Bab 15: Duri Kecil dalam Perjalanan

Setelah berpisah dengan Mikihiko dan para ksatria, kami pergi ke selatan di jalan yang berlawanan arah dengan Serrata. Perjalanan kami berjalan lancar tanpa insiden. Ketika kami pergi ke utara, kecepatan kami telah dipengaruhi oleh kelompok besar yang kami ikuti, yang juga memudahkan monster untuk menemukan kami. Itu tidak terjadi kali ini. Kami tidak mampir ke desa mana pun dalam perjalanan selain untuk memasok, jadi hanya perlu sekitar dua pertiga waktu yang biasanya diperlukan untuk menempuh jarak yang sama.

Shiran awalnya terkejut dengan potensi pembubaran perusahaannya, tetapi dia berhasil mendapatkan kembali ketenangannya di penghujung hari. Dia sebenarnya terinspirasi sekarang, melihatnya sebagai tugasnya untuk membawaku ke Aker. Satu kali kami melihat monster di kejauhan, dia menyerang dan mengalahkan mereka dalam sekejap. Dia belum kembali normal, tapi paling tidak, lega melihatnya seperti ini daripada sekam kosong.

Kami tiba di perhentian pelancong yang relatif besar, tidak sebesar yang ada di pinggiran kota Serrata—tempat jalan menuju ke segala arah mata angin bertemu. Kami mengisi perbekalan dan kemudian mengambil rute ke barat. Di sebelah barat daya Kabupaten Lorenz adalah Cedrus, salah satu dari Lima Kerajaan Utara. Tujuan kami terletak di sebelah barat sana.

Perbatasan antara Kabupaten Lorenz dan Cedrus tidak dekat dengan bagian terjal Pegunungan Kitrus, tapi kami masih harus melewati beberapa jalan pegunungan. Itu adalah yang lama, pernah menjadi tempat pertempuran antara Kekaisaran dan Aliansi berabad-abad yang lalu, tapi sekarang jarang digunakan.

Risiko bertemu monster di daerah dekat Woodlands tinggi. Tidak ada pedagang yang mau menyeberangi lereng gunung yang curam hanya untuk sampai ke negara kecil yang terpencil. Dan karena tidak ada yang menggunakan jalan pegunungan ini, monster di sini masih tersisa. Akibatnya, Pegunungan Kitrus menjadi zona bahaya tempat tinggal banyak monster. Karena itu, sebagai penjinak monster, tanah ini agak menenangkan bagiku. Menjadi zona bahaya berarti akan ada lebih sedikit perhatian manusia yang perlu dikhawatirkan.

Aku duduk di kursi pengemudi seperti biasa, perlahan mengarahkan manamobile melewati Pegunungan Kitrus. Jalannya sempit, seolah-olah dipaksa untuk melewati pepohonan. Guncangan bising kendaraan menegaskan betapa buruknya kondisi jalan raya. Berbeda dengan perjalanan kami dari Fort Tilia, di mana semua jalan dipertahankan untuk penggunaan militer, jalan menuju desa reklamasi yang jauh ini dibuat untuk mengangkut barang. Masuk akal jika mereka tidak menguntungkan jika dibandingkan.

Saya mendengarkan gemerincing roda saat sebuah pikiran secara alami melayang ke dalam pikiran saya. Saya teringat bayangan wajah teman saya ketika kami berpisah sepuluh hari yang lalu. Jika dia berhasil bersatu kembali dengan komandan, kemungkinan besar mereka sedang berpindah dari Serrata ke ibu kota kekaisaran. Mempertimbangkan kepribadian Mikihiko, bahkan mungkin dia meminta bantuan Miyoshi Taichi dan siswa lain di pinggiran kota untuk membantu.

“Oh, Guru. Bukankah begitu?” Kata Lily, duduk di sisiku.

Kami menemukan diri kami di persimpangan jalan yang membingungkan. Menurut apa yang kami dengar di desa lain, kami bisa mengikuti salah satu cabang ini ke desa yang paling dekat dengan jalan pegunungan yang kami tuju. Setelah itu, tidak akan ada lagi pemukiman manusia, artinya ini adalah titik perbekalan terakhir kami hingga kami mencapai Aker. Menyeberangi pegunungan pasti akan memakan waktu lama, jadi saya ingin mendapatkan perbekalan sebanyak mungkin.

“Mudah-mudahan mereka akan menjual kepada kami. Desa terakhir itu tidak akan menjual apa pun kepada kami terlepas dari uang kami…” gerutuku.

