, bahkan jika itu berarti namanya tercemar dan dia kehilangan status bangsawannya. Pemandangan tempat yang sangat dia cintai ini terukir di belakang kelopak matanya, sedemikian rupa sehingga dia tidak akan pernah lupa.

“Ladybird …” Perasaan yang dia sembunyikan di dalam hatinya terwujud dalam kata yang diucapkan dengan lembut itu. Dia berharap apa yang diwakili oleh nama itu akan terus menjadi landasan, bahkan setelah dia lama meninggal dan pergi. Sambil berdoa, dia menengadah ke langit. Awan menyebarkan kelopak putih yang dingin.

Bab 1: Pengiriman Musim Gugur

Tanah yang biasanya hijau di sekelilingnya dicat dengan rangkaian warna musim gugur yang penuh warna. Dia merasakan matahari di kulitnya, membawa hasil panen yang subur, dan pikirannya mengembara ke kedamaian yang menguasai tanah ini.

Terletak di posisi kunci tepat di sebelah barat ibu kota Kerajaan Sauslind di Saoura adalah Domain Eidel. Itu adalah tanah yang kaya dengan sejarah, di mana sisa-sisa benteng dari zaman Raja Pahlawan Sauslind yang terkenal masih bertahan.

Ada sesuatu yang hampir liar tentang mata hitam pria itu saat dia menyipitkannya. “…Jadi ini adalah tempat yang membunuh ‘dia’.” Suaranya kental dengan emosi yang tidak mungkin dibaca orang lain, dan pilihan kata-katanya yang meresahkan membuat udara di sekitarnya penuh dengan ketegangan.

Pria itu terus bergumam, tampak hampir geli. Dia mengenakan senyum berani di wajahnya yang tampak kekanak-kanakan polos dan kejam pada saat bersamaan. “Elianna Bernstein… Mari kita lihat apakah kamu memenuhi harapanku… atau tidak.”

Jika ada penonton yang hadir untuk mendengar kata-kata itu atau untuk menyaksikan tatapan tajam dan senyumnya yang kejam, maka mereka pasti akan gemetar ketakutan saat mereka bertanya-tanya… Apa yang akan dia lakukan pada orang ini jika mereka tidak dapat hidup? sesuai dengan harapannya?

Kata-katanya tersapu oleh angin, dan bayangan tak terlihat jatuh di atas tanah Eidel saat mulai sibuk dengan aktivitas, bersiap menjadi tuan rumah acara yang bertepatan dengan festival panen musim gugur.

~.~.~.~

Ada energi gelisah yang menyelimuti istana Sauslind hari itu. Aula, yang biasanya mempertahankan aura kehalusan dan kekakuan, sekarang bergema dengan langkah kaki tergesa-gesa Elianna Bernstein—dengan kata lain, aku. Perilaku seperti itu biasanya membutuhkan teguran keras untuk seorang wanita. Itu tentu saja dapat merusak reputasi saya, tetapi saat ini saya terlalu terdesak waktu untuk mempertimbangkan hal itu.

“Kamu tidak perlu terburu-buru seperti itu, nona. Saya cukup yakin dia tidak akan pergi sebelum Anda sampai di sana. Pria yang menemani saya dengan nada santai dan langkah santai adalah seorang pelayan pria Bernstein bernama Jean. Dia kurus dan berusia pertengahan tiga puluhan, dan dia memiliki aura cemberut yang tidak dapat diandalkan. Kami berdua telah saling kenal selama bertahun-tahun, jadi dia berbicara kepada saya dengan keakraban yang jelas.

Aku begitu fokus untuk mempercepat langkahku sehingga aku tidak punya waktu luang untuk menanggapinya, jadi aku malah menatapnya dengan tatapan mencela.

Jean bahkan tidak menunjukkan sedikit pun penyesalan kepadaku, meskipun faktanya aku adalah putri bangsawan majikannya. Nyatanya, dia menanggapi protes diam saya hanya dengan mengangkat bahu. “Sudah kubilang kapan waktunya, seperti yang seharusnya. Staf lain juga mendekati Anda tentang hal itu, tetapi Andalah yang membiarkan kata-kata kami masuk ke satu telinga dan keluar dari telinga yang lain.

Saya benar-benar bingung bagaimana membela diri. Aku mengeluarkan desahan yang menyedihkan, yang hampir tidak terdengar melalui sisa engahan dan engahanku.

Jean dengan sembrono menyela, “Jalan ini akan lebih cepat.” Akrab dengan bagian-bagian ini, dia membawa saya ke rute yang lebih pendek. Sejak saya mulai mengunjungi istana secara teratur, dia mulai menemani saya kadang-kadang menggantikan seorang pelayan.

Saya terutama mengunci diri di arsip kerajaan, jadi mungkin dia lebih tahu tentang tata letak istana daripada saya. Pemikiran tentang hal itu memunculkan sisi kompetitif saya.

Saat kami melanjutkan jalan yang dia pilih, aku bisa melihat gerbang utama dan kerumunan orang berkumpul di kejauhan. Penjaga kekaisaran tampak bingung ketika mereka melihat kami dan mulai mendesak kami untuk bergegas. Betapapun saya menghargai urgensi mereka, saya kehabisan tenaga karena terburu-buru ke sini dan pikiran saya terlalu sibuk merasa lega dan puas karena kami benar-benar berhasil tepat waktu.

Suasana tegang, seolah-olah seorang dayang dengan etiket yang ketat telah menemukan saya dan akan mulai merapikan pakaian saya sambil menyampaikan khotbah singkat. Aku bisa merasakan kelelahan memuncak.

Saat itu, saya lega, seseorang menyela. “Eli!” Suaranya cemerlang, sejernih langit musim gugur, mengancam untuk menyedotku—begitu karismatik sehingga seolah-olah hanya ada kami berdua di sini.

Kerumunan orang secara alami terpecah, para menteri dan bangsawan lain yang ada di sana untuk mengucapkan selamat tinggal sekarang membuat jalan untukku. Orang yang menunggu di seberang membuat hatiku bernyanyi lebih keras dari sebelumnya. Meskipun kakiku lelah karena sekarang kami akhirnya tiba, mereka secara alami bergegas ke arahnya. Saat aku bergegas maju, napasku terengah-engah, dia merentangkan tangannya lebar-lebar seolah-olah ini adalah semacam adegan reuni dalam sebuah drama panggung.

Pria ini adalah pewaris tahta Sauslind, Putra Mahkota Christopher. Dia hebat dan bijaksana, seorang bangsawan muda dengan masa depan yang menjanjikan di depannya. Sang pangeran memiliki rambut pirang yang mempesona, mata biru langit, fitur tampan, fisik yang bugar, dan penampilan yang mengesankan. Dia memiliki watak raja untuk usianya, dan Sauslind dengan bangga memanggilnya penguasa masa depan mereka.

Saya memberinya senyum lebar seperti yang dia berikan kepada saya dan berkata, “Saya di sini, Yang Mulia.” Sangat menyadari apa yang diminta oleh etiket sosial wanita, saya berhenti dengan susah payah hanya beberapa langkah dari lengannya yang terulur.

“… Eli.” Pahlawan kita tampak kecewa, menjatuhkan kedua tangan dan bahunya.

aku berkedip. Apakah saya telah melakukan sesuatu yang tidak pantas?

Laki-laki di depanku pasti memiliki penampilan dan kehadiran yang menjamin label “pahlawan”, tapi ini adalah tempat umum. Belum lagi itu akan memiringkan beberapa kepala dalam kebingungan jika ada yang menyebut saya sebagai “pahlawan wanita”.

Saat aku berdiri di sana, napasku masih tidak teratur, pangeran berambut pirang, bermata biru itu menenangkan diri dan mendesah. Dia mengulurkan tangan yang menenangkan, menyapukan jari-jarinya ke rambutku yang lembut. Mata biru cerahnya bersinar dengan kasih sayang, bersinar nakal.

“Karena tunangan saya menolak untuk muncul, saya akan membatalkan seluruh urusan publik. Apakah Anda benar-benar benci melihat saya pergi? Kata-kata dan tatapannya sepertinya menggodaku, menyebabkan pipiku memanas.

Saya, Elianna Bernstein, telah dikaruniai pertunangan dengan putra mahkota, atau dijuluki pangeran tampan. Aku bukanlah putri yang kuat dari seorang bangsawan besar atau kecantikan yang mencengangkan. Seperti yang telah diberitahukan kepada saya, alasan pemilihan saya sebagian karena kenyamanan politik. Keluarga saya dikenal sebagai pecinta buku yang lebih suka mengubur diri mereka dalam sebuah buku tebal daripada terlibat dalam pertikaian politik untuk mendapatkan kekuasaan atau ketenaran. Oleh karena itu, dengan memilih saya, tidak banyak berpengaruh pada iklim politik di pengadilan.

Pangeran Christopher telah memperhitungkannya saat dia mencari tunangan palsu. Ketika kami pertama kali bertemu, dia menunjukkan senyum mempesona itu kepadaku dan berkata, “Lady Elianna, kamu hanya perlu tetap di sisiku dan membaca buku-bukumu.”

Orang lain akan menganggap saya eksentrik; Saya sudah berasal dari keluarga yang memiliki ketertarikan pada sastra, tetapi kecintaan saya pada buku-buku tebal begitu ekstrem sehingga saya mendapat julukan “Putri Bibliophile”.

Penampilan saya mencerminkan penampilan mendiang ibu saya, dari rona samar rambut halus saya hingga abu-abu pucat di mata saya. Pewarnaan yang suram dan ekspresi wajah saya yang biasanya kaku juga membuat saya mendapat julukan memalukan lainnya— “Hantu Perpustakaan”. Tapi saya juga memegang gelar baru berupa “tunangan Putra Mahkota”.

Sejak pertunangan kami, saya menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk memercayai diri saya sebagai calon istrinya hanya dalam nama. Setidaknya itulah yang kupikirkan, hingga awal musim semi ini ketika muncul wanita bangsawan lain yang digosipkan menjalin hubungan dengan Pangeran Christopher. Saya benar-benar menyaksikan sebuah adegan di mana tampaknya keduanya menjaga hubungan rahasia. Ini meyakinkan saya bahwa wanita yang sangat dia cintai akhirnya muncul. Saya secara mental mempersiapkan diri untuk pembubaran pertunangan kami hanya untuk terkejut dengan betapa seluruh perselingkuhan telah mempengaruhi saya.

ℯn𝓾ma.id

Pada titik tertentu selama empat tahun sejak saya ditunjuk sebagai tunangannya, saya telah mengembangkan perasaan terhadap sang pangeran. Pada saat saya menyadari perasaan saya, saya yakin semuanya sudah terlambat. Menghadapi kenyataan bahwa cinta antara Yang Mulia dan wanita ini tampaknya saling menguntungkan, saya jatuh ke dalam jurang keputusasaan. Satu yang begitu dalam sehingga nama “Bibliophile Princess” sepertinya tidak lagi cocok, karena saya tidak tega membaca buku apa pun.

Berkat kegemparan yang terjadi setelah berbagai hal terungkap, saya menyadari bahwa itu semua adalah kesalahpahaman yang lahir dari salah tafsir saya sendiri. Nyatanya, saya menemukan bahwa sang pangeran memiliki perasaan terhadap saya sejak pertama kali kami bertemu hampir sepuluh tahun yang lalu. Rasa bahagia yang tak terlukiskan menyelimutiku, seolah-olah itu semua hanya mimpi yang menjadi kenyataan. Hubungan kami tetap kuat sejak saat itu.

Kami menunggu keributan mereda sebelum mengumumkannya di seluruh kerajaan. Upacara pernikahan resmi antara Putra Mahkota Sauslind Christopher dan tunangannya, Lady Elianna Bernstein, akan dimulai pada musim semi tahun depan.

Saya sekarang tahu tiga hal: Saya tidak pernah benar-benar menjadi “tunangan palsu”, perasaan kami satu sama lain saling menguntungkan, dan saya akan bisa tetap di sisinya untuk waktu yang lama. Aku merasa seperti melayang di udara. Namun ini juga mengapa aku merasakan kesepian yang intens sejak diputuskan bahwa sang pangeran harus meninggalkan kerajaan untuk sementara waktu karena urusan resmi.

Aku menegang, menjadi pucat saat mengingat alasan keterlambatanku. Sebagai Putri Bibliofil, bukanlah hal yang aneh bagiku untuk mengurung diri di arsip kerajaan. Hari ini aku memiliki tujuan yang jelas untuk melakukannya, tetapi perasaanku tentang waktu berlalu ketika aku semakin asyik dengan buku, akhirnya menyebabkan aku terlambat untuk pengiriman pangeran. Ini tentu saja merupakan kesalahan yang tidak pantas bagi tunangan sang pangeran.

“Yang Mulia, um …”

Mata birunya menatapku dengan nakal, jari-jarinya berusaha mengingat tekstur rambutku. Pangeran tampak terlalu tidak sabar untuk menunggu jawabanku, bibirnya yang tampan terbuka. “Yang harus Anda katakan adalah satu hal: ‘Jangan pergi.’ Maka saya dapat meminta Alex atau paman saya menghadiri upacara asing ini sebagai pengganti saya.

Jika saya tidak salah, dia pada dasarnya mencoba mengatakan dia akan melepaskan tanggung jawabnya pada orang lain.

Saya berkedip dan menjawab dengan datar, “Tidak, itu tidak cukup, Yang Mulia.”

Sejak pertunangan resmi kami diumumkan, Yang Mulia tidak memiliki pamrih dalam kasih sayangnya kepada saya di depan umum. Saya senang dan tahu tidak ada yang perlu dipermalukan, tetapi saya berharap dia menahan diri untuk tidak berkomentar tentang mengabaikan kewajiban kerajaannya. Bahkan jika dikatakan bercanda, mereka tetap tidak pantas mengingat statusnya.

Tatapan sedih mengaburkan mata birunya yang jernih saat dia memberiku senyumnya yang biasa. “Aku hampir tidak tahan memikirkan betapa kesepiannya aku tanpamu selama setengah bulan. Aku yakin aku akan menghabiskan setiap malam memimpikanmu… Tapi bagaimana denganmu?”

Terkejut, aku melihat ke atas. Kekuatan tatapannya hampir membuatku terpaku, menyebabkan jantungku berdegup kencang. Saya merasakan hal yang persis sama. Aku sangat ingin berada di sisi Yang Mulia. Tentu saja, apalagi sekarang aku tahu perasaan kami terbagi. Itu semakin menjadi alasan untuk merasa melankolis karena perpisahan kami. Saya juga khawatir tentang keselamatannya di jalan.

Di antara negara-negara di Benua Ars, Sauslind relatif stabil dan kaya, menghasilkan keuntungan ekspor yang tinggi. Tetap saja, kerajaan itu tidak sepenuhnya bebas dari kejahatan, dan tidak semua tempat aman sepenuhnya. Ini terutama benar ketika menyangkut putra mahkota. Saya hampir tidak perlu menyebutkan bahwa posisi sosial seperti itu membuatnya menjadi target politik yang mudah.

Tempat yang dikunjungi sang pangeran adalah negara yang bersahabat di sebelah barat daya kami yang disebut Miseral Dukedom. Iklim politik saat ini tenang, jadi semua orang setuju bahwa tidak ada ancaman nyata bagi kesejahteraan pangeran, tetapi tidak ada yang tahu pasti bahwa tidak akan terjadi apa-apa selama perjalanannya. Bukannya aku tidak mempercayai orang-orang di penjaga kekaisaran untuk menjaga Yang Mulia aman, tetapi kepercayaanku pada mereka dan kepedulianku pada keselamatan pangeran adalah masalah yang terpisah. Itulah tepatnya mengapa saya mengurung diri di arsip kerajaan untuk melakukan penggalian, mencari metode untuk melindungi pangeran.

“Yang Mulia …” Tanganku bergerak tanpa diminta, menempel pada pakaian perjalanan sang pangeran. Saya bingung, tidak yakin apakah saya harus menyampaikan betapa kesepiannya perasaan saya. Memang benar aku tidak ingin dia pergi, tapi kami tidak bisa membatalkan perjalanan diplomatik yang telah direncanakan sebelumnya berdasarkan perasaan pribadi. Terperangkap antara kewajiban dan hati saya sendiri, saya akhirnya melepaskan apa yang telah saya teliti. “…Boneka dengan rambut manusia atau huruf yang ditulis dengan darah dengan pena bulu ayam. Mana yang lebih efektif?”

“…Permisi?” Dia menggunakan ekspresi yang sama yang sering saya gunakan di kepala saya ketika saya mendengar hal-hal yang membuat saya lengah.

Meskipun demikian, saya mendesak lebih dekat dengannya, menjadi lebih serius atas masalah yang telah saya putar di kepala saya untuk sementara waktu sekarang. “Ini untuk melindungimu selama perjalananmu. Lady Therese menyarankan gelang Fita buatan tangan. Tapi kau tahu, aku…yah, aku tidak terlalu cekatan dengan jari-jariku…”

ℯn𝓾ma.id

Gelang Fita adalah aksesoris buatan tangan yang dibuat dengan menenun lusinan benang menjadi satu untuk membuat gelang yang kemudian dapat dibuat permintaannya sebelum dipakai sendiri atau dihadiahkan kepada orang lain. Itu adalah kerajinan tangan yang sangat populer di kalangan wanita, yang akan mencurahkan hati mereka untuk membuatnya dan berdoa untuk keselamatan seseorang yang akan memulai perjalanan panjang.

Teman saya, Lady Therese, telah mengajari saya dasar-dasar kerajinan itu. Saya terus menantang diri saya sendiri untuk membuat gelang sejak perjalanan sang pangeran diumumkan, tetapi sayangnya. Untuk beberapa alasan, semua upaya saya berakhir dengan apa yang tampak lebih mirip cacing tanah kering daripada aksesori yang tepat. Lady Therese terdiam setelah melihatnya, hanya untuk kemudian menyarankan, “Mungkin kita harus mencoba yang lain.”

Lady Therese menikah tiga tahun lalu dengan seorang earl tua yang menjalankan bisnis perdagangan. Karena dia terbiasa sering ditinggal sendirian di rumah, saya meminta nasihat darinya. Dia memiliki pengetahuan tentang pesona cinta dan meramal. Jadi, dia telah menjadi sumber kebijaksanaan bagiku sejak aku menyadari perasaanku pada sang pangeran. Ajarannyalah yang meluncurkan penelitian saya tentang pesona. Subjek itu ternyata jauh lebih menarik daripada yang saya perkirakan sebelumnya, subjek dengan sejarahnya, jadi, tentu saja, saya terpikat.

Ketika saya menyelidiki lapangan, saya menemukan bahwa ada dua metode yang dikatakan paling efektif. Namun, menggunakan dua pesona pada saat yang sama akan melemahkan efeknya, jadi aku bingung harus memilih yang mana.

“Boneka itu akan meminta saya mengumpulkan sedikit sampel rambut Yang Mulia. Yang lain mengharuskan saya menulis nama Anda berulang kali dengan darah saya sendiri sebagai tinta. Jika saya merawat boneka itu dengan lembut, Anda akan tetap aman. Jika saya menggunakan pena bulu, perasaan saya harus mencapai surga, mengabulkan keinginan saya. Secara pribadi, menurutku rute pena adalah yang paling praktis—”

Tangan sang pangeran mendarat di dahinya seolah-olah dia tiba-tiba pusing. “…Eli,” gumamnya, suaranya tegang karena kesedihan, entah bagaimana hampir terdengar pasrah. “Sebagian dari diriku ingin bertanya tetapi sebagian dari diriku tidak ingin tahu…” Akhirnya dia membulatkan tekadnya dan berkata, “Hanya ingin tahu, karena pulpen itu cukup cepat aus, apakah akan bertahan selama penggunaan sehari-hari?”

“Tidak, kamu hanya boleh menggunakan pena itu untuk keperluan keinginanmu. Dengan kata lain, berulang kali menulis nama orang yang kamu sayangi.” Aku merasa sedikit malu untuk mengakuinya di depannya dan menurunkan pandanganku.

Udara di sekitar kami tampak membeku padat, kesunyian mereda hingga seseorang berani berbisik, “…Bukankah itu kutukan yang dia bicarakan?” Beberapa yang tidak dapat menahan diri membiarkan dengusan tawa keluar. Ketika saya melirik ke arah suara itu, saya melihat beberapa wajah yang saya kenal di antara mereka yang berkumpul.

Yang terkikik adalah paman pangeran dan adik laki-laki raja, Pangeran Theodore. Rambutnya emas tua, matanya ultramarine. Dia selalu berbicara dengan suara rendah dan tenang, sedikit nada menggoda masuk. Pangeran Theodore juga memiliki kedewasaan yang menawan tentang dirinya yang membuatnya populer di kalangan para wanita. “Aku tahu kamu mengintip bagian mantra. Jadi itulah masalahnya.”

Pangeran Theodore adalah kurator arsip kerajaan. Mengingat arsip hampir seperti rumah kedua bagi saya, kami berdua sering terlibat dalam diskusi buku. Meskipun Pangeran Christopher secara teknis adalah keponakannya, perbedaan usia antara Pangeran Theodore dan raja sedemikian rupa sehingga dia benar-benar memiliki hubungan dekat dengan Yang Mulia.

Rona meresahkan mewarnai mata biru sang pangeran saat dia menjawab, “Jelaskan kepadaku, Paman, mengapa aku merasa kamu mengawasinya dari bayang-bayang rak buku, meredam tawamu sendiri saat kamu dengan gembira mengantisipasi dengan tepat bagaimana ini akan terungkap?”

“Anda memiliki imajinasi yang aktif, Yang Mulia. Kreativitas Eli yang tak terbatas jauh melampaui orang-orang seperti saya yang tidak bersemangat untuk mengantisipasinya. Setelah dia berbicara, Pangeran Theodore memalingkan wajahnya untuk menyembunyikan bibirnya dari pandangan saat dia bergumam, “Aku tidak pernah membayangkan ini sebabnya dia melakukannya …” Aku bisa melihat bahunya bergetar karena tawa.

Alis sang pangeran naik tajam.

Sebuah suara dingin keluar dari samping Pangeran Theodore, disertai desahan. “Kami terdesak waktu, jadi tolong batasi olok-olok konyol… Sungguh, aku curiga kamu dan Therese merencanakan sesuatu, tapi tidak pernah terpikir olehku ini adalah apa yang kamu buang-buang waktu.”

Aku tersentak mendengar celaannya yang menyindir.

Sekarang tanggal resmi untuk pernikahan kami telah ditentukan, kemungkinan besar aku akan menjadi sasaran pelatihan sang putri yang sebelumnya digunakan sang pangeran untuk mengeluarkanku. Hari-hari Bibliophile Princess pasti akan penuh mulai saat ini. Saya tidak akan lagi mampu menyediakan waktu untuk hal-hal sepele seperti itu—setidaknya, itulah nada teguran diam-diam pria itu, yang secara alami membuat saya mundur.

Pria yang tanpa ampun menegurku adalah Lord Alexei Strasser, seorang pemuda berambut hitam dengan aura cerdas tentang dirinya dan salah satu lingkaran dalam sang pangeran. Dia memiliki wajah yang tampan jika tidak menyendiri dengan mata biru sedingin es yang unik. Dia adalah putra tertua dari salah satu earldom paling terkemuka di negeri ini, juga sepupu pangeran, dan kakak laki-laki dari teman yang saya konsultasikan dalam masalah ini, Lady Therese. Sikapnya yang kaku dan dingin membuatnya mendapat julukan Ice Scion.

Tiba-tiba sebuah suara hangat menyela. “Nah, Lady Elianna bisa saja menyatakan ketertarikannya pada sesuatu yang jauh lebih buruk. Memang, arah niatnya agak mundur, tapi setidaknya sang pangeran akan menjadi satu-satunya korbannya.”

Pria yang berbicara terus terang dan ringan adalah salah satu dari lingkaran dalam sang pangeran serta pengawalnya, seorang ksatria berambut jahe dengan nama Lord Glen Eisenach. Karena dia, tentu saja, menemani sang pangeran dalam perjalanan ini, dia mengenakan pakaian perjalanan daripada baju pelindung biasa.

Saat dia dengan ramah mencoba memajukan pembicaraan dengan mengatakan, “Kalau begitu, kurasa sudah waktunya …” Aku bisa merasakan kehadiran dingin di dekatnya.

“Oh?” menggumamkan suara rendah. “Baiklah, Glen. Mengapa kami tidak memberikan sebagian rambut Anda kepada setiap wanita lajang yang pasti mengkhawatirkan keselamatan Anda, sehingga mereka dapat membuat beberapa boneka itu. Meskipun saya benci untuk memiliki seseorang dalam pekerjaan saya terlihat acak-acakan seperti yang Anda pasti akan setelah Anda selesai. Kalau begitu…” Tatapan sang pangeran melayang di antara pedang pendek di sisinya dan kepala Lord Glen yang berambut merah menyala.

Ksatria itu langsung memucat, memegangi tangannya dengan sikap defensif di atas kepalanya, seolah siap untuk mempertahankan rambutnya sampai akhir, dan mundur. Karena kami berada di depan umum, dia memilih untuk membisikkan jawabannya, tetapi saya masih dapat mendengarnya dengan jelas. “Hentikan dulu, jangan melampiaskan rasa frustrasimu padaku dengan mengancamku dengan kebotakan.”

Lord Theodore menyilangkan tangan di dadanya, alisnya berkerut. “Kamu harus yakin bahwa ada cukup banyak wanita di luar sana sehingga kamu akan menjadi botak karena memberi mereka rambutmu. Itu agak menjengkelkan untuk didengar. Glen, daripada menawarkan rambutmu untuk boneka terkutuk…maaf, boneka untuk berdoa bagi kesejahteraan seseorang, mungkin kamu harus mempersembahkan semua rambutmu sebagai tanda ketulusan dan permintaan maaf untuk semua wanita Anda telah membuat menangis sampai sekarang.

“Kenapa topiknya tiba-tiba berubah jadi aku botak?!”

ℯn𝓾ma.id

Di sampingnya, Lord Alexei menghela napas berat, seolah-olah sedang berjuang melawan migrain. Aku berkedip, tidak sepenuhnya yakin bagaimana apa yang kukatakan telah menggagalkan diskusi sejauh ini.

Yang Mulia tiba-tiba mengulurkan tangannya, mencengkeram pinggangku dan menarikku tiga langkah tersisa yang tersisa di antara kami. Kemudian mata birunya mengintip ke dalam mataku. “Eli.” Hatiku bernyanyi betapa dekatnya kami—jarak yang sama yang kami pertahankan saat kami menari bersama. Dia dengan lembut menggenggam tanganku, yang mencengkeram pakaiannya, dan menekannya ke pipinya.

“…Ah!” Untuk sesaat, saya menemukan diri saya tidak dapat bernapas. Aku bisa merasakan panas tubuhnya di bawah telapak tanganku, merasakan betapa berbedanya tekstur kulitnya dengan kulitku. Pikiranku tampak kosong saat wajahku memerah.

Dia mencium tanganku, matanya lembut saat dia balas menatapku. “Apakah kamu mengkhawatirkanku?”

Aku bisa merasakan panas di pipiku. Denyut nadi yang semakin cepat membuat saya lebih sesak napas daripada saat saya terburu-buru untuk tiba di sini beberapa saat sebelumnya. Aku tidak bisa memaksakan diri untuk segera menjawabnya.

Pangeran terkekeh pelan. Dia meremas tanganku, seolah-olah untuk mengingat rasa itu di tangannya dan untuk mengingatkanku akan kehangatan sentuhannya.

Tiba-tiba, di tengah detak jantungku yang keras, aku bisa merasakan sesuatu yang menekan di dadaku. Setelah kami mengucapkan selamat tinggal, saya tidak akan bisa bertemu dengannya lagi selama setengah bulan. Kesepian dari realisasi itu sangat membebani saya, bersama dengan kekhawatiran yang mengganggu tentang keselamatannya di jalan. Saya frustrasi dengan diri saya sendiri karena tidak dapat mempersiapkan jimat yang tepat pada waktunya.

“Yang Mulia, saya akan berdoa untuk kesejahteraan Anda saat bepergian.” Saya menyesali kata-kata itu begitu saya mengucapkannya, memarahi diri sendiri dalam hati karena tidak menemukan sesuatu yang lebih tepat.

Ada sedikit melankolis di matanya saat dia balas tersenyum padaku. “Ya. Yah, saya kira saya seharusnya tahu itu akan menjadi jawaban Anda.

Kepasrahan dalam suaranya saat dia mengatakan itu membuatku gelisah, dan aku buru-buru menambahkan, “Uh, um… A-aku pasti akan melakukan pekerjaan yang layak sebagai penggantimu. Saya tidak akan melakukan apa pun yang dapat merusak reputasi baik Yang Mulia. Jadi…” Perasaan sebenarnya yang ingin saya ungkapkan sepertinya semakin surut saat saya mengoceh.

Hanya dalam seminggu setelah pangeran pergi, saya harus pergi ke pedesaan untuk acara resmi yang terpisah. Salah satu yang, dalam keadaan biasa, akan membutuhkan kehadiran sang pangeran. Karena Yang Mulia sibuk, saya akan menjadi orang yang hadir menggantikannya.

Pangeran berkedip. “Baiklah,” katanya, senyumnya tegang. Kemudian, dengan desahan sedih, dia menarik tanganku menjauh dari wajahnya, tampak benci berpisah denganku.

Aku ragu-ragu, rona merah masih menghangatkan pipiku. Sebagian dari diriku merasa lega, tetapi sebagian dari diriku ingin bersandar lebih dekat dengannya.

“Eli, aku yakin urusan resmimu akan selesai sebelum aku berhasil pulang… tapi seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, jangan memaksakan diri. Jika sesuatu terjadi, mintalah petunjuk dari paman saya—tidak, setelah dipikir-pikir, dia tidak bisa diandalkan. Cobalah untuk melihat orang lain di sekitar Anda untuk meminta nasihat. Juga, meskipun saya tahu Anda memiliki kecenderungan untuk pergi sendiri, ini adalah tamasya publik, jadi pastikan untuk tetap dekat dengan pelayan Anda. Anda tidak perlu berdansa dengan pria lain di pesta malam lebih dari yang diperlukan. Juga, berhati-hatilah terhadap pria mana pun yang datang mencoba mendorong alkohol ke Anda. Mari kita lihat, apa lagi…”

Sejak rencana untuk kehadiran saya di acara tersebut dibuat, Yang Mulia telah membacakan daftar panjang “hal-hal yang harus diperhatikan” dan mengulanginya begitu sering sehingga saya dapat melafalkan setiap item dengan ingatan sekarang.

“Yang Mulia …” Di belakangku, aku bisa mendengar Alexei tak henti-hentinya berdehem dalam upaya untuk mempercepat sang pangeran, sampai akhirnya dia menyela untuk menghentikan Pangeran Christopher melanjutkan daftar cuciannya lebih jauh.

Sang pangeran hanya menghela nafas lagi dan bergumam, “Kamu benar-benar bodoh.” Dia terus memperlakukanku dengan lembut seperti sebelumnya, kasih sayang di matanya sekarang sangat berbeda dari gairah yang kurasakan darinya beberapa saat yang lalu. Bahkan suaranya saat memanggil namaku terdengar semanis gula. “Elianna, aku menghargai perhatianmu, sungguh, tapi aku tidak tahan melihatmu melukai dirimu sendiri dalam prosesnya. Saya melarang Anda menggunakan ide pena bulu yang Anda sebutkan atau hal semacam itu. Pastikan tidak ada kerusakan pada setiap inci tubuh Anda saat saya pergi — tidak ada sehelai rambut pun. Dan ketika saya kembali, saya akan melakukan pemeriksaan menyeluruh untuk memastikan tidak ada yang terjadi.”

Maaf…?

Yang Mulia tidak menunggu saya untuk memberikan tanggapan. Dia masih memegang tanganku, dan dia menarik ujung jariku untuk mencium. Tatapannya yang kuat sepertinya menekanku untuk setuju, jadi aku mengangguk. Dengan satu pandangan dan gerakan terakhir, dia membelai rambutku dan menghela nafas. Lalu akhirnya dia mengalihkan perhatiannya, menatap sekeliling kami dengan mata jernih. “Sekarang, ayo pergi.”

Saat tangannya melayang dari tanganku, sang pangeran bermandikan perhatian semua orang yang berkumpul. Putra mahkota muda yang memegang masa depan Sauslind di pundaknya, memancarkan kepercayaan diri dan otoritas, tampak menyilaukan seperti matahari di mataku. Dia secara alami memikat perhatian saya seperti yang dia lakukan pada orang lain. Saya mendapati diri saya terdesak bersama kerumunan, yang mulai bergerak saat pangeran berbicara.

Glen yang wajahnya tampak kurus bahkan sebelum pengumuman keberangkatan mereka, memberi perintah kepada anak buahnya. Menanggapi panggilan negarawan senior, sang pangeran berjalan ke gerbong tempat duta besar menunggu untuk menemani mereka ke Miseral Dukedom.

Saya melihat bersama semua orang saat mereka bersiap untuk pergi, sampai tiba-tiba saya merasakan sesuatu yang tak terlukiskan muncul dalam diri saya, mendorong saya maju sebelum saya dapat mempertimbangkan apa yang sedang saya lakukan. “Yang mulia!” Tindakan saya kurang sopan santun sosial yang diharapkan dalam pengaturan publik, dan saya yakin saya akan menerima ceramah untuk itu nanti dari wanita kepala pengadilan. Meskipun demikian, senyum sang pangeran membebani pikiranku, dan aku merasa sangat ingin mengatakan sesuatu, jadi aku mengejarnya.

Pangeran Christopher, yang tangannya baru saja meraih pintu kereta, membeku. Perhatian semua orang tertuju padaku. Aku tersentak menyadari apa yang baru saja kulakukan.

“Uh, um…” Aku memutar otak mencari kata-kata itu, tapi kata-kata itu menghindariku. Dalam hati, saya kaget pada diri sendiri atas apa yang baru saja saya lakukan.

Yang Mulia, bagaimanapun, berkedip beberapa kali sebelum tersenyum hangat padaku. “Eli, maukah kamu memberiku kehormatan untuk menawariku perhiasan?”

“Maaf…?”

Tangannya terulur ke arahku, membuka pita yang menahan helaian rambutku dari kedua sisi. Itu tidak mewah atau penting, hanya pita merah muda yang digunakan salah satu pelayan untuk menyapu rambutku. Sang pangeran menggenggamnya di telapak tangannya, menatap ke bawah ke pita sebelum dengan lembut menempelkan bibirnya ke pita itu. Bahkan bukan aku yang dia cium, tapi aku bisa merasakan pipiku memanas.

“Pita ini akan melindungiku saat aku di jalan.”

Dadaku dibanjiri rasa malu mendengar kata-katanya, meski entah bagaimana aku masih bisa membalas tatapannya. “Aku akan menunggumu kembali. Harap aman, Yang Mulia. ” Aku membakar pemandangan senyumnya yang cemerlang dan mata birunya yang jernih ke dalam pikiranku.

“Aku akan kembali, Elianna… Putri Bibliofilku.” Tangannya membelai pipiku, selembut belaian angin. Warna pita merah mudaku dan langit musim gugur yang kontras dengan kecemerlangan sang pangeran, meninggalkan kesan yang hidup di benakku.

Bab 2: Festival Berburu

Suara bel yang tinggi dan jernih bergema melintasi langit musim gugur yang tak berawan. Di kejauhan terdengar suara burung yang mengepakkan sayapnya, diikuti oleh teriakan anjing pemburu yang menyalak, suara ceria, kuda yang meringkik, derap kaki kuda, dan peralatan yang berdentang. Pria dan wanita bangsawan dengan gaun berbunga-bunga berbaur di tengah hiruk-pikuk yang tidak harmonis ini. Jika langit di atas adalah kanvas, maka alam di sekitar kita seperti hijau zamrud dibumbui dengan rona daun musim gugur. Dikombinasikan dengan kegembiraan dan pakaian lucu dari mereka yang hadir, itu melukiskan gambaran yang hidup.

