Volume 10 Chapter 9

Bab 9:

Theta Ditinjau Kembali

LILIUM MEMBAWA KAMI ke aula pertemuan klan—sebuah gedung pencakar langit yang megah. Di lantai pertama, kami melewati lift dan melangkah masuk ke semacam ruang konferensi. Sebuah meja rapat besar diletakkan di tengah, seperti yang biasa Anda lihat dalam cuplikan berita tentang pertemuan para pemimpin dunia. Di ujung meja duduk para peri dengan pakaian formal yang tampak mahal; mereka semua cantik, tentu saja.

“Namaku Nazarus Li Rosé, baron kehormatan dan kepala suku Klan Rosé. Meskipun aku punya gelar, itu hanya seremonial. Aku akan sangat menghargai jika kau mau memperlakukanku sebagai teman.”

“Sangat dihargai. Saya Kapten Hiro. Terima kasih telah meluangkan waktu yang berharga untuk kami.” Atas desakan Baron, saya duduk, bertanya, “Ngomong-ngomong, pertemuan macam apa ini? Saat Lilium membawa kami ke sini, kami tidak menyangka akan bertemu langsung dengan Anda.” Kami datang untuk mengunjungi keluarga Elma dan bertamasya di sekitar wilayah Rosé. Jadwal kami jelas tidak termasuk bertemu dengan kepala suku Rosé.

Baron itu tertawa terbahak-bahak. “Kau benar-benar berbicara tanpa rasa takut. Aku menyukaimu, tentara bayaran peringkat platinum. Keluarga Willrose memberi tahuku tentang kunjunganmu. Tolong jangan menaruh dendam terhadap mereka; jangan salah, sudah menjadi tugas mereka untuk melapor kepada kepala suku ketika mereka kedatangan tamu dari luar. Mereka baru saja memenuhi tugas itu; akulah yang datang untuk mengatur pertemuan ini.”

“Begitu ya. Lanjutkan,” desakku. Jika ini perintah dari atas, keluarga Willrose tidak mungkin menolak. Kepala suku Klan Rosé berada di puncak faksi mereka, yang berarti memiliki kewenangan birokrasi yang sangat besar.

“Baiklah, aku ingin minta maaf padamu—termasuk karena telah memaksakan diri dalam berbagai hal. Kami tentu saja… tentu saja telah menyebabkan banyak masalah bagimu secara tidak adil.” Mata Baron Nazarus tiba-tiba tampak menerawang. Astaga. Aku mengerti bahwa kau telah mengalami masa-masa sulit, tetapi kau menyia-nyiakan wajah cantikmu, kawan. “Ngomong-ngomong, aku ingin sekali mendapat kesempatan untuk menyuarakannya padamu. Maaf, itu harus terjadi dengan cara yang tidak sopan.”

Dia membungkuk; para elf lain di ruang konferensi membungkuk serempak. Baron Nazarus benar bahwa dia telah memberikan permintaan maaf yang cukup agresif, tetapi saya menghargai kesediaannya untuk melakukannya, dan untuk membuktikan ketulusannya dengan membungkuk. Sampai batas tertentu.

“Saya menerima permintaan maafmu. Meskipun saya tidak dapat memberi tahu apakah itu akan banyak mengubah kesan saya terhadap peri Thetan.”

“Itu bisa dimengerti. Apa pun itu, aku menghargai pengampunanmu. Klan Rosé akan menanggung biaya selama kamu tinggal di sini, jadi nikmatilah dirimu di sini.”

“Anda mungkin perlu berpikir dua kali sebelum membayar tagihan kru tentara bayaran. Saya sudah diberi tahu bahwa kami boros, dan kami akan bertahan untuk sementara waktu.”

“Jika menebus dosa itu mahal, biarlah.” Dia mengangkat bahu santai dan tersenyum.

Yah, Klan Rosé konon kaya raya. Mungkin menghabiskan uang secara besar-besaran tidak akan menguras dompet mereka. Sebaiknya terima tawarannya.

“Sekarang, saya rasa pertemuan ini sudah cukup produktif, dan saya tidak ingin menghalangi rencana tamu kita,” Baron Nazarus menyimpulkan. “Kapten Hiro, saya akan meminta Lilium untuk terus membimbing Anda. Jika Anda punya permintaan, sampaikan kepada saya melalui dia.”

Aku menatap Lilium. Ia membungkuk dengan sikap tenang yang sempurna. Aku tentu menghargai adanya seseorang yang kami kenal sebagai pemandu kami; ia sudah tahu apa yang menarik minat kami.

“Kami akan dengan senang hati menerima keramahtamahan Anda,” saya meyakinkan Baron Nazarus.

***

Saat kami meninggalkan aula pertemuan klan, seorang elf laki-laki cantik berambut perak menyambutku. “Terima kasih sudah datang, anakku. Hiro, benar?” Berdasarkan warna rambutnya, dia berasal dari Klan Rosé. Dan berdasarkan caranya menyapaku…

“Senang bertemu dengan Anda. Saya kira Anda dari keluarga Willrose?”