“Yah, mereka punya keadaan sendiri untuk dihadapi,” komentar Lily. “Tidak ada gunanya merasa sedih jika mereka tidak melakukannya. Jika yang terburuk menjadi yang terburuk, aku bisa pergi berburu.”

“Tapi aku lebih suka tidak kembali ke diet firefang …”

Lily, Kei, dan aku berjalan kaki untuk mengumpulkan perbekalan, sementara yang lain menunggu di manamobile. Satu-satunya yang bisa menunjukkan diri di depan manusia dan memiliki kekuatan tempur yang cukup besar adalah Shiran dan Lily. Salah satu dari mereka pergi bersama kami, sementara yang lain tetap tinggal sehingga kami tidak perlu khawatir terlihat meskipun ada serangan monster.

Alasan Kei bersamaku adalah karena dia dan Shiran adalah satu-satunya yang bisa menggunakan runestone terjemahan. Dia berjalan di belakang kami dengan tudung mantelnya ditarik ke atas kepalanya.

“Hah? Tuan, seseorang berlari ke arah sini.”

Sudah lama sejak kami berpisah dari gadis-gadis di manamobile, meninggalkan mereka di hutan jauh dari jalan. Ketika kami keluar ke jalan sempit menuju desa, seorang pria berlari ke arah kami, tampak putus asa.

“O-Oh! Apakah Anda musafir? Sungguh waktu yang buruk untuk datang ke sini!”

Pria tersebut mengaku sebagai warga desa reklamasi terdekat. Dia pergi bersama teman-temannya untuk menebang pohon, tapi mereka bertemu monster. Setelah itu, dia lari jauh-jauh ke sini seumur hidup. Berbeda dengan Woodlands, hutan di sekitar sini tidak memiliki banyak mana. Karena itu, Fringe hanya berjarak satu jam dengan berjalan kaki, jadi tidak aneh jika monster berada di area tersebut.

e𝗻𝓾ma.i𝒹

Setelah kami membujuk pria yang terus menyuruh kami untuk melarikan diri, kami bergegas ke desa reklamasi. Di sana kami menemukan raksasa setinggi lebih dari tiga meter—raksasa liar. Kakinya pendek dan lengannya panjang seperti gorila, tetapi tubuh berototnya sebagian besar tidak berbulu. Kulitnya yang terbuka berwarna hijau, dan ia mengenakan kulit bulu yang melingkari pinggangnya. Kepala botaknya, yang relatif kecil dibandingkan dengan tubuhnya, terlihat mirip dengan manusia, tetapi telinganya runcing dan dua taring besar mencuat dari rahang bawahnya yang besar.

Ogre liar berkeliaran di sekitar desa seolah-olah mengawasi celah pertahanannya. Sesekali, itu dibebankan ke dinding. Setiap kali itu terjadi, orang-orang yang menjaga pertahanan menuangkan sihir terkonsentrasi dari benteng. Mereka hanya menggunakan sihir tingkat 2, jadi tidak ada banyak kekuatan di balik serangan itu. Berfokus bersama, bagaimanapun, itu cukup untuk menyebabkan ogre liar tersentak. Dikombinasikan dengan panah yang mereka lepaskan bersamaan, mereka perlahan memahat monster itu.

Namun, itu tidak cukup untuk memberikan pukulan yang menentukan. Ogre liar bahkan lebih kuat daripada para penggeliat banteng. Mereka dikatakan sebagai salah satu monster yang lebih kuat dari Fringes. Akan baik-baik saja jika dia menyerah pada serangannya dan pergi, tetapi jika ogre liar mulai mengamuk karena luka ringannya dan masuk ke desa, itu pasti akan menimbulkan banyak korban.

Bahkan jika dia tidak berhasil masuk ke desa, dia bisa merusak dinding dengan melempar pohon yang tumbang dengan lengannya yang besar. Tembok-tembok ini adalah garis hidup desa, dan kerusakannya juga dapat mengakibatkan luka parah bagi siapa pun di sekitarnya. Aku tidak ada hubungannya dengan desa ini, tapi aku tidak bisa membiarkan mereka begitu saja.

“Lily, agak jauh, tapi bisakah kamu mendapatkannya?”

Aku secara implisit menyuruhnya untuk tidak menyerang. Dia mungkin tidak akan terluka oleh hujan sihir dan panah, tapi dia akan terlihat terlalu mencolok.

“Ya. Saya akan mencobanya, ”jawabnya, mengerti apa yang saya maksud saat dia memutar tombaknya dengan anggukan.