Itu adalah awal dari Festival Perburuan Musim Gugur Kerajaan Sauslind.

Saat saya melihat-lihat acara adat ini, saya mendapati diri saya dikelilingi oleh sekelompok wanita yang diselimuti aura kegembiraan yang sama dengan para pria. Rombongan yang paling menonjol di pertemuan itu, bagaimanapun, adalah yang terdiri dari adik laki-laki raja, Pangeran Theodore, serta penjaga kekaisaran dan berbagai bangsawan muda lainnya. Wanita bangsawan dan wanita yang mengikuti mereka dengan menunggang kuda berpakaian cerah.

Pangeran Theodore bukan hanya anggota keluarga kerajaan, tetapi dia juga seorang individu menawan yang belum menjalin hubungan dengan wanita tertentu. Jadi ada banyak wanita yang merindukannya, usianya yang dewasa membuatnya semakin menarik di mata mereka.

Saya tidak terlalu diberkati dengan bakat berkuda, jadi saya tinggal di belakang bersama sekelompok wanita bangsawan yang lebih tua yang mengantar para pria pergi sebelum duduk di beberapa meja teh yang telah disiapkan di luar. Pelayan berseragam menunggu kami. Aroma teh tercium di udara, terbawa angin musim gugur, menenangkan suasana hati mereka yang hadir.

“Kali ini sangat disayangkan, Lady Elianna,” kata seorang wanita. Aku mengangkat kepalaku saat mendengar namaku untuk melihatnya menyembunyikan mulutnya dengan kipas lipat, satu-satunya indikasi senyumnya adalah kerut matanya saat dia memperhatikanku. “Kami juga berduka karena kami tidak dapat menjadi saksi kehebatan berburu Pangeran Christopher.”

“Sentimen saya sepenuhnya,” setuju yang lain. “Aku berharap kita cukup beruntung untuk menyaksikan sang pangeran dan Lord Glen bersaing untuk menjadi yang teratas sekali lagi.”

Saat mereka terkikik di antara mereka sendiri, saya juga menawarkan senyum kecil. “Sayangnya, Yang Mulia memiliki urusan lain yang membutuhkan kehadirannya.”

ℯn𝓾ma.id

Tanah tempat berlangsungnya Festival Perburuan adalah Eidel Domain, daerah yang berada di bawah kendali langsung keluarga kerajaan. Hutan di sini adalah tempat berburu kualitas prima, terkenal selama beberapa dekade. Tempat ini adalah asal muasal festival berburu di seluruh kerajaan. Itu wajar bagi keluarga kerajaan untuk berpartisipasi, karena ini adalah tanah mereka.

Namun kali ini, tanggal perselingkuhan itu bertepatan dengan perjalanan sang pangeran untuk menghadiri upacara di Miseral Dukedom, yang mengakibatkan ketidakhadirannya. Sang ratu memiliki urusan pribadi di rumah yang membutuhkan perhatiannya dan juga tidak dapat berpartisipasi. Mereka yang dekat dengan takhta tidak dapat meninggalkan ibu kota tanpa pengawasan, jadi Yang Mulia memutuskan bahwa adik laki-lakinya, Pangeran Theodore, dan tunangan pangeran (saya) akan hadir sebagai wakil.

Jika Anda mengambil jalan lurus ke jalan raya dari ibu kota kami ke Miseral Dukedom, hanya perlu delapan hari untuk tiba. Yang mengatakan, tidak ada satu pun penguasa daerah di negara ini yang akan meninggalkan keramahan kepada putra mahkota saat dia lewat. Mereka berusaha untuk menjaga perjalanan sesingkat mungkin, tetapi bahkan dengan tergesa-gesa, sang pangeran dan rombongannya tidak akan mencapai tujuan mereka setidaknya sampai besok atau lusa.

Ketika saya bertanya-tanya pada diri saya sendiri di mana tepatnya dia berada, saya menemukan ingatan saya mengembara ke peristiwa seputar kepergiannya. Aku bisa merasakan panas mengalir ke pipiku dan menurunkan mataku.

Para wanita lain memandangku dengan memuja, tersenyum. “Wah, wah, Nona Elianna, Anda benar-benar nona muda yang santun.”

“Memang benar, tapi kamu bisa sedikit lebih menuntut. Pria senang menerima permintaan pribadi wanita.”

“Ya,” jawabku sopan. Sejak tanggal resmi pernikahan kami musim semi mendatang telah ditentukan, bibiku dan wanita bangsawan lain yang sudah menikah dengan cepat menyampaikan segala macam nasihat. Saya telah menerima beberapa musim panas lalu dari Lady Therese juga, salah satu dari sedikit orang yang saya anggap sebagai teman. Namun, keadaan telah mencegahnya untuk menghadiri acara ini. Kakaknya, Lord Alexei, serta kakak laki-laki dan ayah saya sendiri juga terjebak di ibukota karena jabatan mereka dan tidak dapat muncul.

Ada terlalu sedikit pria menjanjikan yang hadir di festival tahun ini, menurut wanita bangsawan lainnya. Topik pembicaraan berubah menjadi pemeriksaan kritis saat mereka mendiskusikan tuan mana yang menurut mereka akan keluar sebagai yang teratas.

“Tidak diragukan lagi, Tuan Sieg dari penjaga kekaisaran sendirilah yang akan mendominasi. Keluarga Eisenach diberkati dengan pejuang yang tak tertandingi.”

“Bagaimana dengan putra Baron Owain? Kudengar dia cukup berbakat dalam hal berburu.”

“Ya ampun, tidak, pria itu berbakat dalam jenis ‘berburu’ yang sangat berbeda , sayang.”

“Wah, Lady Wyler, Anda menyadari bahwa Lady Elianna bersama kami, bukan?”

Para wanita terkekeh di balik bayang-bayang penggemar mereka.

“Oh, omong-omong, Lady Kreis, saya perhatikan ada pria lain di sini yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Seseorang dengan rambut hitam dan mata hitam, dengan sedikit sifat liar dalam dirinya, jika Anda mau. Kudengar dia tamu di rumahmu?”

Semua mata mereka tertuju pada istri Duke Kreis, seorang pria yang dipercayakan oleh keluarga kerajaan untuk mengelola Domain Eidel. Dia mendekati usia empat puluhan dan montok, watak lembut tentang dirinya. Dia menyeringai pada semua orang, mulutnya tidak disembunyikan oleh kipas. “Dia anak dari teman lama yang menikah di luar kerajaan. Dia bilang ingin melihat tanah tempat kelahiran ibunya, jadi kami ajak dia ikut. Namanya Irvin Orlanza.”

“Tidak heran, saya pikir dia memiliki sedikit aroma asing tentang dia.” Wanita bangsawan lainnya tampaknya menganggap tamu ini sebagai hal yang positif.

ℯn𝓾ma.id

Ketika selanjutnya mereka semua bertanya tentang keterampilan berburu pria itu, istri sang duke hanya balas tersenyum. “Pria muda memiliki kecenderungan untuk tidak sabar, tapi jika dia mampu menjaga ketenangannya, mungkin dia akan memberi kita pertunjukan yang bagus. Meskipun demikian, saya yakin pertandingan sebenarnya kali ini adalah antara Pangeran Theodore, kapten penjaga kekaisaran, Lord Sieg, dan Earl Hayden.”

Mata mereka beralih ke wanita bangsawan lain yang hadir. Dia memiliki rambut dan mata biru tua, seorang wanita sederhana berusia akhir dua puluhan.

“Lady Anna, karena Earl Hayden adalah ayahmu, mungkin kamu bisa memberi tahu kami bagaimana menurutmu dia akan tampil selama perburuan tahun ini?”

Setelah mendengar pertanyaan itu, saya akhirnya menyadari. Wilayah Earl Hayden berbatasan dengan Maldura di sebelah barat kami, dan tanahnyalah yang bertindak sebagai pelindung penting bagi kerajaan kami. Dia jarang bisa pergi ke ibukota, jadi ini pertama kalinya aku bertemu dengannya di sini.

Ekspresi wajah Lady Anna kurang banyak emosi, dan suaranya sama monotonnya saat dia menjawab, “Tidak berbeda dari biasanya, saya kira.”

Keheningan terjadi sesaat, sampai seorang wanita bangsawan lain masuk untuk mencoba memuluskan suasana. “Yah, sepertinya sang earl sibuk sejak tahun lalu, bukan? Saya mendengar sebuah perusahaan besar telah mulai membangun dirinya di wilayah tersebut.”

“Sungguh-sungguh?” tanya yang lain dengan desahan cemas.

“Tidak hanya membutuhkan teknik tertentu, tetapi hanya beberapa pengrajin yang mampu menenun kain. Lady Elianna, mungkin Anda bisa memberikan bantuan kepada mereka?

Saat topik pembicaraan beralih ke saya, saya menebak apa yang mereka maksud — tenunan Suiran. Tahun lalu, saya membaca sebuah artikel lama yang ditulis oleh salah satu pedagang di benua itu. Saya kemudian menggunakan perantara dengan harapan dapat menciptakan kembali tekstil kuno yang dijelaskan dan, dalam prosesnya, memperbarui minat pada tenunan Suiran yang telah tidak digunakan lagi di wilayah earl. Itu hanya sampel yang saya peroleh karena penasaran, tetapi ketika bibi dan sepupu saya yang suka tren melihatnya, mereka langsung meluncurkannya ke ketenaran sebelum saya berpikir untuk melakukan apa pun.

Para penenun di wilayah earl kemudian kewalahan dengan banjir pesanan yang tak terduga, mengakibatkan protes tertulis bercampur dengan keputusasaan dikirim. Untungnya, domain tersebut diberikan hak untuk penjualan dan keuntungan. Saya pikir popularitas tenun akan turun sekarang mengingat satu tahun telah berlalu sejak itu, tetapi tetap mendapat pujian. Kelangkaannya pastilah yang terus menarik orang.

“Saya khawatir hanya sedikit yang bisa saya berikan, karena saya tidak terlibat dalam manufaktur,” kata saya.

“Lady Elianna mungkin orang yang mengembalikan minat pada tenun dan mendorong popularitasnya, tetapi mereka yang terlibat dalam pembuatannya—orang-orang yang sebenarnya dari wilayah itu—pasti akan lebih tahu, saya kira,” kata wanita bangsawan lainnya. Dia tersenyum pada Lady Anna, mengalihkan pembicaraan kembali ke arahnya. “Lady Anna, saya mendengar bahwa sejak tahun lalu Anda memiliki cukup banyak pria yang mencari tangan Anda. Anda tampaknya memiliki banyak pilihan untuk dipilih, baik pedagang maupun bangsawan. Saya mendengar ada banyak yang menunggu untuk melihat siapa yang Anda pilih sebelum memutuskan di mana mereka harus mengirimkan pesanan tenun Suiran mereka. Bisakah Anda berbagi dengan kami siapa yang Anda pertimbangkan?

Saya menyadari dua hal dari percakapan ini. Sebagai permulaan, sebagai akibat negatif dari kesuksesan menenun yang meledak, ada orang-orang di sekitar Lady Anna yang ingin memanfaatkannya untuk mendapatkan keuntungan dari usaha yang sedang berkembang ini. Yang kedua adalah — dan saya menyadari kurangnya keanggunan sosial saya untuk menyebutkan ini — Lady Anna belum menikah meskipun telah melampaui usia yang sesuai.

Bahkan di tengah semua perhatian, Lady Anna mempertahankan sikap tenang saat dia menjawab, “Sementara saya tersanjung oleh lamaran, saya tidak punya rencana untuk bertunangan dengan pria mana pun saat ini.”

“Ya ampun,” para wanita merayu dari balik bayang-bayang penggemar mereka. Beberapa mendamaikan, yang lain lebih kritis.

“Jangan terlalu keras kepala. Mengapa tidak mencoba memperluas perspektif Anda sedikit lagi?”

“Memang. Earl Hayden pasti mengkhawatirkan masa depanmu. Lagipula kau adalah putri satu-satunya.”

Masalahnya tidak ada hubungannya dengan saya, tetapi saya masih bersimpati padanya. Dunia tidak ramah terhadap wanita yang belum menikah. Hal ini lebih benar lagi di masyarakat kelas atas, di mana mereka yang berusia pantas yang tetap tidak menikah diperlakukan dengan kecurigaan yang tidak semestinya, seolah-olah mereka kekurangan. Jika saya tidak bertunangan dengan Pangeran Christopher, saya yakin saya akan berada di posisi yang sama persis dengan posisi Lady Anna.

Saya merasakan tanggung jawab pribadi dalam hal ini, mengingat saya telah berkontribusi pada kebangkitan popularitas tenun Suiran. Namun, sebelum saya bisa memikirkan topik yang berbeda untuk memulai, suara hidup Lady Kreis mengalihkan pembicaraan kembali ke arah saya. “Tenunan Suiran adalah teknik kuno yang diwariskan melalui Domain Edea, tapi kudengar bahan yang digunakan sebenarnya berasal dari Maldura. Apakah Anda memiliki perantara yang bekerja di negara itu juga?”

Wanita lain merajut alis mereka dari belakang kipas mereka.

Maldura adalah tetangga kami di barat laut, terkenal sebagai negara “penghasut perang” dengan sejarah panjang banyak konflik dengan Sauslind. Tahun lalu, kami dapat memprediksi gelombang dingin yang akan datang berdasarkan buku lama yang saya baca. Jika preseden sejarah adalah sesuatu yang harus dilalui, itu bisa berarti perang bagi kita. Karena itu, kami memilih untuk mengirimkan bantuan kepada mereka, menyarankan agar kami menghindari pertumpahan darah semacam itu. Keberhasilan proposal tersebut adalah berkat dukungan Pangeran Christopher dan sekutunya. Nama saya telah menyebar di antara orang-orang Sauslind karena saya dipuji karena menghindari perang dengan Maldura dan memulihkan tenunan Suiran. Saya tahu, mengingat sikap para wanita bangsawan yang hadir, bahwa orang-orang masih mempertahankan pandangan yang tidak baik tentang Malduran.

Aku merenungkan pertanyaannya sedikit sebelum aku menjawab. “Akan sulit untuk mengembalikan tenunan Suiran seperti dulu. Saya juga tidak memiliki perantara di Maldura, dan keterampilan pengrajin kami serta persediaannya juga telah berubah dari sebelumnya. Jadi, saya minta mereka membuat tenunan ini menggunakan bahan mentah yang dibuat di sini di Sauslind. Jenis yang sama yang digunakan pada gaun yang kita kenakan sekarang.”

Salah satu wanita itu mengangguk setuju. “Saya tidak ingin lengan saya menembus kain pakaian apa pun yang dibuat dengan bahan Malduran. Apa pun yang keluar dari negara tidak beradab seperti itu akan memiliki kualitas yang mengerikan, saya jamin.”

Aku sedikit memiringkan kepalaku. “Tidak semuanya. Sederhananya, utas mereka tidak diedarkan secara luas, sehingga membuatnya sangat langka. Baru-baru ini, dalam serial romansa Moon Lovers karya Jean Tucker , muncul ‘kain cahaya bulan.’ Berdasarkan akun yang saya baca oleh salah satu pedagang di benua itu sejak lama, saya yakin ini mungkin merujuk pada bagian sebenarnya yang ditenun dengan bahan Malduran.”

“Ya ampun,” kata wanita bangsawan itu dengan terkejut.

“Maksudmu, itu benar-benar ada?”

Mata mereka berbinar keheranan pada prospek bahwa item ini, yang muncul dalam kisah asmara wanita populer, mungkin bukan fiksi sama sekali.

Aku tersentak, tercengang saat mereka menggertakkan giginya seolah-olah berita ini sebenarnya adalah sepotong daging yang berair. Buku yang dimaksud adalah buku yang saya baca berdasarkan rekomendasi bibi saya dan salah satu teman saya, tetapi satu-satunya bagian yang dapat saya ingat adalah artikel dari tekstil. Jawaban saya yang ragu-ragu sepertinya agak antiklimaks untuk seberapa besar investasi para wanita itu. “Saya belum menyelidiki masalah ini secara menyeluruh, saya akui… tapi ada kutipan serupa dalam buku sejarah lokal juga, saya yakin…”

Suara lain menimpali untuk setuju, yang tidak saya duga. Lady Anna diam sepanjang percakapan sampai saat itu. “Ya, Lady Elianna benar, ada kutipan seperti itu, dari teks sejarah lokal di Domain Edea. Tertulis bahwa, dahulu kala, kain dijalin dari benang yang dibawa dari Maldura. Ones dikatakan berkilauan dengan cahaya bulan. Meskipun juga dikatakan bahwa teknik itu tidak digunakan selama salah satu perang.”

“Ya ampun,” kata para wanita itu, mata mereka masih berkilau saat mereka saling bertukar pandang.

Lady Kreis dengan riang mengarahkan pembicaraan kembali. “Itu tentu luar biasa. Saya bertanya-tanya apakah tenunan Suiran mungkin tidak akan menjadi lebih fantastis jika kami bisa mendapatkan bahan-bahan seperti itu.”

Bahkan wanita bangsawan yang telah menyatakan penghinaan terhadap Maldura sebelumnya sekarang tampak terlibat dalam percakapan. Ada suasana tentang diskusi yang sepertinya menyarankan domain Lady Anna akan lebih dibanjiri dari sebelumnya dengan perintah, tapi pembicaraan kami tiba-tiba terputus ketika keributan pecah dari hutan. Para prajurit bergerak dengan tergesa-gesa, sementara para pelayan pria dan pelayan yang menunggu di dekatnya menunjukkan kebingungan.

ℯn𝓾ma.id

Saya bertanya-tanya apa yang bisa terjadi.

Saat kami menyaksikan, kami melihat Pangeran Theodore dan teman-temannya muncul dari pepohonan. Sepertinya masih terlalu dini bagi mereka untuk mengakhiri perburuan mereka hari ini, pikirku, sampai aku melihat seorang wanita menunggangi kudanya bersamanya.

Wanita-wanita lain bergumam saat mereka meninggalkan tempat duduk mereka. Saya mengikuti contoh mereka, curiga bahwa gadis tersebut pasti terluka.

Di tengah semua kekacauan, pelayan laki-laki saya, Jean, bergegas kembali ke saya untuk melapor. Tampaknya salah seorang wanita tidak terbiasa menunggang kuda. Dia terjebak dalam hiruk-pikuk perburuan dan jatuh dari kudanya.

Pangeran Theodore kebetulan hadir untuk itu dan cukup perhatian untuk mengawalnya kembali. Dia mempercayakannya kepada wanita lain yang hadir, memberikan jawaban yang halus atas kata-kata pujian dan penghargaan mereka. Setelah dia selesai, dia berjalan ke tempat saya berdiri.

Para perwira militer cenderung memandang Pangeran Theodore lemah karena posisinya sebagai kurator arsip kerajaan. Namun, dia memiliki fisik yang kencang dan keanggunan tentang dirinya yang membuat orang menjauh — seperti yang pantas untuk anggota keluarga kerajaan — sehingga sulit bagi siapa pun untuk memandang rendah dirinya. Rambutnya berwarna keemasan lebih dalam daripada rambut sang pangeran. Mata biru lautnya asli, namun memiliki harga diri yang mengingatkan orang untuk menjaga kesopanan. Aura yang mengelilinginya bukanlah seorang pria muda di masa jayanya, tetapi seorang pria dewasa yang pesonanya berasal dari pengalaman bertahun-tahun.

“Nyonya Elianna.” Suaranya sama seperti biasanya, rendah dan menyenangkan dengan keceriaan yang tersembunyi. Dalam hati, saya agak bingung ketika dia meraih tangan saya dan menawarkan senyuman yang nakal namun juga diresapi dengan ketenangan yang hanya dimiliki oleh pria seusianya. “Sebagai pengganti Chris, aku berjanji akan menjadikanmu Putri Eidel tahun ini,” katanya, mendaratkan ciuman di ujung jariku. Jeritan dan tangisan gembira terdengar di sekitar kami.

Tidak ada arti khusus menjadi Putri Eidel. Sebenarnya, itu menelusuri asal-usulnya kembali ke saat pemburu yang paling terampil di festival akan mempersembahkan karangan bunga kepada wanita istimewanya. Tergantung pada tahunnya, wanita yang dipilih mungkin adalah ratu atau wanita yang memiliki hubungan dekat dengan pemenang. Tidak diragukan lagi, dalam kasus Pangeran Theodore, dia berharap proklamasinya dapat meredam desas-desus tentang para wanita bangsawan yang meributkan apakah dia akan memilih saya, karena saya adalah kerabat dekat.

Tetap saja, sesuatu tentang itu menurut saya aneh. Pangeran Theodore jarang mengambil sikap seperti itu di depan siapa pun di luar Pangeran Christopher atau mereka yang mengenalnya secara pribadi. Bahkan saat aku terus memikirkan tindakannya, ekspresi Lord Theodore tetap membeku saat dia berbisik, “Eli. Anda benar-benar tidak boleh bertindak sendiri saat berada di sini.

Di dekatnya berdiri Lady Anna serta Lady Kreis yang berseri-seri.

~.~.~.~

Ruangan itu dipenuhi dengan warna-warna kemerahan, riasan mewah bagi wanita untuk bedak dan merapikan diri, dan aroma parfum yang harum. Namun, saya terlalu asyik dengan hal lain, untuk menatap bayangan saya dan hanya mengangkat mata ketika seseorang berkata, “Pernahkah Anda mendengar, Nona Eli?”

Mataku bertemu dengan mata gadis di cermin yang berdiri di belakangku, lengannya disilangkan. Dia memiliki rambut lembut berwarna kastanye dan mata cokelat yang cerdas. Namanya Lilia, seorang gadis dengan pesona dan kelihaian yang hanya dimiliki oleh anak bungsu dari tiga bersaudara. Itu masuk akal, mengingat dia adalah putri bungsu dari keluarga Storrev, menjadikannya sepupu saya dan tiga tahun lebih muda dari saya.

“Eh…?” Aku mengungkapkan kebingunganku dan mencoba memiringkan kepalaku, hanya untuk mendapat teguran dari dua pelayan panik yang merawat rambutku.

“Tolong jangan bergerak, nona.”

“Ya silahkan. Rambutmu menolak untuk bekerja sama sebagaimana adanya.”

“Hei, Sheila, bukankah gaya rambut ini membuat matanya terlihat seperti kucing? Mungkin kita harus menurunkan ini sedikit—”

“Tidak, ini sempurna, Annie. Nona kita tidak memiliki aura kedaulatan yang diperlukan, jadi memberinya sedikit keunggulan seperti ini akan mencapai keseimbangan yang tepat.”

Saya sangat tidak setuju dengan alasan itu. Dan saat keduanya mengacak-acak rambutku dari kedua sisi, Elianna di cermin balas menatap dengan mata yang tampak berkaca-kaca daripada seperti kucing.

Sekarang setelah perburuan sore selesai, pesta malam diadakan di rumah keluarga Kreis di sini di Eidel Domain. Festival akan berlangsung selama tujuh hari, dan selama waktu itu terserah saya untuk menghadiri acara ini sebagai wakil dari Yang Mulia. Peran itu terasa sangat tidak praktis mengingat bagaimana berbaur dalam masyarakat kelas atas bukanlah keahlian saya, tetapi hanya ada sedikit pilihan lain. Ditambah lagi, aku telah berjanji pada pangeran bahwa aku akan melakukan pekerjaan yang layak, jadi aku perlu membenamkan diri dalam peran itu dan terus maju. Jadi, saya memiliki dua pembantu rumah tangga yang merawat saya, melihat bahwa saya dilengkapi dengan baik untuk acara tersebut.

Sepupu saya sudah menyelesaikan persiapannya. Sekarang aku bisa melihat bayangannya di cermin, membiarkan kekek lolos dari bibirnya. “Kejutan kecil, pembantu rumah tangga Anda mengenal Anda dengan baik, Nona Eli. Anda tahu, karena saya berhubungan dengan Anda dan Anda adalah tunangan pangeran, itu pada dasarnya menjadikan saya salah satu kroni Anda. Saya sangat berharap dapat memiliki kesempatan, sekali saja, untuk menggunakan otoritas itu dan mengatakan ‘Hohoho! Jika Anda tidak mematuhi Lady Elianna, masa depan Anda akan hilang!’”

…Putri bangsawan jahat macam apa yang dia coba tiru? Bukannya saya harus terkejut; dia adalah putri dari bibi yang sama yang mencoba membuatku membacakan novel roman untuknya setiap kali aku berkunjung. Dalam hati, anehnya saya terkesan—tipe jengkel yang terkesan, memang.

Mengesampingkan kata-katanya, aku setidaknya mengerti bahwa pelayanku melakukan yang terbaik sehingga bangsawan lain tidak memiliki alasan untuk meremehkanku tanpa kehadiran pangeran. Saya juga bertekad untuk tidak tergelincir dan dalam hati meninjau kembali langkah-langkah dansa yang telah kami latih beberapa menit sebelumnya.

Jean, pelayan laki-laki saya, telah bertindak sebagai rekan saya, menghitung setiap kali saya menginjak kakinya. Sekitar kelima kalinya dia berkomentar, “… Jika Anda memiliki dendam terhadap saya, tolong katakan saja, nona.” Suaranya kental dengan kebencian.

Oh, tidak, saya cukup yakin saya tidak—yah, kemungkinan besar tidak—memendam perasaan seperti itu.

“Yah, tidak apa-apa. Itu akan meminta hal yang mustahil untuk mengharapkan Anda memiliki aura yang sangat bermartabat tentang Anda. Memang, itu bahkan tidak cocok untuk Anda. Jadi jangan terlalu khawatir tentang itu, Nona Eli, ”kata Lilia, terdengar kurang seperti sepupu saya dan lebih seperti wanita ketua pengadilan.

“Generasi yang lebih muda naik panggung sekarang saat wanita yang lebih muda memulai debutnya,” lanjut sepupu saya. “Mereka yang seumuran denganmu akan menghadapi kesulitan jika dibiarkan di rak seperti barang rusak, itulah sebabnya mereka semua ingin mendapatkan pasangan yang cocok dan menikah. Namun ada beberapa, di antara mereka yang belum menyerah pada sang pangeran, yang tidak menyadari apa yang terjadi di sekitar mereka. Ngomong-ngomong, generasi saya, yang baru saja memulai debutnya di masyarakat kelas atas, terbang dari rak seperti obral murah.

aku berkedip. Lilia memiliki ekspresi yang sangat serius di wajahnya, seolah-olah dia tidak hanya membandingkan dirinya dan wanita bangsawan lainnya dengan potongan harga.

“Ada banyak orang di generasi saya yang tidak mengetahui hubungan antara Anda dan Pangeran Christopher. Khususnya, ada orang yang menolak untuk menerima prestasi Anda dan berpikir itu hanya dibumbui dan dibesar-besarkan karena Anda bertunangan dengan putra mahkota. Padahal, yah, itu sebagian salahmu karena tidak lebih proaktif terlibat dalam masyarakat kelas atas.”

ℯn𝓾ma.id

Karena saya tidak bisa bergerak, saya mengangguk dengan mata saya, mengakui maksudnya. Ini adalah harga yang datang dari menerima tawaran pangeran dan mengundurkan diri sebagai calon pengantin hanya untuk waktu yang lama.

Tanggapan tulus saya menimbulkan tawa kecil dari Lilia saat dia melanjutkan, “Tapi tahukah Anda, ada juga yang ambisinya berubah setelah tanggal pernikahan Anda diputuskan. Yang paling utama adalah Lady Sofia.”

“Nyonya Sofia?” aku menggema.

Lilia mengangguk, mengetukkan jari ke dagunya sambil berpikir dengan hati-hati. “Dia cukup cantik, jadi dia menonjol sejak debutnya. Namun, dia selalu begitu tertarik pada Pangeran Christopher sehingga dia tidak pernah melihat bangsawan lain untuk kedua kalinya. Saya curiga itu sebabnya dia begitu bingung sejak pengumuman tanggal pernikahan Anda, yang juga menjadi alasan aksinya sebelumnya.

Bulu mata saya berkibar lagi, membuat saya terlihat jengkel dari sepupu saya.

Sore ini saat mereka sedang berburu, Lilia menjelaskan, dia sengaja menjauh dari keramaian. Dia mempermainkannya seolah-olah dia baru saja terpisah, tentu saja… Tetap saja, mengembara ke tempat berburu adalah perilaku sosial yang buruk bagi seorang wanita. Satu-satunya alasan itu tidak menimbulkan kehebohan adalah karena Pangeran Theodore adalah orang yang membantunya.”

“Ya ampun,” kataku, heran. Saya tidak pernah tahu ada wanita yang akan mengambil tindakan berani untuk mendekati pria yang mereka minati. Atau mungkin ini adalah kecerobohan yang khas generasi Lilia.

Lilia tersenyum aneh. “Namun, Pangeran Theodore bahkan tidak melihat ke arahnya; dia malah mendatangimu dan menjanjikanmu karangan bunga. Saya akui, agak puas melihat raut wajah Lady Sofia saat itu terjadi. Bahkan mengetahui bahwa kita berhubungan, dia tetap tidak menunjukkan penyesalan dalam memfitnahmu di depanku. Itu meninggalkan rasa tidak enak di mulutku.”

Dia mendengus, ekspresi wajahnya menunjukkan ketidakdewasaan masa mudanya. Aku bisa merasakan lesung pipiku, mengancam untuk tersenyum. Lilia pasti menyadarinya, karena pipinya memerah dan dia menggerutu padaku, bibirnya cemberut.

“Justru karena kamu tidak menganggap serius hal-hal ini, orang-orang seperti dia jadi terbawa suasana! Lady Sofia hanya terobsesi dengan sang pangeran karena penampilannya. Dia tidak tahu bagaimana dia sebenarnya, dan kami tidak tahu apa yang mungkin dia coba lakukan padamu. Dengan absennya Tuan Alfred dan yang lainnya, tidak banyak orang di sini yang mengawasi Anda. Jadi jangan memudar ke latar belakang seperti hantu, dan perhatikan baik-baik—demi kepentingan Anda sendiri!”

Entah bagaimana, intensitas daya tariknya membuat saya kewalahan, dan saya mendapati diri saya dengan patuh mengangguk. Bagian dari apa yang dia katakan sedikit membebani pikiranku, tetapi memang benar bahwa satu-satunya orang yang hadir dari keluarga bibiku (keluarga Storrev) adalah Lilia dan ayahnya, Earl Storrev. Bibi saya dan sepupu lainnya sedang sibuk dengan rencana lain dan oleh karena itu tidak dapat hadir. Ayah dan saudara laki-laki saya, Alfred, telah diangkat ke posisi kunci sejak pertunangan saya, sehingga membuat mereka terlalu sibuk untuk menemani saya juga. Pangeran Christopher selalu mengantarku ke acara sebelumnya seperti pesta malam, jadi tidak heran mengapa ketidakhadirannya membuatku merasa sangat kesepian. Tetap saja, sepupu saya yang lebih muda berusaha keras untuk berbagi perhatian kepada saya, dan karena saya lebih tua, saya tidak bisa mengeluh.

Setelah penyesuaian terakhir dilakukan, selendang diangkat dari bahu saya. Aku menyatukan akalku, merapikan gaunku, dan berbalik untuk melihat langsung ke iris cokelat itu. “Terima kasih, Lili.”

Mata pintarnya berkedip, bibirnya menyeringai. Kemudian, dengan desahan kekaguman dan keheranan, dia melihatku. “Kamu terlihat luar biasa. Ibu dan saudara perempuan saya memiliki mata yang bagus untuk ini. Saya memang berpikir warna lavender muda sedikit kurang berdampak, tetapi bintik ungu gelap yang membumbui seluruh gaun menyatukan semuanya. Ada keseimbangan yang sangat baik antara bayangan lembut dan rona yang dalam. Ini hampir seperti memunculkan daya pikat dan karisma yang tersembunyi di dalamnya. Orang yang membuat ini pasti mengenalmu dengan baik.” Dia menghela napas pelan, lalu dengan cepat melontarkan tatapan nakal padaku. “Tunggu, jangan bilang… Ini sebenarnya adalah hadiah dari Pangeran Christopher, bukan?”

“Lili…!”

Lilia tertawa ringan saat pipiku memerah, lalu dia dengan ceria menambahkan, “Aku hanya menggoda. Kau benar-benar terlihat seperti peri musim gugur yang mengenakan ini. Gaya rambut tersebut memang menunjukkan sisi diri Anda yang lebih dewasa. Saya yakin tidak ada yang bisa bergosip tentang Anda menjadi hantu sekarang.

Mengingat dia sering menjadi pelaku ejekan seperti itu, saya bingung bagaimana menanggapinya.

Lilia sendiri terlihat feminin dalam balutan gaun hijau cerahnya, dengan sentuhan akhir yang sederhana dan sederhana dengan warna yang semarak sehingga akan membuat siapa pun yang melihatnya tersenyum. Saat kami berdua mengevaluasi satu sama lain, orang lain menimpali.

“Sudah hampir waktunya,” terdengar suara singkat dari kepala pelayan keluarga kami. Dia sibuk menangani tamu di ruang terpisah sampai sekarang. Namanya Selma, dan dia sudah lama bekerja dengan kami. Sejak generasi ibuku, tepatnya. Dia telah menemani saya menggantikan ayah saya, untuk bertindak sebagai pendamping.

Matanya menyisirku dengan kritis, berhati-hati untuk memastikan tidak ada sehelai rambut pun yang keluar dari tempatnya. Lalu dia mengangguk dengan tenang. “Anda siap.” Annie dan Sheila, yang berdiri di dekatnya dengan ekspresi gugup di wajah mereka, langsung menurunkan bahu mereka dengan lega.

“Perhiasanmu?” kata Selma, mendorong keduanya untuk segera membuka sebuah kotak perhiasan kecil. Di dalam, duduk nyaman di dudukan beludru, ada permata yang mempesona. Ketika mereka mengalungkannya di leher saya, rasanya dingin dan berat—menindas.

Saat aku menahan napas, Lilia menatap wajahku dan tersenyum. “Hei, Nona Eli, apakah kamu tahu?”

Aku memiringkan kepalaku, hanya untuk melihat kilatan nakal di matanya.

“Permata itu memiliki warna yang sama dengan mata sang pangeran, dan karena kamu sudah sering memakainya, selama empat tahun terakhir, safir telah menjadi simbol cinta murni yang terkenal di kalangan bangsawan. Itu juga merupakan hadiah populer di kalangan bangsawan untuk wanita yang mereka minati.”

“Oh…” Aku mengerjapkan mata karena terkejut. Ini adalah pertama kalinya saya mendengar tentang ini.

Memang benar permata yang kukenakan adalah salah satu hadiah yang diberikan Pangeran Christopher kepadaku tak lama setelah awal pertunangan kami. Saat itu, saya pikir perhiasan seperti itu hanya dipinjamkan kepada saya karena status saya dan pada akhirnya saya harus mengembalikannya. Namun, sekarang setelah saya mengenakan pakaian yang sama ini selama empat tahun penuh, saya semakin melekat padanya. Saya akui, saya akan merasa tidak aman pergi ke pesta malam ini tanpanya. Aku bisa merasakan kasih sayang sang pangeran untukku saat aku memakainya, tapi aku juga merasa kesal pada diriku sendiri karena betapa tidak sadarnya aku saat itu.

Lilia menatap wajahku dengan ekspresi ceria sendiri saat dia siap menyatakan, “Dia benar-benar mencintaimu, Nona Eli.”

