Bab 12: Perjalanan ke Ibukota Kekaisaran

“Senang bertemu denganmu! Saya Mitarai Aoi. Di tim eksplorasi, mereka memanggilku Putri Salju Pendukung. Saya harap kita bisa akur!”

Dengan tingkah laku yang berlebihan, gadis itu tersenyum manis dan membungkuk. Dia tampak sangat ceria, seolah tubuh kecilnya penuh dengan energi.

“A-Aoi? Benar-benar…?” teriak Katou, masih dalam pelukan Mitarai. Matanya terbelalak saat dia menatap Mitarai, yang terlihat seperti akan menggosokkan pipinya ke Katou. “Apa yang kamu lakukan di sini?”

“Bukankah sudah jelas? Aku datang untuk menemuimu, Mana!” Mitarai menjawab dengan riang, memekik kegirangan sambil melompat-lompat, masih berpegangan pada Katou selama ini.

Aku tahu betapa bahagianya dia, tapi tidak ada hal lain yang masuk akal. Aku menatap Iino sekali lagi, dan dia memberiku penjelasan.

“Sebelum datang ke dunia ini, Aoi rupanya adalah teman dekat Katou. Aku memberi tahu Aoi beberapa waktu lalu bahwa Katou ada di Aker, dan dia terus memikirkan Katou sejak saat itu.”

“Pada dasarnya itu!” Setelah akhirnya tenang, Mitarai bergabung dengan percakapan kami dan mengangkat tangannya, tangan satunya masih memegang Katou. “Saya sangat khawatir, tapi Aker, sepertinya, sangat jauh, jadi saya tidak bisa datang ke sini. Saat itulah Yuna-senpai kembali dari tur dunianya.”

“Dia mengacu pada saat aku kembali ke tim eksplorasi dengan informasi tentang konflikmu dengan Tentara Provinsi Maclaurin,” tambah Iino. “Saat aku melapor kepada pemimpin kami, dia memutuskan untuk memprotes tindakan margrave…dan Aoi adalah pendukung terkuatnya. Kemudian…”

“Saya meminta bantuan besar dan membuat mereka membawa saya!”

“Dia tidak masuk akal, dan kami akhirnya harus membawanya,” kata Shimazu, menghela nafas dalam-dalam. Dia adalah orang yang bertanggung jawab untuk memindahkan mereka dengan kekuatannya. “Saya mengatakan kepadanya bahwa itu akan menambah beban saya. Sumpah, gadis ini…”

Meski mengatakan itu, Shimazu tetap membawa Mitarai, jadi mereka mungkin berteman baik. Sejujurnya, aku tidak suka ide seseorang ada di sini ketika mereka bukan bagian dari rencana, tetapi ketika Shimazu bekerja sama atas dasar niat baik, aku tidak bisa benar-benar keberatan. Yah, dia juga teman Katou, jadi tidak ada gunanya mengeluh. Saya mulai memahami situasinya.

Selanjutnya, kami harus menjalankan rencana awal kami, jadi saya memutuskan untuk bertanya kepada Iino dan Shimazu tentang berita yang mereka bawa kembali dari Kekaisaran. Yang mengatakan, jika hal-hal tidak berjalan dengan baik, itu akan terlihat dalam sikap mereka, jadi saya mengharapkan kabar baik.

Tidak ada alasan untuk berdiri di sini, jadi kami pindah ke kamarku untuk mendengarkan mereka. Dalam perjalanan kami ke sana, Mitarai dengan gembira berbicara dengan Katou sepanjang waktu. Dia sangat bersemangat setelah berbicara dengan temannya setelah sekian lama. Katou terkejut pada awalnya, tapi dia juga terlihat menikmati dirinya sendiri sekarang. Aku juga senang melihatnya seperti ini, dan sekarang aku tahu bahwa itu bukan hanya karena dia adalah “teman penting”, berkat percakapanku dengan Shiran.

Banyak hal yang harus kupertimbangkan untuk bergabung dengan tim eksplorasi, tapi Katou bertemu kembali dengan teman dekat seperti ini adalah hal yang baik. Yang mengatakan, hal yang sama berlaku untuk saya. Sahabatku yang berkacamata tiba-tiba muncul di benakku.

Kaneki Mikihiko—setelah berpisah dengan kami di dekat Serrata, dia menemani komandan ke ibu kota kekaisaran untuk dengar pendapat tentang kapitulasi Fort Tilia. Jika hal-hal berbaris, dia mungkin masih ada di sana, artinya kita mungkin bisa melihatnya jika kita pergi. Dengan pemikiran itu, perjalanan kami ke Kekaisaran, yang membutuhkan begitu banyak fokus dan energi kami, mulai terdengar sedikit menyenangkan.

◆ ◆ ◆

Keesokan harinya, kami berangkat menuju ibukota kekaisaran. Untungnya, Gereja Suci telah memenuhi hampir semua persyaratan kami, dan rencana perjalanan yang mereka berikan tidak ada celah di dalamnya. Kelompok Shimazu telah mengkonfirmasi semua titik lompatan dalam perjalanan ke sini, dan menurut mereka, semuanya tampak bagus.

Karena itu, kami tidak punya alasan untuk menolak, jadi kami memulai perjalanan kami dengan Fairy Ring. Sudah terbiasa bepergian sekarang, metode ini terasa aneh.

“Oke, oke?” kata Shimazu sambil mulai mengetukkan tumitnya dengan ritme yang aneh.