“A-Apa yang kamu lakukan…?” pria yang memandu kami bertanya ketika dia dengan penasaran melihat Lily memegang tombak hitamnya dengan cengkeraman terbalik. “P-Pokoknya, kita harus menjalankan—”

“Tidak masalah. Anda tidak perlu khawatir, “kata Lily padanya.

Sebuah mesin terbang muncul di tangan kanannya. Itu adalah sihir angin kelas 2. Dia menahan diri untuk tidak menggunakan sihir tingkat 3 karena itu adalah tingkat tertinggi yang bisa dimanfaatkan oleh orang-orang di dunia ini. Kami tidak ingin menarik perhatian yang tidak perlu saat berada di tempat umum. Ini akan menjadi masalah yang berbeda jika kita berada dalam situasi darurat. Sebaliknya, ini berarti Lily menilai sihir kelas 2 sudah cukup untuk menangani situasi ini. Dia maju dua langkah untuk berbaris, lalu masuk sekali lagi dengan kekuatan penuh.

“Yaaah!”

Dia melemparkan tombaknya. Senjata itu sudah memiliki kekuatan yang besar di belakangnya, tapi itu menunggangi angin yang dilepaskannya, mendorongnya lebih cepat dan mengarahkannya ke sasarannya. Angin juga menangkis panah di dekatnya saat senjata itu jatuh langsung ke wajah raksasa liar itu.

Teriakan yang memekakkan telinga menembus udara. Ujung tombak yang tajam merobek bola matanya, dan angin yang bergejolak melingkari cengkeramannya merobek wajahnya. Darah biru menyembur seperti air mancur. Setelah kehilangan penglihatannya, raksasa liar itu terhuyung-huyung. Tubuhnya yang besar telah mengalami beberapa kerusakan serius.

Penduduk desa tercengang oleh serangan mendadak itu, tetapi mereka segera menyadari bahwa ini adalah kesempatan yang luar biasa. Orang-orang bersenjata menyerbu keluar desa dengan teriakan perang. Penduduk desa yang bersama kami menyaksikan dari awal hingga akhir, berlutut karena keterkejutan saat itu. Dia menatap Lily saat dia tersenyum padaku dan memberinya tanda perdamaian.

◆ ◆ ◆

Penduduk desa sangat ramah kepada kami setelah kami membantu monster yang menyerang mereka. Hasilnya, kami berhasil mendapatkan persediaan dengan aman. Kami akhirnya membeli kentang dan daging kering. Saya bersyukur kami dapat mengisi kembali bekal kami, meskipun hanya sedikit.

“Kami benar-benar tidak bisa cukup berterima kasih,” kata seorang lelaki tua kepada saya, mengantar kami ke gerbang desa.

“Jangan khawatir tentang itu. Kamu juga telah melakukan banyak hal untuk kami.”

“Tapi untuk berpikir wanita kecil yang manis bisa melakukan serangan yang begitu kuat.”

Kepala desa, yang memiliki lebih banyak kerutan daripada usianya, tersenyum senang sambil terus memuji keterampilan Lily. Dia adalah yang paling ramah di antara penduduk desa. Sifatnya yang bertele-tele mungkin karena ia menganggap berbicara dengan tamu sebagai bentuk hiburan. Karena itu, kami akhirnya tinggal lebih lama dari yang diharapkan. Kami memang berhasil mendapatkan semua yang kami butuhkan sebanding dengan waktu yang dihabiskan di sini, setidaknya — baik dalam hal persediaan maupun informasi.

Dari apa yang dia katakan kepada kami, kepala desa telah menggunakan jalan pegunungan yang kami tuju ketika dia masih muda. Dia mengajari kami tentang landmark yang bisa kami gunakan di jalan. Ini adalah informasi yang sudah berumur puluhan tahun, jadi tidak ada jaminan bahwa landmark itu masih ada, tapi itu lebih baik daripada tidak tahu apa-apa.

Juga, ada kabut khusus yang sesekali menutupi jalan pegunungan. Kepala desa belum pernah melihatnya sendiri, tetapi pendahulunya telah memperingatkannya tentang hal itu. Singkatnya, dia telah diberitahu untuk berhati-hati di jalur pegunungan ketika kabut tebal datang.

Yah, itu sangat masuk akal. Menuruni jalan pegunungan dengan jarak pandang terbatas karena kabut merupakan tindakan nekat dan berbahaya. Tetap saja, ada baiknya mengetahui hal-hal seperti itu sebelumnya. Memuaskan keingintahuannya dengan imbalan informasi berharga seperti itu sangat berharga.

