Bab 5: Dulu dan Sekarang

Setelah diteleportasi dengan paksa, kami bertemu monster tepat saat kami akhirnya memahami situasi yang kami hadapi.

“Senpai! Ada yang lewat sini!” Kata Katou, mencekik suaranya.

Matanya diarahkan pada sosok bayangan. Itu di ujung koridor remang-remang, jadi pada awalnya, saya pikir itu manusia. Namun, anggota tubuhnya bergerak terlalu tidak wajar untuk menjadi satu.

“Monster tipe boneka?” aku bergumam.

Berbeda dengan boneka ajaib dari Kedalaman, tubuh boneka ini terbuat dari bahan yang mirip dengan koridor itu sendiri. Aku mengernyitkan dahi. Kelegaan singkat kami atas kesalahan perhitungan musuh kami tentang tujuan kami, dan hilangnya inisiatif mereka selanjutnya, memudar dengan cepat. Kami tidak mempertimbangkan kemungkinan kehadiran monster. Musuh yang menteleportasi kami telah memilih tempat yang sangat berbahaya untuk membawa kami.

Tiga boneka muncul dan, setelah melihat kami di koridor kosong ini tanpa tempat bersembunyi, berlari ke arah kami.

“S-Senpai!” panggil Katou, sepertinya kehabisan akal. “Lupakan aku dan lari saja!”

Dia mungkin menilai bahwa dia hanya akan menjadi penghalang. Itu benar. Dalam situasi kami saat ini, saya tidak punya siapa-siapa untuk diandalkan. Kami juga dirugikan dalam hal jumlah. Saya tidak punya pilihan selain menerima itu. Konon, meninggalkan Katou dan melarikan diri tidak mungkin karena banyak alasan.

“Tunggu sebentar, Katou,” kataku, meraih bahunya dan menghentikannya saat dia melangkah maju untuk mencoba bertindak sebagai umpan.

“S-Senpai?”

“Tidak perlu untuk itu.”

Itu adalah situasi yang sangat buruk, tetapi tidak terlalu buruk sehingga diperlukan tekad yang tragis. Lagipula, aku memiliki kekuatan untuk melawan monster sekarang. Menghancurkan tiga sekaligus sambil melindungi Katou akan sedikit berlebihan bagiku, tapi ada cara untuk menangani ini.

“Maaf, hanya menahan ini sebentar,” kataku.

Aku jelas tidak punya waktu untuk memberinya penjelasan lengkap saat monster mendekati kami. Setelah meminta maaf padanya sebelumnya, aku mengangkat Katou dengan satu tangan. Saya ingin membebaskan satu tangan, jadi saya menggendongnya ke satu sisi. Itu seperti menggendong seorang anak. Untungnya, Katou cukup mungil, bahkan untuk seorang gadis. Selama saya tetap berhati-hati, dia tidak akan membuat saya kehilangan keseimbangan. Dengan kekuatan sihirku yang diperkuat, cukup mudah untuk mengangkatnya. Kecuali aku menggendongnya dengan kedua tangan, aku akan membutuhkan seluruh tubuhnya direkatkan ke tubuhku untuk ini, jadi aku tidak punya pilihan selain membuatnya tahan dengan itu.

“WW-Wah! SS-Senpai?!” Katou mengangkat suaranya tepat di sebelah telingaku. Agak memalukan, tapi sekarang bukan waktunya untuk mengkhawatirkan hal itu.

“Lilitkan lenganmu di leherku dan pegang erat-erat!”

Sesaat setelah aku menginstruksikan Katou untuk melakukan ini, boneka-boneka itu menyerang. Pertama, saya harus mengetahui jangkauan mereka. Aku menendang tanah dengan keras dan melompat mundur. Katou dengan patuh melakukan apa yang diperintahkan dan melingkarkan lengannya di leherku. Dia meremas dengan erat, dan saat kami jatuh kembali sebagai satu kesatuan, boneka-boneka itu mengejar dengan pentungan di tangan. Tapi aku tidak akan membiarkan mereka begitu dekat.

Aku terus bergerak mundur dan mengulurkan tangan kiriku yang bebas ke arah musuh yang masuk. Aku selalu membawa hadiah Rose—Asarina Bracers dan Rosette Dagger—di tas ajaibku. Saya telah melengkapi mereka saat kami menemukan diri kami di sini. Gelang ini adalah alat ajaib yang dibuat oleh Rose untuk melindungiku. Jika saya menuangkan mana ke dalamnya, saya mampu membuat peluru dari elemen apa pun.

