Arc 3: Dia dan Harta Pangerannya

Bab 1: Pasar Roma

“… Dan keduanya hidup bahagia selamanya.” Suara lembut wanita itu diselingi oleh dentuman saat dia menutup buku itu.

Seorang anak, yang tadinya menatap tangan wanita itu, matanya berbinar, kini mengintip ke atas. “Ibu. Apakah bagian ‘selamanya’ berarti ‘selamanya’? Tidak ada lagi hal-hal menyedihkan yang akan terjadi pada sang putri atau pangeran?”

Dia tersenyum lembut dan menangkupkan tangannya dengan hangat di pipi anak itu. “Itu benar. Mereka mungkin mengalami kesedihan dan rasa sakit, tapi tetap saja keduanya akan hidup bersama dengan bahagia, selamanya.”

“Bagaimana?”

“Mereka mampu mengatasi masa-masa sulit dengan kebersamaan,” kata sang ibu.

Bibir bawah anak itu cemberut seolah-olah mereka tidak mengerti. “Tapi sang pangeran tidak datang untuk menyelamatkan sang putri. Dan sang putri tidak mencoba melarikan diri. Yang menyelamatkannya adalah hewan dan penyihir.”

“Betul,” jawabnya diiringi gelak tawa hangat, seolah menghibur semangat pantang menyerah sang anak. Senyum sang ibu semakin lebar saat dia bertanya, “Kalau begitu, jika kamu adalah pangeran putri ini, maukah kamu pergi kepadanya tidak peduli apa yang menghalangi jalanmu? Dan apakah putri yang ditangkap akan mencoba keluar dari penjaranya?”

Anak itu menjawab dengan tegas, “Ya!”

Mendengar jawaban mereka, sang ibu semakin melebarkan senyumnya. “Kalau begitu aku akan mengajarimu mantra rahasia.”

“Mantra rahasia?” Mata anak itu berbinar.

Sang ibu menekan jari konspirasi ke mulutnya untuk mendiamkan anaknya. “Itu mantra yang telah kusimpan sejak ayahmu membaginya denganku sebelumnya. Jika kamu menggunakannya, pangeran dan putri akan bisa hidup bahagia selamanya.”

“Katakan padaku, Ibu!” anak itu memohon.

Dengan lembut, sang ibu menasihati, “Tapi mantra ini hanya akan berhasil pada seseorang yang benar-benar spesial untukmu. Jadi Anda tidak boleh menggunakannya sampai Anda menemukan orang itu.

“Ya, saya mengerti,” kata anak itu dengan polos.

Dengan senyum tulus di wajahnya, wanita itu membagikan mantra rahasia. Lekuk bibirnya yang terlihat dan kata-kata khusus yang dia bagikan akan melekat di hati anak itu. Karena ada satu hal yang belum diketahui anak itu: ini akan menjadi percakapan terakhir mereka dengan ibu mereka yang baik hati. Momen terakhir yang tak tergantikan. Kelembutan ekspresi dan tatapannya, kehangatan tangannya, dan waktu manis yang mereka habiskan bersama akan selamanya terpatri dalam ingatan sang anak.

~.~.~.~

Pemandangan tenda warna-warni dan sosok-sosok asing yang sibuk kesana kemari terbentang di hadapanku di bawah langit biru. Saya mendengar bahasa asing bercampur dengan tetesan percakapan. Saya melihat pria dan wanita dengan kulit coklat tua, tidak biasa untuk Sauslind, mengenakan pakaian agak cabul — atau begitulah mereka melihat ke bawah jubah yang menutupi semua dengan kerudung yang ditarik, sehingga hanya mata orang yang mengintip. Itu dibuat untuk gaya berpakaian yang agak mencurigakan. Namun, anak-anak itu sama seperti mereka di tempat lain, dan lagu berirama di latar belakang mengalir melalui semua keriuhan untuk mencapai telingaku. Bahkan aroma yang masuk melalui hidungku membawa aroma eksotis dari negeri asing.

Inilah orang-orang Roma, yang bukanlah pemandangan langka di jalan raya benua. Namun tahun ini, termasuk di antara jumlah mereka adalah kelompok orang yang berbeda: Bintang Widuri. The Stars of Thistle adalah sekelompok ulama dari Kota Suci Sulu Qwun. Mereka dan para pengikutnya datang ke sini setiap tiga tahun sekali, setelah peneliti mereka menyelesaikan konferensi akademis mereka.

Ada teori bahwa para cendekiawan itu sendiri adalah keturunan Roma, karena mereka tidak bergaul dengan pedagang keliling dan melakukan perjalanan dengan orang Roma. Dengan demikian, mereka bertemu dengan diskriminasi dan stereotip yang sama yang diterima orang Roma di benua Ars. Meski sudah lama ditakuti dan dikagumi, kesan mereka membaik saat Sulu Qwun diakui otoritasnya sebagai pusat kekuatan akademis melalui pengetahuan dan hasil penelitian Stars of Thistle. Mereka telah menerima undangan dari berbagai lembaga akademik negara, diundang untuk bekerja sebagai tutor bagi para bangsawan, dan bahkan juga dihubungi langsung oleh keluarga kerajaan.

Setiap tiga tahun sekali mereka akan muncul, memegang karya ilmiah mereka yang baru disajikan. Kemudian mereka akan berbaris di sejumlah kios pinggir jalan. Mereka tidak hanya membawa jilid-jilid baru ini, tetapi mereka juga membawa buku tebal yang sulit diperoleh dari Kerajaan Lama, serta publikasi lain, baik yang terkenal maupun yang tidak pernah terdengar.

Tentunya tidak ada pemandangan yang lebih baik di dunia yang bisa membuat Bernstein yang mencintai buku ingin menjerit kegirangan selain ini. Hatiku berdebar dengan antisipasi, tanpa diminta (dan tidak sopan). Saya baru saja siap untuk terjun ke lautan asing ini untuk sebuah petualangan, didorong oleh debaran di dada saya, ketika sebuah tangan lembut dengan kuat menahan saya di tempat.

“Eli,” katanya dengan senyum mempesona yang tak tertahankan.

Semuanya dimulai pada hari biasa yang hambar.

Aku mengantar ayah dan kakakku saat mereka berangkat ke istana, lalu mendiskusikan masalah rumah secara mendetail dengan kepala pelayan dan pelayan, lalu membuat persiapan sendiri dan menaiki kereta yang telah dikirim dari istana untuk menjemputku. . Tidak terdengar sok, tapi karena aku telah menjadi tunangan sang pangeran, aku sekarang dibawa kesana kemari dengan kereta yang dihiasi lambang keluarga kerajaan. Awalnya pengikut kami bereaksi dengan terkejut dan takut saat melihatnya, tetapi setelah empat tahun hal itu menjadi pemandangan yang biasa bagi mereka. Mereka sekarang cukup nyaman untuk melibatkan para penjaga dan kusir dalam obrolan kosong.

Aku duduk di dalam gerbong yang bergoyang dengan pembantuku, masih membawa kecemasan dari apa yang terjadi kemarin, ketika kami berhenti di tempat biasa kami di pintu masuk khusus untuk keluarga kerajaan.

Di sinilah hal yang tidak biasa mulai terungkap. Pelayan Yang Mulia, yang telah menunggu kedatangan saya, menyeret saya ke kamar terpisah dan tiba-tiba memaksa saya untuk berganti pakaian.

“Apa? Maaf, tapi apa arti dari—”

“Kami melakukan ini atas permintaan Yang Mulia, Lady Elianna,” kata mereka, memaksaku dengan senyuman mereka.

Keraguan tetap tertanam kuat di kepala saya saat mereka membungkus saya dengan pakaian sederhana. Fungsionalitasnya sesuai dengan preferensi saya, mengingat kurangnya kemegahan dan dekorasi yang tidak perlu, tetapi saya menolak untuk percaya bahwa pakaian seperti itu cocok untuk istana. Apakah ini benar-benar atas perintah Yang Mulia…? Saat aku memiringkan kepalaku dengan bingung, Pangeran Christopher muncul, seolah-olah dia telah menunggu kesempatan yang sempurna.

“Apakah kamu sudah selesai mempersiapkan, Eli?”

enu𝓶𝗮.id

Aku menoleh ke arahnya dan mendapati diriku kehilangan kata-kata. Bahkan sang pangeran mengenakan pakaian hambar yang serupa, terlihat seperti seorang ksatria. Aku hanya pernah melihatnya berpakaian sebagai putra mahkota sebelumnya, jadi melihatnya seperti ini, yah… aku sadar itu tidak sopan bagiku untuk mengatakannya, tapi mengingat dia terlihat seperti seorang ksatria pagar sederhana, aku membeku, berpikir bahwa ada orang asing. tiba-tiba muncul.

Pangeran mengamatiku dari depan lalu memberikan kesan yang tulus. “Hmm. Aku tahu itu, aura spacymu mengalahkan pakaian itu, membuatnya jelas bahwa kamu adalah wanita bangsawan yang mencoba menyamar. Saya ingin tahu apakah ini akan berhasil … ”Cara Yang Mulia tampak benar-benar bermasalah tentang apa yang harus dilakukan hanya semakin meningkatkan kecurigaan saya.

Juga, Yang Mulia, jika Anda mengizinkan saya untuk mengomentari satu hal… Saya berpikir dalam hati, Anda sendiri memancarkan kemuliaan dan keanggunan yang tidak dapat Anda sembunyikan di balik kostum ksatria itu. Segala sesuatu tentang dirinya menonjol — rambut pirangnya yang mempesona, matanya yang biru cerah, wajahnya yang tampan, dan wataknya yang elegan.

Hatiku bernyanyi melihat betapa berbedanya dia sekarang dari biasanya. Sejak kejadian beberapa hari yang lalu, aku telah mencoba untuk tetap berada di sampingnya seperti yang selalu kulakukan, tapi perasaanku sepertinya tidak tenang. Itu adalah campuran yang rumit dari keinginan untuk tetap di sisinya tetapi juga ingin melarikan diri, sambil merasa sangat kesepian ketika kami benar-benar berpisah. Aku, Putri Bibliofil, diganggu oleh perasaan sedemikian rupa sehingga aku bahkan tidak bisa menjelaskannya.

Tidak menyadari kecemasanku, Lord Glen, yang mengenakan pakaian informal yang sama, terlihat seperti pengawal pedagang, menghentikan sang pangeran. “Jika menurutmu itu tidak akan berhasil, hentikan ini. Oke? Jika kita pergi sekarang, kita masih bisa membuatnya. Aku sudah bisa membayangkan Alex kesal dan urat di dahinya menonjol.”

“Saya selesai menangani semua hal yang membutuhkan perhatian mendesak. Situasi politik kita tidak begitu lemah sehingga menjadi tidak stabil hanya karena saya menjauh dari urusan pemerintahan selama sehari, bukan? Kebanggaan sang pangeran terlihat jelas saat dia menambahkan, “Saya menolak untuk percaya bahwa pemerintahan yang kita buat akan runtuh dengan mudah.”

“Aku tahu, tapi …” Lord Glen terus ragu. “Kamu baru saja berbicara dengan Alex kemarin tentang bagaimana ada perselisihan tentang anggaran. Sesuatu seperti bagaimana, berkat lamaran Anda, Baron Maudsley terus-menerus menuntut pertemuan.

“Urusan pemerintahan akan terhenti jika saya menghibur setiap seruan yang konyol. Selain itu, permintaan anggarannya ditolak dengan alasan yang sah. Dia meremehkan pemerintah jika menurutnya berbicara dengan saya akan membawanya kemana-mana.” Sang pangeran tiba-tiba memasang tampang kaku yang sama seperti yang pernah kulihat sebelumnya di kantornya. Dan ketika Lord Glen berusaha memprotes, sang pangeran menoleh padanya dengan ekspresi sedingin es. “Kamu sudah berganti pakaian, namun kamu masih tidak tahu kapan harus menyerah, Glen. Jika Anda ingin terus mengeong seperti anjing, maka saya akan membiarkan Anda pergi sendiri untuk menerima ceramah Alex.”

“Jangan membuat ancaman mengerikan seperti itu begitu saja…”

Percakapan telah berlangsung cukup jauh sehingga sekarang saya lebih mengerti apa yang sedang terjadi. Sepertinya sang pangeran mencoba menyelinap keluar, menyeretku bersamanya.

“Yang Mulia,” aku angkat bicara. “Maaf, tapi apakah Anda yakin tentang ini? Untungnya, saya sendiri tidak memiliki rencana bisnis resmi, tetapi pentingnya kehadiran saya bahkan tidak dapat dibandingkan dengan Anda.”

Pangeran balas menatapku, melontarkan senyum yang membuat jantungku berdebar. “Bintang Widuri,” katanya.

Tubuhku melompat dan aku menelan ludah. Aku tahu bahwa saat ini kelompok itu ditempatkan di Sauslind, tapi…

“Eli, bukankah kamu yang mengatakan ingin melihat buku-buku itu dan memilihnya sendiri, meski hanya sekali? Jika Anda melewatkan hari ini, mereka tidak akan datang lagi selama tiga tahun. Jadi, ayo kita pergi bersama, oke?”

“Tapi, Yang Mulia …” Mirip dengan Lord Glen, saya juga mencoba untuk menolak. Saya tertarik dengan Stars of Thistle . Tapi hanya ada satu masalah.

Saat aku membuka mulut untuk memprotes, sang pangeran meraih tanganku dengan tangannya dan menangkupkan tangannya yang lain dengan lembut di bawah daguku. Suasana berubah menjadi romantis, seolah-olah terpancing oleh tatapannya, dan ibu jarinya mengusap bibirku. “Anda dilarang memanggil saya ‘Yang Mulia’ hari ini. Lagipula, kita telah melalui semua kesulitan untuk menyamarkan diri kita sendiri. Sebenarnya, tidak, cukup itu saja. Saya ingin Anda memanggil saya dengan nama saya ketika kami tidak melakukan tugas resmi kami, Eli.

Pipiku dengan cepat mengambil kemilau merah cerah dari sebuah apel. Saya tidak perlu melihat cermin untuk mengetahui bahwa wajah saya memerah; Aku bisa merasakan panas berkumpul di pipiku seolah-olah aku demam.

Yang Mulia menjebakku dalam tatapan manisnya. “Hari ini aku hanyalah kesatriamu, Lady Elianna. Dan aku akan melindungimu. Maukah kau pergi keluar denganku?” Kata-katanya yang lembut, terdengar seolah-olah keluar dari sebuah drama, sepertinya memohon padaku, tapi mengapa ini lebih terasa seperti permintaan daripada permintaan?

Aku membuka dan menutup bibirku saat aku meraba-raba mencari kata-kata, tetapi sang pangeran terus mempertahankan senyum manis itu terpampang di wajahnya. Di dekatnya, Lord Glen menghela nafas dan memunggungi kami berdua. Saya tidak ingin dia berpura-pura tidak bisa melihat apa-apa; Saya ingin dia turun tangan dan membantu.

Wajah sang pangeran semakin dekat, mendekati saya, ketika sebuah suara rendah masuk, “Maafkan saya karena menyela. Tapi um…dengan segala hormat…” Itu adalah pembantuku, yang menemaniku dari perkebunan Bernstein, sekarang meremas kata-katanya seolah-olah dia menghembuskannya dengan napas tenang. Aku sebenarnya punya dua pelayan, tapi yang lebih tua dari keduanya sedang pergi tugas, jadi yang menemaniku hari ini adalah yang dikirim dari istana kepadaku, seorang gadis muda bernama Annie. “Tuan itu menyatakan dengan tegas bahwa wanita itu tidak boleh pergi mendekati Bintang Thistle. Selain itu, dia juga harus menjauhi orang-orang Roma.”

Itu tidak spesifik untuk Sauslind; semua wanita bangsawan dinasihati seperti itu sejak mereka masih anak-anak. Agama Roma berbeda dari yang lain di benua Ars, dan mereka selalu mengembara, tidak pernah menetap di negara tertentu. Seluruh benua telah menghindari orang Roma, dengan budaya unik mereka yang dibudidayakan selama berabad-abad, sejak lama. Permusuhan seperti itu mulai melunak berkat pengaruh Stars of Thistle, tetapi itu tidak mengubah rasa jijik orang terhadap mereka. Ini terutama berlaku untuk wanita bangsawan. Jika desas-desus menyebar bahwa Anda terlibat dengan Roma, itu akan merusak reputasi Anda. Kekhawatiran Annie bisa dimengerti.

Pangeran balas tersenyum padanya. “Aku akan bersamanya. Aku bersumpah bahwa reputasi Eli tidak akan rusak. Plus, sang marquess bahkan belum menyatakan mengapa dia harus menjauh, bukan? Saya sudah berpikir aneh sejak saya pertama kali mendengar tentang pesanannya bertahun-tahun yang lalu. Keluarga Bernstein bahkan bukan tipe yang disibukkan dengan penampilan publik… Apakah Anda tahu mengapa dia melarangnya?”

“Tidak,” jawab Annie, bermasalah.

Yang Mulia mengangguk tajam. “Kalau begitu, Eli, kamu akan terus menyesalinya jika kamu tidak pergi.”

“Yang Mulia …” gumamku, merasakan jantungku bergetar lebih keras.

Seperti yang dikatakan Yang Mulia; Aku ingin pergi sejak pertama kali mengetahui tentang Stars of Thistle dan bagaimana mereka datang setiap tiga tahun sekali dengan kios-kios untuk menjual buku-buku mereka. Tetapi seluruh rumah saya, mulai dari ayah saya, dengan keras kepala menolak memberi saya izin untuk pergi. Sebaliknya, kami telah mengirim pelayan setiap tahun untuk membeli buku tebal untuk kami. Plus, Stars of Thistle hanya menggunakan jalan raya utama untuk bepergian, jadi satu-satunya kesempatan saya untuk menghubungi mereka adalah ketika saya berada di ibukota.

enu𝓶𝗮.id

Saya pasti telah membicarakan keinginan ini kepada Yang Mulia ketika kami berdua lebih muda dan begitulah cara dia mengetahuinya. Hatiku sakit karena aku tidak bisa mengingat masa lalu kita bersama. Itu salah satu penyebab kegelisahan saya. Tapi dadaku menghangat dengan kebahagiaan mengetahui bahwa Yang Mulia tidak lupa dan masih berusaha mengabulkan keinginanku. Nyatanya, aku takut mengakuinya, pengabdian sang pangeran melunakkan rasa bersalah apa pun yang kutahan karena melanggar instruksi ayahku.

Yang Mulia tersenyum padaku, takdirku tersegel. “Sekarang sudah diputuskan, Eli, ayo kamu berlatih menyebut namaku sampai kita tiba di pasar.”

“Hah…?”

“Bagaimana kalau aku menghukummu setiap kali kamu memanggilku ‘Yang Mulia’? Tentu saja, saya harus memutuskan hukuman apa yang akan diberikan. Jangan khawatir, ini tugas sederhana. Kamu hanya perlu memanggilku dengan namaku.”

“Hah…?” Aku mengulanginya sekali lagi saat sang pangeran menyeretku ke luar istana, senyumnya menunjukkan dengan sangat jelas bahwa dia tidak akan menerima protes.

Lord Glen mengeluarkan aura pengunduran diri saat dia menghela nafas. Annie, pada bagiannya, terlihat gelisah tetapi tidak memiliki cara untuk menentang Yang Mulia lebih jauh. Karena itu, dia mengikuti di belakang kami dengan ekspresi sangat bermasalah di wajahnya.

Sampai kami tiba di pasar Roma, dengan kios-kios pedagangnya yang luas, saya akan menghabiskan seluruh perjalanan kereta menerima hukuman dari Yang Mulia karena ketidakmampuan saya untuk menyebutkan namanya. Dia tampak menikmati dirinya sendiri, yang membuatku semakin jengkel, tapi hanya itu yang bisa kulakukan untuk terus mengikuti permainannya, tidak mampu memilah apa yang terjadi di kepalaku.

Itu membawa kita ke masa kini.

Dalam perjalanan, kami menukar kereta kerajaan kami dengan yang hambar, tidak mencolok, dan ketika kami tiba, saya gemetar dengan emosi pada apa yang saya lihat di depan saya. Sudah lama saya tertarik untuk datang ke sini. Pertama kali saya melihat buku-buku Stars of Thistle, saya tidak dapat menahan diri; rasa ingin tahu memenuhi saya. Namun karena perintah ayah saya, saya tidak dapat mengunjungi pasar sendiri, dan karena saudara laki-laki dan ayah saya menahan diri untuk tidak pergi, saya tidak merasa egois dan bersikeras agar saya diizinkan. Sebaliknya, saya membayangkan setiap detail rumit dalam pikiran saya.