Bab 3: Sisi Gelap Pesta Malam

Kami diberi sinyal dan masuk ke venue, cahaya yang menyilaukan mendorong saya untuk menyipitkan mata. Aku bisa melihat Pangeran Theodore sebelumnya di depan dengan seorang wanita muda yang menggemaskan di sisinya, rambut keemasannya yang cerah ditarik ke belakang kepalanya. Aku melanjutkan di belakangnya, melangkah ke aula mempesona yang menjadi tuan rumah pesta malam ini. Paman saya, Earl Storrev, meluncur di samping saya.

ℯn𝓾ma.id

Biasanya paman saya seharusnya mengawal putrinya sendiri, karena dia masih di bawah umur, tetapi karena saya tidak memiliki ayah atau saudara laki-laki saya di sini bersama saya, dia mengajukan diri menggantikan mereka. Saya khawatir tentang apa yang akan dilakukan Lilia tanpa pendamping, tetapi dia banyak akal dan cukup menghitung untuk merebut seorang pria (seorang kerabat jauh dan lajang) untuk bertindak sebagai teman kencannya. Kekhawatiran saya, tampaknya, tidak beralasan.

“Elianna? Senyum.” Paman saya yang lembut memperhatikan ketegangan di wajah saya dan membungkuk untuk berbisik kepada saya, masih tersenyum. Dia pria yang santun dan sederhana. Sulit dipercaya dia memimpin rumah tangga yang terdiri dari bibiku dan ketiga putri mereka yang nakal. Aku menatap kembali ke matanya, warna cokelat yang sama dengan mata Lilia, dan samar-samar membalas senyumnya.

Cara orang menatap terasa seperti hujan belati kecil yang menusuk tepat ke arahku. Sebagai tunangan putra mahkota, mata orang-orang selalu tertuju padaku setiap kali aku keluar di depan umum. Jumlah mereka tampak lebih sedikit dari biasanya kali ini. Saya yakin ini sebagian besar karena ketidakhadiran Yang Mulia, karena dia selalu menarik perhatian. Ada alasan lain kali ini juga — mata penasaran semua orang tertuju pada Pangeran Theodore dan rekan mudanya.

Wanita yang dimaksud adalah wanita yang sama yang dibicarakan Lilia beberapa saat sebelumnya, putri muda Earl Mills. Keluarganya adalah kerabat jauh dari keluarga Duke Kreis, sehingga menyulitkan Pangeran Theodore untuk menolaknya ketika dia mendekatinya sore itu dan meminta dia untuk menemaninya. Dia tidak punya pilihan selain setuju.

Lady Sofia mengenakan gaun pirang yang sedikit feminin. Pipinya juga memerah dengan bangga, memberinya kesan yang lebih angkuh daripada polos. Tetap saja, saya sebaiknya belajar dari teladannya, mengingat betapa percaya diri dan tanpa malu-malu dia berperilaku bahkan dengan seseorang seperti Pangeran Theodore sebagai pendampingnya.

Pesta dimulai ketika sponsor kami, Duke Kreis dan istrinya, serta paman saya dan saya mulai menari. Kaki Lady Sophia tampaknya masih terluka akibat jatuh sebelumnya, jadi karena pertimbangan, Pangeran Theodore dengan sopan membimbingnya turun dari lantai dansa. Aku tidak bisa menahan perasaan sedikit iri padanya. Yakni karena setelah berdansa pertama dengan paman saya, saya disuguhi aliran mitra lain yang memusingkan dan tak henti-hentinya dalam bentuk Duke Kreis dan bangsawan berpangkat tinggi lainnya serta putra-putra mereka yang belum menikah.

Biasanya, setelah berdansa dengan Yang Mulia, saya hanya perlu berdansa dengan sejumlah kecil pria menikah lainnya, dan itu akan berakhir. Kali ini, ada sejumlah besar pria lajang yang melangkah maju. Meskipun saya sangat payah dalam mengingat wajah orang, saya bekerja dengan panik untuk memastikan saya tidak pernah berdansa dengan pria yang sama dua kali, sambil juga berusaha untuk tidak menusuk kaki mereka dengan tumit saya saat kami berputar.

“Lady Elianna, bolehkah aku meminta berdansa denganmu juga?”

Sama seperti aku berharap untuk istirahat… Aku berbalik dengan senyuman, hanya untuk melihat ekspresi nakal di wajah yang sangat aku kenal. “Pangeran Theodore …”

Dia terkekeh karena keterkejutanku dan menggandeng tanganku, dengan mulus membawaku ke tarian berikutnya. “Kamu menganggap peranmu terlalu serius. Jika Anda terus berbakti, Anda akan memiliki daftar pria untuk dihibur yang begitu lama bahkan tujuh hari pesta malam tidak akan cukup.

“Tetap saja,” aku mulai bersikeras.

“Oh, saya akui, sungguh menawan dan mulia betapa sungguh-sungguhnya Anda bekerja menggantikan Chris. Saya ingin memberi tahu Anda untuk tidak merasa begitu berkewajiban untuk menghibur para bangsawan lain ini, tetapi jika Anda mampu melakukannya, Anda tidak akan berada dalam kesulitan ini. Dia tertawa saat berbicara. Kemudian senyum nakal merayap ke bibirnya. “Konon, itu menarik untuk disaksikan. Chris menghabiskan empat tahun dengan rajin mengusir hama seperti itu, tetapi beberapa yang keras kepala terus bertahan. Aku ingin tahu ekspresi seperti apa yang akan dia miliki di wajahnya ketika dia mengetahui hal ini nanti.

Saya memiringkan kepala ke samping, yang mendorongnya untuk menanyakan percakapan apa yang saya lakukan dengan orang-orang itu. Saya menjawab dengan jujur. “Kebanyakan dari mereka berbicara tentang wilayah dan bisnis mereka.”

“Aku mengerti …” gumamnya dengan penuh minat. “Jadi itulah yang mereka kejar.” Kemudian, dengan nada putus asa dalam suaranya, dia melanjutkan, “Yang berhasil dia lakukan hanyalah menambah jumlah pria yang mengejarmu.”

Aku sekali lagi harus memiringkan kepalaku dengan bingung ketika Pangeran Theodore memberiku senyum manis sekilas yang sama seperti yang selalu dilakukan oleh Yang Mulia. “Bagian dari peranmu sebagai kekasihnya adalah mengambil kecemburuan yang menyertainya. Saya berharap Anda beruntung, Eli.

“Pangeran Theodore …” Aku menyebut namanya dengan nada menegur. Aku sangat sadar bahwa dia hanya menggodaku, tapi itu tidak menghentikan pipiku memerah.

Kami melewati tarian kami dengan obrolan ringan yang menyenangkan. Setelah selesai, Pangeran Theodore dengan halus menolak orang-orang yang menunggu untuk meminta giliran bersamaku, mengizinkanku mundur dari ruang dansa. Dan seperti yang kami lakukan…

“Eli, gaun itu sangat cocok untukmu,” kata Pangeran Theodore. “Warnanya membuatmu terlihat memesona seperti peri anggur, cukup untuk membuatku mabuk.”

Tingkat sanjungan seperti itu sangat mengesankan, meskipun tidak sepenuhnya tidak terduga mengingat dia adalah paman Pangeran Christopher. Itu adalah pengingat pahit dari Yang Mulia, dan aku tersenyum lembut meskipun diriku sendiri. “Terima kasih sudah mengatakannya.”

Dia menyeringai tipis di wajahnya saat dia mengantarkanku ke Lilia yang menunggu. Kemudian dia pergi, terlibat dalam percakapan dengan orang-orang di sekitarnya saat dia pergi.

Sepupu saya menyampaikan ceramah yang sama (tentang terlalu berbakti) yang baru saja saya terima beberapa saat sebelumnya. Begitu dia selesai, kami berjalan menuju beberapa kursi untuk beristirahat, dengan hati-hati menghindari pria yang mencoba membujuk kami untuk minum anggur.

“Wah, wah, kalau bukan Lady Lilia.”

Baris itu terdengar seperti sesuatu yang keluar dari permainan, mendorong saya untuk menoleh ke belakang. Tiga wanita bangsawan berdiri di sana untuk menyambut kami, semuanya seumuran dengan Lilia, dua dari mereka mengikuti langkah di belakang yang ketiga seolah-olah mereka adalah antek-anteknya. Mata mereka semua tertuju padaku. Yang di tengah adalah individu yang dikawal Pangeran Theodore ke pesta itu—Lady Sofia.

Lilia bergumam pelan sehingga hanya aku yang bisa mendengar, “Oh senangnya, sakit kepala saat berjalan dan berbicara menemukan jalan menuju kita.” Dia dengan cepat tersenyum dan menanggapi mereka, “Selamat malam, Lady Caroline, Lady Cecily, Lady Sophia.”

Mereka menjawab dengan baik, masih memperhatikan saya dengan penuh harap. Lilia menahan kekesalannya dan memperkenalkan kami. Dua lainnya masing-masing adalah putri seorang baron dan viscount, yang secara efektif menempatkan status keluarga saya di atas mereka, meskipun keluarga Bernstein kurang memiliki otoritas sebagai keluarga bangsawan.

Kami berbasa-basi, seperti yang dituntut dari para wanita bangsawan, dan kemudian putri viscount melepaskan tembakan — secara kiasan, tentu saja. “Saya akui, saya tidak tahu, Lady Elianna. Anda memiliki reputasi yang jarang berbaur dengan bangsawan, tetapi tampaknya Anda memiliki ketertarikan pada tarian. Lagi pula, Anda mengambil satu demi satu pasangan, tanpa henti berputar-putar dengan banyak pria. ”

“Ya ampun,” lanjut putri baron sambil tersenyum. “Aku hampir salah mengira kamu sebagai wanita bangsawan yang mati-matian berusaha memburu pasangan nikah.”

“Nah, nah, Cecily, wanita bangsawan lain mungkin memelototimu jika mereka menguping,” kata Caroline.

“Astaga! Betapa menakutkannya!” Keduanya bertukar pandang dan cekikikan.

Lady Sofia berdiri di tengah mereka, tampak siap saat dia tersenyum dan memarahi keduanya. “Cukup, kalian berdua. Lady Elianna adalah tunangan Pangeran Christopher. Dengan gelar seperti itu pada namanya, tidak heran mengapa dia memiliki begitu banyak pasangan dansa yang rela.”

“Ya ampun, itu memang benar, tapi…” Lady Caroline, putri Viscount, mengerutkan alisnya dan melirik ke arahku. “Bukankah itu alasan mengapa dia harus menahan diri dari perilaku seperti itu? Saya harus mengatakan, sepertinya agak tidak sopan untuk menghibur begitu banyak pria di lantai dansa saat Yang Mulia tidak ada.

“Dengan tepat. Melihat perilaku tercela dari tunangan putra mahkota hanya akan membuat orang kehilangan rasa hormat… Padahal, jika seseorang yang lebih berkelas, seperti Lady Sofia, adalah tunangannya, maka itu akan sangat berbeda.” Mereka tertawa di balik bayang-bayang penggemarnya, seperti yang sering dilakukan wanita bangsawan.

Lilia tidak bisa lagi menyembunyikan rasa jijiknya, terengah-engah, “Inilah sebabnya aku membenci orang yang tidak bisa membedakan antara ramah dan ‘tidak sopan.’” Tatapan mereka berubah tajam pada ucapan itu, tetapi Lilia hanya balas tersenyum. . “Upacara pernikahan resmi Nona Eli sudah direncanakan untuk musim semi mendatang. Namun tetap perlu bagi kita semua yang belum bertunangan untuk bekerja dengan rajin untuk menemukan pasangan hidup yang tepat. Jika putri mahkota bertindak sebagai perantara dan memperkenalkan kita kepada seseorang, tentunya masa depan yang aman akan menunggu. Tapi bayangkan jika kita salah menempatkan posisi kita dan membidik terlalu tinggi, maka kita mungkin menerima komentar yang sama seperti yang baru saja Anda buat dari generasi berikutnya. Betapa bodohnya penampilan kita saat itu?

“Aku tidak akan membiarkan komentar itu berlalu begitu saja, Nona Lilia. Apakah Anda menyindir bahwa kami telah salah mengartikan posisi kami dan membidik terlalu tinggi?

“Ya ampun, tidak,” kata Lilia. “Saya tidak akan pernah menyiratkan bahwa, karena Anda terlihat berbakti, Anda hampir tidak memiliki hasil untuk ditunjukkan. Saya juga tidak akan berkomentar tentang bagaimana Anda sepertinya tidak pernah menemukan pasangan dansa. Saya juga tidak akan menuntut untuk mengetahui apa definisi Anda tentang ‘berkelas’ terlepas dari kenyataan bahwa satu-satunya hal yang Anda punya nyali adalah iri dan membuat musuh dari orang-orang yang benar-benar memiliki prestasi penting. Oh, tentu saja tidak, tidak ada pikiran seperti itu yang pernah terlintas di benakku.”

“Apa yang baru saja Anda katakan?!”

Ketegangan meningkat di udara, dan dalam hati saya panik. Aku mengerti Lilia telah mengatakan semua itu untuk membelaku, tapi tidak baik untuk memperburuk situasi. Saya buru-buru mengubah topik pembicaraan dan memanggil Lady Sofia. “Kudengar kakimu terluka. Bagaimana perasaanmu sekarang?”

Ciri-ciri Lady Sofia yang sebaliknya menggemaskan berubah menjadi cemberut mendengar kata-kata Lilia. Dia memalingkan matanya ke arahku, hanya untuk menyentakkan dagunya seolah-olah dia baru saja mengingat luka itu. “Aku baik-baik saja sekarang.”

“Sungguh-sungguh? Akan lebih baik untuk tidak memaksakan diri sampai Anda benar-benar pulih. Mereka mengatakan keseleo bisa menjadi kronis. Saya juga pernah mendengar bahwa, bagi sebagian orang, mendinginkan luka dengan daging kuda bisa lebih efektif daripada tapal. Meskipun menurutku tidak pantas mengambil nyawa makhluk hidup lain hanya untuk menghilangkan rasa sakit.”

Lady Sofia dan yang lainnya menatapku dengan mulut ternganga. “Daging kuda…?”

“Memang. Anda menggunakan daging kuda mentah untuk mendinginkan area yang terkena. Menurut penulis An Ancient Collection of Folktales , Jim Dawn, ini awalnya merupakan pengobatan tradisional yang diturunkan di Wilayah Pasig. Khasiatnya telah diakui secara medis juga. Ada beberapa komponen dalam daging kuda yang efektif untuk mengurangi peradangan. Demikian pula, ada yang disebut minyak kuda. Sesuai dengan namanya, minyak yang diekstrak dari lemak kuda ini efektif untuk mengobati luka bakar. Di Wilayah Pasig, itu terkenal dengan kemampuannya membersihkan kulit wanita, ”kataku.

“Minyak kuda…” Wajah Lady Sofia dan para wanita lainnya tampak kaku.

Saya curiga, mengingat usia mereka, mereka akan tertarik dengan tren dan rutinitas kecantikan. Jadi, saya pada dasarnya menjadi utusan Pasig, menyampaikan kepada mereka metode pemurnian yang digunakan serta kulit bening yang bisa mereka peroleh darinya.

Lady Sofia dan yang lainnya tampak tidak nyaman, karena di tengah penjelasan saya, ekspresi mereka berubah masam ketika mereka tiba-tiba minta diri untuk pergi ke area lounge.

Aku ingin tahu apakah mereka sedang tidak enak badan?

Lilia, untuk beberapa alasan, gemetar karena tawa tertahan sejak awal cerita daging kudaku. Begitu Lady Sofia dan yang lainnya pergi, dia menutup mulutnya dengan kipas untuk mencoba menahan tawanya.

Saya merasa gelisah dengan keadaan yang terjadi, tetapi setidaknya untuk saat ini kami telah memuluskan semuanya. Hal itu membawa kenyamanan di hati saya.

~.~.~.~

Lilia mengungkapkan ketertarikannya pada cerita minyak kuda. “Saya punya teman yang peduli dengan kulitnya, mungkin saya harus merekomendasikannya. Tapi tetap saja, minyak kuda…?” Karena dia tampak berkonflik, saya melanjutkan penjelasan saya, dengan mengutip warna kulit yang jelas dari para wanita Wilayah Pasig sebagai contoh. Segera, telinga tajam dari wanita bangsawan yang sudah menikah menangkap pembicaraan kami dan mereka memasukkan diri.

Tiba-tiba percakapan kami menjadi konsultasi kulit, dengan para wanita menceritakan kisah-kisah seperti, “Baru-baru ini, bahan-bahan dalam kosmetik terasa kasar di kulit saya… Ini sangat mengeringkan saya, saya ingin tahu apakah minyak kuda bisa efektif?” Mendengar kasus-kasus yang saya berikan sebagai bukti, para wanita segera mulai bertanya tentang meminta minyak agar mereka dapat mencicipi efeknya. Pertanyaan tersebut kemudian menyebabkan para bangsawan bergabung dengan percakapan kami juga.

Saya segera menyesali kenyataan bahwa saya menganggap diri saya semacam utusan. Tidak, mungkin lebih akurat untuk mengatakan bahwa saya telah salah menilai ketertarikan wanita pada kecantikan. Entah bagaimana saya berhasil menyelesaikan diskusi dan mengekstraksi diri saya sendiri. Lilia telah terlibat dalam percakapan dengan teman-temannya yang lain, jadi saya meninggalkannya untuk mundur, tanpa ditemani, dari daerah tersebut.

Aku melarikan diri dari keributan pesta malam itu, menemukan tempat istirahat di dekat tembok di dekat bagian depan gedung. Bersemangat untuk menghirup udara malam, aku membalikkan kakiku ke arah balkon, hanya untuk disela.

“Nona Muda Bernstein.”

Seorang pria menghentikanku. Dia tampak berusia lima puluhan, dengan fitur wajah yang tegas, tubuh yang kasar, berotot, dan aura yang tidak dapat didekati tentang dirinya. Rambutnya, dipotong pendek, berwarna biru laut, kulitnya kecokelatan. Dia tampak seperti pria yang telah melewati beberapa badai pada masanya. Armor akan lebih cocok untuknya daripada pakaian malam yang dia kenakan saat ini.

“Suatu kehormatan untuk berkenalan. Saya Lowe Hayden, penguasa Domain Edea. Saya harap Anda akan memaafkan pengantar saya yang tidak sopan, karena saya hanyalah seorang bangsawan negara dari perbatasan.

Earl Hayden, atau dengan kata lain, ayah Lady Anna. Saya memberinya hormat sopan seperti yang diharapkan dari wanita bangsawan.

Dia menungguku selesai bicara sebelum melanjutkan bicara, nadanya sangat formal. “Aku berharap bisa bertemu denganmu setidaknya sekali, untuk menyampaikan rasa terima kasihku. Keterlibatan Anda adalah untuk berterima kasih atas lonjakan aktivitas dan kemakmuran Domain Edea yang langka dan baru-baru ini. Karena itu, saya ingin menyampaikan terima kasih.”

“Oh tidak, kamu menyanjungku.” Aku mendapat firasat dari percakapanku sebelumnya dengan para wanita bangsawan lain sore itu, tetapi itu masih terasa agak tidak nyata bagiku—semua orang sepertinya berpikir aku bertanggung jawab untuk meningkatkan ekonomi dan moral wilayah perbatasan.

Matanya menatapku, tak bergerak. “Maafkan saya karena terlalu banyak bicara, tetapi mengejutkan bagi saya bahwa seseorang yang menikmati kehidupan mewah di ibu kota — seseorang dengan posisi yang luar biasa seperti tunangan putra mahkota — akan mengalihkan perhatian mereka kepada orang-orang yang tinggal di perbatasan. Mungkin kurang ajar, saya merasakan rasa sayang yang kuat terhadap Anda. Sayangnya, saya segera menyadari kekaguman saya benar-benar salah tempat.”

Terkejut, aku mengangkat mataku untuk bertemu dengannya. Apakah saya telah melakukan sesuatu yang mungkin memengaruhi Domain Edea selain menghidupkan kembali tenunan Suiran?

Tatapan Earl Hayden sangat kuat, tak tertekuk—pada tingkat yang menakutkan. “Pekerjaan yang luar biasa, mendukung Maldura dan mengekang militer. Nasihat Anda memungkinkan kami untuk menumbangkan bahaya sambil memulihkan ketenangan ke Maldura dan negara-negara sekitarnya. Setidaknya di permukaan.”

Aku menelan ludah.

Dia mengacu pada bagaimana nama saya telah menyebar sebagai orang yang bertanggung jawab untuk menghindari konflik. Jika dia menyarankan bahwa saya adalah orang yang mengusulkan agar kami mendukung Maldura melalui kesulitannya, menjaga negara yang mencintai perang dengan melakukan itu, maka dia pasti benar. “Di permukaan” juga merupakan penilaian yang akurat, mengingat bahwa kami hanya menangani masalah diplomatik yang paling mendesak.

Earl Hayden melanjutkan, nadanya semakin parah. “Domain Edea telah menjadi lokasi utama sejak berdirinya Sauslind, landasan integral yang membanggakan diri dalam mendukung dan melindungi negara. Namun, secara historis, itu juga berada di garis depan banyak perang, dengan penyerbu yang tak terhitung jumlahnya menodai tanah kami.

“Pernahkah kamu mempertimbangkan perasaan orang-orang yang tinggal di Edea? Perasaan orang-orang yang dirasuki ketakutan terus-menerus akan ancaman yang ditimbulkan oleh negara penghasut perang yang berbatasan dengan mereka, orang-orang yang tanah airnya memiliki masa lalu yang penuh dengan pendudukan dan kehancuran—pernahkah Anda memikirkan mereka?”

Suaranya, dalam dan tenang, dipenuhi dengan kekuatan. “Anda menghilangkan ancaman orang Malduran, dan setelah menghindari konflik itu, menyarankan mahkota untuk membelanjakan uang yang semula dimaksudkan untuk pertahanan militer pada usaha lain. Apakah Anda tahu dampak yang terjadi di hati orang-orang yang tinggal di tanah saya? Sebagai penguasa Edea yang berkuasa, izinkan saya memberi Anda beberapa nasihat. Pertahanan militer adalah cara untuk mencegah negara penghasut perang dari perang, tetapi juga membawa ketenangan pikiran bagi orang-orang yang tinggal di garis depan. Menunjukkan penghinaan terhadap pertahanan militer juga mengancam perdamaian dan ketertiban warga negara Anda sendiri. Tolong ingat itu.”

Aku menelan ludah lagi. Dia benar; cara kami menangani krisis gelombang dingin Malduran telah menghasilkan surplus uang yang tidak terpakai yang ditujukan untuk pertahanan militer. Ketika ditanya pendapat saya tentang di mana sebaiknya mengalokasikan uang itu, saya menyarankan memperbarui sumber daya medis di wilayah lain. Memang, dalam proses mengadvokasi kemungkinan konflik dengan Malduran, saya juga telah mengatakan bahwa kita harus menemukan cara lain untuk menghadapi mereka daripada memperkuat militer kita. Jika seseorang mengklaim saya menunjukkan penghinaan terhadap pentingnya militer kita, hanya sedikit yang bisa saya katakan untuk pembelaan saya.

Earl Hayden mendesah kecil. Matanya tampak sedikit melembut saat mereka memperhatikanku. Mungkin dia bersimpati, mengingat aku bahkan lebih muda dari putrinya sendiri. “Aku menyadari ini bukan sesuatu yang harus kukatakan padamu sendirian. Ayahmu adalah orang yang memotong anggaran militer dari tahun ke tahun, menggunakan dana tersebut untuk memelihara jalan raya di pedesaan dan memastikan keamanan para pedagang yang bepergian ke sana. Masuk akal. Pencurian sangat terkonsentrasi di wilayah itu, tetapi berkat usahanya, semua yang memiliki akses ke jalan itu — para pelancong dan orang-orang dari desa pegunungan dan lembah — menjadi lebih hidup. Ini berfungsi untuk memperlancar distribusi barang, memperkaya negara. Contoh yang bagus.” Dia terdengar memuji, tetapi ada nada sarkasme yang dimasukkan ke dalam nadanya juga.

Para bangsawan yang tinggal di ibu kota tidak pernah kekurangan materi. Keselamatan mereka juga tidak pernah terancam. Memang, saya diberkati dengan kelimpahan di sana, dikelilingi oleh buku-buku kesayangan saya. Tapi siapakah yang mempertahankan rasa aman itu? Justru karena Edea sendirian melindungi kami yang tinggal di ibu kota dari bahaya sehingga kami dapat menikmati kehidupan yang kami miliki. Setidaknya, itulah sindiran.

Mata Earl Hayden menatapku. Lidahnya yang tajam sedikit tenang. “Saya sepenuhnya sadar bahwa jenis kelamin yang lebih adil tidak menyukai perang, tetapi posisi dan kata-kata Anda memiliki kekuatan untuk menggerakkan suatu bangsa. Saya ingin Anda mengingatnya. Proposal idealis Anda terdengar tidak lebih dari mimpi fantastik seorang wanita muda yang tahu sedikit tentang dunia di luar bukunya. Saya mengatakan semua ini, sepenuhnya menyadari betapa tidak sopannya saya terdengar, tetapi saya harap Anda mengingat kata-kata saya.

“…Baiklah.” Hanya itu yang bisa saya lakukan hanya untuk menatap matanya dan memeras dua kata itu. Kata-katanya membuatku sadar bahwa ada hal-hal yang tidak bisa kupahami hanya dengan membaca buku. Yaitu, rasa sakit orang yang lahir di tanah dengan cerita masa lalu, yang diinjak-injak oleh perang. Tapi saya juga bisa melihat tekad kuat Earl Hayden untuk mencoba melindungi orang-orang yang sama.

Penguasa Edea membungkukkan kepala secara resmi sebelum berputar di atas tumitnya. Aku melihatnya pergi sebelum pergi ke balkon, di mana aku menikmati nuansa udara malam di pipiku. Desahan keluar dari bibirku saat semangatku berubah masam. Saya tiba-tiba merasa tak berdaya, seolah-olah tanah padat di bawah saya sekarang genting, tidak stabil.

Sampai saat ini, saya telah membuat analisis sendiri berdasarkan pengetahuan yang saya peroleh dari buku, kemudian menggunakan pemikiran tersebut untuk memandu pernyataan apa pun yang saya buat. Mungkin dari sudut pandang orang-orang seperti Earl Hayden—orang-orang yang menjalani hidup dengan memikul beban sejarah di pundak mereka—pikiran saya hanyalah cita-cita khayalan tanpa dasar kenyataan. Dengan memberikan nasihat itu, apakah saya benar-benar mengabaikan keselamatan orang-orang di Edea, secara efektif menginjak-injak perasaan orang-orang yang tinggal di sana?

Aku mencengkeram dadaku, menggenggam segenggam kain di tanganku. Belum pernah sebelumnya saya merasa begitu tidak percaya diri. Belum pernah sebelumnya saya merasa begitu sendirian. Saya telah menerima kritik pedas dari sayap militer yang lebih agresif ketika seluruh episode dengan Maldura awalnya terjadi, tetapi untungnya Yang Mulia selalu berada di samping saya sepanjang waktu.

Aku benar-benar hanya seorang Putri Bibliophile yang berkepala besar. Ada dunia di luar sana yang tidak bisa saya pahami hanya dengan membaca. Saya telah mempelajari pelajaran itu sebelumnya. Atau lebih tepatnya, aku seharusnya mempelajarinya sebelumnya. Aku tidak pernah bermimpi ini adalah bagaimana aku akan menyadari betapa pangeran telah melindungiku.

“…”

Namanya mengancam akan lolos dari bibirku, tetapi jika aku berani membisikkannya, aku tahu aku hanya akan semakin merindukannya. Entah bagaimana aku berhasil menelannya kembali. Ada banyak hari di masa lalu dimana kami berdua tidak bisa bertemu. Fakta bahwa aku hanya ingin bergantung padanya di saat-saat seperti ini membuatku merasa tidak lebih dari seorang anak manja. Meski begitu, tidak ada yang menghentikan rasa rindu yang semakin kuat yang saya miliki untuk sang pangeran.

Saat itu, aku mendengar kekek dari belakangku. Aku membalikkan badan, terkejut. Ada seorang pemuda berdiri di sana, setengah bermandikan cahaya yang keluar dari gedung. Dia memperhatikanku, sinar mengejek di matanya.

Ini adalah pertama kalinya saya melihat pria ini. Dia memiliki rambut hitam yang sedikit bergelombang dan kilatan liar di matanya yang hitam pekat. Ada aura yang tajam dan gesit tentang dirinya, dan dia juga memiliki tubuh yang gesit. Sebuah aroma, hampir berbau asing, tercium darinya.

Dia perlahan melangkah maju, iris hitam itu mengamatiku dari dekat. “Hei kau. Apakah Anda Lady Elianna Bernstein?” Nada suaranya vulgar, bertentangan dengan pakaiannya yang mulia.

Aku berdiri di sana bingung, dan tatapannya menyapu saya. Dia mengamatiku dari ujung kepala sampai ujung kaki, memasang senyum kecil di wajahnya saat dia melakukannya. Aku mungkin bodoh, tapi bahkan aku mengenali cemoohannya.

“Jadi tunangan pangeran Sauslind adalah seorang wanita bangsawan muda yang terlihat seperti boneka porselen, ya? Bukan itu yang saya harapkan.”

“Maaf,” saya memulai, curiga, “tetapi siapakah Anda?”

Bibirnya tertarik ke atas membentuk seringai jenaka. “Irvin Orlanza. Duke Kreis dan istrinya mengundang saya. Aku berharap bisa bertemu denganmu, Nona Elianna.”

Jadi ini yang mereka bicarakan sore ini. Saya telah mendapatkan banyak perhatian, menjadi tunangan putra mahkota. Tetap saja, ini adalah pertama kalinya aku bertemu seseorang yang tatapannya sangat tidak sopan.

Setelah jeda singkat, saya bertanya, “Apakah ada sesuatu yang Anda minta dari saya?”

“Nah, ternyata itu mengejutkan.” Aku mengerutkan alisku, dan ejekan dalam suaranya menjadi lebih jelas. “Kamu akan menangis karena hal-hal kasar yang dikatakan earl kepadamu, kan? Yah, mereka mengatakan bahwa pria dewasa pun direduksi menjadi anak-anak yang gemetaran di depan Penjaga Perbatasan. Tetapi untuk melihat Otak Sauslind menangis, tidak dapat mengatakan apa pun untuk membelanya? Bukan itu yang saya harapkan.”

Ucapannya cukup lancang. Selain itu, saya tidak berada di ambang air mata. Aku hanya… merasa sedikit tertindas. Meskipun lebih dari segalanya, aku merasa lebih waspada terhadapnya daripada sebelumnya. Otak Sauslind—Yang Mulia telah memberi tahu saya sebelumnya bahwa hanya beberapa orang terpilih di luar keluarga kerajaan yang tahu nama tersembunyi rumah saya. Itu adalah gelar yang dilebih-lebihkan, diberikan kepada kami karena keluarga Bernstein dikatakan telah membawa pemerintahan yang makmur bagi para raja yang mereka layani di masa lalu. Julukan yang membingungkan dari sudut pandang keluarga saya, mengingat kami hanyalah garis keturunan pecinta buku.

Pria yang menyebut nama itu dan meningkatkan kecurigaanku sepertinya menyadari perubahan di mataku. Bibirnya yang mengejek terbuka untuk mengatakan sesuatu lagi, tetapi kehadiran baru memotongnya.

“Nyonya Elianna.” Seorang pria berambut hitam muncul, mengenakan salah satu seragam pelayan keluarga Kreis. Ketika saya menoleh ke belakang, saya melihat bahwa kepalanya tertunduk ke arah saya ketika dia berkata, “Lady Kreis sedang mencari Anda. Silakan lewat sini.”

Nada suaranya yang kaku membuatku tidak punya pilihan selain menganggukkan kepalaku. Aku melihat sekilas ke arah Lord Irvin, yang mata hitamnya menari-nari dengan geli. Ada tekad di sana, seolah-olah dia mengunci targetnya. Itu saja sudah cukup membuatku curiga bahwa dia punya motif tersembunyi untuk datang menemuiku.

Bab 4: Hantu Eidel

Hari ketiga, sayangnya, mendung.

Di sini, di Domain Eidel, rumah besar keluarga Kreis memiliki masa lalu yang bertingkat; baik itu maupun kastil tua di dekatnya adalah sisa-sisa benteng dari Zaman Raja Pahlawan. Kastil, bagaimanapun, saat ini tidak digunakan, jadi para tamu malah menginap di kediaman yang dibangun di atas tanah beberapa dekade sebelumnya.

Mengingat cuacanya, hanya beberapa pria yang memberanikan diri untuk berburu. Penjaga kekaisaran dan Earl Hayden juga telah pergi, tetapi aula manor masih dipenuhi oleh sekelompok orang yang terlibat dalam obrolan ringan. Seolah-olah pusat pertemuan sosial telah dipindahkan sementara dari ibu kota ke sini.

Saya mendapati diri saya menerima banyak undangan pesta teh, yang menurut saya wajib saya terima mengingat saya bertindak sebagai wakil pangeran. Namun, dalam tampilan yang jarang, kepala pelayan mengusir saya dengan pelayan laki-laki saya, berkata, “Serahkan sisanya kepada kami, kami akan mengurusnya. Pergilah dan istirahatlah sejenak, nona.” Selma dikenal keras, jadi sikap kebaikan yang tidak biasa ini membuatku mengedipkan mata dengan bingung.

Perpustakaan keluarga Kreis menarik perhatian saya, jadi saya memutuskan untuk menggunakan ini sebagai kesempatan untuk berkunjung. Keberadaan buku-buku, baunya, pengetahuan yang terperangkap dalam tidur nyenyak di halaman-halamannya, dan kisah-kisah hidup di antara sampul-sampulnya—menurutku semuanya menenangkan sekaligus menggairahkan.

Aku membenamkan diri dalam membaca sebentar, hanya untuk menemukan bahwa Jean telah berkeliaran di suatu tempat sementara itu, menguap pada dirinya sendiri. Kemudian mata saya tiba-tiba tertuju pada buku tebal yang sudah usang. Ketika saya mengambilnya di tangan saya, saya segera menyadari bahwa ikatannya sangat rusak sehingga hampir putus. Buku ini, yang sangat membutuhkan perbaikan, adalah tentang sulaman.

Pelan-pelan, aku membuka penutupnya. Sebuah nama tertulis di dalamnya dengan tulisan tangan yang anggun dan seperti wanita: Ladybird Sylvia. Saya bertanya-tanya apakah ini pemilik buku tebal itu, meskipun saya cukup yakin tidak ada seorang pun di keluarga Kreis dengan nama seperti itu. Terlepas dari itu, buku yang rusak tidak berbeda dengan pasien yang terluka di mata saya. Aku menggendongnya di dadaku dan mundur ke belakang saat aku datang, hanya untuk mendengar gema suara yang datang dari suatu tempat.

“Jangan main-main denganku.”

Kakiku membeku mendengar kata-kata kasar itu. Dengan hati-hati, aku mengintip melalui celah rak buku. Aku bisa melihat seorang pria, dengan berani menekan Lady Anna.

“Bukan tawaran yang buruk, bukan? Semua pedagang yang berteriak-teriak di sekitar tenunan Suiran hanyalah oportunis. Begitu tren habis, mereka bahkan tidak akan melirik ke arah Anda. Di situlah seorang bangsawan terhormat seperti saya masuk. Tidak ada ruginya bagi kita berdua; itu akan menguntungkan kedua rumah kita jika kita mengikat simpul. Yang harus Anda lakukan hanyalah mengucapkan satu kata, menganggukkan kepala, dan kesepakatan itu disegel. Sepertinya dia tidak memohon padanya dan lebih seperti dia menekannya untuk menurut, seolah dia memandangnya lebih rendah.