“Ah, ya. Kita belum pernah bertemu langsung, ya? Maaf. Aku sudah banyak mendengar tentangmu dari istriku dan saudara perempuanku. Mereka suka sekali menunjukkan video hologrammu. Aku Neusch, kepala keluarga Willrose. Senang bertemu denganmu.”

Tuan Neusch mengulurkan tangannya, jadi aku menjabatnya. Semua elf tidak memiliki rambut wajah dan tampak muda dan cantik, jadi sejujurnya, tidak mungkin menebak usianya. Jika dia adalah kepala Willroses, dia mungkin sudah cukup tua…meskipun dia tidak terlihat seperti itu.

“Ya, saya Hiro,” saya mengonfirmasi. “Saya menghargai keluarga Anda yang telah merawat kami beberapa hari yang lalu.”

Dia tertawa. “Mereka mencintaimu. Kudengar beberapa dari mereka tidak bertingkah sesuai usia mereka, jadi kuharap mereka tidak mengganggu.”

“Tidak, sama sekali tidak. Mereka memperlakukan kami dengan sangat baik.”

“Senang mendengarnya. Ah, omong-omong, kami memang datang untuk menjemputmu. Aku hanya tidak menyangka ada yang akan menculik tamu kami.” Neusch mengalihkan tatapan tajamnya ke Lilium. Wajahnya pucat, pipinya berkedut.

Waduh. Dia cukup mengintimidasi. Saat itu, aku teringat bahwa semua pria di keluarga Willrose bertugas di militer. Aku mendukung Lilium. “Um…yah, aku yakin dia mendapat perintah dari atasannya. Beri dia waktu, oke?”

“Hmm. Benarkah? Kalau kau bilang begitu, aku harus memaafkannya. Aku yakin Nazarus memang bersalah. Lain kali aku bertemu dengannya, aku akan menegurnya. Dan mungkin tendangan tepat di tulang keringnya.” Neusch mengerutkan kening ke arah aula pertemuan.

Ya, mata itu serius. Lebih baik jangan membuat orang ini marah, atau aku akan mendapat masalah.

“Sekarang, saya rasa saya tidak mengundang siapa pun selain rombongan Hiro…”

“Baiklah,” kata Lilium cepat, lalu berkata pada kami, “Aku akan ke sini besok pagi untuk menjemput kalian semua.”

“Kami sebenarnya bermaksud untuk menampung mereka sampai besok dan seterusnya,” Neusch mengoreksinya. “Baiklah. Saya mengerti Anda harus menjaga reputasi.”

“Terima kasih. Baiklah, Sir Hiro, saya rasa itu saja yang dapat kami sampaikan hari ini.”

“Ya. Terima kasih atas bantuanmu.”

Lilium membungkuk kepada kami dan pergi. Anda mungkin menyebutnya sebagai langkah mundur yang strategis. Dia tidak akan menyerahkan kami sepenuhnya kepada keluarga Willrose; dia tahu bagaimana mengambil inisiatif.

en𝓾ma.𝒾𝓭

“Sekarang, Hiro, silakan masuk. Teman-temanmu yang cantik sudah naik.”

“Terima kasih sebelumnya atas bantuan Anda.”

Jika Elma dan Mei masuk ke dalam kendaraan Neusch dengan sukarela, tentu saja aku tidak perlu khawatir. Neusch menunjukkan kepadaku sebuah kendaraan darat-udara yang bahkan lebih besar dan lebih besar dari hovercar VIP milik Lilium.

Ya, sungguh, ini sangat besar . Apakah ini kendaraan militer atau semacamnya?

Ketika saya masuk, interiornya ternyata biasa saja…sebenarnya seperti bus wisata. Kendaraan sebelumnya lebih seperti limusin berkelas, tetapi ini tidak buruk.

Mimi melambaikan tangan dari belakang. “Tuan Hiro!” Orang-orang lain di sekitarnya semuanya membeku.

Uh, kenapa ada begitu banyak gadis? Aku tidak datang ke sini dengan sebanyak ini.

“ Hai! Sudah lama ya!”

“Kapten Hiro! Ke sini! Duduklah bersamaku!”

“Oh…”

Sepertinya semua wanita Willrose ikut, termasuk peri muda Salma. Aku bahkan tidak bertanya kenapa; mereka jelas datang untuk menjemput kami. Apakah mereka benar-benar perlu datang sejauh ini dan menyerbu aula pertemuan bersama? Terserahlah.

Aku menuruti perintahnya dan duduk bersama Salma, yang terengah-engah. Dia langsung naik ke pangkuanku. Ayolah. Kau sudah berusia delapan belas tahun.

“Salma sangat menyukaimu, Hiro,” salah satu wanita itu terkekeh.