Dalam sekejap, mana yang sangat banyak di dalam tubuhnya dilepaskan, dan dunia berputar seperti semacam lelucon aneh. Aku tahu bahwa kekuatan seorang pengunjung dapat memengaruhi dunia—dan telah mengalaminya beberapa kali—tetapi aku merasa bahwa ini tidak masuk akal. Seolah-olah saya melayang sesaat, diikuti oleh sensasi aneh berada di tempat lain, dan kemudian pemandangan berubah menjadi sesuatu yang lain.

Kami pergi dari satu gereja ke gereja lainnya. Bangunan-bangunan itu memiliki struktur dasar yang sama, jadi semuanya tidak terlihat berbeda setelah teleportasi, tapi kami pasti berada di tempat lain. Gereja Suci telah menyiapkan titik lompatan kami, jadi hampir semua tempat yang kami teleportasi adalah gereja. Setiap desa atau kota di luar ukuran tertentu memilikinya, jadi itu nyaman dalam hal itu.

Kebetulan, kami sekarang sudah lima hari dalam perjalanan kami. Rencana kami adalah tiba di provinsi di bawah pemerintahan langsung keluarga kekaisaran dalam sehari. Ini biasanya membutuhkan waktu tiga bulan bagi kami dengan metode biasa. Hampir tidak terasa nyata. Itu hampir menakutkan.

“Sungguh kekuatan yang gila …”

Saya pikir gumaman saya yang tidak berguna itu masuk akal. Kemampuan cheater berjulukan tim eksplorasi, termasuk Iino, jauh di luar kemampuan manusia. Begitulah kekuatan makhluk transendental yang menjungkirbalikkan semua logika.

“Tidak juga,” kata Shimazu, setelah mendengarku berbicara sendiri. Dia terdengar bosan. “Tidak semua kemampuan yang berguna ketika penyelamat diharapkan menjadi petarung.”

“Tidak terlalu berguna…?”

Aku meringis mendengar pernyataannya yang tak terduga. Sebagai Skanda, Iino bisa menutup jarak dengan musuhnya lebih cepat dari siapapun. Sementara itu, Cincin Peri Shimazu sama sekali mengabaikan konsep jarak. Dari sudut pandang tertentu, itu melampaui kemampuan Iino dalam segala aspek. Namun, pandangan pribadinya tentang kekuatannya berbeda dari saya.

“Dibandingkan dengan semua anggota tim eksplorasi lainnya, terutama pemimpin kami, kemampuan saya bukanlah masalah besar,” ujarnya. “Saya cukup sadar diri untuk memahami itu. Saya akui itu nyaman.

Dia mengangkat bahu, mengklaim kemampuannya tidak mengesankan. Karena menggunakan begitu banyak mana, dia tampak agak lesu. Itu cocok dengan kesan “gadis tua yang keren” yang saya miliki tentang dia.

“Dalam hal itu, menurutku kemampuanmu jauh lebih menakjubkan,” katanya, terlihat lelah.

“Aku ingin tahu tentang itu …” jawabku samar-samar. Rasanya tidak benar mendengar itu dari orang yang memutarbalikkan kenyataan beberapa saat yang lalu. “Aku cukup yakin itu tidak benar.”

Ketika saya bersikap rendah hati, saya bertemu mata Lily, dan tiba-tiba senyum datang kepada saya.

“Tidak, kurasa aku tidak bisa memikirkan kekuatan yang lebih baik untuk dimiliki,” koreksiku sambil bercanda.

“Hmph. Betapa menyenangkannya kehidupan cintamu,” kata Shimazu sambil mengangkat bahu. Dia menatapku dan Lily dengan menggoda, senyum ramah di bibirnya.

Untungnya, selama perjalanan kami, saya menjalin hubungan yang baik dengan Shimazu. Mengingat keadaan saat ini, terlepas dari apakah saya benar-benar bergabung dengan mereka, sepertinya ide yang bagus untuk bekerja sama dengan tim eksplorasi sampai batas tertentu. Pada titik itu, meyakinkan bahwa kami cocok dengan Shimazu.

Saat kami membicarakan hal-hal remeh, orang-orang yang telah menunggu kami mendekat dan membungkuk hormat. Mereka adalah para pendeta dan ksatria yang mengatur tempat ini untuk kami.

“Kami telah menunggu kedatanganmu,” kata seorang pria yang memakai baju zirah Ordo Suci kepada Shimazu.

𝗲numa.i𝐝

Ksatria ini telah bekerja dengan gereja lokal untuk mempersiapkan tempat ini bagi kami. Ketika Shimazu datang ke Aker dari Kekaisaran, dia membawa para kesatria dari Kompi Kedua Ordo Suci, dan salah satunya tetap tinggal di setiap titik lompatan untuk bersiap-siap menyambut kedatangan kami. Mereka seperti pendukung bayangan perjalanan kami.

Ketika mereka memberi tahuku tentang para ksatria, aku tidak bisa menghindar untuk berjaga-jaga, tetapi tidak seperti Travis dan Kompi Keempatnya, aku tidak merasakan sesuatu yang tidak menyenangkan tentang mereka. Mereka mungkin berhati-hati dengan pemilihan personel mereka.

“Terima kasih telah menerima kami,” kata Shimazu, mengakhiri percakapannya denganku. “Aku agak lelah. Bolehkah saya beristirahat di kamar sebentar?”

Dia segera meminta untuk dipandu ke kamar pribadi sehingga dia bisa memulihkan mana yang dia habiskan untuk mengangkut kami.