Lady Anna menanggapinya dengan datar. “Kami telah membahas ini berulang kali, Lord Laennec Owain. Aku sudah menolak lamaranmu.”

Saat dia mendengar dia mengatakan itu, dia balas membentak dengan suara yang cukup keras untuk membuat rak buku bergemuruh. “Dan aku menyuruhmu berhenti bermain-main denganku! Di usia Anda, Anda hanyalah sisa yang tidak diinginkan. Anda mungkin lebih berharga sekarang daripada sebelumnya, tetapi bahkan Anda tahu itu tidak akan bertahan lama. Frumpy dan jelek seperti Anda, saya cukup baik untuk keluar dari cara saya dan melamar Anda.

Nada suaranya hampir seperti mengatakan, Kamu harus berterima kasih! Tetapi bahkan aku harus mengerutkan alisku.

Lady Anna merespons lagi, tenang. “Pada tahun 301 kalender Benua Ars, raja Sauslind yang berkuasa saat itu, Raja Rudolph, melakukan kampanye militer ke timur dengan kekuatan yang sangat besar, untuk mengintimidasi negara-negara sekitarnya. Dia gagal dalam usaha ini. Menurut Anda apa penyebab kekalahannya?

“…Hah?”

Dia melanjutkan. Sekali lagi, tak lama setelah kekalahan itu, Sauslind untuk sementara didorong ke jurang kehancuran karena aliansi antara tiga negara: Kekaisaran Kai Arg, Maldura, dan Naupa. Pria yang secara anumerta akan disebut sebagai Raja Pahlawan, Raja Karl, bangkit dan membongkar aliansi, memulihkan wilayah kita, dan membangun kerajaan Sauslind seperti yang kita kenal sekarang. Ada banyak buku dan epos yang ditulis tentang Raja Pahlawan, tetapi bahkan pada puncak pemerintahannya, dia mengeluarkan banyak kebijakan yang menghancurkan. Menurut Anda, mana yang paling berbahaya dari semuanya?”

Mata Laennec tampak berputar. Mungkin dia tidak bisa mengikuti penyelamannya yang tiba-tiba ke dalam sejarah kerajaan.

Suara Lady Anna terdengar seperti seorang guru yang muridnya gagal mengikuti kuliahnya. “Jika kamu tahu jawaban atas pertanyaanku, maka kamu akan menyadari betapa sia-sia usahamu saat ini. Nah, jika Anda mau, permisi. ” Dia memberi hormat sopan sebelum berbalik untuk pergi.

Lord Laennec tiba-tiba tersentak kembali ke kenyataan dan bergerak untuk menghentikannya. “Tunggu-”

Saat itulah Lady Anna akhirnya memperhatikan saya. Meskipun bukan niat saya untuk melakukannya, saya telah menguping pembicaraan mereka. Aku menundukkan kepalaku ke arahnya, merasa bersalah.

“Nyonya Elianna …” katanya kaget.

Adapun Lord Laennec, seperti yang dia banggakan, dia memang memiliki penampilan yang ramping dan tampan yang sesuai dengan statusnya sebagai seorang bangsawan. Sedihnya, cara dia mengangkat hidungnya pada segala hal mengurangi daya tarik yang mungkin dia miliki hingga setengahnya.

“Waktu yang sangat kebetulan, Nona Elianna. Karena Anda sangat jarang menghiasi masyarakat kelas atas dengan kehadiran Anda, ada antrean panjang orang di sini yang dengan penuh semangat mencari kesempatan untuk dekat dengan Anda. Sayangnya, seharusnya sudah jelas bagi saya bahwa saya akan menemukan Anda di perpustakaan, mengingat bagaimana Anda disebut sebagai ‘Putri Bibliophile.’” Sapaannya hanya sebatas nama saja. Kata-katanya terdengar sopan, jika tidak berduri, terutama mengingat betapa berbeda nadanya dari bagaimana dia berbicara dengan Lady Anna beberapa saat sebelumnya.

Jenis ini muncul sesekali. Meskipun ayah saya telah diangkat ke posisi kunci, keluarga Bernstein tidak terlalu makmur, saya juga tidak dilengkapi dengan sikap bermartabat yang diharapkan dari tunangan putra mahkota. Pangeran Christopher telah mengangkat reputasiku sebagai Bibliophile Princess dan menyebarkan berita tentang pencapaianku, tetapi tidak semua orang menerimanya begitu saja. Ini terutama berlaku untuk orang-orang seperti Lord Laennec, yang tampaknya memandang rendah wanita, jika sikapnya terhadap Lady Anna merupakan indikasi.

Pria itu melanjutkan aksinya. “Aku khawatir aku tidak bisa menikmati dansa denganmu di malam pesta. Nama saya Laennec Owain. Saya harap kita dapat mengambil kesempatan ini untuk menjadi lebih dekat.”

Beberapa saat yang lalu dia meminta Lady Anna, tapi sekarang dia mendekatkan wajahnya ke saya, hampir seperti anjing yang mengejar sepotong daging. Fitur wajahnya benar-benar mempesona, tetapi meskipun tatapannya manis dan mengundang, itu hampir tidak bisa menahan senyum cerah Pangeran Christopher. Saya tetap tidak tergerak.

“Berada di urutan berikutnya untuk gelar puteri mahkota pasti membuatmu tercekik. Kapan pun Anda membutuhkan istirahat, saya akan dengan senang hati menemani Anda.” Ada sinar menakutkan di matanya yang mendorong saya untuk memiringkan kepala bertanya-tanya.

“Saya menghargai tawaran itu, tetapi membaca adalah sesuatu yang dilakukan sendiri.” Selain itu, membaca buku bukanlah cara bagi saya untuk “bernapas”, bagi saya itu sama alaminya dengan bernapas itu sendiri.

Mulut Lord Laennec berkedut dan kemudian menegang. Saya kurang tertarik padanya dan basa-basinya dan lebih tertarik pada Lady Anna.

“Nona Anna, maafkan saya karena bertanya… tetapi bolehkah saya menyusahkan Anda untuk mendengarkan dan meninjau jawaban saya atas pertanyaan yang baru saja Anda ajukan?”

Saya terpesona oleh kecerdasan yang dia miliki. Instruktur pendidikan dan dayang di istana selalu memprioritaskan keluarga kerajaan, tidak pernah membahas kekurangan atau kritik apa pun terhadap mereka, bahkan jika bangsawan tersebut adalah tokoh sejarah.

Setelah Lady Anna yang bingung memberi saya anggukan, saya meluncurkan jawaban saya seperti seorang siswa yang telah diberi izin oleh gurunya untuk mengambil lantai. “Raja Rudolph, penguasa Sauslind pada saat itu, pada satu titik dianggap sebagai salah satu juara benua, seorang raja pejuang. Namun, dia juga terkenal karena ketertarikannya yang tidak pandang bulu terhadap wanita. Alasan yang dikutip untuk kampanyenya yang gagal ke timur adalah karena rute pasokannya terputus. Di belakang layar, para wanita yang dia seret secara sembarangan ke haremnya terlibat dalam perebutan kekuasaan, bahkan menyeret para penguasa daerah kerajaan. Pertikaian yang diakibatkannya adalah alasan utama mengapa jalur pasokannya terputus.

“Raja Karl, Raja Pahlawan, hanya mengambil satu wanita sebagai ratu selama hidupnya, yang terkenal disebut dalam cerita sebagai Lady of the Lagoon, Putri Ceysheila. Sayangnya, dia tidak pernah dikaruniai anak dan meninggal di usia muda. Pengikut raja, yang menginginkan ahli waris yang memiliki hubungan darah, merekrut sejumlah gadis ke dalam harem kerajaan.

“Raja ini lebih berhati-hati daripada pendahulunya, setelah melihat kekacauan yang ditimbulkan oleh pertikaian itu, tetapi dia tidak pernah memperhatikan para wanita di haremnya dengan sangat cermat. Para wanita di sana semua berperilaku cukup rendah hati di luar, tetapi di belakang layar mereka menjalani kehidupan mewah yang sebanding dengan ratu negara lain — sesuatu yang terlambat disadari Raja Karl. Ini adalah penyebab utama ketegangan keuangan negara pada saat itu.

“Jadi raja menyambut istri kedua, seorang putri dari kerajaan Kai Arg yang kaya, yang menyebabkan campur tangan Kai Arg secara berkala dalam pemerintahannya. Ini memicu perang antara Sauslind dan kekaisaran yang berlangsung selama tiga puluh tahun.”

Aku menghela nafas kecil saat aku berhenti. Hanya ada satu pelajaran yang bisa diambil dari contoh ini. “Warrior Kings dan Hero Kings sama-sama telah menghancurkan diri mereka sendiri karena wanita, sebagai akibatnya menodai sejarah secara permanen. Apa yang saya yakin ingin Anda katakan, Lady Anna, adalah bahwa pria tidak boleh bergantung pada wanita untuk mendapatkan kekuasaan dan status.

Mata biru tua Lady Anna berkedip-kedip. Kemudian dia tersenyum, seperti seorang guru yang membagikan nilai kelulusan. “Itu benar, Nona Elianna.”

Hatiku berdebar gembira menerima pujiannya—sesuatu yang sudah lama tidak kualami. Saya mencoba melanjutkan percakapan, tetapi kemudian saya menyadari bahwa di dekatnya, wajah Lord Laennec memerah karena marah.

“Cukup omong kosong ini. Apakah Anda benar-benar menyindir saya akan mempermalukan diri saya sendiri karena seorang wanita ?! Apakah dia pikir kita mengejeknya? Aku tersentak melihat ekspresinya yang mengancam, dan Lady Anna berusaha menyelipkan dirinya di antara kami. Dia memanggil namanya seolah memberi peringatan, tetapi Lord Laennec hanya berteriak dan mengusirnya. “Diam! Wanita kurang ajar sepertimu harus belajar menutup mulutmu!”

Kekerasannya muncul entah dari mana. Lady Anna menjerit kecil saat dia bertabrakan dengan salah satu rak buku. Aku hendak meninggikan suaraku sendiri ketika Lord Laennec mengalihkan pandangannya padaku, darah mengalir deras ke kepalanya. “Kamu benar-benar kurang ajar untuk wanita yang tidak berdaya! Saya akan menunjukkan kepada Anda apa sebenarnya kekuatan pria itu!

Saya tahu persis jenis bahaya yang dia timbulkan, dan sebelum dia bisa menangkap saya, saya membanting buku yang saya pegang tepat ke wajahnya.

Jean mengajariku cara membela diri melawan pria barbar seperti ini, kenangku. Lord Laennec tampak tidak siap untuk serangan balik saya dan goyah, memberi saya celah yang saya butuhkan. Aku menjerit kecil sambil mengangkat kakiku.

Itu benar. Jean telah mengatakan kepada saya, “Kerahkan semua kekuatan Anda ke dalamnya, Nyonya.” Dan menambahkan, “Harus menghabisi mereka dalam satu pukulan. Pria bengis yang masih memiliki kekuatan untuk melawan bahkan lebih berbahaya daripada penjahat biasa.”

Untungnya, kaki saya kencang karena banyak perjalanan naik turun tangga. Terdengar suara yang menyenangkan saat tendanganku mendarat dengan presisi sempurna tepat di antara kedua kakinya.

Rahang Lord Laennec menganga dalam tangisan tanpa suara. Dia pingsan di tumpukan, pingsan karena penderitaan. Cara dia meringkuk dalam posisi janin di lantai agak tidak pantas untuk seorang pria, tetapi saya kira, dia juga tidak benar-benar bersikap seperti seorang pria sejati. Itu dipasangkan dengan baik dengan perilaku tidak sopan yang baru saja saya perlihatkan sendiri.

Namun, ada satu hal yang saya abaikan untuk dipertimbangkan. Sementara aku telah diajari untuk membidik lawanku ketika mereka terkejut, aku masih melakukan sesuatu yang tidak terpikirkan. Buku yang saya gunakan sebagai pengganti senjata sudah perlu diperbaiki. Menghancurkannya ke wajah Lord Laennec hanya akan memperburuk kerusakan lebih lanjut. Sekarang penutupnya hampir terlepas seluruhnya.

Sekarang saya marah — dan merasa jauh lebih emosional daripada sebelumnya. Aku berteriak padanya tanpa berpikir. “Apa yang telah kau lakukan?!”

“…Itu… kalimatku…” dia mengerang kembali dengan sedih.

Banyak suara tertawa terbahak-bahak di belakang kami. Aku menoleh ke belakang untuk menemukan Pangeran Theodore, Lord Irvin dan pelayan keluarga Kreis yang sama seperti sebelumnya berdiri bersama. Pelayan berambut hitam dan Lord Irvin sama-sama memeluk perut mereka saat mereka terkekeh. Kegembiraan Pangeran Theodore lebih tenang, sesuai kesopanan sosial, saat dia mendekati dan membantu mengangkat Lady Anna dari lantai.

Dia memiliki senyum yang sangat dingin di wajahnya, yang sangat mirip dengan sang pangeran, saat dia berbalik ke arah Lord Laennec. “Ah ya, kamu putra Baron Owain. Saya pasti akan menyampaikan kejadian ini dengan sangat rinci kepada Chris.”

Wajah Lord Laennec langsung memutih. Keputusasaannya terlihat jelas, seolah-olah dia sedang menyaksikan masa depannya berakhir tepat di depannya. Bukannya aku bahkan memiliki sedikit pun simpati untuk pria itu; saat ini aku sedang berlinang air mata karena sesuatu yang jauh lebih penting, yaitu buku di tanganku yang sedang dalam kesulitan.

Pangeran Theodore membimbing saya menjauh dari tempat kejadian, belas kasih dalam suaranya saat dia bertanya, “Eli, apakah kamu baik-baik saja?”

Tidak, tidak ada yang baik-baik saja! Aku tahu emosiku ada di mana-mana, tapi aku tidak punya cara untuk menahannya. “Pangeran Theodore…!” Aku mengangkat pandanganku untuk bertemu dengannya.

Pangeran Theodore menelan ludah dan memalingkan muka. Dia tampak bingung, sebuah tangan membekap mulutnya. “Sial, Chris akan membunuhku jika aku tidak menontonnya,” gumamnya berulang kali pada dirinya sendiri, untuk alasan di luar kemampuanku untuk memahaminya.

“Lady Elianna, bukunya akan baik-baik saja.”

Lady Anna, yang sedang menggendong buku-bukunya sendiri di lengannya, memeriksa keadaan buku tebal di tanganku. “Dengan beberapa perbaikan, itu akan hampir sama seperti baru,” dia meyakinkan.

Aku menyeka air mata yang menggenang di pelupuk mataku. Saya tidak percaya kekejaman yang telah saya lakukan — kepada pasien (buku) yang terluka! Aku bisa meratap tanpa henti dan penyesalanku masih belum cukup untuk menebus apa yang telah kulakukan.

Saat aku tenggelam dalam pikiran seperti itu, aku mendengar tawa yang aneh dan tercekik keluar dari Lady Anna. “Lady Elianna, kamu benar-benar pecinta buku, bukan?” Matanya penuh iri, seolah merindukan sesuatu yang tidak dimilikinya. Hampir seolah-olah dia berpikir, saya berharap saya bisa begitu terbuka dan jujur ​​tentang hal-hal yang saya suka.

Aku memiringkan kepalaku dan mulai membuka mulut agar aku bisa memintanya untuk mengklarifikasi, tetapi keributan di luar mencegahku melakukannya.

Saat kami melangkah keluar dari perpustakaan, kami mendengar suara jeritan wanita datang dari ujung lorong. Pangeran Theodore dan Lord Irvin mulai ke arah itu, memimpin jalan saat aku mengikuti di belakang. Apa yang akhirnya kami temukan adalah beberapa wanita bangsawan muda yang menjerit saat mereka bergegas ke arah kami.

Lilia, sepupu saya, termasuk di antara mereka dan langsung mengenali saya. “Nona Eli! Pangeran Theodore!” Dia masih setengah lorong, namun hanya dalam beberapa kedipan dia tiba-tiba tepat di depan mataku, wajahnya memerah karena semua keributan. Memang, saya jelas tidak punya urusan menilai orang lain, tetapi ini bukan kesopanan yang pantas untuk seorang wanita. “Aku melihatnya, aku melihatnya, aku melihatnya! Aku melihatmu , Nona Eli!”

Kewalahan oleh tampilan muram yang dia kenakan, saya berkedip beberapa kali. Dan untuk beberapa alasan, Lilia tampak melompat, seolah pikirannya mulai menguasai dirinya. “Tunggu,” katanya. “Jika kamu di sini, maka itu berarti… hantu yang baru saja kita lihat bukanlah kamu.”

Dia tentu saja adalah hal yang kurang ajar.

“Hantu?” Pangeran Theodore bergema kembali ketika para wanita bangsawan lainnya menempel padanya untuk perlindungan.

Lady Sofia, yang menjadi orang pertama yang menancapkan cakarnya ke dalam dirinya, menjawab, “Itu adalah Hantu Eidel. Ada cerita terkenal tentang penampakan itu. Orang bilang itu putri penguasa daerah sebelumnya. Rupanya dia tidak meninggal seperti anggota keluarganya yang lain, dan malah menghantui kastil tua itu. Mereka juga mengatakan mereka yang melihatnya akan dilanda kutukan yang tak terkatakan. Pangeran Theodore…!”

Air mata, juga rasa takut, di mata Lady Sofia tentu cukup membangkitkan naluri pelindung seorang pria. Pangeran Theodore tersenyum meyakinkan padanya dan mendesak untuk lebih detail.

Menurut apa yang dibagikan Lilia dengan kami, para wanita bangsawan lain dari generasinya telah bosan dengan pesta dan obrolan, jadi mereka memanfaatkan kesempatan untuk menjelajahi kastil tua. Saat mereka berada di sana, sesosok tubuh putih dengan rambut panjang muncul. Itu menatap kosong ke arah mereka sebelum tiba-tiba menghilang di saat berikutnya.

“Kami sejujurnya tidak pernah membayangkan itu akan benar-benar muncul,” kata Lady Sofia. “Aku ingin tahu apakah itu benar-benar Hantu Eidel?”

“Hantu Eidel?” tanyaku, bingung.

“Nona Eli,” kata Lilia, “apakah kamu belum pernah mendengarnya? Anda tahu bahwa Eidel Domain sebelumnya dipegang oleh penguasa yang berbeda, ya? Padahal, jika saya ingat dengan benar … dia dihukum karena pengkhianatan, nama keluarganya dihentikan. Anggota lainnya juga disiplin. Anak perempuannya yang masih kecil ada di antara mereka, tetapi setelah dia meninggal, dia tidak meninggal seperti yang lainnya. Sebaliknya, dia tetap di sini, mengembara di aula ini. Atau begitulah ceritanya.

Aku mengambil waktu sejenak untuk berpikir. Saya tidak mengetahui cerita hantu ini, tetapi saya ingat pernah belajar tentang mengapa Domain Eidel jatuh di bawah kendali langsung keluarga kerajaan.

Saat kami mendiskusikan ini, keributan di sekitar kami semakin meningkat. Orang dewasa dan anggota keluarga Kreis telah mendengar teriakan para wanita, dan sekarang sang duke dan istrinya juga berkumpul di sini. Pangeran Theodore tetap tenang saat dia mengekang semua orang. Dia mulai dengan pertama-tama mempercayakan Lilia dan yang lainnya kepada Lady Kreis, menginstruksikannya untuk menenangkan mereka semua.

Lady Sofia, masih diliputi rasa takut, memohon padanya, “Saya sangat ketakutan, Pangeran Theodore. Tolong, saya mohon Anda untuk tetap bersama saya sampai hati saya merasa lebih nyaman. Maukah kamu…?”

“Tidak ada yang perlu kamu takuti selama orang lain bersamamu. Suruh Lady Kreis mengambilkanmu teh hangat dan cobalah untuk menenangkan sarafmu.” Setelah semua keributan dan kebingungan awal diselesaikan, dia menoleh ke Lilia yang berkepala dingin dan berkata, “Jaga semua orang.”

Saya mencoba mengikutinya, tetapi Pangeran Theodore menghentikan saya. “Nyonya Elianna, tolong ikut saya. Nona Anna juga.”

Untuk sesaat, aku bisa merasakan tatapan berapi-api Lady Sofia beralih ke arahku. Namun, itu hanya sesaat; dalam sekejap, wajahnya telah kembali ke ekspresi menggemaskan yang biasa. Aku hampir bertanya-tanya apakah cemberutnya hanyalah tipuan imajinasiku.

Saat kami hendak pergi, Lord Irvin melewati saya dan berbisik, “Itu adalah tendangan yang luar biasa di perpustakaan.” Hiburan menari-nari di iris hitamnya.

Sedikit yang saya sadari, Lady Sofia telah memperhatikan interaksi singkat kami dengan cermat.

~.~.~.~

Kami pindah ke ruangan lain, di mana Pangeran Theodore mulai mendiskusikan detail keamanan dengan kapten penjaga kerajaan, Lord Sieg. Dia memilih untuk meninggalkan cerita hantu untuk saat ini, lebih peduli dengan kemungkinan seseorang yang mencurigakan telah menemukan jalan masuk. Mempertimbangkan jumlah bangsawan yang hadir di manor ini, kewaspadaan adalah yang terpenting.

Pangeran Theodore mengirim pesan untuk menyampaikan detailnya kepada Duke Kreis sebelum menghela nafas. “Eli, aku yakin aku sudah memberitahumu untuk tidak bertindak sendirian saat kamu di sini.”

Aku menundukkan kepalaku. Dia benar; tidak terpikirkan olehku, sebagai tunangan sang pangeran, untuk pergi mengembara sendirian di properti orang lain. Aku bisa merasakan kekesalanku pada Jean tumbuh. Dia pernah bersamaku pada awalnya tapi kemudian tiba-tiba menghilang dengan sendirinya. Saya bertanya-tanya apakah kurangnya etos kerjanya membuatnya mendapat pemotongan gaji. Atau mungkin dia pantas mendapatkan hadiah karena mengajari saya cara menangkis penyerang dengan benar?

“Yah, itu salah satu nilai jual utamanya,” kata sebuah suara dengan santai, salah satu pelayan keluarga Kreis yang sedang menuangkan teh untuk Lady Anna dan aku.

Aku memiringkan kepalaku ke samping. Apakah kami berdua berkenalan entah bagaimana?

Dia menyisir helai rambut hitamnya, memperlihatkan wajah tampan dan mata hijau zamrud yang waspada. Tapi raut wajahnya menunjukkan kekesalan. “Kupikir kamu belum menyadarinya, tapi… betapa aku bisa dilupakan jika kamu tidak bisa mengenaliku hanya karena aku mengecat rambutku…? Ini aku…Alan.”

Aku mengerjapkan mata karena terkejut. Ini adalah musisi master, Maestro Alan Ferrera, salah satu bawahan langsung pangeran? Penasaran dengan alasan kehadirannya di sini, saya bertanya, “Ya ampun… Lord Alan, saya tidak menyadari Anda telah berganti pekerjaan. Anda sekarang dipekerjakan oleh keluarga Kreis, kalau begitu?

Bahu Pangeran Theodore tiba-tiba turun seolah putus asa. Di dekatnya, aku bisa mendengar Lord Sieg berusaha menahan tawanya. Kedua pria itu seumuran, dan Lord Sieg adalah kakak laki-laki Lord Glen. Dia memiliki rambut jahe yang khas dari keluarga Eisenach, tetapi meskipun penampilannya menunjukkan bahwa dia adalah petarung yang terampil, matanya yang sedikit menunduk memberinya aura yang lebih mudah didekati.

“Lady Elianna, saya curiga Pangeran Christopher tahu beberapa orang akan melihat ini sebagai kesempatan untuk mendekati Anda,” kata Lord Sieg.

Terkejut, kelopak mataku berkibar.

Pangeran Theodore menghela nafas kecil sebelum menyetujui. “Ada beberapa orang yang menganggapmu lebih mudah untuk didekati saat Chris tidak ada. Meskipun saya yakin Alex adalah orang di balik strategi pertahanan yang baru saja kami saksikan yang Anda gunakan … Sebagai sesama manusia, saya tidak bisa tidak bergidik memikirkan apa yang menunggu siapa pun yang mungkin tanpa curiga menyentuh Anda. Suaranya begitu suram hingga aku merasa pipiku memanas. Saya tidak pernah bermimpi Pangeran Theodore akan ada di sana untuk menyaksikan tendangan saya. Di sampingnya, Lady Anna sedang berjuang untuk menahan cekikikannya.

Lord Sieg memiliki ekspresi bertanya-tanya di wajahnya tetapi segera berdeham dan melanjutkan, “Bagaimanapun, Lady Elianna, saya tidak bermaksud membuat Anda khawatir, tetapi ada sesuatu yang salah tentang Festival Perburuan tahun ini. Jaga dirimu, dan harap berhati-hati dengan tindakanmu.” Aku memberikan anggukan lembut di bawah tekanan kuat dari tatapannya.

Lady Anna menjawab dengan sungguh-sungguh, “Haruskah saya juga menyampaikan hal ini kepada ayah saya?”

“Earl Hayden sudah mengetahuinya,” kata Lord Sieg. “Tidak mengherankan, dia disebut Penjaga Perbatasan karena suatu alasan. Saya ingin bantuannya dalam mengebor rekrutan yang lebih muda… dan Glen.”

Untuk beberapa alasan, sepertinya hanya aku yang hadir yang merasa bersimpati pada Lord Glen yang malang.

Lord Sieg membungkuk ke arah Pangeran Theodore lalu buru-buru pergi.

Seolah ingin mengatur ulang dirinya sendiri, Pangeran Theodore menghela nafas lagi. Kemudian dia meletakkan tangannya—kenyal dari pekerjaannya di arsip yang mengatur buku-buku, namun tetap kaku dan maskulin—di pangkuannya. “Eli, aku tidak memanggilmu dan Lady Anna ke sini hanya untuk basa-basi.”

Saya meluruskan diri. Tampaknya Pangeran Theodore dan yang lainnya tidak muncul di perpustakaan hanya karena kebetulan. Pada saat yang sama, saya mengingat kembali keraguan yang terlintas di benak saya saat pertama kali melihat mereka. Apakah Lord Irvin muda semacam kenalan Pangeran Theodore?

“Apakah kalian berdua tahu sejarah Eidel Domain?” Pangeran Theodore bertanya.

Lady Anna dan aku secara naluriah bertukar pandang. Bahkan Lilia, yang mengungkit cerita hantu, ragu-ragu untuk membicarakan topik itu lebih jauh. Saya memutuskan untuk berbicara atas nama Lady Anna. “Sebelum jatuh ke dalam kendali langsung keluarga kerajaan, tanah ini diperintah oleh seorang bangsawan yang bersekongkol dengan Maldura untuk memberontak melawan mahkota. Ini mengakibatkan penghancuran seluruh rumahnya, dan seperti yang diajarkan kepada saya, hampir setiap anggota keluarganya dihukum karena ini.

Pangeran Theodore mengangguk pelan. “Itu dua puluh tahun yang lalu. Pada saat itu, saudara laki-laki saya—raja saat ini—belum naik tahta, dan ayahnya masih memimpin kerajaan. Duke Slade, penguasa Domain Eidel, diketahui merencanakan pemberontakan. Dia telah membentuk aliansi dengan Maldura dan sedang menunggu kesempatan untuk menyerang, sehingga Malduran dapat menyerang Domain Edea sementara dia dan orang-orangnya di Eidel bangkit untuk melancarkan serangan ke ibu kota. Itu adalah rencana mereka.”

Aku menelan ludah.

Di samping saya, Lady Anna menambahkan, “Saya mendengar sesuatu dari ayah saya sebelumnya. Dia mengatakan bahwa bahkan jika pertahanan di Edea pernah ditembus, mereka akan menggunakan sisa-sisa benteng di sini di Eidel sebagai garis pertahanan kedua mereka. Berkat posisi benteng itulah ibu kota Saoura tetap utuh sejak zaman Raja Pahlawan.”

Saya memahami pentingnya sebagai titik pertahanan. Saya juga tahu bahwa, dalam skenario terburuk, jika kami diserang dari perbatasan kami dan juga dari dalam, ibukota dan domain sekitarnya tidak akan mampu bertahan lama. Sulit dipercaya bahwa skenario terburuk yang sama ini hampir terjadi dua puluh tahun sebelumnya.

Ada rasa sakit yang tercermin di mata Pangeran Theodore. “Keluarga Duke Slade dengan bangga membual bahwa mereka adalah keturunan langsung dari Raja Pahlawan. Rumahnya juga jelas bertentangan dengan keluarga kerajaan saat ini. Saat itu, saya masih kecil, bahkan belum genap sepuluh tahun, tetapi sebagai manuver politik, keluarga saya sedang mempertimbangkan pertunangan antara saya dan putri Duke Slade yang berusia lima belas tahun.”

Menyatukan potongan-potongan itu dalam pikiran saya, saya dengan lembut bertanya, “Pangeran Theodore, apakah Anda mungkin bertemu dengan nona muda ini?”

“Memang. Tubuh saya cukup lemah sebagai seorang anak, jadi saya dikirim ke pedesaan di mana iklimnya lebih hangat agar saya bisa dirawat. Di sanalah kami berdua bertemu. Dia… agak mirip denganmu, Eli.”

Baik Lady Anna dan aku terdiam. Wanita yang dimaksud kemungkinan besar adalah orang yang dirujuk Lilia dan yang lainnya ketika berbicara tentang Hantu Eidel. Mengingat keluarganya telah melakukan tindakan pengkhianatan terhadap negara, mudah ditebak apa yang terjadi padanya pada akhirnya.

Pangeran Theodore mendengus kecil dan tersenyum tipis. “Jadi, begitulah sejarah tanah ini. Earl Hayden masih membawa kenangan akan acara tersebut, itulah sebabnya dia berpartisipasi dalam Festival Perburuan Eidel setiap tahun. Apakah ayahmu memberitahumu semua itu, Lady Anna?”

“Tidak… tidak sepatah kata pun. Um, apakah Anda benar-benar yakin bahwa Duke Slade berusaha melakukan pengkhianatan?” Lady Anna menempel dengan ragu-ragu saat aku melihat ke arahnya. “Mendengar cerita ini membuatku mengingat sesuatu… Aku mendengar bahwa istri Duke Slade dicintai oleh orang-orang karena kecemerlangannya.”

Desahan berat hati menyelinap melewati bibir Pangeran Theodore. “Istri adipati meninggal sebelum kejadian. Padahal konon orang yang menemukan plot tersebut adalah seseorang di dalam keluarganya, seseorang yang diam-diam menyampaikan apa yang sedang terjadi. Begitu saya sedikit lebih tua, saya memeriksa kembali masalah ini. Tidak ada kesalahan tentang usahanya untuk melakukan pengkhianatan.”

Lady Anna mengangguk seolah dia menerima apa yang dia katakan. Tapi kemudian Lord Alan dengan santai menyela, “Sungguh, Pangeran Theodore, haruskah Anda berbicara tentang topik kasar seperti itu kepada para wanita ini? Ini mengkhawatirkan. Adapun Anda, Lady Elianna, saya punya pesan dari pangeran. Yang sangat manis hingga membuat muntah. Dia berkata, ‘Jadilah dirimu sendiri, itu sudah lebih dari cukup.’”

“Yang Mulia mengatakan itu…?”

“Oh, percayalah, dia mengatakan banyak hal memuakkan lainnya; itu versi singkatnya,” Lord Alan memberi tahu saya, hampir seperti anak nakal. Tetap saja, mata hijau zamrudnya lugas dan jujur ​​saat dia tersenyum padaku. “Fakta bahwa aku di sini adalah bukti perasaannya padamu, nona.”

Kata-kata itu memberi saya lebih banyak kekuatan daripada apa pun yang saya dengar baru-baru ini. Aku tersenyum tulus, untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Dalam prosesnya, saya benar-benar terpeleset untuk mengatasi kecurigaan saya tentang Lord Irvin dengan Pangeran Theodore.

Bab 5: Serang di Tengah Malam

Saat itu malam hari, dengan gerimis ringan mengguyur jalan raya. Hewan-hewan di hutan pasti sedang tidur nyenyak sampai hiruk-pikuk kaki kuda yang berderap dan teriakan marah membangunkan mereka dari tidurnya saat aura haus darah yang jelas merayap masuk. Cahaya obor dan kilatan baja saat pedang diayunkan kabur sepanjang malam. Tabir kegelapan diganggu oleh percikan api sesaat saat logam berbenturan dengan logam dalam ritme berturut-turut yang menggelegar.

Saya menggunakan momentum tubuh saya untuk menenggelamkan pedang saya ke orang yang menyerang saya. Hampir secepat itu aku bisa mendengar teriakan teguran dari belakang. “Kris! Kamu mengisi daya terlalu jauh di depan!” Glen, yang menjaga bagian belakangku, adalah orang yang meneriakiku.

Didorong oleh peringatannya, saya mengamati sekeliling kami. Kami berada di jalan raya sempit yang terbentang di antara desa-desa, yang belum diaspal. Di barisan di belakangku ada dua anggota penjaga kekaisaran lainnya yang menunggang kuda. Formasi kami telah terputus-putus saat penyerang merambah melalui jubah hujan dan kegelapan. Saat orang-orangku melawan mereka, aku maju ke depan. Mungkin tindakan saya adalah produk dari kegelisahan yang saya rasakan di dalam.

Ini bekerja dengan sempurna, pikirku, menerjang ke depan, hanya teriakan panik Glen yang terdengar dari belakang.

Ada satu penyerang yang mengejar saya. Pada saat yang sama saya melihat pria itu, saya mengangkat pedang saya untuk menangkis serangan yang akan datang. Mataku sudah terbiasa dengan kegelapan, menembus tabir hujan.

Dari penampilan orang-orang ini, dari apa yang bisa saya lihat, mereka adalah bandit malam. Niat membunuh yang mereka tampilkan bukan hanya untuk pertunjukan, tapi bahkan aku bisa melihat bahwa itu tidak ditujukan kepadaku secara khusus. Saya telah menyerang di depan untuk menjadikan diri saya sasaran empuk, namun hanya satu dari sejenisnya yang mengejar saya. Setelah dua putaran bentrok dengan menunggang kuda, saya menjatuhkan lawan saya. Kurangnya perlawanan membuat jelas bahwa ini bukanlah orang-orang yang berniat mengambil nyawaku karena statusku.

Penjaga istana yang menemaniku adalah beberapa prajurit paling elit, tetapi jumlah mereka sedikit dan diserang di tengah malam di jalan yang tidak mereka kenal. Saya memanggil mereka, “Ini adalah bandit malam rendahan, sisa-sisa dari pembersihan tahun lalu yang berhasil menyelinap pergi! Tidak perlu menahan atau menangkap banyak ini. Potong mereka!”

Para penjaga ini, di bawah tekanan seperti mereka, memiliki semangat prajurit yang bersemayam di dalam—itu yang saya tahu pasti. Mereka berkewajiban untuk melindungiku, mengingat aku adalah putra mahkota Sauslind. Mereka juga percaya bahwa siapa pun yang menargetkan hidup saya perlu ditangkap agar kami dapat memperoleh informasi dari mereka tentang dalang yang memegang senar. Mengingat bahwa mereka juga tidak terbiasa bertarung di malam hari, ada keraguan dalam cara mereka menangani pedang mereka. Sekarang setelah saya memutuskan bahwa ini hanyalah bandit, bagaimanapun, mereka tidak menunjukkan keraguan dalam melancarkan serangan balasan.

