Bab 10: Jalan Menuju Kota Perdagangan

Para ksatria, dengan kerja sama dari penduduk desa setempat, berhasil menekan monster di sekitar desa reklamasi. Tidak ada korban jiwa yang diderita. Lily dan saya juga berpartisipasi atas permintaan komandan.

Faktanya, ada peningkatan aktivitas monster, yang mengarah ke beberapa pertemuan yang cukup mengerikan. Namun, dengan Shiran di depan dan Lily mendukung dari belakang sambil juga bertindak sebagai penjagaku, bersama dengan para ksatria berpengalaman, kami berhasil menghadapi semuanya secara langsung dan menerobos setiap ancaman.

Itu juga merupakan kesempatan berharga bagi saya untuk mengumpulkan pengalaman tempur. Sayangnya, saya tidak menemukan pelayan baru. Tapi kalaupun aku punya, akan sulit untuk menjelaskannya kepada penduduk desa yang menemani kami, jadi mungkin itu yang terbaik.

Setelah kami menyelesaikan tugas kami, kami kembali ke desa reklamasi dan bermalam. Tidak ada catatan yang terjadi malam itu selain Miyoshi menyeret kedua temannya—anak laki-laki yang mabuk dan bertingkah di luar kendali—untuk meminta maaf kepada kami.

Datang pagi, kami meninggalkan desa. Semua penduduk desa berkumpul untuk mengantar kami pergi—untuk mengantar para penyelamat mereka pergi.

Komandan telah mengirimkan berita tentang kejatuhan Fort Tilia dengan kuda, tetapi kami tidak tahu seberapa cepat Kekaisaran dapat merespons. Skenario terburuk, orang-orang di sini harus meninggalkan desa reklamasi ini dan mengungsi ke utara.

Terlepas dari situasi ini, wajah penduduk desa lebih penuh harapan daripada kecemasan. Kedatangan para penyelamat ada di atas mereka. Menurut mereka apa yang memaksa evakuasi Fort Tilia sejak awal, menempatkan mereka dalam kesulitan ini?

Ini memberi saya perasaan campur aduk. Penduduk desa tidak mengetahui perbuatan Juumonji Tatsuya dan Kudou Riku. Rincian ini tidak dapat dipublikasikan tanpa berpikir, jadi komandan hanya melaporkan bahwa Fort Tilia jatuh karena serangan monster besar-besaran. Saya bertanya-tanya bagaimana tepatnya mereka akan memandang kami jika mereka tahu yang sebenarnya. Mau tidak mau aku fokus pada tatapan yang diarahkan pada kami dari belakang saat manamobile kami meninggalkan desa.

◆ ◆ ◆

Komandan meninggalkan beberapa kesatria yang masih bisa bertarung di desa untuk membantu mempersiapkan yang terburuk, jadi perjalanan kami akan sedikit lebih sulit. Untungnya, istirahat yang kami dapatkan di desa, memulihkan stamina dan kemauan kami, menyeimbangkan semuanya dengan cukup merata.

Kemonotonan pemandangan hutan akan menipis, tapi kami tetap tidak bisa menurunkan kewaspadaan kami. Perjalanan kami berlanjut saat kami menangkis lebih banyak serangan monster. Tiga hari setelah keberangkatan kami, perubahan mendadak terjadi. Saya mengira akan ada semakin sedikit pohon di sekitar kami saat kami semakin jauh. Saya tidak berpikir perubahan akan begitu jelas, namun.

“Udaranya berbeda…”

Sesuatu telah menghilang dari udara—sesuatu yang terus-menerus mengelilingi kami, seolah-olah kami berada di bawah air tetapi tidak menyadarinya karena kami selalu tenggelam. Kejenuhan telah melumpuhkan indera kita. Namun, setelah itu hilang, saya akhirnya menyadari. Itu adalah Woodlands.

Itu seperti pohon padat mana itu menciptakan alam lain. Inilah alasan beberapa hewan, seperti kuda, menjauhi Woodlands. Mereka peka terhadap perubahan atmosfer ini.

