Bab 17: Perubahan yang Dibawa Anak Laki-Laki itu

Serangan Rose telah sangat menguras kekuatan utama Angkatan Darat Provinsi Maclaurin. Namun demikian, dia telah dikalahkan dengan telak begitu Ottmar dari Angel Dalang bergabung. Kebenaran telah menang.

Setelah menyaksikan ini, para prajurit sangat antusias, jadi ketika kabut menyelimuti seluruh wilayah, mereka terguncang dalam ukuran yang sama. Itu sangat padat sehingga mereka hanya bisa melihat beberapa meter di depan mereka. Peristiwa yang tiba-tiba itu membuat mereka tercengang.

“Tenang! Pertahankan posisimu!” perintah Louis, menghentikan prajuritnya yang gelisah sebelum agitasi mereka berubah menjadi ketakutan. “Itu hanya tabir asap! Tenang dan lakukan tugasmu, dan kita akan melewati ini!”

Visibilitas sangat buruk, tetapi mereka tidak sepenuhnya buta. Selain itu, mereka sudah mengantisipasi ini. Ordo Suci telah memberi tahu Louis tentang sihir khusus Majima Takahiro—kabut yang menghalangi pandangan seseorang. Louis juga mendapat laporan dari pasukan pengejar tentang hal ini pernah terjadi dan menghalangi mereka. Para prajurit tentu saja juga telah diberitahu tentang hal itu.

Yang tidak diketahui itu menakutkan, tetapi bisa diatasi dengan pengetahuan. Louis mulai memberikan perintah kepada kaptennya yang tersebar untuk menyelesaikan kerusuhan. Dia juga dengan cepat menyadari apa yang tersirat dari ini.

“Sihir ini berarti Majima Takahiro telah tiba. Dia seharusnya tidak sadarkan diri dari serangan Sir Edgar. Seberapa ulet. Tunggu, tapi kalau begitu…”

Louis mengernyitkan dahi.

“Jadi begitu. Dia meninggalkan para elf.”

Louis dengan mudah membaca alur pertempuran. Dia tahu dengan pasti bahwa para elf telah didorong hingga benar-benar kelelahan, dan dia mendapat laporan bahwa monster Majima Takahiro bekerja keras hanya untuk melindungi para elf dari pasukan pengejar. Ada juga detasemen dua ribu orang yang mendekati elf dari arah berlawanan. Jika musuh menemukan cara untuk melancarkan serangan terhadap tiga ribu tentara pasukan utama, mereka tidak akan bisa melindungi para elf.

Majima Takahiro telah meninggalkan mereka.

“Hmph. Palsu kotor sampai akhir, ”Louis meludah, bibirnya membentuk garis tipis. “Namun, itu berarti semua pelayannya mungkin akan menyerang kita secara bersamaan.”

Louis menyimpulkan bahwa pertahanannya harus diperkuat. Para prajurit telah menerima pukulan yang cukup besar karena kekacauan dan kebingungan selama penyerangan Rose, dan dia harus mencegah hal yang sama terjadi lagi.

Louis mulai mempertimbangkan perintah apa yang harus diberikan. Sampai akhir, dia tetap waspada. Dia memiliki ide bagus tentang seberapa kuat pasukan Majima Takahiro didasarkan pada informasi yang dia dapatkan dari pasukan pengejar, jadi dia membuat keputusan yang paling tepat untuk mencocokkan intel itu. Dia melakukan segalanya dengan kemampuan terbaiknya.

Namun demikian, pengetahuan Louis terbatas. Dia tidak tahu bahwa banyak hal telah berubah secara drastis. Yah, tepatnya, dia tahu bahwa telah terjadi perubahan. Lagi pula, kabut ajaib ini menandakan bahwa Majima Takahiro telah dihidupkan kembali. Tapi Louis tidak menganggap ini lebih dari seorang anak laki-laki yang terbangun. Dia tidak mengerti seberapa besar tekad yang dibutuhkan untuk menghasilkan buah ini, dia juga tidak tahu seberapa banyak hal ini akan mengubah banyak hal.

Mungkin itu tidak bisa dihindari. Bagaimanapun, Louis hanya mengakui Majima Takahiro sebagai penyelamat palsu. Dia tidak pernah mencoba memahami jalan hidup anak laki-laki itu.

Kembalinya seorang anak laki-laki mengubah situasi yang dulunya tanpa harapan. Saat ini, langkah pertama telah dilakukan.

◆ ◆ ◆

Pasukan terpisah yang memisahkan diri dari kelompok utama Louis melanjutkan perjalanan mereka. Sama seperti badan utama tentara, moral mereka tinggi. Rencana untuk mengayunkan detasemen untuk menangkap rombongan Majima Takahiro dalam serangan menjepit telah berakhir dengan sia-sia, tetapi bagaimanapun juga mereka akan menyudutkan target mereka.