“Ada tempat duduk yang nyaman!”

Saya tidak keberatan menuruti Salma, tetapi Mimi jelas tidak tampak senang karenanya. Saya jadi bertanya-tanya apakah dia terpaku pada fakta bahwa Salma lebih tua darinya. Mimi terbiasa dengan Tina dan Wiska, tetapi ini tampaknya berbeda.

“Jadi… sebenarnya kenapa semua orang datang menjemput kita?” tanyaku.

“Apakah itu mengganggumu?”

“T-tidak, aku tidak peduli. Hanya ingin tahu.”

Aku tidak bisa bersantai di sekitar kawanan peri wanita yang beraneka ragam ini. Bau mereka juga harum, jadi itu benar-benar serangan terhadap indera penglihatan dan penciumanku.

“Sudahlah, sudahlah, cukup menggoda. Hiro mungkin tampak semuda Salma dari sudut pandang kita, tetapi dalam budayanya dia sudah dewasa.” Menyelamatkanku dari burung nasar yang berputar-putar, Neusch mengangkat Salma dari pangkuanku dengan mudah. ​​Aku merasa lega sekaligus malu. “Maaf soal mereka. Mereka tidak punya banyak kesempatan untuk berinteraksi dengan orang luar, jadi mereka cenderung memperlakukan manusia seperti elf lainnya.”

“Aku benar-benar tidak yakin kau bisa mengatakan aku semuda dia ,” protesku sambil menatap Salma yang masih dalam pelukannya. Dia memiringkan kepalanya seolah tidak mengerti.

“Bukankah perbedaan sepuluh tahun itu tidak berarti?”

“Mungkin untuk ras yang berumur panjang seperti elf.”

Manusia tentu tidak akan menganggap seseorang yang berusia delapan belas tahun dan seseorang yang berusia hampir tiga puluh tahun sebagai usia yang hampir sama. Namun bagi para elf, yang hidup selama ratusan tahun, mungkin satu dekade bukanlah apa-apa.

“Yah, untuk Salma dan gadis-gadis lainnya, kau… Maafkan kekasaranku, tapi pada dasarnya kau masih anak-anak.”

“Itu benar-benar kejutan budaya,” akuku.

Sekarang setelah kupikir-pikir, keluarga Willrose bahkan memperlakukan Elma seperti anak kecil; usianya sekitar dua kali lipat usiaku. Pada titik berapa kau dianggap dewasa menurut standar elf? Delapan puluh? Seratus? Kurasa Elma tidak pernah menyebutkannya secara spesifik.

***

Saat saya mengobrol dengan Salma, Neusch, dan keluarga Willrose, kami tiba di rumah keluarga mereka. Kendaraan itu mendarat dan berhenti dengan sangat pelan sehingga saya hampir tidak merasakannya; mereka pasti memiliki pengemudi yang hebat.

Begitu aku keluar, Salma melompat ke punggungku dari belakang. “Kapten Hiro! Terbang ke tempat pesta!”

“Ya, Bu…”

en𝓾ma.𝒾𝓭

Aku tidak ingin dia mencekik leherku, yang memaksaku untuk menggendongnya. Oh, kau ingin tahu apakah aku merasakan payudara atau pantat? Tidak juga, bahkan tidak sebanding dengan mekaniknya. Tidak ada ketebalan di sana.

“Astaga,” keluh Elma. “Kalian berdua sangat dekat.”

Mimi mengerang, dan tatapan setengah jengkel dan setengah cemburu menghujaniku, berkat kru-ku.

“Mungkin nanti aku bisa menggendongmu,” renung Tina.

“Dia bisa memelukku!” Wiska menimpali.

“Ya. Aku minta digendong seperti pengantin,” imbuh Mei.

“Nanti saja. Nanti saja, aku akan melakukan apa pun yang kauinginkan. Tapi Mei, maukah kau memelukku?”

Permintaan Mei khususnya terlalu berlebihan. Berat badannya lebih dari seratus kilogram, jadi menggendongnya seperti itu akan menghancurkan pinggulku.

Tinia juga mengalami pelecehan dari wanita Willrose.

“Apakah kamu yakin kamu juga tidak punya permintaan untuk Hiro, Tinia?”

“No I…”

“Lebih baik kau lakukan semuanya daripada menyesali sikap tidak percaya dirimu nanti, kan?”

“Tolong, sungguh…”

Hei, berhentilah mencoba menyalakan api di bawahnya. Jangan membuatnya “berusaha sekuat tenaga” atau hal menakutkan lainnya yang kau lakukan. Jika aku mengacau dan tidur dengannya, keadaan akan menjadi buruk dengan cepat.

“Giddyap!” Tangan mungil Salma menepuk bahuku.

en𝓾ma.𝒾𝓭

“Ya, ya…” Aku ini apa, seekor kuda?

“Sekarang, Salma…” Neusch menatap kami dengan tatapan sedih yang aneh.