“Tentu saja. Kami sudah menyiapkan kamar untukmu, ”kata ksatria itu.

“Terima kasih. Aku akan menggunakannya kalau begitu.”

“Tentu terdengar seperti sakit,” sebuah suara hangat berkomentar.

Shimazu mengangkat alisnya dan berbalik, menghadap pemilik suara, Mitarai.

“Dengan serius? Apakah Anda lupa siapa yang menambah beban saya satu per satu? kata Shimazu.

“Waaa! Omong kosong! Yuna-senpai! Selamatkan aku!” Mitarai menangis.

“Jangan datang kepadaku untuk meminta bantuan,” balas Iino.

Mitarai berusaha bersembunyi di belakangnya, tetapi tidak mungkin berada di belakang Skanda. Bahkan di antara para penipu yang dijuluki, tidak ada yang bisa mengimbangi kecepatannya.

“Aduh! Aduh!”

Iino dengan mudah mendorong Mitarai ke arah Shimazu, yang mulai mengusap pipi Mitarai. Sulit untuk mengatakan apakah Shimazu menghukum Mitarai atau apakah mereka bermain-main saat Mitarai mencicit nyaring. Setelah sekitar sepuluh detik memainkan pipi juniornya, Shimazu melepaskan Mitarai, terlihat agak segar.

“Apa itu?” Mitarai bertanya, memiringkan kepalanya saat menyadari tatapanku.

“Aku hanya berpikir seberapa baik hubunganmu,” jawabku.

“Oh?” Shimazu mengangkat bahu. “Pokoknya, aku akan pergi beristirahat.”

“Benar. Kerja bagus hari ini.”

Shimazu pergi dengan seorang pendeta dan beberapa ksatria. Pendeta yang tersisa menoleh ke arah kami.

“Dan bagaimana kabarmu hari ini?” salah satu dari mereka bertanya.

Pertanyaan itu tidak ditujukan pada siapa pun secara khusus. Itu dimaksudkan untuk kita semua, termasuk Gerbera dan yang lainnya yang dapat dengan mudah diidentifikasi sebagai monster. Ekspresi pendeta itu jauh lebih kaku daripada saat mereka berbicara dengan Shimazu, dan bahkan para pendeta dan ksatria lainnya tampak waspada terhadap para budakku. Mereka pasti ketakutan, tapi kami tidak bisa berbuat apa-apa.

Di Aker, saya memiliki reputasi melindungi elf dari musuh sejarah mereka, Tentara Provinsi Maclaurin. Terlebih lagi, kami dengan hati-hati berbaur dengan orang-orang mereka untuk menciptakan hubungan persahabatan. Namun, para pendeta yang kami lewati dalam perjalanan kami berbeda. Kami tidak memiliki reputasi membantu orang-orang mereka, dan kami tidak punya waktu untuk berbaur. Tetap saja, semua hal dipertimbangkan, mereka mengendalikan diri dengan cukup baik.

Meski ekspresinya kaku, pendeta yang menyambut kami tetap sopan sampai akhir. “Kami sudah menyiapkan kamar untuk kalian semua, jadi jika kalian membutuhkannya, beri tahu kami. Anda, tentu saja, bebas menghabiskan waktu di sini juga.”

Kami melakukan perjalanan dengan Cincin Peri dalam tiga jendela perjalanan: pagi hari, siang hari, dan sore hari. Apa pun yang kami lakukan, kami harus menyisihkan waktu agar Shimazu memulihkan mana.

Waktu yang kami habiskan dalam perjalanan jauh lebih pendek daripada waktu yang dia butuhkan untuk pulih. Misalnya, kami membuat sekitar empat lompatan dalam satu jendela. Dia membutuhkan beberapa menit untuk memusatkan mana untuk mengaktifkan kemampuannya, tetapi empat lompatan bersama tidak memakan waktu lebih dari tiga puluh menit. Setelah itu selesai, kami harus menunggu sampai jendela berikutnya.

Saat ini masih pagi, jadi Shimazu akan beristirahat sampai tengah hari. Itu tidak berarti kami bisa meninggalkan gereja. Lahan secara teknis telah dibersihkan dari orang-orang, jadi tidak apa-apa untuk berjalan-jalan sedikit, tetapi mengingat kemungkinan seseorang mungkin melihat kita, akan berbahaya bagi Gerbera atau yang lain untuk keluar. Paling-paling, kita bisa pergi ke kebun.

Mereka mungkin tidak akan menanyaiku atau Lily meninggalkan halaman gereja, tapi meski begitu, dengan keadaan saat ini, kami harus selalu mempertimbangkan skenario terburuk. Saya ingin menjaga semua teman saya tetap dekat.

Untungnya, gereja dibangun untuk menampung cukup banyak orang. Tidak seperti selama perjalanan kami ke Aker, kami tidak harus meringkuk bersama di ruang sempit. Itu hanya sedikit membosankan. Kami tidak melakukan apa-apa selain menunggu dengan tenang. Hal yang sama berlaku untuk naga Draconia. Pejabat sipil dari Aker ada di sini untuk bekerja, jadi terkadang mereka menggunakan waktu ini untuk mengadakan pertemuan terkait negosiasi yang akan datang. Pada akhirnya, kami semua menghabiskan waktu luang kami sendiri di dalam batas-batas gereja. Itu berbeda bagi mereka yang tidak memiliki pekerjaan dan tidak punya alasan untuk menerima kebosanan seperti itu.

“Kurasa aku akan melihat-lihat kota ini,” kata Matarai dengan wajah bersemangat.