Orang kepercayaan Louis memimpin pasukan ini, dan tidak ada yang perlu dikritik tentang kemampuannya. Louis bisa mengharapkan hasil yang sama seperti yang dia dapatkan jika dia sendiri yang bertanggung jawab. Itu seharusnya terjadi, dan kenyataan mencerminkan hal ini dengan baik. Memimpin pasukan yang hampir sama dengan yang diperintahkan Louis… pria itu mendapati dirinya tiba-tiba dipaksa melakukan pertempuran defensif sepihak.

“Perkuat garisnya! Penyihir, bersiaplah untuk mencegat!”

Dia dengan cepat menyampaikan perintahnya, dan para prajurit melihat ke langit, wajah mereka tegang. Seolah-olah mereka takut akan sesuatu yang muncul di atas mereka, dan ketakutan itu dengan cepat berubah menjadi kenyataan.

“Ini dia!” teriak salah satu tentara. Dia menunjuk dengan penuh semangat ke sebuah titik kecil di langit.

Jauh di atas tentara provinsi, sesuatu seperti tiang jatuh tepat ke arah mereka. Mereka yang memiliki penglihatan yang bagus mungkin bisa mengidentifikasinya sebagai tombak hitam. Itu bukan bentuk yang tepat untuk dilempar, tapi itu terbang di udara dengan kecepatan dan akurasi yang mengerikan.

“Sekarang!”

Penyihir tentara provinsi melepaskan sihir mereka ke langit. Sebagian besar dari itu adalah sihir angin. Penyihir biasanya dilatih untuk menggunakan ini melawan monster yang terlibat dari jauh. Itu tidak terlalu kuat, malah mencakup jangkauan yang lebih luas, tetapi panah atau lembing tidak akan bisa menembusnya.

Begitulah yang terjadi, tetapi tombak hitam itu tetap pada jalurnya. Angin yang tidak alami menyertainya, memperbaiki jalurnya, mempercepatnya, melindunginya dari sihir, dan mengirimkannya sampai ke sasarannya.

Tombak itu menembus perisai prajurit yang tidak beruntung seolah-olah itu adalah kertas. Bahkan baju zirah dan dagingnya tidak menghalanginya sama sekali. Senjata itu menabrak tanah, mengocoknya dan mengirim tentara di sekitarnya terbang ke udara tanpa pandang bulu. Selain itu, pada titik benturan yang tepat, sihir yang membawa tombak itu meledak, menyebarkan bilah angin ke mana-mana.

Para prajurit yang terjebak dalam ledakan itu berteriak. Lima puluh meter jauhnya, seorang gadis mendengarkan mereka dengan pendengarannya yang tidak normal.

“Mm. Sepertinya serangan langsung.”

Lily mengangguk, rambut pirangnya bergoyang-goyang. Serangan itu secara alami datang darinya. Pertarungan telah berubah berkat kebangkitan Majima Takahiro, dan salah satu perubahan besar itu adalah Lily telah kembali ke medan perang.

Selama pelarian mereka dari musuh, Lily telah mengabdikan diri untuk perawatan Majima Takahiro. Itu adalah pertempuran yang sulit dalam dirinya sendiri, tetapi sekarang setelah dia dibebaskan dari tugas itu, dia mendapatkan kembali kebebasan untuk bergerak.

“Oke, sekali lagi.”

Lily mengambil proyektil berikutnya dari barisan tombak hitam—yang kemungkinan akan membuat prajurit miskin dari pasukan provinsi menjadi pucat—berdiri di tanah di depannya.

Pekerjaan yang dipercayakan padanya adalah menghentikan pasukan terpisah Angkatan Darat Provinsi Maclaurin. Dia harus bermain aman, menjaga jarak, dan menekan mereka dengan membanting serangan jarak jauh ke arah mereka. Dalam arti tertentu, dia memberi mereka gambaran tentang apa yang telah dilakukan oleh pasukan pengejar para elf, tetapi jauh lebih efisien. Ini pasti mimpi buruk bagi tentara provinsi.

Adapun Lily, dia tidak melihat dia kembali ke medan perang sebagai masalah besar. Setelah terus menerus menggunakan sihir penyembuhan begitu lama, dia mengerti bahwa mana yang dia tinggalkan tidak dapat diandalkan. Namun, alih-alih mengkhawatirkan fakta objektif seperti itu, dia memahami situasinya pada tingkat yang lebih naluriah. Singkatnya, kembalinya dia hanyalah satu bagian kecil dari perubahan besar yang telah dilakukan oleh pengorbanan kekasihnya. Dan seseorang tepat di sebelahnya telah menerima berkah yang jauh lebih besar dalam prosesnya.

