Arc 2: Para Pria di Balik Panggung

Tentu saja saya terkejut saat pertama kali melihatnya.

Rambutnya sangat terang hampir berwarna perak. Rona pucat mewarnainya sedemikian rupa sehingga dia hampir tampak melebur ke latar belakang, tetapi pada saat yang sama, itu memberinya aura misteri yang menonjolkan fitur-fiturnya yang menggemaskan. Matanya abu-abu aqua dikelilingi oleh bulu mata smokey, dan wajahnya memiliki hidung kancing dan bibir kecil. Itu, bersama dengan kulitnya yang putih pucat dan anggota tubuhnya yang mungil, membuatnya tampak seperti boneka porselen.

Itulah kesan pertama saya (Alexei Strasser).

Terus terang, itu tidak terduga. Aku tidak percaya wanita bangsawan yang sangat terlindung ini adalah seorang Bernstein, juga dikenal sebagai Otak Sauslind. Sayangnya, saya hanya memiliki sedikit ingatan tentang debutnya di masyarakat. Satu-satunya hal yang saya ingat dengan jelas adalah bahwa Pangeran Christopher, pewaris takhta negara ini dan sepupu serta teman masa kecil saya, telah kehilangan sikap tenangnya pada saat itu. Aku sangat menyadari fakta bahwa dia telah menaruh hati pada gadis ini sejak lama. Ketika dia diangkat ke status tunangan sang pangeran hanya satu bulan setelah debutnya, itu bukanlah kejutan yang kurasakan melainkan kejengkelan—tidak, bahkan bukan itu; Saya memuji keahliannya. Saya hanya berharap dia akan menunjukkan semangat yang sama terhadap urusan pemerintahan.

Tidak lama setelah pertunangan Lady Elianna dengan sang pangeran, saya kembali ke rumah hanya untuk disergap oleh adik perempuan saya yang gembira, Therese. “Alexei!”

Tidak perlu berteriak, aku bisa mendengarmu dengan baik. Lebih penting lagi, sebagai putri seorang earl, Anda harus lebih berhati-hati tentang emosi Anda, apakah Anda terlibat dengan keluarga atau tidak.

“Oh ayolah! Anda melotot lagi. Inilah tepatnya mengapa Anda mengalami migrain yang terus-menerus.”

Hebat. Sekarang beri tahu saya, menurut Anda siapa yang mungkin menjadi salah satu penyebab sakit kepala tersebut?

“Sudahlah, aku punya sesuatu untuk diberitahukan padamu! Anda tahu ratu mengadakan pesta teh hari ini, bukan? Ini adalah pertama kalinya sejak upacara pertunangan aku melihat Lady Elianna, dan…”

Ah ya, sekarang dia menyebutkannya, ada upacara pertunangan mereka.

Therese baru berusia lima belas tahun ini. Dia memiliki rambut hitam yang sama denganku, dengan mata kemerahan yang sama seperti ayah kami. Terlepas dari bias saya sebagai anggota keluarga, Therese memiliki kecantikan yang bermartabat tentang dirinya. Mengingat seberapa dekat usianya dengan Pangeran Christopher dan status bangsawannya, dia berada di urutan pertama dalam daftar kemungkinan calon pernikahan dengan Yang Mulia sebelum penampilan Lady Elianna. Sebuah opsi, saya harus mencatat, yang tidak dipertimbangkan karena keduanya terlalu dekat, karena ibu kami adalah kakak perempuan dari raja yang duduk.

Istana secara alami meledak dengan kegembiraan atas pertunangan mereka; akhirnya jelas mengapa sang pangeran tetap tidak berkomitmen dalam memilih pasangan sampai sekarang. Adik perempuanku dan gadis-gadis muda lainnya yang dianggap sebagai calon pernikahan pasti juga sedang beramai-ramai.

Ketika saya menyadari bahwa pasti para kandidat yang sama yang diundang ke pesta teh hari ini, wajah kakak saya tiba-tiba memerah dan dia mulai gemetar. Saya menjadi curiga, tetapi dengan cepat dia tertawa terbahak-bahak, tidak dapat menahannya.

Therese, saya yakin kita perlu mendiskusikan penggandaan waktu yang Anda habiskan dengan guru etiket Anda mulai besok.

“Alexei, hentikan itu dengan penampilan menyeramkan. Kamu terlihat seperti salah satu antek jahat iblis.”

Sangat tidak sopan.

Setelah menenangkan cekikikannya, saudara perempuan saya mulai menjelaskan lebih lanjut atas bisikan saya. Di pesta teh, semua meja di sekitar Lady Elianna telah dikemas penuh dengan wanita bangsawan, semua calon pernikahan sebelumnya dengan pangeran. Bahkan sebelum pesta dimulai (walaupun saudara perempuan saya bersumpah dia mendengar gong mengumumkan dimulainya perayaan terlebih dahulu), mereka semua segera mulai melancarkan serangan terhadap tunangan baru sang pangeran.

Penghinaan seperti, “Dia mungkin putri seorang marquess, tapi dia jelas kurang ajar untuk bangsawan berpangkat rendah seperti itu,” dan, “Penggali emas itu sepertinya tidak mengerti tempatnya,” dan, “Dia mungkin terlihat jinak. , tapi aku bertanya-tanya berapa banyak pria yang dia rayu sebelumnya? Hampir seperti serangga beracun yang membuat sarangnya di istana. Dia mungkin tidak lebih dari larva sekarang, tapi tunggu saja…” Mereka tertawa bersama, “Hohoho,” sampai Lady Elianna membuka mulutnya.

“Masa larva sudah berlalu.”

“Apa?” sembur salah satu wanita, berkedip marah seolah-olah dia pasti salah dengar.

Lady Elianna menjelaskan tanpa basa-basi, “Kita sudah memasuki masa di mana dedaunan mulai tumbuh lebat, jadi larva serangga beracun harus menjadi pupa sekarang. Beberapa minggu lagi dan mereka akan mencapai usia dewasa dan mulai melayang di sekitar cahaya luar. Sekarang yang harus Anda waspadai adalah mendekati masa kawin dan subspesies yang melapisi telurnya dengan racun untuk mempertahankan diri dari ancaman luar.”

