Bab 3: Bukti Persahabatan

“Aerial Knight…” kataku, tidak bisa menyembunyikan keherananku saat aku menatap temanku. “Apakah itu kekuatan bawaanmu sebagai penipu?”

“Itu intinya,” kata Mikihiko dengan anggukan. Lalu dia mengangkat bahu. “Meskipun, sayangnya agak buruk untuk seorang cheat. Saya tidak bisa memindahkan barang-barang yang tidak biasa saya tangani sendiri, dan barang-barang itu tidak bisa bergerak lebih baik daripada cara saya menggunakannya sendiri. Serius, sungguh kekuatan yang merepotkan.”

Dilihat dari bagaimana pedang pendek itu melayang di udara, cheat Mikihiko adalah semacam psikokinesis, tapi syaratnya agak ketat. Itu mungkin lebih mirip dengan membuat salinan dirinya sendiri di ruang kosong daripada psikokinesis yang sebenarnya. Ini adalah kekuatan bawaan Kaneki Mikihiko sebagai pengunjung dari dunia lain… yang telah dia sembunyikan selama ini.

“Maaf telah merahasiakannya darimu,” kata Mikihiko dengan senyum sedih, menoleh ke belakang ke arahku.

“Mikihiko…”

Semua siswa di Fort Tilia, selain tiga anggota tim eksplorasi, adalah penyintas dari tim tuan rumah. Karena itu, tidak ada dari mereka yang tahu apa kekuatan mereka sendiri. Itulah kesan yang saya alami. Saya agak ceroboh gagal menyadari ada pengecualian.

Saya menyembunyikan kemampuan saya dari orang lain karena ketidakpercayaan saya terhadap semua orang di sekitar saya. Tidak aneh jika orang lain melakukan hal yang sama. Ini berlaku dua kali lipat untuk seseorang yang berbagi keadaan saya. Itulah mengapa Mikihiko mengungkapkan rahasianya di sini sangat berarti. Sebagai seseorang yang masih menyembunyikan rahasiaku, aku memahami tekad temanku lebih baik daripada orang lain.

“Aku tidak akan memberitahumu untuk mempercayaiku setelah menyembunyikan sesuatu seperti ini, tapi aku akan menunjukkan kepadamu bahwa aku bisa bertahan di sini, entah bagaimana atau lainnya.”

Seperti yang dikatakan Mikihiko, sayangnya Aerial Knight adalah cheat yang agak lemah. Menghadapi monster dari Kedalaman, dia tahu betul apa yang akan terjadi padanya bahkan jika dia bisa mengulur waktu untuk melarikan diri. Terlepas dari itu, dia menghunus pedangnya dan mengungkap kekuatan tersembunyinya, mengatakan dia tidak mampu membiarkan kita mati. Itu adalah pernyataan tekadnya, dan bukti persahabatannya.

Oh, saya mengerti. Dengan kata lain, saya terlambat memulai di belakang teman saya. Itu sedikit membuat frustrasi. Kami membuat tekad kami tepat pada waktu yang sama, tetapi dia memimpin dengan jelas. Perbedaannya kecil, tetapi dia telah membuat keputusan karena fakta bahwa orang yang disayanginya ada di tempat lain, bukan di sini. Tapi di situlah perbedaan berakhir. Aku tidak bisa tertinggal lebih lama lagi.

“Tentu saja aku tidak berencana untuk mati di sini, jadi aku akan menyusul kalian setelah mengulur waktu. Jadi pergilah Ta—”

“Maaf, Mikihiko. Aku menolak lamaranmu.”

Aku tersenyum padanya saat matanya beralih ke piring. Mikihiko telah menunjukkan persahabatannya. Jadi, saya harus menjawab dengan baik. Aku meletakkan tanganku di atas kain putih yang melilit lengan kiriku seperti perban. Ini adalah satu-satunya cara saya untuk menjawab semangat teman saya, jadi saya tidak ragu-ragu. Aku membuka kain itu saat ekspresi kaget terlukis di bawah kacamata Mikihiko.