Dan sekarang, untuk pertama kalinya, saya akhirnya bisa melihat sendiri pasarnya. Yang harus saya lakukan hanyalah mengulurkan tangan dan saya bisa menyentuh buku-buku baru itu. Aku bisa mencium baunya, merasakannya sendiri. Saya bahkan bisa berbicara dengan Stars of Thistle. Tempat ini tidak seperti toko buku di pusat kota. Itu istimewa, pasar yang berpusat sepenuhnya pada buku, pemandangan yang hanya bisa Anda lihat setiap tiga tahun sekali. Apakah ada hal lain dalam hidup yang dapat memicu kegembiraan sebanyak ini? Seseorang hampir tidak bisa menyalahkan saya karena ingin langsung terjun.

Yang Mulia tersenyum lembut, meski sedikit pahit, saat dia melihatku tidak bisa menahan kegembiraanku. “Eli, aku sudah menjelaskannya, tapi kamu tidak boleh melepaskan tanganku hari ini. Jika Anda melakukannya, saya akan membawa Anda langsung kembali ke rumah. Dipahami?”

Dia bertindak seolah-olah dia wali saya. Sangat menjengkelkan diperlakukan sebagai seorang anak, tetapi dunia mimpi yang menjadi hidup di depan saya membuat saya terlalu terganggu untuk peduli.

“Ya, Tuan Chris!” Aku menjawab dengan senyum berseri-seri.

Fitur halus Yang Mulia membeku. Meskipun tidak yakin mengapa dia tiba-tiba menjadi sangat kaku, aku menarik tangannya dan tetap menariknya bersamaku. Aku tidak memperhatikan ekspresi putus asa atau senyum masam di wajah Lord Glen dan para penjaga lainnya yang mengikuti dari jarak dekat di belakang kami; Saya terlalu terpikat dengan buku-buku di depan saya.

Annie, yang tetap tinggal di samping kusir, memanggilku dengan memohon. “Gadisku! Tolong jangan pergi dengan orang asing, bahkan jika mereka menawarkan buku langka!”

Pangeran dan aku terjun ke laut asing, hidup dengan hiruk pikuk yang energik. Bahkan musik asing hanya berfungsi untuk membuat hatiku bernyanyi lebih keras. Saya dapat memiliki mata di seluruh tubuh saya dan itu tidak akan cukup untuk melihat semua pemandangan. Bahkan, saya sangat gembira sehingga saya bahkan tidak bisa memutuskan kios mana yang harus kami tuju terlebih dahulu.

Ahh, tidak bisakah saya mulai dari satu ujung dan pergi ke setiap ujung, meraup semua buku bagus yang saya temukan?

Saat itulah, di puncak kegembiraanku, sang pangeran tampak mengatur ulang dirinya sendiri, dan aku bisa mendengar tawa dari sampingku. Tangannya meremas tanganku dengan lembut. “El, tenang.”

“Hai Anda—” Aku menelan kata-kata itu tepat ketika aku hampir membiarkannya tergelincir. Saya sudah tahu sampai tingkat yang menyakitkan (sesuai dengan hukumannya) bahwa saya tidak boleh berbicara tentang gelarnya yang sebenarnya hari ini. Memang, mereka tidak benar- benar menyakitkan, hanya sangat romantis. Tetap saja, hatiku terasa berat karena kesalahan yang hampir kubuat dalam keadaan bersemangat.

Tapi sang pangeran hanya tersenyum padaku dan berkata, “Jangan khawatir, kita punya waktu. Bahkan jika perhatianmu hilang dalam buku, aku akan berada di sini untuk menarikmu kembali ke dunia nyata, aku janji.” Suaranya meyakinkan, penuh percaya diri, dan tatapannya begitu lembut saat dia menatapku. Untuk kesekian kalinya hari ini, jantungku melompat dari dadaku.

Dari samping kami terdengar suara yang ramah tetapi menggoda yang mengatakan, “Kamu di sana, pasangan yang tampak muda. Jika Anda di sini untuk membeli buku, toko saya memiliki koleksi yang mempesona. Bagaimana Anda ingin kisah romansa? Itu akan cocok dengan pasangan romantis seperti kalian berdua dengan sempurna.”

Saya melihat untuk menemukan penjaga toko berkulit gelap dengan watak cerah yang dengan ramah merekomendasikan buku tebalnya. Pakaian kami membuatnya sangat jelas bahwa kami menyamar untuk berjalan-jalan di pasar, tetapi lelaki itu tetap ramah, seolah-olah orang-orang seperti kami bukanlah pemandangan langka di acara seperti ini.

Meskipun pipiku diwarnai malu oleh kesadaran terlambat bahwa tanganku dikaitkan dengan pangeran, aku masih berhasil bergabung dengannya dan mengintip ke dalam kios. Di bawah langit biru cerah yang terbuka, buku-buku tebal dijejalkan dalam barisan, beberapa terlihat cukup lapuk. Bahkan ada beberapa yang sampulnya sudah sangat terjemur sehingga huruf-hurufnya tidak terbaca lagi. Itu membuatku sedih.

Yang Mulia melangkah ke depan saya dan mengalihkan pandangannya ke sekeliling kios. “Saya melihat Anda terutama menyimpan buku-buku khusus yang diterbitkan hingga tahun lalu.”

enu𝓶𝗮.id

“Aha,” kata penjaga toko, “tampaknya pemuda tampan itu punya mata yang bagus. Untuk volume yang lebih baru, Anda harus menuju ke tengah alun-alun. Tetapi Anda mungkin menemukan beberapa penawaran bagus di sini juga. Luangkan waktumu dan lihatlah.”

“Apakah Anda memiliki Writings of the Land oleh Dr. Rezzi?” tanya pangeran.

“Dr. Buku Rezzi tidak hanya populer tetapi juga kekurangan pasokan. Bahkan jika kami memilikinya, mereka selalu langsung menjualnya.”

“Aku juga curiga.”

Saat Yang Mulia bergumam pada dirinya sendiri, saya meraih buku tebal terdekat. Ketika penjaga toko menyadari apa yang saya pegang, dia berkata, “Ah, Si Penjelajah Bintang , eh? Ini adalah dongeng untuk anak-anak, tetapi orang dewasa juga bisa menikmatinya. Saya yakin Anda juga menyukainya, nona muda.

Dengan hati-hati aku menarik tanganku dari tangan pangeran dan membalik-balik halaman. Itu seperti yang dikatakan penjaga toko. Ini adalah dongeng yang ditulis oleh penulis tak dikenal sejak lama; itu adalah buku bergambar sederhana dan jarang yang merinci berbagai petualang anak-anak bintang. Di Sauslind, kisah petualangan Raja Pahlawan sangat disukai sehingga, sayangnya, The Star Traveler tidak terlalu populer di sini. Meski begitu, itu adalah dongeng yang tak terlupakan bagi saya.

“Apakah kamu menyukainya, Eli?” Yang Mulia bertanya, seolah siap untuk segera membelinya.

“Tidak, bukan yang ini,” kataku singkat. “Ini versi bahasa Sulu Qwun ya? Jika memungkinkan, saya ingin ada yang ditulis dalam Old Lacan. Atau jika Anda memiliki satu yang ditulis pada masa Kai Arg Empire itu juga bagus, meskipun saya lebih suka versi Fire’s Thorns. Apakah Anda memiliki salah satunya?”

“Permisi…?” Penjaga toko berseru dengan senyum tercengang di wajahnya.

Merasa sedikit kesal dengan cara dia mengedipkan mata kepadaku seolah-olah aku sedang berbicara dengannya dalam bahasa roh, aku akan mengulangi perkataanku ketika sang pangeran dengan ramah masuk untuk mengubah pertanyaanku. “Tuan, apakah Anda memiliki versi lain dari The Star Traveler ? Jika memungkinkan, kami lebih memilih yang ditulis dalam bahasa selain Sulu Qwun.”

“Y-Ya, oke.” Pria itu memiliki ekspresi bingung di wajahnya saat dia menghilang ke belakang toko.

Aku memperhatikannya dan memiringkan kepalaku. Apakah ada yang aneh dengan cara saya mengutarakan pertanyaan saya?

Yang Mulia tertawa masam ketika dia berkata, “Ini mungkin pasar buku, tapi itu tidak berarti setiap orang di sini memiliki pengetahuan tentang buku. Plus, mereka hanya melakukan ini setiap tiga tahun sekali. Staf di toko buku kita di pusat kota mungkin sebenarnya lebih berpendidikan daripada orang-orang di sini. Jadi Anda mungkin mengalami kesulitan membuat orang lain mengerti kadang-kadang jika Anda tidak berbicara dalam istilah awam.”

“Jadi itu masalahnya…”

Pasar dijalankan oleh orang Roma yang melakukan perjalanan bersama Bintang Thistle, jadi saya berasumsi bahwa mereka terpelajar dalam hal buku. Namun, setelah melihat sampul yang terjemur dari beberapa buku tebal ini, saya sekarang mengerti bahwa tidak semuanya demikian.

Selain itu, saya terkejut melihat betapa luasnya informasi yang diberikan sang pangeran. Sementara aku memberinya pujian karena meminimalkan kehadirannya dan menampilkan penampilan yang luar biasa sebagai seorang ksatria, cara dia berbicara begitu santai kepada penjaga toko membuatku bertanya-tanya apakah dia pernah ke sini sebelumnya.

“Ngomong-ngomong,” kata sang pangeran, “Aku tidak tahu The Star Traveler ditulis dalam banyak bahasa berbeda. Yah, saya kira itu masuk akal. Negara yang berbeda memiliki bahasa yang berbeda, jadi tentu saja buku bergambar dan dongeng mereka ditulis dalam bahasa ibu mereka.”

Dia menatap buku di tanganku dengan dingin, membuat jantungku berdetak kencang. “ The Star Traveler adalah kasus khusus,” kataku padanya. “Buku-buku tebal yang ditulis dalam bahasa kuno sering digunakan sebagai buku pelajaran untuk pelajaran klasik, tetapi dalam buku ini, detail petualangan anak-anak sedikit berubah tergantung kapan diterbitkan ulang dan di negara mana.”

“Ah, benarkah?” Yang Mulia bersenandung, penasaran. “Aneh, mengingat penulisnya tidak diketahui. Mungkin para penerjemah mengubah beberapa detailnya?”

“Itu mungkin,” kataku. “Ayah memiliki koleksi dari mereka yang dikumpulkan di ruang kerjanya, itulah yang saya tahu ada begitu banyak versi yang berbeda. Saya selalu mengira dia mengoleksinya karena ibu saya menyukainya, tetapi mungkin ada alasan lain.”

“Tentu saja misteri yang menarik. Mungkin saya harus mencoba membaca ulang ceritanya lagi.

Terkejut, saya bertanya, “Yang Mulia, Anda membaca dongeng?”

“… Eli.”

Menyadari kesalahanku, aku membekap mulutku dengan tangan, tapi sekarang setelah kata-kata itu terucap, aku tidak bisa menariknya kembali. Yang Mulia menyeringai padaku, namun matanya tampak seperti mata seorang pemburu yang menangkap mangsanya.

“Kamu benar-benar ingin aku menghukummu seburuk itu, hm?”

Aku menjadi bingung begitu dia menarik tanganku dari mulutku. Kenangan tentang percakapan kami di kereta datang kembali, dan aku segera merasakan panas di pipiku. Dia memegang daguku, dan saat mata biru jernihnya berkerut dalam senyuman manis, sebuah suara membantuku.

“Jika kalian berdua ingin uh, lebih dekat dan pribadi, maukah kalian melakukannya di tempat pribadi?” Itu adalah penjaga toko, menggendong buku di tangannya.

Lega, saya meminta maaf kepadanya dan berkata, “Kami akan lebih berhati-hati,” dan dengan santai melepaskan diri dari cengkeraman Yang Mulia. Aku benar-benar tidak bisa mendengar sang pangeran diam-diam mendecakkan lidahnya dengan cemas. Tidak, bukan suara.

Kami mengambil sejumlah buku tebal yang ditawarkan pemiliknya serta beberapa buku asing lainnya yang menarik rasa ingin tahu saya. Kami melanjutkan usaha belanja kami dan menemukan bahwa setiap kios menawarkan pilihan yang berbeda. Ada bermacam-macam variasi; buku-buku bergambar tanpa kata berderet di samping buku-buku akademik yang intens, buku-buku referensi bergambar tentang tanaman dan mineral, ensiklopedi teologi, penggambaran makhluk-makhluk fantastik, buku nyanyian asing, dan sebuah risalah tentang prasasti kuno yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Saya merasa seperti saya tidak punya waktu (atau cukup mata) untuk menerima semuanya.

Satu-satunya alasan kami dapat mengunjungi beberapa kios adalah karena begitu saya membeku dan tenggelam dalam membaca buku, Yang Mulia akan dengan lembut memanggil nama saya dan menarik saya. Dia akan segera membeli buku apa pun yang saya coba baca. Segera Lord Glen dan yang lainnya, yang seharusnya bertindak sebagai penjaga kami, malah berubah menjadi pembawa bagasi.

Saya harus menyebutkan, omong-omong, saya tidak punya uang, jadi semuanya dibayar oleh pangeran. Saya merasa malu karena dia melakukan semua itu untuk saya, namun untuk beberapa alasan Yang Mulia tampak sangat gembira saat dia membayar semuanya.

“Jika ada sesuatu yang kamu inginkan, bicaralah dengan bebas, Eli.”

Jika Yang Mulia begitu menikmati menghambur-hamburkan uang, saya khawatir akan masa depan negara kita, pikir saya. Melihat betapa beratnya tas yang dibawa Lord Glen dan yang lainnya, aku ragu-ragu apakah sudah waktunya untuk menyampaikan nasihat jujur ​​​​kepada pangeran atau tidak. Meskipun saya akan mengklarifikasi, kami tidak membeli setiap buku yang kami lihat.

“… Sejarah teori Reruntuhan Plummer?”

“Ya,” kataku. “Pangeran Theodore sedang mencari buku ini.”

“Eli.” Cara suara pangeran bergemuruh, dalam dan rendah, mengejutkanku. Dia mengambil buku tebal itu dariku, matanya tidak lagi tersenyum. “Paman saya punya waktu dan keuangan sendiri. Dia bisa datang ke sini kapan saja dia ingin membelinya.”

“Ya, tapi—” Aku mulai memprotes, mengira itu sia-sia karena kami berhasil menemukannya, tetapi sang pangeran meletakkan telunjuknya di bibirku.

“Aku melarangmu menyebut nama pria lain hari ini.”

Daftar hal-hal yang dilarang untuk saya katakan hari ini tentu sangat panjang.

Aku berkedip dalam kebingungan, dan sang pangeran tertawa, matanya menatapku dengan mengundang. “Mungkin aku harus menghukummu karena ini juga.”

“Halo Anda—”

enu𝓶𝗮.id

“Hm?” Mata birunya berkilat tajam.

Aku menelan ludah, mataku melesat bolak-balik. “Um, pinggulmu… Ada serangga di pinggulmu, tapi baru saja terbang.” Aku menunjuk ke kejauhan, mencoba mengalihkan perhatian dari kesalahanku ketika aku mendengar tawa dari dekat. Terkejut, saya mengalihkan pandangan saya untuk menemukan seorang pria muda mengenakan pakaian yang menggugah dari pakaian dansa Roma.

Saat kami melihatnya, suasana hati sang pangeran tiba-tiba menurun saat dia bertanya, “Mengapa kamu ada di sini?”

“Oh, ayolah, aku tidak bisa melewatkan pertunjukan seperti ini, bukan?”

Ada sesuatu yang sangat mengancam tentang cara Yang Mulia tersenyum. Dia menjaga bibirnya terulur ke atas saat dia memberikan perintah sederhana, “Pulanglah.”

Rambut kekanak-kanakan lelaki itu, berwarna madu, jelas langka untuk seorang Roma. Aku memiringkan kepalaku. “Apakah Anda kenal dengan pria ini, Hi-ahem Anda, Tuan Chris?” Ketika aku melirik kembali ke arah pangeran, dia berkedip dan kemudian tersenyum ramah padaku.

“Tidak, tidak sama sekali. Hanya orang asing, sepertinya. Ada berbagai macam orang di pasar ini. Kamu juga harus berhati-hati, Eli, jika seseorang yang tidak kamu kenal mencoba berbicara denganmu.”

“Aku bukan anak kecil.” Kali ini aku tidak bisa diam.

Pangeran menjawab sambil tertawa. “Aku hanya khawatir karena kamu sangat imut.”

Bagaimana saya harus meletakkan ini? Sejak beberapa hari yang lalu, sepertinya perilaku Yang Mulia terhadap saya kurang terkendali, seperti pintu tanpa gerendel untuk menutupnya. Meskipun aku yakin, saat pipiku merona merah padam, bahwa sikapnya yang kurang terkendali itu sebagian adalah kesalahanku.

Sebelum suasana asmara yang manis dapat menyelimuti kami lagi, pria dari beberapa saat yang lalu, yang telah diabaikan oleh sang pangeran dengan acuh tak acuh, memotong dengan panik. “Bukankah itu agak dingin? Terutama setelah saya datang mencari kalian berdua dengan beberapa informasi yang sangat menarik .”

“Tidak pernah ada waktu ketika sesuatu yang Anda anggap menarik sebenarnya berguna. Jadi cukup, pulanglah. Hari ini adalah hari libur saya (memproklamirkan diri),” kata sang pangeran dengan dingin, menarik tangan saya saat dia mulai pergi.

“Apa?” protes bocah ceria itu, tak gentar. Kemudian, dengan tusukan polos, dia menambahkan, “Apakah Anda yakin, meskipun itu informasi yang berkaitan dengan Lady Elianna?”

Minat Yang Mulia berubah begitu cepat saat saya disebutkan bahkan saya menyadari perubahan hatinya yang tiba-tiba. Tapi saat dia berbalik untuk melihat ke belakang dan membuka mulutnya untuk menjawab, kami bisa mendengar keributan yang diikuti oleh suara-suara, hiruk pikuk orang dewasa yang berteriak marah disertai dengan jeritan yang riuh.

Terkejut, kami melihat beberapa anak berebut untuk melarikan diri dari kekacauan. Begitu saya melihat mereka sekilas, Yang Mulia mengambil langkah protektif di depan saya, dan Lord Glen serta penjaga lainnya mengepung kami dengan protektif.

“Pencuri! Tangkap mereka!” seseorang berteriak.

Anak-anak itu hampir seperti ikan di lautan dengan cara mereka berkelok-kelok di antara celah-celah tubuh di kerumunan. Sayangnya, yang terkecil dari mereka berjuang untuk menyeimbangkan berat hadiah di lengannya dan tersandung, buku-buku yang dipegangnya berserakan di tanah.

Saat saya melihat ke bawah dengan kaget, anak laki-laki lain yang lebih tua berlari ke arahnya, berteriak, “Rene!” Dalam waktu yang dibutuhkannya untuk membangunkan anak yang lebih kecil, orang-orang dewasa itu menangkap dan menangkap mereka berdua.

Pria dari beberapa saat yang lalu dengan rambut berwarna madu membungkuk dan berkata, “Tuan Chris, Anda sebaiknya membawa kedua anak itu ke dalam perawatan Anda.”

Yang Mulia memberinya pandangan skeptis tetapi memutuskan untuk menyimpan pertanyaan itu untuk nanti. Dia menyerahkan perlindunganku pada Lord Glen dan melangkah maju.

Orang-orang yang telah menangkap anak-anak itu bersikap kasar, seperti pengawal. Itu membuat saya bertanya-tanya apakah otot sewaan adalah pekerjaan bahkan di antara orang Roma. Saya bisa mengerti kebutuhannya; pertempuran adalah kejadian sehari-hari di pasar seperti ini.

“Darah Roma yang sama, tapi kau mencuri dari darahmu sendiri, ya? Anda benar-benar punya banyak keberanian.

“Kamu mengatakannya. Hei anak-anak, di mana orang tuamu? Kenapa kamu bahkan mencuri buku-buku ini sejak awal?

“Apa, menurutmu kamu bisa membawa ini ke ibukota? Pfft, mereka bahkan tidak akan memberi anak nakal sepertimu sepanjang hari.”