Suatu bentuk besar muncul di tengah hujan saat siluet seorang pria menunggang kuda menghalangi jalanku. “Mencoba membodohi kami, eh? Siapa yang kau sebut ‘bandit malam rendahan’?” Kekejaman dalam nada suaranya memotong udara seperti belati.

Segera setelah saya memutuskan bahwa ini pasti pemimpin mereka, saya mencemoohnya. Permusuhannya tidak seberapa dibandingkan dengan kejengkelan yang kurasakan. “Aku hanya mengatakan yang sebenarnya. Betapa bodohnya Anda salah mengira sekelompok ksatria berkuda sebagai pedagang yang biasanya Anda targetkan? Nasibmu telah ditentukan saat kamu salah menilai dan memutuskan untuk melakukan pencurian di negara ini.”

Saya baru saja menyelesaikan kalimat saya sebelum pria itu melolong dan memacu kudanya, langsung menuju ke arah saya. Dia datang ke arahku dengan pukulan berat yang aku tahu sekilas akan bodoh untuk bertemu langsung, jadi aku mengangkat pedangku, membesarkan kudaku, dan mengalihkan pandangan dari serangan itu. Percikan api beterbangan, pekikan logam yang memekakkan telinga menggema menembus hujan.

Saat saya menegakkan diri untuk serangan berikutnya, Glen berseru, “Chris! Di sebelah kirimu!” Mataku menerawang ke arah itu. Mereka mencoba serangan menjepit yang kuat; bandit lain mengayunkan pedangnya ke kiriku, di mana tanganku yang bebas mencengkeram tali kekang, sementara pria sebelumnya membawa pedangnya mendesing ke sisi kananku.

Keputusan saya segera. Aku menyelipkan kaki kiriku keluar dari sanggurdi dan menjejalkan kakiku ke perut kuda musuh di sebelah kiriku, menyebabkan hewan itu meringkik saat serangannya meleset. Segera setelah dia ditangani, saya mengalihkan perhatian saya ke bandit lain, berhasil menangkis kekaburan yang datang menyapu dari kanan saya. Aku bisa merasakan sentakan tajam riak melalui lenganku.

Dalam sekejap, aku melihat sekilas laki-laki yang menyeringai ke arahku serta kilatan merah yang membelah kegelapan—aku tidak yakin yang mana dari keduanya yang lebih dulu. Yang saya tahu adalah bahwa Glen telah memotong pria itu, membuatnya jatuh ke tanah.

Ketika saya menoleh ke belakang, penjaga lain telah merawat bandit lainnya dan memaksanya turun dari kudanya. Hanya ada dua bandit yang tersisa, setelah melewatkan kesempatan untuk melarikan diri. Sekarang aku melihat kemenangan kami sudah pasti, aku mengayunkan lenganku ke udara dalam upaya untuk menghilangkan rasa mati rasa yang masih ada.

Glen menarik kudanya untuk menghadapku dan aku segera mulai menghukumnya dengan kesal. “Gangguanmu tidak berasa dan tidak perlu.”

“Oke, kamu …”

Aku terlalu kesal pada para bandit di lapangan untuk memperhatikan amarah yang memenuhi suara Glen. “Kami mencoba untuk mempercepat kepulangan kami, dan kalian banyak preman yang secara tidak masuk akal menunda kami. Pernahkah Anda mendengar pepatah bahwa mereka yang berani menghalangi jalan kekasih akan diinjak-injak di bawah kaki kuda?

“Hei sekarang…”

Kelelahan dalam suara Glen mendorongku untuk menenangkan napas, membalikkan kepalaku seolah-olah untuk menghilangkan tetesan air yang menetes di wajahku.

Nafas Glen sama tidak ratanya saat dia mengamati sekeliling kami. “Di mana Bayanganmu? Saya tidak melihat satu pun dari mereka.”

Seperti namanya, Shadows adalah kelompok yang ditugaskan untuk anggota keluarga kerajaan, dimaksudkan untuk menjaga kita secara diam-diam. Penjaga kekaisaran bertindak sebagai pelindung terbuka saya, sementara Bayangan terselubung. Mereka pada dasarnya adalah bidak di papan catur, digunakan untuk melakukan operasi rahasia dan pengumpulan informasi yang tidak dapat dilakukan secara terbuka. Terlepas dari simbolisme nama mereka, mereka sebenarnya adalah orang-orang yang hidup dan bernafas, jadi mereka membagi diri menjadi dua kelompok saat mereka menemani kami. Satu pergi ke depan untuk mengintai kemungkinan bahaya dan menyampaikan informasi, dan yang lainnya tetap di belakang kami, bersiap untuk memberikan bantuan jika terjadi sesuatu yang tidak terduga. Namun kami tidak menerima kabar dari para pengintai yang berjalan lebih dulu, dan tidak ada seorang pun yang muncul di tengah situasi sulit yang kami alami. Tidak diragukan lagi hal itu telah menimbulkan kecurigaan Glen.

Setelah aku yakin pertempuran telah usai, aku mengayunkan pedangku untuk membuang tetesan air yang terbentuk di atasnya lalu menyelipkannya kembali ke sarungnya. “Tim pengintai ditugaskan untuk menjaga Eli.”

“Apa?! Nah itu menjelaskan kenapa kita tidak mendapat peringatan tentang serangan mendadak para bandit itu… Tunggu, bukan itu yang penting di sini! Kamu— Bangsawan macam apa yang membagi pengawalnya sendiri?!”

Sangat cerewet, pikirku, mengerutkan wajah saat menghitung jumlah orang di atas kuda mereka. Kami masih memiliki nomor yang sama seperti ketika kami berangkat dari Miseral Dukedom. Jalan raya itu penuh sesak dengan penjaga kerajaan yang menunggang kuda, terengah-engah. Di tanah di bawah adalah para bandit, mengerang kesakitan karena luka yang mereka alami.

Tidak mau menyia-nyiakan waktu kami lebih lama lagi, aku membentak perintahku. “Fritz, kembali ke Desa Russell dan kumpulkan milisi dan orang-orang mereka dan bawa mereka ke sini. Setelah Anda melapor ke desa tetangga lainnya, ikuti kami. Saya meninggalkan pembersihan di sini untuk Anda. Ayo berangkat!”

“Memegang…! Chris, kamu… tunggu!” Glen berputar di depanku, mencengkeram tali kekang kudaku untuk menghentikanku.

Aku menatapnya dengan tatapan kesal. “Aku sedang terburu-buru.”

“Ya, kita semua sangat menyadari hal itu! Cukup, tenang saja. Pertama, kita perlu memeriksa yang terluka lalu membereskan kekacauan ini. Jika kita meninggalkannya, komentar sinis dan kritik Alex menunggu kita di rumah. Juga…” Dia menyesuaikan nadanya, menjepitku dengan pandangan menegur. “Aku tidak setuju untuk melanjutkan dalam kegelapan ini, tidak malam ini.”

Kata-kata itu tak terucapkan, tapi matanya seakan mengatakan bahwa dia akan memaksaku untuk berhenti jika dia harus melakukannya. Saya tahu bahwa begitu dia memiliki pandangan seperti itu, tidak akan mudah untuk membujuknya. Meski begitu, saya terus melotot ke belakang, dirasuki oleh rasa urgensi.

Dia mendesah kecil. “Selain itu, apakah kamu bahkan mengerti seperti apa penampilanmu sekarang? Anda seperti pria berkulit tikus yang muncul di buku yang dibaca Lady Elianna musim panas ini. Yang disebut Seratus Cerita Aneh Teratas dari Ibukota . Apakah Anda benar-benar berencana untuk balapan kembali ke sisinya seperti tikus yang tenggelam berlumuran darah bandit? Anda tahu bahwa Anda hanya akan menyebabkan kekhawatiran yang tidak semestinya dalam prosesnya, bukan?

Aku mengernyitkan dahi sejenak. “Penampilan saya bisa menunggu sampai nanti. Tidak ada yang lebih penting dari keselamatannya.”

“Sentimen yang luar biasa, tetapi jika Anda bahkan tidak dapat memberikan sesuatu yang lucu kepada saya, itu membuktikan betapa Anda perlu istirahat sekarang. Jika Anda benar-benar membagi Bayangan Anda untuk melindunginya, maka dia seharusnya tidak berada dalam bahaya sebanyak itu. Anda juga memiliki orang lain di sana untuk melindunginya juga, bukan? Percayai orang yang Anda pilih untuk dikirim. Dan bagaimanapun, luangkan waktu sejenak untuk mengatur napas.

Aku mendecakkan lidahku dengan frustrasi atas penolakannya untuk mundur. Merasakan kehadiran baru mendekat, saya menoleh untuk menemukan milisi desa tetangga dan warga kota. Bayangan yang mengikuti dari belakang pasti telah memanggil mereka.

Entah bagaimana, saya berhasil menelan kembali ketidaksabaran saya yang membengkak.

Desa Russell yang damai dan tertidur tiba-tiba diselimuti hiruk-pikuk kebisingan saat orang-orang membanjiri. Di satu sisi, ada bandit yang terluka, ditangkap dan diseret ke sini. Di sisi lain, ada orang-orang yang telah melucuti senjata dan menangkap mereka—unit penunggang kudaku yang sedang dalam perjalanan menuju ibu kota.

Russell terletak di bagian barat daya Sauslind, dan orang-orangnya terbangun dengan keributan, bahkan membangunkan anak-anak mereka. Mereka sudah cukup terkejut melihat apa yang mereka pikir sebagai unit patroli jalan raya ketika mereka jarang melihat orang di luar pedagang datang melalui bagian ini. Jika mereka menyadari identitas kita yang sebenarnya, bahwa patroli ini sebenarnya adalah penjaga kerajaan yang ditugaskan ke istana dan aku adalah pangeran mereka, itu benar-benar akan membalikkan dunia mereka dan menimbulkan kegemparan. Terlepas dari itu, kami masih bisa melihat mereka berebut untuk mengakomodasi gangguan larut malam kami. Mereka menawari kami sambutan hangat terlepas dari situasinya.

“Sepertinya desa ini belum diserang bandit. Untung kami bisa menghentikan mereka sebelum sesuatu terjadi, ”kata Glen begitu kami mendapatkan kamar setelah berbicara dengan kepala desa.

Persis seperti yang saya katakan kepada penjaga saya sebelumnya; saat pemeliharaan berlangsung dengan jalan raya di sini di pedesaan, para bandit diusir dari sarang mereka. Itu adalah salah satu tujuan kami sebagai negara untuk menyingkirkan penjahat seperti itu, tetapi bahkan jika Anda menangkap mereka, lebih banyak lagi akan segera muncul dari tempat lain. Sebagian besar adalah penjahat yang masuk dari seberang perbatasan, mengincar kekayaan Sauslind.

Setelah persiapan selesai, aku menghela nafas pelan saat aku menuju ke kamar mandi. Padahal, saya segera menyadari Glen mengikuti di belakang saya. Dengan tenang, saya memberi tahu dia, “Saya tidak tertarik mandi dengan pria lain.”

“Aku juga tidak!” dia langsung menyalak kembali, mengerang kelelahan. “Sekarang bukan waktunya bagimu untuk meributkan status sosialmu dan yang lainnya. Faktanya, mengingat betapa tipisnya keamananmu, tidak mungkin aku membiarkanmu pergi sendirian.” Dia mulai melepas pakaiannya saat dia menginstruksikan saya, “Sekarang buka baju dan berhentilah merengek.”

Ia melanjutkan, “Istri kepala desa berbaik hati mencuci dan menjemur pakaian untuk kami meskipun ini tengah malam. Cepat sekarang, jangan menyia-nyiakan niat baik mereka.

Saat Glen mengulurkan tangannya ke arah baju saya, saya segera (dan dengan dingin) memberi tahu dia, “Saya juga tidak tertarik pada pria lain yang membuka baju saya.”

“Hei, satu-satunya pakaian yang aku suka lepas landas adalah gaun wanita!”

“Jangan salah, aku tidak punya perasaan buruk terhadapmu jika kamu memiliki kecenderungan seksual seperti itu, tapi maaf, aku hanya memperhatikan Eli.”

“Dan aku hanya memperhatikan wanita cantik!” Glen berteriak. “Berhentilah menganggap orang lain memiliki ruang lingkup seksual yang begitu luas!”

“Anda tidak perlu meneriakkan kecenderungan seksual Anda untuk didengar semua orang. Apakah Anda benar-benar merasa tidak aman tentang diri Anda sendiri?

“Dan siapa yang membuat kesalahpahaman ini sejak awal?!” dia balas memekik, kehabisan napas dan memelototiku dengan putus asa.

“Jika kamu terus meratap seperti itu, kamu akan menguras staminamu sendiri, Glen.”

“Tuhan, beri aku kekuatan …” Dia dengan lemas menekankan tangannya ke dinding. Pria ini, sekarang berdiri dengan punggung merosot, tidak terlihat seperti pria yang memimpin elit terpilih dari penjaga kekaisaran. Suaranya, berat karena kelelahan, memberikan jawaban terlambat yang bergumam dan setengah tidak jelas, “Aku hanya tertarik pada wanita …”

Saya meninggalkan dia (dan segudang keluhannya) ke perangkatnya sendiri dan fokus untuk mencuci diri dengan cepat. Penduduk desa telah pergi keluar dari jalan mereka untuk menghangatkan air untuk kami meskipun sudah sangat larut, dan pada tingkat ini akan menjadi dingin sebelum saya sempat menikmatinya. Hanya orang bodoh yang akan menyia-nyiakan niat baik orang lain.

Baru setelah aku mendapatkan hujan dan bau darah dariku, aku akhirnya bisa menarik napas. Sementara penjaga kekaisaran lainnya diberi satu kamar bersama, pemimpin telah memberi saya salah satu kamar saya sendiri. Ketika saya menjatuhkan diri ke dalam, sendirian, saya bisa merasakan kehadiran seseorang di dekat jendela. Seolah-olah mereka telah menungguku. Saya tidak asing dengan ini, jadi saya bahkan tidak menoleh ketika saya bertanya, “Bagaimana situasi saat ini?”

Ada keheningan sesaat sebelum mereka menjawab. Suara mereka yang rendah dan tenang tersaring, kata-kata itu menghilang dengan cepat di tengah suara hujan. Ada sesuatu yang tidak terbaca tentang nada mereka juga, tidak memberikan wawasan tentang usia pembicara. “Sudah dipastikan, ada bandit dari negara lain berkumpul di Domain Eidel. Beberapa melintasi perbatasan dan yang lainnya berkumpul dari Pelabuhan Kelk di barat, yang berpuncak pada sekelompok preman. Mereka hampir dua puluh kuat.”

Aku secara refleks mengerutkan alisku. Jumlah mereka meningkat sejak laporan terakhir yang kuterima.

“Kami juga yakin mereka menargetkan seseorang yang penting yang juga tinggal di area tersebut. Gerakan mereka terlalu gelisah bagi kami untuk menentukan apakah orang itu adalah Pangeran Theodore, Lady Elianna atau orang lain sama sekali. Ada juga satu hadiah lain yang identitasnya tidak dapat kami konfirmasi—”

“Kamu tidak bisa mendapatkan informasi apa pun?”

“…Tidak.”

Tanganku mengepal erat mendengar jawaban mereka.

Laporan awal tiba hanya dua hari yang lalu, pada hari yang sama saat kami pertama kali tiba di Miseral Dukedom. Saya diberi tahu bahwa ada sejumlah orang yang tidak diketahui asalnya yang telah melintasi perbatasan kami dan berkumpul bersama di Domain Eidel. Ada satu lagi selain mereka, seorang tamu tidak resmi dari luar negeri yang belum diketahui identitas aslinya.

Pada titik ini, itu tidak lebih dari masalah kecil. Bahkan jika bajingan ini ingin menyakiti seseorang yang tinggi, itu tidak berbeda dari biasanya; mereka yang berada di posisi tinggi terbiasa dengan bahaya seperti itu. Namun, jika tujuan politik terlibat, maka itu akan membutuhkan pertimbangan yang lebih hati-hati.

Kali ini sangat tidak teratur, dengan paman dan ayah saya (raja) menunjukkan motif mereka sendiri. Itu mengganggu saya. Ada sesuatu yang tidak mereka ceritakan padaku. Sepertinya saya mereka mencoba menggunakan Elianna untuk menguji sesuatu. Jika orang tak dikenal ini adalah yang aku curigai… yah, maka aku tidak bisa hanya duduk membabi buta di sini di Miseral Dukedom. Jadi saya menyerahkan sisanya kepada duta besar kami, membawa serta beberapa penjaga istana, dan bergegas pulang.

Tetap saja, Domain Eidel masih jauh. Jika sesuatu terjadi pada Eli sementara itu…

“Guh…” Buku-buku jariku memutih karena betapa kerasnya aku meremas tanganku.

Pikiranku kosong saat kami berpacu di jalan, didorong oleh ketidaksabaran. Sekarang saya punya waktu untuk mengistirahatkan tubuh saya, pikiran saya tiba-tiba kewalahan. Pikiran cemas dan takut muncul dari lubuk hati.

Eli juga rentan menjadi sasaran karena alasan politik, mengingat dia adalah tunangan saya. Di dalam Sauslind, lingkaran dalam saya dan saya bisa berjaga-jaga, dan saya bisa melindunginya selama saya berada di sisinya. Tapi saat ini kami terpisah. Jika ada orang asing yang terlibat… Pikiranku langsung melompat ke skenario terburuk yang mungkin terjadi, seperti bagaimana mereka bisa memanfaatkannya dan membuatnya terancam bahaya. Pikiran gelap dan kejam membanjiri pikiranku saat aku membayangkan apa yang akan kulakukan pada siapa pun yang mencoba memanipulasinya untuk tujuan mereka sendiri.

Sisi diriku yang lebih tenang berbisik, Alasan dia bahkan dalam posisi di mana orang lain mungkin menggunakan atau menargetkannya sepenuhnya karena kamu ingin membuatnya tetap di sisimu. Aku berhasil mengusir pikiran itu dengan menyodorkan tangan ke rambutku yang masih basah. Meski begitu, begitu imajinasiku mulai menjadi liar, tidak mudah untuk mengekangnya.

Jika saya tidak menjadi putra mahkota, maka Elianna tidak akan dituntun oleh semua orang ini, tidak akan berada dalam bahaya, tidak akan dimanipulasi oleh mereka. Dia akan bisa menjalani kehidupan yang biasa dan damai dikelilingi oleh buku-buku kesayangannya.

Saya tahu saya bertentangan dengan diri saya sendiri. Bahkan setelah mengetahui semua itu, aku ingin dia bersamaku. Namun sekarang, ketika aku mempertimbangkan kemungkinan terburuk, hatiku dipenuhi kegelisahan, semua kekuatan meninggalkanku.

Sialan! Saya mengutuk dalam hati, tersiksa oleh kegelisahan yang intens dan penderitaan mental yang menghantui. Terlepas dari semua itu, satu perasaan keras kepala tetap ada. Aku tidak bisa melepaskannya.

Pilihan untuk membiarkannya pergi sama sekali tidak ada untukku. Diberi pilihan untuk kembali ke masa lalu, saya tahu saya akan membuat keputusan yang sama lagi. Ini karena ego saya sendiri, keegoisan saya yang tidak menyesal. Bahkan jika itu berarti merampok kehidupan damai yang seharusnya dia miliki, bahkan jika itu berarti menariknya keluar dari kenyamanan buku-bukunya dan memaksanya masuk ke dalam kenyataan yang mengerikan, aku ingin dia bersamaku.

Tiba-tiba, saat aku mengunyah bibirku cukup keras untuk menggigit kulitnya, warna pink lembut berkibar di garis pandangku. Itu adalah pita wanita, diikatkan di pergelangan tangan kiriku. Saya membungkusnya kembali di tangan saya ketika saya keluar dari bak mandi, tetapi itu berhasil terlepas dan melayang ke bidang penglihatan saya.

“…”

Aku menggendongnya di tangan kiriku selembut porselen, merasakan sesuatu yang baik di dalam. Eli… Aku menekannya ke dahiku, seolah memanggil namanya dalam hati. Untuk beberapa saat, aku terdiam untuk mengatur nafasku. Kemudian, saat Shadow diam-diam menunggu perintah saya selanjutnya, saya bertanya, “Ada laporan dari Alan?”

“Tamu yang dimaksud sedang mendekati Lady Elianna. Dilihat dari bagaimana keadaan selama perburuan, ada kemungkinan besar pria ini memiliki koneksi orang dalam. Alan bilang dia sedang menyelidikinya. Sepertinya firasatmu tentang identitas kelompok preman itu juga benar.”

“Baiklah…”

Aku tahu itu, pikirku. Aku bisa merasakan mataku menjadi dingin. Jika mereka akan menguji Elianna, saya pikir inilah yang akan mereka gunakan.

Aku menyelipkan salah satu ujung pita ke dalam mulutku, mengikatnya kembali di pergelangan tanganku. “Dan apa hubungan pria itu dengan preman-preman itu?”

“…Saya tidak punya informasi tentang itu sampai saat ini. Namun, tidak salah lagi bahwa mereka berasal dari negara yang sama. Alan berkata…bahwa target mereka kemungkinan besar adalah Lady Elianna.

Kemarahan yang membara di dalam diriku hanya meningkat saat aku mendengar itu. Jika pria ini benar-benar yang saya curigai dan dia terhubung dengan para preman itu, lalu apa tujuan mereka? Atau jika paman saya benar-benar mengetahui identitas pria itu, apakah itu berarti preman itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan salah satu dari mereka?

“… Bisakah kamu setidaknya mengumpulkan gerombolan yang tidak menyenangkan itu sebelum aku kembali?”

Jika kami benar-benar memiliki pengkhianat di tengah-tengah kami yang membantu mereka, kami dapat mengekstrak informasi itu dari mereka secara langsung. Jika pria yang dimaksud mendekati Elianna, maka dia sedang mengamati statusnya atau ingin menggunakan pengetahuannya untuk tujuan lain.

Keheningan singkat terjadi sebelum Shadow menjawab lagi. “… Jika kamu bersedia mengirim beberapa orangmu bersamaku, ya.”

Itu tidak membutuhkan pertimbangan. Menghilangkan potensi ancaman di dekat Eli adalah prioritas utama. Tapi sebelum saya bisa memberi mereka perintah, sebuah suara putus asa memotong, “Tidak terjadi.”

Glen sekarang muncul, setelah selesai mandi setelah saya. Dia saat ini sedang mengeringkan rambutnya. Dia mengenakan emosi yang sama di wajahnya yang hadir dalam suaranya. “Demi cinta semua yang suci. Orang apa yang mengirimkan semua Bayangan mereka? Anda juga berada dalam posisi di mana Anda tidak tahu siapa yang akan mengejar Anda atau kapan. Selain itu, bagaimana jika ini jebakan? Bagaimana jika tujuan mereka adalah menyandera Lady Elianna untuk memaksa Anda bergegas kembali? Bagaimana jika mereka hanya menunggumu untuk mengurangi jumlah pengawalmu agar mereka bisa menyerang?”

Aku menyipitkan mataku sedikit dan menatapnya. Jarang baginya untuk kehilangan ketenangannya, namun dia tidak memilikinya saat kami melawan bandit-bandit itu. Dia juga tidak menahan apa pun. Masuk akal mengapa sekarang.

Glen tidak mendapatkan posisinya sebagai pengawal putra mahkota hanya karena dia adalah teman masa kecilku. Terlepas dari apa yang kepribadiannya mungkin membuat Anda percaya, keterampilannya patut dicontoh, bahkan oleh standar penjaga. Dia bahkan cukup cerdas untuk menganalisis situasi, seperti yang baru saja dia perlihatkan, dan bawahannya menaruh banyak kepercayaan padanya.

Bukannya aku tidak mempertimbangkan kemungkinan itu; Saya hanya menyimpulkan bahwa saya tidak menjadi sasaran justru karena motif ayah saya sendiri terbungkus dalam semua ini. Rupanya, dari sudut pandang Glen, aku terlalu sibuk berusaha melindungi Eli untuk membuat keputusan yang rasional.

… Yah, bagaimanapun juga dia tidak sepenuhnya salah. Aku mendesah kecil.

Seolah mencoba menenangkanku, Glen berkata, “Aku baru saja memberitahumu, bukan? Percayalah pada orang-orang di sekitar Anda. Salah satu kesalahan terbesar Anda adalah Anda mencoba menyelesaikan semuanya sendiri. Lady Elianna sudah membuat keputusan untuk tinggal bersamamu. Dia seharusnya mengerti sekarang posisi seperti apa yang menempatkannya. Berhentilah mencoba menjadi terlalu protektif terhadapnya dan percayalah sedikit.

Saya memandang teman masa kecil saya dengan curiga. “Kapan kamu menjadi adik iparku yang cerewet?”

“Setidaknya panggil aku ayah mertuamu…tunggu, itu tidak penting. Bagaimanapun, Alex tidak ada di sini, jadi peran itu secara alami jatuh ke tangan saya.”

Saat dia bergumam padaku dari belakang, aku menghela nafas lagi. Aku percaya Eli. Saya yakin, mengingat betapa seriusnya dia, bahwa dia melakukan yang terbaik untuk memenuhi peran yang diberikan kepadanya. Dia mungkin akan terkejut dan khawatir dengan posisi saya ketika dia mengetahui bahwa saya telah mempersingkat tugas resmi saya untuk bergegas kembali. Itu adalah sikap yang sama yang dia miliki ketika kami pergi, jadi mudah untuk membayangkan reaksinya. Tetap saja, itu tidak mempengaruhi saya.

Aku menatap adik iparku (atau begitulah aku menjulukinya) dengan kesal sebelum memerintahkan Shadow, “Lanjutkan untuk melaporkan.”

Meskipun suara Bayangan itu monoton, aku bisa merasakan ekspresi emosi yang langka dari mereka, seolah-olah mereka tersenyum pahit. “Baiklah,” kata mereka sebelum menghilang.

Bahkan jika kami bergegas, masih ada empat hari lagi sebelum kami tiba di Domain Eidel. Saat ini adalah hari ketiga Festival Berburu. Pertanyaan sebenarnya adalah apakah kami akan tiba sebelum hari terakhir atau tidak, meskipun kekhawatiran terbesar saya adalah bahwa sesuatu mungkin terjadi untuk sementara.

Aku merengut pada Glen, mengeraskan tekadku. Jika yang terburuk terjadi sebelum aku tiba, bahkan jika Eli selamat, Glen harus bertanggung jawab. Saya akan mencukur setiap helai rambut jahe itu sampai yang tersisa hanyalah kepala botak yang berkilau.

Bab 6: Bayangan di Balik Layar

Hujan telah reda di Eidel Domain, berganti menjadi langit biru cerah tak berawan. Itu telah mengalir sepanjang malam dan menyapu hutan, yang sekarang berkilau seperti zamrud yang menyilaukan dalam cahaya. Aroma hijau subur terbawa angin sepoi-sepoi yang menggoyang dedaunan musim gugur, hampir membuat seolah-olah hutan ini, dengan hasil panennya yang melimpah, masih hidup.

“Nyonya, berhenti melamun dan menatap langit. Harap perhatikan apa yang ada di depan Anda.

Merasa agak terhina oleh nada bicara pelayanku yang bermulut kotor, aku mengalihkan pandanganku, hanya untuk menemukan Jean dengan ekspresi jijik di wajahnya saat dia menatap kakinya. Dia mengarungi lumpur sambil mencengkeram kekang kudaku.

Hutan dihiasi dengan semua warna kehidupan, tapi tanahnya tetap lembek setelah hujan kemarin. Aku belum merasakan ketidaknyamanannya sejak aku berada di atas kuda, tapi aku merasa tidak enak pada Jean.

Hari ini adalah hari keempat Festival Berburu. Pagi ini, Lady Sofia memberanikan diri masuk ke kamarku untuk mengajakku bersamanya menonton para pria berburu. “Jika Anda benar-benar berada di sini atas nama Pangeran Christopher, daripada duduk diam, bukankah seharusnya Anda berada di lapangan? Dengan cara itu Anda bisa memuji para bangsawan secara pribadi saat Anda menyaksikan mereka melatih keterampilan mereka secara langsung, ”katanya.

Itu memaksa saya untuk mempertimbangkan. Saya takut memikirkannya, mengingat kurangnya kemahiran saya dalam menunggang kuda, tetapi saya mengambil risiko dan tetap menerima tawarannya. Ekspresi Pangeran Theodore menunjukkan ketidaksetujuan yang jelas atas partisipasi saya, dan bahkan Jean tidak puas dengan keputusan saya. Hanya Lady Anna yang dengan senang hati menawarkan diri untuk menemaniku.

Itu membawa kita ke masa kini. Sekelompok bangsawan yang berada tidak jauh di depan kami bukan milik Pangeran Theodore melainkan Earl Hayden. Salah satu teman Lady Sofia berkomentar, “Memiliki kedua perwakilan mahkota secara bersamaan akan membuat persaingan tampak bias.” Aku bisa mengerti maksudnya, jadi aku menyetujui proposal Lady Anna agar kami berpartisipasi dalam grup earl sebagai gantinya.

Setelah berpikir sejenak, saya menyarankan kepada Jean, “Bagaimana kalau kita berkendara bersama, dengan Anda di belakang saya?” Wanita harus naik ke samping di sadel, membuatnya sangat berbahaya. Saya entah bagaimana berhasil menjaga keseimbangan saya, tetapi penyangga belakang akan sangat nyaman.

Jean langsung mengerutkan wajahnya. “Tidak bisakah kamu membuat saran seperti itu dengan begitu enteng? Apakah Anda ingin memperpendek umur saya?

Apa yang dia maksud dengan itu? Aku memiringkan kepalaku heran.

Lady Anna dengan anggun mengarahkan kendali di tangannya untuk mengarahkan kudanya ke arah kami, bahkan saat dia duduk di posisi yang sama denganku di pelananya. Punggungnya melengkung indah. Dia terlihat sangat bermartabat saat dia menunggang kuda, tidak seperti saya yang membutuhkan seorang pelayan laki-laki untuk menariknya.

“Ini, Lady Elianna, ambil satu,” katanya.

“Oh,” jawabku, tersenyum pada apa yang dia berikan padaku. “Itu biji pohon ek.”

“Ya. Hutan Eidel memiliki panen penuh tahun ini, dengan banyak biji dan buah-buahan. Saya yakin kita bisa berharap perburuannya juga melimpah.”

“Itu akan luar biasa,” kataku. “Hewan yang mengonsumsi biji pohon ek dan kacang-kacangan serta buah beri lainnya cenderung berbau kurang sedap dan rasanya jauh lebih enak.”

“Memang,” Lady Anna setuju. “Saya pernah membaca sebuah buku yang berbicara tentang Hutan Buna di sebelah barat Domain Eidel. Ada peternak babi di sana, konon beternak dengan biji pohon ek. Babi yang dibesarkan dengan cara itu benar-benar enak, menurut penulis.”

“Ada juga artikel tentang konsumsi daging di The Travels of Parco Molo . Di seberang lautan, di negeri yang jauh, ada sebuah negara dengan kebiasaan memakan daging kuda mentah. Saya sangat tertarik dengan rasanya.

“Astaga,” katanya. “Daging kuda mentah? Bukankah itu akan mengganggu perut?”

“Ternyata mereka memakan dagingnya bersama bumbu. Kuda-kuda yang digunakan untuk konsumsi juga dipelihara secara terpisah dari kuda-kuda yang digunakan untuk berkuda. Selera kuliner asing dan masakan pedesaan tentu cukup menarik untuk menarik perhatian, bukan begitu?”

Lady Anna mengangguk setuju.

Saat kami melanjutkan diskusi bersemangat kami tentang konsumsi daging di budaya lain, Jean dengan lembut mengelus kudaku dan bergumam, “Aku tahu, percakapan yang sangat mengganggu datang dari dua wanita bangsawan, bukan?”

Tidak banyak wanita bangsawan yang menemani kelompok earl. Saya menghibur diri dengan berbicara dengan Lady Anna, tetapi ada wanita lain yang hadir juga. Di antara mereka ada salah satu pengikut Lady Sofia. Dia berada di dekat bagian belakang kelompok kami, di mana saya segera melihat suara meletus. Salah satu kuda telah berada dalam suasana hati yang buruk sepanjang waktu, terlepas dari upaya putus asa pelayan laki-laki itu untuk mengendalikannya. Hiruk-pikuk anjing pemburu yang melolong begitu mereka melihat buruan mereka telah membuat kuda itu kewalahan, dan pelayan itu tidak lagi bisa mengendalikannya.

Sebuah jeritan di belakang kami mendorong saya untuk melihat dari balik bahu saya. Kuda itu marah, mencambuk saat wanita di atasnya menempel dengan putus asa ke punggungnya. Semua petugas di sekitar kami bingung, bingung harus berbuat apa. Aku menelan ludah saat aku menonton, sama paniknya. Pada tingkat ini, ada kemungkinan besar dia akan jatuh dan melukai dirinya sendiri.

Di sampingku, Jean dengan enteng berkomentar, “Ahh, jadi dia memutuskan untuk menunggang kuda itu ya?”

Aku memberinya tatapan bertanya.

Dia tetap menyendiri, membimbing kudaku dari sumber keributan sambil mengangkat bahu. “Mereka menyiapkan kuda itu untuk kamu kendarai pada awalnya, tapi sepertinya agak gelisah, jadi aku minta mereka mengubahnya. Cukup yakin saya mengatakan kepada mereka untuk tidak membiarkan siapa pun menunggangi binatang itu.

Oh tidak, pikirku, darahku membeku. Jika situasinya sedikit berbeda, mungkin akulah yang menghadapi bahaya ini daripada—yah, um, namanya luput dariku saat ini—wanita ini.

Sementara Lady Anna dan saya membuat jarak antara kami dan keributan, saya bisa mendengar suara berteriak di belakang kami, “Tolong!” Dan begitu saya melakukannya, saya tidak bisa mengabaikan situasinya lagi. Saya merasa bertanggung jawab sekarang. “Jean … apakah tidak ada yang bisa kamu lakukan?”

Permintaan saya membuat saya terlihat jengkel. “Aku tahu kau akan mengatakan itu,” gumam Jean, ketidakpuasannya tampak jelas, lalu menghela napas. “Apa pun yang kamu lakukan, tolong tetap di tempat,” dia menginstruksikan sebelum mengarungi jalan menuju kuda yang mengamuk. Dia tidak perlu memberi tahu saya dua kali; Lagipula aku tidak memiliki keterampilan untuk menggerakkan kuda sendiri.

Lady Anna dan aku memperhatikan saat dia dengan cerdik mengelak keluar dari lintasan kuda dan kemudian menyapu seperti bayangan, mendekati leher kudanya. Mustahil untuk mengatakan apa yang telah dia lakukan dari jauh. Apa pun itu, begitu dia selesai, kudanya jatuh ke tanah. Jean muncul dengan selamat, dengan wanita di lengannya menempel di dadanya.

Tepat saat aku bernapas lega…

“Nyonya Elianna!” Lady Anna berteriak padaku.

Aku menoleh tepat waktu untuk melihat seekor babi hutan menyerangku dari samping, sebuah anak panah mencuat dari kulitnya. Apakah itu entah bagaimana menyimpang dari orang-orang selama perburuan?

Kuda itu pasti merasakan kepanikanku karena mulai bergerak maju saat aku memegang kendali di tanganku. Lady Anna mencoba meraih dan mengambilnya untukku agar kudanya tetap stabil, tetapi itu hanya membuatnya terkejut. Itu merengek dan dibesarkan.

“…Ah!”