“Permisi…?” Wanita di sampingnya berbicara, sangat terkejut hingga lupa memegang kipas di depan mulutnya.

“Orang dewasa dari spesies itu akan menempelkan rambut seperti jarum beracun ke telurnya, dan beberapa di antaranya bisa berbahaya untuk disentuh. Serangga beracun terutama bertelur di mawar, ”kata Lady Elianna, matanya melayang ke rambut gadis yang paling angkuh mengejeknya. Apakah tatapan itu sengaja atau hanya kebetulan, tidak ada yang tahu, tapi gadis itu memekik dan merobek mawar indah yang bersarang di rambutnya. Dia kemudian memucat ketika dia membayangkan bahwa bunga yang dia tempatkan di rambutnya mungkin menjadi inang telur serangga.

Lady Elianna tampak sama sekali tidak terganggu saat dia melanjutkan. “Itu sebabnya, segera setelah larva serangga beracun itu menetas, mereka diselimuti rambut beracun dan berkelompok untuk hibernasi. Jika Anda bertanya-tanya, kami secara kolektif menyebut spesies ulat bulu dengan ‘ulat bulu’. Ada himpunan bagian yang beracun dan tidak beracun di antara mereka. Sedangkan yang tidak berbulu disebut ‘ulat.’”

Dari sana, Lady Elianna melanjutkan dengan berbicara tentang ekologi ulat berbulu (dan tidak berbulu) dengan sangat detail. Akhirnya, saat dia menjelaskan bagaimana ada suku yang tinggal di pulau selatan dengan kebiasaan berpesta larva di pepohonan, para wanita berteriak, “Cukup!”

Para wanita bangsawan yang menempati meja di sekitarnya tampak sangat menyedihkan. Salah satu dari mereka, yang secara khusus menata rambutnya dengan cermat untuk acara itu, tampak seperti bayangan dari dirinya yang dulu mulia, sekarang tampak acak-acakan dan kuyu. Separuh dari wanita itu berwajah biru, mati-matian melawan rasa mual, sementara separuh lainnya menangis, memohon pada Lady Elianna melalui air mata mereka untuk berhenti berbicara.

“…”

𝓮n𝓾𝐦𝓪.𝗶d

Bahkan aku kehilangan kata-kata. Dan sama prihatinnya dengan saudara perempuan saya, yang dengan gembira menyatakan, “Itu adalah drama master, Alexei!”

Dia melanjutkan, “Setelah pesta selesai, saya berbicara dengan Lady Elianna.”

Therese memujinya dengan tulus, mengatakan, “Itu adalah pekerjaan yang luar biasa. Anda tidak hanya menghancurkan mantan kandidat itu secara langsung, tetapi Anda bahkan mengalahkan ratu yang dengan sengaja mengumpulkan mereka semua hari ini.

Lady Elianna memiringkan kepalanya ke samping seolah-olah dia tidak tahu apa yang dimaksud Therese, jadi adik perempuanku dengan halus meminta Lady Elianna untuk interpretasinya sendiri tentang apa yang baru saja terjadi.

“Mereka semua tampak sangat tertarik pada serangga, jadi saya pikir saya akan berbagi informasi dengan mereka,” jawabnya dengan sungguh-sungguh. Cara dia berbicara, seolah-olah dia dengan jujur ​​​​mempercayai apa yang dia katakan, hanya semakin memicu minat Therese.

“Dia benar-benar tidak menangkap niat jahat dari orang lain. Tapi sepertinya dia juga tidak kebal terhadap emosi manusia. Dia paling menarik. Tolong, biarkan aku bertemu dengannya lagi.” Cara Therese mencondongkan tubuh ke arahku dengan penuh harap, matanya menyala, semakin menambah rasa berdenyut di kepalaku.

Masih banyak yang belum kuketahui tentang watak Lady Elianna. Mengizinkan seorang wanita bangsawan seperti dia, yang menciptakan keributan tanpa penyesalan, untuk bertemu dengan saudara perempuanku, yang terlalu senang dengan kekacauan yang diakibatkannya, akan menjadi kebodohan belaka. Aku tidak ingin membayangkan kenakalan yang mungkin mereka timbulkan.

Aku dengan singkat menolak permintaannya, hanya agar dia menjadi murung dan bergumam pelan, “Baik. Kudengar Lady Elianna dekat dengan tiga bersaudara Storrev. Saya bisa melewati mereka sebagai gantinya.

Saya memutuskan kemudian saya akan merekomendasikan kepada orang tua kami agar Therese dikunci di dalam rumah bersama gurunya untuk sementara waktu.

~.~.~.~

Ada contoh lain juga.

Glen dengan santai mengangkat topik Raja Pahlawan dan bagaimana dia membunuh seekor naga kepada Lady Elianna, ketika dia berkata, “Oh, maksudmu cerita pencuri itu.”

“Ki-Pencuri?”

Itu adalah kisah aksi-petualangan, yang dibaca oleh semua pria Sauslind dengan hormat di masa kanak-kanak mereka. Untuk sesaat Glen memasang ekspresi tercengang di wajahnya, seolah-olah dia salah dengar apa yang dia katakan, tetapi Lady Elianna hanya mengangguk padanya.

“Dulu, manusia merambah naga yang telah hidup dengan tenang dan damai. Ketika mereka memberi tahu naga itu bahwa mereka menginginkan tanahnya yang subur untuk diri mereka sendiri dan bahwa dia harus pergi, naga yang marah itu menembaki mereka. Saat itulah pencuri, yang mengklaim dirinya sebagai pahlawan, muncul dan mulai mengganggu naga yang tidak bersalah, mengusirnya. Kemudian pencuri itu mencuri harta karun yang telah dijaga dengan sangat hati-hati oleh naga itu dan menyombongkan diri, ‘Apa yang dulunya milikmu sekarang menjadi milikku! Semuanya milikku!’ Itu cerita yang kamu maksud, ya?”