“Shiran, jika kamu mau,” kata Lily.

“Dimengerti,” jawab Shiran dengan anggukan cepat dan energik. Gadis yang tidak bisa bergerak dengan baik karena keracunan Majima Takahiro tidak terlihat di mana pun. “Lily, tempat yang sama sudah cukup. Saya akan membuat penyesuaian menit.”

Saat dia berbicara, Shiran juga memberikan instruksi kepada rohnya. Melalui indranya, dia memiliki gambaran yang jelas tentang posisi tentara provinsi dari jauh. Dia juga membantu dengan sihir Lily untuk mengarahkan tombaknya ke sasarannya, memperkuat kekuatan dan akurasinya.

“Hyah!”

Lily membuang tombaknya dengan semangat. Itu sekali lagi menerbangkan sebagian dari pasukan yang bertahan.

“Satu serangan langsung lagi,” kata Shiran. “Dilakukan dengan sangat baik.”

“Ini semua berkat bantuanmu, Shiran.”

Itu adalah tombak kelima yang dia lempar. Mereka semua telah membunuh tentara dari tentara provinsi, tetapi mereka tidak benar-benar melakukan banyak kerusakan. Setiap kali tombak menembus pertahanan sihir mereka, sihir yang menopang proyektil melemah. Bahkan mengabaikan itu, setiap lemparan hanya bisa membunuh paling banyak sepuluh orang, termasuk mereka yang lolos hanya dengan cedera.

e𝐧u𝗺a.𝓲𝗱

Namun, para prajurit tidak bisa mengabaikan tombak, itulah sebabnya mereka menjaga korban seminimal mungkin dengan bertahan. Jika mereka mengabaikan mereka dan terus berbaris, korban mereka akan berlipat ganda, jadi mereka terpaksa melakukan pertempuran defensif.

Rencana untuk menghentikan mereka sukses besar. Musuh jelas mengerti bahwa mereka tidak akan mendapatkan apa-apa seperti ini. Jadi apa langkah selanjutnya bagi mereka?

“Kurasa sudah waktunya,” gumam Lily.

Alis Shiran berkedut saat itu. Dia telah membaca gerakan musuh melalui rohnya.

“Mereka datang. Sekitar dua ratus tentara,” kata Shiran.

Setelah menerima lima serangan, musuh secara alami mengetahui dari mana mereka berasal. Lily tidak terkejut dengan tingkah laku mereka yang bisa diprediksi, tapi dengan jumlah mereka.

“Hmm, itu lebih dari yang kita duga.”

“Mereka mencoba membuat ini menentukan. Mereka tahu bahwa kami sedikit jumlahnya, jadi mereka berencana untuk membanting pasukan bunuh diri melawan kami untuk menahan kami sementara tentara bergerak maju. Dua ratus adalah seberapa tinggi mereka menilai kita.”

“Butuh bantuan?” Lily bertanya, memiringkan kepalanya.

“Tidak, aku akan lebih dari cukup,” jawab Shiran tanpa ragu. “Lily, tunggu di sini sebentar. Beristirahatlah selagi bisa.”

“Mm, aku akan melakukannya.”

Lily tidak dalam kondisi untuk berpartisipasi dalam pertempuran yang berkepanjangan, jadi dia dengan jujur ​​mundur. Shiran meninggalkannya dan lari ke hutan. Langkah kakinya ringan dan kuat, dan tubuh undeadnya yang telah berlari dengan kosong selama ini sekarang penuh dengan mana. Dia tanpa sadar menelusuri jarinya di sepanjang bibirnya, di bawah khayalan bahwa dia masih bisa merasakan sisa panas di bibirnya.

Sensasi dipenuhi oleh apa yang telah diberikan anak laki-laki yang dia kagumi begitu meyakinkan, dan juga sangat manis. Tapi di atas segalanya, itu menyakitkan hatinya. Harus bergantung padanya untuk mana, Shiran tahu betul betapa lelahnya dia karena Air Suci. Dia tahu betapa mustahil baginya untuk memberinya mana sebanyak ini tepat setelah bangun tidur, itulah sebabnya dia segera menyadari bahwa sesuatu telah terjadi.

Yah, bahkan tanpa ikatan itu, dia akan menyadarinya. Dialah yang pertama kali memperingatkannya tentang hal itu. Dia mengerti nilai dari kekuatan yang dia peroleh sebagai ganti kehilangannya, dan dia bersumpah bahwa dia tidak akan menyia-nyiakannya.

Dia telah memberinya lebih dari kekuatan juga. Perasaannya membuat api membara di hati Shiran. Dia juga tidak sendirian dalam hal ini. Api yang dinyalakan perasaannya terus menyebar. Bahkan jika masing-masing dari mereka kecil sendiri, disatukan, mereka sangat mengubah banyak hal.