“Tidak perlu membeli waktu. Kita semua akan bertahan dan melewati ini bersama-sama,” aku menyatakan sebagai parasit menjalar Asarina menuruti kemauanku dan mengulurkan punggung tangan kiriku.

◆ ◆ ◆

“Ma—sss—ter! Ter!”

Aku mendengarkan tangisan gembira Asarina saat aku melepaskan penutup palsu dari pedang baja Damaskus semuku dan melemparkannya ke tanah. Tidak perlu menyembunyikannya lagi.

“Lily, aku akan meninggalkan tetrasickle di belakang kami untukmu. Akan sangat menyebalkan jika ini berubah menjadi gratis untuk semua. Ayame, datanglah padaku.”

“Yakinlah, Tuan,” jawab Lily dengan suara hidup.

Ayame mengeluarkan kepalanya dari kerah Lily dan melompat ke bahu kiriku. Dia juga tampak senang dan menyalak padaku dengan manis.

“E-Eeek! M-monster?!” Kei menjerit dan mundur. Wajah polosnya dipenuhi rasa takut. Ini tak terelakkan, tapi rasanya agak sepi untuk disaksikan. “T-Takahiro! Mencari! Ada monster! Di… bahumu? H-Hah? Tapi… yang itu tumbuh darimu…?”

“Tidak ada yang perlu diwaspadai. Mereka pengecualian,” aku meyakinkannya dengan suara selembut mungkin. “Lagipula, kekuatan yang kuberikan sebagai pengunjung dari dunia lain adalah untuk menjinakkan monster.”

“Menjinakkan … monster?”

“Saya mengerti. Begitulah adanya. Takahiro, kamu juga pernah…”

Mikihiko memahami hal-hal jauh lebih cepat dari yang saya kira, sangat kontras dengan Kei. Dia tersenyum, ekspresinya sedikit canggung.

“Hah? Hah? Tunggu sebentar. Apa itu…?” Kata Kei dengan bingung, matanya melotot bingung.

“Maaf, tapi sekarang bukan waktunya untuk menjelaskan,” jawabku. Lalu aku bertukar pandang dengan Lily. “Untuk saat ini, pikirkan saja untuk memotong jalan kita ke sini.”

Lily memberiku anggukan dan lari. Dia juga sepertinya memperhatikan suara pertempuran di tikungan telah berakhir. Dan seperti yang kami duga, dengungan datang dari belakang kami. Tetrasickle telah selesai memusnahkan para prajurit dan mengejar.

Melawan tetrasickle dan firefang pada saat yang sama akan membuat terlalu sulit untuk melindungi semua orang. Saya tidak punya pilihan selain meminta Lily mencegat salah satu dari mereka sendirian. Berurusan dengan firefang yang terluka itu terserah kami semua.

“Aku akan mengambil bagian depan. Mikihiko, lindungi aku.”

“Itu sedikit … Oke, mengerti.”

Mikihiko, ekspresi kesakitan di wajahnya, hendak menolak, tapi dia segera mengangguk dan mundur saat aku menggelengkan kepalaku. Ini adalah pembagian kerja yang sederhana. Lebih baik aku berada di depan karena aku memiliki tameng, dan kami membutuhkan seseorang untuk menjaga Kei.

“Jaga Kei!” Aku berteriak saat aku menyerang ke depan.

Firefang melemparkan mayat ksatria di rahangnya ke samping dan langsung menyerang ke arahku. Naluri liarnya mungkin mendeteksi bahwa ancaman di depannya telah berkurang sekarang setelah Lily pergi.

Kei bisa terjebak dalam pertarungan jika aku membiarkannya terlalu dekat, jadi pertama-tama, aku harus menghentikannya di jalurnya. Aku mengulurkan lengan kiriku yang terlindung saat aku terus berlari.

“Lakukan, Ayame!”

“Graah!”