Ketika sang pangeran mencoba menghitung waktu yang tepat untuk masuk, salah satu anak laki-laki — yang lebih tua yang terlihat sekitar sepuluh tahun dan didorong dengan kasar oleh sekelompok pria dewasa — tiba-tiba mengangkat kepalanya, matanya pantang menyerah. Kata-kata yang dia ucapkan segera mengubah suasana seluruh area. “Kamu salah! Seorang bangsawan memerintahkan kami untuk melakukan ini! Dia menyuruh kami pergi mencuri beberapa buku—bahwa dia tidak perlu membayar kami Roma uang untuk itu. Dia bilang dia seorang Bernstein!”

Permisi…?

Aku mengedipkan mataku saat suasana hati mereka yang hadir di depanku tiba-tiba berubah menjadi dingin. Bahkan para bajingan langsung mendidih dengan permusuhan. “Seorang Bernstein, katamu…?”

“Jadi mereka memilih tahun ini untuk muncul? Saya punya skor untuk diselesaikan dengan mereka.

“Saya juga! Aku akan mengalahkan mereka di permainan mereka sendiri kali ini!”

“Ketua mengatakan untuk membawa mereka kepadanya jika mereka muncul lagi, tidak peduli keadaan kunjungan mereka.”

Saat para hooligan menggerutu, aku terus membuka dan menutup mataku. Apakah keluarga saya benar-benar memiliki hubungan dengan Roma? Itukah sebabnya ayahku bersikeras agar aku tidak mendekati mereka? Tetap saja, meskipun keluarga saya sangat menyukai buku, kami tidak memiliki kebiasaan memaksa orang untuk mendapatkannya. Terus terang, keluarga saya cukup bijak untuk meramalkan kekalahan yang akan dihasilkan dari pertikaian fisik dan karena itu tidak terlibat di dalamnya sejak awal. Juga, sejauh yang saya tahu, apakah kami memiliki hubungan dengan mereka yang bekerja sebagai otot upahan. Tapi sungguh mengejutkan saya melihat orang-orang ini menyimpan dendam terhadap kami, rasa haus akan balas dendam membara di dalam diri mereka.

Lord Glen menoleh ke pria dengan rambut berwarna madu. “Tentang apa semua ini? Apakah Anda tahu semua ini akan terjadi? Apakah itu sebabnya Anda datang? Untuk menghentikannya?”

“Tidak… saya sendiri terkejut; tanggapan mereka agak tidak terduga. Keluarga Bernstein benar-benar terkenal di kalangan orang Roma, ya?”

Terkenal adalah satu kata, meskipun mungkin terkenal mungkin lebih cocok dengan apa yang kami saksikan. Namun itu tentu saja tidak terduga; Saya berharap mereka angkat tangan tentang sindiran bahwa kami memandang rendah mereka sebagai sub-manusia, tetapi orang-orang itu malah bereaksi paling tajam terhadap penyebutan nama Bernstein itu sendiri.

“Hei, bocah, di mana bangsawan yang menyuruhmu berkeliling ini?”

Anak laki-laki itu mundur saat orang-orang itu melanggar batas. Lebih tepatnya, anak laki-laki yang lebih tua melindungi yang lebih kecil. Aku bertanya-tanya apakah mereka bersaudara. Fitur wajah mereka sulit dilihat dari tempat saya berdiri, tetapi mereka sama sekali tidak terlihat mirip satu sama lain.

“Bisakah aku masuk sebentar?” Yang Mulia menyela dengan suara pelan. Sementara dia sebelumnya mengurangi kehadiran kerajaannya agar tidak diperhatikan, dia sekarang menggunakannya dengan cara yang menarik perhatian semua orang yang berkumpul. Tidak terpengaruh oleh tatapan mereka, dia melontarkan senyum santai. Dan ketika dia dengan tenang mulai mencoba menengahi situasi, dia terputus oleh gangguan yang tidak terduga.

Anak laki-laki yang lebih muda, sekitar enam atau tujuh tahun dari penampilannya, mengangkat wajahnya. Mata birunya yang cerah menyala ketika dia melihat sang pangeran, dan dia terbang ke arahnya. “Ayah!”

enu𝓶𝗮.id

Bab 2: Kecemasannya

“…Uh, jadi pada dasarnya…”

Kami beranjak dari tempat keributan itu dan duduk di sudut kios-kios pinggir jalan, yang kini disibukkan dengan hiruk pikuk siang hari. Sama sekali tidak seperti kota-kota yang rapi dan teratur yang dibangun di sekitar kastil, pasar Roma tampak campur aduk dan kacau. Mereka memiliki restoran yang ditempatkan di dekat kios buku mereka, dan di dekat itu ada pameran kelompok yang menampilkan tarian musik dan peramal. Kami saat ini sedang duduk di salah satu tempat makan untuk makan siang sementara Lord Glen menggali informasi dari kedua anak itu.

Yang Mulia entah bagaimana meyakinkan orang-orang yang tampak kasar dari sebelumnya untuk mundur. Awalnya mereka memburunya dengan pertanyaan seperti, “Jadi, kamu ayah anak ini?” dan, “Kamu punya semacam koneksi dengan Bernsteins itu?” Tapi Yang Mulia hanya mengarahkan senyumnya yang berkilauan pada mereka — yang bahkan membuatku menggigil — dan memaksa mereka mundur. Orang-orang itu kemudian menyerah setelah dia berbicara beberapa kata dengan mereka. Adapun apa yang dia katakan, saya tidak tahu.

Lord Glen entah bagaimana tampak kurus ketika dia mencoba untuk mengkonfirmasi detail cerita anak laki-laki dengan yang tertua dari keduanya, yang dengan rakus menyekop makanannya. “Jadi ibu anak Rene ini sakit, dan kalian tidak punya uang untuk membawanya ke dokter. Saat itulah bangsawan itu mendekati Anda dan memberi Anda perintah itu, berjanji bahwa jika Anda mencuri buku-buku itu maka dia akan membawanya ke dokter. Dan kamu dan anak-anak lain itu hanya membantu Rene.”

Anak laki-laki yang lebih tua, yang terlihat sekitar sepuluh tahun dan menyebut dirinya sebagai Paolo, mengangguk bahkan saat dia benar-benar tenggelam dalam makanannya. “Rene seperti adik kecilku. Dia yang terkecil dan terlemah di grup kami.” Dengan bangga, dia menambahkan, “Itu sebabnya saya turun tangan untuk menyelamatkannya.”

Lord Glen sudah terlihat sangat lelah saat dia melanjutkan pertanyaannya. “Baiklah kalau begitu, kakak, mungkin kamu bisa menjelaskan ini padaku. Mengapa anak Rene ini mengira Chris adalah ayahnya?”

Paolo akhirnya mengangkat kepalanya dari makanannya. Kedewasaan yang dia tunjukkan sebelumnya menghilang, membuatnya terlihat muda saat dia menatap kosong ke depan. Dengan matanya yang gelap, warna yang umum di antara orang Roma, dia melirik antara Yang Mulia dan anak laki-laki yang mengambil posisi di pangkuannya. “Apa maksudmu ‘berpikir’? Orang itu adalah ayahnya, kan?”

Lord Glen menekankan tangan ke dahinya seolah melawan sakit kepala yang datang.

Aku yakin Lord Alexei sudah mematenkan gestur itu, pikirku.

Tetap saja, aku mengkhawatirkan sang pangeran, yang memiliki senyum yang sama di wajahnya selama ini. Bocah Rene telah terpaku pada Yang Mulia sejak dia memanggil sang pangeran sebagai “ayahnya”. Ketika Pangeran Christopher mencoba untuk melepaskan anak itu, mata Rene berkaca-kaca, dan bahkan Yang Mulia pun terpaksa menerima situasinya.

Dia mendengarkan penjelasan Paolo dan terus tersenyum ke arahku. “Eli, ketahuilah tidak ada yang perlu dipertanyakan tentang masa laluku, oke?”

Yang Mulia, Anda telah mengulangi kalimat itu beberapa kali dalam beberapa menit terakhir.

Paolo mengintip ke arahku lalu melirik ke antara kami berdua. “Uh… Kamu ayah Rene, kan? Bukankah itu sebabnya Anda menyelamatkan kami?

“Oh? Apakah saya mengatakan sesuatu yang menunjukkan bahwa saya memang ayahnya?” Senyum Yang Mulia melebar, dan Paolo menggigil dan segera terdiam.

Dari samping sang pangeran, Lord Glen berkata, “Dia masih kecil. Jangan mulai itu dengan dia.” Itu adalah teguran yang tidak begitu saya mengerti.

Suara panik memotong dari pangkuan sang pangeran. “Ayahku adalah seorang ksatria!” Itu adalah Rene, mata birunya yang tak berawan dengan sungguh-sungguh memohon kepada orang dewasa yang hadir. “Dia memiliki mata biru yang sama denganku, dan dia adalah ksatria yang luar biasa. Kata ibuku begitu. Dia bilang dia pasti akan datang menjemput kita suatu hari nanti. Dan kau adalah dia, kau adalah ayahku!” Dia memeluk erat pangeran, menempel padanya.

Ini akan menjadi pemandangan yang mustahil di istana. Anak-anak atau bukan, Rene bisa saja dihukum karena sikap tidak hormatnya. Nyatanya, penjaga lain (selain Lord Glen) semua mengerutkan alis karena tidak senang. Lord Glen-lah yang turun tangan ketika mereka segera mencoba membuang anak itu.

“Ahh, kurasa aku mengerti.” Lord Glen menoleh ke Paolo untuk mengklarifikasi. “Jadi maksudmu kamu dan Rene belum pernah benar-benar bertemu ayahnya, kan? Anda hanya menganggap itu Chris berdasarkan fitur yang dijelaskan ibu Rene?

“Yah, itu bukan satu-satunya alasan,” jawabnya dengan wajah bingung. “Pria-pria berotot itu hanya mundur karena ayah Rene… Maksudku, pria baik ini berkata bahwa dia akan menjaga kita dan menyebutkan Stars of Thistle. Itu berarti dia harus mengenal mereka secara pribadi. Ibu Rene, Marissa, adalah seorang penari. Keluarganya adalah bagian dari Stars of Thistle. Satu-satunya cara bagi seorang kesatria Sauslind untuk mengetahui Stars of Thistle adalah jika keluarga kekasihnya benar-benar bagian dari mereka, bukan?

Saya mengerti. Jadi itulah yang terjadi di sini.

“Eli… Ada apa dengan sorot matamu itu?”

Apa? Bukan apa-apa, Yang Mulia.

Dari suaranya, Stars of Thistle dianggap lebih unggul bahkan di antara orang Roma, dan bagi seseorang yang mengenal mereka berarti mereka memiliki koneksi yang cukup. The Stars of Thistle tidak memberikan banyak kepercayaan pada otoritas para bangsawan, jadi mencoba menggunakan rute itu untuk terlibat dengan mereka paling tidak sia-sia dan paling buruk berbahaya — berbahaya karena bisa menimbulkan ketidaksenangan mereka. Yang terakhir akan menghasilkan reputasi yang rusak dan desas-desus buruk menyebar ke seluruh benua.

Hmm… Rasanya seperti baru saja mendengar cerita seperti itu.

Bagaimanapun, Stars of Thistle terkenal luas di Kota Suci Sulu Qwun yang terkenal. Ada banyak yang ingin mendekati mereka, tetapi Bintang adalah seorang akademisi dan (mungkin akibatnya) kelompok eksentrik yang telah didekati selama bertahun-tahun oleh mereka yang putus asa untuk menerima pengajaran. Tampaknya Paolo telah menafsirkan fakta bahwa sang pangeran memiliki hubungan seperti itu yang berarti dia secara pribadi berhubungan dengan mereka.

Saat itulah, ketika Lord Glen menatap langit, gelisah, dan ketika Yang Mulia mempertahankan senyum dingin terpampang di wajahnya, sebuah suara ceria masuk. “Kisah cinta penari wanita dan ksatria telah berubah menjadi bermain dan bahkan dicintai sebagai novel roman. Popularitasnya meledak sekitar lima atau enam tahun yang lalu, tetapi saya tidak tahu bahwa Rene kecil di sini adalah anak dari keduanya. Tuan Chris juga bukan ksatria dalam kisah itu.

Anak laki-laki dengan rambut berwarna madu dari sebelumnya masuk kembali, setelah tiba-tiba menghilang tadi, dan sekarang memegang manju kukus (suguhan manis yang terkenal di negara timur). Dia dengan santai mengambil tempat duduk di sampingku, seolah sama sekali tidak menyadari tatapan dingin sang pangeran. “Hm? Nona Elianna, apakah kamu tidak akan makan? Ahh, apakah kamu sedikit waspada dengan makanan yang belum pernah kamu makan sebelumnya, mungkin?”

“Tidak. Saya sudah makan makanan timur sebelumnya. Saya meminta juru masak kami membuat beberapa hidangan untuk saya ketika saya membaca The Travels of Parco Molo .

“Tidak mengherankan, saya yakin Anda Bernsteins memiliki juru masak yang luar biasa yang dapat menyajikan semua jenis hidangan dari masakan berbagai negara.”

Aku memiringkan kepalaku saat dia bergumam dengan sadar pada dirinya sendiri. “Apakah kamu kenal dengan rumahku?”

Wajah halus pria itu, masih terlihat agak kekanak-kanakan untuk usianya, berkerut, matanya dipenuhi kesedihan. “Kita baru saja bertukar sapa belum lama ini, namun kamu masih belum menyadari siapa aku… Apakah aku benar-benar bisa dilupakan…?” Kemudian, dengan kaku, dia menambahkan, “Nama saya Alan.”

“Oh kebaikan. Saya tidak tahu Anda orang Roma, Lord Alan.

Kali ini Yang Mulia menghela nafas. “Eli,” katanya, menyadarkanku kembali. “Pokoknya, ayo makan sebelum makanannya dingin. Anda juga. Kamu tidak bisa makan makananmu jika terus menatapku.”

Rene mengintip dengan cemas ke arah sang pangeran. Meskipun Yang Mulia tersenyum hangat saat dia memanggil bocah itu, dia masih memperlakukan Rene seolah-olah dia adalah orang asing.

“Ayo,” kata sang pangeran, memutar bocah itu dengan lembut ke arah meja. Aku melihat, dengan mata terbelalak kaget, saat dia menarik piring ke dekat dan menyelipkan sendok kayu di tangan anak laki-laki itu. Apakah Yang Mulia benar-benar menyukai anak-anak? Atau apakah itu imajinasi saya?

Di sampingnya, ekspresi sedih Lord Alan tiba-tiba berubah. Dia sekarang menyeringai hampir menggoda ketika dia membuka mulut untuk mengatakan sesuatu, tetapi Yang Mulia menyela dengan, “Alan.” Pangeran tidak tersenyum. Faktanya, matanya sedingin es, mengingatkan pada Lord Alexei, saat dia menatap pria itu. “Mengapa kita tidak membicarakan laporanmu di tempat lain? Glen, ayo.”

Yang Mulia mengangkat bocah itu dari pangkuannya dan mendudukkannya kembali di kursi, mengacak-acak rambut Rene setelah yang terakhir menatap sang pangeran dengan cemas. Dia kemudian meninggalkan dua penjaga lainnya di belakang, hanya menyeret Lord Alan dan Lord Glen bersamanya saat dia bergerak menuju bentangan dinding yang berlawanan dengan tempat kami duduk.

Saat Rene dan saya menatapnya, Paolo berkata kepada anak laki-laki yang lebih muda, “Hei, cepatlah makan. Kami hampir tidak pernah mendapatkan grub gratis seperti ini.”

Aku melirik anak laki-laki yang lebih tua yang menyayanginya sebelum memutuskan untuk mengikuti sarannya dan fokus pada makananku juga. Rene sepertinya mengingat perutnya yang kosong begitu dia mulai menggali dan segera terpikat dengan makanan itu.

Paolo menoleh padaku dan berkata, “Hei, Nona Kecil.”

Wanita kecil? Apakah dia berbicara kepada saya mungkin?

Tanganku membeku, dan aku berbalik untuk menatapnya. Untuk seorang anak, dia pasti menatap saya dengan tatapan kasar dan bermusuhan.

“Kamu… Apakah kamu salah satu dari mereka? Salah satu dari Bernstein itu?”

enu𝓶𝗮.id

Saya terkejut. Melalui semua yang telah terjadi, saya hampir lupa bahwa anak-anak lelaki ini mengklaim bahwa Bernsteinlah yang memerintahkan mereka untuk mencuri buku-buku itu. Saya tidak berpikir keluarga saya mampu memesan sesuatu yang begitu biadab, tapi tentunya protes saya tidak akan meyakinkan keduanya. Dan Paolo pasti pernah mendengar Lord Alan memanggilku Bernstein sebelumnya. Menghadapi tatapan hati-hati dan curiga dari anak laki-laki yang lebih tua itu, aku mengangguk dengan jujur. “Itu benar. Nama saya Elianna Bernstein.”

Ia langsung memalingkan wajahnya. “Jadi kamu dengan tahi lalat itu?”

Tahi lalat? Aku bertanya-tanya.

Paolo pasti merasakan kebingungan saya, karena dia melanjutkan dengan menjelaskan, “Tuan tikus mondok. Pria sombong berkepala babi itu. Aku tahu dia memandang rendah kita, itu jelas. Tapi dia berjanji akan membawa ibu Rene ke dokter. Dia menggigit bibirnya dengan frustrasi.

Dokter adalah sumber daya yang berharga. Kekurangan mereka sebagian karena kurangnya orang dengan pengetahuan dan pengalaman medis yang diperlukan, tetapi juga karena banyak yang dipekerjakan secara eksklusif oleh para bangsawan. Tren itu kehilangan popularitas sekarang, tetapi bahkan dokter kota tetap langka, dan berpenghasilan rendah berjuang agar penyakit mereka didiagnosis dan diobati dengan benar. Mempertimbangkan diskriminasi dan stereotip yang dihadapi orang Roma, masalahnya mungkin lebih umum bagi mereka.

Aku terdiam, dan tatapan tajam Paolo mengarah padaku. “Kalian semua memandang rendah orang-orang seolah-olah mereka kurang berharga dari kalian. Itu sebabnya aku benci bangsawan.”

“Aku juga membenci mereka,” jawabku jujur, menatap lurus ke matanya. “Saya menemukan mereka yang akan menggertak yang lemah tidak menyenangkan. Di The Star Traveler , saat pengelana diintimidasi oleh burung gagak yang dia temui di gurun, dia berkata, ‘Aku sangat sedih saat kamu menggertakku. Dan itulah mengapa ketika saya bertemu gagak lain, saya tidak akan menggertak mereka.’ Meski bangsawan dan orang lain memandang rendah mereka, orang Roma bangga dengan cara hidup mereka. Saya pikir itu luar biasa.”

Paolo menyusut ke belakang, matanya berkaca-kaca. “A-Sudah agak terlambat untuk mencoba sanjungan sekarang. Anda sudah mengakui bahwa Anda seorang Bernstein, bukan?”

Cukup benar.

Saya curiga orang yang memesan anak laki-laki itu salah menggunakan nama Bernstein, tapi itu bukan sesuatu yang bisa saya buktikan di sini. Lagi pula, kami tampaknya sudah memiliki reputasi yang sangat buruk di antara orang Roma. Tetap saja, ada sesuatu yang harus kukatakan, demi kehormatan keluargaku.

“Tuan Paolo,” aku memulai.

” Tuan Paolo?” dia menggema kembali, rahang ternganga seolah-olah aku baru saja berbicara dengannya dalam bahasa asing.

Aku balas menatapnya dengan tulus. “Rumah saya tidak akan pernah melakukan sesuatu yang kasar seperti mencuri buku. Bahkan jika buku itu adalah sesuatu yang sangat ingin kami baca—sangat ingin kami dapatkan…”

“Ya?” desaknya.

“Kami akan menemukan cara lain untuk membacanya, bahkan jika kami harus mengemis atau membius orang tersebut untuk melakukannya!” Satu bacaan sudah cukup; setelah kami membaca sebuah buku, kami dapat membuat salinan bersihnya dengan ingatan.

Saya pasti terlalu bersemangat dalam tanggapan saya karena Paolo balas menatap kosong ke arah saya dan berkata, “Bukankah membius seseorang sebenarnya lebih buruk?” Para penjaga terdekat juga mati-matian berusaha menahan tawa mereka sendiri.