◆ ◆ ◆

Sekitar waktu itu, pasukan pengejar tentara provinsi berkeliaran mengejar kelompok Majima Takahiro seperti sebelumnya.

Kekuatan ini secara teknis berbeda dari Tentara Provinsi Maclaurin. Sebenarnya, mereka bahkan bukan tentara; mereka adalah ksatria yang berbaris di bawah panji margraviate. Meski begitu, mereka setia kepada Margrave Maclaurin, jadi jika tuan mereka memerintahkannya, mereka boleh saja mematuhi seseorang di luar rantai komando normal mereka. Lagipula, mereka telah menawarkan pedang mereka untuk kepentingan Glantri Maclaurin.

Pada saat itu, mereka sama ksatrianya dengan para ksatria, bahkan jika pedang mereka diarahkan ke elf tak berdosa dari desa reklamasi. Keterampilan mereka juga kelas satu.

Pembagian kerja antara tentara dan perintah ksatria didefinisikan dengan jelas. Tentara melindungi desa dan kota, sementara para ksatria berkelana ke hutan untuk menaklukkan monster. Pasukan pengejar ini berspesialisasi dalam bergerak melalui hutan, sebuah fakta yang telah berulang kali mereka tunjukkan selama ekspedisi ini, meluncurkan penyergapan yang efektif terhadap Majima Takahiro, monsternya, dan para elf.

Terlebih lagi, sisa-sisa Kompi Keempat Ordo Suci membantu, sehingga formasi pertempuran mereka sempurna. Penyergapan mereka yang berulang kali juga membuahkan hasil. Musuh melakukan perlawanan yang sangat keras kepala, tetapi mereka sudah mendekati batas mereka sekarang. Dengan sedikit lagi, mereka akan jatuh.

Para ksatria yakin akan hal ini saat mereka berputar ke titik penyergapan berikutnya, tapi saat itulah mereka menemukan kejanggalan.

“Tidak ada yang datang…”

Pasukan pengejar telah terbagi menjadi dua kelompok, dan meskipun sudah waktunya untuk menyerang pada titik yang ditentukan, tidak ada elf yang terlihat. Tetap saja, ini tidak sepenuhnya tidak terduga.

“Kurasa mereka sedang beristirahat atau semacamnya.”

Mereka sudah lama memastikan bahwa para elf kehabisan stamina, dan sebenarnya akan nyaman bagi mereka jika para elf tidak bergerak. Tujuan pasukan pengejar hanya untuk menghentikan musuh. Yang harus mereka lakukan hanyalah menjepit mereka sampai kekuatan utama atau pasukan terpisah menyusul. Jika musuh tidak bergerak, mereka hampir bisa membiarkannya begitu saja.

Tentu saja, pada saat ini, pasukan pengejar tidak tahu bahwa Rose telah menghentikan pasukan utama dan Lily menekan pasukan yang terlepas. Mereka mendapat kesan bahwa tidak akan butuh waktu lama bagi tentara untuk mengejar ketinggalan, jadi tidak aneh jika mereka memutuskan untuk menahan diri sedikit. Louis telah menduga bahwa Majima Takahiro telah meninggalkan para elf tanpa meninggalkan mereka penjaga, tetapi meskipun demikian, para elf tidak membutuhkannya jika pasukan pengejar hanya menunggu. Mereka akan selamat jika tidak ada yang menyerang mereka.

Namun, pasukan pengejar tidak lalai dalam memastikan apa yang sedang dilakukan musuh mereka. Mereka setia pada tugas mereka, jadi mereka tidak akan pernah mengendur. Para elf tidak beruntung.

Bukan berarti Majima Takahiro pernah mengandalkan hal seperti itu sejak awal. Dia tidak meremehkan musuhnya atau mengandalkan keberuntungan sama sekali. Dia memiliki rencana yang tepat. Dia tidak akan meninggalkan para elf tanpa meninggalkan mereka pengawalan apa pun. Apa yang dia lakukan benar-benar kebalikannya.

“Ooh, sepertinya kamu ada di sini. Selamat datang.”

e𝐧u𝗺a.𝓲𝗱

Dia telah meninggalkan Great White Spider of the Depths.

“Aku sudah selesai bersiap untuk menerimamu. Anda tidak akan melewati titik ini. Datanglah padaku sesukamu.”

Ekspresi Gerbera tanpa rasa takut saat berbicara dengan musuh-musuhnya yang tersembunyi. Dia mengerti bahwa tidak peduli seberapa kuat dia, dia tidak bisa melindungi para elf dari dua kelompok yang berspesialisasi dalam serangan jarak jauh. Faktanya, sampai sekarang, bahkan ketika dia mendapat bantuan dari rekan-rekannya, dia tidak bisa mencegah para elf terluka.