Saya menyerahkan kendali manamobile kepada Lily dan berdiri di atas kursi pengemudi. Kendaraan kami baru saja mulai menuruni sedikit tanjakan saat rem berderit untuk memperlambat penurunan kami. Dengan sudut pandangku yang lebih tinggi, aku bisa melihat situasi di depan kami melalui barisan pepohonan. Kepadatan hutan menurun, memperlihatkan padang rumput besar yang menyebar ke depan.

Saya bisa melihat apa yang tampak seperti desa reklamasi kecil. Jauh di kejauhan, saya melihat sekelompok hijau yang lebat. Apakah itu hutan biasa? Atau apakah itu salah satu bagian dari Woodlands yang tersisa secara luas yang mereka sebut Dark Woods? Aku menyipitkan mata saat angin bertiup ke arahku. Bahkan aroma angin pun berbeda.

“Senpai, barusan…”

e𝓷𝓊𝓶a.i𝓭

Saat aku berdiri di sana menyaksikan pemandangan di depanku, Katou menjulurkan kepalanya keluar dari kereta. Dia juga merasakan perubahan itu. Ada harapan di matanya.

Aku mengangguk kembali padanya. “Ya. Sepertinya kita sudah keluar dari Woodlands.”

Udara lega menyebar di antara dua barisan tentara yang berbaris. Suara komandan, memberikan perintah untuk memecat semua orang, bahkan mencapai kami dari belakang.

“Akhirnya…” gumam Katou, suaranya mengandung campuran emosi saat dia mencondongkan tubuh ke depan ke kursi pengemudi.

Katou tetap terpikat oleh pemandangan untuk sementara waktu. Dia tampaknya tidak menyadari bahwa dia lebih dekat dengan saya daripada biasanya karena cara dia mencondongkan tubuh ke depan. Setelah kami dikirim ke dunia ini, kami telah menjadi tawanan Woodlands. Sekarang, kami akhirnya berhasil keluar dari hutan. Pasti ada semburan emosi yang tak terlukiskan meluap dari hatinya.

Saat itu, Katou meraih ujung bajuku. Dia sepertinya melakukannya tanpa sadar saat dia menatap padang rumput. Namun, jika saya menunjukkannya, dia kemungkinan besar akan melepaskannya. Melakukan hal itu terasa seperti akan menghancurkan waktunya yang berharga ini. Jadi, saya pura-pura tidak memperhatikan dan sekali lagi melihat jauh ke kejauhan.

Jalan ini menuju ke Kabupaten Lorenz, ke kota perdagangan Serrata.

◆ ◆ ◆

Orang-orang yang selamat dari Fort Tilia berbaris di jalan, langkah mereka jauh lebih ringan. Setelah keluar dari Woodlands, kami memasuki Lorenz County. Dari apa yang dikatakan Kei sebelumnya, penghinaan terhadap elf sangat kuat di negeri ini.

Bagian selatan Kekaisaran, termasuk Kabupaten Lorenz, mendiskriminasi elf lebih dari negara lain, yang tidak berbatasan dengan Woodlands utara. Ketidaksukaan mereka mungkin menjadi alasan para elf diturunkan ke pasukan pertahanan.

Sebaliknya, Lima Kerajaan Utara, termasuk kampung halaman Kei dan Shiran di Aker, tidak pernah mendiskriminasi elf. Namun, negara-negara ini pada dasarnya setengah ditelan oleh Woodlands. Either way, elf memiliki kehidupan yang sulit.

Memikirkan kembali, ketika kami bersiap untuk meninggalkan Fort Tilia, komandan selalu menangani tentara kekaisaran dengan Mikihiko di sisinya, sedangkan Shiran mengabdikan diri untuk memimpin Alliance Knights. Mayoritas tentara Tentara Kekaisaran Selatan berasal dari Kabupaten Lorenz. Itulah alasan pembagian kerja antara komandan dan Shiran. Bagaimanapun, kami harus mempertimbangkan detail tentang wilayah ini.