Sebuah suara ragu-ragu berbicara dari seberang meja. “Aku… aku tahu tentang The Star Traveler .” Itu adalah Rene, anak laki-laki yang mata birunya sangat mirip dengan Yang Mulia. Rambutnya adalah warna yang umum di antara orang Roma, warna cokelat tua yang hampir terlihat hitam, tetapi warna kulit dan matanya yang sedikit lebih pucat membuatnya menonjol di antara yang lain. “Ibuku membacakannya untukku. Dia mengatakan The Star Traveler seperti tiang penunjuk arah bagi kami orang Roma.”

Aku balas tersenyum padanya. “Ibuku juga membacakannya untukku ketika aku masih kecil. Itu adalah buku yang paling dicintainya.”

Rene dengan malu-malu membalas senyumnya, dan hatiku menghangat. Tidak ada tentang dirinya yang menyerupai sang pangeran selain warna matanya, tetapi sebagai seseorang yang dianggap sebagai “Hantu Perpustakaan” dan selalu ditakuti oleh anak-anak, menerima senyuman dari anak laki-laki seperti dia terasa sangat berharga bagiku.

“Kamu, uh… benar-benar bangsawan yang aneh.” Paolo menyeka mulut Rene dengan saputangannya saat dia bergumam, tampaknya tidak yakin sekarang tentang sikap apa yang harus diambil terhadapku. “Sekarang aku tidak yakin apakah kamu benar-benar dengan tahi lalat itu atau tidak.” Begitu Paolo selesai menyeka mulutnya, Rene melompat turun dan menghampiri untuk duduk di sampingku.

Saya menyulap bayangan ayah dan saudara laki-laki saya dalam pikiran saya. Tidak ada yang memiliki kemiripan sedikit pun dengan tahi lalat, meskipun mereka memiliki kebiasaan mengurung diri di ruang belajar untuk membaca. Saya tidak bisa menyalahkan seseorang karena membandingkan perilaku itu dengan tahi lalat yang menggali di bawah tanah. Meskipun pemikiran seperti itu memiliki sedikit relevansi di sini.

Di sampingku, Rene perlahan-lahan tampak terkantuk-kantuk karena perutnya sudah kenyang. Aku dengan lembut membelai bagian atas kepalanya, seperti yang pernah dilakukan ibuku untukku dulu. Tampaknya membuatnya rileks karena segera dia menyandarkan berat badannya ke arahku. Tindakan itu sangat menawan sehingga saya menggerakkan lengan saya sehingga dia bisa lebih nyaman bersandar di dada saya.

“Kau tahu, Nona Kecil…” Paolo membungkuk untuk berbisik, berhati-hati agar para penjaga tidak menguping. Dia terus mengawasi Rene yang tertidur dan melirik Yang Mulia dan yang lainnya di sudut, yang masih berbicara. “Aku mengerti sekarang bahwa kamu sedikit berbeda dari bangsawan lainnya. Itu sebabnya saya akan melanjutkan dan bertanya kepada Anda, apa hubungan Anda dengan pria baik yang menyelamatkan kami?

Aku balas menatapnya dan berkedip. Apa sebenarnya yang dia maksud dengan itu?

Dia mendesak dengan tidak sabar. “Maksudku adalah, apakah kalian berdua kekasih atau semacamnya?”

Begitu aku mendengar kata itu, rasa panas menjalari wajahku sampai ke telingaku, dan kata-kata itu tersangkut di tenggorokanku. Selama empat tahun sekarang saya telah mengenakan label tunangan, dan berkat kejadian baru-baru ini, saya sekarang tahu bahwa pertunangan kami bukan hanya untuk pertunjukan. Jadi meski dipanggil calon istrinya memang membuat hatiku berdebar, tidak ada yang membuatku bingung. Namun aku mudah tersipu ketika mendengar kata “kekasih”, dan pertanyaan yang diajukan Paolo telah menjadi sumber kecemasan bagiku sejak kejadian beberapa hari yang lalu.

Saya menyadari fakta bahwa Yang Mulia adalah seseorang yang spesial bagi saya, sebagai seorang pria, sebagai seseorang yang tak tergantikan. Dan ketika dia membalas perasaan itu, ketika dia menuangkan kasih sayangnya ke tangannya dan menyentuhku, aku dipenuhi dengan kegembiraan yang tak terlukiskan. Itu juga mengapa saya ingin mengingat bagaimana kami berdua bertemu.

Alasan saya bisa berada di sisinya sekarang adalah karena dia menghargai kenangan pertemuan pertama kami dan tertarik pada saya. Seandainya itu tidak terjadi, saya mungkin tidak akan pernah berakhir di tempat saya sekarang. Jadi, saya merasa berkewajiban untuk mengingat apa yang memicu semua ini. Lebih dari segalanya, saya ingin mendapatkan kembali ingatan itu karena itu adalah sesuatu yang telah kami bagikan. Namun saya tetap tidak dapat mengingat bagian mana pun dari masa lalu kami. Belum pernah saya merasa begitu malu bahwa ingatan saya dengan buku sangat bagus namun buruk dalam segala hal lainnya.

Hari ini adalah contoh yang baik. Yang Mulia telah membawa saya ke sini, ke tempat yang saya rindukan sejak saya masih kecil, karena dia ingat kami membicarakannya ketika kami masih muda. Kesadaran itu membuat saya merasa tidak berdaya karena rasa cemas yang luar biasa melingkari dada saya.

Sejak kami menyelesaikan kesalahpahaman hari itu, sang pangeran akan mencoba menjembatani jarak antara kami saat kami berdua saja, dengan senyum manis dan sikap hangat. Saya yakin ini karena dia memperlakukan saya sebagai kekasihnya terlebih dahulu dan terutama, bukan hanya sebagai tunangan. Tetapi saya harus bertanya-tanya, apakah saya layak menerima perhatian seperti itu? Aku tidak yakin bahwa aku benar-benar bisa bersikap seperti kekasih yang pantas ketika aku bahkan tidak bisa mengingat pertemuan pertama kita.

“Aku tidak yakin aku akan mengatakan kekasih …” gumamku.

Kata itu sepertinya tidak tepat. Mungkin jika aku bisa mendapatkan kembali ingatan itu, maka aku akhirnya memiliki kepercayaan diri untuk menyebut diriku “kekasih” nya. Crestfallen, aku menjatuhkan pandanganku.

Paolo, jengkel, berkata, “Ada apa dengan sikap itu? Tidak akan memberikan jawaban langsung, ya? Jika sikapmu seperti itu, orang itu pasti sangat tidak puas.”

Saya terkejut. Ekspresi Yang Mulia tidak pernah terungkap sebanyak itu, tetapi saya bertanya-tanya apakah mungkin dia merasa tidak senang dengan betapa bingungnya saya selalu bertindak. Yang paling membuatku khawatir adalah apa yang pangeran pikirkan tentangku. Apakah dia diam-diam kecewa karena aku masih tidak bisa mengingat masa lalu kita?

“Aku ingin tahu, apakah dia benar-benar …?” semburku, bahkan tidak berpikir bahwa aku mengajukan pertanyaan yang begitu berat pada anak laki-laki ini.

Paolo tidak bisa menyembunyikan ekspresi bingung dan jengkelnya. “Apa apaan? Anda benar-benar membuang saya. Sekarang Anda mempersulit saya untuk meminta bantuan.

“Maaf?” Aku memiringkan kepalaku.

Dia dengan ragu-ragu menjelaskan, “Menilai dari apa yang kamu katakan, saya mendapat ide bahwa pria itu sebenarnya bukan ayah Rene. Tapi, kau tahu, Rene selalu menginginkan ayahnya. Jadi saya harus bertanya. Bisakah Anda meminjamkan orang itu kepada kami? Cukup satu hari saja. Dia bisa menjadi ayah Rene selama sehari.”

enu𝓶𝗮.id

“Um …”

Saat aku membeku, suara dingin tiba-tiba berbicara dari belakangku. “Saya lebih suka jika Anda bertanya langsung kepada saya jika Anda menginginkan bantuan seperti itu.” Itu adalah Pangeran Christopher. Dia pasti sudah selesai berbicara dengan yang lain.

Meskipun hanya beberapa saat telah berlalu sejak terakhir kali aku melihatnya, Lord Glen sekarang terlihat lebih kurus dari sebelumnya.

Yang Mulia menjauhkan Rene dariku seolah-olah dia semacam perekat yang mengganggu yang perlu dihilangkan, menyebabkan Lord Alan, yang mengawasi kami, terlihat seolah-olah dia akan tertawa terbahak-bahak kapan saja. “Eli,” sang pangeran memulai. “Alan bertanya kepada beberapa orang, tetapi dia tidak dapat menjelaskan keterlibatan apa yang dimiliki keluarga Bernstein dengan Roma. Kami tidak punya pilihan lain selain pergi dan menemui Stars of Thistle.”

“Menurutmu salah satu Stars of Thistle akan tahu?” Saya bertanya.

“Tidak, tapi jika mereka bekerja sama, akan lebih mudah membuat Roma memberi tahu kita. Lagipula ini waktu yang tepat karena aku punya sesuatu yang ingin aku konfirmasi. Meskipun aku tidak terlalu berharap untuk bertemu dengannya , tapi kita kehabisan pilihan,” gumamnya getir, seolah-olah dia benci hal-hal yang harus terjadi seperti ini.

Mau tak mau aku merasa bersalah karena masalah tentang rumahku yang membuatnya sangat sedih.

“Um… Bagaimana dengan bangsawan yang memerintahkan anak-anak ini untuk mencuri?” Saya harus bertanya.

“Oh, itu,” jawab sang pangeran dengan dingin. Dia memiliki senyum berkilau di wajahnya, senyum yang seharusnya terlihat karismatik bagi semua orang yang melihatnya, namun sebaliknya aku merasakan hawa dingin di punggungku. “Jangan khawatir, aku tahu siapa yang melakukannya. Saya pasti akan menyampaikan salam saya kepada mereka setelah mereka mengganggu hari libur kita yang berharga bersama.”

Saya tidak bersimpati kepada orang-orang yang menggunakan kelemahan orang lain untuk melindungi diri mereka sendiri, terutama ketika mereka adalah tipe yang memanfaatkan anak-anak dan membuat mereka melakukan hal-hal buruk. Tapi entah kenapa, senyum indah di wajah sang pangeran membuatku berharap bisa memberi mereka satu nasihat kecil: lari.

Bab 3: Kekhawatiran Sang Pangeran

Sialan, pikirku, menahan keinginan untuk mendecakkan lidah karena kesal untuk yang kesekian kalinya. Saya tidak punya pilihan selain menahan diri; setiap kali saya secara lahiriah mengungkapkan suasana hati saya yang masam, anak di pelukan saya akan menyusut ketakutan.

Mengapa saya, Pangeran Christopher, pewaris tahta Sauslind, dipaksa untuk mengasuh seorang anak? Saya telah memastikan kedua tangan akan bebas hari ini untuk Eli, jadi mengapa sekarang mereka dimonopoli oleh anak nakal yang bahkan tidak saya kenal?

Tuhan, aku benar-benar tidak mengerti kenapa harus begini. Segalanya berjalan begitu lancar pada awalnya.

Dahulu kala Eli telah menyebutkan pasar sekali setiap tiga tahun kepada saya, menambahkan dengan sedih, “Saya ingin pergi, tetapi ayah saya dan anggota rumah lainnya telah melarang saya.” Saya telah memutuskan bahwa suatu hari nanti saya akan mengundangnya. Butuh waktu sampai sekarang untuk hubungan kami berkembang cukup jauh sehingga saya bisa melakukannya.

Eli ragu-ragu untuk melanggar perintah ayahnya, tetapi matanya bersinar dengan kegembiraan atas lamaranku. Ketika kami benar-benar tiba di pasar, dia sama sekali tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya, seperti yang saya perkirakan. Senyum polos di wajahnya sangat menggemaskan. Sedemikian rupa sehingga aku ingin mengurungnya bersamaku dan menghabiskan sisa hari itu hanya dengan kami berdua.

enu𝓶𝗮.id

Sejak kejadian dengan Lady Irene, setiap kali saya mencoba untuk membuatnya nyaman, dia tampak bingung, sedikit kecemasan muncul di matanya. Saya pikir itu karena, meskipun kami telah menyelesaikan kesalahpahamannya, dia tidak terlalu terbiasa dengan skinship yang penuh kasih sayang itu. Itulah mengapa saya berencana menghabiskan hari ini untuk membiasakannya dengan aspek-aspek hubungan romantis. Saya bisa meredakan kecemasannya dengan cara itu dan menunjukkan kepadanya bahwa tidak perlu khawatir.

Sayang.

“Oh, Nona Elianna, di sana, di sana!” kata Alan. “Itulah Rainbow’s Prelude , sebuah lagu dengan irama dance yang menantang.”

“Saya tidak meragukan itu. Pakaiannya sangat panjang, bukan? Bisakah mereka menari dengan pakaian seperti itu?” dia bertanya.

“Nona Kecil, apakah kamu benar-benar tidak tahu apa-apa tentang menari? Pakaian itu adalah pelangi. Itulah inti dari tarian itu.”

“Oh, benarkah?” Mata aqua abu-abunya bulat karena terkejut dan dipenuhi rasa ingin tahu saat dia menatap sudut pasar. Kelompok penari telah memikat perhatiannya.

Seluruh pemandangan ini membuatku kesal.

Jika semuanya berjalan sebagaimana mestinya, akulah yang akan berjalan di sampingnya, memegang tangannya. Saya akan menjadi orang yang menjelaskan berbagai bagian pasar kepadanya, dan tatapan hormatnya akan terfokus pada saya . Bagaimana Alan dan beberapa anak nakal mencuri posisiku? Sial, aku tidak mengerti. Dorongan luar biasa untuk mendecakkan lidah terbukti sulit untuk ditekan.

Beberapa saat yang lalu, saat aku menggendong anak itu dengan satu tangan, aku mencoba menggunakan tanganku yang bebas untuk mengikat jari-jariku dengan tangannya, tetapi dia menolakku dan mundur di antara dua penjaga yang menemani kami. Aku tahu perubahan sikapnya ada hubungannya dengan apa yang dikatakan anak Paolo itu. Itu membuatku kesal; Eli tidak perlu menahan diri.

Itu tidak seperti menggendong anak ini dalam pelukanku—seorang anak yang matanya sangat mirip denganku—dan memiliki Eli di sampingku telah memberiku ide-ide lucu, seperti membayangkan kami berdua bersama di masa depan dengan anak kami sendiri. Tentu saja tidak. Tidak masuk akal. Saya tidak akan pernah menghibur fantasi seperti itu.

Terlepas dari itu, itu tidak mengubah betapa tidak menyenangkannya situasi itu. Hari ini seharusnya menjadi peranku untuk melindungi Eli sebagai ksatrianya. Ketika saya memberi tahu Glen bahwa saya akan membawanya dan beberapa orangnya juga, dia dengan panik meratap, “Pasukan saya penuh dengan rekrutan muda, orang-orang yang masih memiliki masa depan di depan mereka. Dan kami berdua tahu Anda akan membunuh mereka jika terjadi kesalahan ! Pfft, seperti itu masalah saya.

Begitu Anda menghilangkan minat Eli dari buku, keingintahuannya tidak terbatas. Matanya berbinar terpesona pada permadani asing dan topeng terkutuk. Pada satu titik, dia melihat hiasan yang rumit tergantung di belakang salah satu kios. Seorang pelanggan dan penjaga toko sedang berdiri di dekatnya, menawar harga ketika dia berkomentar, “Oh, ini barang palsu dari kerajaan lama.” Corak pada penjaga toko dan wajah pelanggan segera berubah. Dia juga bertemu dengan seseorang yang mengaku sebagai keturunan penyihir dan mengungkap rahasia di balik ilusi mereka, menyebabkan minat (dan selanjutnya pendapatan mereka) berkurang. Dan dia juga membuat penjual tidak bisa berkata apa-apa setelah mereka memintanya untuk mencicipi permen mereka dan Eli menjawab, “Lala Tou berarti ekor laba-laba di Old Lacan.”

Saya juga mulai memahami mengapa keluarga Bernstein memiliki hubungan yang begitu rumit dengan Roma.

Anak laki-laki Rene dengan gembira mengunyah salah satu ekor laba-laba tersebut, matanya tertuju pada para penari. Aku menghela nafas dalam hati, hanya untuk mendengar tawa tegang ketika seseorang bertanya, “Ingin beralih?” Teman masa kecil saya (Glen), tiga tahun lebih tua dari saya, telah menebak alasan mengapa saya mentolerir anak ini dan dengan demikian dirinya sendiri berpikiran terbuka.

Beberapa saat yang lalu selama laporannya, Alan dengan nada menggoda berkata, “Saya tidak menyadari Anda memiliki anak rahasia, Tuan Chris.”

Sudah cukup dengan leluconnya, pikirku. Apa, setiap anak di luar sana dengan mata biru tiba-tiba menjadi anakku sekarang?

Aku telah menunjukkan ketidaksukaanku saat aku berkata, “Dari segi usia, akan lebih mungkin baginya untuk menjadi anak pamanku daripada anakku, bukan?”

Tetapi Alan dengan acuh tak acuh menjawab, “Tidak, Lord Theodore pasti akan berkata, ‘Saya tidak akan pernah melakukan sesuatu yang sebodoh itu.’”

Sangat menjengkelkan.

“Dia hanya mengudara,” kataku. Aku hanya berharap dia mengungkapkan sifat aslinya di depan Eli.

Alan dan Glen bertukar pandang setelah aku mengatakan itu. Apa masalah mereka? Jika ada sesuatu yang ingin mereka katakan, mereka harus mengatakannya saja.

“Darah mengalir deras,” kata Alan kalah. Dia kemudian mengerutkan alisnya dengan hati-hati dan bertanya kepada kami apa rencana kami selanjutnya.

Sekarang saya mengerti gawatnya situasi yang telah mendorong Alan keluar dari jalannya untuk memburu saya. Pihak oposisi kemungkinan besar mencoba menyabotase fasilitas yang baru saja kami bangun. Untungnya mereka hanya ikan kecil dan mudah dipojokkan.

Alasan mereka begitu jauh menggunakan anak-anak Roma adalah karena bahkan jika Anda mencoba menggunakan kesaksian anak-anak itu, kredibilitas mereka akan dipertanyakan karena asal-usul mereka. Dan juga karena akan meningkatkan kecurigaan dan ketidakpercayaan orang Roma terhadap orang lain.

Bangsawan benar-benar tidak bisa dipercaya.

Jika pelakunya menggunakan nama keluarga bangsawan lain untuk mencapai tujuan mereka, mereka mungkin berhasil. Orang Roma sama sekali tidak mau menerima royalti dan bangsawan kelas atas. Namun sayangnya bagi penyabot kami, rencana mereka telah hangus berkat fakta bahwa mereka menggunakan nama Bernstein. Dari apa yang bisa dikumpulkan Alan, orang dewasa Roma sama sekali tidak yakin bahwa keluarga Bernstein akan mencelupkan tangan mereka ke dalam kebodohan seperti pencurian buku. Keluarga Bernstein bahkan terkenal di sini karena kecintaan mereka pada buku.

Namun ketika kami mencoba menjangkau kaum Roma dan membicarakan topik hubungan mereka dengan kaum Bernstein, ekspresi mereka menjadi pahit dan mulut mereka terkatup rapat. Jadi kami saat ini sedang mencoba menuju ke Stars of Thistle untuk melihat ke sumber hubungan ini dan—

Pikiranku terganggu ketika tiba-tiba aku menyadari bahwa mata biru anak laki-laki itu menatap ke arahku, cemas atas tawaran Glen untuk beralih. Saya mendapati diri saya bertanya-tanya apakah saya juga terlihat sangat gugup pada usia itu.

“Mengapa saya tidak menceritakan sedikit cerita dari masa lalu?” Saya bilang.

Anak-anak secara unik menggemaskan dengan cara mereka memiringkan kepala. Memang, situasinya akan lebih baik (sempurna, sebenarnya) jika Eli yang ada di pelukanku, tapi sayangnya.

“Dahulu kala di suatu kerajaan, ada seorang anak laki-laki kecil bermata biru. Bocah itu menghabiskan setiap hari dengan penuh kekhawatiran. Ibunya menderita penyakit serius, dan dia tidak diizinkan menemuinya lagi.”