“Makan ini!”

Saya membentuk peluru angin dan menembakkannya ke salah satu boneka pengisi daya. Proyektil mengenai tepat di kepala, menjatuhkannya ke belakang. Ini tidak cukup untuk mengalahkannya, tapi aku berhasil menghentikannya. Sementara itu, dua boneka yang tersisa semakin dekat. Sebatang pohon anggur terbang keluar dari punggung tanganku yang terulur dan menyerang mereka seperti cambuk.

“Ssster!”

Asarina menjerat salah satu boneka yang tersisa. Dia belum menyegel gerakannya sepenuhnya, tetapi tindakan itu agak menghalangi mobilitasnya. Alhasil, wayang terakhir berada di depan yang lainnya. Semuanya berjalan persis seperti yang direncanakan. Saat itulah saya akhirnya mengambil langkah maju.

Kami tidak akan mendapatkan apa-apa dengan terus-menerus melarikan diri. Jika kami bertemu lebih banyak monster sebelum kalah, kami hanya akan membebani diri kami sendiri karena harus menangani lebih banyak musuh sekaligus. Satu-satunya jalan kami adalah menghabisi mereka satu per satu. Asarina sudah melingkari lengan kiriku, berfungsi sebagai rangka luar.

Sejak Asarina mulai parasitisasi padaku, dia tumbuh lebih kuat, akarnya berjalan lebih dalam dan lebih dalam ke lengan kiriku seiring berjalannya waktu. Sebagai harga untuk itu, aku kehilangan beberapa ketangkasan di jariku. Akhir-akhir ini, tangan kiri saya tidak bisa lagi melakukan lebih dari sekadar menggenggam objek secara samar-samar. Namun, apa yang saya dapatkan sebagai gantinya sangat bagus. Hilangnya kelezatan saya ditebus dengan kekokohan. Itu cukup untuk menahan kekuatan yang sama kuatnya.

Saya membiarkan aliran mana saya, mereproduksi empat puluh persen dari Tirani Laba-laba Putih Besar yang asli. Pada level ini, itu bukan beban yang nyata lagi. Aku menangkis gada yang masuk dengan gelangku dan mengayun saat kami menyeberang.

“Pecah.”

Tinjuku menghancurkan tubuh boneka itu.

◆ ◆ ◆

“Apakah kamu terluka?” Saya bertanya.

“TIDAK…”

Aku mengalahkan boneka yang tersisa dengan ketepatan satu lawan satu yang sama, lalu menjatuhkan Katou ke tanah.

“Aku terkejut,” gumamnya, menatapku dengan mata terbelalak. “Senpai, kamu sudah menjadi sangat kuat. Anda bahkan dapat menghadapi banyak monster sekaligus, sambil tetap melindungi saya sepanjang waktu.

“Kalau dipikir-pikir, kamu belum pernah melihatku melawan monster, ya?”

Selama perjalanan kami, Lily dan Gerbera telah menangani sebagian besar pertemuan monster. Di Aker, aku pergi keluar untuk menekan monster di dekat desa reklamasi beberapa kali, tapi Katou tidak ikut dengan kami pada kesempatan itu. Mungkin reaksinya hanya masalah biasa.

“Aku kurang lebih bisa menangani sebanyak ini,” kataku. “Selain itu, mereka tidak terlalu kuat.”

Paling banyak, mereka berada di level monster dari Fringe. Jika mereka datang dari Kedalaman, itu mungkin pertarungan yang jauh lebih sulit.

“Tapi…” tambahku, membiarkan kata itu jatuh dengan lemas.

“Tetapi?”

“Tidak, tidak apa-apa.”

e𝐧u𝓶𝗮.𝐢d

Ketakutan tertentu muncul di benak saya, tetapi saya menyimpannya untuk diri saya sendiri. Tidak ada yang datang untuk menyebutkannya. Kami tidak punya cara untuk melakukan apa-apa dari sini, jadi tidak ada gunanya membuat Katou cemas. Sebaliknya, saya sedikit memperkuat nada saya.

“Pokoknya, aku bisa bertahan melawan monster seperti sekarang. Ini tidak banyak masalah untuk memiliki Anda dengan saya. Jadi jangan pernah menyebut aku meninggalkanmu dan melarikan diri lagi.”

“Aku… Oke, aku mengerti.”

