Bab 5: Pertanda Kegelapan

“Graaawr!”

Seekor serigala abu-abu, seekor firefang, berlari melalui hutan lebat sambil melolong dengan liar. Dia berkelok-kelok melewati pepohonan yang rimbun, menginjak-injak semak-semak, dan berputar ke belakang kami dengan kecepatan yang tidak bisa saya ikuti. Namun, itu tidak cukup untuk melampaui mobilitas laba-laba putih bersamaku.

“Grrr…?!”

Firefang menggeram kaget. Bayangan putih, yang berada di sisiku beberapa saat yang lalu, sekarang menghalangi jalannya.

“Kamu tidak boleh lewat,” kata laba-laba putih sambil menyeringai pada serigala. “Hmph.”

“Gya?!”

Laba-laba putih, Gerbera, meninju moncong firefang dengan tangan kosong. Dia hanya dengan santai mengayunkan tinjunya, tapi itu memiliki kekuatan yang lebih dari cukup untuk mematikan. Taring yang hancur terbang ke udara saat serigala setinggi dua meter itu dikirim terbang ke arah yang berlawanan. Tumbukan itu sepertinya cukup untuk mematahkan leher serigala, tapi seperti yang diharapkan dari monster, firefang itu bangkit kembali dengan hidung berdarah.

“Grrr…! Grawr!”

Itu menggeram untuk menahan kami, tetapi kemudian memutuskan bahwa itu tidak menguntungkan dan lari.

Kami tidak akan membiarkannya pergi, tentu saja.

“Tuanku!”

Gerbera dengan cepat kembali ke sisiku dan mengambil perisai besar dari tanganku, menyimpannya, lalu mengangkatku dengan lengan rampingnya. Dia benar-benar cair. Setiap tindakan yang dia lakukan dalam pertempuran cerdas, tidak ada gerakan yang sia-sia. Itu menawan. Dia benar-benar bersinar di medan pertempuran seperti anak dewa perang yang diberkati. Jika dipaksa untuk mengatakannya, perilaku penyesalannya yang biasa tampak seperti kebohongan. Itu sendiri sangat menggemaskan.

“Harap berhati-hati untuk tidak menggigit lidahmu.”

“Alangkah baiknya jika kamu mengatakan itu padaku ketika kita pertama kali bertemu.”

“… Bukankah kamu berjanji untuk tidak menyebutkan itu?”

Gerbera tampak tidak senang dengan lelucon jelekku, tapi aku ingin dimaafkan setidaknya sebanyak ini. Lagipula dia menggendongku seperti seorang putri. Itu sangat menyedihkan. Aku merasa ingin menangis, tapi karena kekuranganku dalam kecepatan gerak, aku tidak punya pilihan selain menerima takdirku. Aku memang memberitahunya dia mungkin juga menggendongku seperti karung, tapi dia menolak lamaranku karena terlalu berbahaya berlari melewati hutan seperti itu.

“Ini dia,” katanya saat dia mulai berlari seperti anak panah yang lepas.

“Uooh ?!”

Kami berakselerasi dengan cepat saat pepohonan di hutan mengalir di belakang kami dengan kecepatan yang luar biasa. Itu tidak terlalu berbeda dengan mobil di Jepang modern, tetapi saya tidak dapat melupakan bahwa kami berada di hutan yang padat. Jika saya mampu melakukan kecepatan ini sendiri, saya pasti akan menabrak pohon hanya dalam beberapa langkah. Refleksnya luar biasa. Tidak hanya itu, Gerbera berhati-hati untuk tidak mengguncangku sebanyak yang dia bisa. Jika aku tersampir di bahunya, dia tidak akan bisa memegangku dengan kuat.

Mataku secara bertahap mulai terbiasa dengan kecepatan. Aku bisa melihat firefang yang kami kejar. Itu juga berlari melalui hutan dengan kecepatan yang menakutkan. Tapi Gerbera mampu melaju jauh lebih cepat. Itulah mengapa dia bisa mempertahankan jarak tetap di belakangnya. Jika kami yang dikejar, firefang pasti tidak akan bisa melakukan hal yang sama.

Serigala menyadari itu tidak bisa pergi dan berhenti. Itu berbalik ke arah kami saat kami juga berhenti, dan kemudian menarik napas dalam-dalam.