Mata Rene berputar, berkedip. Ceritanya mirip dengan miliknya dan berbeda, yang tampaknya menarik minatnya. Menatap mata birunya membuatku merasa seperti sedang berbicara dengan diriku di masa lalu.

“Keduanya dipisahkan, ibu bocah itu dibawa jauh-jauh agar penyakitnya bisa disembuhkan. Untuk waktu yang lama, mereka tidak bisa bertemu satu sama lain. Anak laki-laki itu menulis begitu banyak surat kepada ibunya, dan setiap hari dia berdoa, ‘Tolong biarkan ibuku— ibu sembuh.’ Kemudian, ketika anak laki-laki itu berusia dua belas tahun, ibunya mengalahkan penyakitnya dan kembali kepadanya. Namun…”

Ketika saya melihatnya mendengarkan dengan sungguh-sungguh, ekspresi saya berubah menjadi serius. “Ibunya telah menjadi orang yang sama sekali berbeda. Dia bukan lagi wanita yang baik hati dan lembut seperti sebelum dia jatuh sakit. Dia menjadi ketat dan dingin, dan dia bahkan tidak akan tersenyum padanya lagi. Bocah itu terluka, dan dia bahkan mungkin menangis sedikit juga. Tapi kemudian, dia berpikir, ‘Ibuku pasti disihir oleh penyihir jahat.’”

“Dukun Roma tidak akan pernah melakukan hal seperti itu,” kata bocah itu secara refleks, membuatku tertawa dan mengangguk. Ternyata anak sekecil ini pun peka terhadap prasangka.

“Bocah laki-laki itu ingin membatalkan mantranya, jadi dia belajar keras setiap hari. Tapi dia tidak bisa menemukan jalan, dan dia kehilangan kesabaran. Saat itulah seorang putri muncul dan mematahkan mantranya.”

“Seorang putri?”

Aku tersenyum pada bocah itu, yang mata birunya menyala. Saya ingin berbagi emosi yang sama yang saya alami saat itu.

Di sampingku, Glen bergumam, “…Itu versi singkat yang luar biasa.”

Tutup.

“Sang putri adalah peri perpustakaan. Dia tahu semua jenis cerita dari buku. Tidak hanya itu, dia telah membaca begitu banyak sehingga dia bahkan bisa memahami apa yang dirasakan penulis buku ketika mereka menulisnya. Dia juga mengajari anak laki-laki itu mantra untuk menghancurkan sihir ibunya.”

Aku melanjutkan, saat anak laki-laki itu menatapku lekat-lekat, dan meniru kata-kata saat dia mengucapkannya kepadaku saat itu. “’Apa yang berharga bagimu tidak dapat dilihat.’”

“Itu dari The Star Traveler ,” katanya dengan semangat, dan aku mengangguk.

Ada begitu banyak yang bisa saya lihat saat itu jika saja saya mendinginkan kepala dan melihat sekeliling saya. Ibu saya sakit parah, dan saya adalah satu-satunya pewaris langsung keluarga kerajaan. Itu pasti memberi banyak tekanan padanya. Dia tidak punya pilihan lain selain bersikap tegas terhadapku, untuk memastikan aku memenuhi tugas sebagai pangeran, menjadi seseorang yang memikul negara di pundak mereka—untuk memastikan aku begitu superior sehingga tidak ada yang bisa mempertanyakan apakah aku benar atau tidak. cocok untuk posisi atau tidak.

Anak laki-laki itu menyadari bahwa, seperti di The Star Traveler , dia telah kehilangan pandangan tentang apa yang benar-benar berharga baginya. Dan kemudian dia mengetahui bahwa ibunya yang keras benar-benar menghargai semua suratnya dan memperlakukannya sebagai harta karunnya. Jadi anak laki-laki itu tidak lagi merasa sedih, bahkan ketika ibunya bersikap kasar padanya. Dan dia sangat berterima kasih kepada sang putri.”

Mata bocah itu berbinar, dan aku tersenyum padanya.

“Kebetulan,” lanjutku, menjaga suaraku tetap berbisik, “setelah itu, gangguan ini muncul yang mencoba menyembunyikan sang putri.”

“Mustahil…”

“Anda mungkin pernah melihat mereka sebelumnya, karena Anda orang Roma. Jauh di timur, mereka memanggang patung-patung tembikar dari binatang yang mirip dengan rakun berkaki dua. Di permukaan mereka terlihat sangat lembut… Tidak jahat sama sekali, hanya sedikit lucu. Tapi seperti binatang yang diwakili oleh patung-patung itu, gangguan ini tidak bisa dimasak dan dimakan. Mereka hanyalah keluarga hama yang benar-benar menyusahkan.”

“Hei sekarang,” kata Glen mencela.

Aku menyuruhmu menutupnya, Glen.

“Apa yang terjadi pada anak laki-laki dan sang putri?” anak laki-laki itu bertanya dengan cemas.

Aku tersenyum lembut. “Anak laki-laki itu mati-matian berusaha untuk melihat sang putri, tetapi setiap saat, hama itu menghalangi jalannya. Dan hama-hama itu juga memberikan sihir pada sang putri untuk membuatnya melupakan bocah itu juga.”

“Wow, kamu benar-benar membuat interpretasimu sendiri tentang apa yang terjadi,” kata Glen.

Glen, jika aku harus mencengkeram rahangmu dan menutupnya dengan kedua tanganku hanya untuk membuatmu diam, aku akan melakukannya.

Mata anak itu mengancam akan menumpahkan air mata kapan saja, jadi aku melebarkan senyumku padanya untuk meyakinkan. “Jangan khawatir, anak laki-laki itu tidak pernah menyerah pada sang putri. Dia berhasil mencuri punggungnya dari hama. Dan sang putri bahkan lebih jatuh cinta pada bocah itu daripada di masa lalu dan memutuskan untuk tetap di sisinya.

Glen terus bergumam tidak setuju, kali ini menutupi mulutnya dengan tangannya, jadi aku dengan santai menginjak kakinya. Lalu aku melihat kembali ke anak laki-laki itu dan mata birunya. Meskipun dia meyakinkan dirinya sendiri bahwa saya adalah ayahnya pada awalnya, tampaknya dia mulai menyadari kesalahannya, karena lambat laun saya melihat pancaran kebijaksanaan bersinar di matanya.

“Rene,” kataku, “‘apa yang berharga bagimu tidak bisa dilihat.’ Anda tidak bisa melupakan apa yang penting.

Mata anak laki-laki itu dengan sungguh-sungguh mengamati saya, seolah mencoba membaca apa yang saya katakan, tetapi kemudian suara ragu-ragu memanggil, “Hai Anda — maksud saya, Tuan Chris?” Itu adalah putri dari cerita (Eli), memegang sekantong kecil permen. “Aku minta maaf untuk membeli barang lagi meskipun aku tidak punya uang sendiri, tapi … um, kupikir Rene kecil mungkin menikmati ini.”

Eli sering meminta orang untuk memberinya permen karena penampilannya yang feminin, meskipun dia tidak menyukai mereka. Saya pernah mendengar bagaimana dia berjuang di pesta teh dan sebagai akibatnya.

Paolo sudah dengan santai mengulurkan tangannya untuk mengambil permen. Eli dan Rene menatapku penuh tanya, jadi aku tersenyum dan mengangguk. Mata Eli melembut saat dia melihat Rene mengulurkan tangannya.

Saya merasa agak gelisah tentang semuanya. Dia tidak membutuhkan izin saya untuk memberikan apa pun kepada anak laki-laki itu. Jangan bilang dia benar-benar mengira ini anakku? Pikirku, keringat dingin terbentuk meski ada senyum di wajahku.

Ini adalah Eli yang sedang kita bicarakan. Kemungkinan besar dia hanya terkejut dengan semua yang terjadi dan mengikuti arus. Setidaknya begitulah kelihatannya, tetapi terkadang pikirannya melayang ke arah yang aneh—arah yang tidak bisa diantisipasi oleh saya maupun orang-orang di sekitar saya.

Jika dia dengan acuh tak acuh bertanya, “Yang Mulia, apakah Anda benar-benar ayahnya?” Saya tidak yakin saya bisa pulih dari pukulan seperti itu. Saya mengabaikan ide yang tidak menyenangkan itu dan menarik perhatiannya. “Eli?”

Mata abu-abu aqua-nya menatapku. Hati saya dipenuhi dengan emosi setiap kali saya melihat mereka. Dahulu kala, saya membutuhkan upaya yang sangat besar untuk memanggilnya dan mengalihkan pandangannya ke arah saya.

“Bolehkah aku memilikinya juga?” Saya bertanya.

“Apa? Oh, tentu saja.” Dia tampak bingung ketika saya kemudian menganggukkan kepala ke tangan saya untuk memberi tanda bahwa mereka terlalu sibuk untuk saya ambil sendiri. “Hm?” Mata aqua abu-abunya berkibar.

Aku memberinya tatapan penuh arti, dan dia akhirnya tampaknya menyimpulkan apa yang kumaksud, karena pipinya menjadi merah padam. Saya menghargai reaksinya yang memerah, karena itu adalah sesuatu yang baru saja (akhirnya) mulai dia lakukan.

Matanya bergetar saat dia ragu-ragu, tapi kemudian dia dengan hati-hati mengambil manisan panggang yang lembut di antara jari-jarinya dan mengulurkannya ke arahku. Aku mencondongkan tubuh ke depan tanpa ragu-ragu, membungkus mulutku di sekitar konpeksi dan jarinya. Ketika menjadi jelas bahwa saya menikmati rasa jari-jarinya daripada suguhan itu sendiri, Eli menjadi bingung seperti yang saya perkirakan.

“MM-Jariku bukan sesuatu untuk dimakan!”

Aku mengabaikan protesnya dan menjilati jari mungilnya, menggigitnya dengan ringan dan main-main sebelum melepaskannya. Itu hanya mendorong perilaku nakal saya untuk melihat pipinya yang memerah dan bagaimana dia membeku.

“Betulkah? Tapi mereka sangat manis dan lezat. saya puas; sekarang dia kehilangan kata-kata, pikirannya tidak akan bisa mengembara ke arah yang aneh, dan tidak akan ada risiko dia menyuarakannya.

Di dekatnya saya mendengar Paolo berkata, “Saya … pikir saya baru saja kehilangan selera makan yang manis-manis.”

“Anda tidak akan mendapat simpati dari saya,” kata Glen. “Kita harus tahan melihat ini setiap hari.”

“Ya, aku yakin kalian harus menumpuk bumbu saat makan hanya untuk menghilangkan sisa rasa manis setelah melihat semua itu.”

Mereka melanjutkan percakapan (tidak relevan) mereka, yang hanya bisa saya katakan: persetan jika saya peduli.

Kami meninggalkan tempat itu dan secara bertahap menjauhkan diri dari pasar, menuju ke area pemukiman Roma. Beberapa pria berdiri di jalan kami, mengutip larangan keras terhadap orang luar. Bahkan dengan hadirnya dua anak Roma, mereka jelas-jelas masih eksklusi, terutama karena jelas kami berasal dari Sauslind dan dari ras yang berbeda.

“Apa yang kamu inginkan?” salah satu pria itu bertanya dengan mengintimidasi.

Dengan enggan, saya memberinya nama. “Bisakah Anda memberi tahu Dr. Nikola Rezzi bahwa saya di sini untuk menagih utangnya kepada saya enam tahun lalu? Dia akan tahu apa artinya itu.”

Pria itu dengan curiga menggema, “Hutang dari enam tahun lalu?” Dia tahu hanya dengan melirikku bahwa memulai perkelahian bukanlah tindakan yang bijaksana. “Tidak mencoba menipu kami, kan?” dia bertanya, bahkan saat dia berbalik untuk memenuhi permintaanku. Setelah beberapa menit, dia muncul kembali dari bayang-bayang gerobak tertutup, menarik seorang pria tua bersamanya.

“Ksatria berambut emas, katamu? Pfft, aku belum pernah bertemu pria seperti itu seumur hidupku. Meskipun saya sudah memiliki banyak orang yang mentraktir saya minum sebanyak bintang di langit, jadi hutang itu tidak akan mengejutkan. Hahaha!” Pria tua itu, dengan suaranya yang tebal dan vulgar, mendekat. Dia tampak seperti berusia pertengahan enam puluhan dan terlalu kurus. Seperti yang dia sarankan, bau alkohol menyengat di sekelilingnya, dan pipinya kemerahan, sebotol minuman keras tergantung di tangannya. Matanya, tajam, menatap kami dengan tajam.

Eli dan yang lainnya melebarkan mata karena terkejut. Dan sementara saya tahu saya tidak boleh membiarkan desahan, itu sulit untuk ditahan.

“Sama seperti sebelumnya, begitu, Tuan Rezzi tua yang mabuk.”

Matanya menatapku curiga. “Apa ini sekarang?” jawabnya, terdengar geli. “Kamu anak laki-laki hijau dan tidak berpengalaman dari sebelumnya? Datang untuk pelajaran hidup yang lain, hm? Juga kapan kamu mendapatkan begitu banyak anak Roma, eh? Anda mulai bekerja membuatnya tepat setelah saya bertemu dengan Anda terakhir kali?

Saya merasakan pelipis saya berkedut. Inilah mengapa saya berusaha keras untuk menghindari pertemuan dengan lelaki tua ini. Dan Eli, mengapa dia menatapku dengan tatapan dingin dan berusaha menjauhkan diri?

~.~.~.~

Saya berusia lima belas tahun ketika saya pertama kali bertemu Dr. Nikola Rezzi. Saat itulah saya secara resmi diakui sebagai pewaris takhta, dan dengan itu muncul masalah merepotkan yang harus saya pikirkan — masalah pertunangan saya.

Sampai saat itu, banyak wanita dari keluarga bangsawan yang kuat di Sauslind telah ditawari sebagai kandidat, tetapi saya telah dengan terampil dan diam-diam menggigit masing-masing sejak awal sebelum mereka memiliki kesempatan untuk mendapatkan daya tarik. Para bangsawan lain tidak menyukai fakta bahwa aku telah diakui sebagai ahli waris namun tidak memiliki tunangan resmi, dan sebelum aku dapat melakukan intervensi terlebih dahulu, kandidat berikutnya ternyata adalah seseorang yang cukup tangguh.

Gadis itu adalah putri pertama dari Miseral Dukedom, sebuah negara maritim di barat daya dan negara kelahiran nenek saya dari pihak ibu saya. Kami hanya berhubungan jauh, dan berkat upacara antara kedua negara, kami telah bertemu beberapa kali.

Dia disebut-sebut sebagai Putri Mutiara, kebanggaan dari Miseral Dukedom, dan penampilannya yang cantik cocok dengan reputasi itu. Dia sederhana dan anggun, cerdas, dan terampil membangun kepercayaan diri pria tanpa terlalu mengganggu. Benar-benar gambaran putri idaman. Kami juga hanya berbeda satu tahun dalam usia, yang mendorong orang-orang di sekitar saya untuk memburu saya tentang apa yang mungkin membuat saya tidak puas dengannya.

Saya sendiri, tidak dapat dengan mudah mengajukan sanggahan. Saya hampir tidak berhasil menghindari pertanyaan interogatif mereka dengan dalih bahwa menggunakan pernikahan untuk lebih memperkuat hubungan kami dengan suatu negara setelah kami melakukannya di generasi orang tua saya (melalui pernikahan ibu saya dengan ayah saya) dapat menyebabkan konflik dengan salah satu dari kami. negara tetangga.

Saat itu, saya selalu mudah tersinggung. Saya merasakan kegelisahan yang tidak bisa saya arahkan ke mana pun. Elianna telah diseret kembali ke wilayah keluarganya, dan setiap kali saya meminta izin untuk menemuinya, saya ditolak. Jika saya mencoba mengirim surat, mereka dengan hormat akan menolak amplop bahkan sebelum sampai padanya, dengan mengatakan, “Kami tidak mungkin menerima korespondensi pribadi dari keluarga kerajaan,” dan utusan itu akan segera dikirim kembali kepada saya.

Tetap saja, saya tetap tidak patah semangat dan mengirim beberapa bawahan saya untuk menyusup ke rumah Bernstein dan mengumpulkan informasi. Maka terjadilah perang di bawah permukaan—aku vs. pensiunan marquess (kakek Eli) dan marquess saat ini (ayahnya)—yang begitu sengit sehingga riak yang ditimbulkannya dapat dirasakan di permukaan di atas, mengganggu angsa mana pun yang mungkin telah pergi. telah meluncur di sana.

Dalam keadaan biasa, bukanlah hal yang aneh bagi ayah saya untuk menggunakan otoritasnya dan kepalan tangan pemerintah yang berat untuk mendorong hal-hal yang menguntungkan saya. Namun, sementara dia dan perdana menteri pada awalnya panik, mereka secara bertahap mulai menonton perkembangan dengan diam-diam. Pada akhirnya, ayah saya bahkan memberi tahu saya, “Pada hari Anda berhasil mengecoh Otak Sauslind adalah hari pensiun saya akan segera tiba,” menjelaskan bahwa dia sedang menghitung sesuatu menggunakan angan-angan putranya dalam prosesnya.

Sudah menjadi ciri khas seseorang seusiaku untuk tidak mempercayai orang dewasa, tetapi itu hanya menambah keraguanku terhadap mereka. “Tidakkah menurutmu mereka sama sekali tidak dewasa ?!” Saat itu saya pergi ke paman saya Theodore untuk menyuarakan keluhan saya. Alexei (yang tiga tahun lebih tua dariku) sedang belajar diplomasi di luar negeri; Glen berada di jajaran bawah militer, melakukan pelatihan di beberapa wilayah lain; dan aku belum bertemu Alan. Satu-satunya orang yang tersisa di sekitarku adalah mereka yang secara obsesif terpaku pada kekuatan yang datang dengan menjadi raja berikutnya.

Satu-satunya anugrah saya saat itu adalah ingatan saya tentang Elianna dari tiga tahun sebelumnya, sebelum dia direnggut dari saya. Namun bahkan di depan itu aku tanpa ampun digagalkan dan bahkan tidak bisa menemuinya. Dia berusia dua belas tahun saat itu dan belum membuat debut sosialnya, tetapi kami tidak terlalu jauh untuk menjadi pasangan. Ditambah lagi, saya adalah seorang pangeran; seharusnya tidak ada masalah dengan pertunangan kita. Namun ketika saya mencoba melakukan inspeksi pengantin di tanah yang berdekatan dengan wilayah Bernstein, mereka akan mengetahuinya entah bagaimana dan menggunakan metode apa pun yang mereka miliki untuk memindahkan lokasi inspeksi ke ujung lain dari tanah itu.

Berita tentang potensi pertunanganku dengan gadis dari Miseral Dukedom seharusnya disimpan di antara para negarawan senior dan tidak pergi lebih jauh ke selentingan, tetapi untuk beberapa alasan hal itu telah menjadi topik gosip utama bagi pejabat berpangkat rendah. Untuk menambah bahan bakar lebih lanjut ke api, tanuki berwajah licik itu bahkan berpura-pura tidak tahu dengan mendekati saya untuk mengatakan, “Selamat atas pertunangan Anda, Yang Mulia.” Saya tidak perlu memberi tahu Anda bahwa di balik senyum tegang saya, saya diam-diam sedang mengasah pisau untuk menebas hama (Bernsteins) yang mengganggu itu.

Pada awalnya, paman saya hanya menahan tawanya ketika saya menyampaikan keluhan saya kepadanya di kamar pribadinya di arsip kerajaan, tetapi tiba-tiba dia menjadi serius dan berkata, “Chris, bukankah kamu hanya keras kepala tentang hal ini?”

Ya, saya sudah tahu itu. Mereka terus menghalangiku, jadi tentu saja aku menjadi keras kepala. Sejujurnya saya berpikir bahwa Marquess Bernstein dan keluarganya sangat tidak dewasa, tetapi saya juga menyadari bahwa bertunangan dengan bangsawan berarti mengakhiri masa depan seseorang dan potensi mereka. Saya juga mengerti bahwa itulah mengapa marquess dan sejenisnya mencoba memisahkan saya dari Eli selagi mereka masih bisa. Mereka mengira itu hanya cinta muda yang akan memudar seiring waktu.

“Kamu tidak terlalu punya masalah dengan putri dari Miseral, kan? Bukankah sudah saatnya kamu beralih dari obsesi kekanak-kanakanmu?”