Sayangnya, hati anak laki-laki kecil di dalam Glen retak dan hancur, cukup keras bahkan aku bisa mendengarnya.

Yang Mulia, saya tahu Anda mati-matian berusaha menyembunyikan tawa Anda dengan memalingkan muka, tetapi saya bisa melihat getaran di bahu Anda saat tangan Anda memeluk perut Anda, pikir saya.

Saya sudah menduga bahwa Lady Elianna berada di luar norma berdasarkan cerita saudara perempuan saya, tetapi ini juga menegaskan. Menurut sang pangeran, alasan etiket Lady Elianna tidak tercela semata-mata karena dia ingin menghindari tindakan apa pun yang akan membuatnya dimarahi dan dikirim ke pelajaran, yang kemudian akan memotong waktu membaca.

Sementara saya bertanya-tanya tentang perasaannya yang menyimpang tentang nilai-nilai, saya juga terkejut dengan fakta bahwa dia membaca semua yang dia bisa dapatkan, dari sampul ke sampul. Tidak diragukan lagi berkat darah Bernstein yang mengalir melalui dirinya.

Sebagai ujian, saya mencoba meminta dia membantu saya dengan penyortiran dokumen, hanya untuk mengetahui bahwa dia lebih kompeten daripada asisten saya yang setengah-setengah. Dia dapat langsung memberi saya materi yang relevan ketika saya menangani masalah tertentu, selain materi tambahan yang memberikan sudut pandang alternatif untuk saya pertimbangkan. Dia juga tepat dalam meringkas pernyataan tertulis dan memusatkannya ke poin-poin penting. Kekuatan lengannya (mengesankan namun tidak wajar untuk seorang wanita bangsawan) juga nyaman. Jika bukan karena dia adalah tunangan sang pangeran, aku ingin menempatkannya sebagai salah satu bawahanku, tapi sayangnya… Yang Mulia sudah memelototiku dengan ganas setiap kali aku meminta bantuannya, jadi itu sia-sia.

Tetap saja, saya sering mendapati diri saya skeptis, bertanya-tanya, Apakah Anda benar-benar yakin ini dia, Yang Mulia? Wajahnya, yang biasanya diam seperti boneka porselen, menjadi hidup saat dia membaca buku. Tapi nona muda ini, yang sangat dipuja sang pangeran, tersipu saat membaca buku berjudul (dan aku tidak bercanda), Ekologi Hewan Liar Hutan . Saya ingin seseorang menjelaskan kepada saya bagian mana dari buku itu yang mungkin membuat mata seorang nona muda berkaca-kaca dan pipinya memanas.

Aku menghela nafas pada penyebab terbaru sakit kepalaku dan mengingat (lagi) gumaman staf arsip saat mereka bertukar pandang bingung.

“Kami benar-benar mendapatkan beberapa buku aneh di sini baru-baru ini,” kata mereka.

Saya meletakkan tangan saya ke dahi saya, mengetahui Lady Elianna memiliki andil (walaupun tidak langsung) dalam perkembangan terakhir ini.

Belum lama ini, kakak laki-laki Lady Elianna dan teman baik saya, Alfred, mendatangi saya secara diam-diam untuk berkonsultasi dengan saya, mengklaim bahwa saudara perempuannya telah mengatakan sesuatu yang luar biasa.

“Alfred, kapan aku harus mengembalikan perhiasan yang dipinjamkan keluarga kerajaan ini?” dia bertanya.

Saya terkejut ketika saya mendengar. Pada dasarnya, dia salah mengira semua hadiah yang diberikan pangeran kepadanya sejak awal pertunangan mereka hanya dipinjamkan kepadanya untuk meningkatkan penampilannya.

Aku memberi Alfred pandangan skeptis seolah berkata, “Tentu saja kamu bercanda,” tetapi Alfred yang lemah lembut memiliki ekspresi bermasalah di wajahnya saat dia menggelengkan kepalanya. “Itulah kebenarannya,” katanya.

Contoh itu lebih mencengangkan daripada menyebabkan sakit kepala. Ketidaktahuannya adalah masalah, tentu saja, tapi aku masih tidak percaya. Baik pada betapa sedikit kesadaran yang dia miliki tentang Yang Mulia meskipun dia mengirim hadiah itu atas namanya sendiri, dan betapa hebatnya dia gagal memanfaatkan reputasinya sebagai pangeran tampan Sauslind ketika itu datang kepadanya. Sekarang daripada memeluk kepalaku, aku malah ingin mencubit sudut dalam mataku.

𝓮n𝓾𝐦𝓪.𝗶d

“Ah…kakakku, eh, agak terlalu literal, kurasa bisa dibilang… Atau, yah, serius.”

Aspek kepribadiannya itulah yang mampu mengubah kantor pangeran menjadi sarang setan.

Aku melirik ke arah temanku dengan enggan. Tidak diragukan lagi itu akan membuat Yang Mulia tertekan jika dia mengetahui hal ini, atau lebih buruk lagi, jika dia benar-benar mencoba mengembalikan salah satu hadiahnya. Tapi lebih buruk dari itu, dia pasti akan menjadi gila, yang belum pernah dilihat orang sebelumnya. Korban pertama adalah Glen, itu sudah jelas, tapi dia hanyalah korban yang tidak beruntung. Lebih dari itu, saya khawatir saya akan ditarik masuk.

“Ahem, ya, jadi itu sebabnya kupikir kita harus mengambil beberapa tindakan pencegahan,” kata Alfred dengan senyum pahit, mencoba meredam intensitas tatapanku.

Aku memberinya tatapan kesal. Saya sudah tahu bahwa jauh di lubuk hati, Alfred sama seperti ayahnya, Marquess Bernstein. Dia tidak sepenuhnya mendukung gagasan adik perempuannya yang berharga menjadi putri mahkota. Bahkan, saya pernah bertanya kepadanya bagaimana perasaannya tentang tindakan pangeran sebelumnya.