“Awoooo!”

Aku tidak tahu apakah itu menguatkan diri untuk berperang atau berteriak putus asa. Tetapi beberapa detik kemudian, saya mendengar serigala lain melolong sebagai jawaban. Serigala biasanya membentuk kelompok. Taring api di dekat Koloni hanyalah “nyasar” yang lolos dari perburuan tim eksplorasi. Yang kami temui hari ini kebetulan berdiri sendiri, tetapi kami memperkirakan akan meminta bantuan saat terpojok. Dengan kata lain…

“…Sepertinya misinya sukses,” gumamku pelan.

“Mm.” Gerbera mengangguk. “Sepertinya sekitar lima atau enam dari mereka.”

Serigala datang melompat ke kiri dan kanan kami tepat saat dia selesai berbicara.

“Graaawr!”

Serangan terkuat firefang, api yang bisa ditembakkan dari mulutnya, memandikan hutan dengan warna merah. Sesaat sebelum mereka benar-benar menyelimuti kami, Gerbera langsung melompat dan berlindung di puncak pohon.

“Ugh…!”

Cabang-cabang gemerisik menyapu kulit saya sakit, tetapi saya menggigit dan menahan rasa sakit. Gerbera segera melompat ke pohon lain, dan sesaat kemudian, banyak nyala api menghantam tempat yang baru saja dia tempati dan menyalakan pohon itu seperti obor.

“Sayangnya, tidak satu pun dari mereka yang tampaknya menjadi sekutu,” komentar Gerbera.

𝐞numa.i𝒹

Aku melihat ke bawah dan melihat enam taring api yang menggeram di bawah kami. Saya tidak bisa merasakan salah satu dari mereka melalui jalur mental saya.

“Sepertinya begitu.”

“Sangat baik. Maka tidak perlu ragu.

Gerbera tersenyum dengan berani dan melepaskan benang dari tangannya. Setengah dari firefang mengelak, tapi sisanya tersangkut di jaringnya. Dia dengan mudah memancing tiga serigala lalu mendorong mereka kembali ke tanah terlebih dahulu.

“Haruskah kita menyelesaikan ini?”

Tidak butuh waktu lama baginya untuk memusnahkan taring api.

◆ ◆ ◆

Tidak mungkin kami akan membawa enam firefang utuh kembali bersama kami, jadi kami harus berurusan dengan mereka di sini. Kami mengukirnya menjadi bagian yang bisa dimakan dan tidak bisa dimakan dan mencoba mengulitinya sendiri. Kami tidak melakukan pekerjaan yang sangat baik. Jenis pekerjaan ini selalu diserahkan kepada Rose, jadi kami sepenuhnya menyadari nilainya sekarang karena dia tidak bersama kami.

Setelah meninggalkan lokasi pembongkaran, saya sekali lagi memulai percakapan dengan Gerbera.

“…Sekarang. Kami telah mengubah area pencarian kami, dan sejauh ini, terlihat cukup bagus.”

“Memang. Tapi kita belum menemukan pelayan lain.”

“Tidak banyak yang bisa kita lakukan tentang itu. Kami setidaknya berhasil menyamai pertemuan kami selama tiga hari terakhir hanya dalam setengah hari di sini.”

Kami datang ke danau yang disebutkan Gerbera. Ada jauh lebih banyak monster di sini. Baru hari ini, kami menemukan tiga monster berbeda, yang terakhir adalah firefang yang baru saja kami lawan. Jauh lebih efisien untuk mencari sekumpulan monster sehingga kami bisa bertemu sebanyak mungkin. Dengan kemampuan Gerbera, tidak ada masalah untuk menendang mereka. Itu akan lebih cepat untuk menabrak satu paket, tetapi tergantung pada keadaan, kami akan menemukan monster bertindak secara independen seperti yang baru saja kami lakukan. Di situlah saya datang dengan rencana tertentu.

Monster tidak memiliki keinginan yang jelas, tetapi mereka setidaknya memiliki kecerdasan yang cocok dengan hewan liar di Bumi. Dengan demikian, jika kita hanya menunggu mereka memanggil sekutu mereka, kita dapat melakukan penjelajahan dengan lebih efisien. Dan itulah yang kami lakukan dengan firefang barusan. Rencananya berhasil dengan sempurna, jadi hanya dalam beberapa jam, kami berhasil menemukan delapan monster.

