Arc 1: Putri Bibliofil

Babak 1: Tunangan Palsu

Ketika saya mendengar gema tawa yang akrab, kaki saya hampir tergelincir dari anak tangga. Terkejut, saya melihat ke bawah, mengintip ke luar jendela yang dibiarkan terbuka untuk ventilasi. Aku bisa melihat dua bayangan di bawah pepohonan taman dalam istana. Salah satunya milik seseorang yang kukenal dengan baik—pewaris takhta Kerajaan Sauslind, Pangeran Christopher. Di usia muda dua puluh satu tahun, dia mulia dan bijaksana, dengan masa depan yang menjanjikan di depannya.

Biasanya Yang Mulia memanfaatkan sepenuhnya pangkat dan penampilannya, wanita menawan dari segala usia, sambil membuat para bangsawan licik tunduk dengan ketajamannya yang tajam. Dia terkenal karena wataknya yang muda dan seperti raja. Pria inilah, selalu dijaga, selalu bermartabat, yang tawa riangnya— tidak berdaya —sekarang memenuhi udara.

Sebagai seseorang yang telah berada di sisinya selama empat tahun sekarang dan (maafkan saya karena cukup lancang untuk mengatakan sebanyak itu) mengetahui karakternya dengan baik, saya bingung dengan apa yang saya lihat.

Dia adalah seorang pangeran, tapi dia juga manusia. Ada saat-saat ketika dia bertingkah seusianya, tertawa dan membuat lelucon. Namun, sisi dirinya yang itu biasanya disediakan untuk yang terdekat dari lingkaran dalamnya.

Taman dalam atau tidak, itu masih terletak di dalam istana yang penuh dengan skema dan manuver politik. Anda tidak pernah tahu siapa yang mungkin menonton. Hatiku sakit dengan rasa sakit yang tajam dan berat melihatnya begitu tak berdaya.

Lalu aku menghela nafas pelan.

Waktunya akhirnya tiba.

~.~.~.~

Nama saya Elianna Bernstein, putri dari keluarga bangsawan yang dianugerahi pangkat marquess di Kerajaan Sauslind. Tapi gelar saya tidak berhenti di situ, karena saya memiliki gelar lain yang melekat pada nama saya yang tidak dimiliki oleh wanita bangsawan lainnya. Saya tunangan Putra Mahkota Sauslind, Pangeran Christopher.

Empat tahun lalu, pada usia empat belas tahun, saya meninggalkan pedesaan terpencil untuk melangkah ke ibu kota yang bersinar dan memulai debut saya di masyarakat kelas atas. Saat itulah, diliputi oleh para wanita bangsawan yang mempesona dan putri mereka, saya dipanggil (untuk beberapa alasan) untuk berdiri di samping Pangeran Christopher sebagai tunangannya.

Sementara keluarga Bernstein memegang pangkat marquess, bobot politik kami menempatkan kami di bawah anak tangga paling bawah dari keluarga earl. Jika Anda bertanya-tanya mengapa putra mahkota akan memilih anak perempuan dari keluarga seperti itu sebagai calon istrinya, yah… sayangnya, bukan karena romansa yang menggetarkan hati yang mungkin menggairahkan para wanita di dunia. Juga bukan kecantikanku yang menyilaukan atau sesuatu yang begitu fantastis yang mungkin muncul dalam mimpi seorang gadis bermata bintang.

Tidak, saya memiliki rambut pirang pudar dengan sedikit ikal dan mata abu-abu kusam yang serupa. Fitur saya dipuji sebagai menggemaskan oleh keluarga saya, tetapi membuat saya mendapat julukan memalukan dari orang lain. Saya hanyalah seorang Jane biasa, tidak ada yang menarik dari diri saya. Pangeran Christopher adalah kebalikanku, dengan rambut yang bersinar seperti sinar matahari, mata seperti langit biru tak berawan, fitur wajah yang menonjol dan memukau, dan kehadiran yang menerangi ruangan apa pun yang dia masuki.

Jadi mengapa seseorang seperti saya dipilih untuk posisi — begitu didambakan oleh wanita bangsawan lain yang bisa dinikahi — sebagai tunangan putra mahkota? Yah, hanya karena nyaman. Keluarga kami tidak bersekutu dengan faksi politik mana pun di istana, kami juga tidak menghitung orang berpengaruh yang menyusahkan di antara kerabat kami. Ditambah lagi, ayah dan kakakku tidak tertarik pada kekuasaan (meski dengan cara tertentu, itu mungkin mendiskualifikasi mereka sebagai bangsawan istana). Karena saya juga tidak menyukai individu tertentu, saya dipilih sebagai cara untuk membangun kembali keseimbangan di pengadilan yang faksi politiknya bersaing untuk mendapatkan supremasi.

Ketika kami pertama kali bertemu satu sama lain, Pangeran Christopher bersinar dengan cemerlang ketika dia berkata, “Lady Elianna, Anda hanya perlu tetap di sisiku dan membaca buku-buku Anda.”

Keluarga saya terkenal karena menghasilkan antrean panjang pecinta buku. Salah satu leluhur kami telah membuka perpustakaan daerah di wilayah kami dan menyediakannya secara luas untuk diakses publik. Bermacam-macam buku tebal berwarna-warni yang ada di dalamnya, dikumpulkan dari generasi ke generasi, dikatakan menyaingi pilihan perpustakaan kerajaan. Keluarga Bernstein penuh dengan orang eksentrik yang akan mengambil buku bagus daripada makan tiga kali sehari.

Saya tidak terkecuali. Aku telah terkubur dalam buku-buku sejak aku belajar membaca. Di mana wanita lain lebih menyukai gaun dan perhiasan, saya menyukai buku novel. Ini membuat saya mendapat julukan yang mungkin disesali oleh gadis normal mana pun sebagai hal yang memalukan — bukan alternatif yang lebih menawan, “kutu buku”, melainkan, “Putri Bibliophile”.

Bibliophile Princess I mungkin, tapi bahkan aku tahu lamaran pangeran itu aneh. Untuk sesaat saya salah paham dan mendapat ide yang tidak masuk akal bahwa dia memilih saya untuk membacakan buku untuknya. Ketika saya memiringkan kepala dalam kebingungan, sang pangeran melanjutkan dengan mengutip keuntungan bagi keluarga Bernstein dalam konflik faksi dan perebutan kekuasaan yang akan datang, menyajikan tuntutannya sebagai kesepakatan bisnis.

“Sejujurnya,” katanya, “jika saya tidak segera memutuskan pengantin, ibu saya dan orang lain di sekitar saya akan menjadi tidak tertahankan.” Kemudian dia melanjutkan, “Jadi apa yang akan terjadi, Lady Elianna? Sekarang setelah Anda melakukan debut sosial dan usia menikah, Anda tidak akan dapat menghindari kewajiban Anda sebagai seorang bangsawan. Anda bisa menetap dengan putra bangsawan lain, dipaksa untuk mengawasi urusan rumah tangganya, sambil diseret ke dalam pertemuan sosial wanita bangsawan. Namun, bukankah kamu lebih suka tinggal di sisiku dan menjalani hidup hanya dengan membaca buku?”

“…Haah.”

Aku bisa lebih mudah membayangkan kelelahan mental yang akan kuhadapi sebagai tunangan putra mahkota sebelum aku daripada kesulitan menjadi calon istri bangsawan. Hanya untuk memperjelas, saya menyadari bahwa reaksi mungkin dianggap kasar terhadap calon ahli waris negara kita yang tampan, tetapi keluarga Bernstein sama-sama tidak tertarik pada apa pun yang bukan buku. Dengan standar itu, itu adalah tanggapan yang agak normal dari saya.

Pangeran Christopher menawarkan senyum menawan. “Jika kamu menjadi tunanganku, kamu akan dapat menolak pesta pertunangan dan pesta dansa itu, menambah waktu membaca yang tersedia.” Kemudian dia mengubah, “Tentu saja, Anda masih harus menghadiri acara publik dan acara yang diselenggarakan oleh keluarga kerajaan.”

Terlepas dari pendapatku, tidak mungkin rumah lemah seperti milikku bisa menolak permintaan dari mahkota. Bahkan seseorang yang tidak tahu apa-apa tentang dunia seperti saya tahu bahwa lamarannya belum pernah terjadi sebelumnya. Pada dasarnya, dia menawari saya, seorang wanita bangsawan yang sederhana, sebuah transaksi tanpa cinta.

“…Saya menghargai tawaran yang baik. Saya khawatir akan kesulitan yang pada akhirnya akan menimpa saya dan merasa sedih karena kehilangan waktu membaca yang akan saya hadapi.”

Sang pangeran menyeringai, kata-kata selanjutnya seperti bisikan iblis yang menggoda. “Selain itu, setelah Anda memiliki gelar tunangan saya untuk ditambahkan ke nama Anda, Anda akan bebas memasuki arsip kerajaan, di mana Anda akan dapat membaca dengan teliti dan meminjam sesuka hati Anda.”

Kata-kata tercetak mengalir melalui pembuluh darah keluarga Bernstein. Sebagai putri dari rumah tersebut, tidak mungkin saya tidak akan melompat pada prospek yang begitu menggoda.

Arsip kerajaan, seperti namanya, berbeda dari perpustakaan kerajaan. Akses terbatas hanya untuk mereka yang berada di dalam istana kerajaan, dan itu menyimpan koleksi pribadi mahkota yang berharga. Tanah suci bagi pencinta buku mana pun.

Itulah alasan ayah dan kakakku—yang lebih cepat mengunci diri di wilayah kami dan hidup nyaman sebagai penjaga perpustakaan daerah, tenggelam dalam buku—dengan enggan bekerja di dalam istana kerajaan. Saya selalu mendengarkan dengan penuh semangat ketika mereka memberi tahu saya tentang koleksi buku-buku tebal mahkota yang langka. Sekarang saya dapat melihatnya sendiri, menyentuhnya sendiri, dan memiliki akses ke dunia yang belum dijelajahi. Tidak ada kebahagiaan yang lebih besar dari itu bagi seorang pecinta buku.

Pangeran Christopher menawarkan senyumnya sendiri yang mempesona ketika dia melihat wajahku berseri-seri dengan gembira, mata berbinar. “Maka pertunangan kita diputuskan. Saya akan bebas dari gangguan mencari pengantin, dan Anda akan bebas dari belenggu Anda sebagai wanita bangsawan. Dan sebagai imbalan untuk membebani Anda dengan tugas menjadi tunangan saya, saya akan memastikan waktu luang Anda tetap tidak terganggu.

Untuk pertama kalinya, jantung saya berdebar seperti saat saya menyentuh buku baru.

Sang pangeran menepati janjinya. Setelah pertunangan kami diumumkan, dia memastikan saya dapat membaca buku saya dengan bebas, tidak terbebani oleh posisi baru saya. Aku skeptis sejak awal, terutama pada awalnya ketika ratu dan rombongannya tak henti-hentinya mengundangku ke pesta teh mereka, dayang istana memburuku dengan pertanyaan mereka, dan para bangsawan berpangkat tinggi menarikku kesana kemari dengan harapan mereka. Untungnya, sang pangeran dan rekan-rekannya dengan cepat (dan cerdik) mengakhiri semua itu.

Aku menghabiskan empat tahun berikutnya bebas dari insiden sebagai tunangan sang pangeran hanya dalam nama, tidak pernah benar-benar muncul di depan orang lain. Tapi sekarang niat sebenarnya mulai menjadi jelas bagi saya. Itu cocok dengan bisikan yang beredar akhir-akhir ini juga. Bisikan yang mengatakan Putri Bibliophile memang tunangan palsu, dan bahwa alasan sang pangeran masih belum melalui pernikahan resmi meskipun saya sudah dewasa adalah karena, sekarang setelah perebutan kekuasaan politik telah tenang, dia akhirnya bisa menyambutnya. cinta sejati untuk istana—putri sejati yang dirindukannya.

Desas-desus tidak dapat diterima begitu saja, tetapi saya juga tahu kenyataan yang berfungsi sebagai bukti pasti. Di Kerajaan Sauslind, pria dan wanita dianggap dewasa ketika mereka mencapai usia delapan belas tahun. Asalkan pasangannya sudah dewasa dan tidak menyinggung perasaan masyarakat, seorang wanita bisa menikah saat dia masih di bawah umur. Tetapi sang pangeran tidak berkomitmen, memperpanjang pertunangan kami atas dasar bahwa saya masih “terlalu muda”. Tidak ada pembicaraan tentang pernikahan resmi, bahkan sekarang setelah saya mencapai usia dewasa. Itu hanya memperkuat kredibilitas rumor.

Tidak ada yang bisa dilakukan tentang itu. Pada akhirnya, apa yang pangeran dan aku sepakati adalah pertunangan yang saling menguntungkan. Seorang gadis yang bahkan belum mengikuti pelatihan putri tidak bisa dijadikan putri. Tidak ada perasaan romantis di antara kami, hanya perjuangan bersama melawan tekanan sosial yang ditempatkan pada pria dan wanita dari posisi kami. Dan sekarang aku bisa melihatnya dengan jelas seolah-olah aku pernah membacanya dalam sebuah cerita—hari dimana sang pangeran akan membatalkan pertunangan kami telah tiba.

𝓮𝓷uma.𝓲𝐝

Gadis yang menemani Yang Mulia adalah putri seorang viscount, dan dia baru saja memasuki istana bagian dalam untuk pelajaran etiket. Wanita bangsawan memasuki istana untuk pelajaran seperti itu karena berbagai alasan. Beberapa sebagai bagian dari pelatihan pengantin sebelum pernikahan mereka, beberapa untuk menambah prestise sebelum lamaran pernikahan, dan beberapa sebagai bagian dari pencarian pekerjaan. Meskipun mereka adalah putri bangsawan, ada sejumlah rumah dalam keadaan seperti itu di mana seorang wanita harus mencari pekerjaan. Dari apa yang saya dengar, posisi yang terkait dengan istana, seperti pelayan atau dayang, sangat dicari. Ada kehormatan dalam melayani orang-orang berpangkat lebih tinggi, serta kesempatan untuk mengenal diri sendiri dengan para bangsawan yang menjanjikan yang bekerja di istana. Dan bagi sebagian orang, kesempatan untuk jatuh cinta dengan seorang pangeran, seperti dalam novel roman.

Nama putri viscount ini adalah Lady Irene Palcas. Pembicaraan tentang dia telah berkembang baru-baru ini, dan saya sendiri telah bertemu dengannya beberapa kali. Pertama kali saya melihatnya di arsip kerajaan. Meskipun semuanya dimulai ketika saya mendengar anggota staf di arsip membicarakannya. “Ada wanita yang sangat menggemaskan yang baru saja memulai pelajaran etiket di sini,” kata mereka.

Wanita yang mereka rujuk memiliki rambut lembut berwarna kastanye, mata cokelat cerah yang akan memikat siapa pun yang melihatnya, dan suara soprano yang memenuhi udara ke mana pun dia pergi. Yang sangat manis sehingga Anda tidak akan pernah bosan mendengarnya. Dia hangat, mudah bergaul, dan penuh dengan karisma. Dia tampaknya kebalikan dari saya, seorang wanita sejati. Saya mulai mengingat wajahnya setelah melihatnya mampir ke arsip beberapa kali untuk tugas.

Pertemuan nyata pertama kami terjadi ketika saya menemukan salah satu tangga arsip telah rusak dan sedang mencari seseorang yang dapat saya laporkan masalahnya. Aku mendengar gema suara yang datang dari ruang istirahat dan melongokkan kepalaku ke dalam. Di dalam, aroma daun teh menggantung kental seperti parfum yang kental. Saya melihat satu set teh berantakan, Irene yang panik berdiri di sampingnya.

“Oh, aku sangat ceroboh… Maafkan aku, Pangeran Theodore,” katanya.

“Tidak, tidak apa-apa, sungguh,” jawab Pangeran Theodore, kurator arsip. Meskipun dia adalah adik laki-laki raja, perbedaan usia antara Pangeran Theodore dan Yang Mulia begitu besar sehingga tampaknya lebih tepat untuk menganggapnya sebagai kakak laki-laki Pangeran Christopher. Dia masih lajang, terlepas dari status bangsawannya—pria yang populer dan menawan di masa puncak hidupnya dengan rambut cokelat keemasan gelap yang memesona dan mata biru laut.

“Lebih penting lagi,” lanjutnya, “kamu tidak terluka, kan, Nona Irene?”

“Tidak, aku tidak, tapi… apa yang harus kita lakukan tentang ini? Saya khawatir saya telah mengotori buku seseorang. Gelar ini populer di kalangan perempuan dari distrik kelas pekerja, bukan? Apakah memang ada seseorang di dalam istana kerajaan yang menyukai lektur semacam itu?” Suaranya kental dengan keraguan yang tulus.

Buku yang dimaksud, sekarang ditutupi daun teh, populer di kalangan massa. Ditulis oleh seorang ibu rumah tangga di sebuah desa nelayan, buku itu memberikan kisah yang menarik—dan terkadang menyayat hati—tentang kehidupan sehari-harinya.

Aku mengintip kepalaku di pintu, merasa canggung, dan berbicara. “Um … Itu buku saya.”

Anggota keluarga Bernstein tidak menghargai karya cetak berdasarkan peringkat orang yang menulisnya, tetapi hal yang sama tidak berlaku untuk bangsawan lainnya. Aku merasa malu mendengar ketidakpercayaan dalam suaranya, seolah-olah dia tidak bisa membayangkan ini bisa menjadi buku favorit calon pengantin pangeran.

“Ya ampun,” gumamnya, dengan manis menekan tangannya ke mulutnya. Kemudian buru-buru dia menambahkan, “Maafkan saya, Lady Elianna! Aku ceroboh dan mengotori bukumu! Saya benar-benar minta maaf!”

Apa dia pikir aku marah karena menumpahkan daun teh di bukuku?

Sebelum saya bisa menghilangkan kesalahpahaman, Pangeran Theodore memotong sambil menghela nafas. “Kelalaian Lady Elianna yang harus disalahkan di sini. Dia tahu untuk tidak meninggalkan barang-barang pribadinya tanpa pengawasan. Anda tidak perlu meminta maaf sebesar-besarnya.” Dia pertama-tama menghibur Lady Irene yang ketakutan dan kemudian berkata kepadaku, “Tinggalkan buku itu padaku. Aku akan membereskan kekacauan ini. Cepat dan pergilah, Lady Elianna. Dan lain kali lebih hati-hati.”

Nada suaranya yang singkat menyisakan sedikit ruang untuk diskusi. Hanya itu yang bisa saya lakukan untuk memberi tahu dia tentang tangga yang rusak sebelum meninggalkan arsip.

Setelah kejadian itu, saya sering melihat Lady Irene berusaha membina hubungan baik dengan Pangeran Theodore. Saya juga memperhatikannya, hanya dua minggu sebelumnya, terlibat dalam obrolan ringan dengan Glen Eisenach, seorang ksatria berambut merah yang merupakan bagian dari Pengawal Istana dan juga pengawal sang pangeran. Bukan pemandangan yang sangat aneh untuk dilihat; Lord Glen adalah individu yang cerdas dan menawan, populer di kalangan pria dan wanita.

Tapi ketika aku melihatnya bersama dengan Alexei Strasser—putra seorang adipati dan tangan kanan sang pangeran, disebut dengan berbisik sebagai “Keturunan Es”—aku sedikit terkejut. Lord Alexei, seperti yang mungkin tersirat dari nama panggilannya, memiliki rambut hitam dengan mata biru sedingin es dan aura yang cerdik tentang dirinya. Dia sama-sama acuh tak acuh kepada semua orang tanpa memandang pangkat, apakah itu wanita bangsawan cantik atau bangsawan dengan status lebih tinggi. Oleh karena itu, sangat jarang bagi saya untuk melihat siapa pun yang dapat terlibat dengannya secara terbuka.

Saya juga mendengar bisikan pelan bahwa dia secara pribadi dekat dengan musisi utama pengadilan, Alan Ferrera, tipe Adonis yang populer dengan rambut berwarna madu. Pada saat itu, saya tidak terlalu memikirkannya; reputasinya di antara wanita lain tampak agak mengerikan, tetapi berkenalan dengan pemeran pria muda yang populer akan cukup untuk menimbulkan kemarahan dan kecemburuan. Tapi dari sudut pandang orang luar, Yang Mulia dan Nona Irene memancarkan aura keintiman, dan cara dia memandangnya dengan pengabdian yang tulus membuat hal yang tak terucapkan menjadi jelas. Dia memiliki perasaan untuk sang pangeran.