Ayame yang masih menempel di bahu kiriku membengkak seperti balon dan menyemburkan bola api. Peluru yang menyala melesat ke koridor batu, memaksa firefang memutar tubuhnya dan menghindarinya. Semuanya berjalan seperti yang saya rencanakan. Posisi serigala sedikit melenceng sekarang, dan Asarina melompat maju untuk menyerang tepat di belakang bola api.

“Graawr!”

Firefang berhasil menghindarinya juga. Tidak hanya itu, saat ia mendarat, ia menyerang tanaman merambat yang sekarang tak berdaya itu dan mencabik-cabiknya dengan taringnya yang tajam.

“Misa—”

Kepala Asarina robek.

“—Ter!”

Segera setelah itu, kepala baru tumbuh dari sulur yang putus. Kepala Asarina tak lebih dari bagian tubuh tumbuhannya. Selama mana yang dia timbun dariku selama waktu istirahat tidak habis, dia bisa merentang sebanyak yang dia mau, dan dia tidak akan mati kecuali akarnya terbakar habis.

e𝓷𝓊m𝐚.𝐢d

Asarina melilitkan tubuhnya di sekitar kaki depan serigala dan menggigit bahunya. Akibatnya, saya sekarang terikat pada firefang. Saya segera memberikan perintah berikutnya kepada Asarina melalui jalur mental kami, membuatnya mengontrak tubuhnya.

“… Uh!”

Kekuatan mengerikan menarik lengan kiriku. Saya tidak berusaha untuk menolaknya dan menendang tanah. Saya mengedarkan mana ke seluruh tubuh saya dan memperkuat diri saya sebanyak yang saya bisa. Tidak hanya itu, akar Asarina yang menjalar di tengah lengan bawahku semakin memperkuat lenganku, jadi aku tidak merasakan sakit yang merenggut persendianku seperti sebelumnya. Ini adalah buah dari pelatihan khusus kami yang berkelanjutan dari kelahiran Asarina hingga saat ini.

Saya juga sekarang memiliki cukup atletis untuk mempertahankan postur tubuh saya. Aku menutup jarak ke serigala seolah melayang di udara. Firefang tumbuh lebih besar dan lebih besar dalam penglihatan saya saat ia menguatkan keempat kakinya. Itu membuka rahangnya dan api keluar dari tenggorokannya.

“Graaawr!”

Api menderu menyebar di depan mataku. Saya tidak peduli. Aku mendorong perisaiku ke depan dan langsung terjun ke dalamnya.

“Aduh!”

Saya benar-benar harus menyerahkannya kepada monster dari Kedalaman ini. Meskipun aku memblokir sebagian besar api dengan perisaiku, api menyebar ke pakaianku. Tapi hanya itu yang dilakukannya. Di balik pakaian yang kuterima saat kami tiba di benteng ini, aku mengenakan pakaian dalam yang dirajut dengan rajin yang dibuat oleh Laba-laba Putih Besar dari kisah heroik para penyelamat, monster tinggi Gerbera. Terlebih lagi, hal itu semakin diperkuat oleh Rose. Itu bisa dengan mudah menangani tingkat panas ini.

“Makan ini!”

Aku mempertahankan momentumku dan menghajar firefang dengan tameng. Saya benar-benar peluru manusia. Perisaiku menabrak moncong serigala, menjatuhkannya saat dia berteriak. Namun, dampaknya juga merusak postur tubuh saya. Aku bergegas untuk berdiri sendiri kembali tegak. Pada saat yang sama, hawa dingin mengalir di punggungku. Aku melompat ke samping saat rahang serigala mengatup di ruang yang baru saja kutempati.

Saya seharusnya mendapat keuntungan setelah bentrokan itu, tetapi kami pulih pada waktu yang hampir bersamaan? Aku masih tidak bisa menyalip monster dengan level penguatan fisikku. Bagaimanapun, itu sudah cukup untuk mengatasinya. Dibandingkan dengan kecepatan iblis rekan latihanku Gerbera, gerakan firefang ini tidak ada apa-apanya.