“Maaf, tapi apakah Anda mungkin dari utara? Dari wilayah sekitar ibukota kekaisaran?” dia bertanya kepada kami dengan suara rendah yang dilebih-lebihkan. Sepertinya ini dimaksudkan untuk menjadi rahasia.

“Yah … Sesuatu seperti itu,” jawabku.

“Oooh, kupikir itu masalahnya,” lanjut ketua dengan anggukan yang dalam. “Jadi kalian berdua benar-benar memiliki darah yang diberkati?”

Banyak keturunan penyelamat tampaknya tinggal di Kekaisaran utara di sekitar ibu kota kekaisaran. Sangat menyenangkan bahwa dia salah paham tanpa kita harus mengungkitnya sendiri. Dari sudut pandang mereka, penyelamat yang melakukan perjalanan dalam kelompok kecil hampir tidak mungkin. Ini akan menjadi cerita yang berbeda jika berita tentang generasi penyelamat saat ini sudah sampai sejauh ini, tapi sepertinya belum mencapai daerah terpencil seperti itu.

“Tapi untuk datang jauh-jauh ke sini … Kenapa tepatnya kamu—” kepala suku memulai, tetapi dia tiba-tiba mencurigai sesuatu dan menelan kata-katanya. “Tidak, tidak apa-apa. Aku akan berdoa agar perjalananmu berjalan dengan selamat.”

“Terima kasih.”

Aku memaksakan senyum. Ada beberapa darah yang diberkati yang memegang gelar bangsawan. Para penyelamat itu sendiri tidak memiliki gelar kebangsawanan seperti itu, tetapi mereka memiliki banyak kesempatan untuk bergaul dengan mereka yang berstatus sosial tinggi. Para bangsawan kekaisaran juga secara proaktif menambahkan darah penyelamat ke dalam keluarga mereka, sehingga rasio keturunan penyelamat yang merupakan bangsawan agak tinggi.

Tentu saja ada banyak orang yang hal ini tidak berlaku. Tetap saja, bertemu seseorang dengan darah yang diberkati di daerah terpencil seperti itu jarang terjadi. Tidak aneh bagi kepala desa untuk menganggap kami bangsawan.

Dia mungkin mengira kami adalah orang-orang berpangkat tinggi yang menyamar sebagai pelancong. Bangsawan, yang dapat menerima pelatihan lanjutan di usia muda, dan para penjaga yang bertugas melindungi bangsawan tersebut jelas memiliki keterampilan untuk mengalahkan ogre liar. Saya bersyukur dia telah meyakinkan dirinya sendiri tentang hal itu; Aku tidak perlu mengarang kebohongan.

“Nah, sudah waktunya bagi kita untuk pergi,” kataku, melihat ini sebagai kesempatan untuk mengakhiri pembicaraan kita. Jika aku membiarkan yang lain menunggu terlalu lama, Gerbera akan membuat keributan. Aku tidak keberatan mendengarkan keluhannya, tapi akan merepotkan jika dia mulai merajuk karenanya.

“Oke, apakah kalian berdua siap untuk… Hm?”

e𝗻𝓾ma.i𝒹

Saya mulai berbicara dengan Lily dan Kei, tetapi saya berhenti. Kei tidak bereaksi padaku. Aku tidak bisa melihat wajahnya karena dia mengenakan tudung dan melihat ke arah lain, tapi dia sepertinya sedang menatap sesuatu dengan linglung. Aku melihat ke arah yang sama, di mana mayat ogre liar terbaring.

Penduduk desa hanya mengubur setengah dari ogre liar, dan mereka meletakkan setumpuk jerami di sebelahnya. Kejahatan harus dibakar dan dimurnikan, karenanya ritual ini. Detail menit berbeda dari desa ke desa, tapi itu adalah kebiasaan umum di seluruh dunia ini. Ini belum tentu berlaku untuk monster yang memiliki bulu atau daging yang berguna, tetapi ogre liar tidak memiliki kegunaan seperti itu. Pemandangan ini seharusnya tidak biasa.

“Kei?” Aku memanggilnya sekali lagi.

“Oh. Ya?” Dia akhirnya memperhatikan saya dan berbalik ke arah saya. “M-Maaf. Saya membuat zonasi.