Datang malam hari, kami mendirikan kemah agak jauh dari tentara untuk menghindari gesekan yang tidak perlu. Kei tinggal bersama kami sebagai pengurus kami. Shiran dan Mikihiko biasanya bergabung dengan kami, tapi mereka tidak datang hari ini.

“Kei, bisakah kamu datang ke sini sebentar?” Saya bertanya.

“Ada apa, Takahiro?”

Kei, yang sedang berbicara dengan Gerbera, berjalan ke arahku. Dia menggendong Ayame di lengannya. Cara rubah kecil dengan malas mengayunkan kakinya sangat lucu. Tapi saat dia menatap mataku, Ayame mulai meronta-ronta. Sepertinya dia ingin menghampiriku.

Aku menangkapnya saat dia melompat keluar dari pelukan Kei, ekornya yang lebat bergetar kuat dan kakinya mengayuh di udara.

e𝓷𝓊𝓶a.i𝓭

“Aku punya sesuatu untukmu,” kataku pada Kei.

“Untuk saya?”

“Ya. Rose, tolong beri dia apa yang baru saja kamu tunjukkan padaku. ”

“Ya tuan.” Rose mengangguk, lalu menyerahkan benda yang ada di tangannya kepada Kei.

“Kami meminjam beberapa runestone dari para ksatria untuk penelitian, ingat? Kami selesai menganalisis beberapa yang lebih sederhana, jadi saya meminta Rose menggunakannya sebagai referensi untuk membuat beberapa salinan.”

Barang yang diberikan Rose padanya adalah gelang berornamen sederhana bertatahkan batu rune imitasi berwarna krem.

“Ini imitasi flash runestone,” kataku sambil mengusap kepala Ayame.

“Hah?” Tangan Kei berhenti tepat saat dia akan memakai gelang itu. “Dengan flash runestone, maksudmu runestone sekali pakai?”

“Ya. Yang itu.”

Beberapa runestone terbatas dalam penggunaannya. Runestone Flash tidak memiliki kekuatan yang mematikan; mereka hanya dimaksudkan untuk membutakan target mereka. Satu batu bisa menciptakan cahaya yang kuat, tetapi hancur setelah digunakan sekali. Dalam hal itu, itu berbeda dari runestone iluminasi, meskipun itu juga menciptakan cahaya. Perbedaannya terletak pada kualitas dasar batu rune dan tingkat keluarannya. Semakin tinggi kualitasnya, semakin lama ia bisa bertahan. Semakin tinggi output, semakin cepat dikonsumsi.

Kei panik dan berusaha mengembalikan gelang itu. “Aku-aku tidak mungkin menerima sesuatu yang begitu berharga!”

Batu rune flash biasanya tidak menggunakan bahan berkualitas tinggi, jadi harganya relatif murah dalam skema besar. Namun demikian, warga biasa mundur dengan harga produk sekali pakai. Namun, ini bukan runestone biasa. Itu adalah batu tiruan.

“Jangan khawatir tentang itu, Kei. Rose membuat ini dari awal, jadi tidak ada biaya material yang nyata. Anda harus memaafkan penggunaan satu kali. Dia masih tidak bisa menghasilkan lebih dari itu.”

Daya tahan dan hasil runestone imitasi Rose masih cukup rendah. Dia saat ini sedang dalam masa trial-and-error, jadi batasan ini cukup banyak yang bisa diharapkan. Selain itu, ada satu batasan teknis lainnya.

Batu rune dapat dibagi menjadi dua kategori: yang membutuhkan mana dari pengguna dan yang tidak. Kantin air yang mengisi sendiri dan korek api adalah contoh yang baik dari yang pertama, sedangkan manamobile, yang mengambil mana dari tanah, adalah contoh yang baik dari yang terakhir.