“Sebentar lagi hari mulai gelap. Kita harus kembali dan memutuskan apa yang harus dilakukan besok.

Situasinya tidak buruk, tapi kami tidak punya banyak waktu tersisa. Sudah waktunya bagi Lily untuk pulih sepenuhnya. Rose juga hampir selesai mengisi kembali persenjataan kami. Kedua fakta ini adalah sesuatu yang patut disyukuri, tetapi kami akan kehilangan kesempatan bagi Gerbera untuk mencapai sesuatu yang hebat.

Kita harus bergegas…

Maka kami kembali ke sarang arachne saat saya menekan kepanikan dalam diri saya.

◆ ◆ ◆

Setelah kembali ke sarang, Lily menyapa saya dengan senyum lebar.

“Selamat datang kembali, Guru!”

Dia menempel di lenganku dan menatapku. Tidak ada sedikit pun tanda kelelahan di wajahnya. Sebaliknya, dia sangat bersemangat.

“Aku kembali … Apakah tidak apa-apa bagimu untuk tidak tidur?”

“Saya baik-baik saja sekarang. Padahal aku baru bangun beberapa saat yang lalu. Gerbera, selamat datang kembali.”

“M-Mm. Saya kembali…”

Sekarang setelah kupikir-pikir, sudah beberapa hari sejak Lily menempel padaku seperti ini. Saya telah berjalan di sekitar hutan, dan setiap kali saya kembali, saya segera makan dan tidur. Selain itu, Lily menghabiskan sebagian besar waktunya untuk beristirahat, jadi kami tidak pernah benar-benar berbicara.

Mungkin saja kebahagiaannya sebanding dengan kebutuhan yang dia kumpulkan dari waktu ke waktu. Saya juga senang merasakan kehangatannya dan melihatnya begitu sehat. Tetapi meskipun saya senang, ini sedikit merepotkan. Jelas sekali dia akan meminta untuk ikut dalam penjelajahan kami di hutan sekarang setelah dia sehat.

Akan lebih mudah untuk mencari di hutan sendirian dengan Gerbera sehingga kami dapat meningkatkan hubungannya dengan Rose. Jadi, apa yang harus saya lakukan?

Aku membenamkan diri dalam pikiran seperti itu dengan makan malam penuh cinta Lily di hadapanku. Makanan hari ini adalah firefang, yang biasa saya makan sekarang… Dan seperti biasa, itu sangat buruk. Dan tangguh. Cinta Lily tidak mampu mengatasi kualitas bahan yang buruk.

“Aku akan ikut mulai besok,” katanya.

𝐞numa.i𝒹

“Kamu baru saja sembuh. Bagaimana kalau bersantai sedikit lebih lama?”

“Aku benar-benar baik-baik saja. Saya punya banyak energi.”

“Aku berhati-hati untuk beristirahat satu hari ekstra setelah memulihkan diri, bukan?”

Aku pura-pura tidak memperhatikan ekspresi tidak puas Lily dan melanjutkan makanku. Itu adalah upaya yang buruk untuk mengulur waktu. Kami jelas memiliki sedikit harapan untuk mencapai apa pun hanya dalam satu hari. Tapi lebih baik setidaknya memiliki kesempatan untuk melakukannya.

“Oh ya, ada sesuatu yang perlu kuberitahukan padamu.”

Saya memotong keberatan Lily dengan mengubah topik pembicaraan secara paksa. Selain itu, saya tidak berbohong tentang memiliki sesuatu untuk diberitahukan kepada mereka. Sebagai hasil dari pembicaraan dengan Gerbera tentang daerah tersebut, saya berhasil mengetahui beberapa hal.

“Sepertinya ada harapan kita bisa keluar dari hutan ini. Terima kasih kepada Gerbera, itu.”

“Gerbera?” tanya Lily heran. Dia melirik Gerbera, yang mengangguk dengan ekspresi kaku.

Masih ada beberapa keraguan yang tersisa di antara kedua gadis ini. Lily bertingkah sangat alami, tapi sepertinya Gerbera masih merasa berhutang budi padanya. Lily telah mengalami kerusakan paling parah pada malam yang menentukan itu, melihat bahwa dia harus beristirahat sampai sekarang untuk pulih. Mau tidak mau Gerbera akan merasa kasihan akan hal itu. Melihatnya seperti ini membuatku ingin melakukan sesuatu dengan cepat, tapi tidak ada yang bisa kulakukan.