Katou mengangguk patuh. Meskipun, itu sedikit dipertanyakan apakah aku benar-benar berhasil melewatinya. Bagaimanapun, dia melihat dirinya dalam cahaya yang terlalu buruk.

“Maaf, Senpai,” lanjutnya. “Tidak perlu melarikan diri sama sekali, kan? Kamu kuat sekarang.”

“Tidak… Bahkan jika aku tidak kuat atau apa pun, tidak mungkin bagiku untuk meninggalkanmu dan melarikan diri.”

Katou berkedip bingung, lalu tersenyum ramah.

“Kamu benar-benar menghargai teman-temanmu,” katanya. “Terima kasih.”

Tapi bukan itu yang saya maksud. Aku tiba-tiba teringat apa yang terjadi sebelum kejadian ini. Jika aku mengikuti dorongan hatiku dan berhasil menyampaikan perasaanku, keadaan mungkin akan berbeda. Mengingat situasinya, mustahil untuk melanjutkan percakapan itu sekarang.

“Baiklah kalau begitu, akankah kita bergerak?” saya menyarankan.

Mengesampingkan menyampaikan apa yang ingin saya katakan sebelum dipindahkan ke sini, saya memutuskan itu cukup baik untuk meyakinkan dia untuk tidak melakukan pengorbanan diri.

“Kami tidak berharap menemukan monster di sini, tapi itu tidak mengubah apa yang harus kami lakukan,” lanjutku. “Kita perlu bertemu dengan yang lain sementara musuh selangkah di belakang.”

“Benar.”

“Karena itu masalahnya, maaf. Katou, aku harus menggendongmu lagi.”

“Oke… Apa?”

Mata Katou beralih ke piring, dan sekali lagi aku meraupnya.

“Hah?”

e𝐧u𝓶𝗮.𝐢d

Kali ini aku menggendongnya di kedua lenganku, jadi dia tidak sepenuhnya terpaku padaku. Sebaliknya, wajahnya lebih dekat denganku dan kami bisa saling menatap mata.

“S-Senpai? A-Apa yang kamu…?”

Katou sangat merah sehingga terlihat jelas bahkan di koridor yang remang-remang ini. Saya tidak dapat menyangkal betapa menggemaskannya itu. Saya tidak punya niat untuk mengabaikan perasaan saya sendiri lagi.

“Kamu tidak akan bisa bereaksi jika sesuatu terjadi, kan?” Saya bilang. “Aku tidak sekuat yang lain, jadi jika itu terjadi, aku tidak yakin bisa melindungimu.”

“Jadi … itu tindakan balasan terhadap penyergapan?” Kata Katou, menunjukkan kebijaksanaan meskipun dia pemalu. Dia tenggelam dalam pikirannya, masih merah sampai ke pipi. “Tapi bukankah kamu memiliki Misty Lodge?”

“Ya tentu.” Aku mengangguk, mengerutkan alisku sedikit. The Misty Lodge sebenarnya mampu melihat segala sesuatu dalam jangkauannya. Jika saya menyebarkannya jauh dan luas, tidak mungkin apa pun untuk menyergap kami. Itu biasanya akan terjadi. “Sebenarnya, saya sudah menerapkannya untuk sementara waktu. Persepsi spasialnya tidak berfungsi dengan baik. Saya dapat mengatur ketika semuanya sangat dekat, tetapi tidak baik untuk jarak jauh.

“Hah? Apa yang menyebabkan itu?”

Aku menggelengkan kepala. “Aku tidak tahu, tapi mungkin itu properti khusus tempat ini.”

Aku melihat sekeliling. Dalam istilah yang lebih akrab, lingkungan kami sangat mirip dengan terowongan beton bawah tanah. Koridor persegi panjang lebar sesekali menyimpang dan terus berlanjut. Dinding batunya halus dan bersinar redup. Itu tenang dan bersih, dan memiliki mistik tertentu. Jelas ada semacam sihir yang bekerja di sini. Tidak aneh jika ada kekuatan yang menghalangi persepsi Pondok Berkabut.

“Aku ingin tahu tempat apa ini? Ini benar-benar misterius,” kataku.

“Benar,” Katou setuju, lalu menyipitkan matanya untuk merenung. “Kelihatannya cukup aneh, tapi aneh untuk ruang seluas itu tidak tertutup debu.”