Baru saja menghindari serangannya, sayap serigala itu sekarang tanpa pertahanan terbuka padaku.

“Oooh!”

Itu adalah kesempatan yang sempurna. Aku meraung dan menurunkan pedangku. Namun, itu adalah serangan yang dangkal. Aku terlalu terburu-buru. Pedangku terlepas dari bulunya.

“Graawr!”

Cakar serigala membalas, dan aku menahan serangan itu dengan perisaiku.

Berat sekali… Pendirianku patah. Taringnya mengatup sebelum aku bisa mendapatkan kembali pijakanku.

“Sialan…!”

Aku segera memasukkan perisaiku ke mulut serigala sebelum dia bisa menutup rahangnya.

“Grrr…”

Perisai itu mencegahnya menggigit sepenuhnya, tapi dia menggeram saat taring panjangnya menancap di lengan atasku. Wajahku kejang kesakitan. Aku bisa merasakan nafasnya yang bau. Bulu kudukku merinding saat aku merasakan aliran mana dan firasat api. Aku tidak bisa kabur seperti ini, tapi itu juga berarti lawanku terjebak di sini bersamaku.

“Jangan sampai selesai, Ayame!”

“Graaoh!”

Ayame melompati kepalaku, menggunakannya sebagai batu loncatan, dan meludahkan bola api ke punggung firefang yang tak berdaya itu.

“Grah?!”

Bola api itu meledak, membanting firefang ke tanah. Aku mengayunkan pedangku dan mengirim percikan darah ke udara. Aku berencana untuk memenggalnya dengan satu serangan, tapi firefang itu bangkit terlalu cepat dan berhasil melarikan diri, meskipun kehilangan kaki depannya. Itu juga menghindari tebasan lanjutan saya. Firefang melompat mundur untuk melarikan diri. Aku mendecakkan lidahku. Sword skillku yang belum matang hanya selangkah lagi untuk memberikan pukulan fatal.

Serigala mendarat dengan tiga kaki. Ada sedikit celah sekarang karena harus berurusan dengan anggota tubuh yang hilang, dan mengambil keuntungan dari itu, sebuah kata pendek terbang di sisinya.

“Takahiro!”

Itu adalah pedang yang dimanipulasi oleh Aerial Knight Mikihiko. Saat itu, saya pasti bisa merasakan kehadiran teman saya di udara. Sapuan horizontal dari kiri diikuti oleh serangan diagonal tajam dari kanan. Kedua pedang itu tenggelam ke dalam perut serigala. Itu jauh dari pukulan fatal, tapi pedang Mikihiko, yang ditempa melalui latihan terus menerus dengan para ksatria, pasti melukai firefang itu.

Serigala kehilangan fokusnya dari serangan mendadak, terutama mengingat musuh yang ingin dibalas tidak terlihat di mana pun.

“Masss—ssss—ter!”

Tidak mungkin aku membiarkan pembukaan seperti itu. Saya memiliki gulungan Asarina di leher serigala. Ini adalah kesempatan yang sempurna. Saya memutuskan sendiri dan menendang tanah dengan sekuat tenaga. Asarina menarik tubuhku ke arah firefang dan aku menyiapkan pedangku. Firefang itu membuka rahangnya untuk mencegatku, memamerkan taringnya, dan aku menusukkan pedang baja Damaskus palsu milik Rose tepat ke mulutnya yang terbuka.

“Haaaah!”

Asarina telah memenuhi tugasnya dengan sempurna. Mahakarya Rose memiliki ujung tombak yang menakutkan. Kerusakan dari bola api Ayame telah menumpulkan gerakan taring api. Jika aku menunjukkan sedikit pun keraguan, taring serigala itu akan merobek tubuhku. Saya bisa merasakan kemenangan saya yang pasti, lahir dari indra saya yang dikuatkan oleh Gerbera, yang telah melatih saya, dan Lily, yang telah mendukung saya selama sesi tersebut.

Pedangku menembus atap mulut firefang dan menancap ke otaknya. Setelah satu sentakan besar, semua kekuatan meninggalkan tubuhnya.