Dia tidak perlu tetap terkurung di gereja. Di antara semua orang di sini, dia memiliki posisi yang unik, jadi mungkin tidak terhindarkan untuk muncul masalah.

“Terakhir kali saya datang ke sini, saya menemukan beberapa warung makan enak,” katanya sambil tersenyum, kuncir kudanya bergoyang. “Mana! Kali ini kau akan ikut denganku!”

Selama perjalanan kami, Mitarai sering memanggil Katou. Percakapan mereka umumnya bersahabat; mereka dekat di sekolah, jadi mereka rukun. Namun demikian, dalam satu contoh ini, segalanya berbeda.

“Tidak, aku akan menahan diri,” kata Katou, terlihat gelisah. “Aku punya sesuatu untuk dilakukan.”

𝗲numa.i𝐝

“Awww. Itu tidak menyenangkan, ”kata Mitarai, jelas tidak senang. “Ayo Mana, ayo pergi!”

Mitarai menarik lengan Katou.

“Ah.”

Dia dengan mudah menarik Katou. Mereka berdua mungil, tapi Mitarai dikenal sebagai Putri Salju yang Kuat. Perbedaan kekuatan di antara mereka lebih besar daripada antara bayi dan orang dewasa. Yah, meski bukan itu masalahnya, mungkin sulit bagi Katou untuk menolak undangan dari temannya ketika dia terlihat sangat bersemangat. Dan begitu saja, Mitarai dengan senang hati mulai menyeret Katou pergi.

“Oke! Ayo kita pergi!” teriak Mitarai.

Tidak ada niat jahat di balik senyumnya. Dia agak memaksa, tapi dia hanya mengundang teman dekatnya untuk bermain. Baginya, ini sama seperti biasanya. Misalnya, pertukaran yang persis sama ini mungkin terjadi di antara mereka seandainya mereka melanjutkan kehidupan sekolah menengah mereka, lulus, dan melakukan perjalanan ke beberapa negeri asing.

Katou pandai menjaga orang lain. Jika itu terjadi, dia akan tersenyum seolah tidak ada yang membantu Mitarai, berjalan-jalan keliling kota bersamanya, dan entah bagaimana menikmati waktu yang dihabiskan bersama temannya. Namun, bukan itu masalahnya di sini. “Sama seperti biasanya” sudah menjadi masa lalu.

Wajah Katou sedikit mengejang. Dia menjaga penampilan, tetapi mereka yang sangat dekat dengannya akan melihat perubahan kecil pada ekspresinya. Intinya, Katou tidak bisa berjalan keluar tanpa aku atau Rose di dekatnya. Itu tidak hanya terbatas pada pergi keluar juga. Ada laki-laki di antara delegasi dari Aker dan naga Draconia.

Saat Mitarai menyeretnya, Katou akhirnya terpisah dari Rose. Hanya itu yang dibutuhkannya untuk hancur. Pada tingkat ini, dia akan pingsan saat dia melangkah keluar dari gereja.

“Tunggu,” kataku, mengetahui hal ini dan memanggil Mitarai untuk berhenti. “Maaf, tapi aku punya sesuatu yang harus dilakukan Katou.”

Katou tampak lega. Sebaliknya, ekspresi Mitarai menjadi gelap.

“Awww, itu lagi? Anda mengatakan itu setiap saat, ”katanya.

Dia pasti jujur ​​di hati. Dia mengerutkan kening, ketidakpuasan terlihat jelas di wajahnya. Bertanya-tanya apa yang harus saya lakukan, saya menerima dukungan dari sekutu yang tak terduga.

“Hei sekarang, kita di sini bukan untuk bermain,” potong Iino dengan nada mengejek. Dia melemparkan saya garis hidup. “Katou juga punya banyak hal untuk dilakukan. Jangan menghalangi jalannya.”

“Ya, tapi kau tahu…”

Antusiasme Mitarai anjlok. Sebagai sesama penipu dari tim eksplorasi, kata-kata dari seniornya yang dihormati bekerja dengan baik. Mitarai berbalik.

Menatap mata Mitarai, Katou menunduk meminta maaf. “Maaf, Aoi.”

“Aaah, tidak apa-apa. Seharusnya aku yang mengatakan maaf. Kamu sangat sibuk dan sebagainya.”

Mitarai melepaskan tangan Katou, lalu bertepuk tangan dengan keras dan membungkuk. Dia kadang-kadang sedikit keras kepala, tetapi dia tidak begitu egois untuk memaksakan kesenangannya pada orang lain.

“Oke, kalau begitu aku akan pergi sebentar,” katanya, diam-diam berbalik.

Dia terdengar sangat kecewa sehingga aku merasa sedikit kasihan padanya. Dia berkata dia telah menemukan kedai makanan yang enak, tapi mungkin saja, dia hanya ingin berkencan dengan Katou. Dia tidak punya niat buruk. Namun demikian, jika saya membiarkannya melanjutkan, itu akan menjadi bencana, jadi saya tidak punya pilihan dalam masalah ini.

“Anda baik-baik saja?” tanyaku pada Katou setelah melihat Mitarai pergi.

“Oh ya. Saya baik-baik saja. Saya hanya sedikit terkejut.”

𝗲numa.i𝐝

Meski mengatakan itu, dia tidak terlihat baik-baik saja—ekspresinya kaku, dan tubuhnya tegang. Aku tidak bisa menyalahkannya untuk itu. Mitarai tidak bermaksud jahat, jadi dia bertindak tanpa ragu, tapi kalau terus begini, Katou akan diseret keluar.