“Hmm. Sebagai sesama pria, sebagian dari diri saya ingin mendukung usahanya, tetapi itu akan menjadi perjuangan berat baginya karena wanita yang dia coba untuk menangkan adalah Eli. Ini akan memakan waktu cukup lama. Jika dia tidak menyerah dan benar-benar berhasil mengalihkan perhatiannya ke arahnya, saya akan dengan senang hati memberikan restu saya kepada mereka, ”katanya sambil tersenyum, mengungkapkan sisi yang lebih penuh perhitungan.

Sekarang sangat jelas mengapa dia mengatakan itu akan menjadi “perjuangan berat” pada saat itu. Saya tidak pernah bermimpi akan terjebak dalam kekacauan juga.

Bagaimanapun, saya berkonsultasi dengan Alfred, dan kami memutuskan Lady Elianna akan menyimpan hadiah dan terus menggunakannya, dan pada saat yang sama, saya akan menahan pangeran dari serangan agresifnya saat ini. Saya memilih hari ketika sang pangeran tampak bersemangat, berdeham sekali, dan dengan acuh tak acuh bersikeras menahan perhiasan yang baru saja dia atur. Sang pangeran pasti menyadari apa yang sedang terjadi, karena dia sangat defensif dan memiliki ekspresi putus asa di wajahnya.

“Aku tahu Eli bukan tipe orang yang senang dengan gaun dan perhiasan, tapi ini semua adalah hadiah yang kubeli dengan uang pribadiku. Saya tidak ingin dianggap sebagai orang kasar yang bahkan tidak bisa mengirimkan perhiasan kesayangannya.”

Meskipun dipuji sebagai orang bijak dan hebat dengan watak raja meskipun masih muda, sang pangeran pada akhirnya hanyalah seorang anak laki-laki yang belum berpengalaman. Wajar baginya untuk terkadang memprioritaskan keinginannya sendiri.

Saya menghela nafas dan mendapati diri saya menawarkan nasihat yang sangat bertentangan dengan sifat saya. “Nilai sebuah hadiah terletak pada kemampuannya untuk menyenangkan orang yang menerimanya. Apakah Anda tidak setuju?”

Marah, sang pangeran mengerutkan alisnya dan terdiam.

Pemberian hadiah yang agresif tampaknya berhenti setelah itu, tetapi sebagai gantinya, arsip kerajaan tiba-tiba dipenuhi dengan buku-buku tebal yang aneh. Tidak diragukan lagi karena Lady Elianna akan sering mengunjungi istana jika memiliki buku-buku yang menarik minatnya.

Jadi, faktor baru yang menyebabkan sakit kepala saya muncul—kekhawatiran apakah kelebihan buku yang tiba-tiba ini akan membuat orang curiga bahwa arsip kerajaan menyalahgunakan kekuasaannya untuk mendapatkannya, tanpa menyadari kebenaran di baliknya.

~.~.~.~

Perhiasan itu, bagaimanapun, juga menjadi katalis untuk insiden lain.

Itu sekitar satu tahun setelah Lady Elianna bertunangan dengan sang pangeran, pada tarian adat yang diadakan oleh keluarga kerajaan. Lady Elianna yang berpakaian bagus telah melepaskan perilaku tidak sopan yang diasosiasikan dengan bangsawan pedesaan, telah dikelilingi oleh para wanita istana selama setahun terakhir, dan sekarang menjadi tunangan pangeran yang terpoles dan halus. Seingatku, dia mengenakan gaun berwarna terang hari itu, dengan embel-embel renda yang halus, membuat pakaian yang menggemaskan dan sesuai usia untuk seorang wanita bangsawan.

𝓮n𝓾𝐦𝓪.𝗶d

Ini di luar topik, tapi sampai saat itu, dia selalu memakai warna gelap dengan renda putih di kelimannya. Namun, begitu dia beralih untuk mendandani dirinya dengan gaun berwarna lebih terang yang cocok dengan warna rambutnya, dengan renda gelap di ujungnya, gaya itu menjadi populer di kalangan wanita bangsawan muda lainnya. Kerumunan yang lebih tua dan konservatif mengernyitkan alis mereka pada “ketidakwajaran” itu, tetapi hal itu menarik perhatian para wanita bangsawan yang terpesona melihat bagaimana skema warna baru menyoroti pucatnya kulit mereka.

Dilihat dari apa yang kudengar dari Therese, bagaimanapun… “Sebagian besar pakaian Lady Elianna dibuat dengan pola warna yang sama. Rupanya itu karena borgolnya menjadi kotor saat dia sedang membaca buku-bukunya.”

Untuk alasan yang sama, dia lebih suka gaun tanpa desain mencolok dan perhiasan berat yang tidak perlu, itulah sebabnya Glen dan yang lainnya mengoceh tentang bagaimana, “Akhir-akhir ini gaun wanita bangsawan yang sudah menikah itu begitu mudah dilepas. Itu benar-benar penyelamat.” Pria itu sebaiknya menjaga punggungnya, karena saya curiga dia memiliki masalah yang lebih besar untuk dikhawatirkan daripada menjadi karung tinju sang pangeran.

Pokoknya, cukup itu.

Pada hari itu, Lady Elianna tampak seperti kuncup yang menjanjikan yang akan mekar. Dia memiliki aroma samar kepolosan tentang dirinya yang menarik perhatian semua orang. Sebagian dari kemegahannya adalah berkat perhiasan di dadanya, safir yang indah berkelap-kelip seperti bintang malam. Salah satu yang bersinar begitu cemerlang sehingga menonjol bahkan di tengah pusaran gemerlap yang merupakan pesta malam.

Pengirim hadiah yang sangat indah ini tidak lain adalah sang pangeran sendiri, yang matanya memiliki warna yang sama. Dia tampak bersemangat tinggi, memutar-mutar calon puterinya lebih sering daripada yang diperlukan saat mereka menari. Dengan setiap putaran, safir berkilauan dalam cahaya, membuat penampilan polos Lady Elianna semakin menonjol. Ekspresinya juga terlihat sangat lembut, mata abu-abu aqua-nya berkilauan saat dia menikmati percakapannya dengan Yang Mulia.