Jadi begitu, pikirku, baru sekarang menyadarinya. Mungkin tidak sopan untuk mengatakannya, tetapi pepatah tertentu muncul di benak saya. “Untuk menembak sang jenderal, pertama-tama Anda harus mulai dengan kudanya.” Di samping kelahiran saya yang mulia, sebagai seseorang yang menyukai buku dan sering mengurung diri di kamar saya untuk membacanya, keterampilan jaringannya yang luar biasa tampak terpuji. Sebagai tunangan pangeran, seharusnya akulah yang menunjukkan kehebatan itu.

Apakah Lady Irene meletakkan dasar untuk mendekati Yang Mulia, atau apakah orang-orang di sekitarnya menunjukkan perhatian seperti itu padanya karena dia menarik minatnya? Saya tidak yakin. Namun, saya yakin tentang satu hal: hubungan antara keduanya belum dimulai baru-baru ini. Cara dia tertawa begitu gembira dan tersenyum padanya memberitahuku sebanyak itu.

“Nyonya Elianna?”

Suara seseorang tiba-tiba memotong, menyeretku kembali ke akal sehatku. Pada titik tertentu saya telah turun dari tangga dan suara-suara di taman belakang menghilang. Saya tiba-tiba menyadari bahwa saya telah linglung selama ini.

“Apakah ada yang salah? Apakah sesuatu terjadi?” Suara gemuruh yang dalam menanyakan kesejahteraanku adalah milik Pangeran Theodore, kurator arsip kerajaan. Dia tidak banyak bicara dalam keadaan biasa, tetapi sejak saya mulai sering mengunjungi arsip, kami menjadi cukup dekat untuk berbicara secara terbuka.

Sebelum saya dapat mengendalikan otak saya yang panik, dia melihat buku di tangan saya dan tangga di belakang saya, dan mengerutkan alisnya. “Saya yakin saya baru saja memberi tahu Anda beberapa hari yang lalu untuk menelepon seseorang untuk membantu jika Anda ingin buku dari rak yang lebih tinggi.”

Dia benar. Tentu saja tidak pantas bagi seorang wanita bangsawan untuk menaiki dan menuruni tangga sendiri. Aku menggumamkan permintaan maaf.

Pangeran Theodore menghela nafas. Dia sudah cukup sibuk akhir-akhir ini, dan sekarang aku menjadi sasaran kekesalannya. “Aku tidak diberi tahu bahwa kamu akan mengunjungi istana hari ini. Apa yang terjadi dengan pengawalmu? Ini mungkin istananya, tapi kamu tidak boleh pergi tanpa pengawasan.”

“Ya, maaf.”

Saya merasa seperti siswa nakal yang dimarahi oleh guru mereka. Sampai saat ini, dia adalah salah satu dari sedikit yang menunjukkan pengertian terhadap perilaku tidak sopan saya, tetapi mungkin kesabarannya telah menipis.

“Apakah Chris tahu bahwa kamu ada di sini di istana?” Dia bertanya.

“…Tidak.”

Saya belum pernah ke istana dalam lima hari. Bibiku cedera pinggul, dan aku merawatnya, setidaknya secara teori. Sebenarnya, dia hanya meminjamku sebagai teman bicara agar dia bisa menghabiskan waktu. Hal ini telah menjauhkan saya dari buku yang ingin saya baca, dan sebaliknya saya terpaksa menanggung pekerjaan membosankan membaca kisah cinta dan koleksi puisi yang direkomendasikan bibi saya dengan lantang dan panjang lebar. Hari ini saya akhirnya menyelinap pergi dari kerja keras itu dan berjalan ke sini ke arsip untuk mengambil kembali buku tebal saya yang dirindukan, hanya untuk menyaksikan pemandangan yang disebutkan di atas.

Pangeran Theodore menghela nafas sekali lagi. “Kalau begitu cepat pulang,” katanya singkat, mengejarku keluar dari arsip.

Dadaku terasa nyeri. Pangeran Theodore adalah satu-satunya di luar keluarga saya yang dapat saya ajak berdiskusi tentang buku. Saya berharap ketika kami bertemu hari ini saya bisa bertanya tentang buku yang dia pegang.

Aku berjalan dengan susah payah menyusuri koridor.

Akses ke arsip semakin dibatasi dalam sebulan terakhir ini. Saya telah diberi akses gratis untuk berkunjung sebagai tunangan pangeran, tetapi bahkan para pekerja di sana yang biasa saya ajak bicara sekarang bertindak jauh dan mengusir saya dari buku. Saya curiga mereka menangani buku tebal yang lebih tua, karena mereka semua memakai sarung tangan, dan dengan sukarela membantu, tetapi mereka menolak saya. Mereka bertindak seolah-olah saya tidak dapat dipercaya menangani buku-buku di sana, dan itu membuat saya sangat sedih.

Aku mengerti sekarang, setelah melihat pangeran dan Nona Irene. Para pekerja mungkin merasakan bahwa dia sedang memikirkan seseorang yang spesial sekarang dan mencoba untuk membuat jarak antara mereka dan saya, mengetahui pertunangan kami akan dibatalkan. Hal yang sama bisa dikatakan tentang kejadian di kebun mawar sepuluh hari yang lalu, kalau dipikir-pikir.

Salah satu pesta teh reguler kami direncanakan hari itu di kebun mawar. Saya terlambat datang, ditahan oleh kepala herbalis yang datang untuk mengembalikan buku. Atas perintah pelayan laki-laki yang menemaniku, kami bergegas ke taman. Keributan dari arah itu datang menyambut kami saat kami mendekat, dalam wujud Lady Irene dan sejumlah maid.

“Kalau bukan Lady Elianna!”

Aku tersentak mendengar nada mencela dan tatapannya yang kuat.

“Dan di mana saja kamu? Semua orang menunggumu,” dia mendengus.

Apa pun alasannya, akulah yang bersalah karena terlambat.

“Maafkan aku,” kataku. “Saya tertunda oleh pertunangan lain. Apakah sesuatu terjadi?”

Ada bercak-bercak basah yang membumbui rambut dan pakaiannya, tapi aku hanya perlu melihat ke luar koridor untuk melihat cuaca cerah di luar.

Lady Irene tersentak dan menjatuhkan pandangannya yang tajam, menggigil seolah-olah dia baru mengingat dinginnya pakaian basahnya. “Itu tidak sopan untuk dikatakan oleh seseorang dari peringkat saya. Dan memalukan bagi saya untuk menunjukkan diri saya di depan Anda seperti ini. Tolong, kasihanilah aku!”

𝓮𝓷uma.𝓲𝐝

Permisi? Aku memiringkan kepalaku dengan bingung. Dia hanya mengatakan yang sebenarnya. Saya tidak melihat alasan baginya untuk merendahkan dirinya di akun saya. Lebih penting lagi, jika dia tidak segera mengganti pakaian itu, dia akan masuk angin. Sebelum saya bisa menyebutkan sebanyak itu, sebuah suara tajam terdengar di udara.

“Nyonya Elianna!”

Aku melirik untuk menemukan seorang ksatria berambut merah, Lord Glen, alarm jelas di wajahnya saat dia berlari mendekat. Dia bahkan lebih basah daripada Lady Irene dan pelayannya. Dia mengamatiku dengan cermat, matanya bergerak ke atas dan ke bawah tubuhku seolah-olah sesuatu telah terjadi padaku, tetapi baru setelah dia melihat pelayan laki-lakiku di dekatnya, dia akhirnya menghela nafas lega. “Jadi begitu …” gumamnya pahit pada dirinya sendiri.

Aku menyusut di bawah tatapannya yang layu. Dia pasti kecewa padaku karena berani membuat semua orang menunggu karena aku, pasti menganggap itu tidak pantas untuk tunangan Pangeran Christopher.

“Lord Glen,” Lady Irene memulai, dengan suara yang jauh lebih lembut daripada yang dia gunakan padaku, seolah untuk menenangkannya, “kau harus segera menggantinya. Tidak peduli seberapa mampu Anda menjadi seorang ksatria, Anda masih akan masuk angin jika Anda tetap di sana.

Nada suaranya yang menenangkan membuat dia menghela nafas. “Anda tidak perlu khawatir tentang saya, Nona. Anda juga basah kuyup sendiri. Saya ingin berbicara dengan Anda tentang apa yang terjadi. Izinkan saya untuk melihat Anda ke kamar Anda. Lord Glen memanggil penjaga terdekat dan memberinya instruksi ketat untuk mengantarku pulang. Tatapannya lebih intens daripada yang pernah saya lihat sebelumnya saat dia memberi tahu saya, “Pesta teh telah dibatalkan. Istana sedang gempar sekarang, jadi Yang Mulia sedang sibuk. Silakan kembali ke kediaman Anda untuk hari ini.”

“Tapi…” aku mulai memprotes. Aku ingin dia setidaknya mendengar alasan keterlambatanku. Selain itu, itu akan berdampak buruk pada pangeran jika saya tidak menyampaikan permintaan maaf saya kepada para tamu. Tapi ada aura meresahkan yang langka tentang Lord Glen yang tidak memberi ruang untuk perbedaan pendapat, jadi kata-kata itu menggantung tak terucapkan.

Lord Glen dan Lady Irene mulai mengobrol di antara mereka sendiri saat mereka pergi, dan penjaga yang mengantarku pulang memberitahuku bahwa ada kerusakan pipa ledeng di taman mawar. Baru setelah saya tiba kembali di perkebunan kami, saya menyadari bahwa selama ini Lord Glenlah yang telah menemani saya sampai sekarang. Hari itu menandai awal saya menyadari tidak adanya hal-hal yang biasa saya lakukan.

Semuanya masuk akal, merenungkan kembali hal-hal sekarang — dari cara Pangeran Theodore bertindak begitu formal dan singkat, membuat jarak di antara kami, hingga cara Lord Glen berubah dari tersenyum ramah kepadaku menjadi dengan sopan menarik garis di antara kami.

Empat tahun telah berlalu sejak Pangeran Christopher menamai saya tunangannya. Saya telah berinteraksi dengan semua orang yang dekat dengannya. Lord Glen, ksatria berambut merah, selalu bersikap hangat dan ramah (tidak seperti yang Anda harapkan dari seseorang di istana), selalu bersedia membantu saya membawa buku-buku saya. Alexei, sang Keturunan Es, sangat percaya dalam menggunakan alat apa pun yang dia miliki (termasuk orang tuanya sendiri) dan sering meminta saya melakukan tugas untuknya, seperti mengirim pesan atau menyortir dokumen, ketika saya tidak secara aktif berinvestasi dalam buku saya. memiliki.

Ada saat ketika kami berempat (atau bahkan berlima), termasuk Yang Mulia, akan bercanda dan bercanda bersama, dan untuk pertama kalinya saya menemukan sesuatu di luar buku yang menyenangkan dan menyenangkan. Tidak akan lama lagi Lady Irene akan menggantikanku, aku yakin. Tidak, mungkin sudah terlambat dan aku sudah kehilangan tempat dengan mereka. Lagi pula, sang pangeran telah melepaskan topengnya di depannya.

“…Aduh Buyung.”

Kakiku berhenti di tengah koridor, satu tangan menekan dadaku. Rasanya seolah-olah lubang menganga telah terbuka di sana. Sekalipun saya bodoh, saya kemudian menyadari bahwa saya shock. Pemandangan tawa sang pangeran membakar bagian belakang kelopak mataku dan tidak mau hilang, di samping bayangan dirinya dan Lady Irene yang tampak begitu akrab, disatukan di bawah pepohonan.

Aku punya firasat samar bahwa hari ini akan datang, tapi sekarang itu benar-benar menimpaku, itu lebih buruk dari yang kubayangkan, dengan semua dampak peluru meriam. Dalam empat tahun terakhir ini, saya menjadi sangat terikat dengan mereka semua dan waktu yang kami bagikan.

Aku adalah seorang tunangan dalam nama saja, pengganti sementara yang harus disingkirkan ketika sang pangeran menemukan seseorang yang benar-benar dicintainya. Itu saja aku. Semua saya seharusnya.

Itu aneh. Hatiku terpilin begitu kencang hingga membuatku menangis. Aku , Putri Bibliofil. Perasaan kehilangan menggerogotiku dari dalam, yang belum pernah kualami sejak ibuku meninggal ketika aku berusia enam tahun. Aku dengan lembut membelai buku di tanganku yang lain. Buku selalu menghiburku di saat-saat seperti ini. Yang ini secara khusus saya terima enam hari yang lalu dari Pangeran Christopher. Sore itu cerah…

Sejak kejadian di kebun mawar, sang pangeran dan Lord Glen memiliki aura tegang tentang mereka. Saya sendiri merasa tidak nyaman dengan situasi ini. Saya sedang membaca buku seperti yang selalu saya lakukan ketika pangeran memanggil saya, membawa aura lembut tentang dia.

“Aku punya hadiah,” katanya.

Aku memiringkan kepalaku sedikit. Pangeran tidak lagi sering membawakanku hadiah. Saya selalu bergidik setiap kali kami mengadakan pesta dansa atau jalan-jalan dan dia memberikan hadiah pakaian atau aksesoris yang mewah (semuanya untuk menjaga penampilan sebagai tunangan putra mahkota).

Berapa banyak buku yang dapat Anda beli dengan harga yang sama dengan perhiasan ini?

Pertanyaan itu tidak pernah keluar dari bibirku, tetapi sang pangeran pasti tidak ingin mengosongkan perbendaharaan karena tunangan palsunya, karena tidak lama kemudian dia berhenti memberiku barang-barang yang begitu mewah. Oleh karena itu, jarang baginya untuk memberikan hadiah apa pun, dan hatiku berdebar karena hal baru.

Pangeran Christopher berseri-seri seperti biasanya, mengulurkan buku tebal yang terbuka. “ Catatan Kejatuhan Kekaisaran Kai Arg – Edisi Astrologian . Anda menginginkan sebuah buku tentang kerajaan lama yang tidak ditulis oleh seorang sejarawan, ya? Tidak banyak salinan yang beredar di luar sana jadi agak sulit ditemukan, tapi…Akhirnya saya menemukannya dan ingin memberikannya kepada Anda secepat mungkin. Saya pikir Anda akan menikmatinya.” Dia berbicara dengan senyum lembut di wajahnya, matanya memantau reaksiku dengan sungguh-sungguh.

Saya langsung kehilangan kata-kata, gemetar karena emosi. Buku yang dia peroleh atas nama saya sangat sulit ditemukan, bahkan dengan koneksi keluarga saya, dan saya hampir menyerah. Sekarang ketika saya melihatnya di depan saya, saya diliputi oleh keterkejutan dan emosi. Lebih dari segalanya, saya senang bahwa pangeran akan menggunakan waktu dan sumber dayanya untuk bersusah payah memburunya untuk saya.

Nuansa huruf asing yang timbul di sampulnya saat tanganku menutupinya membuat hatiku berdebar sekali lagi. “Terima kasih, Pangeran Christopher.” Saya tidak yakin bagaimana cara yang lebih baik untuk menyampaikan kegembiraan saya di luar kata-kata itu. Hanya itu yang bisa kulakukan untuk balas menatapnya, matanya bergetar karena emosi.

“Bagus,” dia menyeringai gembira, seolah lega melihat aku senang.

𝓮𝓷uma.𝓲𝐝

Mengingat kebahagiaan yang saya rasakan saat itu membantu menenangkan kekosongan yang saya rasakan sekarang. Bahkan jika sang pangeran memiliki seseorang yang benar-benar dia cintai, seseorang yang dia bisa benar-benar otentik, dan bahkan jika pertunangan kami dibatalkan, Pangeran Christopher bukanlah tipe yang memperlakukanku dengan kejam. Alih-alih menunggu akhir yang akan datang, saya mengumpulkan sedikit keberanian yang saya miliki dan memutuskan untuk menanyakannya sendiri.

~.~.~.~

Sementara saya menghabiskan sebagian besar waktu saya di arsip kerajaan, kantor pangeran berada di urutan kedua. Memasuki tempat seperti itu ketika aku masih menjadi tunangannya dapat menimbulkan sejumlah masalah, jadi aku awalnya menolak undangannya, tetapi kemudian sang pangeran berkata, “Ini adalah tempat terbaik bagimu untuk dapat membaca sepenuhnya tanpa gangguan.” Dan ketika saya menerima tawaran itu, saya menemukan dia benar. Ruangan itu terputus dari kebisingan dunia luar. Itu benar-benar membuat saya merasa dia menghormati janji awalnya.

Ketika saya meminta pengurus rumah tangga (yang saya kenal baik) untuk membiarkan saya melihat Yang Mulia, pria itu sangat bingung. Apakah pangeran menerima tamu penting? Saya menyadari apa yang terjadi hanya setelah pintu ke ruang konferensi tetangga terbuka dan seorang pelayan keluar. Sebuah suara menawan keluar bersamanya.

“Aku tidak pernah menyadari kamu begitu tertarik pada hasil karya, Pangeran Christopher.”

“Itu hanya karena caramu membicarakannya sangat menarik, Nona Irene.”

“Sayangku,” dia terkikik senang.

Kata-kata mereka menusuk hatiku, meskipun pada awalnya aku tidak yakin apakah menyalahkan pangeran atau Lady Irene. Tapi kata-kata Pangeran Christopher segera menyusul, seolah menuangkan garam ke luka yang sudah terbuka.

“Bahkan jika saya memberikan karya kerajinan kepada Anda sebagai hadiah, saya yakin itu tidak akan sebanding dengan kualitas pengrajin rumah Anda.”

“Jadi maksudmu kau akan memberiku hadiah?” Suaranya, meluap dengan kegembiraan, seperti pukulan maut yang bergema di telingaku.

Jadi begitulah adanya. Di suatu tempat di dalam, bagian diriku yang lebih tenang mengerti. Saya telah menerima hadiah pangeran, menganggapnya istimewa, tetapi itu tidak berarti apa-apa baginya. Tiba-tiba buku langka di tangan saya kehilangan kilau dan menjadi tidak berarti. Aku merasa seperti akan jatuh berlutut. Aku menghela nafas kecil dan gemetar, melambaikan tangan dari pelayan yang bingung itu, dan masuk ke kamar.

Pangeran Christopher melompat berdiri, tidak mampu menjaga ketenangannya. “Eli…?!”

Dalam hati, saya merasa bingung bahwa dia akan memanggil saya dengan nama panggilan itu sekarang, nama panggilan yang hanya digunakan oleh keluarga saya dan orang-orang terdekat saya, tetapi yang lebih penting, saya harus memberi hormat sebagai seorang wanita dan meminta maaf atas gangguan saya yang tidak sah.

“Tidak, tidak apa-apa,” katanya, “tapi … bukankah kamu seharusnya mengunjungi bibimu hari ini?”

Aku merasakan tatapanku tiba-tiba menjadi dingin, sesuatu yang tidak biasa bagiku. Kata-katanya sepertinya merupakan pengakuan langsung yang dia tujukan pada saat aku tidak akan berada di istana sehingga dia bisa berpacu dengan wanita lain. Atau setidaknya itu adalah interpretasi yang tidak wajar yang terlintas di benak saya.

Pada saat yang sama, saya bisa merasakan otot-otot di wajah saya, yang biasanya tidak pernah bergerak, meluncur mulus menjadi sebuah senyuman. “Tidak ada kata-kata yang tepat untuk menyampaikan rasa terima kasih saya atas perhatian Anda atas penyakit bibi saya, Yang Mulia. Sebenarnya, saya punya urusan kecil untuk hadir di sini hari ini, tapi saya minta maaf karena mengganggu diskusi yang tampaknya menyenangkan.

“Uh, dan urusan apa itu?” Dia menjadi sangat pemalu.

Ruangan itu penuh dengan penghuninya yang biasa: Glen, yang karena alasan tertentu tangannya menutupi wajahnya, dan Alexei, yang meletakkan tangan di dahinya seolah-olah sedang melawan migrain. Lady Irene, satu-satunya wanita di ruangan itu, tampak terkejut, tapi saat dia mengenaliku, dia memiliki ekspresi teror yang sama seperti sebelumnya.

Mataku tidak tertuju pada ketiganya. Hanya ada satu orang yang menjadi fokus pandanganku, dan itu adalah Pangeran Christopher. Aku menirunya, menyeringai lebar seperti biasanya, memberikan senyum terbesar yang bisa kukerahkan. “Tentang buku yang kamu berikan padaku tempo hari … aku akan mengembalikannya padamu.”

“Huh …” Sang pangeran membeku, tampak sangat lucu.

Saya memperhatikannya saat saya menyatakan, “Saya tidak membutuhkannya lagi.” Setelah satu pandangan terakhir, saya meninggalkan buku itu di atas meja, membungkuk, dan melihat diri saya keluar. Tidak ada yang memanggil untuk menghentikan saya.

Saya cukup melamun setelah tiba di rumah. Ayah dan saudara laki-laki saya berkunjung ketika mereka kembali, tetapi suasana hati saya tetap buruk dan saya menolak makan malam, bersembunyi di kamar saya. Saya, Putri Bibliofil, tidak ingin membaca buku apa pun.