Tiba-tiba, saya terlempar keluar dari pelana. Aku bisa mendengar Lady Anna menjerit. Detik-detik terasa terus berjalan saat aku menunggu tubuhku terbanting ke tanah. Sebaliknya, saya merasakan tubuh saya menabrak sesuatu yang jauh lebih lembut dari yang saya duga. Saya juga merasakan lengan yang kokoh melingkari pinggang saya. Aku tidak sepenuhnya yakin bagaimana aku melakukannya, tapi entah bagaimana aku menghindari mendarat di lumpur.

Pipiku ditekan ke dada keras seseorang, denyut nadinya berkibar di telingaku. Saya mendongak untuk menemukan wajah Lord Irvin dekat di atas saya, mata hitamnya menyipit dan waspada saat dia memindai area tersebut.

Pada saat aku mengalihkan pandanganku kembali ke kegemparan, sang earl telah mengejar dan menjatuhkan binatang itu. Kerumunan telah terbentuk, tuan dan nyonya tertarik oleh keributan itu.

“Hei kau. Apakah kamu terluka?” Nada bicara Lord Irvin begitu kasar sehingga membuatku lengah dan semua ketegangan hilang dari tubuhku.

Masih merasa agak bingung, saya menjawab, “Saya baik-baik saja.” Rupanya dia menyelamatkanku setelah aku terlempar dari pelanaku. Dia masih memelukku, menggendongku saat aku duduk menyamping di atas kudanya. “Terima kasih, Tuan Irvin.” Begitu kata-kata itu keluar dari bibirku, seolah-olah hatiku hidup kembali setelah membeku karena ketakutan. Suaranya menggema di telingaku, dan aku mulai menggigil sekarang karena teror itu akhirnya menguasaiku.

Sementara saya mencoba menenangkan diri, saya bisa merasakan Lord Irvin menyeringai di atas. “Refleks motorikmu tidak terlalu bagus, kan?” Ketidaksopanannya tidak berakhir di situ; dia menambahkan, dengan suara tepat di atas bisikan untuk memastikan aku bisa mendengar, “Bukannya aku berharap banyak, dilihat dari penampilanmu.”

Lady Anna dan earl bergegas menghampiri kami. Setelah aku mengangguk untuk memastikan bahwa aku baik-baik saja, sang earl mengeluarkan anak panah yang mengenai babi hutan, ekspresinya waspada. Dia menatap Lord Irvin dengan tenang. “Apakah ini milikmu?”

“…Tidak. Satu-satunya jenis panah yang saya bawa adalah yang disediakan untuk digunakan selama Festival Berburu.”

Saya pernah mendengar bahwa busur dan anak panah khusus disediakan untuk Festival Perburuan sehingga penghitungan yang akurat dapat dilakukan pada kelompok mana yang telah menangkap mangsa mana. Bulu-bulu di ujung anak panah di anak panah Lord Irvin sangat berbeda dari bulu yang melekat pada anak panah yang diambil dari babi hutan.

Aku memiringkan kepalaku sedikit. “Babi babi tadi, bukankah itu yang kalian buru?”

Mata tajam Earl Hayden menoleh ke arahku. “Kami tidak akan pernah membiarkan buruan kami lolos ke arah yang salah.” Itu pasti berarti mangsa kelompok lain telah berkeliaran di tengah-tengah kita saat itu.

Earl menghela nafas setelah melihatku menyusut kembali di bawah tatapannya. “Untuk saat ini, tolong kembali ke manor. Saya menyadari Anda berada di sini menggantikan mahkota, tetapi tidak ada jaminan Anda tidak akan terluka di sini. Tidak ketika Anda tidak terbiasa berkuda. Mengetahui kemampuan Anda sendiri adalah bagian penting dari peran Anda juga. Tidakkah Anda setuju, Nona Muda Bernstein?”

Saya mendapat protesnya lagi. “Ya,” jawabku sedih, menundukkan kepala. “Saya minta maaf atas masalah yang saya timbulkan pada Anda, Tuanku.”

Dia melirikku sekilas sebelum mengalihkan pandangannya ke putrinya, seolah mengatakan dia menyerahkan sisanya padanya. Kemudian dia mengarahkan tunggangannya dan pergi.

Lady Anna menyarankan agar saya turun dari kuda Lord Irvin agar kami dapat kembali, tetapi dia malah menawarkan untuk memberi saya tumpangan kembali, bersikeras bahwa dia sudah menuju ke sana.

Jean menarik kudaku di belakang kami, bergumam pada dirinya sendiri dengan ekspresi tak menyenangkan di wajahnya. “Kamu dikutuk karena kamu terus berbicara tentang daging kuda, nona.”

Saya berterima kasih kepada Lord Irvin atas kebaikannya begitu kami kembali ke manor. Kemudian saya berpisah dengan Lady Anna dan Jean, yang terakhir pergi untuk mengembalikan kuda saya ke istal. Saya baru saja akan mundur ke keamanan kamar saya sendiri untuk menyendiri ketika sebuah suara memanggil dari belakang saya.

“Ya ampun, kalau bukan Lady Elianna.”

Aku menoleh ke belakang untuk menemukan Lady Sofia dan teman-temannya, yang juga telah kembali dari jalan-jalan beberapa saat yang lalu.

Dia menunjukkan ekspresi khawatir di wajahnya saat dia mendekat. “Aku mendengar apa yang terjadi, bahwa kamu berkeliaran di tengah perburuan dan hampir jatuh dari kudamu. Apakah Anda tidak terluka?”

“Itu sepenuhnya salahku, Lady Sofia. Saya tidak menyadari bahwa Lady Elianna sangat tidak kompeten dalam menunggang kuda. Saya sangat yakin, mengingat dia adalah tunangan putra mahkota, dia akan bisa berkuda sesempurna dia menari, ”kata salah satu teman Lady Sofia. Dia berbicara begitu keras sehingga suaranya bahkan sampai ke telinga mereka yang belum mengetahui apa yang telah terjadi.

Merasa sedikit bingung dengan perilaku mereka, saya mencoba mengabaikannya. “Saya menghargai perhatian Anda. Seperti yang Anda lihat, saya tidak mengalami cedera apa pun, meskipun saya dapat melihat secara langsung betapa sulitnya perburuan itu. Saya pikir saya harus memuji orang-orang atas keterampilan mereka dari keamanan manor daripada mengganggu di tempat yang bukan milik saya. Aku memberi mereka anggukan dan mencoba melepaskan diri, tetapi suara menggelegar Lady Sofia menghentikanku.

“Saya senang mendengar Anda tidak cedera. Namun, Lady Elianna, sebagai tunangan pangeran, saya mempertanyakan seberapa pantas bagi Anda untuk menunggang kuda pria lain seperti itu. Rumor sudah mengaduk-aduk. Orang-orang berbisik-bisik tentang bagaimana Anda dan tuan yang menyelamatkan Anda terlihat seperti pasangan yang cantik dalam buku cerita. Pujian yang menawan, dengan caranya sendiri.”

Aku sedikit bingung dengan tawanya.

Salah satu temannya dengan bersemangat melanjutkan, “Oh, apakah Anda berbicara tentang pria yang mengantarkannya kembali ke manor beberapa saat yang lalu? Pria itu memang memiliki daya tarik tersendiri, yang berbeda dari Pangeran Christopher. Harus kuakui, aku sangat iri padamu, Lady Elianna. Kamu benar-benar populer di kalangan pria.”

Bahkan saya mengerti itu adalah cara punggungnya menyebut perilaku saya tidak senonoh. Meskipun, saya setuju dengan pendapatnya bahwa perilaku saya tidak mencerminkan diri saya dengan baik; Saya bertunangan dengan pangeran, namun saya hampir terluka karena ketidakmampuan saya sendiri untuk menunggang kuda. Hati saya tenggelam ketika saya berjuang untuk memberikan beberapa bentuk jawaban.

“Nyonya Elianna!” panggil sebuah suara. Seseorang tiba-tiba menabrakku, memelukku.

Tertegun, aku berdiri di sana dengan mata terbuka lebar. Wanita ini adalah salah satu teman Lady Sofia, orang yang sama yang pernah menunggangi kuda yang mengamuk tadi. Dia pasti masih merasa emosional setelah kejadian itu.

“Nyonya Elianna… terima kasih, sungguh, terima kasih! Jika bukan karena kamu, aku bahkan tidak tahu apa yang mungkin terjadi padaku…!” Dia berbalik dengan mata berkaca-kaca.

“Um …” Aku mencoba menenangkannya, tidak kalah bingungnya dengan beberapa saat yang lalu. “Aku senang kau aman. Uh… orang yang benar-benar menyelamatkanmu adalah Jean. Pelayanku.”

“Tidak semuanya!” wanita itu menggelengkan kepalanya dengan kuat, intensitas tatapannya cukup untuk membuatku mundur. “Saya mendengar semuanya dari dia. Dia memberi tahu saya bagaimana Anda memerintahkannya untuk menyelamatkan saya. Aku…aku salah paham tentangmu dan terus mengkritikmu… Tapi terlepas dari semua itu, kamu masih menyelamatkanku. A-aku salah! Anda benar-benar menganggap segala sesuatu dengan mata yang adil. Kamu akan menjadi putri mahkota yang cocok!”

Aku terhuyung-huyung karena terkejut dengan pujiannya yang tiba-tiba. Beberapa saat yang lalu saya ditegur atas tindakan saya dan sekarang saya dipuji. Ini jelas merupakan hari yang tidak biasa.

Lady Sofia memiliki ekspresi masam di wajahnya saat dia memarahi wanita yang menempel padaku. “Carolina! Anda pasti terlalu bersemangat setelah melihat kemeriahan dari dekat. Saya percaya Anda melebih-lebihkan.

“Tidak semuanya.” Lady Caroline menjadi pucat karena kemarahan Lady Sofia, tetapi suaranya terdengar tegas. “Ketika saya akan jatuh dari kuda saya, saya benar-benar ketakutan. Lady Elianna benar -benar jatuh dari miliknya. Seandainya situasinya berbeda, hidup kami berdua bisa berada dalam bahaya. Anda sendiri baru saja jatuh beberapa hari yang lalu, Lady Sofia, jadi tentunya Anda harus memahami ketakutan itu. Wajar untuk berterima kasih kepada orang yang menyelamatkan Anda. Haruskah kita tidak bersukacita bahwa Lady Elianna telah kembali tanpa cedera?”

“Yah …” Lady Sofia mengernyitkan alisnya, tetapi sikapnya berubah menjadi kesopanan pura-pura ketika dia ingat betapa banyak perhatian telah berkumpul di sekitar kita. “Ya, benar-benar berkah bahwa Anda selamat, Lady Elianna,” katanya, wajahnya tegang di bawah kata-kata itu. Kemudian dia segera pergi.

~.~.~.~

“Apa yang akan kamu lakukan tentang ini, Rona ?!” Rasa kesal yang terpendam keluar dari mulutku begitu aku kembali ke kamar tamuku.

Pelayan yang berdiri di dekatnya, Rona, tampak terkejut ketika dia bertanya, “Apakah sesuatu terjadi, Lady Sofia?”

“Tentu saja sesuatu terjadi! Anda bilang Anda mendengar bahwa Lady Elianna tidak berpengalaman dalam menunggang kuda, ya? Itu sebabnya saya menyeretnya keluar untuk berburu. Tapi rencana itu tidak hanya gagal untuk menunjukkan kepada semua orang betapa memalukannya dia, sekarang dia juga memiliki Caroline di sisinya! Apa yang akan kamu lakukan tentang ini ?!

Iritasi yang saya rasakan mendorong saya untuk kembali ke kebiasaan buruk lama saya—mengunyah kuku. Melakukan hal itu selalu membuat mereka terlihat berantakan, jadi biasanya aku menahan diri, tapi saat ini aku tidak bisa.

Lady Elianna, putri Marquess Bernstein. Sejumlah desas-desus berbeda tentang dia telah sampai ke telinga saya bahkan sebelum generasi saya memulai debutnya di masyarakat. Dia adalah tunangan palsu Pangeran Christopher, Putri Bibliophile, gadis yang hanya membaca buku. Karena dia tidak berpartisipasi secara proaktif dalam masyarakat kelas atas, dia tidak meninggalkan banyak kesan. Satu-satunya reputasi yang dia miliki adalah sebagai seorang wanita dengan kehadiran yang bisa dilupakan.

Kemudian, entah dari mana, dia tiba-tiba menjadi terkenal. Ini dimulai dengan ayah saya dan laki-laki lain. “Dia memiliki mata yang tajam yang tidak bisa diremehkan,” kata orang. Saya tidak begitu mengerti kekaguman mereka, tetapi itu menyebar. Berikutnya adalah ibu saya dan wanita menikah lainnya, yang segera memberinya pujian, mengatakan, “Ada sesuatu yang begitu segar dan menarik tentang koordinasi warna pada gaunnya.” Tak lama kemudian, jumlah wanita yang meniru gaya berpakaiannya bertambah.

Setelah itu, dia membawa buku populer untuk dicetak, dan tiba-tiba semua orang memanggilnya sebagai trendsetter. Tidak butuh waktu lama untuk berita tentang dia menyebar di antara orang-orang. Dia adalah orang yang menghindari perang. Dia adalah sekutu bagi orang-orang di pedesaan, seorang gadis yang sangat penyayang yang mengulurkan tangan penyelamat kepada semua orang terlepas dari kekayaan atau kekurangannya. Cara desas-desus itu menyebar, aku mulai bertanya-tanya apakah mereka punya kaki sendiri.

Ketika akhirnya saya memulai debutnya di masyarakat dan melihat wanita itu sendiri, dia benar-benar terlihat seperti boneka porselen dekoratif. Saya tidak melihat keagungan atau karisma yang diharapkan dari seorang bangsawan.

Satu-satunya alasan orang meniru pakaiannya adalah karena posisinya sebagai tunangan putra mahkota. Jika saya diberikan kehormatan itu, saya akan menghasilkan tren yang jauh lebih mengesankan daripada dia. Hal yang sama berlaku untuk tenunan Suiran; jika saya menemukannya lebih dulu, maka saya akan menjadi pencetusnya, bukan dia. Kecantikan dan keanggunanku jauh melebihi orang kikuk seperti dia.

Dan lagi…

“Mengapa…! Kenapa seseorang seperti dia ?!

Debut sosial adalah sesuatu yang diidolakan oleh semua gadis bangsawan muda — saya telah menunggu begitu lama. Masyarakat kelas atas begitu indah dan mempesona sehingga memikat saya dalam sekejap. Keluarga Mills memiliki hubungan jauh dengan keluarga adipati, menempatkan saya sebagai kepala di atas gadis-gadis lain dalam kelompok usia saya. Saya juga jelas yang paling cantik, melihat berapa banyak anak laki-laki yang bersaing untuk mendapatkan perhatian saya.

Yang paling menarik perhatian saya adalah cara keluarga kerajaan tampak berkilau. Secara khusus, Raja dan Ratu yang menjaga kekayaan kerajaan kita. Tetapi hal yang sama juga berlaku untuk putra mereka, Pangeran Christopher yang bijak dan agung, yang memiliki aura raja tentang dirinya meskipun usianya masih muda. Dia memiliki rambut pirang bercahaya dan mata biru cerah. Dia adalah pangeran tampan. Penampilannya membuatnya menonjol terutama, tapi wajah itu, oh, tidak ada seorang gadis hidup yang tidak akan jatuh cinta padanya jika dia tersenyum padanya. Lalu ada adik laki-laki Yang Mulia, Pangeran Theodore. Dia memiliki pandangan di matanya dan udara di sekelilingnya yang menunjukkan kebijaksanaan dan pengalaman. Pria itu menarik dan masih lajang. Saya ingin sekali bergabung dengan barisan mereka.

Namun sudah ada orang lain yang menempati tempat yang sangat saya inginkan, seorang wanita bangsawan dengan nama panggilan yang aneh. Dia selalu, selalu pamer, mengenakan permata yang diberikan Pangeran Christopher padanya, bertindak seolah-olah dia miliknya .

“…Grr, lakukan sesuatu tentang ini, Rona!”

Saya benar-benar salah perhitungan, mengakibatkan Caroline menyelaraskan dirinya dengan Elianna. Pengikut saya yang lain, Cecily, awalnya adalah teman Caroline. Masuk akal jika dia mungkin bergabung dengan Elianna juga. Rona telah meyakinkanku bahwa sekarang adalah kesempatan yang baik untuk menjatuhkannya, tetapi tidak ada yang berjalan sesuai rencana.

“Tolong, tenanglah, Lady Sofia,” katanya, berusaha menenangkanku. Aku melotot tajam ke arahnya.

Pembantu lain mana pun, yang takut menerima tatapan seperti itu, akan menundukkan pandangan mereka. Rona berbeda. Dia menyemangati saya, memperlakukan saya lebih baik daripada orang tua saya yang sibuk. Saya menyukainya karena itu, dan meskipun tidak banyak waktu berlalu sejak kami mempekerjakannya, saya telah menunjuknya sebagai pelayan pribadi saya. Tapi jika dia tidak bisa berguna bagiku, maka tidak ada artinya.

“Semuanya akan baik-baik saja,” katanya sambil tersenyum padaku. “Tidak ada wanita lain yang lebih layak darimu untuk menjadi anggota keluarga kerajaan. Kecantikan dan status Anda tidak ada duanya. Putri Marquess Bernstein ada di sana hanya untuk pertunjukan, dan tentunya Pangeran Theodore telah memperhatikan betapa bermartabatnya Anda.”

“Tapi Pangeran Theodore mengalihkan perhatiannya padanya, bukan padaku. Aku bahkan tidak mendapat undangan untuk berdansa…”

Aku seharusnya berada di kelas yang terpisah dari semua gadis seusiaku, tetapi begitu Elianna datang ke pesta malam, tiba-tiba semua pria berteriak-teriak di sekelilingnya. Bahkan wanita bangsawan yang sudah menikah menutup telinga mereka, mendengarkan setiap kata saat mereka mengantisipasi tren selanjutnya. Fakta bahwa tidak ada yang mengedipkan mata padaku hampir membuatnya seolah-olah…

“Kenapa aku harus diperlakukan seperti semua wanita bangsawan lainnya! Bukankah itu tampak tidak adil bagimu?!”

“Ya,” Rona setuju dengan simpatik, mengangguk. “Kamu berasal dari rumah Mills yang kuno dan terhormat, putri seorang earl yang termasyhur. Anda berdiri di atas kepala dan bahu orang lain, Lady Sofia. Mereka semua tergoda oleh gelar dan status Lady Elianna. Anda harus menjadi orang yang membuka mata mereka.

Seolah-olah akulah yang membuka mata. Jika Anda mengupas semua perhiasan kosong Putri Bibliophile, dia sama seperti wanita lainnya. Tidak, dia kurang dari itu, saya yakin. Dia akan dimakamkan di antara rakyat jelata lainnya di bagian bawah.

“Jadi apa yang harus aku lakukan, Rona?” Membayangkannya saja sudah membuat dadaku berdebar. Aku menyeringai dan mengangguk ketika mendengarkan rencana Rona, jantungku berdebar kencang.

Aku akan merobek Putri Bibliophile itu dari alasnya.

Bab 7: Kebenaran di Balik Kastil Tua

Saat itu senja, tirai malam masih menggantung di dunia. Ada delapan belas pria kuat berkumpul di sana dalam kegelapan. Enam telah dikerahkan ke sini dari negara mereka, sementara sisanya adalah bajingan yang mereka kumpulkan untuk menambah jumlah mereka. Mereka adalah kelompok campuran dan tidak kohesif, tetapi itu diperlukan untuk menghindari pelacakan. Seandainya mereka bergerak secara paksa hanya dengan rekan senegaranya, mereka hampir pasti akan menimbulkan kecurigaan.

Ada anglo yang dipasang sebagai alat keamanan yang bisa dilihat dari kejauhan. Lebih jauh dari itu adalah manor, cahaya bersinar keluar dari jendelanya.

Pengamanan diperketat beberapa hari terakhir ini, sehingga rombongan mereka tidak bisa beranjak dari tempatnya di Hutan Eidel. Mereka telah melepaskan beberapa hewan yang terluka untuk menimbulkan keributan di antara para peserta perburuan, memberi diri mereka celah untuk kemungkinan serangan. Sayangnya, Penjaga Perbatasan (Earl Hayden) dan penjaga kekaisaran telah mengawasi dengan ketat, jadi hal-hal tidak berjalan lancar bagi mereka.

Namun, malam ini akan berbeda.

Pria yang bertindak sebagai pemimpin menatap kelompok itu, tersenyum kasar. “Begitu sinyal datang, kami bergerak. Kalian semua tahu siapa target kita.” Dia memiliki tatapan mengancam di matanya saat dia melihat mereka mengangguk.

Rombongan menyiapkan senjata mereka sambil menunggu perintah datang. Pedang mereka berkilau redup di tengah kegelapan.

~.~.~.~

Semua orang telah keluar dari jalan mereka untuk memperingatkan saya, namun saya masih berhasil membuat kesalahan.

Itu adalah malam keenam dan pesta malam lainnya sedang berlangsung. Besok akan menyambut akhir festival. Seorang wanita mendekati saya saat saya bersiap untuk menghadiri pesta dansa, menyatakan bahwa Lilia ingin menjelajahi kastil tua itu lagi. Dia memberi tahu saya bahwa dia mendekati saya atas nama Lilia, karena sepupu saya bersikeras bahwa menjelajah ke tempat berhantu seperti itu tidak akan terlalu menakutkan jika saya menemani mereka. Wanita itu telah memohon dengan putus asa kepadaku sehingga, meskipun aku ragu-ragu, akhirnya aku mengalah. Kami berdua akhirnya berkeliaran di kegelapan kastil tua bersama.

Lilia selalu dipenuhi rasa ingin tahu, jadi aku yakin dia tidak ingin kembali ke ibu kota sampai dia memecahkan misteri Hantu Eidel. Saya bingung apakah saya harus pergi bersamanya sampai dia puas atau mencela dia karena perilakunya yang tidak sopan ketika saya melihatnya berikutnya.

Aku memang berusaha sebaik mungkin untuk berhati-hati, aku jamin, bahkan saat aku sibuk mengkhawatirkan Lilia. Wanita bangsawan lainnya membawa pelayannya bersama kami, dan ada yang saya anggap sebagai penjaga yang membuntuti kami. Saya tidak berpikir akan ada masalah. Baiklah, ya, saya akui. Mengingat bahwa wanita yang menemani saya adalah Lady Sofia, mungkin saya harus lebih berhati-hati.

“…Um, Nona Sofia?”

Hampir segera setelah kami memasuki kastil tua, dia tampak menghilang. Aku bisa mendengar pintu tertutup di belakangku, bunyi klik bergema saat pintu terkunci. Terkejut, saya mencoba memanggil orang di seberang.

Sebuah suara masuk melalui celah-celah di pintu. “Kamu merusak pemandangan, Lady Elianna. Setiap orang selalu menyanyikan pujian dan memuji Anda, tapi mari kita hadapi itu. Anda hanya mendapat perhatian karena posisi Anda. Saya jauh lebih cocok dari Anda untuk menjadi anggota keluarga kerajaan dan berdiri di samping Pangeran Theodore dan Pangeran Christopher. Aku tidak sepertimu, Bibliophile Princess.” Terlepas dari ketidakdewasaannya, ada tekad yang kuat dalam suaranya.

“Jangan khawatir,” katanya. Tawanya terdengar polos namun sedikit jahat. “Di sini segera, orang lain akan datang untuk menyelamatkanmu. Sementara itu, agar Anda tidak merasa begitu takut, saya telah menyiapkan pria lain untuk menemani Anda. Tolong, jangan ragu untuk berhubungan intim satu sama lain.”

Dia terus terkekeh, suaranya semakin redup dan semakin redup. Segera saya tahu bahwa pembantunya dan keamanan yang mengikuti kami juga pergi.

Ya ampun, pikirku. Bahkan aku tahu aku sedang dalam acar.

Meskipun aku pernah menganggap diriku sebagai tunangan palsu, itu tidak terjadi lagi. Aku adalah tunangan sejati sang pangeran; tanggal pernikahan resmi kami telah diumumkan di sini dan di luar negeri. Jika skandal pecah antara saya dan pria selain Yang Mulia, itu bukan hanya kehormatan saya yang dipertaruhkan. Saya merasa darah saya menjadi dingin memikirkan menjadi “intim” dengan pria lain.

Apa yang harus saya lakukan?

Saat aku berdiri di sana, membeku, sebuah suara memanggil. “Sekarang saya mengerti. Saya pikir ada yang tidak beres ketika saya diberi tahu bahwa Anda akan memanggil saya.

Aku menoleh ke belakang untuk melihat Lord Irvin berdiri di sana dengan lentera di tangannya.

Melihat ketakutanku, dia tersenyum tipis. “Aku tidak akan menyentuhmu. Saya melihat bagaimana Anda menendang, saya terlalu takut untuk mencoba. Dia mengangkat bahu. Suaranya praktis kosong dari emosi, terlepas dari apa arti kata-kata itu. Saya hanya mengangguk. “Sekarang, mari kita coba mencari jalan keluar lain agar kita bisa kembali ke pesta.”

Saya ragu-ragu, tetapi benar-benar tidak ada cara lain. Ditambah lagi, Lord Irvin yang menyelamatkanku tempo hari ketika aku dalam masalah. Saya bimbang tentang apakah dia dapat dipercaya atau tidak, tetapi akhirnya memutuskan saya akan melakukan apa yang dia katakan.

“Juga, kamu seharusnya tidak begitu ceroboh. Sungguh keajaiban seseorang sepertimu berhasil menjadi tunangan putra mahkota.”

Saya sudah merasa cukup tertekan tanpa kritiknya.

Sekarang setelah kupikirkan kembali, aku telah mengalami pelecehan serupa berkali-kali setelah kami pertama kali bertunangan, termasuk dikunci di kamar dan gaunku ternoda. Setiap kali sepupu saya, Lady Therese, atau Yang Mulia membantu saya.

Saat itu, saya belum menyadarinya. Kali ini berbeda. Sekarang saya telah memutuskan atas kemauan saya sendiri bahwa saya ingin berada di sisi Pangeran Christopher. Namun terlepas dari itu, saat tidak ada dari mereka yang bersamaku, aku tergelincir dan bertindak sembarangan. Festival Perburuan ini tentu telah mengajari saya banyak tentang kekurangan saya sendiri.

Saya begitu terpuruk sehingga saya tidak benar-benar memperhatikan kaki saya. Cahayanya juga redup, jadi aku benar-benar melewatkan pijakan di depanku dan jatuh.

“Hai! Apakah kamu baik-baik saja?”

“Ya…”

Aku menerima tangannya dan berdiri kembali, mencuri pandang ke arah Lord Irvin.

Dia menghela nafas, senyum pahit di wajahnya. “Kamu benar-benar tidak seperti yang aku harapkan sama sekali. Semua orang bilang kau wanita yang mengusulkan menghindari perang dengan kami. Saya membayangkan Anda sebagai orang yang bijak, bermartabat, dan mulia. Sebaliknya, Anda bertingkah murung setelah earl menegur Anda. Kemudian Anda membuang si brengsek itu dengan tendangan tidak sopan ke daerah bawah. Dan sekarang saya menemukan Anda cukup tidak berdaya sehingga wanita bangsawan lainnya dapat dengan mudah membawa Anda ke dalam perangkap mereka. Lord Irvin terkekeh seolah dia menganggap semuanya aneh. “Aku tidak pernah bermimpi orang yang menyelamatkan kita ternyata adalah gadis biasa.”

Saya berkedip beberapa kali saat dia berulang kali menggunakan kata “kami”.

Dia sepertinya mengerti reaksiku karena dia menyeringai liar padaku. “Benar, saya dari Maldura, Nona Elianna.”

Aku menarik napas pendek. Cengkeramannya padaku semakin erat. Ada sesuatu yang tajam mengintai di pupil matanya yang hitam berkilauan, di sana di tengah cahaya remang-remang dari lentera.

“Apakah kamu, orang yang menyarankan untuk menghindari perang dengan kami, menganggap orang Malduran menakutkan? Kami dikenal sebagai negara penghasut perang, terlalu bodoh untuk membalas budi demi kebaikan. Sebuah negara yang penuh dengan orang-orang biadab, selalu mengincar Sauslind. Jika kami membawa Anda, saya bertanya-tanya apakah Sauslind akan mengesampingkan topeng kemanusiaan mereka dan melancarkan perang terhadap kami?

Aku menelan ludah dan kembali menatap matanya.

Dia menghela napas pelan dan mengalihkan pandangannya, tertawa saat dia melepaskan tanganku. “Aku hanya bercanda.” Kemudian, tampak lebih seperti orang biasa yang ramah daripada seorang bangsawan, dia memberiku sapu tangan. “Di Sini.”

Bersyukur atas gerakan itu, saya mengambilnya dan mulai menyeka debu dan kotoran yang menempel di gaun malam saya. “…Jadi kamu benar-benar orang Malduran?” Saya belum pernah mendengar apa pun tentang tamu asing yang hadir. Tetap saja, jika dia benar-benar seorang Malduran, masuk akal mengapa tujuannya adalah untuk bertemu denganku.

Bibir Lord Irvin sedikit bergetar. “Setengah.”

“…Setengah?”

“Ayah saya Malduran, tapi ibu saya dari Sauslind. Bukan pasangan yang paling konvensional, saya yakin, tetapi Anda mungkin bisa membayangkan lingkungan seperti apa tempat saya dibesarkan.

Aku mengerutkan bibirku. Lord Irvin memang benar; Maldura selalu bersemangat untuk melancarkan perang, sehingga negara tidak memiliki reputasi terbaik di antara warga Sauslind. Perasaan itu sepertinya saling menguntungkan di pihak mereka juga.

Mudah bagi saya untuk membayangkan posisi seperti apa yang akan menempatkan orang tuanya, dan selanjutnya bagaimana dia dibesarkan. “… Apakah itu pengaturan politik?”

“Tidak. Mereka kebetulan bertemu dan jatuh cinta. Saya mendengar ceritanya berkali-kali saat tumbuh dewasa sehingga hampir memuakkan. Wajahnya kacau, membuat cerita itu tampak lebih asli. Lalu dia menghela nafas. “Ayahku, yah, dia memiliki status yang cukup sehingga orang-orang di sekitarnya mengkritiknya karena itu, tapi ternyata itu bukan masalah besar. Aku memang mendengar ibuku diusir dari tanah airnya. Dia lahir dan dibesarkan di sini di negara ini, namun orang-orangnya sendiri memperlakukannya lebih buruk daripada orang Malduran.”

“…”

Saya curiga justru karena dia berasal dari Sauslind maka semua orang di sini mengutuknya karena memberikan hatinya kepada musuh. Mungkin bagi sebagian orang, mencintai negaranya dengan begitu keras berarti menolak rakyatnya sendiri jika nilai-nilai mereka tidak sejalan.

Lord Irvin tersenyum miring dan sinis. “Yah, aku yakin kesalahannya mungkin terletak pada ayahku. Dialah yang melibatkan dirinya dengan seorang wanita tanpa mempertimbangkan keadaan atau konsekuensinya. Ngomong-ngomong, diskusi kalian semua tentang sejarah Sauslind sebelumnya cukup menarik.”

Dia pasti mendengarkan percakapanku dengan Lady Anna tempo hari.

Ada beberapa ketulusan di matanya meskipun dia seringai mengejek. “Karena saya membawa darah kedua negara di nadi saya, saya merasa memegang kedua sejarah mereka di pundak saya. Saya tidak tertarik untuk meromantisasi atau mencoba menyembunyikan dosa yang telah mereka lakukan. Maldura telah mengobarkan perang terhadap Sauslind berkali-kali di masa lalu. Itu fakta. Saya juga tahu bahwa Sauslind memandang Maldura sebagai bangsa barbar. Itu sebabnya saya sangat terkejut ketika mendengar tentang bagaimana Anda menyarankan Sauslind untuk meminjamkan kami bantuan.

Ada sesuatu yang tulus dan cerah tentang cara dia tersenyum. “Terima kasih, Nona Elianna. Karena lamaranmu kami bisa menghindari perang dengan tanah air ibuku. Earl mengatakan proposal Anda idealis dan tidak lebih dari mimpi fantastik, tapi saya tidak melihat masalah dengan itu. Jika penguasa di puncak suatu negara tidak mengejar cita-cita, lalu ke mana negara akan pergi?”

Jantungku berdering karena terkejut.

Matanya yang cerah telah memikatku. “Beda ceritanya jika cita-cita itu salah arah, tentu saja, tapi orang-orang di sekitarmu tidak mengeluh tentang itu, bukan? Itulah mengapa mereka memutuskan untuk menggunakan proposal Anda, dan itulah mengapa orang-orang menyetujui Anda. Pegang kepala Anda tinggi-tinggi. Kamu adalah tunangan sang pangeran, bukan?”

…Saya percaya dia mencoba untuk meyakinkan saya sekarang. bukan?

Bibirku secara alami melembut. “Terima kasih.”

Suasana hati Lord Irvin tiba-tiba berubah setelah itu. Dia mengirim tatapan tajam ke kegelapan di belakangku. “Sekarang, sudah waktunya kalian berdua berhenti menatap satu sama lain dan sudah keluar.”

Terkejut, saya berbalik untuk mengintip melalui kegelapan dan menemukan Jean berdiri di sana bersama pemuda lain yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Setidaknya, aku curiga menyebut dia laki-laki itu akurat? Dia pasti mengenakan pakaian dan memiliki bentuk tubuh seorang pria, dengan pedang tergantung di sisinya. Namun, dia juga memiliki rambut putih salju yang panjang dan mengalir yang hampir terlihat seperti telah diwarnai. Ada sesuatu yang feminin tentang itu yang membuatku bertanya-tanya apakah tidak pantas juga untuk memanggilnya seorang wanita.

Bagaimanapun, pria itu memiliki ekspresi tegas di wajahnya saat dia memelototi Lord Irvin. “Kamu idiot bodoh, aku sudah memberitahumu berkali-kali untuk tidak mengambil tindakan apa pun yang menyimpang dari rencana kita.”

“Eh, aku tidak melihat bahayanya. Lagipula, aku bisa berbicara dengan Lady Elianna berkat semua ini. Dia memiliki begitu banyak keamanan di sekelilingnya sebagai tunangan sang pangeran, aku kehabisan akal untuk mendekatinya, ”katanya dengan santai sebelum mengalihkan pandangannya kepadaku. “Ngomong-ngomong, ini ‘Ghost of Eidel’ milikmu. Dia pelayan saya, tapi seperti yang Anda lihat, dia menonjol. Saya menyuruhnya bersembunyi, dan karena itulah dia dikira hantu.” Lord Irvin terkekeh karena absurditasnya. Kegembiraannya hanya membuat pelayannya semakin menyipitkan matanya. Karena begitu cantik, dia jelas pria yang mengesankan.

Jean sama seperti biasanya, setengah jengkel saat dia berkata, “Nyonya, mengapa Anda begitu menikmati mengunci diri di tempat?”

Permisi, bukannya saya menikmati melakukan ini.

Jean kemudian dengan santai mendekat, membuatnya mendapat tatapan tajam dari Lord Irvin. Keduanya pernah bertemu sebelumnya, tetapi saya menyadari bahwa saya tidak pernah benar-benar memperkenalkan mereka. “Ini pelayanku, Jean.”

Baik Lord Irvin dan pelayannya menoleh ke arahku dengan tatapan muram di mata mereka. “Pelayan? Kamu pasti bercanda.”

Aku memiringkan kepalaku dengan bingung, tetapi begitu aku melakukannya, suara yang tidak biasa terdengar dari ruangan yang jauh. Terdengar gemuruh, seolah-olah ada perabot besar yang roboh, lalu terdengar suara pecah seperti kaca pecah, diikuti oleh suara gonggongan wanita mencela. Pada saat yang sama, banyak siluet muncul dari bayang-bayang. Aku bisa melihat pedang mereka bersinar tajam menembus kegelapan.