Khawatir padanya, aku berjalan menuju Katou, dan dia juga mendekatiku. Kami menutup jarak ke satu yang sesuai untuk teman, lalu mengambil langkah lain. Sekarang cukup dekat untuk saling menyentuh, dia bersandar padaku, membuat jantungku berdebar. Dia tampaknya secara tidak sadar berusaha menemukan ketenangan pikiran. Dengan itu, otot-ototnya yang tegang akhirnya mengendur.

“Terima kasih…” katanya.

Mungkin karena serangan balik dari tekanan mental, senyum yang dia lihat ke arahku lebih alami dari biasanya. Itu adalah senyum tak berdaya yang menunjukkan kelegaannya datang dari lubuk hatinya. Mengetahui bahwa dia lengah, itu adalah racun bagi mata sekarang karena aku menyadari perasaanku.

“Aaah, tidak apa-apa. Jangan khawatir tentang itu, ”kataku.

Aku membiarkan mataku mengembara dan bertemu dengan tatapan seseorang. Iino memperhatikan kami, membuat wajah menakutkan. Dia memberi isyarat dengan dagunya untuk mendatanginya. Dia tampaknya memiliki sesuatu yang ingin dia bicarakan.

“Baiklah kalau begitu, Katou. Sampai jumpa lagi.”

Karena apa yang baru saja terjadi, lebih baik Katou pergi ke kamar pribadi daripada berkeliaran di area ini di mana pria lain hadir. Membuat keputusan itu, saya membicarakannya dengan pendeta, lalu meninggalkan Katou ke Rose sebelum pergi ke Iino.

◆ ◆ ◆

“Apa?” tanyaku saat sampai di Iino.

Dia meraih tanganku dan tanpa kata-kata menyeretku pergi.

“H-Hei.”

“Ikut saja denganku.”

Lily mengikuti, tapi Iino hanya meliriknya sebelum melanjutkan.

Kami bertiga pergi ke tembok agak jauh dari orang lain, yang menunjukkan bahwa Iino ingin berbicara secara pribadi. Meskipun, pada jarak ini, Gerbera masih bisa mendengar kami, dan Lily ikut. Dalam hal ini, ada seseorang yang tidak ingin dia dengarkan.

Iino berhenti, lalu menampar tanganku dengan keras. Dia tampak sangat tidak senang.

“Hei, Majima, tidak bisakah kamu melakukan sesuatu tentang ini?” dia bertanya.

“Itu tiba-tiba. Apa yang kamu bicarakan?”

“Jelas tentang Aoi dan Katou,” kata Iino, matanya melirik ke sekeliling gereja. Katou dan Rose sedang dalam perjalanan lebih jauh ke dalam. “Dia belum memberi tahu Aoi tentang ketakutannya pada laki-laki, kan?”

“Sepertinya tidak.”

“Berpikir begitu. Itu tadi juga karena itu, kan?”

Alasan Mitarai mencoba membawa Katou ke kota tanpa aku atau Rose adalah karena dia tidak tahu seberapa besar beban yang akan ditanggung Katou. Jika kami memberitahunya, Mitarai kemungkinan besar akan berhenti mengundangnya. Iino benar, tapi memberi tahu Mitarai adalah masalah lain.

𝗲numa.i𝐝

“Kami tidak bisa berbuat apa-apa tentang itu,” potong Lily. “Ada hal-hal yang tidak bisa kamu katakan karena kamu berteman.”

Katou mungkin ingin sesedikit mungkin orang mengetahui apa yang terjadi padanya. Bahkan jika itu adalah teman dekat… atau justru karena itu adalah teman dekat yang pernah mengenalnya sebelumnya, dia tidak ingin hal itu diketahui. Jika dia memberi tahu Mitarai bahwa dia takut pada laki-laki, Mitarai mungkin bisa menebak apa yang terjadi, karena itulah dia tidak bisa memberitahunya.

Katou selalu memberi kesan bahwa dia akan memikirkan sesuatu, tapi terkadang dia benar-benar canggung. Insiden sebelumnya membuat itu terlihat.

“Hmph. Saya tahu itu. Bagaimanapun juga, aku memberitahumu untuk melakukan sesuatu tentang itu, ”kata Iino, memelototiku karena suatu alasan meskipun Lily yang keberatan. “Kamu tidak akan memberitahuku bahwa itu tidak ada hubungannya denganmu, kan? Bukankah kamu laki-laki?”

Dia bersikap tidak masuk akal. Apa hubungannya menjadi seorang pria dengan itu? Di sisi lain, memang benar bahwa sesuatu harus dilakukan. Pada akhirnya, saya ingin menjalin hubungan baik dengan anggota tim eksplorasi, dan Mitarai adalah salah satu petinggi mereka, jadi bukanlah ide yang baik untuk membuatnya kesal tanpa alasan. Bahkan mengabaikan kepentingan tersebut, saya tidak bisa menutup mata terhadap situasi. Seperti yang dikatakan Iino, jika Katou bermasalah dengan ini, aku tidak bisa bertindak seolah-olah itu tidak ada hubungannya denganku.

“Kurasa kita bisa membuat sesuatu yang spesifik untuk dilakukan Katou sebelumnya,” kataku. Lebih baik punya alasan agar Mitarai tidak mengundangnya sama sekali daripada Katou menolak undangannya. “Kita harus mencari cara untuk memberi tahu Mitarai tentang hal itu sebelumnya.”