Cukup, sudah saatnya kau mengakuinya, pikirku, menghela nafas sendiri saat aku duduk sendirian di kamarku yang gelap. Mengapa begitu mengejutkan, begitu mengejutkan bagi saya untuk melihat Pangeran Christopher mengungkapkan jati dirinya di depan wanita lain? Mengapa saya begitu putus asa—sampai menangis, sampai berlutut—menyadari bahwa hadiahnya bukanlah sesuatu yang istimewa? Mengapa dadaku terasa begitu sesak, begitu sakit luar biasa? Mengapa dengan setiap nafas, hatiku terasa sakit?

“… Itu pasti itu.”

Itu karena saya mencintai Pangeran Christopher.

𝓮𝓷uma.𝓲𝐝

Saya tidak tahu kapan perasaan ini dimulai. Tapi itu karena sinar matahari menyinari rambut emasnya, caranya matanya tampak seperti langit di hari tak berawan, caranya suaranya terdengar begitu bermartabat saat dia memberikan perintah, cara dia menganggap dirinya begitu bangga sebagai bangsawan. Dan bagaimana, kadang-kadang, ada rasa dingin pada dirinya ketika dia menunjukkan ketegasannya yang tegas. Dadaku sesak dengan kenangan itu.

Untuk pertama kalinya aku mengerti betapa bodohnya aku. Aku membuat lelucon yang cerdas, pura-pura tidak peduli di hadapan kemungkinan pembatalan, tetapi sebenarnya, aku bahkan tidak menyadari perasaanku sendiri. Aku hanya seorang Putri Bibliophile berkepala besar. Tidak peduli berapa banyak buku yang saya baca atau seberapa banyak saya mempelajari pengetahuan para pendahulu kami, tidak ada yang terbukti berguna dalam situasi ini. Aku terlambat menyadari perasaanku. Hati saya sendiri bahkan tidak bekerja seperti yang saya inginkan.

Sebuah tawa keluar dari diriku, mengejek kesengsaraanku sendiri.

Saya tidak tahu harus berbuat apa mulai sekarang. Buku-buku saya tidak memberi saya jawaban. Satu-satunya hal yang saya mengerti adalah bahwa orang yang sekarang akan diundang sang pangeran pada hari-hari cerah untuk membacakan untuknya di bawah naungan pepohonan, dan pada hari-hari hujan untuk menikmati waktu minum teh bersama, bukanlah saya.

Saya menyaksikan dengan hampa saat malam semakin larut, tidak dapat memanggil keinginan untuk melakukan apa pun.

Babak 2: Pertunjukan Satu Wanita

Dua hari berlalu sejak aku melihat sang pangeran bersama Lady Irene. Saya duduk saat sarapan, dengan satu surat di tangan, dan memberi tahu ayah dan saudara laki-laki saya tentang rencana saya hari itu.

“Dari Pangeran Theodore?”

Aku mengangguk menjawab pertanyaan kakakku. “Aku masih punya kamus yang kuambil dari arsip, jadi aku akan mengembalikannya hari ini.”

Hanya empat hari sebelumnya, saya pergi ke arsip untuk meminjam kamus tersebut, tidak dapat menyelesaikan buku saya tanpa itu. Saya telah mengembalikan buku itu tetapi secara tidak sengaja membawa pulang kamus itu.

Aku memeras otak mencoba memikirkan apakah ada buku tebal lain yang belum kukembalikan. Ada juga kamar yang mereka sediakan untukku saat aku disambut di istana. Itu akan menjadi pekerjaan yang menyiksa, tetapi saya harus mengepak barang-barang saya di sana dengan cepat.

Sementara saudara laki-laki saya melamun, ayah saya memanggil saya. “Aduh, El. Ada sesuatu yang ingin saya masukan dari Anda.”

“Ya?”

Ayah saya, seorang pria berusia pertengahan empat puluhan dengan untaian putih di antara rambut cokelat mudanya, adalah tipe orang yang santai dan riang. Jarang baginya untuk meminta nasihat saya untuk apa pun. Sebelumnya dia bekerja di bawah Pangeran Theodore sebagai pejabat arsip (meskipun itu benar-benar pekerjaan nama saja), tetapi karena saya menjadi tunangan Pangeran Christopher, jabatan itu tidak lagi sesuai dengan status kami yang tinggi, dan Ayah dipilih untuk bekerja sebagai menteri kabinet di Kementerian Keuangan. Situasi saudara laki-laki saya serupa, hari-harinya sibuk sebagai ajudan perdana menteri. Sekali lagi saya merasa bersalah atas tanggung jawab yang saya paksakan kepada keluarga saya.

“Kami menerima surat dari kakekmu belum lama ini, jika kau ingat. Anda belum kembali begitu lama. Apa yang kamu katakan? Fred dan aku akan berlibur, dan kita bertiga bisa kembali bersama.”

“Ayah,” potong kakakku Alfred, nadanya tegas dan menegur.

Aku memiringkan kepalaku dan mempertimbangkan saran itu. Sepertinya itu bukan ide yang buruk. Kakek saya telah menyerahkan gelarnya kepada ayah saya dan mengasingkan diri di wilayah kami. Dan benar saja, kami telah menerima surat darinya yang mendesak saya untuk kembali sekitar ulang tahun kedelapan belas saya.

Karena pembatalan pertunangan saya dengan Yang Mulia hanyalah masalah waktu, akan tidak nyaman bagi saya untuk tinggal di sini di ibukota. Selain itu, aku akan merasa lebih baik jika aku tidak harus melihat calon pengantin barunya secara langsung. Beberapa orang mungkin menuduh saya melarikan diri, tetapi perasaan yang terkurung ini perlu pergi ke suatu tempat.

“Tapi bisakah kalian berdua benar-benar berlibur?” Saya menyela ketika keduanya terlibat dalam semacam perselisihan verbal.

Tidak ada satu kejadian pun sejak aku disambut di istana di mana kami bertiga bisa pulang bersama. Ketika saya mengintip ke dalam meja kerja mereka sebelumnya, mereka berdua tertutup tumpukan dokumen yang disusun secara artistik. Yang terancam runtuh kapan saja. Tidak sulit untuk membayangkan bahwa beban kerja mereka saat ini jauh melebihi beban kerja mereka saat bekerja di bagian arsip. Mereka menghormati saya untuk melakukan pekerjaan yang sama sekali tidak berhubungan dengan bidang mereka sebelumnya tanpa keluhan atau keluhan.

Ayah menjawab dengan acuh tak acuh, “Jangan khawatir! Padahal, saya sudah melamar. Liburan itu penting. Jumlah jam yang dimiliki seseorang (untuk membaca buku) terbatas.”

Hm, ada sesuatu yang mencurigakan, seolah-olah ada motif tersembunyi dalam kata-katanya. Cara dia berseri-seri membuat pikirannya transparan; dia membayangkan dirinya dikelilingi oleh buku-buku kesayangannya, dengan riang menghabiskan waktunya.

Alfred menghela nafas, putus asa.

~.~.~.~

Saya menemani ayah dan saudara laki-laki saya ke istana, di mana saya dibiarkan ternganga di deretan pilar yang membentuk kantor pemerintahan. Biasanya saya datang ke sini atas restu Yang Mulia, menggunakan jalur yang eksklusif untuk keluarga kerajaan, jadi saya hanya bertemu dengan sejumlah orang. Secara alami, tidak banyak orang di sini yang tahu siapa saya.

Kereta kami berhenti di tempat kerumunan orang sedang menunggu, dan begitu berhenti, mereka segera mulai berbicara dengan ayah dan saudara laki-laki saya, membawa keduanya ke kantor masing-masing. Dari kelihatannya, mereka cukup sibuk. Jika itu yang harus dilakukan, saya bertanya-tanya apakah mereka benar-benar bisa mendapatkan izin untuk liburan atau tidak.

“… Pangeran Christopher melakukannya?”

Jantungku melompat keluar dari dadaku, tidak siap untuk nama yang keluar dari percakapan terdekat. Sebuah pintu dibiarkan terbuka, dan di tengah keriuhan kertas-kertas yang terseok-seok dan tubuh-tubuh yang sibuk menyaring suara percakapan.

“Nah, tidak mungkin, tidak mungkin.”

“Tidak, aku memberitahumu! Salah satu utusan Yang Mulia ada di rumah Earl Casull, kata mereka. Dan Anda tahu keluarga Lady Irene adalah keluarga cabang dari keluarga Casull.

“Dengan serius? Jadi sang pangeran benar-benar serius memutuskan pertunangannya dengan Putri Peri Bernstein dan beralih ke Lady Irene sebagai gantinya?

“Hah? Pak, kedengarannya seperti beban tempayan. Saya mendengar itu hanya rumor yang telah disebarkan oleh orang-orang Viscount Palcas.”

“Nah, aku sudah melihatnya sendiri. Sepertinya pangeran dan Nona Irene sedang berkencan.”

𝓮𝓷uma.𝓲𝐝

“Tunggu, para pelayan juga membicarakannya. Mengatakan hal-hal seperti, ‘Jadi sang pangeran sama seperti pria lainnya.’”

“Ada juga beberapa rumor aneh yang beredar di antara para pelayan juga. Mereka mengatakan bahwa Putri Peri cemburu pada Lady Irene dan telah melakukan hal-hal buruk padanya dan semacamnya.”

“Codswallop. Saya tidak membelinya sama sekali.

“Ya, kamu mungkin benar.”

Percakapan berlanjut, tetapi saya melewatinya dan meninggalkannya di belakang saya. Beberapa kata tidak masuk akal bagi saya, tetapi percakapan itu mencerminkan bahwa mereka yang bekerja di istana benar-benar terlibat dalam hubungan pangeran dengan Lady Irene, serta saya sendiri.

Saya hanya berhubungan dengan sejumlah orang yang sangat terbatas di dalam istana dan tidak terbiasa dengan gosip. Mungkin ada orang atau tempat lain yang tahu tentang pangeran dan hubungannya jauh sebelum saya mendengar tentang Lady Irene. Sepertinya saya, benar-benar tenggelam dalam buku-buku saya, adalah satu-satunya yang tidak tahu. Aku merenungkan pikiran itu.

Yang bisa kupikirkan hanyalah melarikan diri dari masalah, tetapi pada tingkat ini bahkan reputasi Pangeran Christopher, yang telah dia bangun dengan susah payah, akan ternoda. Demi masa depan Kerajaan Sauslind, ini bukan keadaan yang diinginkan. Kami perlu mengumumkan pembatalan pertunangan kami segera jika kami ingin keluar dari kebuntuan saat ini, tapi itu bukan sesuatu yang keluarga marquess. bisa meminta. Tidak, kecuali keadaannya cukup ekstrem untuk menjaminnya.

Ketika saya sedih tentang siapa yang mungkin saya dekati untuk berkonsultasi tentang masalah ini, pintu di depan saya terbuka.

“… Apakah kita sudah mendapatkan buktinya?”

“Unit patroli ketiga mengepung gudang, tetapi kami mendapat laporan bahwa sejumlah perahu sungai berangkat pagi-pagi sekali menuju Ulthar.”

Mata licik pria itu menjadi dingin. Dia memiliki aura yang mengesankan tentang dirinya tetapi mempertahankan fasad yang sopan. “Katakan padaku, apakah unit patroli ibukota penuh dengan orang bodoh? Mereka mengawasi gudang di Sungai Neville, tapi tidak mengawasi kapal?”

“T-Tidak! Mereka sudah mengerahkan pasukan ke muara sungai. Komandan Glen berkata kita akan mengumpulkan mereka semua sekaligus!”

“Jadi sepertinya tiga hari tanpa tidur atau istirahat sudah cukup untuk membuat orang bodoh sekalipun menghasilkan sesuatu yang cerdas.” Wajah halus The Ice Scion berkerut dalam seringai yang begitu jahat sehingga dia bisa menjadi antek iblis. Kemudian pandangannya mengembara ke anak domba kurban yang melewatkan kesempatan (saya) untuk berlari.

“Kalau bukan Lady Elianna. Saya senang melihat Anda memiliki begitu banyak waktu luang. Berkat Anda, seluruh istana tenggelam dalam pekerjaan. Saat Anda menuju ke arsip, saya ingin Anda mengambil ini juga. Dalam perjalanan, kirimkan surat ini ke Departemen Rumah Tangga Kerajaan dan beri tahu mereka untuk mengirimkan kembali proposal reorganisasi dan katalog personel mereka selama lima tahun terakhir sebelum sore ini. Dan juga pastikan untuk memberi tahu mereka, ‘Gagasan absurd tidak akan membawa Anda ke mana pun.’ Bisakah Anda melakukan itu?” Lord Alexei terlihat lebih menjijikkan dari biasanya. Pemeriksaan lebih dekat pada mata biru pucatnya mengungkapkan bahwa mata itu merah, dan bahkan kulit pucatnya tampak sedikit kelelahan yang belum pernah kulihat sebelumnya. Apakah sesuatu yang serius telah terjadi?

Sementara saya berdiri di sana berkedip, Lord Alexei memaksakan sejumlah tugas lain pada saya. Bawahannya menatapku dengan kasihan, tetapi tampaknya dia tidak cukup sopan untuk menawarkan dirinya sebagai penggantiku. Satu-satunya alasan saya datang adalah untuk mengembalikan buku ini dan membersihkan tempat pribadi saya, tetapi sekarang keadaan berubah menjadi aneh. Tidak, mungkin lebih tepat untuk mengatakan bahwa ini adalah hal-hal yang berjalan seperti biasa?

Akhirnya saya mencapai tempat yang saya kenali (dalam bentuk tangga besar di jantung istana) dan dengan susah payah memulai pendakian saya. Kemudian tiba-tiba-

“Eeeeek!”

Saya mendengar teriakan dari belakang saya dan suara sesuatu jatuh. Terkejut, saya menoleh ke belakang untuk melihat seorang gadis, yang tampaknya jatuh, di dasar tangga. Rambutnya yang lembut berwarna kastanye terbentang di atas tubuhnya. Yang benar-benar menarik perhatian saya adalah betapa menyedihkan lengan dan kakinya terentang di sekelilingnya saat dia berbaring telungkup.

Sebelum aku sempat bergegas menuruni tangga untuk memeriksanya, tangisan lain bergema.

“Irene!” Kali ini seorang pria, yang berlari menuju gadis yang jatuh itu. “Irene! Irene, tetaplah bersamaku…!” Pria itu, yang dengan sedih meneriakkan namanya, memiliki rambut emas madu, fitur feminin, dan bentuk mungil yang mungkin menyebabkan beberapa orang mengira dia laki-laki. “Irene! Kenapa ini harus terjadi padamu…!”

Daripada berduka, saya pikir Anda harus memanggil dokter.

Saya mengalihkan pandangan saya, berpikir untuk meminta bantuan, tetapi suara keras yang tidak biasa itu telah menarik orang ke tempat kejadian. Beberapa bergegas maju untuk memeriksa kondisi gadis itu, suara memanggil dokter bercampur dengan keributan. Saat ini terjadi, Lady Irene perlahan sadar kembali. Pria berambut emas madu membantu mengangkatnya, dan dia menempel di lengannya, tubuhnya gemetar.

“Nyonya Elianna…Nyonya Elianna melakukan ini!” dia berkata.

…Maaf?

Semua orang di bawah tangga (kecuali Lady Irene) mengalihkan tatapan menuduh ke arahku.

𝓮𝓷uma.𝓲𝐝

Aku hanya berdiri di sana membeku, dengan mata terbelalak. Apakah ini yang dirasakan seorang penjahat ketika mereka tertangkap basah? Aku adalah penjahat wanita keji yang tanpa perasaan mendorong seorang gadis lemah menuruni tangga. Haruskah saya juga memegang kipas lipat di satu tangan dan berkotek? Atau apakah lebih tepat bagiku untuk mengutuknya dan berkata, “Ketahui tempatmu!”?

Oh astaga, ini bukan waktunya untuk menghibur pikiran seperti itu. Segalanya berubah menjadi dramatis dan teatrikal sehingga pikiran saya mulai mengembara. Saya mendapati diri saya membandingkan adegan ini dengan salah satu dari novel roman yang saya baca panjang lebar untuk bibi saya beberapa hari yang lalu. Mungkin cerita itu memberi pengaruh buruk pada saya.

“Irene … kamu tidak bermaksud mengatakan bahwa Lady Elianna melakukan ini padamu?”

“Aku…aku…” Saat Lady Irene gemetar dengan menyedihkan, mengepakkan mulutnya, karakter utama baru naik ke panggung. (Atau mungkin akan lebih tepat untuk memanggilnya pahlawan?)

“Apa semua keributan ini?” Masukkan Pangeran Christopher, yang masih mempertahankan kemegahannya bahkan saat dia terlihat sangat mudah tersinggung.

Itu adalah pahlawan wanita (atau begitulah semua orang menganggapnya demikian) yang kemudian memanggil namanya. “Pangeran Chris…!” Sementara Lady Irene berseri-seri dengan gembira saat air mata mengalir di matanya, hatiku membeku.

Apakah saya diharapkan untuk tetap berpegang pada naskah (untuk sandiwara komedi yang tampaknya telah disiapkan sebelumnya) dan memenuhi peran saya? Apakah ini termasuk dalam kewajiban kontrak perjanjian saya dengan Yang Mulia?

Sang pangeran dengan tenang mengamati pemandangan sebelum berlutut di samping Lady Irene. Saat dia melihat ke arahnya untuk memastikan dia tidak terluka, Lady Irene memainkan perannya sebagai pahlawan dari sebuah tragedi, menempel padanya saat dia menangis. Kemudian, sebagai tanggapan atas cara dia mengajukan pertanyaan yang bermartabat, dia dengan malu-malu mengumpulkan keberaniannya dan berkata, “Saya mencoba untuk… Saya mencoba memberi tahu Lady Elianna bahwa itu hanya kesalahpahaman tentang Yang Mulia dan saya. T-Tapi dia… dia bilang itu semua salahku. Lalu dia tiba-tiba mendorongku menuruni tangga…!”

Adegan itu pasti menyayat hati bagi mereka yang menonton, bagaimana dengan cara Lady Irene menepukkan tangannya ke wajahnya dengan sedih.

Pangeran bersimpati, dengan ramah menghiburnya. “Apa yang kamu maksud dengan ‘kesalahpahaman’? Apakah Elianna melakukan hal lain padamu selain ini?”

“Y-Ya, dia melakukannya. Aku hanya belum bisa mengatakan apa-apa selama ini.”

“Kamu tidak perlu takut lagi,” dia meyakinkan. “Maukah Anda memberi kami kesaksian Anda sehingga kami bisa mengungkapkan semua kejahatan ini secara terbuka?”

Tatapan mereka bertemu, air mata masih mengalir dari mata Lady Irene. Bahkan coretan basah yang tertinggal di pipinya tampak seperti lukisan.

Ada yang tidak beres, tapi sebenarnya apa?

Aku merasakan hawa dingin turun ke tulang punggungku. Aku pernah melihat pangeran seperti ini sebelumnya. Tersembunyi sempurna di balik senyum iblis itu adalah seekor karnivora yang merayap untuk membantai mangsanya.

Lady Irene dengan penuh semangat memohon kasusnya. Menurutnya, dia menghabiskan hari-harinya dalam kesengsaraan sejak dia tiba di istana untuk pelajaran etiket. Dia diejek karena menjadi bangsawan kecil, diperlakukan seperti pelayan, tidak diberi makan, dan yang terburuk, dia diusir untuk tidur di kandang di mana dia hampir lolos dari serangan kekerasan prajurit berpangkat rendah. . Semua ini atas perintah Elianna, putri seorang marquess dan calon penguasa istana bagian dalam.

“A-Dan kemudian …” Dia melanjutkan untuk menjelaskan bagaimana hal itu menjadi lebih buruk setelah dia berkenalan dengan Lord Glen, Lord Alexei dan Pangeran Christopher. “Beberapa hari yang lalu ketika saya pergi untuk mengambil bunga mawar dari taman untuknya, saya basah kuyup karena mereka menyiram hari itu, dan dia menertawakan saya. Kemudian ketika saya mengembalikan salah satu buku seperti yang dia minta, tangga yang saya coba gunakan di arsip telah rusak, dan Pangeran Theodore menyelamatkan saya dari kejatuhan yang berbahaya. Setelah itu, saya menerima sekotak permen dari Lady Elianna, dan itu penuh dengan… serangga…!”

Astaga. Sepertinya akhir-akhir ini aku menjadi lebah kecil yang sibuk. Mengesampingkan bagian pertama dari tuduhan itu, yang terakhir memang terdengar tidak asing. Sementara saya merenungkan masalah itu sendiri, sang pangeran menanggapi dengan simpatik daftar cucian Lady Irene tentang (dugaan) kejahatan saya.