Apakah Salma benar-benar putrinya? Jika demikian, statusnya mirip dengan Tinia. Namun, itu tidak berarti aku bisa tiba-tiba bersikap dingin padanya sekarang. Dia akan menangis jika aku menangis, dan jika dia menangis, aku pasti akan menjadi orang jahat. Peri anak palsu ini telah melakukan manuver yang cukup licik, meskipun aku ragu dia telah mencobanya.

Ketika kami sampai di pintu masuk perkebunan Willrose, Neusch dengan baik hati menyingkirkan makhluk itu dari punggungku, membebaskanku sekali lagi. Para kruku segera mendekatiku. Kalian agak terlalu manis terhadap peri anak-palsu di sana.

Ketika orang-orang Willrose melihat saya, mereka mengomentari situasi saya secara terbuka.

“Menakjubkan, bukan?”

“Sebagai sesama manusia, saya harus mengakui adanya rasa iri…”

“Rasa hormat yang tulus menang bagi saya.”

Aku tertawa sendiri. Cemburu, ya? Yah, kau akan terkejut betapa banyak kekuatan fisik yang dibutuhkan untuk ini. Namun, itu tidak terlalu buruk. Untungnya, Mei melakukan pekerjaan yang baik dalam mengoordinasikan rencana kami. Semua orang juga bersikap perhatian.

Para gadis mengerumuniku saat kami menuju ke taman atap perkebunan. Keluarga itu telah menyiapkan pesta—ya ampun, pesta perjamuan. Makanan dan minuman berjejer di banyak meja. Puas setelah mengerumuniku, kruku diselundupkan oleh para wanita Willrose, dan aku pergi untuk nongkrong bersama para pria.

“Pekerjaan sebagai tentara bayaran, berpetualang, terbang di luar angkasa… Kalau itu bukan impian setiap orang, saya tidak tahu lagi apa impiannya,” kata salah seorang dari mereka kepada saya.

“Tambahkan juga dengan merayu wanita cantik,” sela yang lain.

“Kalian para peri punya umur panjang,” kataku. “Tidak ada kata terlambat untuk memulai, kan?”

Saat aku mengusulkan hal itu, para elf saling bertukar pandang dan menggelengkan kepala.

“Kita mungkin memimpikan petualangan, romansa, sensasi, dan wanita, tetapi kita tidak bisa mengatakan bahwa kita cukup antusias untuk mempertaruhkan nyawa kita dalam mengejarnya.”

“Atau meninggalkan rumah, keluarga, dan kehidupan stabil yang telah kita bangun…”

“Itulah sebagian alasan mengapa kami mengagumi pilihanmu pada jalur tentara bayaran dan keberhasilanmu.”

“Cukup adil,” jawabku. “Tapi dengar, gadis-gadis itu milikku. Jauhkan mata-mata cabul itu.”

“Kasar sekali. Kami ini pria sejati.”

“Dan aku punya istri !”

“Mungkin aku harus menjadi tentara bayaran,” peri yang tampak paling muda itu bergumam pada dirinya sendiri. Aku tidak tahu berapa banyak persiapan dan biaya yang diperlukan, tetapi aku mendoakan yang terbaik untuknya. Jangan kembali dan menghantuiku jika kau tidak bisa melakukannya dan terbunuh. Bukan salahku!

“Saya tidak suka bersikap vulgar, tapi…bukankah sulit menghadapi mereka semua?”

“Yah, sedikit… Tapi aku punya stamina.” Aku tidak bermaksud secara seksual; maksudku stamina yang sebenarnya. Meskipun itu berarti aku juga punya stamina seksual, ya.

“Kamu memang terlihat seperti itu.”

“Kunci stamina, ya?”

Pria elf biasanya ramping. Mengingat latar belakang militer mereka, mereka berotot, tetapi mereka tidak tampak berotot. Meski begitu, kepala suku Klan Grald, Zesh, jelas-jelas jantan meskipun dia seorang elf.

Tepat saat percakapan hampir berubah menjadi tidak senonoh, seorang bariton kasar—Neusch sendiri—menyela kami. “Apa yang kalian katakan kepada Kapten Hiro? Dia seperti anakku sendiri.” Nada suaranya menuduh, tetapi tidak benar-benar marah. Dia terdengar lebih kesal daripada apa pun.

“Anda terlambat, kepala rumah tangga.”

“Aku tidak akan merasa baik-baik saja sampai aku mengatakan isi hatiku pada Nazarus. Oh, benar—Hiro, kau akan menginap di rumah kami malam ini. Kami akan menyediakan kamar untukmu.”

“Saya menghargai pemikiran Anda, tetapi kami sudah memesan hotel.”

“Begitukah? Baiklah, kurasa aku tidak bisa memaksamu.” Neusch tampak benar-benar kecewa. “Ngomong-ngomong, Hiro, sepertinya hubunganmu dengan Salma baik-baik saja.”