“Oh, baiklah, serahkan bagian itu padaku,” kata Iino. “Aku akan menyebutkannya dengan santai. Itu seharusnya mencegah hal-hal meningkat.

Dia tampak enggan, tetapi bertentangan dengan ekspresinya, dia bersikap kooperatif. Itu tidak terduga.

“Apakah ini yang kamu inginkan sejak awal?” Saya bertanya.

“Memang, tapi jangan salah paham,” jawab Iino, ketidaksenangan di wajahnya semakin menjadi. Aku mulai bertanya-tanya apakah aku satu-satunya yang dia tunjukkan sisi dirinya yang ini, tapi itu tidak membuatku bahagia. “Aoi sangat berharga bagiku, jadi sudah jelas aku akan melakukan sebanyak ini untuknya.”

“Jadi begitu.”

Memikirkan kembali, Iino telah berusaha keras untuk kembali ke Koloni yang hancur, dan bahkan berlari ke seluruh dunia hanya untuk membantu rekan-rekannya. Sebagai teman yang sangat dekat, wajar baginya untuk mengkhawatirkan Mitarai.

“Yah, bagaimanapun juga, aku berterima kasih,” kataku.

“Hmph. Tidak perlu berterima kasih padaku. Hanya itu yang harus saya katakan. Sampai jumpa.”

Sekarang setelah kami selesai berbicara, Iino dengan cepat berjalan menjauh dari kami. Dia bersikap dingin seperti biasanya. Rasanya alami pada saat ini, jadi itu tidak membuatku marah, tapi untuk beberapa alasan, Lily membuat wajah tercengang saat dia melihat Iino pergi.

“Bunga bakung? Ada apa?” Saya bertanya.

“Aah, hm. Bukan apa-apa, ”katanya, menggelengkan kepalanya. Dia menenangkan diri dan menatapku. Lebih penting lagi, apakah Anda memperhatikan, Tuan?

“Perhatikan apa?”

“Iino mungkin mengira kamu dan Katou adalah sepasang kekasih.”

“Apa?”

Aku tidak menduganya, tapi setelah kupikir-pikir, kata-kata Iino sedikit aneh.

“Oh, itu sebabnya dia menyebutkan hal ‘menjadi laki-laki’ itu.”

Itu sangat tiba-tiba, tetapi jika dia salah paham, maka itu masuk akal.

“Itu mungkin alasan dia selalu pemarah,” kataku. “Untuk Iino yang cerewet, mungkin dia benar-benar menahan amarahnya dengan cukup baik.”

“Aku ingin tahu tentang itu. Saya tidak berpikir itu sama sekali.

“Hm? Apa maksudmu?”

“Tidak. Tidak apa. Saya ragu ada yang bisa kita lakukan, ”kata Lily, menggelengkan kepalanya dan meraih tanganku. “Lebih penting lagi, ingin pergi menemui Katou? Aku yakin melihat wajahmu akan membuatnya tenang.”

“Kedengarannya bagus.”

Sebenarnya, aku mengkhawatirkan Katou, jadi aku mengangguk dan mulai berjalan dengan Lily.

Terlepas dari masalah seperti itu, perjalanan kami dengan Fairy Ring berjalan lancar. Malam itu, di gereja tempat kami akan bermalam, saya bertemu dengan wakil marshal Ordo Suci, Gordon Cavill.

◆ ◆ ◆

“Apakah Anda Tuan Gordon?”

Kami bertemu dengan wakil marshal Ordo Suci di dalam provinsi di bawah pemerintahan langsung keluarga kekaisaran.

𝗲numa.i𝐝

“Kudengar kau bertanggung jawab atas pengaturan perjalanan kita. Kami sangat berterima kasih.” Aku menjabat tangannya yang besar dan kasar.

Juga menjabat sebagai komandan Kompi Kedua Ordo Suci, Gordon telah memerintahkan bawahannya untuk menyiapkan segala sesuatunya untuk perjalanan kami. Akan sulit bagi kami untuk melakukan perjalanan dengan aman jika kami hanya mengandalkan perjalanan berkecepatan tinggi Cincin Peri.

“Jangan pikirkan itu, Tuan Majima. Kami harus menjadi orang yang berterima kasih karena telah melakukan perjalanan panjang, ”jawab Gordon dengan tenang.

Seperti yang diharapkan dari seorang pria dengan posisinya, dia sama sekali tidak terlihat terganggu oleh para budakku. Sebaliknya, saya merasakan sesuatu seperti rasa hormat dalam ekspresinya. Menurut Iino, tindakan tidak manusiawi yang dilakukan Travis terhadap desa reklamasi Aker telah sangat menyakiti Gordon. Mungkin dia mengakuiku sampai batas tertentu karena aku telah melindungi para elf.

“Kekacauan yang kita alami saat ini tidak dapat diselesaikan tanpa kerja sama Anda, Pak,” katanya. “Wajar bagi kami untuk melindungi Anda ketika Anda keluar dari jalan Anda untuk datang dari negeri yang begitu jauh. Saya bersumpah demi kehormatan Ordo Suci bahwa, bahkan selama Anda tinggal di ibu kota, saya akan memberikan semua yang saya miliki untuk melindungi Anda dan milik Anda.”

“Saya senang mendengarnya. Kami akan berada dalam perawatan Anda, ”kataku.

Setelah menyelesaikan salam kami, kami duduk.