Dia tampak sedikit bingung, mungkin karena dia pikir dia telah melakukan semacam kesalahan. Dia tersenyum seolah ingin menutupinya. Detik berikutnya, fitur kekanak-kanakannya diwarnai dengan kejutan. Seorang anak laki-laki tiba-tiba berlari ke arah kami. Dia melihat sekitar lima atau enam tahun. Orang tuanya mungkin terlalu sibuk berurusan dengan pembuangan ogre liar. Dia menatap Lily dan aku dengan mata berbinar. Langkah kakinya ceroboh dan tidak bisa diandalkan. Sama seperti yang saya pikir …

“Oh.”

Aku bahkan tidak punya waktu untuk meneriakkan peringatan. Kaki bocah itu tersangkut sesuatu dan dia tersandung.

“A-Apakah kamu baik-baik saja?”

Kei adalah yang paling dekat di antara kami dan berlari ke arah bocah itu. Dia berlutut dan berdiri dia kembali. Kupikir dia akan menangis, tapi ternyata tidak. Ini adalah perbedaan mendasar antara anak berusia lima tahun yang saya kenal dan yang dibesarkan di desa seperti itu. Karena itu, anak-anak tetaplah anak-anak.

“Terima kasih, nona.”

Dia menatap wajah Kei yang berkerudung. Senyumnya menyejukkan bagi siapa saja yang melihatnya…

“Hah?”

Tapi matanya tiba-tiba beralih ke piring saat dia mengangkat suaranya dengan rasa ingin tahu. Dia menatap kosong ke arah Kei, lalu berbalik dan menatap mayat ogre liar itu.

“Hm?”

Dia mengangkat suaranya lagi, lalu berbalik kembali ke Kei. Pada jarak ini, dia bisa melihat di balik tudungnya.

“Hei nona, telingamu aneh. Mereka seperti monster itu.”

Kata-katanya yang polos membekukan senyum Kei sepenuhnya.

◆ ◆ ◆

Kami meninggalkan desa dan segera melanjutkan perjalanan. Kami tidak dapat mencapai jalan pegunungan di siang hari, jadi kami bersiap-siap untuk berkemah di malam hari sebelum hari gelap.

“Maaf, Takahiro. Bolehkah saya meminjam waktu Anda?” Shiran bertanya di tengah persiapan kami. Ekspresinya tampak muram.

Shiran membawaku agak jauh dari yang lain. Lily melirikku, tapi aku mengabaikannya, memberitahunya bahwa tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Setelah kami cukup jauh sehingga yang lain tidak bisa mendengar kami, dia langsung mengejar.

“Kei bertingkah agak aneh akhir-akhir ini. Apakah sesuatu terjadi di desa?”

“Oh … Ya, hanya sesuatu yang kecil.”

Aku melirik Kei, yang sedang membawa panci ke api. Ekspresinya jelas tidak memiliki kilau yang biasa. Sejak kami meninggalkan desa, terlihat jelas bahwa dia merasa tertekan. Wajar jika walinya khawatir. Saya menjelaskan secara singkat apa yang telah diteruskan ke Shiran.

“Begitu ya… Jadi itu yang terjadi…” gumam Shiran dengan desahan pengertian.

“Aku cukup yakin anak itu tidak memiliki niat buruk.”

Anak laki-laki dari desa itu berterima kasih kepada kami dan kembali ke orang tuanya. Itu sebabnya dia berlari keluar untuk melihat kami. Dia adalah anak yang baik di hati. Dia hanya mengatakan apa yang ada di pikirannya ketika dia melihat telinga Kei. Agak kejam mengkritiknya karena kurangnya pertimbangan. Jika didorong untuk mengatakannya, saya akan menggambarkannya sebagai orang yang salah menyapanya di waktu yang salah.

“Sejujurnya, aku tidak mengira Kei akan mendapat kejutan seperti itu darinya,” tambahku.

Itu menunjukkan betapa khawatirnya dia. Mungkin gadis ceria itu sebenarnya linglung karena dia fokus pada telinga ogre liar itu sendiri.

“Ada banyak monster di dunia ini yang mirip dengan manusia,” kata Shiran lesu. “Sebagian besar dari mereka memiliki telinga seperti kita elf.” Dia menyentuh telinganya yang runcing. Ini adalah sifat yang menentukan rasnya yang memisahkannya dari umat manusia lainnya. “Ada orang yang memfitnah kami karena fakta seperti itu.”