Apakah ini sia-sia? Apakah meninggalkan Gerbera mencapai sesuatu yang lebih dari sekadar penghiburan? Tentu saja. Gerbera percaya diri, dan situasinya telah diatur untuk mendukungnya.

“Apa-apaan ini?” salah satu ksatria bergumam.

Mereka bingung dengan kelainan di depan mereka.

“Jaring laba-laba…?”

Benang putih terjalin di antara pepohonan di hutan. Mereka setebal jari, dan mereka mendominasi area yang luas dengan pola khas mereka. Jaring itu pada dasarnya adalah penghalang laba-laba; itu cukup besar untuk menelan dua atau tiga rumah standar.

Berdiri di jaring adalah seekor laba-laba putih besar, delapan kakinya terbentang lebar. Skala semuanya mati, jadi semuanya terasa tidak nyata. Senyum gadis itu begitu indah seolah-olah dia langsung keluar dari fantasi, yang sangat cocok dengan pemandangan itu.

“Apa masalahnya? Apakah kamu tidak menyerang?”

Tepat di tengah jaring, sekelompok elf berkerumun bersama. Mereka tampak seperti penduduk desa yang menyedihkan yang telah ditawan oleh monster, tapi bukan itu masalahnya.

“Menganggap kami bodoh…!”

Setelah beberapa saat kebingungan karena pemandangan yang aneh, para ksatria mengingat tugas mereka. Mereka menarik panah mereka dan mengerahkan mesin terbang mereka. Mereka berhenti, berhati-hati terhadap sarang laba-laba, jadi mereka lebih jauh dari biasanya, tetapi target mereka masih dalam jangkauan mereka.

“Api!”

Kedua regu itu membidik para elf dan melepaskan panah dan sihir mereka. Gerbera tidak bisa mencegat semua ini sendirian, tapi dia tidak perlu melakukannya. Sebagian besar panah dan sihir tersangkut di benang.

Bahkan jaring yang kasar dapat menangkap objek dengan benang yang cukup berlapis di atas satu sama lain. Jaring laba-laba itu jarang di tepinya tetapi berlapis padat ke arah tengah, jadi sangat sulit bagi apa pun untuk menjangkau elf yang terjebak di dalamnya. Paling tidak, semua sihir pasukan pengejar akan terhalang.

e𝐧u𝗺a.𝓲𝗱

Itu mudah dilihat, jadi sihir para ksatria, yang jauh melampaui panah mereka dalam potensi penghancuran, dimaksudkan untuk merobek jaring dengan paksa. Namun, benang Laba-laba Putih Besar jauh lebih kuat dari yang mereka duga. Itu tidak menangkis semua kerusakan atau apa pun, tetapi itu akan memakan waktu lama bagi mereka untuk menembus banyak lapisan.

Lalu bagaimana dengan anak panah? Mereka bisa melepaskan lebih dari ini daripada sihir, dan meskipun banyak yang terjebak di jaring, beberapa berhasil sampai ke elf. Namun, tidak ada teriakan yang terdengar. Sebaliknya, seseorang meneriakkan perintah.

“Mereka datang! Perisai!

Itu adalah sesepuh desa reklamasi, Melvin. Dia terluka, tapi dia masih mengambil alih komando, dan para elf yang masih bisa bergerak melakukan apa yang dia perintahkan dan menyiapkan perisai mereka. Mereka tidak mendekati level ksatria, tetapi karena mereka tinggal di Woodlands yang berbahaya, mereka tahu jalan keluar dari pertarungan. Panah telah kehilangan kecepatan karena jaraknya, dan sangat sedikit dari mereka yang berhasil melewatinya sehingga para elf dapat mengaturnya dengan perisai mereka.

Kesalahpahaman pasukan pengejar adalah bahwa mereka percaya bahwa para elf telah berhenti karena kelelahan. Sebenarnya, para elf tidak dipaksa untuk berhenti: mereka memilih untuk berhenti. Mereka telah memutuskan untuk menggunakan kekuatan yang tersisa untuk melawan daripada melelahkan diri dengan melarikan diri.

Pasukan pengejar tidak mengharapkan perkembangan ini. Diusir dari tanah air mereka, musuh mereka dibantu oleh simbol keadilan di dunia ini, Ordo Suci, sudah mengherankan bahwa para elf tidak menyerah dan terus melarikan diri. Tidak terbayangkan bagi mereka untuk mempertahankan semangat setinggi itu sehingga mereka masih bisa melawan. Tidak perlu dikatakan bahwa ini adalah karya seorang anak laki-laki.

“Gelombang berikutnya datang! Kuatkan dirimu!”