Pelayan Lord Irvin dengan cepat mencabut pedangnya, dan perkelahian tiba-tiba pecah saat salah satu bayangan meluncur ke arahnya. Itu semua begitu cepat sehingga saya mendapati diri saya menarik napas, bahkan tidak bisa menangis. Jean segera menyelipkanku di bawah lengannya seperti barang bawaan dan dengan cepat menarik kami keluar dari sana.

Lord Irvin, yang mengenakan pakaian malamnya dan karena itu tidak siap berperang, menghindari serangan sambil berteriak, “Rei! Pedangku?!”

“Saya tidak punya ide. Kaulah yang berkeliaran di tengah-tengah preman ini seperti orang idiot, cari tahu sendiri!

“Ah ya, kamu benar-benar pelayan yang berhati lembut, bukan?!”

Saat keduanya terlibat dalam percakapan aneh mereka, menghindari setiap ayunan yang datang dari pedang musuh mereka, kelompok kami didorong ke ruangan lain. Apa yang kami lihat di dalam membuat semua napas keluar dari paru-paruku.

Cahaya bulan masuk melalui daun jendela, menyinari beberapa siluet yang ada. Sebuah lentera telah jatuh ke tanah, pecah, dan sebuah rak buku telah roboh, meninggalkan buku-buku tebal berserakan di lantai. Orang-orang yang menginjak-injak mereka pasti bersekongkol dengan penyusup lain yang kami temui. Salah satu dari mereka memegang Lady Anna yang pucat, menjepit lengannya di belakang punggungnya.

Aku mencoba memanggilnya, tapi Jean menahan suaraku dengan tangannya. Saya tahu mengapa ketika saya mendengar kata-kata penyusup selanjutnya.

“Cih. Mengapa ada dua wanita di sini? Seharusnya hanya ada satu. Kami tidak membutuhkan sebanyak ini. Siapa di antara kalian yang Elianna Bernstein?”

Sasaran mereka adalah saya. Lady Anna melakukan yang terbaik untuk mengirimkan tatapan memohon ke arahku, jadi aku balas mengangguk padanya. Saya mengerti persis apa yang dia coba katakan. Tidak ada yang harus memberi tahu saya siapa orang-orang ini. Itu terlihat jelas hanya dengan satu pandangan. Rasanya hampir seremonial, seolah-olah saya adalah seorang pendeta yang membiarkan yang ilahi berbicara melalui saya. Pikiran itu terus melekat di benakku bahkan ketika Jean mengangkat tangannya dari mulutku.

“Jadi kalian adalah musuh umat manusia,” kataku.

Jean segera berlutut, kalah. Bahkan preman lain di ruangan itu tampak benar-benar tercengang sejenak, seolah-olah ketegangan di udara telah hilang untuk sesaat.

Namun, aku tidak memedulikannya, merasa lebih marah melihat pemandangan di depanku daripada yang pernah kurasakan sebelumnya. Memang, cara mereka menganiaya Lady Anna benar-benar tidak bisa dimaafkan, tetapi bahkan lebih buruk dari itu, orang barbar macam apa yang menginjak-injak buku?!

Lady Anna dengan berani angkat bicara, menarik perhatian para pria, “Saya Elianna Bernstein. Kamu siapa?! Nyatakan bisnis Anda!”

Kami sudah bisa menebak jawabannya; kami berdua hadir saat Lord Sieg, kapten penjaga kekaisaran, memperingatkan kami untuk berhati-hati. Lady Anna pasti secara tidak langsung mengawasiku juga, aku curiga. Dia mungkin menduga Lady Sofia akan mencoba merusak reputasiku dengan mengatur segala sesuatunya agar seolah-olah aku diam-diam bertemu dengan pria lain. Karena itu, dia mendahului orang lain untuk mencoba membantuku, saat itulah musuh-musuh kemanusiaan ini menangkapnya. Mungkin itu dia.

Ekspresi terkejut menghilang dari wajah pria yang telah menangkap Lady Anna. Dia mendengus tawa mengejek dan berkata, “Kamu ingin tahu apa yang kami lakukan, ya? Membuat skandal sensasional, itulah yang terjadi. Ini akan menjadi penemuan yang luar biasa—pangeran Maldura dan tunangan putra mahkota Sauslind ditemukan tewas di tempat mereka diam-diam bertemu. Orang akan bertanya-tanya negara mana yang bertanggung jawab. Ini akan menyebabkan lebih banyak kegemparan daripada menyerang adik raja. Ketegangan akan meningkat lagi di antara bangsa-bangsa.”

Pangeran Maldura?

Keterkejutan terlihat di kedua mataku dan Lady Anna saat kami mengikuti pandangan pria itu ke arah Lord Irvin. Dia tersenyum dengan berani, berdiri tegak saat dia tertawa mengejek kata-kata pria itu. “Jadi itu tujuanmu, ya? Anda membayangkan bahwa dengan mementaskan agar terlihat seperti pangeran Maldura dibunuh oleh seseorang dari Sauslind, Anda dapat menggunakannya sebagai dalih untuk berperang dengan mereka. Pada saat yang sama, Sauslind akan dipenuhi dengan kemarahan yang benar; Lady Elianna telah mendapatkan reputasi sebagai orang yang bertanggung jawab untuk menghindari permusuhan.

“Jujur,” ejeknya. Ada lebih banyak keputusasaan dalam suaranya daripada kemarahan. “Kupikir ada sesuatu yang mencurigakan menyelinap di sekitar hutan, tapi aku tidak menyadari kau ada di sini untukku. Partai militan Maldura pasti dipenuhi oleh orang-orang bodoh yang tidak punya otak. Aku tahu negara kita tidak dikenal karena kejeniusannya, tapi bahkan tidak bisa mengenali wajah Lady Elianna agak menyedihkan. Saya tidak mencoba memberi tahu Anda apa yang harus dilakukan, tetapi tidak bisakah mereka menemukan orang dengan kecerdasan sedikit lebih banyak daripada Anda? Hampir memalukan menyebut kami orang sebangsa.”

Di sampingku, Jean bergumam, “Dia hampir sama baiknya denganmu dalam hal mengolok-olok orang.”

Ayolah, saya tidak “mengolok-olok” orang. Lagipula, aku sudah lama tidak marah pada seseorang.

Pria yang tampaknya bertanggung jawab atas seluruh serangan ini mengerutkan wajahnya. “Setengah dari darah yang kamu bawa berasal dari Sauslind. Jangan menyebut diri Anda ‘orang sebangsa’ saya, bahkan tidak sebagai lelucon. Membuat kulit saya merinding.

Lord Irvin hanya mengangkat bahu, seolah-olah dia sudah terbiasa dengan jawaban seperti itu. Maldura agak terisolasi, jadi saya tidak tahu bagaimana keadaan internal mereka, tetapi keluarga kerajaan dikatakan memiliki lima pangeran. Itu berarti dia adalah salah satu dari mereka, kan?

Pemimpin memberikan senyum kejam. Dia tampak yakin bahwa mereka memiliki keuntungan sekarang. “Seorang pangeran dengan darah Sauslind mengalir di nadinya adalah noda pada keluarga kerajaan. Anda tidak akan pernah berguna bagi negara kami di tempat lain. Anda dapat merasa terhormat bahwa setidaknya kematian Anda memiliki tujuan di sini pada akhirnya.

“Bodoh,” kata Lord Irvin dengan suara rendah, mendecakkan lidahnya. “Kamu menolak untuk mengenali orang lain. Itu karena kalian sangat keras kepala sehingga Maldura terus diperlakukan sebagai negara barbar yang penuh dengan kecerdasan. Mengapa Anda tidak mengerti bahwa Andalah yang merusak reputasi negara kami? Saya yakin Anda semua kaki tangan pangeran ketiga. Memalukan, mempermalukan diri sendiri dengan datang jauh-jauh ke negara asing karena perseteruan keluarga.”

Tampilan penghinaan begitu jelas di wajah pria itu bahkan aku menyadarinya. “Kamu tidak berguna bagi Maldura!” Dia memberi isyarat dan orang-orang di daerah itu mulai menuju ke arah kami dengan pedang mereka.

Pelayan Lord Irvin melangkah di depannya, bersiap untuk terlibat dalam pertempuran. Tapi kemudian, tiba-tiba, sejumlah siluet muncul dalam bayang-bayang di belakang para pria itu. Dalam sekejap mereka membuat para penyusup tidak sadarkan diri. Lebih banyak dari mereka juga muncul di belakang kami, mengelilingi kami. Itu semua terjadi dalam sekejap mata. Hanya satu yang tersisa — pria yang menahan tawanan Lady Anna.

“Ap-Ap …” Adegan itu begitu dramatis sehingga membuat pria itu tidak bisa berkata-kata.

Lord Irvin, di sisi lain, tetap tenang seolah-olah dia telah meramalkan hasil ini. Dia mengeluarkan peluit pendek.

Kemudian, suara yang akrab tiba-tiba bergema. “Aku hanya pergi sebentar, tapi lihat berapa banyak serangga yang merayap ke permukaan.”

Aku menoleh ke belakang, mata terbelalak karena terkejut.

Rambut pirangnya bersinar menembus kegelapan, matanya sejelas langit biru tak berawan. Ada kehadiran memerintah di wajahnya yang tampan, dan bahkan senyumnya yang bersinar sama seperti biasanya, dengan ramah menoleh ke arahku. “Aku pulang, Eli.”

Apakah saya bermimpi? Tidak mungkin Pangeran Christopher bisa berada di sini . Dia pergi menghadiri beberapa upacara di negara lain. Jika ini benar-benar mimpi, apakah aku masih harus mengatakan “Selamat datang”? Aku berdiri di sana, membeku.

Yang Mulia mendekat, matanya menatapku. Senyum di wajahnya tampak terlalu manis dan tidak pada tempatnya mengingat keadaan kami. “Apakah kamu tidak akan menyambutku kembali ke rumah, Eli?”

Bibirku bergetar saat aku membuka mulut, tapi kami terhenti saat Lady Anna mengeluarkan tangisan kecil. Aku tersentak kembali ke fokus dan memutar kepalaku. Pria itu, yang benar-benar menggali kuburnya sendiri, sekarang menggunakan Lady Anna sebagai tameng saat dia mengoceh dan mengoceh.

Target sebenarnya adalah aku. Aku tidak bisa membiarkan Lady Anna berada dalam bahaya lagi. Diselesaikan, saya melangkah maju. Saat saya melakukannya, Yang Mulia menggumamkan sesuatu, mengulurkan tangannya untuk menutupi mata saya.

“Sepertinya dia tidak terlibat,” katanya. “Jean.”

Saya pikir saya mendengar dia memanggil nama pelayan saya juga. Sesaat kemudian, saya bisa mendengar apa yang terdengar seperti pria itu menangis sebelum jatuh ke lantai. Namun, ada sesuatu yang lebih penting dari itu di pikiran saya saat ini. Mungkin dianggap tidak sopan bagi saya untuk menyadarinya, tetapi panas dari tangan Yang Mulia menjelaskan bahwa ini bukan mimpi.

Begitu dia menjatuhkan tangannya, saya disambut oleh tatapan lembutnya. Pemandangan itu begitu jelas sehingga seolah menggoreskan dirinya sendiri ke dalam hatiku.

“Yang Mulia, mengapa … Anda di sini?”

“Bagaimana mungkin aku tidak segera pulang ketika kudengar kau dalam bahaya?” Dia tersenyum padaku, masih mengenakan pakaian bepergiannya, bagian dari unit patrolinya yang menyamar mengintip dari balik jubahnya. Dia benar; pakaiannya memang memberi kesan bahwa dia bergegas ke sini.

Matanya menjadi dingin saat dia mengarahkannya ke Lord Irvin. “Selain itu, saya mendengar dari seekor burung kecil bahwa kami kedatangan tamu asing tidak resmi di sini. Sebagai pangeran, adalah tugasku untuk membuatnya merasa diterima, bukan?”

“Hah.” Aku mendengar suara putus asa mengalir dari pintu. Pangeran Theodore ada di sana, ditemani oleh Lord Sieg dan Earl Hayden.

Saat aku menyadari apa yang sedang terjadi, Lord Glen dan orang-orangnya telah menangkap para preman itu, dan daerah itu sekarang penuh dengan kehebohan. Aku lega melihat Lady Anna baik-baik saja, tetapi siluet yang telah kami lihat menari dalam bayang-bayang sebelumnya, orang-orang yang telah menyelamatkan kami, telah pergi. Mau tak mau aku bertanya-tanya siapa mereka atau ke mana mereka pergi.

“Semuanya akan menjadi rumit jika kami menjelaskan semuanya kepadamu, jadi kakakku dengan hati-hati menunggu waktu yang paling tepat untuk melakukan pertemuan ini. Bagaimana Anda bisa mengendus rencana kami? Pangeran Theodore bertanya.

“Aku tidak mengerti, Paman. Apa niatmu membuat Eli menemuinya secara diam-diam tanpa sepengetahuanku?” Sang pangeran memiliki senyumnya yang biasa terpampang di wajahnya, tetapi ada sesuatu di udara di sekitarnya yang membuatnya tampak sangat… marah.

Pangeran Theodore, sepertinya juga merasakannya, menghela nafas. “Ibunya meninggal tahun lalu, jadi dia datang mengunjungi Eidel menggantikannya. Nama nona muda itu adalah Sylvia Slade.”

Semua tatapan kami beralih ke Lord Irvin, yang hanya mengangkat bahu. “Dia terlalu tua untuk disebut ‘wanita muda’ lagi.”

Rasanya begitu banyak potongan teka-teki yang menyatu, tetapi masih ada sesuatu yang hilang. Sesuatu yang membuatnya tidak jelas, membingungkan.

Begitu Lady Anna bebas dari penculiknya dan ayahnya memastikan bahwa dia aman, dia mendekati saya untuk melihat bagaimana keadaan saya. Saya mengambil kesempatan untuk bertanya, “Lady Anna, apakah Anda tidak terluka?” Kurasa darah earl dalam dirinya yang memberinya keberanian untuk bertindak sebagai umpan seperti yang dia lakukan.

“Ya, aku baik-baik saja,” katanya, meskipun untuk beberapa alasan dia menatap Jean dengan tatapan ketakutan di matanya.

Lord Irvin mencibir mengejek karena suatu alasan. “Jadi tuannya yang sebenarnya adalah sang pangeran, ya?”

Aku memiringkan kepalaku bertanya-tanya, tetapi kemudian Pangeran Christopher menyelipkan jubahnya ke tubuhku dan menarikku mendekat. Dia menjadi jauh lebih kuat daripada sebelumnya. Saya mendapat kesan dia kesal tentang sesuatu. “Sungguh, tak terbayangkan. Anda ingin Eli saya bertemu diam-diam dengan pria lain? Saya tidak peduli apakah pria ini adalah pangeran dari negara lain, Anda memberi tahu saya bahwa hidupnya menjadi sasaran karena perseteruan beberapa negara lain — beberapa keluarga lain? Benar-benar tak terbayangkan, Paman.” Kemarahannya dingin, seperti es.

Pangeran Theodore berusaha meredakan amarahnya. “Ahh, untuk lebih jelasnya, preman-preman itu mengincarku pada awalnya. Saya memperhatikan kehadiran mereka yang mengancam di tengah perburuan kami beberapa kali. Plus, Eli membawa Bayanganmu bersamanya, dan aku juga mengawasinya.”

Ketika dia mencoba memprotes lebih lanjut, Lord Sieg dengan lembut turun tangan. “Mengapa kita tidak pergi ke tempat lain sebelum membahas ini lebih jauh? Sepertinya semua orang telah mengetahui keributan di sini. ”

Yang Mulia menghela nafas kecil, kejengkelannya sepertinya hilang bersamanya. Sikapnya berubah tiba-tiba saat dia menatapku dengan senyum di wajahnya. “Bisakah kamu berjalan, Eli? Haruskah aku menggendongmu?”

“Ah, aku bisa berjalan.”

Dan nyatanya, bisakah kau berhenti memelukku seolah kau akan menjemputku? Sangat memalukan membuat orang lain menonton seperti ini.

Yang Mulia tampak agak tidak puas, tetapi dia terus memelukku sepanjang waktu saat kami berjalan ke pintu keluar kastil tua. Sebelum kami pergi, dia memberi perintah kepada Lord Glen dan yang lainnya. Wajah mereka penuh dengan kelelahan. Bahkan Lord Sieg memandang mereka semua dengan penuh simpati saat dia berkata, “Kerja bagus, semuanya. Kami akan memastikan Anda diberikan kompensasi yang luar biasa untuk ini.

“…Daripada uang, saya ingin mengajukan cuti khusus untuk memulihkan ketenangan mental,” gumam Lord Glen.

“Ahh… Yah, kita bisa mempertimbangkan itu. Tetap saja, hasilnya mungkin akan sama, Glen, apakah Alex memanggilmu untuk pembersihan atau Yang Mulia menggunakanmu untuk latihan target— Maksudku, memanggilmu untuk tugas pengawal.”

“Di mana ketenangan mental saya …?” Suara sedih dari suara Glen saat dia bergumam pada dirinya sendiri bertahan lama di benakku.

Orang-orang berteriak kebingungan di luar kastil tua—penjaga, keamanan, dan bangsawan yang menikmati pesta malam. Sang pangeran telah kembali ke negara itu tanpa ada yang menyadarinya, tetapi kabar tentang penyusup tampaknya telah menyebar dan semua orang sekarang mengamati siapa saja yang keluar dari kastil. Karena itu, mereka sangat terkejut saat melihat Yang Mulia.

Salah satu wanita di kerumunan bergegas ke arah kami. “Nona Eli!” Itu adalah sepupuku, Lilia. Ekspresinya penuh dengan emosi saat dia memeriksa untuk memastikan aku baik-baik saja. Kemudian, sama sekali mengabaikan bahwa pangeran ada di sampingku, dia memarahiku dengan pelan. “Pelayan Lady Sofia tiba-tiba menahanku, jadi kupikir sesuatu yang mencurigakan sedang terjadi. Bukankah aku sudah memberitahumu untuk berhati-hati? Apakah telinga Anda ada untuk dekorasi atau apakah itu benar-benar berfungsi? Aku tidak bisa menemukanmu. Kemudian desas-desus aneh mulai beredar… Lady Anna bilang dia akan memperingatkanmu tentang apa yang terjadi karena aku tidak bisa, jadi aku mempercayakan masalah itu padanya, tapi bagaimana bisa jadi seperti ini? !”

Lilia, itu menyakitkan. Saya sudah merenungkan tindakan saya, jadi bisakah Anda berhenti mencubit telinga dan pipi saya dan meregangkannya? Selain itu, saya bahkan tidak bisa menanggapi Anda ketika Anda melakukan ini.

Yang Mulia terkekeh sebelum melangkah untuk menghentikannya. “Nyonya Lilia, seseorang membujuk Eli ke kastil dan menjebaknya di sana. Fakta bahwa preman kemudian menyusup ke dalam gedung menunjukkan seseorang dengan jelas mengincarnya. Siapa yang pertama kali menyiarkan berita bahwa dia ada di sana?”

Kata-katanya tenang, tetapi jelas bahwa orang-orang yang menekan kami telah mendengarnya. Tatapan mereka semua beralih ke seorang wanita lajang. Bahkan dalam kegelapan, aku bisa melihat wajah Lady Sofia pucat dan tubuhnya gemetar.

“A-aku … aku tidak …”

Bahkan aku harus merasakan simpati untuknya. Mengingat usianya, kemungkinan besar dia hanya sedikit ceroboh—tidak, mungkin lebih akurat untuk mengatakan bahwa tindakannya didorong oleh satu keinginan yang kuat. Dia tidak pernah bisa membayangkan bahwa tipuan kecilnya akan tumpang tindih dengan serangan penyusup. Jika sang pangeran benar dan dia mengincar hidupku, maka dia tidak akan mengungkapkan dirinya sebagai pelakunya kepadaku.

Saya ragu-ragu sebelum membuka mulut untuk berbicara, tetapi sebelum saya bisa, suara ceria orang lain mengalahkan saya. “Permisi, beri jalan, semuanya.” Lord Alan menerobos kerumunan, ditemani oleh petugas keamanan yang menyeret seorang wanita terikat bersama mereka.

“Rona…!” Lady Sofia berteriak kaget. Ini adalah pelayan pribadinya, yang telah membawa kami melewati kastil tua.

Lord Alan mulai menjelaskan, nadanya terdengar santai dan santai. “Uh, baiklah, Lady Sofia di sini tidak ada hubungannya dengan preman. Suatu hari diduga seseorang telah merusak kuda Lady Elianna, jadi saya memeriksanya. Pada saat yang sama, kami juga curiga bahwa seseorang yang terkait dengan kelompok mereka telah menyusup ke barisan kami, jadi Pangeran Theodore mengawasi siapa pun atau apa pun yang mencurigakan di sekitar Lady Elianna.

“Awalnya kami mencurigai Lady Sofia, tapi dia tidak cukup licik untuk menjadi dia. Kami bingung. Kemudian kami menyadari seseorang menggunakan dia sebagai kedok dan sebenarnya pembantunya yang bertingkah mencurigakan. Pembantu itu sepertinya yang membujuk Lady Sofia dan memanfaatkannya. Setelah Lady Elianna dikunci di kastil tua, kami menemukannya menyampaikan berita itu kepada para preman dan menangkapnya.”

“Tidak, tidak mungkin…” Lady Sofia lemas, berlutut. Mungkin dia benar-benar memercayai pembantunya.

Meskipun Lord Alan mengatakan pelayan itu bertanggung jawab atas apa yang terjadi, itu tidak mengubah fakta bahwa Lady Sofia dan keluarganya adalah orang-orang yang mempekerjakan wanita itu. Itu adalah kesalahan mereka, dan kecurigaan terhadap Lady Sofia pasti akan tetap ada.

Pangeran Christopher memberikan perintahnya kepada Lord Alan dan petugas keamanan lainnya yang hadir. Saya menoleh ke Lilia dan memintanya untuk menjaga Lady Sofia.

Dia menatapku, kemarahannya jelas. “Dan mengapa, doakan, apakah Anda merasa perlu mengkhawatirkannya ? Jika Anda membuat satu kesalahan saja, hidup Anda akan berada dalam bahaya. Reputasi Anda hampir hancur karena desas-desus yang dia coba mulai. Apa kamu mengerti itu?”

“Tapi saya merasa ada beberapa cara di mana saya bisa membawa diri saya lebih baik juga,” saya mulai berkata.

Lilia mengangkat alisnya dengan tak percaya. “Cukup! Tidak perlu seorang jenius untuk mengetahui satu-satunya alasan orang bebal sepertimu aman adalah karena ada orang yang melindungimu. Tapi Anda berpura-pura tidak memperhatikan dan malah menginternalisasi kesalahan daripada mengarahkannya ke tempatnya yang sebenarnya. Orang yang mencoba menyakiti Anda karena narasi palsu mereka sendiri tidak pantas mendapatkan simpati Anda! Bahkan saat dia mendengus marah, Lilia tetap menghargai permintaanku dan melangkah menuju Lady Sofia. Mungkin sebaiknya aku tidak memberi tahu dia bahwa mereka menggunakan namanya untuk memanggilku ke kastil tua.

Sangat sedikit yang mengetahui identitas asli Lord Irvin dan sifat dari kunjungan tidak resminya. Karena partai politik militan Maldura memiliki andil dalam insiden tersebut, ada kemungkinan besar bahwa berita tentang itu semua akan tersapu ke bawah permadani. Hal ini akan mengakibatkan kecurigaan beralih ke Lady Sofia dan keluarganya, membayangi sisa hidupnya. Aku hanya bisa merasa kasihan padanya. Ada alasan mengapa kata-kata “ketidakbijaksanaan muda” ada, dan itu untuk menggambarkan hal bodoh yang telah dilakukan Lady Sofia.

“Eli?”

Aku merasakan sentakan di punggungku. Ini adalah sensasi yang pernah saya alami sebelumnya, saya yakin.

Di sampingku, Yang Mulia tersenyum, tetapi ada sesuatu yang menakutkan dan tak tertembus tentangnya. “Saya setuju dengan Nona Lilia. Saya tahu betul seperti apa Anda, tetapi Anda harus sedikit lebih berhati-hati. Pria dan wanita berbeda. Anda tidak dapat membiarkan orang memulai rumor tentang Anda bersama pria lain, oke? Kata-kata dan senyumnya tampak begitu baik, tetapi mengapa kata-katanya tampak begitu mengancam?

Aku mengangguk dengan penuh semangat. Kemudian Pangeran Theodore memanggil kami untuk berkumpul dengan semua orang di manor.

Bab 8: Berbicara dari Hati

Percakapan itu sebagian besar merupakan penjelasan, yaitu tentang keadaan seputar kembalinya Yang Mulia. Dia memang menghadiri upacara asing tetapi menolak untuk berpartisipasi dalam perayaan malam. Sebaliknya, dia langsung kembali ke Sauslind. Aku cukup yakin, mengingat jaraknya, itu berarti dia dan orang-orangnya telah berkuda siang dan malam untuk tiba di sini tepat waktu, tapi…

“Itu bukan masalah.” Dia memberi saya senyum berseri-seri, tetapi saya melihat sekilas kelelahan dan kelelahan di wajah Lord Glen dan para penjaga kekaisaran lainnya. Mempertimbangkan seberapa banyak mereka telah menyimpang dari rencana awal mereka, akan ada banyak hal yang harus dihadapi setelahnya. Aku sudah bisa membayangkan pembuluh darah menonjol karena marah di dahi Lord Alexei.

“Yang paling penting adalah kalian berdua selamat, Lady Elianna, Lady Anna.” Duchess Kreis bersikap paling akomodatif, sebagian sebagai permintaan maaf atas ketidakmampuan yang ditunjukkan oleh keluarga Count Mills yang memiliki hubungan jauh.

Aku menghela nafas kecil sebelum kembali menatap ke arahnya. “Apakah Anda kenal dengan Lady Sylvia Slade?” Akan sulit bagi mereka untuk memperkenalkan Lord Irvin sebagai putra seorang teman lama jika tidak demikian.

Di sudut, Lord Irvin dan pelayannya tampak gelisah dengan pertanyaan itu. Sebelum bangsawan itu bisa menjawab, dia melangkah masuk. “Akulah yang mengajukan permintaan yang tidak masuk akal.”

~.~.~.~

Lady Sylvia Slade adalah putri dari keluarga adipati yang mengatur Domain Eidel. Sama seperti ibunya sebelumnya, dia diidolakan karena kecemerlangannya dan dipuja oleh orang-orang, hampir seperti seorang putri. Dia mencintai tanah tempat dia dilahirkan dan menaruh minat pada kehidupan sehari-hari rakyatnya. Dia bersukacita dalam musim panen bersama mereka dan mengajak mereka bercakap-cakap secara damai. Akibatnya, orang-orang menghormatinya.

Tetapi kemudian diketahui bahwa keluarga sang duke telah merencanakan pemberontakan melawan keluarga kerajaan dan bahwa mereka bahkan telah membentuk aliansi dengan Maldura—negara penghasut perang yang selalu menunggu untuk melompati Sauslind jika ada tanda-tanda kerentanan. Lebih parah lagi, orang-orang mengetahui bahwa putri mereka yang terhormat jatuh cinta dengan seseorang dari pihak musuh. Mereka merasa seolah-olah telah terjual habis, seolah-olah dia telah mengkhianati semua kasih sayang yang mereka miliki untuknya. Kemarahan dan kekecewaan membengkak. Setelah itu, mereka memutuskan untuk menghapus keberadaannya sepenuhnya, mengklaim putri tercinta mereka telah meninggal dan tidak dapat ditemukan lagi.

“Ayahku, ya, raja Maldura saat ini, yaitu,” lanjut Lord Irvin, “masih seorang pangeran pada saat itu. Dia berada di posisi yang sama dengan yang saya alami sekarang. Dia mencoba mencari informasi tentang perselisihan internal Maldura saat dia bertemu ibuku. Jadi kami jelas, saya mendengar dia secara politis menentang mereka yang berencana untuk menyerang.”

Tetap saja, memang ada orang – orang di dalam Maldura yang berencana untuk menyerang Sauslind. Sama seperti preman kali ini.

Di sudut ruangan, Earl Hayden memasang ekspresi muram, terlihat lebih khawatir daripada siapa pun yang hadir. Lord Irvin mengangkat bahu dengan ringan, seolah dia merasakan kegelisahan. “Ibu saya mengatakan kepada saya bahwa dia tidak menyesali cara dia menjalani hidupnya, tetapi saya masih merasa dia ingin kembali ke tempat dia dilahirkan. Lady Kreis sudah lama dekat dengan ibuku, jadi aku memutuskan untuk meminta bantuannya. Saya tertarik untuk melihat orang seperti apa Lady Elianna, tapi … saya merasa tidak enak dia terlibat dalam urusan internal kita. Meskipun nada suaranya terdengar santai, ada sesuatu yang tulus dalam suaranya.

Bibir Pangeran Christopher mungkin tersenyum, tapi matanya tidak. Kehadirannya tampak memancarkan rasa dingin saat dia mendengarkan.

Aku berbisik pelan, “Ladybird Sylvia.”

Semua orang — bukan hanya sang pangeran — menoleh ke arahku karena terkejut.

Mataku terfokus pada saputangan yang diberikan Lord Irvin kepadaku sebelumnya, yang belum kukembalikan. Saya tidak menyadarinya dalam cahaya redup, tetapi ketika saya mendengarkan ceritanya, saya ingat nuansa sulaman di jari saya dan semua potongannya terpasang dengan benar. “Pangeran Theodore, Anda mengatakan seseorang dari dalam menyadari pengkhianatan Duke Slade dan melaporkannya. Jika saya tidak salah, orang yang melakukan itu adalah putri dari pria itu sendiri, Lady Sylvia, bukan?”

Lord Hayden menatapku dengan kaget.

Pangeran Theodore tampak terkejut sesaat dengan dugaanku, tetapi dia segera tersenyum sedih dan mengangguk. “Ya, dia melaporkan satu-satunya anggota keluarga yang dia miliki, ayahnya sendiri, atas kejahatannya. Pada saat yang sama, dia dicap sebagai putri seorang pengkhianat, sehingga tindakannya tidak dapat diketahui publik. Bahkan keluarga kerajaan tidak punya pilihan selain diam.”

Dia adalah putri dari keluarga yang hampir memberontak dan melemparkan Sauslind ke dalam kobaran api perang. Tidak masalah apakah tindakannya adil; keluarga kerajaan pasti tidak berada dalam posisi di mana mereka dapat dengan mudah mengakui apa yang telah dia lakukan.

Setelah hening sejenak, saya mengalihkan pandangan saya ke Lord Irvin. “Apakah Lady Sylvia selalu menyukai sulaman ini?”

“…Ya. Itu serangga, kan? Saya akan mengharapkan bunga atau lambang keluarganya. Saya pikir itu aneh, tetapi ketika saya bertanya kepadanya, dia menepis saya dengan mengatakan ‘Ini hatiku.’” Dia tertawa, hampir seolah-olah sedang menceritakan lelucon, tetapi saya tetap memberinya anggukan serius. Apakah dia mengetahuinya atau tidak, ini adalah hatinya.

“Serangga ini disebut ladybird. Menurut Kenneth Blood, penulis The World at Our Feet , sebuah insektopedia, kepik dikenal hanya mendekati jenis bunga tertentu. Domain Eidel dinamai dari bunga putih kecil, yang disebut bunga Eidel, yang mekar di seluruh negeri pada musim semi. Mereka terutama diserbuki oleh kepik, mengingat serangga tersebut tidak tertarik pada bunga lain. Hal ini menyebabkan peneliti tanaman mengklaim bahwa bunga tersebut sekarang bergantung pada kepik untuk penyerbukan. Karena itu, serangga itu kemudian dikenal dengan nama lain: Pelindung Bunga.” Aku dengan lembut membelai tanganku di atas saputangan.

Wanita ini, yang telah menandatangani namanya sebagai Ladybird Sylvia, telah diusir dari tanah tempat dia dilahirkan, dibenci oleh orang-orang yang dia cintai, dan keberadaannya telah terhapus sama sekali. Sulaman ini benar-benar adalah hatinya. Ke mana pun dia pergi, bahkan jika dia diusir dari tanah airnya, dia tetap bertekad untuk melindunginya. Dia menolak untuk melihatnya berubah menjadi medan perang. Sama seperti serangga kepik yang melindungi bunga Idul Fitri.

Saya belum pernah melihat wanita ini sebelumnya atau bertemu dengannya, namun ceritanya memberi saya kekuatan. Aku mencengkeram kain itu erat-erat di tanganku dan berdiri, melangkah ke Earl Hayden. “Tuanku, bahkan jika Anda menyebutnya naif, saya masih tidak bisa memilih untuk menjawab kekerasan dengan kekerasan. Saya juga tidak akan menggunakan kekuatan militer untuk mempertahankan negara kita. Jika kedamaian yang kita miliki sekarang dipupuk melalui perang dan banyak pengorbanan nenek moyang kita, maka tugas kita yang hidup hari ini bukanlah melanjutkan pola kematian itu tetapi untuk mempertahankan apa yang mereka perjuangkan untuk dicapai. Itulah posisi saya.”

Keningnya berkerut kaku. “Apakah kamu masih berencana untuk mengatakan itu, bahkan jika hidupmu ditargetkan lagi di masa depan seperti kali ini?”

“Ya, saya akan mengatakan hal yang sama setiap saat.”

Saya tahu seperti apa rasa takut menyaksikan serangan yang terjadi tepat di depan mata Anda sekarang. Saya sangat terkejut dengan apa yang saya lihat terjadi di depan saya sehingga saya lumpuh secara emosional. Sekarang saya merasa lega, mengetahui bahwa saya aman. Jika sesuatu terjadi pada saya, saya mungkin tidak akan pernah melihat Yang Mulia, keluarga saya, teman-teman saya, atau buku-buku kesayangan saya lagi. Walaupun demikian…

“Aku akan menghentikan perang sejak awal tidak peduli berapa kali perang itu tumbuh kembali, sampai orang berhenti menyimpan ambisi buruk di hati mereka. Jika kita dapat menjaga perdamaian dengan Maldura dan membina hubungan positif dengan mereka sebagai negara tetangga, maka penduduk Edea tidak perlu takut akan invasi. Tidak seorang pun harus menghadapi penganiayaan karena jatuh cinta dengan seseorang dari negara lain. Tidak di Sauslind.”

Lady Sylvia mencintai seseorang dari Maldura dan dijauhi karenanya. Apa yang membuat tingkat diskriminasi itu berbeda dari kebencian yang dimuntahkan para preman itu pada Lord Irvin?

“Kamu melamar persahabatan dengan Maldura?” tanya sang earl.

“Aku tahu ini akan sulit.”

Mendengar bagaimana orang-orang di Domain Eidel memberontak secara emosional terhadap Lady Sylvia membuatku yakin itu bukan masalah sederhana. Itu terutama benar mengingat sejarah Edea sebagai wilayah perbatasan. Mereka yang berada di pusat pemerintahan dan bahkan orang-orang di seluruh negeri mungkin menentang saya dalam hal ini. Saya juga tidak tahu posisi apa yang akan diambil Maldura. Ini sepenuhnya perasaan pribadi saya. Meskipun demikian, saya merasa diberdayakan oleh tatapan suportif sang pangeran. Jadilah dirimu sendiri .