“Wah. Aku tidak suka arah pembicaraan ini.”

“Kalau dipikir-pikir, dia membawa kurcaci bersamanya…” salah satu pria itu berkomentar.

“Dia akan melakukan apa saja, ya…? Tapi menurutku masih terlalu dini untuk Salma.”

“Ini fitnah!” teriakku. “Apa kau pikir aku monster yang tergila-gila pada nafsu?”

“Sekarang, Hiro, mengapa tidak membenarkan dirimu sedikit?” Neusch mendesakku, hampir memancarkan aura gelap yang nyata.

“Aku tahu kau akan melakukan ini! Bertanggung jawablah karena telah membungkam mereka !” Aku melindungi diriku dengan mengarahkan tuan rumahku ke arah para peri yang suka memfitnah.

Aku mungkin adalah pemilik harem yang paling tidak bisa dimaafkan di alam semesta, tetapi menyentuh Salma akan melewati batas yang jelas menjadi kriminalitas. Meskipun mungkin itu tidak meyakinkan jika datang dari orang yang tidur dengan para kurcaci.

Karena tidak tahan melihat Neusch menggangguku, seorang wanita—yang tampaknya istrinya—menyelamatkanku. “Sayang, tolong. Kamu bersikap kasar kepada menantu laki-laki kita.”

“Anakku…?! Ti-tidak! Dia tidak boleh memiliki Salma!”

“Tidak ada yang bilang Salma! Aku sedang membicarakan Elma ! Dia juga anggota keluarga! Maaf, Hiro. Dia akan jadi menyebalkan begitu dia mulai minum. Aku akan menahannya di sini—kamu kembali saja ke teman-temanmu.”

“Terima kasih.”

en𝓾ma.𝒾𝓭

Saya memutuskan untuk mengabaikan pembicaraan tentang “menantu laki-laki”—meskipun tidak membantahnya, karena Elma dan saya tidak berencana untuk berpisah. Namun, saya tidak akan mendukung pembicaraan itu. Hubungan kami bukan tentang keluarga Willrose; tetapi tentang kami.

“Maaf,” kata salah satu peri kepadaku. “Neusch kehilangan akal sehatnya saat berhadapan dengan Salma.”

“Dia terlalu protektif!”

“Tidak,” aku membelanya. “Ayah memang bersikap seperti itu pada anak perempuannya.”

Jika aku punya anak perempuan suatu hari nanti, aku mungkin akan berakhir menyebalkan seperti Neusch. Kudengar para ayah tidak bisa menahan keinginan untuk melindungi anak perempuan mereka yang menggemaskan, meskipun aku belum merasakan hal itu.

“Oh, Master Hiro, lihat! Elma mungil itu menggemaskan!”

“Hai!”

“Sayang, kamu juga harus lihat yang ini. Dia imut banget.”

“Dia seperti boneka kecil.”

Para gadis memanggilku, jadi aku meninggalkan para lelaki dan pergi melihat foto-foto bayi Elma yang lucu.

“T-tunggu! Tunggu dulu! Hiro, jangan lihat!”

“Ah, apakah ada yang malu?”

“Biarkan aku pergi!”

Elma mencoba untuk bergegas dan menghentikanku, tetapi salah satu wanita Willrose menangkapnya dan mencegahnya bergerak. Aku tidak pernah mendapat kesempatan untuk melihat foto-foto itu pada kunjungan terakhir kami. Sekaranglah kesempatanku.

“Lihat? Lihat, Master Hiro!”

“Wah,” kataku. “Dia benar-benar anak yang manis.”

Foto Elma kecil yang ditampilkan di tablet Mimi adalah definisi buku teks tentang menggemaskan. Dia memiliki rambut perak sebahu yang halus dan mata bulat yang menggemaskan. Gaun putri berenda yang dikenakannya terlalu imut untuk dikenakan.

“Aku yakin baju itu akan tetap terlihat bagus padamu.”

“Elma memang memiliki fitur-fitur yang elegan.”

“Ide bagus,” aku setuju. “Ayo kita belikan dia gaun seperti itu kapan-kapan.”

“Bagaimana kalau kita coba ke toko tempat kamu membelikan baju untukku?” usul Mimi.

Hmm? Kalau dipikir-pikir, Mimi dan aku pernah pergi ke tempat seperti itu untuk berkencan. Tapi dia tidak memakai pakaian bergaya Gothic Lolita yang imut itu kecuali aku memintanya, bahkan setelah aku bersusah payah membelinya… Yah, aku tidak akan memaksanya jika dia sendiri tidak menyukainya.

“Astaga, kenapa kita tidak membelikan pakaian bagus untuk semua orang?”

“Hah? Kita juga?” Tina tersentak.

“Untuk orang pendek seperti kami, kurasa itu tidak sepadan,” kata Wiska sedih.