“Itu pasti sangat sulit bagimu, Irene.” Dia memberikan anggukan lembut saat dia menghiburnya. “Jadi kamu sangat bingung sehingga kamu menghadapi Elianna secara langsung?”

“Y-Ya. Tapi aku tidak pernah bermimpi dia akan mendorongku menuruni tangga…!”

“Oh ya, kamu bilang Eli mendorongmu, kan?”

“Ya! Aku benar-benar yakin dia—” Akhirnya dia berbalik dari sang pangeran, mengarahkan pandangannya yang menuduh ke arahku, hanya untuk matanya melebar dan suaranya melemah.

…Sangat menyesal, sepertinya saya telah merusak permainan besar sekali seumur hidup Anda ini. Saya kira saya juga harus meminta maaf karena terlihat sangat tidak sopan juga. Bagi Anda yang hadir, harap dipahami tidak semua wanita bangsawan memiliki kekuatan lengan seperti yang saya lakukan.

Secara ajaib seimbang di kedua lengan adalah lima buku tebal, masing-masing selebar jari jempol orang dewasa; dua peta panjang yang digulung di kedua tangan; dan setumpuk dokumen dan korespondensi tertulis ditumpuk di atasnya. Untuk seseorang dengan perawakan kecil saya, itu adalah menara virtual, cukup tinggi untuk menutupi bagian bawah wajah saya. Organisasi perpustakaan telah membuat lenganku cukup kencang sehingga tidak gemetar di bawah beban seberat itu, tetapi butuh prestasi Tuhan untuk dapat mendorong seseorang menuruni tangga tanpa mengganggu keseimbanganku sendiri. Dan sayangnya, saya bukan murid akrobat (setidaknya sejauh yang saya tahu).

Pangeran Christopher mendesah pelan dan familier.

Aku sedikit tersentak saat mendengarnya. Itu adalah desahan menyedihkan yang sama yang diberikan bibiku dan anggota keluarga lainnya kepadaku ketika mereka berkata, “Tolong jangan memamerkan kekuatan lenganmu itu, tidak pantas untuk seorang wanita dengan penampilan yang begitu halus.” Tetap saja, buku membutuhkan otot yang tepat. Kadang-kadang Anda membutuhkan cukup banyak untuk dapat membawa banyak volume sambil memasang tangga.

Sang pangeran berdiri dan melangkah maju, bahkan tidak menoleh ke belakang ketika Lady Irene memanggil dengan memohon, “U-Um, Pangeran Chris …” Langkah kakinya saat dia mulai menaiki tangga cukup mengesankan untuk membuat ruangan itu sunyi. Ketika dia tiba di tempat saya berdiri, dia mengambil peta dan setengah dari buku yang saya pegang. Aku bahkan tidak punya kesempatan untuk menolaknya.

Menjadi seorang pria, perawakannya sedemikian rupa sehingga dia dapat dengan mudah menyelipkan beban di bawah satu tangan, namun untuk beberapa alasan dia menggerutu pelan. “Alex… tolol itu. Setelah saya mengatakan kepadanya berkali-kali untuk memiliki moderasi.

“Pangeran Chris…! Tolong percaya padaku. Benar-benar Lady Elianna yang mendorongku. Dan semua insiden pelecehan lainnya sampai sekarang juga…! Saya mohon, buat keputusan yang adil dan adil tentang ini, Yang Mulia! Lady Irene sekarang memohon kepada sang pangeran dengan air mata berlinang. Sementara dia masih mabuk karena perannya sebagai pahlawan wanita, dia setidaknya memiliki kesopanan untuk menyadari betapa memalukannya situasi itu baginya.

Pangeran diam-diam mengalihkan perhatiannya pada permintaannya. “Memang. Lalu pertama-tama, apakah ada orang yang benar-benar menyaksikan apa yang terjadi?”

“Alan melakukannya!” Lady Irene berputar untuk melihat pria itu, seolah-olah dia adalah penyelamat terakhirnya.

𝓮𝓷uma.𝓲𝐝

Pria muda dengan rambut berwarna madu balas tersenyum polos. “Ya, saya menyaksikan Lady Irene Palcas jatuh dari tangga.”

“Dan bagaimana dengan klaim bahwa Elianna mendorongnya?”

“Hmm. Ya, saya pikir cukup jelas bagi semua orang bahwa mustahil baginya untuk mendorong Lady Irene. Tidak dengan berapa banyak buku yang ada di tangannya. Bahkan saya tidak memiliki tingkat akrobat yang diperlukan untuk memainkan alat musik dan mendorong seseorang pada saat yang bersamaan.”

Wajah Lady Irene memerah saat dia merengut padanya. “Alan, kamu …!”

Dia membalas permusuhan dengan senyum lembut. “Bahkan jika saya bersaksi atas nama Anda, kebenarannya akan terlihat jelas. Juga, jika Anda mengizinkan saya untuk menambahkan masukan saya sebagai musisi utama pengadilan, saya mendengar Irene menangis sebelum saya mendengarnya jatuh. Itu akan menjadi satu hal jika dia menangis setelah kejadian itu, tetapi dia seolah-olah tahu serangan itu akan datang.”

Darah langsung terkuras dari wajahnya.

Lord Alan memandang wajahnya dengan ekspresi ketidakpuasan, seolah berkata, “Sudah selesai?” Dia mengangkat bahu sedikit dan menarik perhatian para penonton di belakangnya saat dia melanjutkan, “Kamu cukup tidak siap di sana pada akhirnya, Irene. Mungkin Anda bermaksud agar manuver Anda menjadi pintar, tetapi Anda menari di telapak tangan Yang Mulia. Terutama hari ini. Anda dan ayah Anda mengincar skakmat, tetapi sebaliknya Anda bergoyang ke simfoni penghancuran diri.

Para penonton berpisah, memberi jalan kepada seorang pria paruh baya yang pendek dan montok. Terlepas dari pakaian bangsawannya, dia memiliki kulit pucat dan ekspresi kehancuran di wajahnya (yang saya duga ada hubungannya dengan tentara yang menahannya).

Lady Irene menjerit kaget, “Ayah ?!”

Di sampingku, suara sang pangeran—sekaligus ringan namun juga sangat dingin—menggelegar. “Nah, akankah kita melanjutkan ke acara utama?”

Ini adalah pertama kalinya saya melihat tatapan tajam darinya, diarahkan pada orang-orang di bawah.

Babak 3: Pangeran yang Tak Tertandingi

“Irene Palcas dan Viscount Palcas, dengan ini saya mengesahkan penangkapan Anda atas niat untuk melukai tubuh dan percobaan pembunuhan terhadap Lady Elianna Bernstein. Penjaga!”

Lady Irene menjerit. Viscount sudah diborgol, tapi sekarang tangan Irene juga terikat. “Tidak, Yang Mulia! Ini pasti kesalahan. Saya korban disini, saya yang dilecehkan oleh Lady Elianna. Tolong buka matamu. Aku mohon padamu…! Saya menghabiskan waktu dengan Anda — Anda yang sebenarnya. Tolong kembalilah ke akal sehatmu dan jadilah orang bijak yang aku kenal!”

Hatiku sakit mendengar itu, tetapi sang pangeran menyaksikan dengan tenang dan patuh saat dia mengajukan permohonan yang meyakinkan.

“Biasanya tuduhan seperti itu akan dianggap sebagai kejahatan yang merusak integritas mahkota, tetapi tugas saya untuk memperbaiki kesalahpahaman yang mungkin Anda miliki. Jadi, Nona Irene, demi keadilan, izinkan kami mendengar klaim Anda. Dia berbicara dengan suara yang jelas, seolah berbicara secara tidak langsung kepada mereka yang berkumpul.

“Pertama, soal istana dalam. Saat ini, Elianna tidak memiliki yurisdiksi resmi atas istana bagian dalam. Yang mengaturnya adalah ratu saat ini, ibuku, yang bertanggung jawab dan mengatur para wanita yang datang ke sini untuk pelajaran etiket. Jika Anda benar-benar mengalami pelecehan yang Anda klaim, maka itu menjadi tanggung jawabnya sebagai penanggung jawab. Dan sebagai putra mahkota, saya akan memastikan bahwa tanggung jawab tidak diabaikan.

𝓮𝓷uma.𝓲𝐝

“Namun,” katanya, “perlu diingat bahwa jika tuduhan Anda ternyata salah, itu akan dianggap sebagai kejahatan — sebagai pengkhianatan — karena merugikan otoritas keluarga kerajaan. Nah, Lady Irene, apakah benar Anda dilecehkan di istana dalam?

“Eh! Y-Yah…” Dia bingung; tatapannya bolak-balik, semua semangat dan kekuatan dari beberapa saat yang lalu sekarang hilang. Lady Irene pasti tidak pernah membayangkan bahwa kejahatan yang dia coba tuduhkan padaku malah berakhir sebagai tuduhan terhadap ratu. Salah satu yang bisa berarti pengkhianatan.

“Aku punya saksi …” Matanya berpaling memohon kepada Lord Alan, yang pasti dia tahu adalah harapan yang redup pada saat ini.

Dia menawarkan senyum manis, yang tampaknya benar-benar tidak pada tempatnya di sini. “Hm, iya, maaf , tapi…yang bisa kulakukan hanyalah memberikan kesaksian bahwa kamu adalah korban yang mengatur semuanya sendiri. Oh, saya juga harus menambahkan, kami sudah tahu semua pelayan dan tentara yang Anda beli, jadi Anda juga tidak bisa mengandalkan mereka.”

“Jadi kamu telah mengkhianatiku…!”

“Mmm, hanya untuk memastikan tidak ada kesalahpahaman di sini, izinkan saya untuk menjelaskan. Aku kartu truf tersembunyi sang pangeran, yang digunakan untuk situasi seperti ini. Saya berhati-hati di pesta teh dan pesta malam untuk memastikan tidak ada orang di sana yang ingin menyakiti Lady Elianna. Tugasku saat ini adalah mengawasimu karena gerakanmu agak mencurigakan.”

“Tidak …” dia tersentak, suaranya penuh dengan keputusasaan.

Aku juga sedikit mengernyitkan dahi. Kecemasan saya sebagian karena saya bersimpati dengannya dan merasa mereka seharusnya memilih tempat yang lebih tepat untuk melakukan sidang, tetapi juga karena saya merasa mempertanyakan “kartu truf tersembunyi” untuk mengungkapkan diri mereka secara terbuka. Bukankah ini akan mempengaruhi kemampuannya untuk beroperasi di masa depan?

Sang pangeran pasti memikirkan hal yang sama karena dia menghela nafas dengan putus asa. “Selanjutnya, saya ingin membahas apa yang Anda katakan beberapa saat yang lalu.”

Lady Irene tiba-tiba menarik perhatian, kekuatan kembali ke matanya saat dia menatap kami berdua. “Yang mulia! Klaim saya terhadap Lady Elianna tampaknya merupakan kesalahpahaman. Tapi tolong percayalah padaku! Saya tidak pernah merencanakan sesuatu seperti pembunuhan terhadapnya!”

Cara dia menolak permintaan maaf demi menyatakan ketidakbersalahannya sendiri adalah tampilan yang luar biasa dari pembangkangan dan ketenangan. Dia tidak lagi terlihat sebagai wanita bangsawan yang lembut. Ini adalah sifat aslinya. Saya yakin dia akan menertawakan simpati saya karena berada di bawahnya.

Sang pangeran menjawab dengan dingin, “Saya sudah memiliki bukti yang diamankan, tetapi saya tidak dapat mengabaikan apa yang Anda katakan beberapa saat yang lalu. Anda menyebutkannya sendiri. Insiden penyiraman di kebun mawar. Tangga yang rusak di arsip. Hadiah beracun.”

Lady Irene dan viscount yang berdiri di sampingnya tersentak. Tapi viscount khususnya yang tampak gelisah, tatapannya mengembara.

Yang Mulia melanjutkan. “Suatu hari ada keributan tentang kegagalan pipa di taman mawar dan drainase yang dihasilkan. Pada saat yang sama, sesuatu yang buruk terjadi — seorang penyusup tak dikenal masuk ke istana. Apakah Anda kebetulan mengetahui sesuatu tentang kejadian ini, Viscount Palcas?

“Aku tidak tahu apa-apa! Tidak ada apa-apa!”

“Tidak? Yah, untungnya penyusup ini ditangkap oleh Glen dan penjaga kekaisaran lainnya, dan kami dapat memastikan bahwa dia mengincar kehidupan Elianna.

Suara orang-orang yang berkumpul meletus karena terkejut. Bahkan aku dibiarkan berkedip kaget. Masuk akal sekarang mengapa Glen tampak begitu terguncang saat itu.

“Selain itu, kami menemukan kerusakan pada tangga di arsip dan zat beracun berlumuran di buku. Dan zat asing bercampur dengan daun teh. Semua insiden yang menargetkan Elianna ini terjadi segera setelah Lady Irene berada di area tersebut, menurut laporan dari Pangeran Theodore, paman saya.”

Sekarang saya mengerti mengapa saya dilarang memasuki arsip. Alasan mengapa Pangeran Theodore selalu begitu sibuk pasti ada hubungannya dengan ini juga. Rupanya kerusakan tangga baru-baru ini yang saya perhatikan juga bukan kerusakan alami.

“Itu adalah tuduhan palsu! Semua itu adalah bukti tidak langsung. Pasti ada orang lain… seseorang yang mencurigakan—seperti penyihir—pasti melakukan hal-hal itu. Saya belum pernah melakukan hal seperti itu!” Lady Irene melotot ke arahku, mengungkapkan kebencian dan penghinaannya untuk pertama kalinya.

“Selain itu, tidakkah kamu merasa aneh bahwa seseorang yang tidak layak seperti Putri Bibliophile telah menduduki posisi yang begitu penting?! Saya pernah mendengar tentang dia memberikan obat yang mencurigakan kepada Yang Mulia dan keluarga kerajaan. Apakah Anda benar-benar berpikir seseorang seperti itu pantas menjadi ratu negara ini ?! Kamu hanya ditipu olehnya!” dia memohon dengan meyakinkan kepada hadirin.

Suasana kebingungan menyelimuti kerumunan yang bergumam. Tapi bahkan aku bisa mengerti itu bukanlah reaksi yang ingin diprovokasi oleh Lady Irene.

“… Aku mengerti sekarang,” kata sang pangeran.

Rasa menggigil mengalir di punggungku. Segera saya merasakan dorongan untuk lari dari Yang Mulia, tetapi mengetahui itu tidak sopan, saya berhasil menahan godaan.

Meskipun Pangeran Christopher tersenyum di wajahnya, itu memancarkan kemarahan yang dingin dan dingin. “Sekarang aku mengerti apa perbedaan antara motivasimu dan motivasi ayahmu.”

“Apa…?”

Yang Mulia mengabaikan kebingungannya dan menoleh ke kerumunan dengan mata biru cerahnya, seolah mengalihkan sorotan ke arah mereka. “Saya tidak terlalu sombong sehingga saya secara pribadi membual tentang prestasi dan nilai tunangan saya. Saya akan mengizinkan Anda semua untuk berbicara. Seseorang yang tahu apa yang telah dilakukan Eli, jawab Nona Irene.”

Mereka yang berkumpul bertukar pandangan bingung. Aku sama bingungnya dengan Lady Irene. Ini bisa memberi kesan buruk pada Yang Mulia, mengingat posisinya. Memang ada benarnya apa yang dikatakan Lady Irene; Saya adalah Putri Bibliofil.

“Um …” Seorang pria yang terlihat seperti pejabat sipil dengan malu-malu angkat bicara, meminta izin untuk melanjutkan. Berani setelah sang pangeran meliriknya dengan persetujuan, dia berbalik ke arah Lady Irene. “Nyonya, Anda mungkin tidak mengetahui hal ini, tetapi Lady Elianna-lah yang mengungkap kejahatan tersebut di Wilayah Weimar — kejahatan termasuk penggelapan, korupsi, dan kolusi antara konsul dan penguasa wilayah tersebut. Sejak itu, ikan yang dibawa dari Pelabuhan Weimar telah menghidupkan pasar.”

“Wilayah Weimar? Di situlah…” Pria lain, yang tampaknya adalah pelayan dari dapur, tiba-tiba bergumam. Dia tersentak ketika dia menyadari apa yang dia katakan tetapi melanjutkan ceritanya begitu Yang Mulia memberikan pandangan yang mendorong. “Buku masak makanan laut yang berasal dari daerah itu benar-benar inovatif dan… yah, um, telah menjadi sumber yang bagus bagi kami para juru masak.”

Wanita pengadilan lain setuju dengannya. “Ada buku lain yang diterbitkan pada waktu yang sama, yang menggambarkan kehidupan sehari-hari seorang ibu rumah tangga di Wilayah Weimar, yang menjadi sangat populer. Sang ratu bahkan senang membacanya. Dia berkomentar tentang betapa miripnya perjuangan dan kecemasan ibu rumah tangga biasa dengan dirinya sendiri sebagai ratu. Saya mendengar itu semua berkat Lady Elianna yang bertindak sebagai perantara dengan perusahaan penerbitan kerabat.

“Oh, ngomong-ngomong soal buku,” mulai salah satu dokter kerajaan yang pertama kali dipanggil ke tempat kejadian, dengan ramah membelai janggutnya saat dia berbicara. “Dari buku yang diminta Lady Elianna, berjudul The Travels of Parco Molo , kami menemukan ramuan obat baru dan manfaatnya. Ini efektif dalam mengobati ketidakseimbangan internal pada wanita. Seharusnya tidak berpengaruh pada pria, tapi… Hm. Kata-kata itu pasti terdistorsi di suatu tempat.

“Tolong izinkan saya untuk berbicara,” seorang pria meminta dengan sopan. Dia setengah baya dan terlihat seperti perwira divisi penjaga kekaisaran. “Saya pernah mendengar Lady Elianna juga yang pertama memprediksi kerusakan yang meluas akibat gelombang dingin yang sangat besar di negara Maldura tahun lalu, dan dia juga yang mengusulkan agar kami membeli persediaan dua kali lipat sebagai antisipasi. itu. Berkat dia, orang-orang Malduran yang penghasut perang berhutang budi kepada kami setelah kami memberi mereka perbekalan dan bantuan. Sekarang jika mereka mencoba memulai perang dengan kita, rakyat mereka sendiri akan melawan mereka.”

“Ya ampun,” terdengar suara beberapa wanita bangsawan. Mereka pasti menemani suami mereka di sini.

Seseorang menguraikan, “Hal yang sama berlaku untuk tenun Suiran, sejenis tenun dari wilayah marquess yang berbatasan dengan Maldura. Teknik khusus untuk menenun kain itu sudah tidak digunakan lagi, tetapi Lady Elianna membawanya kembali, dan sekarang menjadi mode di kalangan bangsawan.

“Ya,” sambung yang lain. “Begitu populernya, sampai-sampai saya kesulitan mendapatkannya. Ada daftar tunggu enam bulan!”

“Sebenarnya tidak ada catatan khusus dari wilayah marquess sebelumnya, tapi berkat itu, mereka sekarang berkembang pesat dengan para penenun.”

“Astaga, kalau dipikir-pikir, ada pena yang menjadi hadiah populer untuk bangsawan selama empat tahun terakhir, diimpor dari timur. Lady Elianna adalah orang yang memperhatikannya.”

“Ini juga terkenal di kalangan wanita, karena tidak membutuhkan banyak tenaga untuk digunakan sebagai pena bulu ayam,” tambah yang lain, para wanita tertawa di antara mereka sendiri.

Bicara menyebar seperti api. Hal-hal seperti, “Orang-orang menaruh perhatian mereka pada ahli meteorologi sejak saat itu,” dan, “Lady Elianna memberikan rekomendasi untuk alat tenun baru yang lebih baik,” dan, “Baik peneliti yang menguraikan sejarah kuno dan kepala herbalis dengan gigih mengejar Lady Elianna berkeliling untuk meminta masukannya,” dan, “Sekarang penguasa daerah lain yang domainnya tidak memiliki spesialisasi yang menonjol sedang mencari saran dari Lady Elianna.”

Semakin saya mendengarkan, semakin banyak ketakutan menguasai saya. Itu bukan karena kisah-kisah akrab yang mereka ceritakan dan lebih karena wanita yang mereka bicarakan bukanlah Elianna sang Bibliophile Princess tetapi orang lain sama sekali. Ini pasti semacam kesalahan, aku yakin.

Hampir segera setelah saya mendapat dorongan untuk melarikan diri, tiba-tiba saya merasakan lengan melingkari pinggang saya, menarik saya mendekat. Aku mendongak untuk menemukan mata Pangeran Christopher, biru seperti lautan luas, mengancam akan menelanku.

Mengapa demikian, saya bertanya-tanya. Dia tersenyum padaku, namun wajahnya seperti mengatakan, “Aku tidak akan membiarkanmu pergi.”