“Ah, aku mengerti sekarang. Jadi itu sebabnya reaksi Kei terlalu sensitif.”

e𝗻𝓾ma.i𝒹

“Ya. Dari sudut pandang orang-orang seperti itu, kami elf tidak lebih dari monster aneh yang bisa berbicara bahasa manusia.” Shiran berhenti sebelum mata tunggalnya tiba-tiba melebar. “Itu salah bicara. Mohon maafkan saya.”

Itu adalah gambaran yang sangat tepat tentang para budakku. Shiran dengan menyesal menundukkan kepalanya saat aku melambai.

“Jangan khawatir tentang itu. Aku tahu bukan itu yang kamu maksud. Itu bukan kata-kata Anda untuk memulai, kan? Bagaimanapun, itu sangat tidak masuk akal.”

Rasisme menyimpulkannya dengan mudah. Ada juga monster yang menyerupai manusia dan memiliki telinga bulat. Gerbera, yang sedang bermain dengan Ayame sekarang, adalah salah satunya. Dia adalah pengecualian ekstrem di antara arachne, tetapi ada monster lain dengan ciri tubuh seperti itu, sedikit sekali. Manusia yang meremehkan elf seperti ini menutup mata terhadap apa pun yang tidak sesuai dengan klaim mereka. Sebenarnya, itu tidak terlalu penting bagi mereka. Mereka mengira mereka yang berbeda dari mayoritas itu menakutkan.

Ini tidak hanya berlaku untuk elf. Misalnya, ada juga para peternak yang kami lihat berkeliaran di sekitar Kabupaten Lorenz bagian selatan. Saya pernah mendengar bahwa orang-orang memandang rendah mereka seolah-olah mereka di bawah orang lain. Pada dasarnya, rasa muak terhadap orang lain yang berbeda dari diri sendiri merupakan hal yang sangat fisiologis. Orang-orang seperti itu tidak rasional. Dari sudut pandang mereka, tidak masalah selama mereka dapat menemukan kesalahan dengan satu atau lain cara.

Akibatnya, Kei menjadi terlalu sensitif dengan telinganya yang khas. Inti masalahnya tidak ada hubungannya dengan anak laki-laki itu yang dengan polosnya menunjukkannya. Sampai pada pemahaman itu, saya merengut pada seberapa dalam akar masalahnya.

Shiran, sebaliknya, memperlakukannya dengan agak enteng. “Jika hanya itu, tidak perlu khawatir tentang dia.”

“Apa kamu yakin? Kei terlihat sangat tertekan bagiku.”

Saya menemukan ini agak tak terduga darinya. Shiran tegas, tapi dia terlihat sangat lembut pada Kei. Kupikir dia akan lebih khawatir dengan Kei yang merasa sedih seperti ini, tapi Shiran menggelengkan kepalanya.

“Untuk siapa pun yang terlahir sebagai elf, menjadi depresi karena sesuatu yang begitu sederhana akan membuat tidak mungkin mencari nafkah di luar rumah mereka.”

Ada perasaan nyata pada kata-katanya, membuatku ragu sejenak.

“Jadi … kamu benar-benar mengatasi hal seperti itu sendiri?”

“Kasus saya sedikit istimewa,” jawab Shiran dengan senyum pahit. “Ketika saya seusianya, saya mendaftar sebagai seorang ksatria dan kehilangan kakak laki-laki saya. Saya tidak punya waktu untuk khawatir tentang bagaimana orang lain melihat saya. Yang bisa saya fokuskan hanyalah mengejar dia. Memikirkan kembali sekarang, saya yakin saya menyebabkan komandan cukup cemas … ”

Kakak laki-laki Shiran adalah ayah Kei. Saya pernah mendengar bahwa dia telah meninggal di tengah misi. Saya dapat membaca dari perilaku Shiran bahwa dia memiliki pengaruh yang sangat besar terhadap perkembangan kepribadiannya.

“Bagaimanapun, itu akan menjadi satu hal jika dia menghabiskan seluruh hidupnya di desa, tetapi jika dia ingin menjadi seorang ksatria, ini adalah cobaan yang harus dia atasi.”

“Bukankah tidak apa-apa setidaknya berbicara dengannya tentang hal itu?”

Saya tidak gigih karena saya pikir Shiran salah atau apapun. Dia punya poin bagus. Logikanya tidak salah lagi. Tetap saja, terkadang sulit untuk menjadi benar. Saya tahu betapa sulitnya bagi kebanyakan orang untuk tetap kuat sendirian. Lagipula, aku sendiri agak lemah.