Jenis runestone yang terakhir dilengkapi dengan fungsi untuk menyerap mana. Contoh ekstrem dari hal ini adalah alat penahan yang mereka gunakan pada narapidana yang dijebloskan ke penjara. Di dunia kita, cukup melucuti senjata seseorang untuk membuat mereka tak berdaya, tapi di dunia ini, ada orang yang bisa memperkuat tubuh mereka dan memanipulasi sihir tanpa senjata sama sekali. Mereka bisa keluar dari penjara dengan telanjang bulat jika mereka mau. Dunia ini memiliki alat yang bisa menyegel mana sebagai penanggulangan terhadap orang-orang seperti itu. Jika mereka mencoba menggunakan mana, perangkat penahan akan menyerap dan menyebarkannya. Dengan demikian, setelah ditahan, tidak ada orang normal yang bisa melarikan diri.

Tentu saja ada keterbatasan. Makhluk hidup secara alami menolak gangguan eksternal dengan mana mereka. Selama mereka sadar dan memiliki keinginan untuk menentangnya, maka tidak ada yang bisa menerapkan pengekangan dan mengaktifkannya sejak awal. Juga, pengekangan tidak cukup kuat untuk menangkap seorang penyelamat yang berspesialisasi dalam pertempuran, seperti seorang prajurit. Namun demikian, alat semacam itu membantu menjaga ketertiban umum di sini.

Sayangnya, jenis runestone ini entah bagaimana harus menyerap mana, tanpa memperhatikan fungsi yang harus mereka penuhi. Ini membuat mereka terlalu rumit untuk Rose pada tahap pencobaannya saat ini. Dia ingin membuat manamobile-nya sendiri, tetapi itu membutuhkan batu rune yang menyerap mana dari atmosfer dan memiliki daya tahan untuk terus mengeluarkan daya. Dia cukup tertekan untuk menemukan bahwa keduanya terlalu sulit untuk dicapai seperti dia sekarang.

“Oke, tapi mengapa memberikannya padaku?” Kei bertanya. Cara tangannya dengan gugup memegang gelang itu agak aneh.

e𝓷𝓊𝓶a.i𝓭

Saya tersenyum mendengarnya. “Kudengar elf tidak disukai di wilayah kekaisaran. Tidak ada salahnya memiliki sebanyak mungkin alat pertahanan diri jika Anda terjebak dalam masalah, bukan?

“Memang benar bahwa penghinaan terhadap elf sangat kuat di dalam Kekaisaran, tapi bukan berarti mereka akan tiba-tiba melempari kita dengan batu, tahu? Orang-orang juga tidak benar-benar menindas elf di Lorenz County… Tapi aku pernah mendengar hal seperti itu terjadi di Margraviate of Maclaurin di utara.”

“Margraviate of Maclaurin… Maksudmu Elf-Hater Maclaurin?”

Saya secara bertahap belajar lebih banyak tentang dunia ini. Menurut pelajaran Kei, tiga rumah bangsawan yang sangat berpengaruh yang juga memiliki kekuatan militer yang besar mengatur para bangsawan di wilayah selatan Kekaisaran.

Margrave Maclaurin adalah salah satu bangsawan tersebut. Wilayahnya sangat luas, sesuai dengan gelar besarnya. Menurut peta yang saya lihat di wilayah utara Woodlands, itu lebih besar dari gabungan Lima Kerajaan Utara. Bahkan jika kerajaan-kerajaan ini pada awalnya adalah negara-negara kecil, agak aneh bagi seorang bangsawan tunggal untuk menguasai lebih banyak wilayah daripada semuanya secara bersamaan. Wilayah rumah-rumah besar Kekaisaran pada dasarnya adalah negara mereka sendiri.

Mikihiko menggambarkan kaisar sebagai bangsawan yang paling kuat. Dia memiliki garis keturunan kuno dan terhormat, dan dia diangkat oleh Gereja Suci yang menyembah penyelamat. Mikihiko telah menekankan poin terakhir, yang berarti jika gereja memiliki masalah dengan seorang kaisar, mereka dapat dengan mudah menukarnya dengan yang baru.