“Tampaknya Anda semua sangat menyadari pencapaian dan pengaruh tunangan saya.” Tatapannya brilian, suaranya memerintah dan raja saat menggelegar di aula. Mata kagum penonton di bawah segera tertuju padanya (dan selanjutnya, saya). Lady Irene adalah satu-satunya di dasar tangga yang linglung, dan Yang Mulia mengalihkan perhatiannya. “Tapi sepertinya ada satu diantara kalian yang bahkan tidak mencoba untuk mengerti. Biasanya saya akan memberitahu Anda untuk mempelajari tempat Anda, tetapi berkat kecerobohan itu Anda baru saja mengurangi salah satu tuduhan yang dikenakan terhadap Anda, Lady Irene.

“Apa gerangan yang kamu sedang bicarakan…?” dia bergumam, kedengkiannya benar-benar mengempis pada titik ini.

Mata sang pangeran tajam ketika mereka menoleh ke pria di belakangnya. Sebuah tegukan terdengar bisa didengar. “Satu bulan yang lalu, Earl Casull datang ke keluarga kerajaan mengatakan dia telah menemukan Zelger, sepotong porselen dari Zaman Raja Pahlawan, yang diakui sebagai harta karun keluarga kerajaan. Inspektur menilai itu asli, tetapi Elianna mengenalinya sebagai palsu. Jadi, apakah itu berarti Earl Casull dan inspektur berusaha menipu keluarga kerajaan? Inspektur adalah satu hal, tetapi keluarga Casull terkenal selama beberapa generasi bangsawan yang setia. Bisakah earl dari keluarga semacam itu benar-benar melakukan hal seperti itu?”

Nada bicaranya menjelaskan bahwa pertanyaan itu—pertanyaan yang ditujukan kepada mereka yang hadir—bersifat retoris. Dia mengunci pandangannya pada Viscount Palcas. “Begitu saya mulai melihatnya lebih dekat, saya menemukan tren akhir-akhir ini di kalangan bangsawan dan pedagang mengumpulkan karya seni dan memamerkannya. Tapi sering juga ada keributan tentang pemalsuan. Tampaknya hanya ada satu orang yang mengatur operasi itu, tetapi mereka terlalu berhati-hati untuk kami tangkap. Inspektur, yang kami izinkan untuk tetap bebas, tiba-tiba meninggal dalam keadaan yang mencurigakan, dan bayangan yang tidak menyenangkan mulai membayangi Elianna.

“Apakah mereka menyimpan dendam terhadapnya karena mengungkap yang palsu, yang akan menyebabkan jatuhnya Earl Casull jika tidak terdeteksi sedini mungkin? Atau apakah mereka ingin menyingkirkannya agar putri mereka sendiri dapat menggantikannya? Nah, yang mana, Viscount Palcas?”

Pria itu, masih terikat oleh para prajurit, dengan anggun melompat berdiri begitu dipanggil. “A-aku tidak tahu apa-apa! Bukti apa yang kamu miliki tentang semua ini ?!

“Memang,” jawab sang pangeran sambil berpikir. “Kamu membuatku bingung dalam hal itu. Ketika putri Anda mendekati saya, saya pikir itu atas saran Anda, tetapi tampaknya dia tidak mengetahui semua perbuatan jahat Anda. Yah…aku masih menganggapnya sebagai kaki tangan dalam insiden taman mawar dengan penyusup serta percobaan racun.

“Lady Irene banyak bercerita padaku. Dia memohon belas kasihan saya, mengutip perselisihan antara keluarga utama Casull dan keluarga Anda, memberi tahu saya bagaimana keluarga Anda dulu sekali berasal dari kepulauan barat sebelum digabungkan sebagai keluarga cabang. Dan bagaimana bahkan sekarang Anda mempekerjakan seorang pengrajin yang terampil mengukir kayu menggunakan teknik yang diturunkan dari tanah air kuno Anda.

Viscount gemetar, wajahnya seputih kertas.

Yang Mulia tersenyum jahat saat dia mengingat masa lalu. “Ketika saya mendengarnya, saya hampir lupa diri dan hampir tertawa. Tidak heran saya tidak dapat menemukan apa pun bahkan setelah mencari di wilayah Anda dan keluarga pedagang terkait. Aku tidak pernah bermimpi kau akan menyembunyikan barang palsu dengan barang-barang kehutanan—tepat di sana dengan kayu di tepi Sungai Neville.”

Sang pangeran mengangkat pandangannya pada saat yang tepat, tepat saat Lord Glen dan seorang pria berpakaian sopan muncul. Udara kaya sepertinya meresap di sekitar pria tua yang tampak tegak, yang berlutut di bawah kami. Sementara itu, Lord Glen berlari menaiki tangga dan membebaskan sang pangeran dari bebannya, menukar buku-buku itu dengan setumpuk dokumen.

Yang Mulia melirik sepintas ke arah mereka, lalu mengarahkan mata biru cerahnya dengan tajam ke dasar tangga. “Barang bukti sudah diamankan. Di antara material kayu yang dimiliki Viscount Palcas, kami telah menyita sejumlah karya seni palsu serta replika Zelger. Sebagai seorang bangsawan kerajaan ini, Anda harus menyadari bahwa meniru Zelger adalah kejahatan yang mirip dengan pengkhianatan terhadap keluarga kerajaan. Kami telah menyita racun dari keluarga pedagang yang memiliki hubungan dekat dengan viscount, salah satu jenis yang sama yang digunakan untuk mencoba menyakiti putri Marquess Bernstein. Kami juga memiliki bukti viscount terhubung dengan penyusup yang masuk ke istana. Apakah Anda memiliki pembelaan untuk diri sendiri, Viscount Palcas?”

Crestfallen, viscount jatuh berlutut. Pangeran telah memburunya untuk mendapatkan jawaban sebelumnya, tetapi tampaknya dia hanya menunggu bukti yang sebenarnya disampaikan. Sekarang viscount tampak seperti sekam kosong tanpa kemauan untuk mengeluarkan alasan lagi.

Yang Mulia selanjutnya mengalihkan perhatiannya ke pria tua yang masih berlutut. “Earl Casull, meskipun Anda adalah salah satu korban dalam skandal pemalsuan ini, saya juga harus memberi tahu Anda bahwa sebagai keluarga utama, Anda sangat bertanggung jawab untuk tidak mencegah manuver rahasia keluarga cabang Anda.”

“Ya, Yang Mulia,” terdengar suara gemuruh dan sungguh-sungguh dari earl yang berlutut, dengan kepala menunduk. “Kami dari keluarga Casull sangat menyadari beratnya tanggung jawab kami dalam urusan ini. Kami meminta Anda berurusan dengan kami bagaimanapun Anda anggap cocok. Suaranya membengkak karena emosi. “Sangat memalukan bagi keluarga kami bahwa kami tidak dapat melihat harta karun tersembunyi keluarga kerajaan, Zelger, sebagaimana adanya. Saya ingin berterima kasih kepada nona muda dari keluarga Bernstein karena telah mencegah aib apa pun menimpa keluarga kerajaan. Meskipun mungkin lancang, kami dari keluarga Casull ingin menyampaikan dukungan kami untuk Lady Elianna Bernstein untuk dinobatkan sebagai Yang Mulia.

…Maaf?

Aku hampir kehilangan pijakan. Saya mendapat kesan bahwa tidak ada pembicaraan resmi tentang pernikahan kami.

Kata-kata Earl Casull menyulut sekering dengan yang ada di dasar tangga; mereka meletus menjadi gumaman, kegembiraan menyebar.

Pangeran Christopher mengembalikan tumpukan kertas itu kepada Lord Glen dan membebaskanku dari beberapa buku terakhir yang masih kupegang. Kemudian sekali lagi dia melingkarkan lengannya erat-erat di pinggangku, menarikku mendekat. Itu adalah perubahan total dari arbiter keadilan yang dia alami beberapa saat yang lalu. Senyumnya, sekarang menyilaukan dan cerah, berubah menyinari orang-orang di bawah bahkan sebelum saya memiliki kesempatan untuk mengatakan apa pun.

“Saya menghargai itu, Earl Casull. Kami akan dengan senang hati menerima restu Anda.”

Tidak, Yang Mulia, saya cukup yakin sayalah yang seharusnya menjawab di sini.

“Sementara saya menyadari tidak bijaksana untuk melakukan ini di sini secara terbuka, berkat kejadian ini, saya memiliki kesempatan untuk mendengar pendapat Anda tentang Elianna. Jadi, sekarang saya akan bertanya. Jika ada di antara Anda yang tidak setuju saya mengambil Lady Elianna Bernstein sebagai puteri saya, saya minta Anda maju.

Tidak mungkin ada orang yang menentang. Bahkan Lady Irene dalam keadaan linglung dan tidak dapat berbicara. Klaimnya yang bias semuanya telah dibantah oleh orang-orang dari berbagai kedudukan mulia yang telah menjaminku. Di atas semua itu, kesalahan ayahnya juga terungkap.

Saya bisa bersimpati; kepalaku juga dalam keadaan berantakan yang tak terukur. Setelah empat tahun penuh, saya baru saja menyadari ada sesuatu yang lain yang menjulang di balik senyum mempesona sang pangeran.

Satu atau dua orang mulai bertepuk tangan, dan segera seluruh ruangan bergabung dengan sorak-sorai yang riuh. Seolah-olah kami benar-benar berada di atas panggung, di akhir grand final. Sang pangeran menerimanya dengan seringai lebar, menjanjikan pengumuman resmi sebelum tirai (secara metaforis) diturunkan dan kerumunan bubar.

Bagi saya, tidak hanya saya tiba-tiba memiliki naskah yang disodorkan kepada saya, entah bagaimana saya diberi peran bintang. Namun baru setelah semuanya berakhir, saya menyadari bahwa saya bahkan tidak pernah mengatakan satu baris pun sepanjang waktu.

Babak 4: Setelah Tirai Ditutup

Aku tetap linglung bahkan ketika Yang Mulia melingkarkan lengan di pinggangku dan membimbingku menyusuri lorong menuju kantornya. Dalam perjalanan, Lord Glen yang tampak kelelahan membagikan laporannya tentang apa yang mereka temukan di tepi sungai, dan kemudian sang pangeran mulai memberinya perintah lebih lanjut. Tetapi sebelum kami dapat mencapai tujuan kami, kami bertemu dengan Pangeran Theodore dan Lord Alexei, yang sedang menunggu.

Baru pada saat itulah saya menyadari bahwa mereka berdua telah absen dari teater dramatis beberapa saat sebelumnya. Mungkin mereka khawatir kehadiran kolektif mereka, sebagai orang-orang yang dekat dengan sang pangeran, akan membuat keseluruhan acara terlihat dipentaskan. Sayang sekali; dalam buku yang dipaksakan oleh bibi saya untuk saya bacakan untuknya, semua karakter penting muncul di atas panggung bersama.

Tapi tunggu sebentar… Kapan tirai dinaikkan pada drama ini? Dan naskah seperti apa yang telah disusun untuk itu? Bukankah aku telah berperan sebagai Bibliophile Princess? Apakah saya salah membaca skrip di beberapa titik? Kepalaku berputar-putar, melonjak ke puncak kebingungan.

Setelah Pangeran Theodore menerima buku dari Yang Mulia (buku yang sama yang ingin saya kembalikan ke arsip), dia tiba-tiba menatap saya dengan cemas dan bertanya, “Eli? Apakah kamu baik-baik saja?” Mata ultramarine-nya, lebih gelap dari sang pangeran, mengamatiku dengan sungguh-sungguh. “Permintaan maaf saya. Saya yakin Chris sudah mengatakan sebanyak itu, tetapi Anda dalam bahaya. Itu sebabnya kami tidak mengizinkan Anda berada di dekat arsip. Juga karena kepedulian terhadap kesejahteraan Anda, personel di sana berusaha menjauhkan Anda dari pembukuan. Mereka semua khawatir mereka mungkin telah menyakiti perasaan Anda sebagai akibatnya. Tapi tolong, jangan khawatir lagi. Anda dipersilakan untuk menggunakan arsip lagi, seperti yang selalu Anda lakukan.”

Ini adalah Pangeran Theodore yang saya kenal — orang yang sama yang selalu saya diskusikan dengan buku. Saya merasakan bahu saya rileks dan menarik napas lega. “…Tentu saja.”

Pangeran Theodore tiba-tiba menyeringai kecil nakal. “Konon, kamu melakukan lebih baik daripada yang kukira, Chris — memanipulasi situasi untuk mendorong pembicaraan tentang pernikahanmu ke depan.” Dia pasti menyaksikan semuanya terungkap.

Sang pangeran tampak tidak puas, tetapi dia dengan cepat membalikkannya dan membalas senyum cerah pada pamannya. “Orang yang melakukan langkah pertama mengklaim kemenangan. Aku bahkan merobohkan penghalang terakhir yang ada di depanku, Earl Casull. Sekarang Marquess Bernstein yang lebih tua seharusnya tidak perlu diributkan. ”

Aku menyentakkan kepalaku secara naluriah saat tiba-tiba menyebut nama kakekku.

Pangeran Theodore menyeringai jahat di wajahnya. “Saya pikir final sudah dekat. Anda sebaiknya berterima kasih kepada saya karena memanggil Eli ke sini. Tentu saja, itu juga cocok untukku jika keadaan menjadi buruk untukmu.”

Sang pangeran tiba-tiba bangkit kembali. “Saya yakin saya sudah berkali-kali meminta Anda untuk menghentikan permintaan terlarang Anda terhadap tunangan keponakan saya. Selain itu, bukankah kamu terlalu tua untuknya?”

Saya cukup yakin saya menangkap Yang Mulia berbisik di akhir, “Kamu pedo sialan,” pelan, atau sesuatu yang sama tidak pantasnya dengan perawakannya. Pasti itu hanya imajinasiku saja.

Kesenjangan usia adalah hal biasa di antara bangsawan yang sudah menikah, kata Pangeran Theodore. “Ditambah lagi, aku yang paling cocok dengan Eli. Meskipun, seseorang tertentu terus melotot dan sudah lama sekali. Dan cukup ganas pada saat itu, saya bisa menambahkan.

“Kau bertingkah terlalu intim dengannya! Dan sementara kita sedang membahas topik ini, berhentilah memanggilnya dengan nama panggilan berulang-ulang!”

…Di mana pangeran dari beberapa saat yang lalu yang begitu berkepala dingin mengungkap viscount (dan putrinya) atas kejahatan mereka?

Saat aku melihat percakapan itu, berkedip karena terkejut, sebuah suara dingin menyela, mengalir dengan ketidaksenangan. “Tolong berhenti menggoda. Kami memiliki segunung pekerjaan sekarang, baik dalam menangani akibat dari kasus ini maupun pengumuman pangeran.” Lord Glen menundukkan kepalanya dan mengeluarkan napas kasar, kelelahan karena kelelahan.

“Serius… maksudku, cukup sudah. Saya tidak peduli seberapa mendesak waktu Anda atau seberapa banyak Anda ditekan, Anda tidak memberi kami peringatan apa pun sebelum menyeret kami ke dalam kekacauan ini. Apakah Anda bermaksud mendorong kami ke kuburan awal dengan semua pekerjaan itu? Memberi kami hanya tiga hari untuk mengumpulkan bukti untuk kasus yang telah kami selidiki secara pribadi selama sebulan. Saya akan mengutuk Anda selama sisa hidup saya jika saya terkena beberapa permintaan transfer dari pasukan saya setelah ini.”

“Baik,” Lord Alexei setuju, bahkan tidak berusaha menutupi kejengkelannya. “Setelah beberapa generasi absen, kami akhirnya menarik Otak Sauslind kembali ke panggung politik, dan Anda hampir membuat mereka kembali ke isolasi. Empat tahun penuh yang Anda miliki, dan apa yang Anda lakukan sepanjang waktu itu, oh ‘pangeran tampan’? Kata-katanya menetes kental dengan sarkasme.

Sang pangeran memiliki ekspresi pahit di wajahnya. “Saya tidak memilih Eli sebagai pasangan saya karena dia berasal dari keluarga Bernstein.”

“Aku sadar. Harap simpan pengakuan cinta Anda dan sejenisnya saat Anda berdua berdua saja. Aku tidak bisa mentolerir kebodohan itu.” Lord Alexei acuh tak acuh seperti biasa, membolak-balik setumpuk kertas.

Anggota pemeran baru masuk, suaranya cerah dan ceria. “Kamu yakin mengatakannya. Tidak ada yang akan menduga ‘pangeran tampan’ itu sebenarnya adalah orang lemah yang tak berdaya. Jika dia tahu, Lady Irene mungkin bisa mengambil pendekatan berbeda untuk memenangkan hatinya.” Itu adalah Lord Alan, musisi master court berambut emas, dengan seringai nakal di wajahnya.

Melewati yang lain, dia mendekat dan dengan cepat mengambil salah satu tanganku, menanamkan ciuman di punggungnya. Aku mendapati diriku tercermin dalam mata hijau zamrudnya yang licik. “Izinkan saya memperkenalkan kembali diri saya, Lady Elianna Bernstein. Saya Alan Ferrera, dan sayalah yang menyebarkan julukan ‘Putri Peri’ untuk Anda. Saya harap Anda bisa terbuka dengan saya seperti Anda dengan Alex dan yang lainnya.

Putri Peri? Aku berkedip dan dalam hati menepisnya. Lelucon macam apa itu?

Sejujurnya, ketika saya tinggal di wilayah kami, ada satu nama lain yang saya kenal — “Hantu Perpustakaan”. Rambutku pirang pudar dengan ikal ketat, sesuatu yang kuwarisi dari mendiang ibuku, dan tergerai tak terkendali di punggungku. Rupanya itu membuatnya menonjol di area yang remang-remang. Selain itu, karena aku menghabiskan seluruh waktuku di dalam membaca, kulitku seputih salju pucat, dan karena buku adalah satu-satunya temanku, wajahku tidak memiliki banyak ekspresi. Kualitas-kualitas itu semakin berkontribusi pada citra saya sebagai “hantu”.

Suatu ketika anak-anak daerah saling menantang untuk uji nyali untuk melihat siapa yang berani mendekati hantu perpustakaan. Lain kali ketika cuaca buruk dan matahari terbenam, salah satu pelayan baru menemukan saya di antara tumpukan gelap dan melarikan diri sambil berteriak, “I-Hantu itu muncul!”

… Apakah aku benar-benar menyerupai roh sebanyak itu? Jika pilihan saya sedemikian rupa sehingga saya dapat memilih antara dibandingkan dengan sesuatu yang tidak manusiawi dan dipanggil Putri Bibliophile, yang terakhir jelas merupakan pilihan yang lebih baik. Nyatanya, nama panggilan seperti itu akan menjadi lencana kehormatan di antara kaum Bernstein. Lagi pula, “biblio-” artinya buku dan “-phile” artinya kekasih, jadi pecinta buku.

Saat saya dalam hati menolak julukan yang tidak pantas dari “Putri Peri,” Pangeran Christopher segera menampar tangan Lord Alan dengan tepukan yang terdengar. “Kenapa kamu tidak menghentikan sesuatu sebelum mereka sampai sejauh itu?” Yang Mulia menuntut. “Semuanya ternyata cukup baik, tetapi sekarang setelah Anda mengungkapkan diri secara terbuka, itu akan membuat peran Anda sulit di masa depan.”

Lord Alan mencemooh dan meluncurkan sanggahan, tidak terlihat bersalah sedikit pun atas apa yang telah dilakukannya. “Kaulah yang memanggil viscount ke sana untuk menghabisinya, bukan? Saya tidak berpikir kami akan dapat membebaskan Lady Elianna dari kesalahpahamannya tentang situasi tanpa melakukan hal yang sama padanya juga. Ditambah lagi, aku kesal karena kami tidak bisa melakukan pukulan telak terhadapnya karena kau mengusir Lady Elianna dari istana. Jadi, semuanya berakhir seperti yang mereka lakukan.”

Cara dia berbicara ringan dan terbuka, tetapi ada nada mengejek di bibirnya. “Ditambah lagi, sudah saatnya kamu mengungkapkan kebenaran tentangku. Itu sudah menjadi rahasia umum di kalangan wanita bangsawan yang pandai, juga ratu dan rombongannya. Nyatanya, setiap kali aku bersama Lady Elianna, itu hanya memperkuat betapa overprotektif dan jungkir baliknya dirimu—”

Pangeran menutup mulutnya dengan tangan, meredam kata-katanya. Mataku telah tertuju padanya bahkan sebelum itu, berkedip kebingungan.

“Um …” aku memulai. Meskipun kalimatnya tidak lengkap, sebagian dari apa yang dia katakan menarik perhatian saya, dan saya pertama kali meminta maaf kepada Lord Alan. Sebagai orang kepercayaan pangeran dan seseorang yang mengawasiku, meskipun dari bayang-bayang, dia pasti pantas berterima kasih. “Tolong terima permintaan maafku karena tidak memperhatikanmu sampai sekarang. Saya menghargai Anda memperhatikan saya selama ini, Maestro.”