Bagi seorang pengamat, keduanya tampak sangat serasi satu sama lain. Namun, saya lebih tahu. Kemarin dia menemukan sebuah buku tebal yang ingin dia baca, dan itu terus menarik minatnya sampai sekarang. Percakapannya dengan sang pangeran tidak diragukan lagi sepenuhnya dikhususkan untuk buku itu.

Ketika saya mencoba menutupi sakit kepala yang saya rasakan, tiba-tiba saya melihat seorang pria yang matanya tertuju pada Lady Elianna. Dia adalah duta besar baru dari Miseral Dukedom, wilayah maritim barat daya. Sebelumnya jabatan itu ditempati oleh pria yang lebih tua dan lebih santun. Duta besar baru ini, seumuran dengan Pangeran Theodore, mudah bergaul dan penuh dengan ambisi.

Aku punya firasat buruk tentang dia. Dia baru ditunjuk beberapa hari sebelumnya dan, saya curiga, sudah pernah melihat Lady Elianna sebelumnya — ketika dia duduk dalam pembicaraannya dengan ratu. Baik Yang Mulia maupun saya tidak hadir untuk pertemuan tersebut, jadi saya tidak mengetahui detailnya, tetapi Alan melaporkan bahwa pria itu tampaknya tertarik padanya.

Tolong jangan melakukan apa pun yang mungkin membangunkan raja iblis dari tidurnya, saya berdoa dengan mendesak.

Sayangnya, tidak satu kata pun dari doa itu yang tampaknya sampai kepada para dewa. Apakah saya dikutuk karena tidak menunjukkan kesalehan secara teratur?

“Nyonya Elianna. Ini adalah penganan yang terbuat dari muscovado, impor dari benua selatan. Ini populer di kalangan wanita muda di negara asalku sekarang.”

Manisan yang dipanggang dengan hati-hati yang dia hasilkan membuatnya mendapat pengakuan dari Lady Elianna, yang mengedipkan matanya dengan bingung. Keduanya berada di ruang istirahat arsip kerajaan. Menurut laporan Alan, pria itu siap menghadiri setiap pesta malam dan pesta teh seperti tamu kehormatan lainnya, tetapi dia menjadi tidak sabar ketika targetnya gagal hadir di sana. Sesuai persetujuan Lady Elianna dengan Yang Mulia, dia tidak akan terlibat dalam masyarakat kelas atas lebih dari yang diperlukan. Karena itu, duta besar mengubah taktiknya dan muncul di arsip kerajaan sebagai gantinya. Sasarannya, tentu saja, adalah Lady Elianna.

Ketika kepalaku mulai terasa sakit, aku melihat sekilas Pangeran Theodore di depanku, membolak-balik katalog bukunya seolah-olah masalah itu bukan urusannya. Saya hanya datang ke ruang arsip untuk mengambil beberapa dokumen ketika dia tiba-tiba menyeret saya ke ruang istirahat sambil berkata, “Anda akan melihat sesuatu yang menarik jika Anda datang, saya yakinkan Anda.” Sekarang dia memiliki keberanian untuk bertindak acuh tak acuh terlepas dari kejahatannya yang direncanakan — yang saya sebut demikian karena dia sekarang menyerahkan kepada saya untuk menyelesaikan masalah ini.

“Tolong, lanjutkan dan rasakan, Lady Elianna. Saya ingin mendengar kesan Anda secara langsung,” kata Dubes.

Aku menghela nafas. Rupanya duta besar ini memusatkan perhatian pada pengetahuan luas wanita itu sejak pertemuan mereka sebelumnya. Aku pernah mendengar sesuatu tentang dia menerima nasihat yang bermanfaat ketika dia menghadiri pembicaraan dengan ratu tentang bagaimana menangani beberapa urusan rumah tangga negaranya. Pria itu memiliki mata yang bagus, tetapi metodenya untuk menarik minat seorang wanita terlalu berakar pada stereotip.

Sebelum aku sempat membuka mulut, seseorang—yang memasuki ruangan tanpa sepengetahuanku—melewatiku dan mengambil salah satu permen dari meja. “Air Mata Mutiara Hitam. Kelihatannya enak, Lord Effingham. Saya kira Anda tidak keberatan jika saya mencobanya? Itu adalah Pangeran Christopher, dengan rambut pirangnya yang mempesona dan senyum manis terpampang di wajahnya.

Duta besar terkejut dengan kedatangan putra mahkota yang tiba-tiba, tetapi dia dengan cepat mendapatkan kembali ketenangannya dan berkata, “Silakan untuk memiliki sebanyak yang Anda suka, Yang Mulia.”

Sang pangeran mengangguk dengan murah hati. “Elianna,” katanya, menarik perhatiannya saat dia menggigit setengah dari manisan, dengan lembut menekan setengah sisanya melewati bibirnya.

“…?!” Mata Lady Elianna terbelalak karena terkejut, mulutnya cukup terbuka sehingga suguhan itu bisa langsung masuk. Sang pangeran memperhatikan ketika matanya bergerak bolak-balik, bertentangan dan bingung. Dia menjilat dengan nakal di ujung jarinya, yang baru saja menyerempet mulutnya, konsep sopan santun dan etiketnya benar-benar terlupakan. Itu sudah cukup membuat siapa pun yang menonton mual.

Terlepas dari apakah itu metode Anda untuk mencegat lawan atau tidak, harap pesan tampilan seperti itu hanya untuk Anda berdua, Yang Mulia, pikirku.

Mata Lady Elianna masih bulat karena terkejut, tetapi saat dia mengunyah suguhan di dalam mulutnya, wajahnya diwarnai dengan emosi.

“…Nyonya Elianna?” tanya duta besar, suaranya tegang karena bingung.

Raut wajahnya sangat jelas merupakan respons yang jelas, bukan pada tindakan pangeran, tetapi pada perasaannya tentang konpeksi. Masalahnya bukan pada Black Pearl’s Tear, suguhan eksotis yang dicintai bahkan oleh para nona muda Sauslind juga. Masalahnya ada pada orang yang memakannya.

“Apakah kamu baik-baik saja, Elianna?” tanya pangeran. Pelaku yang menghitung, Pangeran Christopher, memerintahkan seorang pelayan untuk mengganti teh. Lady Elianna buru-buru membersihkan mulutnya dengan itu.