Justru karena Lily dan gadis-gadis lain aku bertahan hidup dan mempertahankan hati yang kokoh. Ini mungkin tidak berlaku untuk Shiran, tapi paling tidak, saya percaya Kei yang masih muda membutuhkan dukungan orang lain. Bibinya adalah orang yang paling cocok untuk memenuhi peran ini. Namun Shiran memiliki pendapat yang berbeda.

“Aku tidak bisa berada di sisinya selamanya.”

Suaranya seperti angin utara. Ada rasa dingin di baliknya, tapi tidak ditujukan pada Kei. Itu ditujukan pada dirinya sendiri. Namun, sebelum aku bisa mengatakan apa-apa, ekspresi Shiran benar-benar berubah saat dia tersenyum padaku.

“Meskipun … kurasa tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

Senyumnya dipenuhi dengan kehangatan dan kebahagiaan. Aku tidak tahu apa yang membuatnya begitu senang.

“Pertama-tama,” lanjutnya, “masalah ini hanya mengejutkannya karena tiba-tiba dan karena kau ada di sana untuk menyaksikannya, Takahiro.”

“Saya? Mengapa?”

“Karena dia menempatkan sebagian besar kepercayaan dan kebaikannya padamu. Saya yakin dia lebih suka Anda tidak menyaksikan pemandangan yang tidak menyenangkan seperti itu.

Apakah itu cara kerjanya? Aku bertanya-tanya. Saya tidak benar-benar mengerti. Di mataku, Kei terlihat jauh lebih terikat secara emosional dengan Katou, dan Gerbera jauh lebih seperti teman baginya. Saya tetap tidak yakin.

Senyum Shiran semakin melebar. “Selain itu, sepertinya aku tidak perlu melakukan apapun.”

“Maksud kamu apa?”

“Tampaknya kamu bukan satu-satunya yang memperhatikan kebutuhannya,” jawab Shiran, mengalihkan pandangannya ke Kei. Dia berkumpul dengan semua orang saat mereka memasak di atas panci bersama.

◆ ◆ ◆

Semua orang secara alami memperhatikan bahwa anggota termuda dari grup kami, mengabaikan Ayame dan Asarina, sedang merasa sedih. Saat mereka menyiapkan makan malam, Lily terus berbicara dengannya.

Lily agak terampil dalam kegiatan rumah tangga. Berkemah di luar ruangan adalah jenis keterampilan yang sama sekali berbeda, tetapi dia juga berhasil dengan baik di bagian depan ini. Dia juga tampaknya menikmati cara kerja ini, jadi meskipun kami memiliki cukup tangan untuk berkeliling sekarang, dia sangat proaktif dalam membuat makanan kami.

Setelah dengan sopan mengantarku pergi, Lily dan Katou memasak makan malam sambil mengajak Kei. Tak jauh dari sana, aku melakukan pertempuran pura-pura dengan Rose. Kembali ketika kami melihat berbagai jenis senjata, Rose telah memutuskan untuk mengganti perlengkapannya. Dia tidak lagi menggunakan battleaxe satu tangan.

Rose memegang satu kapak besar dengan kedua tangan. Itu adalah poleaxe yang disebut bardiche. Pisau besar melengkung sekitar sepertiga dari pegangan. Dia telah mengikat kain di tepi untuk pertempuran kami. Ini adalah tindakan pencegahan terhadap kecelakaan, mengingat jarak antara aku dan Rose tidak sebesar jarak dengan Gerbera. Juga, dia belum terbiasa dengan senjata barunya.

“Kalau begitu, persiapkan dirimu,” kata Rose.

Sesi latihan kami dimulai. Aku nyaris menangkis serangan jantungnya dengan perisaiku dan mengayunkannya dengan pedangku. Dia nyaris menghindari ini pada gilirannya. Sepintas, sepertinya aku menentangnya, tapi Rose meninjau setiap gerakan yang telah diajarkan padanya, jadi dia menahan ayunannya. Aku agak bisa bertarung sekarang, tapi jalanku masih panjang.

Shiran, lengannya terlipat, mengawasi pertukaran serangan dan pertahanan kami. Rose juga menginginkan bimbingan dalam dasar-dasar seni bela diri, jadi akhir-akhir ini aku tidak berselisih dengan Shiran. Sebaliknya, dia mengawasi kami seperti ini dan menunjukkan apa pun yang dia perhatikan. Karena itu, dia tampak sedikit gelisah hari ini. Saya tahu alasannya, jadi saya tidak menyalahkannya untuk itu. Terlepas dari apa yang dia katakan, Shiran tidak seketat yang dia tunjukkan.