Dia tidak harus mengatakan itu padaku. Sebagai anggota keluarga kerajaan, saya tahu bahwa saya memiliki kewajiban yang tak terhindarkan untuk menikah demi keuntungan politik. Melibatkan diri saya dengan putri Miseral akan memperkuat posisi saya sebagai putra mahkota, dan saya yakin kami berdua juga dapat membangun hubungan yang saling menghormati. Terobsesi pada Eli tidak lebih dari keegoisan murni. Namun, tetap saja, saya tidak bisa menyerah.

“Aku tidak pernah bisa merasakan hal yang sama untuknya seperti yang kurasakan untuk Eli,” kataku.

Eli adalah orang yang meredakan perselisihan antara ibuku dan aku. Aku jatuh cinta padanya karena cara berpikirnya sangat berbeda denganku. Aku bisa mengajukan sejumlah alasan, tapi lebih dari segalanya, perasaan yang kumiliki untuk Eli bukanlah sesuatu yang bisa kumiliki untuk orang lain.

Paman saya tersenyum tegang, terganggu oleh ketidakdewasaan saya.

Tercekik oleh semua kemarahan yang terpendam yang kurasakan, aku melepaskan pengawalku dan hanya membawa pengurus rumah tanggaku yang sudah lama bertugas saat aku melakukan perjalanan jauh dengan menunggang kuda. Saat itulah saya melihat pasar Roma dan merasakan ingatan saya dengan Eli datang kembali.

Saya sangat ingin mengenalnya kembali ketika kami pertama kali bertemu sehingga pertemuan kami adalah percobaan dan kesalahan yang berulang-ulang di pihak saya, selama itu saya menemukan ketidaksukaannya pada makanan manis. Saya memiliki gagasan kekanak-kanakan bahwa saya mungkin akan mengejutkannya dengan seekor katak, tetapi saya menyerah pada gagasan itu setelah suatu hari saya menemukan dia menyambar belalang yang berkeliaran di dalam dan membebaskannya di luar.

“Elianna, apakah ada tempat yang ingin kamu kunjungi?” tanyaku, putus asa untuk menarik perhatiannya ke arahku dan menjauh dari buku. Saya bertekad untuk kami berdua untuk menjelajah bersama dan pergi ke tempat lain selain perpustakaan.

Dalam tampilan yang langka, dia benar-benar membagikan keinginannya sendiri kepada saya, mengatakan, “Saya ingin pergi ke pasar buku.” Secara khusus, pasar buku yang diadakan oleh Stars of Thistle setiap tiga tahun sekali. Dia melanjutkan dengan mengatakan bahwa dia ingin setidaknya melihatnya sekali.

“Kalau begitu ayo pergi. Kamu bisa ikut denganku!” seruku, dengan berani mengundangnya.

Tapi Eli menggelengkan kepalanya dengan sedih. “Ayahku dan seisi rumah kami mengatakan aku dilarang pergi.” Kemudian dia menjelaskan, “Adikku diam-diam pergi ke sana sebelumnya, dan sekarang larangan ayah menjadi lebih ketat. Dia bilang kita tidak boleh mendekati orang Roma.”

“Kenapa tidak?” Aku sudah bertanya, tapi bahkan Eli sepertinya tidak tahu jawabannya. Dan aku terpaksa menyadari bahwa, pada saat itu, ajakanku tidak cukup mendorongnya untuk melanggar perintah ayahnya.

Jadi ketika saya melihat pasar itu sendiri, rasa ingin tahu menggelegak dalam diri saya. Aku mengabaikan pandangan tidak setuju dari bendahara, meninggalkan kudaku dan melangkah ke pasar. Di situlah saya bertemu Tuan Rezzi yang mabuk. Saya melihatnya bertengkar dengan beberapa bangsawan dan tidak tahan, jadi saya turun tangan untuk membantu. Kemudian, untuk alasan di luar pemahaman saya, dia menyeret seorang anak laki-laki seperti saya ke pub dan mulai menenggak alkohol.

Awalnya saya tidak berpikir lelaki tua mabuk ini mungkin salah satu dari Bintang Widuri. Hanya setelah berbicara dengannya saya menemukan bahwa dia bukan pecandu alkohol belaka dan benar-benar berpengetahuan luas. Ketika saya menanyakan namanya, saya terkejut. Dia memiliki nama yang sama dengan penulis salah satu buku teks saya.

“Tidak mungkin…” kataku, terperanjat.

Tuan Rezzi tertawa terbahak-bahak. “Kamu benar-benar cewek kecil hijau. Dunia tempat Anda tinggal masih terlalu sempit, diatur oleh segala macam gagasan kaku. Itu sebabnya ayah gadis itu, atau tanuki seperti yang Anda panggil, melakukannya dengan sangat baik saat mematikanmu.

Kebenaran kata-katanya membuatku menggertakkan gigi karena frustrasi. “Bagaimana saya bisa menang?”

“Pfft, sial kalau aku tahu. Pria macam apa kamu jika kamu tidak bisa menggunakan kekuatanmu sendiri untuk mengambil kembali satu atau dua gadis yang kamu sukai? Hanya membuatmu menjadi cewek pengecut dan tak bertulang.”

Di sini saya adalah seorang pangeran dan dia melakukan semua pukulan rendah yang dia bisa kepada saya. Memang, saya tidak mengungkapkan diri saya, jadi saya tidak secara khusus ingin orang tua itu memberi saya rasa hormat atau apa pun.

Saat saya terus menggertakkan gigi, lelaki tua itu mengendus dan mengatakan sesuatu yang sangat pantas tentang orang Roma. “Ada pepatah tentang penyelarasan bintang. Suatu hari, Anda dan bintang gadis itu akan sejajar… bukan sesuatu yang bisa saya katakan dengan pasti, saya bukan ahli astrologi. Tapi bukankah cewek muda hijau sepertimu harus menggunakan waktu yang kamu miliki sekarang untuk menjadi lebih kuat sehingga kamu siap ketika saatnya tiba?

Itu membuat saya merevisi pendapat saya tentang pria itu. Mungkin dia sebenarnya mampu memberikan nasihat yang layak kepada seorang pemuda yang membutuhkan. Dan pada saat yang sama, saya bisa merasakan ketidaksabaran yang selama ini saya bawa dengan mudah.

Semua orang mengira perasaanku pada Eli tidak lebih dari cinta muda—obsesi kekanak-kanakan yang akan memudar menjadi kenangan belaka seiring berjalannya waktu. Saya bahkan menemukan diri saya berkonflik, terkurung di antara dua sisi: sisi saya yang bertanya-tanya apakah itu tidak benar, bahwa saya hanya terbawa arus dan perasaan ini pada akhirnya akan hilang, dan sisi saya yang begitu keras kepala menempel pada saya. emosi untuknya. Ini adalah pertama kalinya ada orang yang memberitahuku bahwa tidak apa-apa untuk tidak melepaskan fiksasiku padanya, dan dengan itu, badai kekesalan juga mereda. Setidaknya saya tenang dan bisa mempertimbangkan apa yang perlu saya lakukan.

Saat ini aku tidak bisa menang melawan tanuki tua dengan nama tersembunyi mereka. Sebaliknya, saya perlu mengumpulkan kekuatan ketika ada kesempatan, sehingga pada saat kami bertemu lagi, kami tidak akan tercabik-cabik lagi. Dan kali ini, aku tidak akan gagal menangkapnya.

Sekarang setelah keputusanku bulat, aku menolak pertunangan dengan putri dari Miseral Dukedom dengan tegas. Dan, setidaknya di permukaan, aku menolak mencoba untuk bertemu dengan Eli lagi sehingga para tanuki itu tidak memiliki alasan lebih dari yang diperlukan untuk mewaspadaiku. Memang, saya masih menerima informasi tentang Eli sepanjang waktu secara tertutup.

Dua tahun lagi berlalu setelah itu ketika saya menunggunya untuk debut ke masyarakat kelas atas, jebakan saya yang disiapkan dengan hati-hati dan siap — ahem, maksud saya, dengan dasar yang disiapkan sehingga saya dapat berhasil memasangnya sebagai tunangan saya. Tanuki yang ulet itu masih memaksakan beberapa persyaratan kepadaku sebagai balasannya, tapi kupikir tidak masalah untuk memenuhinya sekarang karena kekuatan politikku meningkat. Pada saat itu, saya tidak pernah bermimpi bahwa Eli benar-benar melupakan saya.

Kebetulan, Nikola Rezzi mengambil setiap sen yang saya miliki hari itu untuk membayar alkoholnya, dengan dalih bahwa dia memberi saya “pelajaran hidup”. Melihat pakaian kelas tinggi saya, dia mengira saya adalah seorang bangsawan yang bisa dia dapatkan dari uang.

Hari itu memperkuat pelajaran yang telah saya pelajari sebelumnya: jangan percayai orang dewasa.

Bab 4: Putri yang Marah

Saya memiringkan kepala saat menyebutkan “pelajaran hidup”, dan pria tua yang menyebut dirinya Dr. Rezzi mengalihkan pandangannya yang unik ke arah saya dan mengamati saya. “Hm. Kau gadis anak kecil ini begitu putus asa untuk mencuri kembali dari para tanuki itu? Ingin mendengar beberapa cerita lama tentang dia? Jika Anda ingin menutupi biaya minum saya, saya akan dengan senang hati menceritakan beberapa cerita tentang mereka, beberapa fakta, beberapa fiksi.

Beberapa fakta, beberapa fiksi? Tanuki? Aku berkedip pada rangkaian kata-kata aneh itu.

Yang Mulia memotong di depan saya. “Cerita jenis apa pun sama sekali tidak diperlukan, Tuan Rezzi. Dan jangan berani-berani mencoba menipu Eli juga.”

“Apa, sekarang tubuhmu sudah besar, begitu juga dengan sikapmu? Ah, atau mungkinkah kau hanya tidak ingin aku memberitahu gadis itu seperti setengah kebenaran tentangmu jadi kau bertingkah tangguh?”

“Seolah-olah kamu memiliki sesuatu yang lebih dari sekadar dongeng untuk dibagikan dengannya!”

Yang Mulia, sepertinya Anda sedikit kehilangan ketenangan.

Orang tua itu hanya terkekeh mendengar kejengkelan sang pangeran, yang mendorong Lord Alan untuk bergumam, “Orang ini bisa rukun dengan Pangeran Theodore.”

“Um … Apakah kamu salah satu Bintang Thistle?” Saya bertanya. “Namaku Elianna… um, hanya Elianna.” Saya ragu apakah akan menggunakan nama keluarga saya atau tidak. Paolo tampaknya tidak terlalu menyadarinya, tetapi hampir semua orang dewasa tahu bahwa aku adalah tunangan putra mahkota Sauslind. Jika saya memberikan identitas saya sendiri, itu sama dengan mengungkapkan Yang Mulia juga.

Pria tua itu mengungkapkan minat yang sama sekali berbeda saat dia mengintip ke arahku. “Nona muda, apakah kita pernah bertemu …” dia mulai bergumam tepat sebelum sang pangeran menyela.

“Bagaimanapun, Tuan Rezzi, ada yang ingin saya tanyakan. Saya ingin Anda membawa kami ke kepala Roma.

“Ketua, katamu? Apa yang diinginkan kesatria Sauslind dari ketua? Akan masuk dengan kepalan tanganmu berayun?

Saya langsung bisa merasakan permusuhan yang membara dari orang-orang Roma di sekitar kami. Sebagai reaksi, kedua penjaga yang menemani kami sudah meraih pedang mereka, tetapi Lord Glen menahan tangan mereka.

Desahan terdengar dari sang pangeran. “Tidak berkelahi, hanya berbicara. Aku sebenarnya sudah memiliki masalah lain untuk ditanyakan, jadi ini adalah kesempatan sempurna untuk menjalankan beberapa hal dengannya. Jadilah perantara saya dan anggap itu sebagai pembayaran untuk mengambil uang dari saya untuk alkohol sebelumnya.

Lelaki tua itu terus bergumam pelan, “Aku hanya ingat moochin’ off ya satu kali, ini sepertinya bukan pertukaran yang adil.”

Tetapi sang pangeran mengabaikannya dan malah menurunkan Rene ke tanah, menepuk kepala bocah itu sambil berkata, “Rene, kembalilah ke ibumu. Kami akan bergabung denganmu nanti.” Mata Rene goyah dengan cemas, tetapi dia mengangguk tajam. Meskipun waktu mereka bersama singkat, ikatan telah terbentuk antara bocah itu dan Yang Mulia.

Hatiku terasa agak berat karena suatu alasan ketika aku bertanya kepada pangeran, “Hai — Tuan Chris, bagaimana kamu bisa mengenal salah satu Bintang Thistle?”

“Hah? Oh… Yah, kau tahu. Hal-hal sudah lama terjadi, ”jawabnya dengan ambigu, tersenyum. Apakah itu sesuatu yang tidak bisa dia ceritakan padaku? “Ayo pergi, Eli,” katanya sambil mengulurkan tangan untuk meraih tanganku.

Aku segera menarik diri.

“Eli?”

“Um… aku percaya aku akan pergi bersama dengan Rene. Hi-ahem Anda, Lord Chris, silakan lanjutkan tanpa saya dan lakukan apa yang harus Anda lakukan. Seharusnya menjadi tanggung jawab saya untuk menangani masalah ini karena ini melibatkan rumah saya, namun saya tetap bersikeras untuk membuat jarak di antara kami.

Aku memberi hormat kecil, lalu meraih tangan Rene dan pergi. Sebuah suara memanggil di belakangku dengan terkejut, tetapi untuk beberapa alasan, aku tidak bisa memaksa diriku untuk tetap berada di sisi Yang Mulia sekarang. Sejak kami datang ke pasar Roma, saya terkejut menemukan semua sisi baru sang pangeran yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Tetapi ketika saya melihat sekilas ke masa lalunya, masa lalu yang tidak saya ketahui, kecemasan yang tak terlukiskan mencengkeram saya.

Saya tidak pernah tahu semua yang perlu diketahui tentang manusia lain. Baik Yang Mulia dan saya telah lahir dan besar di lingkungan yang berbeda. Alasan mengapa aku merasa begitu putus asa bahkan sekarang bukan hanya karena aku ingin tahu segalanya tentang sang pangeran; Saya baru saja menyadari bahwa ada begitu banyak yang tidak saya ketahui tentang dia, dan itu luar biasa. Akar dari semua kecemasan itu adalah kenyataan bahwa saya masih tidak ingat bagaimana kami bertemu bertahun-tahun yang lalu, yang mengakibatkan kurangnya kepercayaan pada diri saya sendiri.

Yang Mulia menghela nafas pasrah saat dia melihatku pergi dan memerintahkan kedua penjaga untuk mengikutiku.

“Lady Elianna,” panggil Lord Alan, bergegas di belakangku. “Saya khawatir saya tidak akan bisa menemani Anda karena saya telah diberi tugas sendiri, jadi tolong pastikan untuk tetap dekat dengan penjaga Anda.”

“Sangat baik.”

Lord Alan tersenyum tegang sambil melanjutkan, “Tolong jangan menyimpan semuanya. Jika Anda merasa cemas, pastikan untuk membagikannya dengan Lord Chris. Jika tidak, Glen akan terus menerima beban ledakannya dan menjadi botak sebelum kita menyadarinya. Lord Alan menyampaikan komentar menggoda itu sebelum mengundang Paolo untuk berangkat bersamanya.

Saat aku melihat mereka pergi, Rene menatapku. “Merindukan?” Suaranya tenang, ragu-ragu. Sebuah suara segera bergabung dengan yang lain.

“Rene? Ssst, Rene.” Itu adalah sepasang anak-anak, dengan ekspresi serius di wajah mereka ketika mereka muncul dari bayang-bayang semak-semak, memberi isyarat kepada Rene dengan lambaian tangan.

Dia memegang erat tanganku saat dia mendekati mereka, menarikku. Yang lain dengan hati-hati melesat pergi ketika dia melakukannya. Saya mengikuti pandangan mereka dan menyadari bahwa kedua penjaga itu mengganggu mereka, jadi saya menginstruksikan keduanya untuk menjaga jarak. Tidak ada yang tampak sangat senang dengan pesanan saya, tetapi setidaknya tanpa mereka di dekatnya, anak-anak bersedia untuk mendekat.

“Rene, kalian tidak tertangkap?”

“Ke mana Paolo pergi? Bukankah kalian berdua bersama?”

Anak laki-laki lain, seumuran dengan Rene, menghujaninya dengan pertanyaan demi pertanyaan. Rupanya mereka adalah kawan-kawan yang pernah membantunya dan Paolo mencuri buku-buku itu sebelumnya.

“Yah,” Rene mulai menjawab dengan suara ceria, “sebenarnya ada pria baik yang membantu kami, jadi aku baik-baik saja sekarang. Dia bilang dia akan menjaga ibuku juga.” Yang Mulia telah membuat janji seperti itu sebelumnya, setelah kami meninggalkan restoran.

Tapi begitu dia memberi tahu mereka, anak-anak lain saling bertukar pandang. “Rene… Kami ingin kamu tetap tenang dan mendengarkan. Sebelumnya, setelah kami melihatmu diambil oleh orang-orang yang tampak mulia itu, kami pergi dan menunggu bangsawan tahi lalat itu dan menyuruhnya untuk mengisinya. Kami tidak akan mengikuti perintahnya lagi sejak kalian tertangkap.”

“Dan kemudian,” lanjut anak-anak, dengan pandangan canggung ke Rene seolah-olah mereka sedang berjuang untuk menemukan kata-kata, “si tikus mondok itu tiba-tiba mulai panik ketika dia mendengar bahwa orang yang menangkap kalian bukanlah orang Roma. Dia mengatakan kepada kami untuk tidak mengatakan sesuatu yang tidak perlu dan memberitahu siapa saja yang bertanya bahwa dia seorang Bernstein. Dan meskipun dia seharusnya membawa ibumu ke dokter, setelah itu dia menguncinya di mansion itu!”

“Apa…?”

“Kedengarannya gila, kan? Dia juga bersiap-siap untuk membakar buku-buku itu, mengatakan dia harus menyingkirkan buktinya. Kami kembali karena kami pikir kami setidaknya harus berbicara dengan kepala suku tentang apa yang kami lihat.”

“Maaf, Rene,” kata yang lain, “karena tidak bisa melindungi Marissa.”

Rene menjadi pucat, dan saya sama terkejutnya dengan apa yang saya dengar, tubuh saya gemetar ketika saya mengulangi, “Bakar bukunya …?”

Saya yakin pria ini telah mengambil ibu Rene sebagai sandera agar mereka tidak mengatakan apa pun yang mungkin membahayakan dirinya. Tapi yang terpenting, pria itu merencanakan sesuatu yang biadab seperti membakar buku untuk menghilangkan bukti?! Dia bahkan tidak bisa dianggap manusia lagi. Dia kurang dari binatang—tidak, dia bahkan tidak seperti itu! Ini adalah tindakan iblis!

“Dimana dia? Di mana bangsawan ini berada?!” Pertanyaan mengancam saya membuat anak laki-laki gemetar ketakutan.

“Aku akan menunjukkan jalannya!” Rene meraih tanganku dan menarikku. Aku mengikuti tanpa repot-repot menoleh ke belakang.

“Nyonya Elianna…?!” seru para penjaga karena terkejut, tetapi suara mereka segera ditenggelamkan oleh teriakan anak-anak Roma. Yang terakhir waspada terhadap orang dewasa non-Roma dan karena itu bertindak sebagai umpan untuk menghalangi pengejaran para penjaga. Rupanya aku adalah pengecualian, diakui sebagai kawan karena aku telah berpegangan tangan dengan Rene.

Meskipun saya ingin menjelaskan kepada para penjaga apa yang terjadi, saya pikir lebih penting kita bergegas ke sana secepat mungkin untuk menghentikan buku-buku itu terbakar. Urgensi situasi membuat saya tidak punya waktu untuk mempertimbangkan pilihan saya.

Kami terjun ke kedalaman hutan, dekat dengan tempat pemukiman Roma berada, dan tidak lebih dari beberapa menit bagi kami untuk menemukan rumah besar yang ditinggalkan. Tempat itu pasti pernah menjadi tanah pribadi seorang bangsawan; bagian luarnya telah runtuh, tetapi keseluruhan struktur bangunan tetap ada. Beberapa pria berkumpul di sudut halaman, setumpuk besar buku di kaki mereka. Menilai dari atmosfir di sekitar mereka, buku-buku itu mungkin akan terbakar kapan saja, dan aku merasa seluruh tubuhku mulai bergetar.