Wajah duta besar terkesima, sebuah emosi yang saya pahami dengan baik. Ada tiga item utama untuk mendapatkan niat baik seorang wanita: gaun, perhiasan, dan permen. Dan Lady Elianna baru saja membalik kepalanya. Saya juga terkejut ketika saya pertama kali menyaksikan rasa muaknya.

Pangeran Theodore saat ini menahan tawa kecil, tetapi hanya satu tahun yang lalu saya ingat dia memiliki ekspresi tercengang yang sama di wajahnya.

“Maafkan aku… Aku tidak suka yang manis-manis.” Lady Elianna, bertentangan dengan penampilannya, bukanlah penggemar makanan manis. Tapi apakah dia yang sebenarnya bersalah di sini, atau apakah pria yang dengan licik menyelinap ke kursi di sampingnya, menyembunyikan persona raja iblisnya di balik penampilan luar yang cantik?

Nyatanya, Yang Mulia, kantor Anda seharusnya dipenuhi dengan dokumen yang menunggu persetujuan Anda. Untuk apa kamu berlama-lama di sini? Jika Anda memiliki waktu untuk tersenyum datar dan memelototi duta besar ini yang telah berusaha keras untuk memenangkan Lady Elianna, maka saya akan sangat menghargai jika Anda mengalihkan perhatian Anda kembali ke urusan pemerintahan.

“Kembang gula ini, disebut Air Mata Mutiara Hitam?” tanya Lady Elianna. Ketertarikannya menarik ekspresi terkejut dari Pangeran Theodore.

Warna kembali ke wajah duta besar. “Ya, pembuat manisan kami bekerja keras dan menghabiskan banyak waktu untuk meneliti untuk membuatnya. Awalnya dibuat untuk menyebarkan berita tentang muscovado, yang baru ditemukan tahun lalu, tetapi akhir-akhir ini suguhan itu sendiri semakin terkenal daripada bahan yang digunakan untuk membuatnya. Sekarang setelah dia mengubah komposisi dirinya, sang duta besar mulai mengoceh.

“Jika Anda mau,” dia mulai berkata, wajahnya yang halus berubah menjadi senyuman yang mengundang, “Saya dapat mengirim untuk mendapatkan mutiara hitam asli untuk Anda, Nona. Meskipun saya yakin warna lembut dari mutiara biasa akan cocok untuk Anda, warna mutiara hitam yang berharga akan lebih menonjolkan kecantikan Anda.” Pada akhirnya saya cukup yakin saya mendengar dia bergumam provokatif, “Lebih dari safir.”

Ketakutan menguasai saya.

Di dalam Sauslind, tidak ada seorang pria pun yang mendekati Lady Elianna. Ini sebagian karena dia adalah tunangan sang pangeran, tetapi juga karena senyum berseri-seri dan tatapan dingin Pangeran Christopher menangkal siapa pun yang mendekat. Mungkin sang duta besar pantas dipuji karena memiliki keberanian untuk menentang sang pangeran, tapi aku lebih berharap dia akan menahan diri, mengingat bagaimana provokasinya hanya membuat senyum menakutkan sang pangeran semakin lebar.

“Elianna,” kata sang pangeran. “Menurutku permata lautan—batu putri duyung—lebih cocok untukmu daripada mutiara hitam. Itu cocok dengan mata Anda, dan mengingat apa yang akan terjadi di masa depan, tampaknya itu lebih tepat. Haruskah saya menyiapkan satu untuk Anda?

Usulan bermakna sang pangeran tentang batu putri duyung kemungkinan besar mengacu pada aquamarine. Saya pernah mendengarnya dicintai oleh wanita muda karena makna yang dibawanya: pernikahan yang bahagia.

Tidak menyadari tatapan antagonis yang diperdagangkan di sampingnya, Lady Elianna hanya menjawab, “Tidak, terima kasih.” Bahu sang pangeran langsung jatuh. Minatnya tetap terfokus pada permen di atas meja. “Mutiara hitam muncul dalam cerita yang saya baca sebelumnya yang dikenal sebagai The Legend of Kalee . Buku tersebut sebenarnya adalah kumpulan cerita tentang dewa dan dewi yang dipuja oleh suku-suku di benua selatan. Di sana tertulis bahwa permata yang dikenal sebagai Air Mata Mutiara Hitam adalah personifikasi dari Kahina, seorang dewi yang disembah oleh Suku Mawatai pesisir.”

“Aha. Nah, kalau begitu mungkin pembuat manisan tahu legenda itu dan itulah mengapa mereka memberinya nama itu. Sementara duta besar menanggapi dengan dingin, Yang Mulia dan Pangeran Theodore menjadi termenung. Saya juga mulai curiga bahwa ini adalah informasi yang berharga.

𝓮n𝓾𝐦𝓪.𝗶d

Perompak yang mengamuk telah menjadi penyebab masalah baru-baru ini dengan jalur perdagangan di laut selatan. Rasa sakit dari situasi yang menyusahkan ini seharusnya juga dirasakan oleh Miseral Dukedom, tetapi mereka menemukan trik pribadi mereka sendiri untuk meminimalkan kerusakan. Namun, mungkin saja dengan menggunakan mutiara hitam langka yang ditambang di wilayah mereka, mereka dapat membuat kesepakatan dengan suku-suku selatan, yang semakin mengurangi pengaruh para perampok. Suku-suku pesisir juga menjadi korban, jadi dengan kerja sama kedua benua, mungkin kita bisa menemukan tindakan balasan yang efektif terhadap para perompak.

“Tuan Effingham. Saya punya proposal tentang perdagangan dengan negara Anda. Saya ingin mendiskusikannya dengan Anda di ruang terpisah.” Jelas bahwa niat Yang Mulia dengan ide ini adalah untuk mengirim pengepakan duta besar.