Melvin menyemangati saudara-saudaranya saat mengingat percakapannya dengan Majima Takahiro. Jika mereka semua akan turun bersama, akan lebih baik meninggalkan para elf dan pergi menjemput Rose. Meskipun demikian, Majima Takahiro telah memberitahunya bahwa dia tidak berniat kehilangan orang lain dan dia tidak memiliki cukup kekuatan untuk dirinya sendiri. Dia menginginkan bantuan Melvin.

Kata-katanya memiliki kekuatan. Para elf tidak tahu apa yang hilang dari bocah itu, tapi mereka bisa merasakan tekad bajanya. Itu telah menyalakan api di hati mereka. Mereka telah memutuskan untuk berdiri dan berjuang sehingga mereka bisa hidup untuk melihat hari lain. Semangat tinggi memiliki korelasi langsung dengan pertahanan yang kuat, dan para elf tidak goyah bahkan ketika mereka mendengarkan suara panah yang menakutkan yang menghantam tanah tepat di sebelah mereka.

Pasukan pengejar menyimpulkan bahwa mereka tidak akan dapat melakukan apa pun pada jarak ini. Mereka mundur sejenak dan terhubung kembali sebelum segera berpisah lagi dan melanjutkan perjalanan.

Untungnya, jaringnya mencakup banyak hal, tetapi tidak terlalu padat. Ada banyak ruang untuk bergerak di antara utas. Itu lebih seperti labirin daripada dinding. Itu mungkin bagi mereka untuk lebih dekat dengan para elf. Dan semakin dekat mereka, semakin tipis tabir antara mereka dan target mereka.

Mereka harus berhati-hati terhadap Laba-laba Putih Besar, tetapi pasukan pengejar telah terbagi menjadi dua kelompok. Dengan hanya satu laba-laba, ia tidak dapat menangani keduanya sekaligus, jadi mereka berbaris ke wilayah laba-laba. Beberapa telah mencoba memotong benang dengan pedang mereka untuk melihat apakah itu akan berhasil, tetapi tidak mudah untuk memotongnya. Sebaliknya, benang lengket menempel di bilahnya, mencuri senjata dari mereka dalam prosesnya. Itu berarti menyentuh salah satu utas secara tidak sengaja akan membuatnya macet juga.

Para ksatria sangat menyadari bahwa mobilitas mereka telah dibatasi dengan jumlah yang wajar, tapi itu berjalan dua arah. Itu bukan masalah selama mereka berhati-hati. Mereka menjaga Gerbera dalam pandangan mereka saat mereka mendekat secara diam-diam.

Satu kelompok mendekati Gerbera dari depan, sementara yang lain mendekati dari sayap. Mereka mempersempit jarak ke tempat yang mereka yakini mangsanya tidak bisa melarikan diri begitu pertempuran dimulai, tapi tidak lebih dekat. Bahkan dari sana, mereka menilai bahwa serangan mereka akan cukup efektif. Pasukan pengejar sangat berhati-hati.

Gerbera tidak bergerak. Apakah dia tidak memperhatikan pendekatan mereka? Atau mungkin dia sudah dan memilih untuk tidak pindah? Either way, mereka cukup dekat. Kelompok di sisinya diam-diam mulai mempersiapkan serangan mereka, dan tepat saat mereka akan memulai—

“Kuuu!”

Seekor rubah terbang—Ayame—melompat ke depan mereka.

“Apa-?!”

Dia mendeteksi mereka dengan indra penciumannya yang tajam. Tidak ada pelayan lain yang bisa menandinginya di bidang ini. Pasukan pengejar telah maju secara diam-diam, tapi itu tidak ada artinya sebelum Ayame. Bukannya dia benar-benar mengerti apa yang telah mereka lakukan. Dia memperhatikan mereka dengan rasa ingin tahu, berpikir dalam hati, “Mereka bergerak sangat lambat. Apakah mereka sakit?”

Bagaimanapun, tuan tercintanya telah memintanya untuk mencegat mereka, jadi dia tidak menunjukkan belas kasihan.

“Graoooh!”

Dia memuntahkan bola api yang tak terhitung jumlahnya dalam sekejap mata. Para ksatria mengambil posisi bertahan dalam sekejap, tapi ledakan itu menjatuhkan mereka satu per satu.

“Ada lebih dari sekadar laba-laba?!”

Mereka dengan cepat mengalihkan fokus mereka ke Ayame. Blowfox bukanlah monster yang kuat. Dalam pertarungan langsung, mudah dikalahkan dengan ksatria sebanyak ini, jadi keputusan mereka benar dalam hal ini—jika bukan karena lokasi saat ini, yaitu. Mereka dengan cepat menyadari hal ini juga.