“Gerbera bilang dia pernah berhasil sampai ke tepi hutan sebelumnya, kan?”

“M-Mm. Betul sekali.” Saya memaksakan pembicaraan, dan Gerbera akhirnya mulai menjelaskan. “Mungkin kita harus mulai dari awal. Itu terjadi cukup lama. Kalian berdua mungkin tidak menyadari hal ini, tapi ada tiga kejadian sepanjang hidupku dimana manusia yang mirip dengan junjungan kita telah memasuki hutan ini dalam jumlah besar. Itulah satu-satunya saat aku melihat manusia sebelum sekarang.”

“Hmm.” Lily mengangkat suaranya dengan kagum. “Jadi, ada manusia di dunia ini selain yang diteleportasi ke sini seperti tuan kita, ya?”

“Itu juga yang kupikirkan,” kataku.

Kami telah dipindahkan ke tengah hutan lebat, jadi kami tidak bisa memastikan keberadaan manusia lain di dunia ini. Tidak diketahui apakah mereka ada atau tidak.

“Setelah mengatakan itu, aku menduga mereka ada berdasarkan gubuk itu.”

“Mmm. Oh ya, benda itu.”

Yang kumaksud adalah gubuk tempat kami menemukan Katou, yang sekarang tinggal puing-puing belaka. Ketika kami menemukannya, saya menduga ada manusia lain di dunia ini. Meskipun, ini bisa jadi planet yang didominasi kera atau siput tegak atau semacamnya. Ada monster disini, jadi aku tidak bisa menertawakan kemungkinan seperti itu. Dalam pengertian itu, laporan langsung Gerbera tentang melihat manusia yang sebenarnya cukup berharga.

“Tentu saja, dengan begitu banyak manusia di hutan, mereka pasti akan meninggalkan jejak saat mereka bergerak. Tidak mungkin kami para monster tidak menyadarinya. Itu seperti gelombang bergelombang. Saat itu, saya hanyalah salah satu di antara ombak. Dan saat kami mengejar manusia, kami berakhir di tepi hutan sebelum kami menyadarinya.”

“Aku yakin manusia yang ditemukan Gerbera adalah pasukan militer manusia,” tambahku. “Mereka tampaknya adalah kelompok bersenjata yang memakai peralatan serupa. Meski begitu, semuanya sudah menjadi kacau pada saat dia tiba, jadi mereka tidak benar-benar bertindak seperti tentara pada saat itu.”

Masing-masing tampaknya mengenakan baju besi, helm, pedang, dan perisai. Dari apa yang saya dengar, kemungkinan besar mereka adalah tentara dari suatu negara di dunia ini. Sejauh yang diketahui Gerbera, mereka tampaknya tidak dipersenjatai dengan senjata api apa pun. Alasan mereka sebagian besar dipersenjatai dengan pedang daripada tombak mungkin karena harus bertarung di hutan, di mana terdapat banyak rintangan.

“Jadi, menurut pengalaman Gerbera sebelumnya, jarak terdekat dari hutan adalah lurus ke utara. Yah, setidaknya apa yang kami anggap utara. ”

“Izinkan saya untuk menambahkan bahwa ini sudah lama sekali. Mungkin saja batas hutan telah berubah.”

Lily bertepuk tangan dan tersenyum pada Gerbera. “Meski begitu, ini jauh lebih baik daripada tidak tahu apa-apa!” Dia benar-benar tidak memiliki perasaan buruk terhadapnya lagi. Sebaliknya, senyumnya tampak seperti sedang berusaha menunjukkan kepada Gerbera bahwa dia bersedia bertemu di tengah jalan. Sikapnya membantu meredakan kekhawatiran saya, terutama dalam situasi saat ini di mana saya dibanjiri masalah.

“Hah?” Lily bergumam ketika dia tiba-tiba menyadari sesuatu. “… Bukankah pasukan ekspedisi pertama pergi ke timur?”

“Ya. Sepertinya petinggi mereka tidak beruntung. ”

Bukannya kami sendiri beruntung, mengikuti di belakang mereka. Sangat mungkin mereka mengubah arah setelah menyadarinya. Dalam hal itu, teman masa kecil Mizushima Miho, Takaya Jun, akan berakhir dalam pengejaran tanpa henti setelah mereka.