Sudut pandang ini adalah ciri khas Mikihiko, yang membenci konsep penyelamat dan karena itu melihat gereja dalam cahaya redup. Namun, dia menggambarkan esensi dari berbagai hal dengan cukup baik. Sebenarnya ada preseden gereja yang mendukung bangsawan lain untuk merebut kaisar.

Para bangsawan Kekaisaran memiliki kekuatan besar yang terkadang bahkan melampaui kaisar. Margraviate of Maclaurin tidak hanya luas; itu adalah rumah bagi banyak tambang yang menghasilkan batu rune yang belum diproses, jadi itu juga sangat ekonomis. Itu tidak secara langsung berbatasan dengan Woodlands, jadi ancaman dari monster relatif rendah, yang berarti kekuatan militernya yang besar didukung oleh dukungan keuangan yang luas hanya memakan sedikit korban. Julukannya yang memfitnah, Elf-Hater Maclaurin, berasal dari penghinaan terbukanya terhadap elf sebagai bangsawan selatan yang kuat. Dia tidak membutuhkan kekuatan mereka, dan karenanya memperlakukan mereka dengan buruk.

“Setelah kita menyelesaikan urusan kita di Serrata, kita akan segera meninggalkan Kabupaten Lorenz dan kembali ke Aker,” kata Kei. “Kami tidak memiliki rencana untuk pergi sejauh Margraviate of Maclaurin, jadi tidak perlu khawatir seperti itu. Tentara dari margraviate biasanya dikirim ke Benteng Ebenus, jadi mereka tidak ada hubungannya dengan Benteng Tilia.

“Mungkin begitu, tapi tetap saja, tidak ada orang yang bisa membantu jika sesuatu terjadi saat kita berada di Kekaisaran, kan? Tidak ada salahnya untuk membawanya. Anda telah sangat membantu kami dalam banyak hal, jadi anggap itu sebagai hadiah terima kasih.”

Kei terlihat agak bermasalah, melihat bahwa aku tidak berniat untuk mundur.

“Apakah tidak apa-apa untuk menerima hadiahnya?” Kata Katou, menepuk kedua bahu Kei dan mengintip wajahnya. “Senpai hanya mengkhawatirkanmu… Tapi kurasa dia agak khawatir.”

“Tee hee. Kamu benar.”

Katou tersenyum saat dia melihat Kei dengan lembut memegang gelang itu ke dadanya. Melihat Katou seperti ini, aku mengangkat alis.

“Mengapa kamu berbicara seperti ini tidak ada hubungannya denganmu?” Saya bertanya.

“Hah?”

“Aku juga punya satu untukmu.”

e𝓷𝓊𝓶a.i𝓭

Aku melirik ke Rose, dan dia mengulurkan gelang lain ke Katou.

Mata Katou membelalak kaget. “Kamu baru saja memberiku pisau ini beberapa hari yang lalu …”

“Apakah kamu tidak mendengarku? Tidak ada salahnya memiliki sebanyak mungkin alat pertahanan diri.”

Saya tidak melupakan komplikasi kecil yang terjadi selama kami berada di desa reklamasi. Adalah tindakan bodoh untuk merusak hubungan yang tidak perlu, jadi saya telah memberi tahu Miyoshi untuk tidak khawatir tentang hal itu ketika dia datang untuk meminta maaf. Tetap saja, saya tidak memiliki kewajiban untuk cukup memercayai mereka untuk melepaskannya tanpa mempersiapkan masa depan.

“Tetapi…”

Ambil saja, Katou, kata Lily, memotongnya. “Seperti yang kamu katakan, dia orang yang khawatir, kan?”

“Tidak juga… Aku hanya berhati-hati,” keluhku.