“Saya tidak setuju. Mei, kamu mau ikut?”

“Jika Anda mau, Guru.”

“Yah, aku tidak akan melakukannya!” teriak Elma, tetapi aku tahu dia rentan terhadap tekanan teman-temannya. Jika aku bertanya padanya, dia akan menyerah pada akhirnya, aku yakin. Sejujurnya, aku punya firasat dia tidak keberatan dengan ide berdandan.

Kami menjalani hari pertama yang menyenangkan, namun cukup damai, di perkebunan Willrose.

***

Keesokan harinya, saya—atau lebih tepatnya kami—menghabiskan pagi yang santai di kamar hotel.

Mimi pingsan karena mabuk. Elma tidak separah itu, tetapi dia cukup lelah untuk tetap meringkuk di tempat tidur. Tina dan Wiska tidak mabuk, tetapi mereka tetap tidur larut malam. Mungkin mereka lelah karena semua pekerjaan mereka akhir-akhir ini.

Mei pergi membeli obat mabuk. Obat itu konon katanya bagus; Anda akan merasa lebih baik saat menelannya. Saya tidak tahu apakah ada obat seperti itu di dunia lama saya atau seberapa baik khasiatnya; Saya bukan peminum, apalagi tipe orang yang minum berlebihan. Namun, saya merasa pengobatan di dunia ini lebih maju secara umum.

Aku duduk di sofa dengan benih pohon suci di pangkuanku, menggerutu dalam hati. “Hmmm…”

“Ada yang salah?” tanya Tinia dari tempat duduknya di sebelahku.

Dia menghadiri jamuan makan kemarin bersama yang lain, tetapi dia tidak mabuk. Malah, dia sudah bersemangat sejak pagi, meskipun tidak banyak yang bisa dia lakukan selain menyeruput teh dan menonton berita di layar hologram.

“Hanya memikirkan apa yang harus dilakukan terhadap wanita Mary itu. Dan Crimson Lance yang lain, kurasa.” Aku memainkan benih itu di tanganku, memutarnya. Dilihat dari caranya berkelebat, benih itu menikmati perlakuan itu. Kelebatnya yang lembut itu tampaknya bukan bentuk protes, setidaknya.

“Oh, um… begitu. Kurasa aku tidak bisa memberikan saran apa pun di sana.” Tinia tampak gelisah. Dia belum pernah bertemu Mary secara langsung, tetapi dia telah menonton rekaman yang diperoleh Mei. Jika Anda hanya melihat media tentang Mary, Anda mungkin berpikir dia cantik, tetapi dia memiliki aura yang sangat mengganggu saat bertatap muka.

“Dalam kasus terburuk, kita akan berlari kencang menuju gerbang. Jika kita berhasil mencapainya, kita akan bebas dan aman.”

Jika kita lari ke sistem berteknologi tinggi yang jauh melalui jaringan gerbang, Crimson Lance tidak dapat mengejar kita. Hanya Armada Kekaisaran dan beberapa orang terpilih dengan lisensi khusus yang dapat menggunakan sistem itu. Itulah sebabnya melarikan diri adalah prospek yang menarik.

en𝓾ma.𝒾𝓭

Di sisi lain, Crimson Lance adalah pasukan berkecepatan tinggi yang terdiri dari kapal-kapal kecil dan sedang, dan Black Lotus lambat. Jika kami kabur saja, kemungkinan besar mereka akan menangkap kami. Dan jika mereka mencegat kami, melarikan diri akan mustahil.

“Lalu, apa sebenarnya masalahnya?”

“Pertama-tama, kita terlalu lambat untuk melarikan diri. Dan aku tidak tahu bagaimana kita bisa melindungi Teratai Hitam jika mereka menangkap kita, betapapun hebatnya perlawanan kita.”

Perbedaan kekuatan akan membuat pertarungan langsung menjadi tidak menguntungkan. Krishna dapat dengan mudah menghabisi seluruh armada Mary dalam pertarungan satu lawan satu berturut-turut, tetapi segalanya tidak akan semudah itu.

Jika saya yang memimpin Crimson Lance, saya akan mengalihkan perhatian Krishna dan memfokuskan tembakan ke Black Lotus . Karena kami hanya punya dua kapal, “membagi dan menaklukkan” akan menjadi strategi yang bagus. Tidak ada jalan keluar dari kekurangan daya tembak kami.

Tentu saja, aku tak bisa membuktikan kalau Mary akan memerintahkan Crimson Lance untuk menyerang kami, tapi firasatku mengatakan itu pasti.

“Hmm. Kalau yang kita kurang cuma jumlah…” Mereka mungkin akan bertarung langsung, jadi kekurangan jumlah kitalah yang akan membunuh kita. Bagaimana kalau kita bisa menebusnya? “Jumlah, ya…? Mungkin ada jalan .”