Kebetulan, saya masih melanjutkan latihan praktis saya dengan Gerbera selain sparring yang lebih tradisional ini, tapi itu berlangsung pagi-pagi sekali. Gerbera menghabiskan sebagian besar malam saat ini bermain dengan Ayame.

Sebagai penyimpangan kecil, Gerbera tidak bisa memasak. Selain dari apapun yang berhubungan dengan pakaian, dia tidak terlalu berguna. Dia bisa memakan semua mangsanya mentah-mentah, jadi dia tidak benar-benar memahami perlunya memasak. Hal ini menyebabkan kurangnya minat. Adapun Rose, dia memiliki banyak pekerjaan lain di piringnya, tetapi bahkan tanpa semua itu, dia juga tidak bisa memasak. Lily sebenarnya yang aneh karena bisa memasak meski monster.

Saya menyelesaikan pelatihan saya tepat saat makan malam sudah siap. Setelah semua orang berkumpul untuk makan, tiba waktunya untuk belajar. Saya meminta Shiran memberi saya ceramah tentang sihir. Katou juga berpartisipasi dalam kelas ini.

Beberapa saat kemudian, sorakan melengking terdengar dari jarak yang agak jauh. Tampaknya Rose telah mengeluarkan salah satu karya trial-and-errornya di depan kelompok. Mereka semua berkumpul di sekitar teleskop sederhana.

e𝗻𝓾ma.i𝒹

“Jadi mungkin membuat teleskop dari awal, ya?” Gumamku, melihat Lily menatap bulan melalui itu.

“Sepertinya begitu. Tapi sepertinya tidak terlalu diperbesar, ”jawab Katou dari sisiku.

“Kami mengambil lensa yang dia gunakan saat membeli pewarna,” tambah Shiran. “Kualitasnya tidak sesuai dengan apa yang tersedia di duniamu, jadi aku khawatir itu tidak akan berhasil. Saya lega melihat dia berhasil.”

“Apakah ada teleskop di sini juga?” Saya bertanya.

“Ada. Mereka yang bekerja dengan baik digunakan sebagai perlengkapan militer. Mereka cukup tidak berguna di Woodlands dengan semua pohon menghalangi pandangan, jadi mereka tidak tersedia di Fort Tilia. Saya tidak pernah memegangnya untuk diri saya sendiri.”

“Kalau begitu, bagaimana kalau kamu pergi bergabung dengan mereka?”

Seperti biasa, Gerbera yang paling heboh. Kei juga sangat menikmati dirinya sendiri. Aku melirik ke arah mereka saat Shiran memperhatikan dengan mata seorang wali.

“Aku tidak keberatan jika kita melewatkan satu hari kuliah,” usulku.

“Itu benar. Saya juga tidak keberatan, ”tambah Katou.

Shiran menggelengkan kepalanya. “Tidak. Saya akan menahan diri untuk saat ini. Menghabiskan waktu dengan budakmu seperti ini pasti akan menyemangati Kei. Saya yakin akan lebih baik jika saya tidak bergabung.”

“Saya mengerti…”

Saya kurang lebih mengerti dari mana Shiran berasal. Bagi Kei muda, menghabiskan waktu dengan makhluk yang jauh lebih tidak manusiawi daripada dirinya dapat membantu membalikkan kerumitannya. Di sisi lain, menghabiskan waktu dengan seorang gadis muda seperti Kei juga bagus untuk budakku.

Lebih baik jika Shiran dan aku tidak ada di sana. Itu sedikit sepi, tapi inilah artinya mengawasi pertumbuhan mereka. Saat aku memikirkan itu, sesuatu yang lain tiba-tiba menarik perhatianku.

Katou menatap tajam ke arah Shiran saat kami berdua mengawasi yang lain.

“Apakah ada masalah, Mana?” Shiran bertanya.

“Tidak… Bukan apa-apa.” Katou menggelengkan kepalanya dan mengalihkan pandangannya. “Itu mungkin hanya kesalahpahamanku sendiri…”

◆ ◆ ◆

Keesokan harinya, kami berangkat di jalan pegunungan sekitar tengah hari. Kami telah sampai sejauh ini tanpa insiden, jadi tidak perlu khawatir tentang pengejaran dari Kekaisaran. Jika mereka mengirim seseorang keluar dari Serrata, mereka pasti sudah menyusul kita. Kemungkinan hal itu terjadi sekarang sangat tipis. Penilaian seperti itu sangat masuk akal … setidaknya ketika mempertimbangkan pengejar kekaisaran.