Baik Ayame dan pasukan pengejar berspesialisasi dalam hal yang sama — pertempuran jarak jauh. Pepohonan menghalangi tujuan mereka, dan jaring laba-laba menghentikan proyektil. Kekuatan pengejar dan Ayame berada di kapal yang sama dalam hal ini. Untuk mendapatkan bidikan yang bagus, mereka harus berusaha keras untuk mendapatkan sudut yang bagus di sekitar pepohonan, tetapi jaring laba-laba mencegah pasukan pengejar bergerak bebas untuk melakukannya.

“Kuuuu!”

Sebaliknya, Ayame berlari dengan bebas melewati hutan, sama sekali tanpa hambatan. Tidak ada benang yang jatuh pada ketinggian penuh Ayame, jadi dia bisa lari ke mana pun dia ingin meluncurkan serangannya dan bisa dengan mudah menghindari serangan musuh.

Para ksatria berada pada posisi yang kurang menguntungkan. Setelah menyadari hal ini, mereka tidak punya pilihan lain selain mengertakkan gigi dan mundur. Patut dipuji betapa cepatnya mereka sampai pada kesimpulan itu, tetapi penyergapan masih gagal. Ini adalah retret pertama mereka tanpa menunjukkan apa-apa sejak awal seluruh ekspedisi ini.

Ini adalah yang beruntung, setidaknya. Orang-orang yang mendekati Gerbera dari depan memiliki kekhawatiran yang jauh lebih besar.

“Guh…”

Para ksatria persembunyian menelan ludah. Gerbera tiba-tiba menoleh ke arah mereka, dan wajah cantiknya yang menakutkan menatap tepat ke arah mereka. Berbeda dengan kelompok mengapit, kelompok ini tetap tersembunyi dan belum menyerang, tapi entah bagaimana, mata merah Gerbera tetap tertuju pada mereka. Bukannya mereka punya waktu untuk bertanya mengapa begitu.

e𝐧u𝗺a.𝓲𝗱

“Mundur!”

Itu adalah keadaan yang tidak diketahui, dan mereka membuat keputusan dengan cepat. Mereka segera mulai kembali ke jalan yang mereka datangi, tetapi Gerbera bahkan lebih cepat untuk beraksi.

“Mustahil!”

Para ksatria menjadi kaku. Mereka seharusnya berada pada jarak yang aman, tapi Gerbera mendekati mereka dengan kecepatan mengerikan. Seolah-olah dia berada di lapangan terbuka. Benang laba-laba yang seharusnya menghalangi jalannya malah berfungsi sebagai pijakan, suatu prestasi yang tidak bisa ditiru oleh siapa pun.

“Kamu bercanda!”

Jaring laba-laba yang menutupi wilayah ini bukan hanya penghalang sederhana. Itu menghalangi semua pelanggar, ya, tapi itu memperkuat mobilitas penguasa domain. Terlebih lagi, Gerbera bisa mengetahui keberadaan penyusup hanya dengan menyentuhnya dengan kakinya. Tempat ini sebenarnya adalah penghalang laba-laba. Itu adalah dunia Gerbera.

Pasukan pengejar paling waspada terhadap Laba-laba Putih Besar, tetapi mereka tidak tahu bahwa dia bisa bertarung seperti ini. Akibatnya, mereka tidak memiliki tindakan balasan. Jika dia mampu melakukan gaya bertarung yang mengerikan ini, mengapa tidak ada yang memberi tahu mereka? Apa yang telah dilakukan oleh petugas intelijen? Dapat dimengerti jika mereka mengeluh tentang hal itu, tetapi dalam kasus ini, tidak adil menyalahkan mereka yang bertanggung jawab atas intelijen musuh.

Dalam sekejap, Gerbera cekikikan berjarak sepelemparan batu dari mereka.

“Aku mengerti mengapa kamu terkejut. Saya sudah lupa melakukan hal-hal seperti ini sampai dia menyebutkannya.”

Gerbera adalah Laba-laba Putih Besar dari Kedalaman. Dia adalah monster yang menginjak-injak musuhnya dengan kemampuan tempurnya yang luar biasa. Dia bahkan berhadapan langsung dengan para penipu menggunakan mobilitas dan kekuatan manusia supernya. Dia juga berencana untuk melakukan hal yang sama di sini, tetapi seseorang telah menunjukkan sesuatu yang tidak terduga padanya. Itu tidak lain adalah Berta. Karena semacam perubahan hati, dia secara aktif memberikan nasihat atas kemauannya sendiri.

“Spider, kenapa kamu tidak pernah membuat web?”

Itu pertanyaan sederhana. Arachne tidak seharusnya sekuat itu dalam pertarungan langsung. Sebenarnya, itu adalah tipe monster yang menghindari konfrontasi semacam itu jika memungkinkan. Mereka berspesialisasi dalam menyerang dari titik buta lawan mereka. Dengan menyiapkan web, mereka membuat domain mereka sendiri, dan baru setelah itu mereka dapat menunjukkan nilai mereka yang sebenarnya.