“Tapi aku…” duta besar, yang masih terpikat oleh Lady Elianna, mulai memprotes. Kupikir pria itu paling tidak masuk akal, tapi jelas aku telah melebih-lebihkannya jika dia bahkan tidak menyadari bagaimana percakapan barusan bisa menguntungkan perdagangan dengan negaranya. “Saya ingin memberikan mutiara hitam pada Lady—”

Lady Elianna, satu-satunya yang tampaknya tidak mengerti apa yang sebenarnya terjadi, menolaknya seperti yang dia lakukan pada pangeran beberapa saat yang lalu. “Saya berterima kasih atas tawaran itu tetapi saya harus menolak; hadiahmu akan sia-sia untukku.” Kemudian dia melanjutkan, “Selain itu … saya memiliki safir saya.”

Saya segera tahu bahwa suasana hati sang pangeran akan meningkat dari itu. Tetapi mengapa saya sepertinya mendengar dia mengklarifikasi bahwa itu adalah barang “pinjaman”? Saya akan berdoa, demi kerangka pikiran Yang Mulia, bahwa itu hanyalah imajinasi saya.

~.~.~.~

Yang Mulia mempercayakan duta Miseral Dukedom dengan peran negosiator dan mengirimnya, bersama beberapa orang lainnya, ke benua selatan. Karena itu, seorang duta besar baru dikirim kepada kami — kali ini seorang pria yang tenang dan lebih tua.

Setelah itu, Lady Elianna sesekali memberi kami gambaran mengapa keluarganya dianggap sebagai Otak Sauslind, membuat saya terkesan dalam prosesnya. Jenis pena yang digunakan Yang Mulia dan saya sekarang adalah salah satu contohnya. Pangeran terpeleset selama latihan pedang dan melukai pergelangan tangannya. Ketika Lady Elianna melihat betapa susah payahnya dia berjuang dalam menulis dokumen sesudahnya, dia memberinya sebuah pena, pena yang sama yang kemudian akan menyebar popularitasnya. Awalnya dia harus berlatih karena dia tidak terbiasa dengan gaya pena seperti itu, tetapi Yang Mulia cepat belajar dan segera menjadi favoritnya. Penggunaan pena kemudian menyebar melalui (saya curiga) pengurus rumah tangga, yang telah menyaksikan semuanya.

Contoh lainnya adalah setelah masalah Maldura selesai. Yang Mulia dan saya sedang mendiskusikan apa yang harus dilakukan dengan uang tambahan dari anggaran pertahanan militer ketika saya tiba-tiba berpikir untuk meminta masukan Lady Elianna. Sayangnya, wanita itu memiliki kemampuan khusus untuk mengabaikan semua orang ketika dia tenggelam dalam bacaannya. Pada satu titik, Glen bahkan terpeleset dan memecahkan cangkir teh tepat di sampingnya, tetapi dia bahkan tidak bergeming. Saya mengagumi tingkat konsentrasi itu.

Saya mencoba mengubah topik pembicaraan, menyadari waktu saya mungkin salah, tetapi Yang Mulia memanggilnya. “Elianna?”

Bulu matanya yang keperakan berkibar, dan perlahan mata abu-abu aqua-nya mendongak. Mengingat cara dia menatap kosong dan berkedip, itu adalah misteri bagiku apakah dia benar-benar mendengar namanya dipanggil atau tidak.

Yang Mulia tersenyum lembut dan menarik perhatiannya. “Ada sisa uang tambahan dari anggaran pertahanan militer tahun ini. Apa yang akan Anda lakukan dengannya, jika itu terserah Anda?

Sekali lagi dia mengedipkan mata beberapa kali karena pertanyaan yang tiba-tiba itu, seolah-olah dia masih belum sepenuhnya melepaskan diri dari kesurupan membaca.

Masuk akal sekarang mengapa salah satu dari tujuh misteri yang dibicarakan oleh pelayan wanita Yang Mulia adalah betapa anehnya, bahkan sekarang, Lady Elianna tidak membalas perasaannya. Namun sang pangeran mengerti dan bahkan tampak sedikit terhibur dengan penolakannya terhadap pesonanya. Aku hanya berharap kesabarannya untuknya tidak membuatnya kehabisan waktu.

Saya menghela nafas dan berkata dengan kekalahan, “Saya berasumsi Anda akan menyarankan agar kami menggunakan uang ekstra itu untuk menambah jumlah sekolah.”

Lady Elianna menutup bukunya dan memiringkan kepalanya. “Meskipun saya setuju, penting untuk meningkatkan tingkat melek huruf di kalangan warga sipil…”

Kupikir keluarga Bernstein akan mendahulukan hal itu daripada yang lain, tapi keraguan dalam suaranya membuatku menebak-nebak. Ketika saya mendesaknya untuk melanjutkan, dia berpikir dengan hati-hati sebelum menjawab.

“Untuk desa-desa di pedesaan yang berjuang melawan kemiskinan, memiliki buku atau bisa membaca tidak akan menghasilkan keuntungan apa pun bagi mereka. Makanan untuk hari ini lebih berharga dari apapun. Literasi tidak akan mengisi perut mereka.”

“…”

Sauslind adalah salah satu negara paling (relatif) stabil dan makmur di benua Ars, tetapi perbedaan kekayaan ada di sini seperti halnya di tempat lain. Itu semakin terasa semakin jauh ke pedesaan yang Anda tuju. Saya tidak berharap dia membicarakannya seolah-olah dia telah melihatnya sendiri. Yang Mulia tampak sama terkejutnya.

Lady Elianna menundukkan kepalanya sedikit. “Itu tertulis di catatan perjalanan Dan Edold.”

Nama itu meninggalkan sedikit rasa pahit di mulutku. Saya telah mengembangkan minat pada Dan Edold sejak insiden dengan Wilayah Weimar dan telah memeriksa sendiri bukunya. Saat itulah saya mengerti mengapa catatan perjalanannya, yang ditulis lebih seperti laporan daripada buku harian, tidak membuat heboh massa. Konon, keterampilan seperti miliknya sulit didapat. Karena itu, Biro Intelijen telah mencoba memintanya, tetapi dia menolak mentah-mentah, mengklaim bahwa lebih cocok baginya untuk menulis catatan perjalanan seperti yang diinginkannya.