“… Ini Alan.” Matanya menjadi kosong seolah-olah dia kehilangan kepercayaan diri saat dia bergumam, “Jadi, kamu benar-benar tidak pernah memperhatikanku… Tidak sekali pun selama empat tahun terakhir ini. Dan di sini aku seharusnya sama populernya di kalangan wanita dengan Yang Mulia namun… Hahaha…”

Saya merasa paling menyesal tentang itu. Ini adalah salah satu alasan masyarakat kelas atas dan saya tidak setuju; Saya mengalami kesulitan mengingat wajah orang. Namun ketika berbicara tentang buku, saya dapat menghafal banyak sekali topik yang berbeda.

Ekspresi Lord Alan memburuk ketika sang pangeran tertawa terbahak-bahak. Matanya yang setengah tertutup melotot ke belakang. “Yah, setidaknya aku tidak seperti pangeran yang tak berdaya dan lemah. Saya tidak meminta bantuan bibinya untuk mengusirnya dari istana, hanya untuk menimbulkan kesalahpahaman dan memprovokasi rasa jijik Lady Elianna. Apakah kamu tidak ingat? Saat dia menyodorkan buku itu padamu, kau terlihat seputih kertas kosong—tidak, lebih tepatnya, abu dari perapian yang dingin.”

Sang pangeran langsung membeku, dan Lord Theodore dengan geli menyela, “Anda meminta Bernstein mengembalikan buku kepada Anda? Itu hampir tidak pernah terdengar seperti… matahari terbit dari barat.”

Lord Glen berbicara dengan suara tipis dan lemah. “Teman-teman… tolong hentikan. Itulah yang memulai seluruh mimpi buruk ini, yang memunculkannya . Dia bergumam, “Bentuk asli sang pangeran …” Sekarang giliran dia untuk terlihat kosong, air mata berlinang di matanya. Dia pasti benar-benar dibuat compang-camping karena kejadian ini.

Dalam hati saya merenungkan tindakan saya, merasakan simpati dan kasih sayang untuknya. Sekarang saya mengerti bahwa apa yang telah saya lakukan saat itu sangat tidak dewasa. Pada akhirnya itu adalah asumsi dan kesalahpahaman yang salah di pihak saya. Aku juga tidak bisa menyalahkan Lady Irene.

Saat itu, sebuah suara memanggil saya dari belakang dan saya melihat ke belakang. “Eli!” Kakakku, Alfred, berlari ke arahku, mendorongku untuk bergegas menemuinya. Melihat wajah salah satu anggota keluarga seakan melepaskan semua ketegangan yang terpendam di tubuh saya yang bahkan tidak saya sadari ada di sana.

“Alfred yang terhormat!”

Dia mengamati wajahku begitu aku dekat, matanya—kelabu pucat yang sama seperti mata ayahku—berkedip penuh emosi. “Aku mendengar tentang keributan itu… Apakah kamu baik-baik saja?” Alfred dengan cemas menyapu poniku ke belakang. Itu adalah kebiasaan yang sama yang dia miliki sejak kami masih kecil; caranya memeriksa kulitku.

Itu membuatku tersenyum. “Ya, benar.”

Aku sudah memiliki perasaan yang rumit tentang Lady Irene, tetapi jika semuanya berjalan sesuai keinginannya, aku akan menyebabkan masalah besar bagi saudara laki-laki dan ayahku. Kehangatan tangannya adalah pengingat tajam bahwa ini bukan panggung. Ini adalah kenyataan.

“Nah, dengan Pangeran Christopher di sini, saya tidak berharap apa pun akan terjadi pada Anda,” kata saudara laki-laki saya, mengangkat matanya untuk menemui pangeran yang telah melangkah.

Sang pangeran telah mendapatkan kembali senyumnya yang mempesona. “Tolong beri tahu kakekmu dan Marquess Bernstein bahwa aku telah memenuhi semua persyaratan mereka. Saya akan sangat menghargai jika mereka mengabaikan fakta bahwa saya melebihi batas waktu mereka.”

Alfred menyelipkan senyum pahit dan mengangguk. “Aku pasti akan melakukannya.” Kemudian dengan tajam mengoreksi nadanya untuk mengatakan, “Namun… jika saya pernah melihat saudara perempuan saya terlihat sangat patah hati lagi, bahkan jika itu berarti mengerahkan semua kekuatan otak yang dimiliki Bernstein, saya akan memastikan Anda tidak lolos begitu saja. dia. Jadi ingatlah itu.”

Wajah sang pangeran berkedut kecil. “Aku akan mengingatnya,” jawabnya, suaranya kaku.

Lord Alexei menyela sambil menghela napas panjang, memberikan beberapa dokumen kepada kakakku. Kemudian dia menambahkan, Mengenai liburan yang Anda minta, jika kami memberi Anda waktu istirahat, perdana menteri akan pingsan karena terlalu banyak bekerja dalam tiga hari. Kementerian Keuangan juga. Dalam ketidakhadiran Marquess Bernstein, kebingungan dan kekacauan akan terjadi, dan pemulihan harta nasional akan sia-sia dan mulai menurun sekali lagi. Oleh karena itu, di bawah otoritas Yang Mulia, Anda telah ditolak.”

“Yah, kupikir memang begitu,” kata Alfred dengan kekalahan. Keduanya memang sudah dekat, mengingat sama-sama pejabat sipil.

Dilihat dari cara bahunya merosot saat dia melihat dokumen-dokumen itu, dia pasti merasakan hal yang sama seperti ayahku, ingin melepaskan diri untuk membaca sepuasnya. Saya merasa tidak enak mengetahui bahwa saya adalah satu-satunya yang berada dalam posisi yang begitu beruntung.

Mata biru sedingin es Lord Alexei berubah tajam, setelah melihat langsung menembus hati kakakku. “Selain itu, kalian Bernstein,” dia mulai berkata, namun kakakku memotongnya karena panik.

“Uhh, umm, Yang Mulia! Dan Eli juga. Yang Mulia dan perdana menteri ingin bertemu kalian berdua. Mereka meminta Anda ‘melaporkan secara detail.’”

Kali ini giliran Pangeran Christopher yang bertindak bingung saat dia menarikku mendekat padanya. “Katakan pada mereka bahwa kita memiliki masalah mendesak dan akan membutuhkan sedikit waktu ekstra. Urusan yang paling penting, yang merupakan hidup atau mati bagi keluarga kerajaan. Paman, Alex, saya akan mempercayakan Anda untuk menyampaikan pesan saya. Dia mengatakan itu dengan cepat, lalu menyeretku bersamanya dan melarikan diri dari ruangan.

Orang-orang yang kami tinggalkan memperhatikan kami dengan pandangan jengkel, dan sekali lagi saya memiliki tanda tanya melayang di dalam kepala saya.

Masalah hidup atau mati bagi keluarga kerajaan…?

~.~.~.~

Dia menyeretku sepanjang sisa perjalanan ke kantornya. Setelah staf menuangkan teh untuk kami, dia dengan cepat mengusir semua orang sampai hanya kami berdua.

Ada satu hal yang ingin saya tanyakan— harus ditanyakan—pertama, sebelum yang lainnya.

… Kenapa kamu di sini sekarang bersamaku, Yang Mulia?

Untuk seseorang yang telah berbicara tentang “masalah mendesak, masalah hidup atau mati bagi keluarga kerajaan”, dia pasti menikmati minum tehnya dengan santai. Plus, cara dia menghela nafas dengan seluruh tubuhnya terdengar seolah-olah dia benar-benar lega.

Kemudian dia menghadap saya dan perlahan mengulurkan tangannya. Satu tangan menempel di puncak pipiku, cukup dekat untuk disentuh tetapi cukup jauh untuk tidak menyentuhnya, ujung jarinya menyapu telingaku dan kusut di dalam helaian rambutku yang lembut.

“Akhirnya aku menangkapmu,” katanya.

Senyum di wajahnya jauh lebih manis daripada yang pernah kulihat sebelumnya, dan pipiku langsung memerah, sampai ke atas telingaku. Bibirnya melebar lebih lebar, matanya yang biru cerah melembut.

“Maafkan aku, Eli, karena telah menyebabkan begitu banyak kesalahpahaman dan begitu banyak kecemasan untukmu.”

Aku hampir memiringkan kepalaku dalam kebingungan, tetapi membeku ketika aku ingat melakukannya berarti menyentuh tangannya.

Pangeran terkekeh nakal sambil melanjutkan. “Sebenarnya, empat tahun yang lalu…tidak, pada kenyataannya itu dimulai hampir sepuluh tahun yang lalu… Yah, aku ngelantur, kakekmu dan Marquess Bernstein mengatakan mereka akan menerima pernikahan kita jika aku memenuhi persyaratan tertentu.”

“Syarat apa?” Saya bertanya.

“Yah, yang pertama adalah membuat para bangsawan menyetujui pernikahan kami tanpa menggunakan nama tersembunyi keluarga Bernstein. Yang kedua adalah agar Anda lebih tertarik pada saya daripada pada buku.

Saya kehilangan kata-kata.

Yang Mulia terkekeh, dengan ringan menelusuri tangannya di pipiku sebelum menariknya pergi. “Batas waktunya empat tahun, sampai ulang tahunmu yang kedelapan belas. Jika saya tidak dapat memenuhi persyaratan mereka sebelum itu, pertunangan kami akan dibatalkan dan Anda, Alfred, dan marquess semua akan meninggalkan istana untuk bersembunyi di wilayah Anda.

“Kebaikan…”

Saya tidak tahu semua ini. Faktanya, ini sama sekali berbeda dari apa yang saya dengar di awal.

Sang pangeran mendesah kecil. “Itulah mengapa aku tidak bisa memaksakan pernikahan kami, bahkan setelah aku cukup umur. Maafkan aku karena membuatmu khawatir.” Dia menatap mataku tepat saat dia menyampaikan permintaan maafnya.

Aku mundur sedikit, berusaha mati-matian untuk meredam jantungku yang berdebar kencang. “Kalau saja kau memberitahuku dari awal,” kataku.

“Memang.” Mata birunya semakin jauh, seolah menatap kosong. “Jika saya memberi tahu Anda saat itu, hal pertama yang pasti akan Anda katakan adalah, ‘Anda tidak perlu bersusah payah. Tolong atur saja pengantin yang berbeda.’”

“…”

Saya tidak punya apa-apa untuk dikatakan dalam pembelaan saya. Harus saya akui, memang benar saat itu saya terpikat oleh akses ke arsip kerajaan. Meski begitu, jika dia menjelaskan situasinya kepadaku, aku yakin aku akan menerimanya dan—oh, siapa yang aku bercanda? Jika dia memberi tahu saya bahwa saya dapat memilih untuk mempertahankan gaya hidup (bebas) saya saat ini atau hidup sebagai tunangan putra mahkota, saya akan memilih yang pertama tanpa keraguan. Saya tidak mau mengorbankan waktu membaca yang berharga.

“… Maaf,” kataku akhirnya.

“Itu membuatku canggung jika kamu meminta maaf tentang itu. Tapi yah, setidaknya pada akhirnya kamu akhirnya lebih tertarik padaku daripada buku, bukan?” Kemudian dia menambahkan, “Meskipun caramu melakukannya agak… jauh berbeda dari yang kubayangkan.” Untuk sesaat sepertinya wajahnya menjadi kaku, tapi kemudian dia tersenyum padaku.

Dia berbicara tentang bagaimana saya mendorong buku yang dia berikan kembali kepadanya. Itu benar; pada saat itu, semua buku tampak tidak berharga bagiku— aku , Putri Bibliofil.

“Yang Mulia,” saya mulai berkata tetapi ragu-ragu.

Saya mengerti bahwa apa yang terjadi adalah kesalahpahaman dengan asumsi yang salah di pihak saya. Meski begitu, emosiku belum cukup memproses semua itu. Sampai pagi ini, saya berpikir bahwa pembatalan kami hanyalah masalah waktu dan bahwa Yang Mulia dan Nyonya Irene memiliki perasaan satu sama lain.

“Ya?” Yang Mulia menanggapi dengan lembut, seolah mengurai kekusutan emosi saya. Dia dengan santai, namun tegas, menggenggam tanganku saat berada di pangkuanku. “Aku membuatmu semakin cemas dengan semua yang terjadi dengan Lady Irene. Saya benar-benar minta maaf. Aku sudah mengawasinya sejak keributan tentang Zelger yang palsu.

“Awalnya dia hanya menyebarkan desas-desus yang tidak jelas jadi aku membiarkannya, tapi aku tidak bisa setelah dia mulai mengincar hidupmu. Apakah itu karena dia dihasut oleh ayahnya atau karena dia berusaha mengambil keuntungan dari situasi ini, aku tidak yakin. Either way, segera setelah saya tahu Anda dalam bahaya, saya ingin bertepuk tangan dengan rantai.

Wajah anggun sang pangeran berkerut, ekspresinya berubah dari serius menjadi sedih. “Tapi jika aku melakukan itu, dalang yang sebenarnya, Viscount Palcas, mungkin akan mengorbankannya sebagai kambing hitam dan berpura-pura tidak tahu untuk menghindari tuntutan. Jadi Alex membujuk saya untuk tidak melakukannya, dan saya tidak punya pilihan selain meninggalkan Anda dengan dua pengawal yang cakap sementara saya mencoba mengumpulkan bukti melawan viscount. Di situlah dia mengungkapkan bakatnya yang menjengkelkan untuk kebijaksanaan. Tindakannya cukup mencurigakan untuk menonjol seperti jempol yang sakit, tetapi bukti yang kredibel dari tindakannya tetap sulit dipahami.

Cara dia melotot dan menyisir rambutnya dengan tangan, seolah mengingat kembali kejengkelan yang dia rasakan, mengejutkanku. Di depan umum dia berperilaku dengan cara yang sesuai untuk posisinya, tetapi ketika dia terlibat dalam urusan pemerintahan atau dengan lingkaran dalamnya, ini adalah sikap yang dia ambil. Ketika seorang pria menampilkan dirinya seperti itu, tanpa hiasan dan tanpa hiasan, itu memberi kesan pada wanita bahwa dia istimewa. Itu berdosa, sungguh, baginya untuk melakukan itu padaku.

Tidak menyadari reaksi batinku, sang pangeran tiba-tiba tertawa mencemooh. Yang belum pernah saya dengar sebelumnya, yang berbahaya dan menakutkan.

“Dan saat aku disibukkan dengan kekacauan itu, mereka mengirim seorang pembunuh ke istana. Racun yang digunakan Lady Irene tidak mematikan, itu hanya cukup berbahaya untuk membuat seseorang sakit.tapi meski begitu, aku merasa kehabisan pilihan.

Sang pangeran menekan banjir permusuhan yang dia rasakan, tetapi amarah masih menetes dari kata-katanya dan bersinar di matanya. “Glen dan Alex melakukan apa yang mereka bisa untuk menyelidiki Lady Irene, tetapi mereka tidak dapat memperoleh sesuatu yang pasti. Saya tahu mungkin terlihat aneh di mata orang-orang jika saya mulai menyelidiki sendiri, tetapi saya harus melakukannya. Jadi aku tidak punya pilihan lain selain memaksamu menjauh dari istana sebentar.”

“… Itu sebabnya kamu mencari bantuan bibiku?”

“Ya,” jawabnya dengan anggukan dan desahan. Dia tiba-tiba berdiri, kakinya yang panjang melangkah ke meja kerjanya di mana dia mengambil sebuah buku tebal, lalu kembali menatapku. “Itu akhirnya menyebabkan kesalahpahaman denganmu pada akhirnya. Pikiranku benar-benar kosong saat kau menyodorkan bukumu kembali padaku. Tetapi jika bukan karena semua itu, Anda mungkin tidak menyadari perasaan Anda yang sebenarnya.”

Cara dia tersenyum ketika dia berbicara menunjukkan bahwa dia telah mendapatkan kembali ketenangannya. Dia menjaga senyum di wajahnya saat dia mendekat, duduk kembali ke kursinya di sampingku. Sang pangeran memperhatikanku, matanya ramah namun nakal, seolah-olah dia bisa melihat menembus jantungku yang berdebar kencang. Aku bisa merasakan darah naik ke pipiku. Seberapa banyak saya menari mengikuti iramanya di sini?

“Tapi aku benar-benar menyesal telah cukup menyakitimu sehingga kamu mengembalikan bukumu kepadaku. Saya telah mencari yang satu ini cukup lama. Saya ingin melihat kegembiraan di wajah Anda ketika saya memberikannya kepada Anda. Apakah Anda … menerimanya sekali lagi? Dia mengulurkan buku tebal langka yang kukembalikan padanya tempo hari.

Hatiku sakit saat ingatan itu kembali membanjir. Ketika saya melepaskannya sebelumnya, saya merasakan kekosongan seperti semua warna telah hilang dari diri saya. Kupikir hadiah itu tidak berarti baginya dan sama sekali tidak ada yang istimewa tentangnya. Sekarang kesalahpahaman telah diselesaikan dan saya bisa melihat ketegangan di matanya yang tulus, perasaan yang tidak bisa dijelaskan dengan kata-kata meluap dalam diri saya. Dia bilang dia mencarinya untukku—untuk melihat kegembiraan di wajahku.

“Ya… Terima kasih, Pangeran Christopher.” Seolah-olah saya memegang perasaan yang telah saya lepaskan saat itu, dan ketika saya menatap kembali ke mata Yang Mulia, saya harus berjuang mati-matian melawan rasa malu yang mendorong saya untuk ingin melarikan diri.

Bahunya rileks begitu aku mengambil buku itu di tanganku. Dia tampak lega—benar-benar lega—dari lubuk hatinya. “Eli.” Sekali lagi dia memegang tanganku dan mengintip wajahku dengan senyum yang menghangatkan hati. Dan ketika senyumnya yang mempesona dan mata birunya yang cerah mendekat, suasana romantis diam-diam mendesakku untuk memejamkan mata.

“Yang Mulia …” Saat udara manis itu menyelimuti kami, saya membuka mulut (seperti yang selalu saya lakukan) dan memotong untuk bertanya, “Apa sebenarnya ‘nama tersembunyi’ yang dimiliki keluarga saya ini?”

Kepala sang pangeran tertunduk kecewa saat dia hanya berjarak satu inci dari jangkauanku. “Kamu bisa menyimpan pertanyaan itu untuk nanti, kamu tahu,” gumamnya, suaranya dipenuhi kesedihan karena suatu alasan.

Astaga, apa aku melakukan sesuatu yang tidak pantas?

Dia menghela nafas pelan dan sedih dan mencubit pangkal hidungnya, seolah mencoba menenangkan diri. Kemudian dia mengalihkan pandangannya ke arahku. “Sebelum saya memberi tahu Anda tentang itu, saya ingin memastikan Anda tidak salah paham.”

“Baiklah.”

“Aku tidak ingin bersamamu karena nama tersembunyimu sebagai seorang Bernstein. Itu satu hal yang saya benar-benar tidak ingin Anda salah paham.

Mata birunya yang indah menangkapku dan menolak untuk melepaskanku. Dia telah memanggilku dengan nama panggilanku selama ini, tapi aku bahkan tidak sempat memperhatikannya. Senyumnya begitu intens sehingga aku merasa diriku tersentak.

“Jika kamu tidak percaya padaku, aku bisa menekanmu sekarang dan membuktikannya padamu.”

Permisi?!

Dengan panik, aku mengumpulkan akalku dan mencambuk kepalaku bolak-balik seperti boneka kepala berbandul.

Sang pangeran menyeringai dan meluncurkan penjelasannya. Keluarga Bernstein memiliki nama tersembunyi sebagai “Otak Sauslind”. Hanya keluarga kerajaan dan beberapa orang terpilih yang mengetahui nama ini. Raja-raja yang pernah dilayani oleh keluarga Bernstein semuanya memiliki pemerintahan yang sama-sama makmur.

“Yah, itu … suatu kehormatan untuk mendengar, tapi …” Aku agak bingung. Apakah dia memberitahuku bahwa rumah kami sebenarnya bukan hanya kumpulan pecinta buku? Tapi saudara laki-laki dan ayah saya tentu saja tidak terkecuali aturan itu.

Yang Mulia tertawa pahit. “Marquess Bernstein dan Alfred menunjukkan keahlian yang luar biasa sejak mereka dipekerjakan di istana. Tetapi keluarga Bernstein tidak tertarik pada kekuasaan dan malah memilih menghabiskan waktu mereka terkubur dalam buku. Jadi ada orang-orang, seperti perdana menteri dan Alex, yang hanya menunggu kesempatan untuk membebani mereka dengan jabatan resmi.”