“Biarkan aku memotong langsung ke pengejaran. Bolehkah saya bertanya sesuatu?” Alasan saya bertemu Gordon sebelum mencapai ibu kota adalah karena saya ingin menanyakan sesuatu kepadanya secepat mungkin. “Ini tentang apa yang saya minta dari Ordo Suci.”

“Dimengerti,” jawab Gordon segera, setelah mengharapkan saya untuk menanyakan hal ini. “Tentang apa yang disebut Dalang Malaikat, Ottmar Valhalder, kan?”

“Ya. Saya mendengar dari Iino bahwa Andalah yang menyelidikinya.

Pada saat kami berangkat ke ibukota kekaisaran, Gereja Suci telah memenuhi sebagian besar persyaratan kami, tetapi mereka belum sepenuhnya memenuhi semuanya. Investigasi terhadap Ottmar Valhalder masih berlangsung.

Bukan karena Gordon dan para ksatrianya lalai, tentu saja. Gordon telah melakukan semua yang diminta oleh pekerjaannya, lebih dari sekadar penyelidikan. Misalnya, dia telah mencabut semua perintah sebelumnya dari komandan Kompi Keempat yang telah pergi, melarang mereka mengambil misi tanpa batas waktu, dan memerintahkan mereka untuk segera kembali ke ibukota selama mungkin. Semua orang yang tidak patuh akan dihukum berat juga. Sedihnya, ada alasan mengapa semua ini tidak dapat diterapkan pada Ottmar dan para ksatrianya.

“Tuan Majima, saya yakin Nona Iino dan Nona Shimazu telah memberi tahu Anda, tetapi tidak ada pria bernama Ottmar Valhalder yang berafiliasi dengan Ordo Suci.”

Salah satu syarat yang kutetapkan sejak awal adalah mencari tahu di mana loyalitas Ottmar berada sehingga aku dapat mengidentifikasi orang yang memerintahkan Ottmar untuk menyerangku. Aku ingin menghentikan mereka, tapi aku tidak bisa berbuat apa-apa jika orang itu bukan bagian dari Holy Order. Ini merupakan perkembangan yang tidak terduga bagi saya, tetapi itu pasti merupakan kejutan yang luar biasa bagi Ordo Suci. Lagi pula, salah satu syarat saya untuk berpartisipasi dalam pembicaraan ini belum terpenuhi. Ketika fakta ini ditemukan, beberapa ksatria menjadi marah.

“Bukankah tidak mungkin menemukan pria yang tidak terlihat?”

“Kalau begitu, apakah itu berarti dia tidak berniat membantu menyelesaikan situasi ini?”

𝗲numa.i𝐝

“Bukankah dia hanya mencari alasan untuk tidak datang, mengatakan kita gagal memenuhi persyaratannya?”

Tuduhan seperti itu merajalela. Itu konyol dari sudut pandang saya, tetapi jika saya berada di posisi mereka, akan sulit untuk tidak curiga terhadap hal yang sama.

Gordon telah menekan semua pendapat seperti itu, mengklaim bahwa saya tidak memiliki niat seperti itu, dan dua dari tim eksplorasi telah memberi tahu mereka bahwa saya tidak melakukan hal seperti itu. Kata-kata Iino rupanya sangat efektif. Shimazu telah memberitahuku tentang itu. Iino telah menghabiskan waktu dengan Ordo Suci menyelidiki insiden penyelamat palsu, jadi mereka cukup mempercayainya. Dalam hal ini, dia memenuhi reputasinya sebagai Skanda yang berkeliling dunia.

Saya telah memilih kondisi saya sebagai persyaratan minimum bagi kami untuk mengadakan pembicaraan ini, tetapi saya tidak pernah bermimpi akan menjadi seperti ini. Ketika saya diberi tahu bahwa “permintaan saya yang tidak masuk akal hanya beberapa saat lagi dari menghancurkan semua peluang pembicaraan damai”, keringat dingin mengalir di punggung saya.

Bagaimanapun, setelah hampir tidak menghindari ketidaksepakatan yang tidak menguntungkan, Gordon telah secara aktif menyelidiki masalah ini sambil juga menangani berbagai persiapan untuk kedatangan saya. Dia telah mencari penyelamat yang memiliki kemampuan serupa dan mencari keturunan mereka untuk menemukan petunjuk yang bisa mengarah ke Ottmar Valhalder. Akibatnya, dia menemukan beberapa hal.

“Aku mendengar dari Iino,” kataku. “Dia bilang kamu menemukan penyelamat yang kemampuannya cocok dengan Dalang Malaikat ini, serta garis keturunan yang mewarisi darah mereka. Dia juga menyebutkan itu semua berkat kerja kerasmu.”

“Itu lebih banyak pujian daripada yang pantas saya terima. Saya hanya melakukan apa yang harus saya lakukan, ”jawab Gordon.

“Aku berterima kasih atas usahamu. Apakah ada perkembangan dalam penyelidikan Anda sejak saat itu?”

“Ya. Saya mengunjungi keluarga itu dan menanyakan kisah mereka.”

Meskipun sangat sibuk, dia berkeliling mengumpulkan informasi secara pribadi. Dia mungkin memiliki disposisi seperti ini sejak awal, tetapi dia kemungkinan didorong oleh kepercayaan yang Iino miliki padanya juga.

“Saya akan mulai dengan kesimpulan,” lanjut Gordon. “Saya dapat memastikan bahwa pria seperti Ottmar memang ada. Namanya berbeda, tetapi usia dan penampilannya sangat cocok. Dia adalah anggota Ordo Suci sepuluh tahun yang lalu.”