Meskipun saya kehabisan napas karena semua lari yang kami lakukan untuk sampai ke sini, saya masih memiliki energi untuk melompat ke depan dan berteriak, “Berhenti di sana!”

Orang-orang itu menoleh ke belakang, terkejut dengan gangguan saya. Salah satu di antara mereka, seorang pria berpakaian seperti seorang bangsawan, tampak tidak asing bagiku.

Dengan marah, saya membentak, “Apa yang Anda lakukan benar-benar biadab, Baron Mole!”

“Ini Maudsley, bukan tahi lalat!” dia balas membentak secara refleks.

Pertama-tama, saya jarang menghadiri acara untuk kaum bangsawan. Kadang-kadang ketika saya melakukannya, saya tidak pernah meninggalkan sisi Yang Mulia. Jadi saya hanya mengenal pria itu dari wajahnya, bukan dari namanya. Dan sejujurnya, namanya sama sekali tidak relevan saat ini.

“Bahkan binatang pun tidak akan membakar buku,” kataku. “Perilaku ini benar-benar tidak bisa dimaafkan. Kau lebih buruk dari kecoa. Malu!”

“A-Apakah kamu mengatakan ‘kecoak’…?”

Rentetan pelecehan verbal saya pasti mengejutkannya. Baron tersentak mendengar kata-kataku, tapi aku tidak berniat menariknya kembali.

“Sekarang sudah jelas bahwa kamulah yang menyalahgunakan nama baik rumahku dan memanipulasi anak-anak Roma menjadi pencuri buku. Setidaknya memiliki keberanian untuk mengakui kejahatanmu dan melepaskan ibu Rene kepada kami. Jika Anda cepat, kami mungkin dapat menunjukkan keringanan hukuman kepada Anda, ”kataku.

Wajah baron menjadi kaku saat dia balas meludah, “Kedatanganmu yang tiba-tiba membuatku kaget, Lady Elianna. Maafkan saya karena terlalu banyak bicara, tetapi bukankah Anda hanya membayangkan sesuatu? Atau apakah Anda benar-benar menghibur dongeng anak-anak? Dan Roma pada saat itu. Orang liar yang berkeliaran. Jujur kepada Tuhan, saya hampir tidak percaya bahwa Anda — tunangan putra mahkota — akan melibatkan diri Anda dengan sejenisnya dan membiarkan mereka menyesatkan Anda dengan kebohongan mereka. Ini tentu saja situasi yang meresahkan.” Lambat laun bibirnya mulai membentuk seringai berminyak.

Tanpa gentar, saya menjawab, “Baiklah, lalu bagaimana Anda ingin menjelaskan buku-buku itu di sana?”

“Saya membeli ini sendiri,” desak baron. “Apa pun yang saya lakukan dengan barang-barang saya adalah keputusan yang harus saya buat. Saya tidak memiliki kewajiban untuk mendengarkan perintah Anda, tidak peduli seberapa banyak orang menyebut Anda sebagai ‘Putri Bibliophile.’”

“Dia berbohong!” sembur Rene. “Dialah yang memerintahkan kami untuk mencuri buku-buku itu. Dialah yang mengaku sebagai Bernstein!”

“Dan siapa yang cukup gila untuk menghibur ocehan orang biadab yang berkeliaran? Dan hanya seorang anak pada saat itu. Itu pasti tidak akan dianggap kesaksian yang tepat. Jika Anda mencoba menggunakan kata-kata anak itu untuk mempelopori perang salib Anda melawan saya, saya khawatir Anda hanya akan merusak reputasi Anda sendiri dalam prosesnya. Tatapan berlendirnya terpaku padaku. “Bagaimana kalau kita membuat kesepakatan, Lady Elianna?”

“Sebuah perjanjian?” Aku mengerutkan alisku.

Baron melanjutkan dengan penjelasan, bertindak seolah-olah ini adalah proposal paling cemerlang yang pernah ada. “Aku akan merahasiakannya bahwa kamu, tunangan putra mahkota, berbaur di antara rakyat jelata Roma yang menjijikkan itu. Dan sebagai imbalannya, saya ingin Anda segera menangguhkan rencana Anda untuk fasilitas konyol itu. Ini sangat tidak terduga bagi saya; berkat anggaran untuk proyek itu, kami membiarkan negosiasi bisnis dengan firma Bass berjalan mulus. Apakah Anda menyadari bahwa saat ini perusahaan Bass sedang memulai lini produksi senjata yang benar-benar baru?!”

Tubuhnya mencondongkan tubuh ke depan saat menyembur dengan antusias, “Kerajaan kita harus memonopoli itu sebelum mereka menyerahkan barang-barang mereka ke negara lain! Ini demi masa depan negara kita. Itulah yang harus Anda pertimbangkan saat ini, Lady Elianna, daripada melayani orang-orang rendahan itu.

Tidak sepatah kata pun yang masuk akal.

Segala sesuatu yang dikatakan Baron Mole — maaf, Maudsley — terdengar seperti ocehan yang tidak jelas bagi saya. Tapi ada satu hal yang dia sebutkan yang menarik minat saya. “Baron Maudsley, jika kita ingin mempertimbangkan masa depan kerajaan kita, kita harus menggunakan anggaran kita bukan untuk pengembangan senjata yang dapat digunakan untuk membunuh orang, tetapi untuk buku dan penelitian tentang cara menyembuhkan mereka yang sakit. Nenek moyang kita mengatakan yang terbaik. ‘Di mana mereka membakar buku, pada akhirnya mereka juga akan membakar manusia.’ Itu bukan rute yang menurut saya harus diambil Sauslind. Jadi, saya harus menolak tawaran Anda.

Wajahnya memerah karena marah. “Kamu berbicara dengan sangat licik untuk seseorang yang bersembunyi di balik otoritas Yang Mulia seolah-olah itu adalah perisai. Sepertinya saya tidak punya pilihan lain selain memaksa Anda untuk memenuhi permintaan saya. Pasukan pribadi baron semuanya menghunus pedang mereka atas isyaratnya.

Aku sudah mengangkat Rene dalam pelukanku dengan protektif dan mulai mundur saat mereka mendekat dengan senjata terangkat.

“Cukup,” terdengar suara dingin.

Saat pemilik suara itu muncul, seluruh area terhenti. Baron itu membuka mulutnya dengan rasa tidak percaya yang membingungkan, pasukannya membeku di tempat oleh tatapan si penyusup.

“Pengganggu” ini tidak lain adalah pangeran yang tampak tenang, dengan Lord Glen dan para penjaga di sisinya. Dari dekat, saya juga bisa melihat siluet anak-anak yang pasti membimbing mereka ke sini.

“P-Pangeran Christopher…! K-Kenapa kamu di sini ?! ” Suara baron tertahan dalam kebingungan.

Yang Mulia tersenyum singkat. “Ayolah, Baron Maudsley, kau pasti tidak percaya aku akan membiarkan Eli masuk ke situasi berbahaya seperti ini sendirian.”

“A-aku belum melakukan apa-apa! Yang Mulia, saya mohon Anda untuk tidak mendengarkan anak-anak Roma itu! Mereka adalah pengembara yang tidak setia pada kerajaan mana pun—kelompok kotor yang bisa menyerang Sauslind kapan saja. Sebagai pangeran bijak kami, tentunya Anda harus mempercayai kata-kata seseorang seperti saya, seorang bangsawan yang setia pada kerajaan, atas rakyat jelata seperti mereka!

“Kesampingkan protesmu untuk saat ini,” kata sang pangeran dengan suara yang agak dingin. Mata birunya yang cemerlang menatap sang baron dengan tatapan dingin. “Masalah terbesar saat ini adalah situasi di mana kita saat ini berada, dengan pasukanmu mengacungkan pedang mereka pada tunanganku.”

Baron mulai mendengar kata-kata sang pangeran, panik. Dia melihat lebih jauh ke belakang ke sudut sekarang daripada beberapa saat yang lalu.

“Sepertinya kamu juga mencemooh orang Roma, tapi salah satu kenalanku adalah orang Roma dan salah satu Bintang Widuri. Adalah tugas saya untuk mendengarkan dengan tidak memihak apa yang dia katakan juga. Yang Mulia memberi sinyal, dan Lord Glen serta para penjaga lainnya bergerak untuk menangkap baron dan pasukan pribadinya.

Baron Maudsley meratap memprotes, seperti anak kecil yang mengamuk. “Kamu naif, Pangeran Christopher! Kamu bahkan tidak mengerti apa yang diperlukan untuk kerajaan kita!”

“Ah ya, aku memang lupa mengatakan satu hal.” Yang Mulia menyeringai mengancam. “Tentang pengembangan senjata yang diluncurkan perusahaan Bass, yang sangat Anda puji. Tampaknya mereka ditipu secara tragis. Mereka menempatkan seorang lelaki tua dalam proyek yang mereka klaim ‘tidak ada duanya dalam hal pengembangan senjata,’ tetapi ketika mereka benar-benar membuat senjata berdasarkan cetak biru lelaki itu, semuanya tidak berguna dan cacat. Bass gagal menyadarinya dan tetap memproduksi senjata secara massal, sayangnya mengakibatkan kebangkrutan. Orang tua yang sama itu kemudian lari ke arah mereka setelah menagih tagihan alkohol yang sangat tinggi. Beberapa pria lanjut usia di luar sana pasti terbukti cukup merepotkan. Apakah Anda tidak setuju?”

“Tidak, itu tidak mungkin…!” Kisah itu tampaknya menjadi pukulan terakhir bagi sang baron. Dia tidak melawan lagi dan malah terlihat seperti cangkang tanpa jiwa.

“Apa ini?” Suara riang masuk. Itu adalah Lord Alan, bersama dengan Paolo dan pasukan patroli ibukota di belakangnya. “Oh. Penangkapan sudah selesai? Saya tidak mendapatkan waktu panggung?

“Kamu terlambat,” kata sang pangeran dengan tajam.

Lord Alan membalas dengan pelan, “Aku benar-benar bergegas secepat mungkin.”

“Eli.” Yang Mulia berbalik ke arahku dan mendekat.

Aku mundur karena terkejut. Dia telah memperingatkan saya berkali-kali, namun saya tetap pergi sendiri. Mau tak mau aku bertanya-tanya apakah dia kecewa atau marah padaku.

“Ya Tuhan,” katanya sambil menghela nafas, mengulurkan tangannya untuk menarikku mendekat, dengan lembut memelukku. Rasa hangatnya dan irama denyut nadinya di telingaku membuat jantungku berdebar juga. “Aku benar-benar tidak bisa mengalihkan pandangan darimu. Tidak banyak putri di luar sana yang akan menghadapi penjahat tanpa pangeran mereka.” Dia tertawa geli dan menambahkan, “Kamu benar-benar tidak berubah sama sekali.”

Dengan malu-malu, saya memberanikan diri, “Um, apakah kamu tidak marah dengan saya?”

Alisnya berkerut. “Apakah aku terlihat marah?” Mata birunya yang serius balas menatapku, dan aku tahu dengan pasti bahwa dia memang benar.

Sebelum saya sempat meminta maaf, Paolo menyela. “Rene!” Bocah yang dimaksud saat ini terjepit di antara lenganku dan tangan pangeran. “Marissa ada di dalam mansion ini. Ayo pergi! Dia akan khawatir jika kamu tidak pergi menemuinya.” Yang Mulia dan saya menyaksikan anak-anak mulai berlari, dan kami segera bergandengan tangan dan mengikuti.

Bab 5: Yang Berharga, Yang Tidak Dapat Dilihat

Kami menemukan seorang wanita sedang beristirahat di atas tempat tidur sederhana di salah satu kamar. Rene mengenalinya dan segera berlari ke arahnya. “Mama!”

Wajah wanita Roma itu sangat kurus bahkan seseorang yang tidak memiliki pengetahuan medis seperti saya dapat mengetahui bahwa dia sakit parah. Dia mendongak ke arah suara anaknya dan berjuang untuk memberinya senyum meyakinkan. Hatiku tersentak melihat pemandangan yang familiar, yang membawa kembali kenangan masa laluku.

Rene balas menatap ibunya, menahan keinginan untuk menangis ketika dia mengatakan kepadanya, “Saya bertemu dengan seorang ksatria dari Sauslind, seorang yang luar biasa dengan mata biru yang sama dengan saya. Saya pikir dia adalah ayah saya pada awalnya.

“Rene…”

“Dia menceritakan sebuah cerita lama tentang seorang anak laki-laki bermata biru dan seorang putri. Putri itu mengajari anak laki-laki itu mantra untuk menghilangkan sihir yang telah dilemparkan ke ibunya. ‘Apa yang berharga bagimu tidak dapat dilihat.’”

Itu adalah kutipan dari The Star Traveler . Ibuku telah membacakannya untukku ketika aku masih kecil, tapi aku tidak ingat ada cerita tentang anak laki-laki bermata biru dan seorang putri di buku itu. Ada sesuatu tentang deskripsi itu yang menggelitik ingatanku, seolah-olah aku memiliki percakapan yang sama dengan putri itu dengan seseorang di masa laluku…

Rene menyeka air matanya dengan lengan bajunya saat mereka mulai membuat manik-manik, lalu dia memaksakan senyum untuk ibunya. “Aku selalu mengganggumu untuk bercerita tentang ayah. Saya tahu itu sebabnya Anda membuat cerita tentang penari wanita dan ksatria Sauslind. Tapi sebenarnya, aku… aku sudah menyadari kebenarannya. Ayah itu… tidak akan kembali.”

Mata ibunya bergetar karena khawatir, tetapi Rene mengulurkan tangan dan menggenggam tangannya dengan erat di tangannya yang lebih kecil. “Ksatria itu memberitahuku bahwa aku tidak bisa melupakan apa yang berharga bagiku. Jadi saya tidak akan lari dari kebenaran, saya akan menjadi seperti musafir di buku. Lagipula aku orang Roma, dan darah Stars of Thistle, darah orang-orang yang mencari kebenaran tanpa lelah, mengalir dalam diriku.”

Aha, pikirku, merasa seolah-olah salah satu kecurigaan yang telah lama kurasakan telah terpecahkan.

Ibu Rene dengan penuh kasih memeluknya. Dadaku terasa panas karena emosi saat aku melihat, mengingatkan ibuku yang sudah meninggal.

Yang Mulia dengan lembut memanggil bocah itu dan tersenyum hangat ketika keduanya melihat ke arahnya. “Sauslind memulai pembangunan fasilitas baru sepuluh hari yang lalu. Ini akan menjadi fasilitas pengobatan gratis untuk orang miskin, dikelola oleh tabib dan dokter, dan akan digunakan bersama sebagai lembaga yang berspesialisasi dalam penelitian medis. Pemerintah akan mengawasi fasilitas ini secara langsung, jadi saya jamin orang-orang yang dipekerjakan di sana memiliki keterampilan dan teknik yang tepat. Roma seperti Anda juga telah disetujui untuk menggunakannya sesuai keinginan Anda.”

“Betulkah?!” Mata Rene berbinar.

“Tidak bercanda?” ulang Paolo yang terkejut.

Saya sendiri dipenuhi dengan keterkejutan dan kegembiraan mendengar berita itu.

Kemudian Yang Mulia melanjutkan, kata-kata selanjutnya benar-benar tidak bisa dipercaya. “Pemerintah akan mengawasi, tapi pengawasnya adalah Elianna Bernstein. Saya yakin akan sulit bagi Anda untuk mempercayai bangsawan setelah cobaan yang baru saja Anda alami, tetapi setidaknya Eli adalah seseorang yang dapat Anda percayai, bukan?

Permisi, apa?

“Hai—maaf, um, apa yang kamu bicarakan?” Saya bertanya.

“Fasilitas pengobatan gratis.”

Tidak, itu bukan bagian yang saya tanyakan.

Pangeran hanya menyeringai melihat kebingunganku. “Kaulah yang awalnya mengusulkan ide itu. Tidak perlu benar-benar hadir dan menjalankan bisnis di lokasi, tetapi ingatlah proyek tersebut memiliki nama Anda di dalamnya. Ketika saya membicarakannya dengan kepala Roma beberapa waktu lalu, Stars of Thistle menyatakan minat untuk berkolaborasi juga. Saya harap Anda akan meminjam pengetahuan mereka dan berusaha dengan rajin bersama staf kami yang lain untuk melanjutkan penelitian medis kami.”

Saya tidak tahu harus mulai dari mana dengan pertanyaan saya atau bagaimana, jadi mulut saya malah ternganga lebar.

Sang pangeran terkekeh ketika dia membagikan asal mula idenya, menjelaskan bahwa kami berdua telah membicarakannya sejak lama ketika kami pertama kali bertemu.

Suatu hari, ketika kami masih kecil, saat saya membenamkan diri dalam buku-buku di perpustakaan, dia bertanya kepada saya, “Mengapa kamu sangat menyukai buku?” Rupanya dia berkeringat di dalam pada saat itu, memperdebatkan bagaimana dia harus menanggapi jika saya menjawab dengan, “Itu mengalir dalam darah saya,” atau “Mengapa tidak? Ada banyak yang tergeletak di sekitar.

Alih-alih, saya mendongak dari bacaan saya dan, setelah sedikit berpikir, melihat sekeliling ke celah di antara rak buku. “Aku sedang mencari ibuku.”

“Ibumu?”

“Ya. Ibuku meninggal tiga tahun lalu. Saya hampir tidak memiliki ingatan tentang dia. Jadi saya membaca buku-buku yang dulu dia sukai dan bertanya-tanya pada diri sendiri apa yang sangat dia sukai dari buku-buku itu. Buku-buku seperti… yah, seperti kronik perang. Saya membacanya dan bertanya-tanya, apa pendapat ibu saya tentang buku ini? Apa yang penulis pikirkan saat mereka menulisnya? Kemudian saya merenungkan dengan sedih orang-orang yang pasti tewas dalam perang itu—betapa menyakitkan luka mereka. Dan saya pikir bagaimana saya tidak ingin mengalami hal yang sama. Saat saya membaca, rasanya seperti percakapan antara penulis, ibu saya, dan saya sendiri.” Aku membelai sampul buku di tanganku saat aku berbicara.

Kemudian saya menambahkan, “Saya juga tidak bisa tidak mencari untuk melihat apakah mungkin sebenarnya ada cara kami dapat menyembuhkan ibu saya saat itu. Saya berharap ada perpustakaan yang terbuat dari dokter seperti halnya perpustakaan yang terbuat dari buku.

“Perpustakaan yang berisi para dokter?” Yang Mulia bertanya dengan heran.

Saya kemudian melirik rak buku sekali lagi. “Kami diberi tahu bahwa pengetahuan dan teknik dokter dan penyembuh sangat penting. Buku juga dihargai sejak lama. Orang-orang di masa lalu tidak akan pernah percaya kita akan membuat perpustakaan seperti yang kita miliki sekarang. Jika kita memiliki perpustakaan yang terdiri dari dokter-dokter seperti itu, kita mungkin dapat menemukan obat untuk penyakit yang sulit. Dengan begitu mungkin akan ada lebih sedikit orang seperti saya—lebih sedikit orang yang harus menangis dan berduka karena kehilangan ibu mereka.”

Sekali lagi, sang pangeran terkejut ketika saya menunjukkan cara berpikir yang sama sekali berbeda darinya. Dia terlalu sibuk dengan situasinya sendiri untuk memikirkan hal lain, senang bahwa penyakit ibunya sendiri telah sembuh. Saya, bagaimanapun, telah mendekati situasi dari sudut yang terpisah, mempertimbangkan perasaan orang lain seperti saya saat saya mengusulkan solusi.

Pertemuan itu, Yang Mulia memberi tahu saya, itulah yang membuatnya menyadari betapa sempitnya sudut pandangnya.

“Tentunya aku tidak…” aku mulai memprotes, yakin dia melebih-lebihkan.

Tetapi sang pangeran tersenyum dan menggelengkan kepalanya, dengan lembut meremas tanganku. “Saya menyukai cara Anda memunculkan ide-ide yang saya tidak bisa dan bagaimana Anda berempati dengan orang lain yang terluka dan berduka. Butuh hampir sepuluh tahun bagi saya untuk mengumpulkan dan membekali orang dengan pengetahuan medis dan penyembuhan yang diperlukan, tetapi akhirnya impian Anda terwujud, Eli. Perpustakaan yang terdiri dari para dokter.”