“Astaga…”

Tampaknya alasan mereka berdua dibebani oleh tanggung jawab yang begitu berat bukan semata-mata karena aku dipilih sebagai tunangan Yang Mulia. Saya terkejut dengan wahyu ini, namun itu juga masuk akal. Alasan keluargaku dapat melampirkan persyaratan pada pertunangan kami adalah berkat pengaruh yang diberikan kepada mereka oleh nama tersembunyi itu. Tapi dibandingkan dengan otoritas kolektif istana, kami masih tidak lebih dari keluarga bangsawan kecil.

Pangeran Christopher tertawa. “Fakta bahwa kalian para Bernstein tidak terlalu mementingkan keterampilan kalian sendiri adalah sebuah kebajikan dan juga kekurangan.” Kemudian dia menambahkan, “Sayangnya, itu sebabnya selama beberapa generasi sekarang keluarga Anda menghabiskan seluruh hidup mereka bekerja di arsip.”

Tidak, Yang Mulia, tidak ada yang disayangkan tentang itu. Itu akan menjadi pekerjaan impian bagi Bernstein mana pun.

“Kamu sendiri telah menunjukkan keterampilan yang sama, Eli. Apakah kamu ingat?”

“Tidak sedikit pun,” aku mengaku, alisnya menyatu.

Sang pangeran menghela nafas yang hampir terdengar seperti tawa. “Insiden penggelapan di Wilayah Weimar.”

Saya memindai kembali ingatan saya, menggunakan “Wilayah Weimar” sebagai kata kunci. Jika ingatanku benar, itu tepat setelah aku bergabung dengan pangeran sebagai tunangannya. Saat itu, saya masih belum terbiasa membaca buku-buku saya di kantor Yang Mulia, dan semuanya dimulai karena sesuatu tentang percakapan antara Alexei dan pangeran telah menarik perhatian saya.

~.~.~.~

Weimar adalah wilayah yang menghadap ke laut dengan kota pelabuhan. Dalam beberapa tahun terakhir, penangkapan ikan di sana menghasilkan tangkapan yang buruk dan kemudian menyebabkan kekurangan pendapatan, sehingga Yang Mulia dan Tuan Alexei sedang mendiskusikan pengurangan pajak.

Mencurigakan, saya menyuarakan keraguan saya tanpa ragu-ragu. Bukankah Weimar memiliki hasil tangkapan yang bagus selama enam bulan terakhir ini? Pangeran berkedip kaget dan menjawab dengan dingin, mencari lebih banyak informasi, jadi saya berbicara terus terang. “Saya membacanya di sebuah buku yang keluar sebulan lalu, catatan perjalanan oleh penulis Dan Edold, yang berbicara tentang teknik memancing di Wilayah Weimar. Di dalamnya, dia menulis tentang betapa lezatnya makanan khas daerah—yang menggunakan ikan sami—.”

Lord Alexei mengerutkan alisnya seolah berkata, “Dan apa maksudmu?” Dia sebenarnya tidak mengucapkan kata-kata itu sendiri, tapi aku bisa mendengar pertanyaan itu di kepalaku, membuatku bimbang. Tetap saja, aku menjawabnya.

“Gaya sastra penulis Dan bukan untuk semua orang, jadi dia tidak terlalu populer, tapi catatannya akurat. Dia tidak pernah menyebutkan apa pun tentang Wilayah Weimar yang menderita karena hasil tangkapan ikan yang buruk. Dan buku itu ditulis dengan materi yang dia kumpulkan saat dia berkunjung tahun ini, jadi dia tidak mengacu pada masa lalu. Selanjutnya…” Aku sedikit ragu. Ini agak memalukan untuk dikatakan. “Saya penasaran dan ingin tahu seperti apa sebenarnya masakan sami itu, jadi…saya mengirimkan salinan buletin komunitas.”

“Buletin komunitas?” Yang Mulia bergema karena terkejut.

Aku mengangguk. “Saya tidak dapat menemukan buku masak, jadi saya pikir mungkin ada sesuatu yang ditulis di buletin komunitas. Isinya cukup hidup dan menarik, jadi saya mengirimkan salinannya masing-masing selama enam bulan terakhir. Tidak ada artikel yang menyebutkan tentang tangkapan ikan yang buruk. Nyatanya, justru sebaliknya; bisnis sedang booming bagi para nelayan. Ada juga sejumlah selebaran tentang masakan sami juga. Tidak ada apa-apa tentang itu yang memberi saya kesan bahwa mereka berjuang secara ekonomi dari hasil tangkapan yang buruk.”

Hal-hal tidak akan begitu semarak di sana jika industri perikanan menderita, juga para nelayan tidak akan memiliki bisnis yang berkembang pesat jika demikian. Dan tidak akan ada begitu banyak makanan lezat yang menggunakan ikan sebagai bahannya.

Setelah saya berbagi semua itu, Yang Mulia dan Alexei tiba-tiba menjadi muram dan saling memandang. Pangeran segera memberikan perintahnya. “Alex, segera lakukan penyelidikan terhadap tuan wilayah Weimar dan konsul.”

Segera setelah itu, diketahui bahwa mereka berkolusi dan menyalahgunakan hukum, dan penggelapan mereka terungkap.

Ekspresi wajahku pasti terlihat menyedihkan, aku yakin. “Tapi kau dan Lord Alexei adalah orang yang menelitinya dan mengungkap kejahatan mereka, bukan?” Itu bukan pencapaian saya.

Pangeran Christopher tertawa dan menggelengkan kepalanya. “Jika bukan karena apa yang Anda katakan kepada kami, kami tidak akan pernah menyadarinya. Plus, kamu yang menerbitkan buku masak itu, bukan? Pria tadi hari ini menyebutkannya juga, tapi itulah yang menyebabkan ledakan popularitas makanan laut.

“Itu juga pertama kalinya saya mendengar bahwa ada sesuatu seperti ‘buletin komunitas’. Anda juga yang memperhatikan kolom pendek dengan ibu rumah tangga yang menulis tentang kehidupan sehari-harinya dan merekomendasikannya untuk diterbitkan. Dan karena itu sangat populer, perusahaan penerbitan sekarang menonton untuk melihat apa yang menarik minat Anda selanjutnya.

Saya agak terperangah. Alasan resep-resep itu dikumpulkan menjadi buku masak adalah karena juru masak rumah kami meminta sebanyak itu. Adapun kolom komentar yang digabungkan menjadi sebuah buku, itu hanya karena saya ingin membacanya bersama-sama. Saya tidak tahu apa yang akan populer di dunia ini dan apa yang tidak.

“Tapi pencapaian terbesarmu mungkin adalah insiden dengan Maldura.”

Aku menundukkan kepalaku sambil berpikir. Sekarang setelah dia menyebutkannya, saya ingat memberikan beberapa komentar (yang tidak diminta) sebelumnya, dalam salah satu pertemuannya.

Di atas wajah-wajah yang biasa terlihat di kantor Yang Mulia, ada juga orang lain yang terlibat dalam pengelolaan tanaman di sana. Gandum telah melihat panen yang melimpah tahun ini, jadi mereka mencoba merencanakan bagaimana agar pasar tidak runtuh sebagai akibatnya.

“Kamu harus membeli sebanyak yang kamu bisa untuk menimbun,” kataku saat itu.

Pangeran mendorong saya untuk penjelasan dengan sikap tentang dia yang menunjukkan dia terbiasa dengan gangguan saya. Saya masih merasa sedikit tidak yakin pada diri saya sendiri tetapi tetap menjelaskan. “Enam bulan lalu ketika saya membantu menyebarkan beberapa buku di arsip kerajaan, kami menemukan sebuah memorandum dari kurator tiga generasi sebelumnya…”

Lord Alexei, yang terbiasa dengan cara saya memimpin penjelasan saya entah dari mana, memberi isyarat agar saya melanjutkan.

“Menurut memorandum itu, pada tahun yang ditulis Sauslind melihat panen yang melimpah, tetapi negara lain mengalami gelombang dingin dan kekeringan. Buntut dari bencana itu mengirim negara-negara itu ke dalam kekacauan politik di dalam negeri dan berpuncak pada Maldura yang melancarkan invasi terhadap kami.”

“Dan kamu mencoba mengatakan hal yang sama akan terjadi tahun ini?”

“Dengan segala hormat, tidak ada laporan seperti itu dari ahli meteorologi.” Komisaris pertanian memandangku dengan curiga. Panen dan cuaca sangat terkait, jadi tentu saja mereka sudah berkoordinasi dengan ahli meteorologi.

Saya ragu-ragu sebelum menjawab, “Bencana iklim tidak selalu terjadi setiap tahun kita memiliki panen yang melimpah. Saya yakin itulah yang menyulitkan ahli meteorologi untuk memprediksi kemunculannya. Tapi kemudian saya juga ingat ada sebuah buku akademis dari hampir lima puluh tahun yang lalu—yang sekarang sudah tidak dicetak lagi—catatan cuaca berjudul Breath of Ars oleh penulis Yulin Coral. Insiden serupa tercatat di sana.”

Saya ingat volume itu, yang pernah saya baca di perpustakaan daerah kami sejak lama. “Buku penulis Coral mencatat preseden yang sama dengan memorandum, dan Coral mencoba untuk memperhatikan masalah ini, tetapi buku mereka mengandalkan mitos dan diabaikan karena tidak akademis, itulah sebabnya buku itu tidak dicetak lagi. Tetap saja, inti dari argumen penulis Coral adalah sama persis.

“Adapun memorandum dari arsip, penulis menulis bahwa ketika mereka masih muda, fenomena yang sama terjadi di negara lain. Dalam Breath of Ars , Coral juga menyebutkan bahwa preseden ini muncul di wilayah tersebut dalam skala yang jauh lebih kecil. Kedua orang ini percaya bahwa ada kondisi tertentu yang akan memicu bencana iklim ini, bahwa ada undang-undang yang mengaturnya.”

“Kondisi tertentu?”

“Memang,” kataku, “dan aku penasaran, jadi aku memeriksanya sendiri.”

Bukan hanya Kerajaan Sauslind. Jika panen berlimpah berlanjut di satu bagian benua Ars, itu akan memicu bencana iklim di wilayah lain. Namun, kondisi itu sulit dilihat, karena tidak seratus persen akurat. Tetap saja, saya curiga Anda bisa membuat prediksi berbasis statistik. Jadi saya mencari kerja sama dari salah satu ahli meteorologi yang tidak bekerja dan seorang penulis yang berspesialisasi dalam iklim, berkonsultasi dengan Pangeran Theodore, dan mengumpulkan informasi iklim dari negara lain — yang, tentu saja, terbukti sulit diperoleh. Informasi dari negara lain seringkali cenderung sulit didapat. Kami masih di tengah-tengah mencari kembali melalui catatan pedagang di benua itu, tapi…

“Kemungkinan besar, atau lebih tepatnya, ada kemungkinan tujuh puluh persen bagian barat laut benua, termasuk Maldura, akan menderita gelombang dingin tahun ini.”

Gelombang ketegangan mengalir di wajah mereka yang berkumpul.

“Bisakah saya meminta untuk melihat statistik itu?” kata komisaris.

Saya mengirimkan catatan untuk memberi Pangeran Theodore ikhtisar tentang apa yang terjadi, tetapi Lord Alexei dengan tenang meminta kami untuk menunda pengiriman pengurus rumah tangga.

“Bahkan jika prediksi Anda tentang kerusakan akibat gelombang dingin ini akurat, apa alasan yang diberikan negara kita untuk membeli gandum?” Ia melanjutkan, “Sebetulnya menurut saya kita harus mengatur pasar dan mengawasi peredaran.”

“Memang,” Lord Glen setuju, dengan wajah seorang militer. “Kita harus memperkuat pengawasan kita di sekitar perbatasan Malduran. Ada kemungkinan besar mereka akan mencoba menyerang. Kita harus menghubungi marquess di sana dan menyiapkan tindakan balasan.”

“Apakah kamu berencana untuk bertemu api dengan api setiap kali ini terjadi?” tanyaku pelan. Setiap kali saya membaca buku sejarah, selalu ada satu hal yang menurut saya aneh. Mengapa harus datang ke perang? Mengapa mereka yang melakukan perang tidak mencoba belajar dari nenek moyang mereka?

saya melanjutkan. “Apakah itu memberi Anda ketenangan pikiran untuk memperkuat pertahanan negara kita saat Anda merasakan ancaman kekuatan negara lain? Apakah ini cara negara yang beradab untuk menghadapi kekerasan dengan kekerasan? Kami bukan orang barbar. Kami adalah orang-orang beradab yang dilengkapi dengan kebijaksanaan sebagai senjata kami.”

Ruangan itu sunyi senyap.

Aku terus menyuarakan pikiranku. “Mudah untuk memulai perang. Namun, Anda juga kehilangan sejumlah besar (buku, terutama) dalam prosesnya. Itulah yang diajarkan sejarah kepada saya. Kita seharusnya tidak menunggu perang dilancarkan melawan kita. Jika kita benar-benar negara yang beradab, kita harus menghentikannya sejak awal sebelum dimulai.”

“Aku mengerti maksudmu,” gumam Lord Alexei, tenggelam dalam pikirannya. “Itu akan menjadi pendekatan yang ideal, seperti yang dikatakan Lady Elianna, tetapi apakah menurut Anda logika Anda adalah sesuatu yang dapat dipahami oleh negara seperti Maldura, yang bangga dengan kekuatan kasarnya?”

Aku balas tersenyum padanya. “Tidak, saya tidak. Tetapi mengapa kita harus merespons dengan merendahkan diri kita ke level orang lain? Kami memiliki cara kami sendiri dalam melakukan sesuatu. Bukankah peran pejabat sipil kita untuk menggunakan kecerdasan dan kecerdasan mereka untuk melakukan tindakan pencegahan seperti itu?”

Lord Glen tampak seperti berkeringat dingin.

Mata biru es Lord Alexei bersinar tajam.

Tapi Pangeran Christopher-lah yang tertawa kecil. “Alex, kamu kehilangan yang ini. Tidak peduli seberapa adil penyebabnya, perang adalah tindakan pembunuhan. Zaman negara-negara yang bertikai, di mana pemenang digembar-gemborkan, telah berakhir. Ini adalah usia yang berbeda. Yang tersisa setelah perang adalah kehidupan yang tidak akan pernah bisa Anda peroleh kembali dan kebencian yang mendalam kemungkinan akan memicu konflik lain. Sebagai seseorang yang ditetapkan untuk mewarisi takhta kerajaan, saya tidak ingin masuk ke dalam perang dengan enteng. Jika ada sesuatu yang dapat kita lakukan untuk mencegahnya, kita harus mempertimbangkan pilihan kita.

“Kirim untuk seorang ahli meteorologi, pamanku, dan statistik yang diteliti Elianna. Sampaikan pemberitahuan kepada Yang Mulia dan perdana menteri bahwa saya ingin mengadakan pertemuan darurat dengan mereka sore ini.” Pangeran dengan cepat membagikan perintahnya dan semua orang mulai bekerja.

Saya merasakan tanggung jawab sebagai orang yang telah meneliti statistik tersebut, jadi, meskipun tidak sopan, saya duduk di ujung pertemuan.

Itulah kisah yang dirujuk oleh petugas divisi sebelumnya — kisah tentang bagaimana negara kita menghindari perang dengan Maldura.

Aku mundur, mengingat sejumlah hal kurang ajar yang kukatakan saat itu.

Pangeran menatapku lembut. “Sejak kejadian itu, kamu menjadi populer di kalangan ibu rumah tangga dan ibu-ibu militer. Tidak ada yang mau mengirim suami atau anak mereka ke medan perang.”

“… Meskipun demikian, itu bukanlah sesuatu yang aku capai sendiri.”

Ada orang-orang yang menentang proposal saya, tentu saja. Tetapi Yang Mulia dan beberapa tokoh kunci lainnya yang mendukung proposal tersebut menekan oposisi, dengan demikian berhutang budi kepada Malduran kepada kami sambil juga menunjukkan kemanusiaan Sauslind ke negara-negara sekitarnya. Pencapaian kami juga sebagian berkat ahli meteorologi dan lainnya yang bekerja sama untuk menyelesaikannya, serta memorandum dan buku yang menjadi dasar prediksi kami tentang bencana iklim.

“Kaulah yang memulai semuanya,” kata sang pangeran dengan suara setenang angin yang menerpa kaki Gunung Jifu (perumpamaan yang saya baca di The Travels of Parco Molo ).

Entah bagaimana saya berhasil memikirkan sanggahan. “Tapi menyebarkan tenunan Suiran di kalangan masyarakat kelas atas bukanlah pekerjaan saya.”

“Tapi kaulah yang memulai kebangkitannya.”

Saya kehilangan kata-kata. Setelah insiden iklim, saya membaca akun lama tentang seorang pedagang keliling yang jarang menyebutkan tentang tekstil yang sekarang terlupakan. Dia berbicara tentang berapa lama kertas tidak digunakan secara luas seperti sekarang ini, jadi ada kebiasaan untuk merekam kejadian terkini pada saat itu ke kain. Ingin tahu jenis kain apa ini, saya menggunakan koneksi saya dan mengajukan permintaan kepada seorang pengrajin setelah berbicara dengan mereka tentang detail tekniknya. Hasil akhir dari usaha ini adalah tenun Suiran.

Tetap saja, orang yang—

“Yah, memang sumber sebenarnya dari popularitas barunya adalah Countess Storrev dan putri-putrinya,” sang pangeran berbicara dengan geli, membuat ekspresiku semakin menyedihkan karenanya.

Almarhum ibu saya berasal dari keluarga Storrev. Adik perempuannya, bibi saya, telah mengambil seorang pengantin pria yang kemudian menggantikan gelar keluarga menggantikan putra tertua yang meninggal dalam usia muda. Ini adalah bibi yang sama yang telah melukai pinggulnya beberapa hari sebelumnya dan memaksa saya untuk membacakan novel roman panjang lebar untuknya.

Bibi saya memiliki tiga anak perempuan yang semuanya sangat ribut—atau lebih tepatnya, secara sopan, sangat lincah dan sangat bergaya. Keberuntungan saya habis saat mereka melihat tenunan Suiran yang telah saya kirimkan. Mereka mengambilnya dari tangan saya sebelum saya dapat mengatakan apa pun dengan pernyataan aneh, “Kami akan menyebarkan ini di antara para bangsawan!” Kemudian dalam sekejap popularitasnya melambung tinggi, yang kemudian berujung pada protes tertulis bercampur keputusasaan dari para penenun di wilayah marquess.

Pangeran tertawa menggoda. “Keluargamu hanya melindungimu. Mereka memastikan tidak ada salahnya merusak reputasi baikmu di antara para bangsawan.”

Aku terdiam sejenak. Memang benar bibi dan sepupuku meributkanku sejak ibuku meninggal saat aku masih kecil. “Bagaimanapun juga…” saya melanjutkan, “Keberhasilan melihat melalui pemalsuan Zelger adalah milik saudara saya, bukan saya.”

Sekali lagi saya mencoba membantah argumen pangeran, tetapi seperti biasa dia hanya tersenyum dan berkata, “Tapi Andalah yang pertama kali menyadari ada yang aneh tentang itu.”

Ini semua terjadi sekitar sebulan yang lalu.

Saya baru saja datang dari arsip dan memasuki kantor Yang Mulia untuk menemukan pangeran dan Lord Alexei dengan ekspresi tenang di wajah mereka saat mereka berdiri di sekitar sepotong porselen. Segera saya juga menemukan diri saya menatapnya.

Ketika Yang Mulia menyadari kehadiran saya, dia cukup murah hati untuk menjelaskan, “Tampaknya Zelger telah ditemukan.” Zelger adalah sepotong porselen langka, dikatakan sebagai harta karun keluarga kerajaan.

Saya melihatnya panjang lebar dengan rasa ingin tahu. “Hmm,” bisikku pada diriku sendiri sambil memiringkan kepalaku ke samping. “Apakah itu sudah dinilai?”

“Ya, laporan penilaian disertakan dengan itu,” jawab Lord Alexei. “Apakah ada sesuatu yang salah?”

Aku mengerutkan keningku mendengar jawabannya. Ada sesuatu yang aneh tentang itu, tapi tentunya jika laporan penilaian disertakan dengannya, tidak akan ada kesalahan tentang keasliannya. Tetap saja, entah bagaimana aku tidak bisa menghilangkan kecurigaanku.

“Elianna?”

Atas bisikan Pangeran Christopher, saya menatap kembali ke mata birunya, dan seolah-olah keraguan saya semakin kuat. “Saya yakin ini palsu,” kataku, lalu melangkah ke arah kedua pria yang terkejut itu dan membungkuk untuk memeriksa barang yang dimaksud. Saya mengangkat tangan saya—tangan yang saat ini tidak sedang memegang buku—di atas porselen untuk membuat bayangan di atasnya, membenarkan apa yang sudah saya curigai.