Apa pun yang terjadi, saya butuh waktu. Saya harus menghindari terburu-buru dan menunggu saat yang tepat. Selain itu, masih ada satu masalah lagi yang harus dipecahkan.

Aku menoleh ke Tinia, dan dia memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. “Hm?”

Wajar. Aku juga akan penasaran jika seseorang mengumumkan bahwa mereka telah memecahkan masalah mereka, lalu hanya menatapku. “Jangan khawatir. Kurasa aku sudah menyelesaikan masalahku. Sekarang, saatnya kita membuat pilihan tentang rencanamu .”

Tinia menunduk diam-diam. Benih di tanganku bersinar terang, seolah mengkritikku. Bagaimana kalau aku melemparmu ke luar angkasa sekarang? Jangan salahkan aku. Aku tidak bisa membiarkan ini menjadi pertanyaan terbuka selamanya.

“Dengan begitu, pada dasarnya tidak ada pilihan lain. Benar kan?”

“Tidak. Aku tidak berencana meninggalkan Theta,” jawab Tinia. Kupikir “meninggalkan” adalah kata yang kuat. Namun, jika dia ikut dengan kami, dia tidak akan bisa sering kembali. Bukan berarti dia butuh aku untuk memberitahunya. “Tuan Hiro…”

“Ya?”

“Menurutmu apa yang harus kulakukan?” Tinia menatapku dari ujung sofa.

Aku menatapnya lagi. “Menurutku, sebaiknya kau pulang saja, karena kau punya rumah untuk kau tinggali kembali.” Itulah penilaianku.

“Kamu terdengar sangat yakin…”

“Ya. Mimi dan aku tidak punya rumah untuk kembali. Kurasa Tina dan Wiska sama saja. Yang lebih penting, kru saling mendukung dan membantu satu sama lain untuk berdiri tegak. Elma punya keadaannya sendiri, tetapi dia rela meninggalkan kehidupan yang nyaman untuk menjadi tentara bayaran—semuanya atas kemauannya sendiri.”

“Kau merasa aku kurang memiliki tekad seperti dia…?”

“Aku tidak seharusnya mengatakannya, mengingat aku sendiri juga pernah terjun ke pekerjaan sebagai tentara bayaran. Tapi ya…kurasa begitu.”

Jika dia bersedia membuang segalanya dan bergabung dengan kami, dia tidak akan bertanya apa yang harus saya lakukan. Dia akan mengatakannya dengan sepenuh hati atau—mengesampingkan apakah ini mungkin dari sudut pandang keamanan—tetap diam dan mencoba bersembunyi di kapal kami. Jika dia menyerahkan keputusan itu kepada orang lain, saya menganggap itu bukti bahwa dia tidak punya tekad.

“Jika keadaan di sini begitu buruk sehingga kami akan membunuhmu dengan meninggalkanmu, aku akan bersedia menculikmu. Tapi itu tidak terjadi, kan?”

“TIDAK…”

“Orang-orang di sini menyayangi dan peduli padamu, kan?”

“Benar.”

“Kalau begitu, menurutku sebaiknya kau pulang saja.”

“…Tentu saja.” Tinia menunduk lagi. Tidak diragukan lagi dia berharap aku akan turun tangan dan menyuruhnya ikut bersama kami. Sayangnya, aku tidak bisa memenuhi harapan itu.

Mungkin mengharapkan dia mampu melawanku atau Mei akan terlalu berlebihan, tetapi jika dia seorang petarung jarak dekat yang cukup tangguh untuk mengalahkan Elma, atau seorang dokter dengan teknologi medis canggih, atau seorang prajurit psionis yang hebat, aku akan dengan senang hati memintanya untuk bergabung dengan kru kami.

Tinia tidak memiliki keterampilan seperti itu. Memang, sihirnya kuat dan telah menyelamatkan hidupku… tetapi itu tidak lebih baik daripada nanomedicine atau kapsul penyembuhan, dan mantra ofensifnya tidak lebih kuat atau serbaguna daripada senjata laser dan senapan. Dia memiliki keterampilan bertahan hidup yang mengesankan, tetapi hanya di hutan Theta. Dia tidak dapat menerapkan keterampilan itu di tempat lain. Saya pikir karakter dan kepribadiannya sempurna, tetapi terus terang saja, dia tidak cukup baik untuk menjadi anggota kru.

Saat aku memikirkan Tinia, benih di tanganku tiba-tiba bergetar. Sebelumnya, benih itu pernah bergetar, tetapi kali ini agak tidak biasa.

“Hm?”

“Apakah ada sesuatu yang terjadi?” tanya Tinia.

“Wah, ini benar-benar bergetar… Wah!”

Terdengar suara berderak keras saat retakan menembus benih suci itu. Sesuatu mulai menggeliat keluar. Oke, bukan “sesuatu.” Jelas sebuah kuncup. Sebuah kuncup telah muncul dari benih seukuran bola. Kuncup itu tampak seperti kelapa yang sedang bertunas, meskipun rasio buah dan bijinya benar-benar tidak tepat.