“Tidak peduli seberapa curam atau panjangnya jalan itu, kita tidak akan pernah mencapainya jika kita tidak mengambil langkah pertama. Lady Sylvia tidak mengandalkan kekuatan militer untuk melindungi rumahnya. Laki-laki cenderung mengandalkan kekuasaan, secara keliru membanggakan diri karenanya. Dari sudut pandang wanita, tidak ada bedanya dengan menunjuk seorang anak pemarah yang mabuk kekuasaan untuk menduduki posisi kepemimpinan. Kita semua harus belajar dari contoh wanita seperti Lady Sylvia.”

Mata Earl Hayden melebar. Keterkejutan tergores di wajahnya, hampir seolah-olah aku menamparnya, tapi kemudian tiba-tiba terdengar suara gemuruh dari dalam tenggorokannya. Itu adalah tawa, yang tidak bisa dia tahan sebelum keluar.

Aku mundur, terkejut dengan reaksinya. Apakah saya benar-benar mengatakan sesuatu yang menggelikan? Ini adalah Earl Hayden yang sedang kita bicarakan. Sadar, jujur, dan sangat formal—humor bukanlah karakternya. Semua orang di ruangan itu memandang dengan bingung.

Begitu kegembiraannya memudar, sang earl mengalihkan pandangannya yang sungguh-sungguh ke arahku dan berkata, “Itu naif . Itu adalah pembicaraan idealis dari seseorang yang terjebak dalam mimpi.” Suaranya kasar, menegur, tapi dia terus berjalan. “Kata-katamu penuh dengan kemudaan dan janji. Mereka membuat masa depan Sauslind terlihat cerah.” Terdengar deru saat dia dengan lembut menekuk lutut di depanku. “Lady Elianna Bernstein, selama Anda di sini, selama cita-cita Anda berakar dan mulai tumbuh, saya yakin negara dan tanah kami tidak akan berubah menjadi medan perang. Saya, Lowe Hayden, berjanji setia kepada Anda dan putra mahkota yang telah memilih Anda sebagai tunangannya.”

Kekuatan terpancar dari setiap kata yang dia ucapkan. Aku sangat terkejut hingga membeku di tempat. Pangeran Christopher meletakkan tangannya di punggungku, mendorongku untuk menatap mata birunya yang ramah. “Earl Hayden, kesetiaanmu seperti perlindungan ilahi dari para dewa. Saya bersumpah Anda tidak akan menyesali keputusan yang Anda buat di sini.

Setelah bertukar pandang, Earl Hayden menundukkan kepalanya sekali lagi. Suasana lembut menyelimuti udara, terputus hanya ketika Lord Irvin angkat bicara.

“Sekarang, mengapa saya tidak meletakkan semuanya di atas meja untuk semua orang.” Dia meninggalkan tempat duduknya dan datang untuk berdiri di depan pangeran dan aku. “Alasan utama kunjungan tidak resmi saya adalah untuk melihat tanah air mendiang ibu saya, tetapi saya juga ingin melihat lebih jauh.”

“Bagaimana apanya?” Yang Mulia tersenyum, tapi suaranya agak dingin.

Lord Irvin pasti menganggap itu hanyalah salah satu kebiasaan sang pangeran. Ujung bibirnya berkedut. “Pangeran kedua, raja sah berikutnya, ingin aku melihat apakah ada orang yang bisa kami percayai di interior politik Sauslind untuk membina hubungan baik di antara kami. Dengan bertemu Lady Elianna, saya pikir saya bisa merasakan orang seperti apa Anda, Putra Mahkota.

Sang pangeran tetap tersenyum ketika dia menjawab, “Dan Anda memutuskan untuk memulai upaya membentuk aliansi ini dengan membuat kami terlibat dalam pertikaian politik Anda atas mahkota Maldura?”

“Setidaknya, mereka yang mendukung klaim pangeran kedua, termasuk saya, bukanlah mereka yang ingin berperang dengan Sauslind.”

“Kami memiliki banyak pilihan lain yang layak secara politik selain pangeran kedua Anda dan para pendukungnya,” kata Yang Mulia. “Begitu banyak untuk dipilih antara…”

“Apakah Anda menantang saya untuk menunjukkan mengapa mendukung kami akan menguntungkan Anda? Seperti yang dikatakan rumor, Anda lebih cerdik dari yang Anda lihat, ”kata Lord Irvin.

“Aku akan menganggap itu sebagai pujian.”

“Asal tahu saja, aku tidak menyentuh Lady Elianna.”

“Oh, aku sama sekali tidak khawatir tentang fakta bahwa kamu hampir memulai skandal dengan tunanganku.” Dia masih memiliki seringai yang terpampang di wajahnya, tapi aku merasa merinding berdiri di sampingnya untuk sementara waktu sekarang.

Lord Irvin menggertakkan giginya, terengah-engah. “Kamu hanya menjadi picik sekarang …”

Pangeran Theodore tersenyum pahit ketika dia mengakhiri percakapan dan mengarahkan kembali pembicaraan mereka.

Saya baru saja dibebaskan dari semua kekacauan percakapan yang memusingkan ketika Yang Mulia meminta agar kami dimaafkan. Dia menemani saya kembali ke tempat tamu. Dalam perjalanan kami, saya melihat energi gugup yang tampaknya memenuhi halaman setelah gangguan preman dan kembalinya Yang Mulia secara tiba-tiba.

Tiga pembantu rumah tangga saya, yang telah menunggu tanpa kabar tentang apa yang telah terjadi, terlihat lega saat mereka melihat saya. Bahkan Selma tidak terkecuali; ekspresinya rileks begitu dia melihat wajahku. Saya merasakan ketegangan saya sendiri mulai memudar.

Annie dan yang lainnya dengan cepat membantu Yang Mulia melepas mantel dan pakaian luarnya. Dia mengarahkan senyum ramah ke arahku. “Sekarang, Eli, tidak ada lagi yang perlu kau khawatirkan. Gunakan sisa hari ini untuk bersantai.”

Kata-katanya membuatku sadar kembali. Aku mengintip dari balik bahuku ke arah pangeran dan segera kembali ke sisinya, menjepit ujung tunik perjalanannya di antara jari-jariku. “Yang Mulia, um …” Aku balas menatap matanya saat dia memiringkan kepalanya, merasakan emosi yang kutahan tiba-tiba mengamuk seperti semburan.

“Eli?” desaknya lagi.

Aku membuka mulut untuk berbicara tapi kemudian melirik ke belakangku. “…Um, aku ingin kamu meninggalkan kami sebentar.” Selma menyipitkan matanya dan tampak siap menegur saya karena kecerobohan saya, tetapi saya segera menambahkan, “Tolong.” Dia tampak enggan menerimanya sambil mendesah.

Setelah hanya kami berdua, sang pangeran akhirnya angkat bicara dengan suara prihatin dan bertanya lagi, “Eli? Apakah ada yang salah?” Kemudian, dengan nada yang lebih serius, dia bertanya, “Sesuatu yang tidak ingin orang lain dengar…?”

“Tidak,” kataku cepat, menggelengkan kepala. Matanya, jernih dan biru, sepertinya menyedotku seperti ruang hampa. Emosiku meluap, dan aku berhasil menyingkirkan keraguanku—bahwa sang pangeran mungkin menganggapku tidak pantas untuk apa yang akan kulakukan—dan menjatuhkan diriku ke dadanya.

Hatiku berdenyut ketika dia tersentak di bawah sentuhanku, dan segera penyesalan mulai meresap. Itu hilang secepat kelihatannya; Saya merasa sangat didorong oleh keinginan putus asa untuk dekat dengannya sehingga tindakan saya mendahului pikiran saya.

Aku merasa sangat takut ketika Lady Sofia menipuku dan mengunciku di kastil tua itu, menyarankan agar aku “berhubungan intim” dengan pria lain. Hal pertama yang muncul di kepala saya saat itu adalah, saya tidak ingin berhubungan intim dengan siapa pun kecuali Yang Mulia! Satu-satunya orang yang ingin kusebut namaku, untuk menyentuhku, adalah sang pangeran.

“Yang mulia…”

Saya tidak tahu bagaimana menyampaikan emosi ini dengan kata-kata. Aku bisa merasakan detak jantungnya berdetak tepat di depanku. Biasanya, wajahku memerah dan menjadi bingung dalam situasi ini, tetapi suara detak jantungnya begitu berharga, begitu menenangkan—sepertinya tidak ada lagi yang penting.

Mungkin saya sangat bodoh sehingga teror yang sebenarnya karena hidup saya ditargetkan baru sekarang menyusul saya. Mungkin suara detak jantung sang pangeran di telingaku yang akhirnya membuatku rileks.

Tiba-tiba, saya teringat apa yang dikatakan wanita lain yang sudah menikah kepada saya sebelumnya. “Anda bisa berdiri untuk menjadi sedikit lebih menuntut. Pria senang menerima permintaan pribadi wanita.” Saya tidak terbiasa membuat permintaan seperti itu, jadi saya tidak yakin bagaimana melakukannya. Meski begitu, emosi yang meluap-luap memaksaku untuk mencoba.

“Aku benar-benar…”

Itu adalah pertama kalinya aku merasa ingin menangis tanpa alasan. Luar biasa, saya adalah Putri Bibliofil, namun hanya memikirkan untuk menyuarakan perasaan saya sendiri membuat saya menangis.

“Aku sangat merindukanmu, Yang Mulia …”

“Eli…” Suaranya terdengar agak serak saat dia memanggil namaku. Aku semakin dekat dengannya, semakin bertekad agar kami tidak berpisah. Sebagai orang yang bertanggung jawab atas negara dan rakyatnya, adalah kesalahan besar untuk mengabaikan tugas resminya. Tidak ada jaminan dia tidak akan menghadapi dampak atas insiden ini. Meski begitu, satu hal yang saya tahu di atas segalanya adalah bahwa hati saya dipenuhi dengan kegembiraan yang mengalahkan kewajiban.

Jika pangeran tidak datang ketika dia datang, saya tidak tahu apa yang mungkin terjadi pada saya. Seluruh negeri mungkin terseret ke dalam perang memperebutkan saya. Ketakutan mencengkeram pikiran itu. Namun, yang lebih berarti bagiku daripada apa pun, adalah apa yang telah dilakukan sang pangeran untukku. Dia adalah kebanggaan Sauslind, pria sempurna tanpa cacat yang tidak pernah menunjukkan kelemahan kepada siapa pun, dan dia telah membuang semuanya untukku. Lebih dari merasa bersalah, saya sangat bahagia.

Jadi saya mencoba mengungkapkannya sebaik mungkin. “Terima kasih telah… datang untuk menyelamatkanku… Yang Mulia… Pangeran Christopher.”

“…Ah.” Dalam sekejap lengannya memelukku begitu erat hingga hampir sulit bernapas. Saya terkejut; itu lebih kuat daripada apa pun yang pernah kurasakan darinya sebelumnya. Saya sangat gembira sehingga hati saya langsung memanas.

“Eli… Elianna…” Dia menaruh lebih banyak kekuatan di lengannya, jari-jarinya menggali ke dalam kain di bagian belakang bajuku. Aku berjuang untuk meremasnya kembali, untuk menunjukkan betapa aku juga tidak ingin kami berpisah. “Kamu… kamu aman… aku sangat…” Perasaannya tidak bisa diungkapkan dengan kata-kata, tapi merasakan panas dari tangannya dan melihat bagaimana dia berjuang untuk bernapas membuatku terkejut. mengencangkan dada.

Kalau saja aku lebih bisa diandalkan…

Andai saja saya bisa menjalankan tugas saya sebagai wakilnya tanpa membuatnya khawatir. Andai saja saya adalah tipe tunangan yang tidak memberikan celah bagi orang untuk dimanfaatkan, jenis dengan keanggunan dan kesopanan.

“Yang Mulia,” saya memulai, “Saya masih belum sampai, tapi saya bersumpah suatu hari nanti saya akan menjadi pengantin yang cocok untuk Anda. Suatu hari saya akan menjadi seseorang yang bisa dibanggakan oleh keluarga kerajaan untuk disebut sebagai salah satu dari mereka, seseorang yang lebih tenang… Mungkin butuh waktu, tapi… saya akan melakukan semua yang saya bisa untuk sampai ke sana.

Kekuatan di lengannya melemah. Seolah-olah energi di udara telah sedikit mengempis. Dia menarik dirinya, matanya menatap ke arahku tanpa berkedip. “Eli, aku cukup mengenalmu untuk mengetahui bahwa kamu serius saat mengatakan itu, tapi… Yah…” Dia menghela napas, terdengar hampir putus asa, senyumnya berubah pahit. “Kamu sepertinya tidak menyadarinya, tapi semua yang kamu katakan selalu untuk kebaikan rakyat kita. Tidak ada yang lebih cocok untuk posisi putri mahkota selain kamu. Saya cukup yakin saya telah menjelaskannya kepada Anda sebelumnya dan Anda mengerti.

Bingung, saya berkedip beberapa kali. Dengan “sebelumnya,” apakah dia mengacu pada apa yang terjadi di musim semi? Seluruh adegan sebelumnya tampak seperti produksi panggung?

Mata birunya begitu lembut saat menatap ke arahku seolah-olah menghilangkan kecemasan yang kurasakan. “Selain itu, Eli, kamu menunjukkan ketenangan lebih dari siapa pun yang aku kenal beberapa saat yang lalu. Pertukaran yang Anda lakukan dengan Earl Hayden benar-benar beresonansi, dan Anda tidak gentar saat mempertahankan posisi Anda. Saya bangga. Anda memikat saya.”

Aku bisa merasakan pipiku memerah.

Yang Mulia terkekeh. “Selain itu, apa menurutmu sembarang orang bisa membuat pria itu bertekuk lutut dan bersumpah setia? Itu akan menjadi prestasi yang mustahil bagi wanita biasa mana pun. Berkat Anda, saya dapat memenuhi peran saya sebagai putra mahkota.” Dia tersenyum ketika dia berbicara, tetapi ada sesuatu yang sepi dalam ekspresinya.

Segera saya menjawab, “Alasan saya dapat memberikan segalanya—yang bahkan ingin saya coba—adalah karena saya bersama Anda, Pangeran Christopher. Saya tidak melakukan ini untuk orang lain. Ini untukmu, jadi aku bisa bersamamu, itu sebabnya aku ingin berjalan di sisimu sebagai orang yang setara.”

Matanya terbelalak.

Satu-satunya dunia yang pernah kuketahui adalah buku, namun sekarang yang bertanggung jawab membuatku khawatir, terlalu banyak berpikir, dan merasa tertekan karena kekuranganku sendiri adalah pria di depanku ini. Dia juga alasan saya ingin menjadi lebih berguna dan pantas. Itu semua agar aku bisa tetap di sisinya.

Mulutku bergetar saat aku membukanya untuk berbicara lebih jauh, tetapi suaranya yang serak memotongku. “Maaf, Eli… aku tidak bisa menanganinya lagi.”

Aku hanya bingung untuk sepersekian detik, karena selanjutnya tangannya berada di belakang kepalaku, bibirnya menekan bibirku seolah menghentikanku bernapas. “Mm…!” Suaraku segera tersapu oleh intensitasnya. Aku bisa merasakan napasnya yang panas di bibirku, lidahnya dengan kasar menekan ke dalam. Nafas kami, panasnya, gairah—semuanya bersatu dan menyapu kami, seperti tsunami dahsyat.

Aku mencengkeram bagian depan tunik sang pangeran. Ciuman ini jauh berbeda dari yang pernah kami bagikan sebelumnya, dan kegembiraan yang kurasakan menggantikan keterkejutanku. Perasaannya begitu luar biasa. Rasanya seperti sedang dipermainkan, dibiarkan pusing saat dia mencuri napas.

Karena tidak terbiasa dengan ini, saya tidak bisa menahan intensitasnya untuk waktu yang lama. Sang pangeran sepertinya merasakan lututku kehilangan kekuatan karena dia menyelipkan lengan di pinggangku untuk menopangku. Kehangatan napasnya masih melekat di bibirku ketika kami berpisah, tetapi udara dingin yang membelai mereka beberapa saat kemudian membuatku merinding. Hampir seketika, aku terengah-engah, tidak yakin apakah drum di telingaku adalah detak jantungku sendiri atau detak jantung sang pangeran.

Saya telah menutup mata saya di beberapa titik, dan ketika saya membukanya, dia tiba-tiba mengangkat saya ke udara. Untuk sesaat, saya bingung mengapa saya mengambang. Saya baru menyadari apa yang terjadi setelah dia menempatkan saya di sofa terdekat. Aku memperhatikan matanya, begitu dekat dan penuh gairah, dan berkedip beberapa kali. Apakah itu imajinasiku atau langit-langit di belakangnya…?

“Eli, aku ingin memastikan kamu baik-baik saja.” Dia menatapku begitu menawan, dan aku merasakan dadaku sesak. Mata biru itu menutup dan saya mengikuti ajakan mereka untuk menutup mata saya sendiri.

Ketukan tiba-tiba bergema, membuatku melompat kaget. Segera disusul gema suara teguran Selma yang menggelegar dari seberang. “Nyonya, sang pangeran baru saja kembali. Dia pasti kelelahan. Kita harus membiarkan dia beristirahat.”

Bahuku menegang menyadari apa yang kami lakukan. Panik, saya mencoba untuk menarik diri kembali, tapi pangeran tidak mau mengalah. “Um … Yang Mulia?”

Gairah telah menghilang dari wajahnya, digantikan oleh ekspresi yang rumit. Alisnya menyatu. Akhirnya, dia menghela nafas seolah mengusir semua ketegangan. “… Pengawas tanuki …” Ada sesuatu yang berbahaya, hampir membunuh, dalam caranya menggeramkan kata-kata itu. Sang pangeran membantuku mengangkat diriku kembali lalu mengecup pipiku, bibirnya seolah enggan berpisah.

Seluruh tubuhku terbakar rasa malu atas apa yang telah kulakukan. Saya begitu asyik merenungkan apa yang telah terjadi sehingga saya melamun, bahkan tidak menyadari Yang Mulia telah mengucapkan selamat malam dan pergi. Baru setelah saya tenang akhirnya saya menyadari ada sesuatu yang lupa saya sampaikan kepadanya.

Bab 9: Jalan di Depan

Itu adalah hari terakhir Festival Berburu.

Karena pangeran baru bergabung dengan kami larut malam, dia lebih dulu mengambil bagian dalam perayaan untuk berbaur dengan para bangsawan. Earl Hayden memenuhi reputasinya sebagai seorang pemburu, menunjukkan keterampilan luar biasa saat dia keluar sebagai pemenang. Dia memberikan mahkota bunga yang dia menangkan bukan untuk putrinya Lady Anna atau saya, melainkan, seperti yang dia katakan, “Untuk putri Eidel, Ladybird Sylvia!”

Mungkin kita belum bisa memulihkan kehormatannya dalam kapasitas resmi apa pun. Tetap saja, aku bertanya-tanya mengapa desas-desus tentang Ghost of Eidel bertahan. Mungkin itu karena orang-orang merasa bersalah atas apa yang mereka lakukan padanya, pikirku, tapi itu bisa menjadi angan-angan.

Lady Anna tampak sangat berbeda dari dirinya pada hari pertama acara tersebut. Ada sinar energik di matanya saat dia bersosialisasi dengan para bangsawan lainnya. Saya akan menemukan mengapa tidak lama kemudian.

Ketika orang-orang pergi berkelompok dua atau tiga, Lady Anna tampak bertekad saat dia mendekati sang earl. “Ayah, aku punya sesuatu untuk didiskusikan.” Kemudian tak lama kemudian, dia melanjutkan, “Saya telah memutuskan bahwa daripada menikah, saya ingin mengambil jalan mempelajari sejarah. Ada kebenaran yang tersembunyi di masa lalu kita, cerita yang mirip dengan kisah Lady Sylvia Slade. Saya ingin mempelajarinya, menyebarkannya, dan bekerja sebaik mungkin agar kami tidak mengulangi kesalahan orang-orang yang datang sebelum kami. Saya merasa itu adalah tugas saya sebagai anak perempuan yang lahir dari keluarga Hayden.”

“Kamu adalah putriku satu-satunya, dan kamu bermaksud memberitahuku tugas untuk meneruskan rumah kita dan melanjutkan garis keturunan kita di urutan kedua setelah mempelajari sejarah?” Kata-katanya cukup keras untuk membuatnya tersentak.

Aku memperhatikan, mengaguminya saat dia mengepalkan tangan dan berdiri dengan tegas melawannya.

“Ada lebih dari satu cara bagi seorang wanita untuk hidup. Lady Sylvia dan Lady Elianna mengajari saya betapa pentingnya mempertahankan keyakinan Anda sendiri. Saya tidak bisa mengambil jalan yang Anda inginkan untuk saya. Tolong, cabut hak waris saya jika Anda harus. Dia menundukkan kepalanya rendah seolah-olah dia telah mengundurkan diri untuk ini. Aku bisa merasakan kupu-kupu gugup di perutku saat aku menonton.

Rupanya alasan dia tetap melajang adalah karena dia sudah memiliki jalan yang ingin dia lalui. Saya curiga mimpinya akan sulit untuk dikejar, mengingat statusnya.

Pangeran Theodore menimpali, “Lalu mengapa tidak mengizinkan kami untuk mempekerjakan Lady Anna di arsip?” Aku menatapnya dengan heran, dan dia tersenyum dingin. “Sebenarnya, saya baru-baru ini berbicara dengan Departemen Kompilasi Sejarah tentang mempekerjakan seorang wanita. Saya akan memberikan rekomendasi saya kepada Lady Anna. Tentu saja, dia harus diuji sama seperti orang lain.”

Lady Anna juga tampak terkejut, tetapi Pangeran Christopher-lah yang mengirim tatapan lemah ke arahku. “Eli, apa yang kau usulkan kali ini?”

“Hah…?”

Perlahan-lahan, saya menelusuri kembali ingatan saya, mengingat percakapan saya dengan Pangeran Theodore beberapa waktu lalu.

~.~.~.~

Dengan asumsi saya mengingat dengan benar, itu adalah percakapan antara Pangeran Theodore, kepala seksi Penelitian Sejarah Kuno, dan saya. Kami berada di sudut arsip kerajaan, menyeruput teh bersama. Topiknya beralih ke buku-buku sejarah, dan kepala suku menyesali bagaimana semua buku tebal terbaru hampir tidak bisa dibedakan satu sama lain.

Setelah dia meminta pendapatku, aku memiringkan kepalaku dan berkata, “Kurasa itu wajar.”

“Dan mengapa kamu berpikir begitu?” Pangeran Theodore bertanya penasaran.

“Karena satu-satunya orang yang kamu tulis adalah laki-laki.” Keduanya berkedip karena terkejut, jadi saya menjelaskan, “Ada berbagai cara untuk menafsirkan sejarah berdasarkan perspektif yang Anda ambil. Sebagai contoh, mari kita lihat sejarah Sauslind. Setelah Raja Pahlawan, sosok paling populer berikutnya di kalangan pria adalah Raja Rudolph yang terkenal. Ke negara-negara di timur, dia digambarkan sebagai penyerbu setan. Jadi, sejarah bisa berubah tergantung bangsa yang menulisnya. Wajar jika buku yang ditulis oleh mereka yang melayani keluarga kerajaan akan bias ke satu arah.”

“Ya … saya mengerti sebagian dari itu, tetapi mengapa Anda mengatakan itu bias karena seorang pria yang menulisnya?”

Saya mempertimbangkan pertanyaan itu sedikit lebih. Ada satu jilid khusus yang membawa saya pada kesimpulan itu. “Ada buku terkenal berjudul Rise and Fall of the Hero karya penulis Ralph Meredith. Ceritanya tidak diceritakan oleh sang pahlawan itu sendiri tetapi oleh orang-orang di sekitarnya, terutama para wanita. Mempertimbangkan betapa tertanamnya perspektif feminin dari buku ini, membuat saya curiga penulis ini adalah seorang wanita, dengan menggunakan nama samaran.”

“Hm,” kata kepala seksi.

“Buku-buku teknis, seperti buku sejarah, ditulis secara eksklusif oleh laki-laki,” lanjutku. “Dan memang benar, dunia memiliki kecenderungan untuk mendiskreditkan apa pun yang ditulis wanita.” Karya perempuan dipandang inferior, dan sebagai konsekuensi yang tidak menguntungkan, orang berjuang untuk memberi mereka penilaian yang adil.

“Jadi Anda curiga orang ini menulis dengan nama samaran?”

“Ya. Saya tidak tahu pasti. Mungkin orang ini tidak terlahir sebagai wanita tetapi memiliki hati wanita. Sulit untuk mengatakannya.”

Kedua pria itu mulai tersedak teh mereka karena suatu alasan. Aneh, apa yang menyebabkan mereka melakukan itu?

“Y-Yah, aku memang tidak memikirkan hal-hal seperti itu. Apa yang ingin Anda katakan, dengan kata lain, apakah kita harus mencoba memasukkan sudut pandang wanita, bukan?”

“Ya,” jawab saya. “Saya percaya pria dan wanita memandang sejarah secara berbeda. Dengan memasukkan perspektif baru, Anda hanya akan mendapat manfaat.”

“Aku mengerti maksudmu.” Kepala seksi itu mengangguk. “Saya berasumsi wanita hanya membaca artikel hiburan dan novel roman, tapi ada pengecualian, seperti Anda, Lady Elianna. Mungkin ini adalah sesuatu yang harus kita pertimbangkan.”

…Begitulah percakapan berlangsung. Rupanya mereka berbicara lebih jauh, tanpa sepengetahuan saya, dan ingin menerapkan gagasan itu.

Mata Lady Anna berkilau saat dia mengangguk setuju.

Ketegangan tampaknya telah hilang dari wajah Earl Hayden, seolah-olah semua kekhawatiran kebapakan telah memudar. Kemudian dia menatapku, campuran kepahitan dan kegembiraan di matanya, dan berkata, “Sepertinya kamu mempermainkanku lagi.”

Duchess Kreis menceritakan ingatannya tentang Lady Sylvia kepada kami. Yang terakhir tampaknya adalah wanita yang sangat kuat hati, ceria, dan baik hati.

“Dia adalah teman yang berharga bagiku, namun aku tidak bisa melakukan apa pun untuknya saat itu. Aku bahkan tidak tahu pasti apa yang terjadi saat itu. Keluargaku, para bangsawan—seluruh negeri berpaling dari mereka dan memutuskan hubungan dengan keluarga Slade. Hanya dia yang tersisa, dibawa pergi oleh seorang pria Malduran yang dia cintai, ”kata sang duchess. “Saya tidak mendengar cerita lengkapnya sampai semuanya dikatakan dan dilakukan.”

Tangannya yang montok menekan tanganku, meremas lembut. “Anda memiliki rasa terima kasih saya, Nona Elianna. Berkat kamu, aku bisa mengerti di mana hatinya berada. Jika Anda dan Lady Anna terus menjunjung tinggi cita-cita yang dia perjuangkan, warisannya akan terus hidup.” Ada nostalgia indah yang tersembunyi di dalam rasa sakitnya, dan itu membuatku tersenyum lembut.

Duchess Kreis juga mempercayakan semua mediasi lebih lanjut dengan Lord Irvin kepada saya. Saya meminta agar bahan dari tanah airnya dikirim ke Sauslind, dan sebagai gantinya, kami berencana mengekspor tenunan Suiran ke Maldura. Jika kain cahaya bulan Maldura disebarkan ke seluruh Sauslind, kesan orang-orang terhadapnya mungkin akan perlahan membaik.

Saya juga membuat permintaan rahasia untuk beberapa babi yang dipelihara di Buna Woods (yang pernah diceritakan Lady Anna kepada saya sebelumnya). Ketika Jean mendengar saya, dia mulai bergumam, “Hebat, sekarang kamu akan dikutuk karena daging babi …”

Dia benar-benar memiliki ketakutan yang mendalam terhadap kutukan, pikirku.

Saat aku mengingat percakapan itu, Duchess Kreis mencondongkan tubuh ke arahku dan membisikkan sesuatu. Dia mengklaim cinta pertama Pangeran Theodore adalah Lady Sylvia. Ketika Pangeran Theodore masih muda, dia tinggal di tanah milik keluarganya untuk menerima perawatan. Dia berteman dengan Lady Sylvia, jadi begitulah keduanya bertemu dan Pangeran Theodore jatuh cinta.

“Dia masih sangat muda namun selalu berusaha bersikap dewasa, mengawal Syl kemana-mana. Itu menggemaskan. Dia tertawa saat mengenang masa lalu.

Di dekatnya, Lord Alan mulai bergumam, “Ada yang lebih buruk di luar sana. Seperti orang yang tidak bisa melupakan cinta pertama mereka dan menuangkan semua yang mereka miliki untuk mewujudkannya.”

Wanita itu tersenyum hangat padaku. “Berkat keadaan yang terjadi, setidaknya kami berhasil mengembalikan kehormatan nama Syl. Itu pasti membawa kelegaan bagi Pangeran Theodore dan Yang Mulia.”

Pada saat itu, Yang Mulia hanyalah seorang pangeran, dan Pangeran Theodore terlalu muda dan tidak berdaya untuk melakukan apa pun. Aku bertanya-tanya apakah keduanya mengkhawatirkan Lady Sylvia selama ini. Itu akan menjelaskan mengapa, setelah saya membuat proposal untuk menghindari perang dengan Maldura, mereka memutuskan untuk bertemu dengan Lord Irvin dan saya. Mungkin mereka bertanya-tanya bagaimana reaksi saya. Mungkin aku sedang diuji sebagai calon putri mahkota.

Sepanjang semua ini, Pangeran Christopher (yang telah dijauhkan dari pengawasan ayah dan pamannya) memiliki senyum di wajahnya. Padahal, itu tidak banyak membantu melunakkan aura kemarahan yang sepertinya terpancar darinya.

Festival Perburuan memiliki masalah, tetapi setelah perayaan selesai, daerah itu ramai dengan aktivitas saat orang-orang bersiap untuk kembali ke wilayah atau ibu kota mereka. Ada begitu banyak bangsawan yang harus kami beri salam perpisahan hingga membuat mataku berputar. Aku menyelinap pergi mencari Lord Irvin ketika aku ingat masih ada sesuatu yang belum kukembalikan padanya.

Dia mudah ditemukan; rambut hitam dan aura liar membuatnya menonjol di tengah kerumunan. Aku bergegas mendekat, menyodorkan benda-benda di tanganku ke arahnya. “Ini, Tuan Irvin.” Itu adalah sapu tangan yang dia pinjamkan padaku dan buku menjahit milik Lady Sylvia. Duchess Kreis telah memberi saya izin untuk mengembalikannya kepadanya.

Lord Irvin menerima sapu tangan itu tetapi membuang buku itu. “Apa gunanya seorang pria memiliki buku menjahit?” Wanita bangsawan berkerumun di sekitar pelayannya yang berdiri di dekatnya. Pria itu muncul entah dari mana dan begitu memesona sehingga dia segera menjadi topik hangat.

“… Baiklah, kalau begitu bolehkah saya menyimpan buku ini?” Saya bertanya. Terus terang, menjahit bukanlah keahlian saya, tetapi jika buku ini sangat berharga bagi Lady Sylvia, saya ingin merawatnya dengan baik.

“Tentu.” Dia mengangguk, lalu menatapku dan tersenyum. “’Putri Bibliofil,’ ya? Nama itu sepertinya lebih cocok untukmu daripada Sauslind’s Brain atau judul berlebihan lainnya.” Senyumnya sama sekali tidak terlihat mengejek atau menyindir. Itu benar-benar asli, seperti anak laki-laki yang tidak bersalah. “Saya juga ingin melihat negara yang tidak memaksakan diri untuk jatuh cinta dengan seseorang dari negara tetangga, Lady Elianna.”

Mata gelapnya itu menatapku dengan sungguh-sungguh, jadi aku balas tersenyum padanya. Masih banyak yang perlu kami pelajari tentang satu sama lain sebelum membahas bagaimana kami dapat menjalin persahabatan di antara negara kami. Tetap saja, keberadaannya menjanjikan bahwa percakapan semacam itu bisa menjadi suatu kemungkinan.

“Bunga Eidel akan mekar di musim semi. Silakan datang dan melihatnya jika Anda bisa, ”kataku.

“… Dan di musim semi, kamu akan menjadi milik orang lain.” Dia hampir terdengar kecewa ketika dia mengatakan itu, tetapi dengan cepat dia dengan santai mengulurkan tangan dan menyisir rambutku dengan tangannya. “Aku ingin tahu apa yang akan terjadi jika aku mencurimu, seperti yang ayahku lakukan dengan ibuku.”

Ada panas di matanya yang sepertinya membuatku terpaku di tempat. Aku berkedip ke arahnya, tertegun. Kemudian sebuah suara dingin berbicara dari belakangku, “Apakah kamu mencoba memberiku tantangan?”

Itu adalah Pangeran Christopher. Kepalanya melayang di atas kepalaku. Percikan api tampak beterbangan saat kedua pria itu bertatapan.

Lord Irvin mencibir dan melepaskan tanganku. Dia memegang sepotong bulu dandelion di tangannya. “Hanya bercanda.” Nada suaranya ringan, senyumnya mengejek seperti biasanya. Kemudian dia menekan ujung jarinya ke mulutnya, seolah menikmati sensasi sisa rambutku di jarinya—seolah-olah, secara tidak langsung, mencium rambutku.

Aku membeku di tempat karena kaget, dan Pangeran Christopher melangkah di depanku. “Orang asing kita tampaknya berniat membuatku marah.”

“Itu hanya lelucon, jangan mengacak-acak bulumu.” Dia tertawa ringan lagi sebelum memanggilku. “Lady Elianna, saya ingin mengungkapkan rasa hormat saya atas keberanian Anda dalam memberi tahu Penjaga Perbatasan untuk ‘belajar dari wanita.’ Aku senang bertemu denganmu, Bibliophile Princess.”

Setelah mengucapkan selamat tinggal, dia mulai pergi. Pangeran menyaksikan dengan senyum di wajahnya. Suara dinginnya sepertinya mengejar Lord Irvin saat dia berbicara, “Saya lupa menyebutkan, kami masih belum menangkap orang yang bertanggung jawab membiarkan preman itu masuk ke negara ini. Berhati-hatilah di jalan.”

“Apa?! Itu adalah orang yang penting untuk dilepaskan dari genggaman Anda — dan ini bukan masalah tertawa! Hai!” Dia mencoba menyerang kami, tetapi pelayannya menyeretnya pergi.

Pangeran mengantarku pergi dari daerah itu. Sejauh mana kata-katanya menjadi lelucon, aku bertanya-tanya. Atau apakah dia benar-benar mencoba bersikap diplomatis? Yang Mulia tampak sama seperti biasanya, tapi aku tahu ada yang tidak beres dengan suasana hatinya.

Saya ragu untuk mengatakan apa pun, tetapi kemudian saya ingat ada sesuatu yang lupa saya sampaikan kepadanya sebelumnya. Aku menelan ludah, menyiapkan diri, dan akhirnya mengeluarkan kata-kata. “…Pangeran Chris.”

Untuk sesaat, mata biru yang terkejut itu balas menatapku.

Alasan aku tidak pernah bisa memanggilnya dengan nama panggilan itu mungkin karena betapa malu dan malunya aku. Meski begitu, aku bisa mengingat kesepianku selama Festival Berburu dan betapa aku merindukannya. Itu mengingatkan saya betapa berharganya waktu kita bersama. Begitu saya ingat itu, orang-orang di sekitar kami sepertinya tidak lagi penting.

Aku seharusnya mengatakan ini lebih cepat tapi… Aku ragu-ragu. Lebih baik terlambat daripada tidak sama sekali.

“Um … selamat datang di rumah.”

Mata biru cemerlangnya berkedip lalu melembut. Seolah-olah awan yang menggantung di atasnya telah hilang. Senyumnya begitu lembut, begitu manis seolah-olah membasahiku. “Aku pulang, Ladybird-ku.”