“Sekarang setelah kamu menyebutkannya …”

Udara tidak berdebu dan dinding tidak berjamur. Tidak mungkin seseorang sedang membersihkan tempat yang penuh dengan monster. Apakah ini semacam sihir juga? Aku memikirkannya sebentar, lalu menggelengkan kepala.

“Yah, bagaimanapun juga, prioritas nomor satu kita adalah berhubungan dengan yang lain dan keluar dari sini,” kataku.

Kita bisa memikirkannya nanti. Saya mengesampingkan pertanyaan kami untuk saat ini dan mulai berjalan ketika saya tiba-tiba menyadari sesuatu.

“Ini pertama kalinya aku berjalan-jalan seperti ini dengan seseorang di pelukanku.”

Sebaliknya, saya sering digendong atau ditunggangi orang lain. Saya tidak terbiasa dengan itu, jadi sulit untuk menjaga keseimbangan saya.

“Maaf, Katou, tapi bisakah kamu melingkarkan lenganmu di leherku?”

“Y-Ya.”

Katou bertindak patuh. Lengannya sedikit terlipat di depan dadanya, dan dia dengan takut-takut memelukku. Dengan ini, dia juga menjaga keseimbangannya sendiri dengan lebih baik, membuatnya sedikit lebih mudah untuk berjalan.

“Terima kasih. Ini akan berhasil,” kataku.

“K-sama-sama…”

Dengan cara ini, akan lebih mudah untuk memindahkannya ke satu tangan seperti yang kulakukan sebelumnya. Tempat ini dibangun seperti penjara bawah tanah, jadi kami pasti membutuhkan waktu untuk menemukan yang lain. Untuk mencegah Katou kelelahan, sepertinya menggendongnya adalah pilihan terbaik.

Tetap saja, itu sedikit memalukan. Saat kami benar-benar berhadap-hadapan, bibir Katou menggeliat.

“Senpai… Apa aku berat?”

“Sama sekali tidak. Kamu benar-benar ringan.”

Saya berlatih secara teratur, jadi mudah bagi saya untuk menggendongnya dan berjalan sedemikian rupa, bahkan hanya dengan menggunakan otot kasar saya. Sekarang setelah aku semakin mahir menggunakan mana untuk memperkuat tubuhku, tugas itu sama sekali bukan beban. Dalam pelukanku, tubuhnya begitu ramping, kecil, lembut, dan hangat. Saya sangat mengerti mengapa Rose selalu mengatakan bahwa dia takut menghancurkan Katou setiap kali dia menyentuhnya.

Saat aku pertama kali bertemu Katou, kami berdua harus dilindungi oleh Lily dan yang lainnya. Sekarang, gadis-gadis itu tidak bersama kami. Sebaliknya, kekuatan untuk melawan ada di dalam diriku. Aku harus melindungi Katou. Tidak peduli apa yang terjadi, itu adalah tugasku.

Memperbarui tekad saya, saya fokus pada jalur mental. Cara mana yang terbaik untuk terhubung dengan yang lain? Jalur mental adalah kemampuan bawaan saya, jadi saya mampu mengumpulkan informasi paling banyak darinya. Saya memiliki pemahaman umum tentang di mana setiap orang relatif satu sama lain. Yang paling dekat adalah—

“Rose dan Lobivia relatif dekat,” kataku.

“Ah, jadi Rose juga ada di sini. Dan Lobivia juga,” kata Katou, wajahnya tampak bahagia. Pasti menenangkan mengetahui sahabatnya ada di dekatnya.

“Sepertinya mereka berdua sedang mencoba menuju ke sini.”

“Apakah begitu? Itu bagus… Ada apa?” Katou bertanya, memperhatikan ekspresi rumitku.

“Tidak, hanya saja, ini setelah masalah dengan Okazaki. Saya sedikit khawatir tentang Lobivia.”

Aku menjaganya tetap dekat, berniat memperhatikannya sampai emosinya stabil. Aku tidak pernah membayangkan ini akan terjadi, jadi aku tidak bisa tidak khawatir.

“Kamu ada benarnya,” Katou setuju, merajut alisnya. “Lobivia sangat berkepala dingin, tapi ada kalanya dia benar-benar bertingkah seusianya.”

“Kita perlu terhubung dengan mereka dengan cepat agar dia bisa santai.”

Mencapai kesepakatan dan mengangguk, kami pindah untuk bersatu kembali dengan yang lain.

e𝐧u𝓶𝗮.𝐢d