“Alasan Zelger dianggap sebagai harta karun keluarga kerajaan,” saya menjelaskan, “adalah karena, menurut sebuah buku seni, Zelger menonjolkan warna yang dikenal sebagai ‘Zelger Blue,’ rona yang lahir dari campuran unik warna dan mineral tidak lagi hadir di era modern. ‘Zelger’ sendiri merupakan kata kuno yang berarti ‘fajar’. Dengan kata lain, ‘Zelger Blue’ mengacu pada warna biru langit saat fajar… Dari semua penampilan, yang satu ini terlihat seperti warna biru datar yang sederhana.”

“Kamu yakin?” tanya Lord Alexei, ketegangan terlihat di wajahnya.

Aku mundur, tidak percaya diri. “Pengetahuanku tentang artefak dan barang antik terbatas, jadi aku tidak bisa menjamin… Kakakku mungkin bisa membuat penilaian yang lebih pasti.”

Alfred cukup berpengetahuan tentang seni rupa (atau lebih tepatnya, sastranya). Jadi saya memberi tahu mereka bahwa dia mungkin lebih tahu tentang Zelger daripada saya. Mereka segera memanggilnya untuk memeriksa barang itu, dan hal pertama yang keluar dari mulutnya adalah—

“Itu palsu.” Dia berbicara tanpa bayangan keraguan. Alfred menunjukkan dengan jelas (dan lebih detail daripada yang saya miliki) apa yang salah tentang karya itu, seperti desainnya.

Yang Mulia merosot ke belakang di kursinya. Dengan tangan di dahinya dan wajah tegang dengan campuran emosi, dia menghela nafas. “Merupakan berkah bahwa kami menemukannya sebelum dinilai secara publik oleh inspektur perbendaharaan kerajaan. Kalau tidak, Earl Casull akan menerimanya.”

Alis Alfred berkerut sebagai tanggapan, tetapi sang pangeran memotong pembicaraan dengan mengatakan, “Tolong rahasiakan ini untuk saat ini.” Setelah itu, Lord Glen dibawa masuk dan mereka mulai berbicara secara pribadi dengan wajah berat, jadi saya tidak terlibat lebih jauh. Dan untuk beberapa alasan percakapan itulah yang menyebabkan seluruh insiden dengan viscount dan putrinya.

Babak Terakhir: Lalu Ada Dua

Ekspresiku tetap menyedihkan sepanjang waktu, dan Yang Mulia tertawa terbahak-bahak. “Saya sendiri, menderita tentang bagaimana saya bisa membuat para bangsawan ini — orang-orang yang hanya tertarik pada penampilan luar, yang terlalu sibuk dengan perebutan kekuasaan politik untuk memikirkan hal lain — untuk menerima Anda,” katanya dengan suara besar. menyeringai di wajahnya yang (maafkan saya karena mengatakannya) tidak memberikan indikasi bahwa dia merasa tertekan sama sekali.

“Lagipula,” lanjutnya, “Kalian para Bernstein puas dengan status kalian yang lemah, seperti biasa, dan sama sekali tidak peduli dengan rumah-rumah ambisius politik yang memandang rendah kalian. Bagaimana saya bisa tiba-tiba mengubah pendapat orang? Tapi kemudian Anda menunjukkan nilai Anda sendiri. Bahkan tidak perlu bagi saya untuk menyusun rencana rumit apa pun.

Apa sih yang dia bicarakan…?

Yang Mulia juga sedikit memiringkan kepalanya. “Kita baru saja membicarakannya, bukan? Anda membungkam mereka semua — bangsawan istana, pejabat pemerintah, wanita dari kalangan atas — semuanya dengan kekuatan Anda sendiri. Dan Anda melangkah lebih jauh. Anda meningkatkan reputasi Anda sebagai Putri Bibliophile ke ketinggian yang melambung tinggi di antara warga Sauslind. Dia melanjutkan, “Sekarang Anda dikenal sebagai seorang putri dengan pandangan jauh ke depan, karena kemampuan Anda untuk menghindari perang dan menghasilkan mode, dan juga sebagai seorang bangsawan yang penuh kasih sayang dengan wawasan yang tajam tentang kehidupan sehari-hari rakyat jelata.”

… Yang Mulia, siapa yang Anda bicarakan? Penyayang, aku? Wanita yang disebut sebagai “Hantu Perpustakaan”? Dan wawasan yang tajam? Apakah Anda mengacu pada minat rakus saya pada masakan sami?

Pasti ada kesalahan di sini, pikirku, menjauh darinya.

Yang Mulia hanya tersenyum dan menutup celah di antara kami. “Aku tidak pernah bermimpi kamu akan memperkuat posisimu sendirian. Itu membuatku bahagia, Eli. Itu berarti kamu juga ingin berdiri di sampingku.”

“Maaf…?!” Perasaanku yang sebenarnya keluar. Aku panik, bingung, tetapi senyum mempesona sang pangeran mendekat, dan saat itulah kesadaran menghantamku. “Yang mulia.” Aku menatap ke belakang dengan tegas ke mata birunya, bersiap untuk kepala kami terbentur jika dia berani melanggar batas lebih jauh. “Tolong berhenti mengaburkan masalah ini.”

“… Ck.” Aku bisa mendengar decak lidahnya, bahkan saat dia mengalihkan pandangannya. Ada yang berbeda dari dirinya hari ini. Saya merasa seolah-olah saya melihat sisi yang sama sekali baru dari dirinya.

Setelah saya memikirkannya, saya menyadari ada sesuatu yang sedang terjadi. Saya pasti telah memberikan nasihat dan mencapai beberapa hal, tetapi agar berita menyebar dalam skala besar, dan menjadi begitu dibesar-besarkan sehingga orang salah mengira peristiwa itu sebagai pencapaian pribadi saya, diperlukan manipulasi informasi. Masalah dengan Earl Casull adalah contoh yang bagus. Juga jelas dari percakapan kami bahwa hanya satu orang yang mendapat manfaat dari menghasutnya.

Yang Mulia mengusap rambut pirangnya yang mempesona, mengeluarkan desahan pelan. “Baiklah, aku akan mengakui untuk sedikit meningkatkan reputasimu. Tetapi bahkan tanpa bantuan saya, Anda melakukan cukup banyak untuk mendapatkan persetujuan orang-orang. Atau apakah Anda meragukan itu?

Aku kehilangan pijakanku saat dia mengalihkan pandangannya ke arahku. “Yang Mulia … Mengapa Anda melakukan sejauh itu?”

Nama “Sauslind’s Brain” masih sangat membebaniku. Apakah sang pangeran menerima kondisi yang merepotkan seperti itu hanya agar dia bisa mendapatkan saya untuk nama itu? Merasa murung, aku mengalihkan pandanganku ke bawah, tetapi Yang Mulia meletakkan tangan di pipiku dan mengangkat wajahku kembali. Jari-jarinya menekan kulitku dengan kuat, tatapannya tajam.

“Eli, aku sudah memberitahumu, bukan? Aku tidak memilihmu karena nama tersembunyi keluarga Bernstein.”

Aku melihat mataku sendiri terpantul di matanya—melihatnya goyah, ragu-ragu.

Helaan nafas sang pangeran, meski lembut, seakan meredam kegelisahanku. “Lagipula… aku sudah tahu kamu tidak ingat.”

Kepalaku dipenuhi dengan keraguan, tapi sang pangeran dengan ramah tersenyum ketika dia menjelaskan bahwa kami berdua pernah bertemu sebelumnya, hampir sepuluh tahun yang lalu.

~.~.~.~

Sang pangeran telah dibesarkan dengan perhatian khusus sebagai pewaris Sauslind, dan berkat bakat alaminya juga, dia adalah gambaran praremaja yang angkuh dan mendominasi. Suatu hari, dia berada di perpustakaan kerajaan dan dalam suasana hati yang buruk, jadi dia mulai melampiaskan amarahnya pada buku. Dia meninju mereka, menendang mereka, dan menggunakannya sebagai sasaran latihan—

“Eli! Jangan marah padaku lagi. Kamu sudah sering memarahiku saat itu!”

Datang sekarang, Yang Mulia. Anda tidak perlu bingung. Jika Anda telah melihat cara Anda, itu sudah cukup bagi saya. Oh sayang, untuk apa kamu berkeringat dingin? Tidak perlu bertindak begitu dramatis.

“Omong-omong…”

Saat itu, seorang gadis yang lebih muda dari Yang Mulia telah menampar wajahnya.

Yah, itu memang membutuhkan keberanian, tapi betapa tidak sopannya, pikirku.

Gadis itu dirasuki dengan intensitas sedemikian rupa sehingga bahkan Yang Mulia tidak bisa berkata apa-apa saat dia menegurnya. “Minta maaf pada buku!” Entah bagaimana dia berhasil mendapatkan kembali ketenangannya, tetapi saat dia mencoba untuk menolak, dia berkata, “Tidak masalah siapa Anda atau dari mana Anda berasal. Ini adalah buku nenek moyang kita, orang-orang yang tidak bisa lagi berbicara dengan kita lagi. Apakah Anda tidak diajari bahwa tidak pantas melakukan ketidakadilan terhadap mereka yang tidak bersuara?

“K-Kau terlalu dramatis,” kata pangeran muda itu. “Itu hanya buku.”

Setelah jeda, gadis itu bertanya, “Berapa umurmu?”

“Apa? A-aku dua belas.”

“Buku-buku yang Anda buka ini adalah buku-buku sejarah yang ditulis seratus tahun atau lebih yang lalu, namun bahkan sekarang buku-buku itu terus dicetak ulang. Sebelum buku-buku kuno ini, dua belas tahun Anda membuat Anda tidak lebih dari seorang bayi dalam popok — anak ayam yang baru menetas yang masih belum sepenuhnya lepas dari cangkangnya. Sekarang minta maaf kepada leluhur kami yang hebat!”

Kata-kata itu, datang dari seorang gadis yang lebih muda darinya, membuat Yang Mulia kewalahan. Kebanggaannya, membengkak dari pujian tak berdasar selama bertahun-tahun atas kecerdasan dan kecerdasannya, hancur, dan dia menyatakan penyesalan atas tindakannya dan meminta maaf.

Dia menjadi tertarik pada gadis itu setelah itu dan mulai mengunjungi perpustakaan kerajaan untuk mendengar dia berbicara tentang buku. Konten yang dia bagikan dari buku tebal yang dia baca sangat berbeda dari apa yang diajarkan instrukturnya kepadanya. Tidak butuh waktu lama bagi anak laki-laki itu untuk berdebar gembira, bukan karena buku-buku itu tetapi untuk gadis yang membicarakannya. Itu sebabnya, setelah melihat latar belakang gadis itu, dia pergi berkonsultasi dengan ayahnya dan perdana menteri, ingin mempertahankan gadis itu di sisinya.

“Ayah dan perdana menteri tiba-tiba mulai panik,” sang pangeran berbagi, menatap kosong ke kejauhan karena suatu alasan.

Saya harus bertanya. “Apakah dia begitu menghargai seseorang? Apakah putri dari kerajaan lain entah bagaimana menyelinap ke kerajaan kita?”

“Eli.” Tatapan sang pangeran suam-suam kuku karena suatu alasan. “Aku berbicara tentang masa lalu kita bersama sekarang.”

Aku mengerjapkan mata karena terkejut.

Oh… Jangan bilang gadis itu sebenarnya aku?

Sang pangeran mengeluarkan desahan nafas yang terdengar. Mata birunya tidak memiliki intensitas seperti biasanya. “Saya tidak percaya saya telah berbagi sebanyak ini dan Anda masih tidak ingat… Yah, tidak. Saya pasti telah meninggalkan kesan yang sangat buruk, jadi mungkin saya harus menghitung berkat saya yang tidak Anda ingat.

Tolong, Yang Mulia, jangan berkecil hati. Lagi pula, saya memiliki ingatan tentang ikan mas jika menyangkut orang.

Yang Mulia memijat pelipisnya, seolah menghaluskan kerutan di antara alisnya, dan melanjutkan ceritanya.

Itu adalah pertama kalinya dia mengetahui nama Sauslind tersembunyi yang terkait dengan keluarga Bernstein (dan selanjutnya, saya). Dia kemudian diperingatkan oleh Yang Mulia dan perdana menteri bahwa akan sulit untuk menarik saya ke dalam keluarga kerajaan, mengingat keluarga Bernstein tidak terpengaruh oleh kekuasaan. Selain itu, karena nama tersembunyi kami, mereka menasihatinya untuk menghindari tuntutan yang dapat mengganggu keluarga kami.

Pangeran menolak untuk mengindahkan peringatan mereka dan mencoba mendekati ayahku, sang marquess, secara tidak langsung. Tetapi keesokan harinya, saya dikirim kembali ke wilayah kami tempat kakek saya bersembunyi.

“Oh kebaikan…”

Itu sudah cukup untuk akhirnya membangkitkan ingatanku. Saya ingat sekarang bahwa setelah ayah saya kehilangan ibu saya, dia sangat depresi sehingga dia sama sekali mengabaikan buku dan menolak untuk membiarkan saudara laki-laki saya atau saya pergi dari sisinya. Itulah mengapa saya memiliki kenangan menghabiskan masa muda saya di ibu kota sebelum tiba-tiba dikirim kembali ke wilayah kami, bersama saudara laki-laki saya, ketika saya berusia sembilan tahun. Saya tidak menginjakkan kaki di ibukota lagi sampai debut sosial saya ketika saya berusia empat belas tahun.

Sang pangeran tersenyum pahit, meskipun aku tidak yakin mengapa. “Saya benar-benar berharap bisa menendang bagian belakang kepala saya yang lebih muda karena begitu bodoh saat itu.”

Maaf, Yang Mulia, tapi saya cukup yakin itu tidak mungkin secara fisik.

“Yah, bagaimanapun, aku memohon kepada marquess dan kakekmu berkali-kali hanya untuk ditolak. Pada saat Anda akhirnya membuat debut sosial Anda, Anda menjadi sangat lucu, tetapi Anda bahkan tidak mengingat saya, dan Anda tidak menyadari ketika pria lain mencoba mendekati Anda!

Anda membuat saya takut, Yang Mulia. Harap tenang. Juga, Anda pernah mendengar pepatah, “Kecantikan ada di mata yang melihatnya,” dan, “Cinta itu buta,” bukan? Bukannya aku punya hobi merendahkan diri sendiri, dan aku menyadari bahwa kedengarannya sangat tidak sopan bagi sang pangeran, tapi tetap saja kupikir dia melebih-lebihkan.

Merasa lebih gelisah daripada yang saya lakukan beberapa saat yang lalu, saya menjauh sekali lagi, tetapi sang pangeran menangkap saya lagi dengan mata birunya yang mantap.

“Maksudku, kamu tidak memiliki kesadaran diri apa pun. Suatu kali seorang duta besar dari negara lain mencoba membujuk Anda untuk kembali bersamanya ke negaranya, tetapi Anda sama sekali tidak tahu apa-apa. Apakah Anda tahu betapa marahnya Anda membuat saya khawatir …?! Tolong, sedikit lebih sadar akan fakta bahwa penampilan Anda menarik minat orang.”

“Um… Apa kau mencoba memberitahuku bahwa—dan aku tidak yakin aku percaya padamu—aku, Hantu Perpustakaan, sebenarnya cukup populer di antara orang-orang?”

Mata birunya, tenggelam dalam emosi, menjadi gelap. Aku merasakan getaran menjalari diriku. “Eli, apakah kamu hantu perpustakaan atau sepadat buku yang suka kamu baca, perasaanku padamu tidak akan berubah. Tapi mungkin saya perlu mengarahkan intinya. Setelah hampir sepuluh tahun menunggu, akhirnya aku menangkapmu. Setelah semua itu, apapun yang terjadi sekarang, aku tidak akan melepaskanmu. Oke?”

Wajahku memerah dan mencoba menarik diri, tapi karena tanganku masih terjepit di tangannya, aku hanya bisa melengkung ke belakang. Penjelasannya begitu blak-blakan dan terus terang bahkan orang setebal aku pun mengerti sekarang bahwa akulah yang benar-benar diinginkannya, bukan nama tersembunyi keluarga Bernstein. Namun, meski begitu …

“T-Tapi, Yang Mulia, saya belum melakukan pelatihan putri yang diperlukan.”

Dia menatap kosong, berkedip, wajahnya kacau seolah-olah dia tidak percaya apa yang baru saja dia dengar. Di bawah napasnya dia bergumam, “Aku tidak pernah menyangka kamu akan mengkhawatirkan hal semacam itu.”

Anda mungkin ingin berbicara sedikit lebih lembut jika Anda tidak ingin saya mendengarnya, Yang Mulia.

“Kamu belum mengikuti pelatihan,” dia setuju, “tetapi kamu telah lulus ujian. Jadi diputuskan Anda tidak memerlukan pelatihan.

Permisi, apa sekarang…?

“Ketika kamu pertama kali menjadi tunanganku, kamu menghadiri pesta teh bersama ibuku dan para dayang dan menjalani interogasi mereka, ingat? Di situlah mereka memastikan bahwa pengetahuan, pendidikan, tata krama, dan…yah, keterampilan sosial Anda akan kami kesampingkan…tetapi mereka tidak menemukan ada yang salah dengan penampilan atau watak Anda.”

“A-Aku belum pernah mendengar hal seperti ini…”

“Ya, karena aku tidak mengatakan apa-apa.” Dan kemudian dia menambahkan, “Saya pikir Anda akan lari jika saya melakukannya.”

Saya kemudian menyadari bahwa senyum mempesona di wajahnya sebenarnya adalah senyum iblis. Dan saat dia mendekat, saya bertanya-tanya apakah ada cara bagi saya untuk melarikan diri.

“Aku tidak terlalu ahli dalam menavigasi masyarakat kelas atas,” kataku. Itu adalah kebutuhan mutlak bagi seorang ratu.

Juga, Yang Mulia, tolong berhenti mencium tanganku. Saat kau melakukannya, jantungku berdegup kencang hingga rasanya seperti akan meledak keluar dari dadaku.

“Ibuku tidak ahli dalam diplomasi.”

Maaf?

Dia menjelaskan, “Dia tidak pandai dengan budaya, nilai, atau bahasa negara lain, hal semacam itu. Setiap kali tamu terhormat datang berkunjung, dia selalu memanggilmu untuk tinggal di istana, bukan?” Kemudian dia menambahkan, “Karena kamu sangat mahir dalam bidang itu.”

Sekarang dia menyebutkannya, pikirku, mengingat. Itu terjadi begitu sering sehingga saya mulai berpikir itu hanya peran saya sebagai tunangan putra mahkota. Bahasa asing adalah bidang studi alami jika Anda ingin membaca buku dalam bahasa ibu mereka. Ada terjemahan, tentu saja, tetapi ditulis dalam bahasa aslinya, sebuah buku membawa pergantian frase dan nuansa halus yang konsisten dengan budayanya.

“Hei, Eli.” Yang Mulia menarik napas pelan dan, dengan senyum hangat yang masih terpampang di wajahnya, dengan lembut berkata, “Kesempurnaan mungkin dituntut dari Anda untuk status Anda yang tinggi, tetapi Anda hanya manusia biasa. Manusia memiliki kelebihan dan kekurangan. Untungnya, Anda dan saya memiliki orang-orang di sekitar kita untuk membantu mengimbangi kita. Tapi lebih dari segalanya, aku ingin kamu berada di sisiku mulai sekarang. Apakah kamu tidak menginginkan hal yang sama?”

Jantungku berdebar lebih keras dari sebelumnya.

Mata sang pangeran, biru dan jernih seperti langit tak berawan, menangkapku dan menarikku masuk. Seolah-olah semua rasa sakit yang kubawa sampai pagi ini tersapu bersih. Aku sangat ingin berada di sisinya, tapi aku begitu yakin bahwa itu tidak mungkin. Itu sangat menyiksa dan sepi, di luar kemampuan saya untuk mengatasinya.

“Bisakah aku benar-benar … tinggal di sisimu?” Saya bertanya.

Pangeran Christopher berseri-seri dengan gembira. “Eli. Elianna. Satu-satunya orang yang pernah saya harapkan— akan pernah saya harapkan—berada di sisi saya adalah Anda.”

Saya merasa seolah-olah saya melayang di udara seperti jantung saya berdebar, senyum terbentuk secara alami di wajah saya. “Untuk pertama kalinya saya menyadari bahwa ada dunia di luar sana yang tidak dapat saya pahami hanya melalui buku.”

Pangeran terkekeh dan menangkupkan tangannya di pipiku. Mata birunya semakin besar dan semakin besar saat dia membungkuk. Dan tepat sebelum dia mencapai bibirku, dia berbisik, suara penuh kasih sayang, “Putri Bibliophile yang manis.”