“Yah, jika mereka pergi cukup jauh ke timur, mereka akhirnya akan keluar dari hutan.” Itu tidak seperti hutan bisa berlangsung selamanya. Sebenarnya ada batas di utara.

“Jadi, apakah kita akan pergi ke utara sekarang?” tanya Lily.

“…Tentang itu. Sejujurnya saya sedikit berkonflik.

Pergi ke timur berarti kita kemungkinan besar akan menghadapi pasukan ekspedisi pertama. Ini adalah pilihan terbaik untuk menemukan seseorang untuk menjaga Katou. Namun, pergi ke sana berarti menghabiskan lebih banyak waktu di hutan.

Cepat atau lambat, kami harus keluar dari sini. Lingkungannya terlalu mengerikan untuk ditinggali dalam jangka waktu yang lama. Sekarang kami memiliki Gerbera bersama kami, keamanan kami meningkat pesat, tetapi masalah nutrisi kami tidak dapat diselesaikan melalui kekuatan kasarnya.

Lebih baik pergi ke utara dan mengumpulkan apa yang kami butuhkan dari pemukiman manusia. Kami pasti bisa melewati hutan dengan kekuatan kami saat ini, dan kemungkinan besar kami akan menemukan pemukiman dengan cara itu. Angkatan bersenjata berarti beberapa negara terletak di arah itu. Apa pun bentuknya, masyarakat yang tidak tertib tidak akan mampu membentuk pasukan.

Namun, kami tidak akan bisa bertemu dengan pasukan ekspedisi seperti itu. Jadi, masalah menemukan seseorang untuk menjamin keselamatan Katou menjadi lebih jelas. Itu adalah keputusan yang sulit.

“Yah, kurasa kita tidak harus segera memutuskan.” Itu kesimpulan saya. Mereka memang mengatakan bahwa hal-hal yang terburu-buru menyebabkan kesalahan. Lebih baik bagi kami untuk memikirkannya dengan hati-hati sebelum mengambil tindakan.

“… Sekarang aku memikirkannya …” Katou, yang diam-diam mendengarkan selama ini, tiba-tiba bergabung dalam percakapan.

“—!” Aku sedang berbaring untuk meludahi daging firefang dan tiba-tiba berhenti saat mendengar suaranya. “… Ada apa, Katou?”

Saya memaksakan diri untuk bergerak, meraih ludah, dan menggigitnya. Lily, yang berbaring tepat di sebelahku, sepertinya satu-satunya yang menyadari ada yang aneh dengan perilakuku. Dia menatapku dengan ekspresi sedikit penasaran.

“Itu bukan masalah besar. Aku hanya sedikit penasaran. Gerbera bilang dia hanya melihat manusia selain kita pada tiga kesempatan itu ketika pasukan itu memasuki hutan, kan?”

“Begitulah yang saya dengar … Apakah itu benar?” Kataku sambil menoleh ke Gerbera.

𝐞numa.i𝒹

“M-Mm,” jawabnya sambil mengangguk seperti anak kecil.

“Kamu tidak pernah bertemu manusia lain selain kami yang mengenakan seragam sekolah…? Maksudku, pakaian seperti milik kita?” Kato bertanya padanya.

“Maksudmu mereka yang dikirim ke sini bersamamu? Tidak, saya belum pernah bertemu mereka.”

“Dalam hal apa… Senpai?”

Katou mengalihkan fokusnya kepadaku, dan aku mengangkat pandanganku dari makananku. Saya telah berhasil mengendalikan agitasi saya saat itu. Tapi meski begitu, saat aku menatap matanya, hatiku mengeluarkan suara aneh.

“Kami menemukan banyak mayat yang hancur, ingat? Yang kami pikir dibunuh oleh monster tinggi. Jadi, jika Gerbera tidak pernah bertemu dengan salah satu siswa, itu berarti bukan dia yang membunuh mereka.”

“… Sekarang kamu menyebutkannya, ya.”