Lily memelukku dari belakang dan menyodok pipiku saat aku meringis. Dia terkikik, benar-benar melihat upaya saya untuk menyembunyikan rasa malu saya dengan ketidaksenangan saya.

◆ ◆ ◆

Perjalanan kami dilanjutkan. Kami melewati desa reklamasi, bertanya tentang keadaan mereka, dan terkadang berhenti untuk istirahat saat kami bergerak ke utara. Tak lama, kami tiba di padang rumput yang luas.

Kami sekarang berada di dekat pusat Kabupaten Lorenz. Wilayah ini digunakan untuk padang rumput, jadi kami melihat sapi mengunyah rumput dan penggembala menggiring mereka berkeliling. Mereka bekerja dalam kelompok besar dan mengenakan baju besi di bawah mantel besar mereka yang tampak kokoh. Mereka bahkan dipersenjatai dengan segala macam senjata. Tidak peduli bagaimana aku memandang mereka, mereka tampak lebih seperti tentara bayaran yang berotot.

Di sini, di dunia yang merajalela dengan monster, para peternak di Kerajaan selatan rupanya cukup terkenal sebagai kelompok bersenjata. Mereka tidak berafiliasi dengan komunitas pertanian atau pemukiman. Mereka tinggal di padang rumput yang berbahaya dan dipandang dengan jijik dengan cara yang sama sekali berbeda dari elf. Ini masuk akal. Bahkan dari mataku, mereka terlihat seperti hidup di dunianya sendiri.

Mereka yang menghabiskan seluruh hidup mereka di desa tempat mereka dilahirkan berpikir bahwa cara hidup ini menakutkan. Itu bukan soal baik atau buruk; mereka hanya menganggapnya aneh. Dalam arti tertentu, posisi peternak tidak jauh berbeda dengan pengunjung. Penghormatan tanpa syarat tidak berbeda dengan bentuk prasangka.

◆ ◆ ◆

Suatu hari, kami melihat sekumpulan ikan yang tak terhitung jumlahnya. Saya meragukan mata saya pada awalnya. Ikan-ikan itu bergerak di atas tanah. Mereka jelas monster. Mereka disebut tripdrill dan menyerupai ikan marlin kecil berwarna-warni. Mereka membentuk sekolah dan menggunakan sirip dada untuk terbang melintasi langit seolah-olah berada di laut. Pemandangan itu seperti sebuah karya seni.

“Jadi itu monster yang bermigrasi…” gumamku.

“Ya. Tripdrill sangat terkenal karena bergerak dalam kelompok besar antara Dark Woods terbesar di benua utara dan Fringes, ”kata Kei sambil mengintip dari kereta. “Seluruh sekolah mengambil rute tertentu, jadi desa dan kota dibangun sedemikian rupa untuk menghindari jalur mereka. Mereka pada dasarnya aman selama kita menghindari migrasi mereka.”

“Pada dasarnya?”

“Setiap tahun, paket tripdrill terputus dari sekolah dan menimbulkan banyak korban. Masalah sebenarnya adalah monster yang memangsa tripdrill mengambil rute yang sama ke utara dan berpencar untuk memburu orang-orang yang tersesat.”

Dengan jumlah yang begitu besar, cukup umum bagi sekolah yang lebih kecil untuk dibubarkan. Monster yang jauh lebih kuat keluar dari Woodlands dengan kekuatan yang signifikan setiap tahun untuk memangsa kelompok yang lebih kecil ini.

“Kebetulan, satu tripdrill dianggap lemah, bahkan di Fringes. Sekolah juga tidak lepas kendali, jadi mereka tidak diperlakukan sebagai bencana.”

“Dengan sebanyak itu…?”

Bahkan sihir kelas 5 hanya akan menerbangkan sebagian kecil dari sekolah. Kami tidak bisa berbuat apa-apa tentang mereka. Ini akan berakhir jika kami terjebak dalam arus, jadi kami menunggu tripdrill lewat.

Tiga hari kemudian, kami tiba di tempat tujuan: kota dagang Serrata.