Jadi saya mulai menyelidiki. Siapa yang menerbitkan catatan perjalanan yang tidak laku sama sekali? Siapa yang membiayai dia? Siapa yang mengirimnya dalam perjalanan ke pedalaman ini? Singkatnya, alasan dia menolak jabatan di Biro Intelijen adalah karena keluarga Bernstein telah mengendus bakatnya sebelum kami bisa dan melamarnya, jadi dia sudah berutang.

Ketika saya mulai bertanya-tanya berapa banyak orang lain yang telah diperhatikan dan dipekerjakan oleh keluarga Bernstein sebelum kami, kepala saya mulai berdenyut. Jadi alih-alih saya kembali ke percakapan dan berkata, “Maksud Anda kita harus menggunakan uang ekstra untuk membawa bantuan ke desa-desa itu?”

“Ya, itu akan disarankan juga,” katanya dengan jeda. “Tapi pertama-tama, saya pikir Anda harus menyerahkannya kepada penguasa daerah untuk memutuskan alokasi anggaran untuk itu. Untuk uang dari anggaran nasional, saya pikir Anda harus menggunakannya untuk memperbarui sumber daya medis di Wilayah Krug.”

“Wilayah Krug?” Yang Mulia berseru, seolah dia tidak percaya apa yang baru saja dia dengar.

Wilayah Krug terletak di kaki pegunungan utara. Daerah tersebut tidak memiliki karakteristik yang menonjol, tidak kaya maupun miskin, dan jarang muncul dalam percakapan.

Lady Elianna mengangguk patuh. “Menurut The Valley of Winter , sebuah survei regional dari lima tahun lalu yang ditulis oleh penulis Max Wise, orang-orang di sana mengakar kuat dalam kepercayaan dan nilai-nilai adat mereka, yang telah membuat masyarakat mereka sangat didominasi laki-laki.” Dia mundur sedikit setelah menyadari betapa saksama kami mendengarkan tetapi tetap melanjutkan. “Jadi saya menyelidiki masalah ini.

“Dibandingkan dengan daerah lain, Krug memiliki angka kelahiran yang sangat rendah. Saya menduga ini mungkin pengaruh dari kepercayaan dan nilai-nilai asli tersebut, bukan maksud saya terdengar seolah-olah saya sedang membuat penilaian. Sederhananya, saya mendengar bahwa melahirkan adalah usaha yang sangat besar dan risiko kesehatan bagi wanita. Memelihara kehidupan dan melahirkan seharusnya tidak menjadi sesuatu yang sama dengan kematian.

“Menyelesaikan keyakinan yang tertanam dalam itu tidak dapat dicapai dalam satu hari, tetapi daripada berdiri dan tidak melakukan apa-apa, Sauslind harus menunjukkan keinginannya kepada orang-orang. Adat atau tidak, mereka tetaplah orang-orang di negeri ini, dan jika kelangsungan hidup mereka dipertaruhkan, kita harus mengulurkan tangan belas kasihan. Terlebih lagi jika Anda menganggap itu untuk masa depan anak-anak negara kita.”

Dalam hati saya terkesan. Aspek dirinya inilah yang paling tidak biasa. Dia berbicara tentang cita-cita dan menggunakan penalaran yang adil, tetapi dia juga tetap memperhatikan kenyataan. Aku bertanya-tanya bagaimana dia belajar menyeimbangkan cara berpikirnya.

“Anda sudah lama memikirkan hal ini, Nona?” Glen bertanya, sama kagumnya.

Lady Elianna sedikit memiringkan kepalanya. “Saya tidak yakin apakah saya akan mengatakan ‘sebentar’, tetapi setidaknya sejak saya membaca buletin komunitas Wilayah Weimar.”

“Dan?” desak sang pangeran, bibirnya tersenyum.

“Saya tahu dari buletin bahwa para wanita di wilayah itu sangat sehat. Hal yang sama berlaku untuk kolom komentar singkat. Jika istri seorang warga kota dengan penuh semangat memenuhi kebutuhan rumah tangganya, maka anak-anaknya juga akan sehat. Dan suaminya bisa bekerja dengan rajin demi keluarganya. Itulah yang membuat moral di sana tetap tinggi dan membuat seluruh wilayah berkembang.

“Para wanita juga yang memiliki ide masakan sami. Bahkan di antara ibu-ibu tersebut, ada yang tidak bisa bergerak saat hamil dan ada yang kondisi fisiknya memburuk setelah melahirkan. Saya percaya bahwa mendukung para wanita ini akan mengarah pada revitalisasi kawasan. Saya juga berpikir itu terkait dengan kemakmuran negara juga. ”

Rasanya seolah-olah saya telah diingatkan, sekali lagi, mengapa keluarga Bernstein dikenal sebagai Otak Sauslind. Meskipun dia seorang wanita mungkin juga menjadi faktor penyebab pendekatan uniknya terhadap situasi tersebut.

Yang Mulia juga kontemplatif, dengan hati-hati mempertimbangkan masukannya. Setelah sang pangeran berterima kasih padanya karena telah berbagi, Lady Elianna sepertinya merasa percakapan telah selesai dan kembali ke bukunya. Aku menghela nafas ringan, meramalkan peningkatan pekerjaan di masa depan.

Glen menatap Lady Elianna dengan kagum, dan bahkan aku tidak dapat menyangkal bahwa aku juga sangat menghormatinya. Namun, ada satu hal yang tidak menyenangkan yang ingin saya catat. Judul buku yang dia baca, yang lebih menggelitik minatnya daripada percakapan kami, adalah Bagaimana Membedakan Rumput yang Dapat Dimakan: Sekarang Anda Juga Bisa Menjalani Gaya Hidup Mandiri! Mengapa di dunia adalah putri seorang marquess dan tunangan putra mahkota yang tertarik pada rumput… Tidak, itu bukan bagian yang aneh, swasembada… Tidak, oke, pertama-tama, siapa yang bahkan memesan seperti itu…

Terlalu banyak yang harus saya dekonstruksi di sana, dan sekali lagi saya merasakan kepala saya berdenyut.