Kami pernah menemukan lima mayat hancur, termasuk salah satu penipu. Dia adalah seorang pejuang yang tidak memiliki kemampuan aneh apa pun; hanya kekuatan fisik dan mana yang ditingkatkan. Prajurit seharusnya masih cukup tidak masuk akal sehingga mereka tidak bisa dibunuh oleh monster tinggi apa pun. Dan meski begitu, akan sulit bagi monster itu. Alasan pertama kami meninggalkan gua adalah karena kami takut menabrak monster tinggi di area tersebut.

Setelah itu, kami diserang oleh Gerbera. Aku benar-benar mengira dia telah membunuh murid-murid itu… Atau lebih tepatnya, ada begitu banyak hal yang terjadi sehingga aku benar-benar melupakan mereka. Tapi sekarang Katou menyebutkannya, Gerbera tidak mungkin pelakunya. Selain itu, mengingat kembali, beberapa fakta lain menonjol. Semua mayat tampak seperti tercabik-cabik oleh gigi. Gerbera bukanlah binatang karnivora semacam itu.

“Mayat hancur? Tentang apa ini?” tanya Gerbera.

Seperti yang kami duga, dia tidak tahu apa-apa tentang mereka. Apakah itu berarti ada monster tinggi lain di sekitar sana yang berdiri sebagai pengecualian di antara monster? Hal-hal tidak masuk akal jika bukan itu masalahnya, tetapi tetap saja aneh.

Monster pada dasarnya tidak akur di antara mereka sendiri. Mereka bahkan secara terbuka memusuhi satu sama lain tergantung pada keadaan. Ini tidak seperti RPG di mana monster dengan senang hati berbaris berdampingan dengan spesies berbeda dalam satu kesatuan.

Faktanya, monster bahkan tidak mendekati sarang arachne tempat kami tinggal saat ini. Ini mungkin karena monster yang bertanggung jawab melakukannya semuanya telah dimusnahkan selama bertahun-tahun. Kami membutuhkan waktu lima hari untuk berjalan dari mayat yang hancur ke sarang ini. Seekor monster akan mampu menempuh jarak itu dalam waktu yang jauh lebih singkat.

Monster perlu mengumpulkan mana selama bertahun-tahun untuk menjadi monster tinggi. Misalnya, Gerbera telah menjalani banyak kehidupan manusia. Jika ada monster tinggi lain di wilayah yang terbatas, itu berarti mereka berdua hidup berdampingan selama berabad-abad. Apakah itu mungkin? Saya tidak punya pilihan selain berpikir demikian; tidak ada bukti untuk membuktikan sebaliknya.

“Bagaimanapun, kita hanya harus mengingatnya,” aku menyimpulkan.

“Benar,” jawab Katou.

Dia benar-benar berbakat. Dia menunjukkan sesuatu yang bahkan tidak saya sadari. Menyebutnya tajam dan mampu … terasa sedikit aneh. Katou hanya memiliki kemampuan untuk membaca aliran. Bahkan mengingat betapa aku tidak pandai dalam hal ini, dia terlihat memiliki sifat cerdas dan cerdas. Bagaimana dia mampu melakukan itu? Itu agak misteri sekarang setelah saya memikirkannya. Hanya bertanya-tanya bagaimana dia bisa menemukan hal-hal seperti ini mulai membuatku curiga.

𝐞numa.i𝒹

“…”

Aku menggertakkan gigiku dan menekan kenangan pahitku. Aku muak dengan diriku sendiri karena memikirkan orang yang menyelamatkan hidupku dengan cara seperti itu. Dapat dikatakan bahwa saya menjadi lebih baik, melihat bahwa saya setidaknya sadar diri sekarang, tetapi ini bukan alasan yang sah. Saya memiliki tanggung jawab untuk membalas kebaikan menyelamatkan hidup saya.

Itu bukan hanya masalah moral. Katou menutupi area di mana saya kurang, seperti yang dia lakukan sekarang. Gerbera benar ketika mengatakan bahwa dia layak untuk berkonsultasi. Dalam hal itu, saya perlu segera melakukan sesuatu tentang hubungan saya dengannya.

Tetapi bahkan ketika saya menyadari perlunya hal ini, saya masih tidak tahu harus berbuat apa. Jadi, saya segera pergi tidur untuk mempersiapkan diri untuk kesempatan berharga terakhir yang tersisa untuk Gerbera keesokan harinya… Saya baru menyadari ini adalah kesalahan beberapa saat kemudian.