Saya terdiam, sekali lagi diliputi oleh emosi. Yang Mulia selalu menyimpan kenangan masa lalu kami dan menghubungkannya dengan masa depan kami. Kenangan yang saya rasa menyedihkan karena tidak dapat mengingatnya.

“Dua bulan lalu kami mulai memperbarui sumber daya medis di Wilayah Krug, dan itulah sebagian yang membantu melancarkan semua ini. Sepertinya itulah sebabnya Baron Maudsley menyamar sebagai seorang Bernstein. Tak seorang pun di Sauslind berani percaya bahwa seorang Bernstein akan mencuri buku. Tapi dia mungkin berharap itu akan berhasil dengan Roma dan memperdalam ketidakpercayaan mereka terhadap bangsawan, sehingga merusak reputasi fasilitas medis. Tapi, seperti yang Anda tahu, keluarga Anda sudah terkenal di kalangan Roma karena alasan yang sangat berbeda, sehingga baron salah perhitungan.”

Begitu, pikirku, menyadari bagaimana potongan-potongan teka-teki itu cocok satu sama lain. Baron pasti berharap bahwa menodai nama Bernstein akan merusak rencana fasilitas tersebut.

Tiba-tiba aku ingat masih ada satu misteri yang belum kami pecahkan. Namun, sebelum saya dapat menyuarakan pertanyaan saya, Paolo yang sedih memotong, “Apa-apaan ini, Nona Kecil? Kamu bilang kamu tidak yakin apakah kamu akan menyebut dirimu kekasihnya, tapi sangat jelas kalian benar-benar bergairah satu sama lain.”

Segera, mata sang pangeran mulai bersinar. “Oh? Apakah Anda benar-benar mengatakan itu, Eli?

“Um…kamu lihat…” Aku mundur, seolah mencoba untuk mundur. Usaha yang sia-sia, mengingat tangan kami masih bertautan.

“Sehat?”

Aku tidak bisa lepas dari tatapannya. Tapi kemudian saya ingat apa yang dikatakan Lord Alan kepada saya sebelumnya.

“El, ceritakan padaku. Mengapa Anda begitu tidak yakin?” Suaranya begitu lembut sehingga aku merasa semakin konyol. Untuk beberapa alasan aku hampir merasa ingin menangis.

Aku ragu-ragu, tapi akhirnya mulai menyuarakan kecemasan yang kubawa bersamaku. “Saya… Selama berhari-hari, hal itu telah membebani saya. Saya tidak ingat—saya tidak ingat kapan kita bertemu.”

“Eli…”

“Aku merasa tidak enak, terutama melihat betapa Yang Mulia sangat menghargai kenangan itu …” Apakah aku benar-benar diizinkan menyebut diriku kekasihnya ketika aku melupakan masa lalu kita? Aku menutup mulutku dan menahan air mata. Lalu aku menjatuhkan pandanganku ke kakiku. Detik berikutnya, aku mendengar tangisan gembira dan tawa dari sang pangeran saat dia menarikku erat-erat ke dalam pelukannya. Aku mendongak, terengah-engah karena terkejut, dan dia menempelkan bibirnya di dahiku. “YY-Halo Anda—”

Orang-orang menonton, Yang Mulia!

“Eli! Eliana!” Dia memutarku dalam lingkaran. Ini adalah yang paling bahagia yang pernah saya lihat sang pangeran, meskipun saya tidak sepenuhnya yakin apa yang memicu perubahan suasana hati yang tiba-tiba ini.

Lord Alan dan yang lainnya berdiri di pintu masuk ruangan, saling bertukar pandang saat mereka berkata, “Dia menghancurkannya.”

“Eli, aku sangat senang! Aku tidak pernah sebahagia ini dalam hidupku. Saya tidak pernah bermimpi Anda bekerja sangat keras untuk mencoba mengingat masa lalu kita!

Maaf, Yang Mulia, tetapi jika Anda mengizinkan saya bertanya… apa maksudnya itu?

Saya benar-benar tercengang saat Yang Mulia menjilat dan rewel. Namun entah mengapa suasana hatinya yang positif mempengaruhi suasana hati saya, dan hati saya perlahan-lahan terasa lebih ringan. Seberapa sepele semua kecemasan saya jika dia siap menerima saya meskipun ingatan saya buruk? Nyatanya, seluruh situasi ini merupakan pelajaran lain untuk berbicara terus terang tentang perasaanku dengannya di masa depan.

“Apa, jadi hanya itu, Nona Kecil?” Paolo menyela sekali lagi. “Kau cemas karena melupakan masa lalumu bersamanya? Anda tahu, yang harus Anda lakukan hanyalah mencium sekali dan Anda akan ingat.

Ya ampun, apakah dia baru saja mengatakan apa yang menurutku dia katakan?

“Begitulah ceritanya, kan? Sang pangeran hanya perlu mencium sang putri untuk mematahkan mantranya, ”kata Paolo menggoda. Dia dan sang pangeran bertukar pandang, saling menyeringai.

“Yah, kamu dengar apa yang dia katakan, Eli. Mengapa kita tidak mencobanya?”

Wajahku langsung menyala, cukup panas hingga uap mengancam akan keluar dari pipiku. Aku berjuang mati-matian di pelukan pangeran. “Tidak, tidak apa-apa!”

Rene dan ibunya tertawa, lalu anak kecil itu dengan polosnya bertanya, “Bagaimana dengan mantranya? Sang putri mengajari bocah itu mantra untuk menghancurkan sihir ibunya. Tidak bisakah dia menggunakan mantra yang sama untuk membantu sang putri?”

Aku menatap kembali ke mata biru sang pangeran yang berkelap-kelip, dan tiba-tiba ada sesuatu yang terjadi. Kesadaran datang begitu tiba-tiba sehingga saya dibiarkan berdiri di sana dengan mata terbuka lebar, tercengang. “Mantra…” Aku mendapati diriku menatap pantulan diriku di matanya saat ingatan akan waktu itu, tentang anak laki-laki itu dan kata-kata yang kami ucapkan, kembali membanjir. “Dulu…kau berjanji akan mengajariku mantra saat kita bertemu lagi…” Bayangan anak laki-laki saat itu, rambut pirangnya yang memesona dan mata biru cerahnya, berbaris sempurna dengan pangeran yang kulihat di hadapanku .

Emosi di mata saya pasti memberi petunjuk Yang Mulia pada fakta yang saya ingat. “Eli…!” Dia berseri-seri dengan gembira padaku, dan aku mendapati diriku berbagi kegembiraan saat aku tersenyum kembali.

“Aku ingat sekarang,” kataku. Perasaan hangat membuncah di dadaku. Akhirnya, saya berbagi kenangan itu juga. Kami berdua tersenyum satu sama lain, menyatukan dahi kami.

Setelah itu, kami menyerahkan sisanya kepada Lord Alan dan patroli, yang mengatur agar Rene, ibunya, dan Paolo diantar ke fasilitas medis. Kami berjanji akan mengunjungi dalam beberapa hari untuk check-in, kemudian kami pergi dan sebentar kembali ke daerah pemukiman Roma. Di sana, kami mengembalikan buku-buku yang telah dicuri Baron Maudsley melalui anak-anak Roma.

Sepanjang jalan, saya membicarakan topik hubungan rumah saya dengan Roma, dan Yang Mulia menjelaskan, “Rupanya itu dimulai dengan kenakalan Fred sembilan tahun lalu.” Dia tersenyum pahit ketika dia mulai menceritakan kisah menakjubkan yang dia dengar.

Ketika saudara laki-laki saya melanggar peraturan ayah kami dan berkelana ke pasar Roma sembilan tahun lalu, dia sangat gembira melihat tumpukan buku di sana. Seperti yang telah saya lakukan kali ini, dia mulai membeli semua buku bagus yang bisa dia dapatkan. Sayangnya, karena dia masih kecil, dia hampir tidak memiliki koin. Ketika sedikit dia telah mengering dan dia kehabisan akal tentang bagaimana menghasilkan lebih banyak, sekelompok anak laki-laki yang gaduh mendekati dan dengan nakal menantangnya untuk bertaruh. Rupanya judi dadu populer di kalangan bangsawan, meskipun saya sendiri hanya tahu sedikit tentangnya. Orang awam juga sering terlibat di dalamnya untuk olahraga.

Anak laki-laki itu menggoda saudara laki-laki saya, mengatakan, “Jika kamu menang melawan kami, kami akan memberimu sejumlah uang untuk membeli buku-bukumu. Tapi jika kau kalah, kau harus menanggalkan pakaianmu yang terlihat mahal itu dan memberikannya pada kami.” Anak laki-laki itu memilihnya, menganggap dia bangsawan dari penampilannya, tetapi mereka salah perhitungan. Adikku menunjukkan bakat luar biasa dalam berjudi dan mengalahkan mereka berulang kali sampai dia membebaskan anak laki-laki itu sejumlah besar uang.

“Ya ampun,” kataku dengan heran, di tengah cerita. Saya tidak pernah tahu saudara laki-laki saya memiliki kemampuan seperti itu.

Pangeran menahan tawanya dan melanjutkan ceritanya.

Pada akhirnya, saudara laki-laki saya bahkan menantang bos yang menjalankan rumah judi, dan ketika dia menang, dia langsung menjadi terkenal di antara kelompok Roma yang gaduh itu. Sejak saat itu, gagasan bahwa Anda harus “berhati-hati jika seseorang menyebut diri mereka Bernstein muncul” mulai berkembang biak di antara orang Roma. Ayah saya sepertinya mengetahui kebenaran situasinya, dan itulah sebabnya dia bahkan lebih tegas melarang kami pergi.

Aku berdiri di sana terperangah, rahangku ternganga untuk yang bisa jadi sudah keseratus kalinya hari itu (aku sudah tidak bisa menghitung).

Lord Glen, yang telah menemani sang pangeran untuk mendengar kisah ini pertama kali dari kepala suku Roma, bersumpah, “Fred adalah satu-satunya orang yang tidak akan pernah saya pertaruhkan.”

Ketika kami akhirnya mengembalikan salah satu buku itu kepada Dr. Rezzi yang sudah lanjut usia, percakapan itu berubah lagi secara mengejutkan. “Nona muda, kupikir aku pernah melihatmu di suatu tempat sebelumnya. Anda terlihat seperti wanita bangsawan yang datang untuk menemui kami beberapa dekade yang lalu.

“Maaf?” tanyaku, berkedip.

Semuanya dimulai dua puluh tahun yang lalu, dia memberi tahu saya, ketika seorang bangsawan masuk dan cocok dengan Stars of Thistle. Pria itu memiliki pengetahuan sedemikian rupa sehingga dia berdiri bahu-membahu dengan para cendekiawan kelompok itu. Segera, mereka mulai membandingkan pengetahuan mereka, membenamkan diri dalam percakapan yang penuh gairah tentang berbagai risalah. Mereka lupa waktu dalam prosesnya dan sepanjang malam berlalu.

Keesokan paginya, seorang wanita hamil masuk. Wajahnya muak karena khawatir, karena pria itu tetap keluar tanpa mengirim kabar apa pun padanya. Ketika dia menemukannya, dia memberinya ceramah panjang yang menyakitkan. Pemandangan pria ini, yang kekayaan pengetahuannya menempatkannya sejajar dengan yang terbaik dari mereka, direndahkan oleh istrinya menjadi legenda di antara Bintang Thistle.

Dr Rezzi memiliki ekspresi geli di wajahnya saat dia mengingat kejadian itu. “Tidak pernah melihatnya sejak itu, jadi aku bertanya-tanya apakah istrinya itu melarangnya untuk kembali.”

Ya ampun, pikirku dalam hati. Saya harus memaksakan diri untuk tutup mulut karena deskripsi lelaki tua itu terdengar persis seperti seseorang yang saya kenal.

Sang pangeran memiliki senyum licik di wajahnya saat dia bergumam, “Sekarang aku akhirnya bisa membalas dendam pada tanuki itu.” Namun, saya tidak tahu siapa atau apa yang dia maksud.

Di akhir pembicaraan, saya akhirnya melihat kesempatan saya dan bertanya kepada Dr. Rezzi tentang salah satu kecurigaan yang saya miliki. ” The Star Traveler adalah cerita yang ditulis oleh Stars of Thistle, bukan?” Aku bisa merasakan tatapan sang pangeran padaku saat aku balas menatap mata pria tua itu. “Rene kecil mengatakannya sendiri. ‘The Stars of Thistle adalah mereka yang tanpa lelah mencari kebenaran.’ Alasan isi cerita berubah berdasarkan periode waktu dan negara asal adalah karena Stars of Thistle mencatat fakta sejarah pada periode itu, ya?” Fakta, saya curiga, yang dipandang tidak nyaman bagi mereka yang memegang kekuasaan saat itu.

Aku menatap matanya—mata yang bersinar dengan kebijaksanaan yang tidak bisa dibasahi oleh alkohol—dan matanya balas menatapku, seterang bintang di musim dingin. Rasanya seolah-olah setiap bagian dari diriku sedang diteliti. Setelah beberapa saat, dia mendengus kecil. “Kamu benar-benar putri pria itu, eh? Setiap orang yang pernah atau akan menemukan kebenaran Stars of Thistle selalu berasal dari keluarga yang sama— keluargamu .”

Dia melirik gunung buku dan kemudian ke langit, dengan cepat menjadi gelap saat matahari terbenam. “Dahulu kala, orang-orang saya menentang mereka yang berkuasa dan menolak untuk mengambil bagian dalam penelitian tentang cara membunuh orang. Akibatnya, kami hampir semuanya musnah, dan mereka yang tersisa meninggalkan negara untuk bertahan hidup sebagai pengembara. Sejak saat itu, kami Stars of Thistle menentang otoritas dalam misi konstan kami untuk mencari kebenaran.

Dr Rezzi mengalihkan perhatiannya ke arah pangeran yang berdiri di sampingku. “Ada keluarga yang mirip dengan orang-orang kami, yang disembunyikan oleh mereka yang berkuasa di Sauslind. Entah karena mereka ingin melindungi keluarga itu… atau karena mereka tidak ingin membiarkan mereka pergi.

“Hei, Nak,” katanya, sebuah nada tulus pada suaranya. “Mereka yang berkuasa memiliki aspirasi jahat, dan ketika mereka mencoba untuk mendapatkan lebih banyak kekuasaan daripada yang dapat mereka tangani, selalu warga sipil tak berdosa yang dikorbankan. Ya mungkin juga menyimpan potensi berbahaya untuk melakukan kebodohan seperti itu pada Anda. Ingat saja Stars of Thistle sedang mengawasi untuk memastikan kekuatan gadis ini tidak menjadi terlalu berlebihan untukmu sehingga kamu tenggelam di dalamnya.

Mata biru cerah Yang Mulia dan senyum meyakinkan diwarnai tajam dengan emosi. “Aku akan mengukirnya di hatiku sebagai kata-kata sekarat dari seorang lelaki tua mabuk. Meski aku tidak bisa memungkiri bahwa aku tenggelam dalam cintaku pada Eli,” katanya, sekali lagi mendaratkan ciuman di atas kepalaku.

Saat aku panik, meraba-raba mencari kata-kata, lelaki tua itu berteriak, “Siapa bilang itu kata-kataku yang sekarat?!” Suaranya cukup keras hingga bergema di seluruh area perumahan.

Pelatih kami dalam perjalanan pulang penuh dengan buku, tidak menyisakan ruang untuk Annie, yang telah menunggu kami bersama kusir sepanjang waktu. Memang, dia juga tidak bisa ikut dengan kami dalam perjalanan ke sini, karena Yang Mulia bersikeras hanya kami berdua. Sebaliknya, dia menunggang kuda Lord Glen bersamanya. Awalnya dia gugup, karena kurang terbiasa dengan berkuda, tetapi dia segera mengubah nada ketika dia mengetahui pasangannya dalam perjalanan itu adalah Lord Glen. Pria itu populer di kalangan wanita.

Sedangkan untuk diri saya sendiri, saya sangat bersemangat dan bersemangat tentang buku mana yang harus saya mulai terlebih dahulu sehingga saya bahkan tidak memperhatikan Yang Mulia menonton dengan senyum pahit di wajahnya. Tampaknya tepat hari ini saya harus mulai dengan The Star Traveler terlebih dahulu, jadi saya mengambil buku tebal yang diberikan Dr. Rezzi kepada saya.

“Hei, Eli,” kata sang pangeran.

Aku mendongak saat Yang Mulia mengulurkan tangan, mengusap rambut keritingku.

“Mengapa kamu ingin mengingat apa yang terjadi begitu lama?”

“Um… Yah, begini, aku hanya… sangat ingin,” jawabku gugup.

“Mengapa?” dia bertanya dengan lembut, seolah mencoba meredakan kecemasanku.

Saya mengalihkan perhatian saya ke dalam dan mulai mengungkapkan perasaan saya. “Alasan aku bisa berada di sisimu sekarang adalah karena masa lalu kita bersama. Jadi saya merasa seolah-olah… saya perlu mengingatnya.”

Dia memberikan senyum kecil dan ramah. “Ah, begitu. Saya sangat senang Anda mencoba mengingatnya. Dan, yah, kurasa aku juga akan berterus terang padamu… Aku sebenarnya juga sangat cemas pada awalnya.”

Aku mengerjapkan mata karena terkejut.

Mata birunya sendiri agak kabur saat dia mengingat masa lalu. “Saya yakin Anda sudah mengetahui hal ini, tetapi ibu saya hampir seperti orang yang berbeda ketika penyakitnya sembuh. Saya mengerti bahwa situasinya memaksanya untuk menjadi seperti dia … Tapi tetap saja, saya cemas. Orang berubah. Aku khawatir tidak peduli betapa aku menghargai kenangan masa lalu kita atau seberapa kuat perasaanku padamu, kamu masih akan berubah saat kita berpisah.”

“Yang mulia…”

Kegelapan di matanya menghilang, dan sekarang aku mendapati diriku terpantul di matanya saat dia menatap lurus ke arahku. “Tapi tidak ada yang berubah darimu. Anda adalah ‘Putri Bibliofil’ yang sama yang saya ingat. Empat tahun terakhir ini saya melihat Anda tetap setia pada diri Anda saat menjadi dewasa pada saat yang sama, dan itu membuat saya jatuh cinta lagi kepada Anda.”

Aku bisa merasakan pipiku segera mulai memanas. Sang pangeran mencoba mengatakan bahwa, meskipun pertemuan yang memicu hubungan kami bertahun-tahun yang lalu itu sangat berharga, dia juga ingin mengingatkanku bahwa empat tahun yang kami habiskan bersama sebagai pasangan yang bertunangan sama pentingnya.

Aku tidak ingin membiarkan perasaannya padaku tidak terjawab, jadi aku menahan rasa maluku dan balas menatap mata birunya dengan sungguh-sungguh. “Saya juga. Dalam empat tahun ini, Anda menjadi lebih tak tergantikan bagi saya daripada buku.

“Eli…” Dia tersenyum dan membelai pipiku.

Ketika saya menatap kembali ke matanya yang biru tak berawan, saya menemukan anak laki-laki yang telah lama saya temui. Kenangan yang kami bagikan bersama hampir seperti… “Harta karun. Sepertinya saya telah menemukan harta karun. Saat dia berkedip karena terkejut, saya bertanya kepadanya, “Hari itu, kamu berjanji akan mengajariku mantra rahasia. Maukah kau membaginya denganku sekarang?”

Senyumnya melebar saat dia mencondongkan tubuh lebih dekat, cukup dekat bagiku untuk merasakan napasnya di kulitku, dan dia diam-diam membisikkan mantra itu. Dia menyeringai puas ketika dia melihat wajahku memerah dan mencium bibirku dengan manis dan lembut.

Kesenjangan antara rak buku gelap dan redup, hampir seperti labirin. Bocah itu menavigasi belokan seolah-olah dia semacam petualang. Terjebak jauh di dalam hutan tebal ini adalah seorang putri. Sang putri memiliki rambut halus dan tampak cerah bahkan di tengah kegelapan. Tidak peduli bagaimana hutan berusaha menutupinya dari pandangan, dia selalu bisa menemukannya.

Hari ini tidak berbeda; dia segera menemukan gadis itu dan mendekat sambil terus membaca bukunya. Lalu dia diam-diam membisikkan mantra padanya, “Kamu adalah hartaku.”