◆ ◆ ◆

“…Kita berhasil?” Aku bergumam dalam keadaan linglung saat aku melihat monster yang jatuh itu.

e𝓷𝓊m𝐚.𝐢d

Memikirkan kembali pertempuran sekarang, satu-satunya luka saya adalah luka bakar ringan. Tapi aku merasakan kelelahan yang luar biasa, dan aku tegang karena pertarungan pertamaku yang sebenarnya, menguras lebih banyak stamina daripada yang diperlukan. Hanya ini yang harus saya renungkan sesudahnya. Aku mengatur napasku yang kasar dan meletakkan tanganku ke dadaku.

Aku bisa mendengar jantungku berdebar. Aku bisa merasakan kenangan pertempuran di telapak tanganku. Sungguh aneh, pikirku sambil memiringkan kepalaku. Saya telah melangkah dengan mengetahui bahwa saya memiliki peluang yang cukup untuk menang. Aku yakin aku cocok untuk binatang itu. Namun, kenyataan benar-benar mengalahkan firefang terasa ambigu, seolah-olah itu adalah mimpi.

“Kuuu!”

“Wah?!”

Ayame tiba-tiba melompat ke arahku, dan aku menangkap tubuh kecilnya dengan bingung. Ekornya yang halus bergoyang-goyang saat dia mengulurkan sebanyak yang dia bisa dan menjilat rahangku. Asarina berputar-putar di sekitarku sambil mendengkur keras. Itu adalah seruan kemenangan.

“…Saya mengerti. Saya benar-benar berhasil bertarung.”

Hasilnya secara bertahap terasa lebih nyata. Spontan sebuah senyuman menghampiriku. Aku mengepalkan tinjuku dengan erat. Saya bukan tipe orang yang menikmati konflik; Saya juga tidak suka menimbulkan rasa sakit pada apa pun. Tetap saja, fakta bahwa senyum lolos dariku membuktikan bahwa aku masih berjiwa laki-laki.

Prioritas pertama saya di dunia yang keras ini adalah bertahan hidup. Yang paling bisa saya lakukan tanpa kemampuan untuk bertarung dengan benar adalah mencoba yang terbaik untuk tidak menjadi penghalang. Saya tidak benar-benar menyadarinya sampai sekarang, tetapi jauh di lubuk hati, saya mungkin merasa malu bahwa saya harus dilindungi sepanjang waktu oleh gadis-gadis yang saya anggap paling saya sayangi. Sedikit demi sedikit, saya membuat kemajuan. Saya benar-benar senang bisa merasakan hal ini.

“Takahiro!” Aku menoleh dengan rasa ingin tahu ke arah suara yang memanggilku dan melihat seorang gadis kecil berlari ke arahku. “Apakah kamu terluka?!”

Itu adalah hal pertama yang Kei katakan saat dia memelukku. Aku bisa merasakan nafasnya yang terengah-engah dari berlari ke arahku dengan kecepatan penuh menyapu kulitku saat dia menatapku dengan tatapan yang kuat.

“Melompat ke kobaran api seperti itu…! Saya pikir jantung saya akan berhenti!”

“O-Oh. Maaf. Saya baik-baik saja. Aku tidak mengalami luka besar…” Suaraku terdengar bingung. “… Apakah kamu tidak takut?”

Ayame terjepit di antara kami, menyipitkan mata karena tidak nyaman. Asarina, yang terjerat di sekitarku, memiringkan kepalanya hanya beberapa sentimeter di samping wajah Kei. Dari sudut pandangnya, aku seharusnya tidak lebih dari objek ketakutan.

Namun, rambut pirang Kei bergoyang saat dia menggelengkan kepalanya. “Kamu menyelamatkanku tidak hanya sekali, tapi dua kali. Saya tidak takut sama sekali.”

Jawabannya memiliki kesederhanaan yang kekanak-kanakan. Itu menusuk hatiku dan aku kehilangan kemampuan untuk mengatakan apapun.