“Sepuluh tahun yang lalu…? Seperti dalam bentuk lampau?”

“Itu benar. Setelah memeriksanya lagi, saya berhasil memastikannya. Seluruh kelompok ksatria dimusnahkan saat menjalankan misi. Catatan menunjukkan dia adalah salah satunya. Investigasi kami berfokus pada seorang pria bernama Ottmar yang saat ini berafiliasi dengan perintah tersebut, termasuk kemungkinan dia menggunakan nama samaran, tetapi kami tidak berpikir untuk melihat catatan kematian dari sepuluh tahun yang lalu.

Itu bisa dimengerti. Bukannya komputer menyimpan semua data mereka, jadi ada batasan untuk apa yang bisa mereka cari. Manajemen mereka sangat teliti karena memiliki catatan yang tepat sejak awal.

“Segala sesuatu sejak saat ini hanyalah dugaan sederhana,” kata Gordon. “Diyakini bahwa Ottmar melarikan diri saat menjalankan misinya. Ada banyak kasus di mana orang mati tidak dapat diambil kembali, sehingga semua orang yang tidak kembali pada umumnya diperlakukan sebagai orang yang sudah meninggal. Pendapat kami adalah bahwa Travis kemudian menjemputnya.”

“Menjemputnya?”

“Ya. Lari dari monster adalah aib besar bagi seorang ksatria Ordo Suci. Pria yang kami yakini sebagai Ottmar Valhalder berasal dari keluarga bangsawan, sekecil apa pun itu, jadi aib kepengecutan akan menjadi masalah besar bagi mereka. Kami yakin Travis memanfaatkan itu untuk memerintahnya. Travis unggul dalam memanipulasi orang lain melalui kelemahan mereka.”

Hanya kalimat terakhir yang keluar dengan nada kesal. Ordo Suci memiliki masalah sendiri, sepertinya, tapi aku kesampingkan itu untuk saat ini dan menjaga pikiranku untuk saat ini.

“Dengan kata lain, Ottmar dan kelompoknya adalah mantan ksatria Ordo Suci?” Saya bertanya.

“Perinciannya mungkin melampaui apa yang kita ketahui, tentu saja… Apa pun itu, baru-baru ini menjadi perhatian kami bahwa Travis memiliki sesuatu seperti pasukan swasta yang bergerak sesuka hatinya karena pemerasan. Tidak aneh jika mantan ksatria ada di antara mereka. Alat ajaib yang berharga dari penyelamat besar mungkin juga dimiliki oleh orang-orang seperti itu.”

Ottmar mengaku bukan bagian dari Kompi Keempat. Jika dia adalah bagian dari pasukan pribadi Travis, maka pernyataannya tidak bohong. Tetap…

“Senpai,” potong Katou. Dia sudah pulih dari insiden kecil itu dan sekarang berbicara dengan tenang. “Ini tidak sesuai dengan apa yang kudengar darimu dan Rose.”

“Ya. Aku memikirkan hal yang sama,” aku setuju.

“Apa maksudmu?” Gordon bertanya dengan tatapan ragu.

“Ottmar yang kita temui bertingkah seperti prajurit teladan,” kataku, mengingat wajah tanpa ekspresi pria yang hampir tampak seperti boneka itu sendiri. “Aku merasa mengancamnya tidak akan cukup untuk memanipulasinya.”

“Mrgh…”

“Namun, ini tidak lebih dari kesan kami tentang dia. Kami tidak punya bukti atau apapun.”

Ini bukanlah hal yang bisa kami temukan jawabannya saat itu juga. Agar siap untuk apa pun, yang terbaik adalah menutupi kekurangan informasi yang pasti dengan mempersempit kemungkinannya. Merupakan keuntungan mengetahui bahwa Ottmar bukanlah seorang ksatria resmi Ordo Suci.

Jika itu masalahnya, dia terbatas dalam apa yang bisa dia lakukan. Jika dia masih menginginkan hidupku, aku memiliki ksatria resmi yang menjagaku. Memiliki kekuatan organisasi mereka di belakang kami membuat perbedaan besar. Juga, apakah penjaga kami bisa dipercaya, sepertinya tidak akan menjadi masalah. Saya tahu banyak saat bertemu Gordon.

“Saya akan memberikan instruksi terperinci kepada bawahan saya, termasuk apa yang baru saja Anda katakan kepada saya, dan memulai tugas kami untuk mengawal Anda,” kata Gordon, menjalin jari-jarinya yang kasar di atas meja dan meremasnya. “Aku juga akan mengabdikan diriku untuk perlindunganmu. Atas kehormatan saya sebagai Radiant Wings of the Holy Order, saya akan melindungi kalian semua.”

Aku bisa merasakan semangatnya untuk menyelesaikan tugasnya dalam kata-katanya. Dia berperilaku sebagai seorang ksatria seperti yang dilakukan Shiran. Tidak semua anggota Holy Order seperti Travis. Ada juga yang merasa tertekan dengan situasi saat ini dan melakukan segala daya untuk menyelesaikannya. Saya yakin saya bisa memercayai dia untuk mengawal kami sampai ke ibukota kekaisaran.

Kini ditemani oleh seorang pengawal, perjalanan kami menuju ibu kota berjalan lancar. Itu hanya sedikit lebih jauh dari tujuan kami. Namun, saat itulah kami menemukan sesuatu yang tidak terduga. Di kota tepat sebelum mencapai ibu kota, kami melihat pasukan yang terdiri dari dua ribu orang di bawah komando Margrave Maclaurin.