“Caramu bertarung seperti pendekar pedang yang mencoba meniru petinju. Kamu bisa melakukannya karena kamu kuat, tapi itu tetap berarti kamu membuang senjatamu.”

Begitulah cara Berta mengevaluasi gaya bertarung Gerbera. Sebenarnya, Berta bertanya-tanya mengapa Gerbera tidak pernah membuat web sejak dia bertemu dengannya.

“Kamu masih bisa bertarung dengan cukup baik… Bahkan lebih dari cukup baik… Aah, sial… Ketika aku memikirkannya seperti itu, itu membuatku kesal. Kenapa aku harus memberimu nasihat?!”

“O-Ooh? Aku tidak terlalu mengerti, tapi maaf?”

Bagi Berta, yang mengabdikan dirinya untuk menjadi lebih kuat demi rajanya, keberadaan Gerbera adalah definisi yang tidak adil. Arachne seharusnya menggunakan sebagian besar sumber dayanya sebagai monster di utasnya, namun Gerbera menjadi sangat kuat sehingga menjadi lebih cepat baginya untuk menyerang daripada menunggu. Ini akhirnya menjadi gaya bertarungnya. Itu konyol, tapi di satu sisi, itu juga masuk akal.

“Berta itu. Dia benar-benar marah. Itu sedikit menakutkan.”

Gerbera bertingkah agak riang, tetapi para ksatria tidak bisa melupakan bahwa dia adalah Laba-laba Putih Besar dari Kedalaman. Dengan kata lain, dia adalah makhluk dengan kekuatan yang sama sekali tidak masuk akal yang bahkan dibicarakan dalam legenda.

“Tapi sekarang sudah berakhir.”

Gerbera meretakkan jarinya yang berlumuran darah. Lapisan merahnya semakin jelas karena betapa putih kulitnya.

“Tidak mungkin… Dimusnahkan?”

Setelah kembali ke akarnya, Laba-laba Putih Besar itu luar biasa. Di dalam dunianya, setengah dari pasukan pengejar telah tenggelam dalam lautan darah, bahkan tidak menyisakan satu pun yang selamat. Tidak ada lagi yang bisa dilakukan, jadi separuh dari pasukan pengejar lainnya tidak punya pilihan selain melarikan diri.

“K-Kita berhasil! Kita berhasil!”

Para elf bersorak. Mereka saling memandang dengan tak percaya dan berbagi pelukan gembira. Melihat ini, Gerbera mengangguk pada dirinya sendiri saat Ayame berlari mendekat.

“Oh, Ayame. Kamu melakukannya dengan baik juga.”

Ayame melompat ke atas kepala Gerbera, lalu menggembung puas.

“Kuuu.”

“Mm. Dengan ini, semuanya baik-baik saja untuk saat ini.”

Setelah menderita kerugian seperti itu, pasukan pengejar tidak akan melancarkan serangan lagi untuk sementara waktu. Mereka setia pada misi mereka. Dengan banyaknya korban jiwa, mereka akan memilih cara lain untuk menjalankan tugasnya. Misalnya, mereka dapat mencapai tujuan mereka dengan mengamati para elf dari jauh.

Dengan hanya dua petarung sungguhan, Gerbera dan Ayame berhasil melindungi semua elf. Ini semua berkat penghalang laba-laba. Jika mereka meninggalkan area tersebut, mereka akan kehilangan keuntungan, yang berarti mereka terjebak di sini.

Namun, inilah yang mereka inginkan. Mereka mengamankan keselamatan mereka tanpa mengalami kerusakan. Begitu rekan mereka kembali setelah menyelesaikan apa yang harus dilakukan, mereka bisa melarikan diri.

Setelah menonton elf yang ceria sebentar, Gerbera menatap ke langit. “Kami berhasil di sini entah bagaimana. Yang tersisa hanyalah—”

◆ ◆ ◆

Bertentangan dengan teori Louis, setiap elf terakhir telah dilindungi. Bukan hanya itu, tetapi mereka juga berhasil membalas, meskipun para elf telah berada di pihak penerima selama berhari-hari. Kebangkitan seorang anak laki-laki itu telah membawa hasil yang jauh melampaui harapan Louis.

Mengembalikan Lily ke medan perang. Memulihkan Shiran ke kondisi pertempuran. Memberikan nasihat kepada Gerbera. Membangunkan para elf. Setiap peristiwa sangat diperlukan dalam membalikkan situasi ini. Namun, perubahan terbesar yang dibawanya kembali belum terungkap.

“Ayo pergi.”

“Benar.”

Diselimuti kabut, bocah itu menyerbu untuk mengambil kembali apa yang disayanginya.