“Lebih penting lagi, tolong tunjukkan padaku jika kamu memiliki luka sekecil apa pun. Setidaknya aku bisa menggunakan sihir penyembuhan sederhana, jadi… Ah!”

Kei mulai menepuk-nepuk seluruh tubuhku tapi kemudian berteriak. Dia sangat gelisah. Namun, perilaku seperti itu mungkin normal untuk seorang anak.

“Miho! Bagaimana dengan Miho?!”

“Saya baik-baik saja. Aku juga sudah selesai di sini,” kata Lily, berjalan ke arah kami bersama Mikihiko.

e𝓷𝓊m𝐚.𝐢d

Dia benar-benar cepat. Meskipun tetrasickle adalah monster dari Kedalaman, itu bukanlah lawan yang kuat bagi Lily. Ini bukan kesimpulan yang diambil dari pengalaman tempur. Itu adalah fakta yang mapan di Koloni bahwa mengalahkan monster memungkinkan seseorang untuk mengumpulkan mana di dalam jiwa mereka, sekecil apa pun itu. Selanjutnya, kekuatan tempur Lily diperkuat oleh mimikrinya dari memakan monster.

“Juga, aku bukan Miho. Saya Lily. Aku akan senang jika kamu bisa memanggilku seperti itu mulai sekarang.”

“L-Lily…?”

Kei bingung. Lily memberinya senyum manis dan kemudian menoleh ke arahku.

“Kerja bagus, Guru. Saya berencana untuk berlari tepat setelah saya selesai. Aku terkejut kau mengalahkannya sendiri.”

“Saya tidak sendirian. Ini berkat Ayame dan Asarina. Terus terang, saya terlalu mengandalkan peralatan saya juga. Lagipula, lawanku sudah terluka.” Saya tidak bermaksud menyangkal kemajuan saya sendiri, tetapi setelah mengatakan itu, saya juga tidak ingin bertindak sombong. “Ada beberapa hal yang perlu saya renungkan. Saya tidak bisa mengulangi kesalahan seperti itu lain kali.

“Heehee. Itu sangat mirip denganmu, Guru.”

Kegembiraan Lily datang dari mengetahui bahwa saya tidak hanya merendahkan diri. Saya bisa menjadi lebih kuat. Aku membalas senyumnya karena aku percaya itu.

“Oh, kurasa kita tidak punya waktu untuk bicara. Jalannya terbuka, jadi…” Aku tiba-tiba menyadari sebuah tatapan tertuju padaku. Mikihiko menatap ke arahku. “Oh…”

Saya telah menyimpannya karena keadaan darurat, tetapi kami berdua menyembunyikan sesuatu dari satu sama lain. Itu jelas agak canggung.

“… Takahiro.”

Mikihiko mengambil kata pendeknya dan berjalan ke arahku. Sudut mulutnya … tiba-tiba melengkung ke atas.

“Kamu punya nyali yang bagus, bung.”

“…Kamu juga. Cara untuk menindaklanjuti saya, Mikihiko. ”

Dia mengulurkan tinjunya padaku, dan aku membenturkannya ke belakang. Itu pertukaran singkat, tapi itu sudah lebih dari cukup. Saya tidak perlu khawatir tentang kecanggungan. Sesuatu dari level itu akan berhasil dengan sendirinya dengan satu atau lain cara mengingat seberapa dekat kami. Mungkin saja…mungkin ini adalah “hal penting” pertama yang hilang dariku dengan datang ke dunia ini yang berhasil kupulihkan.

“Oke. Haruskah kita pergi?

“Tunggu…! Tunggu, Guru.” Saat aku hendak bergerak, Lily, yang memperhatikan kami dengan tatapan puas, tiba-tiba berteriak dengan ekspresi kaku. “Mencari! Seseorang datang!”

Sesaat kemudian, aku mendengar langkah kaki sendiri. Dan beberapa detik setelah itu, sejumlah besar ksatria mengarahkan pedang mereka ke arah kami.