“Itu…tumbuh,” Tinia terkesiap.

“Benar-benar. Ih. Jorok.” Aku tak dapat menahan diri untuk tidak mengatakannya sambil melihat sulur itu menggeliat. Seolah memahami rasa jijikku, tunas itu menepuk tanganku. Oke, tunas itu benar-benar menjijikkan. Mungkin itu tentakel. “Kentang panas!” Aku melemparkannya ke sofa.

“Eh, itu objek pemujaan. Bisakah kamu memperlakukannya dengan lebih lembut?” Tinia tersenyum kecut padaku dan mengambil benih itu.

“Maaf, salahku. Um, pokoknya…aku tidak bisa mengajakmu, tapi itu tidak berarti kita harus berpisah selamanya. Makanan Theta enak, dan kami punya hubungan baik dengan keluarga Willrose. Kami tidak akan sering berkunjung, tapi kami akan kembali sesekali.”

“Sekarang kau bersikap manis? Dasar pengecut.” Tinia menatapku dengan pura-pura sambil mendekap benih itu di dadanya.

en𝓾ma.𝒾𝓭

Aku tertawa dan mengangkat bahu padanya. “Kau tidak tahu kalau aku tentara bayaran yang tidak berguna?”

“Hehe! Sekarang aku tahu. Kau benar-benar orang yang tidak berguna, Sir Hiro.” Dia tersenyum.

Ya, kurasa aku sedikit menghiburnya. Ini mungkin bukan hasil yang paling memuaskan baginya, tetapi menurutku ini adalah kompromi yang realistis.

***

“Hmm. Itu keputusanmu, ya?” tanya Elma lesu, bersandar padaku. Dia hanya mengenakan tank top dan celana dalam—tidak seksi, atau sangat seksi, tergantung bagaimana kamu melihatnya.

Tinia telah membawa benih yang berkecambah ke perkebunan Willrose, berencana untuk menggunakan koneksi mereka untuk menghubungi keluarganya dan membahas cara menangani benih tersebut pada tahap ini. Aku telah mempertimbangkan untuk mengantarnya ke sana, tetapi dia dengan tegas menolak, mengatakan bahwa itu adalah masalah peri dan dia tidak tega menggangguku dengan hal itu. Neusch telah meyakinkanku bahwa dia akan mengurusnya, jadi aku menyerahkannya kepada mereka.

Ketika Elma terbangun, saya menceritakan padanya apa yang telah terjadi, yang membuat kami saling mengetahui keadaan.

“Itu bukan reaksi yang berarti,” kataku.

“Apa yang kau harapkan? Dia hanya gadis malang lain yang kau jadikan sasaran taring berbisamu.”

“Fitnah lagi. Taringku sama sekali tidak berbisa.”

“Saya tidak setuju.”

“Nuh-uh…” aku protes lemah saat Elma mengusap wajahnya padaku. Dia benar-benar melakukannya. Apakah dia menandaiku dengan aromanya atau semacamnya? “Benih pohon suci tumbuh, dan aku menyelesaikan masalah dengan Tinia. Kedengarannya seperti kemenangan bagiku.”

“Tapi kamu tidak akan menyelesaikan semua itu sampai akhir?”

“Melangkah lebih jauh akan terasa terlalu berat.”

Aku hanya mengajak Tinia dalam operasi Bendera Merah untuk meredakan kontroversi publik, dan karena Zesh telah membayangkan serangan itu akan memberi Tinia semacam prestasi militer. Pohon suci yang tumbuh saat dia bekerja bersamaku, orang yang dipilih sebagai penjaga benih, juga akan memberi Tinia bobot sebagai gadis benih. Kami berhasil mencapai dua tujuan sekaligus.

Sekarang benih itu telah tumbuh dan semuanya berjalan sesuai keinginan Zesh, aku tidak perlu ikut campur lagi. Mungkin kedengarannya dingin, tetapi masalah apa pun sekarang ada di tangan Tinia, Zesh, dan para elf Theta. Meski begitu, semuanya akan terlihat berbeda jika aku memutuskan untuk menggunakan wewenangku sebagai penjaga benih itu.

“Mungkin saja.” Elma mengangkat bahu. “Rasanya tidak nyaman atau aman untuk merawatnya saat ini.”

“Hei, soal itu. Aku punya ide ini…” Aku menceritakan padanya apa yang muncul di pikiranku sebelumnya.

Awalnya, Elma bereaksi dengan ketidakpercayaan yang nyata, tetapi kemudian dia merenungkannya. “Begitu ya… Aku belum memikirkan itu, tetapi jika kupikir-pikir, mungkin . Maksudku, kamu tidak salah.”

“Benar? Memang butuh biaya, tapi tidak lebih dari yang saya rela keluarkan.”

en𝓾ma.𝒾𝓭

“Ya… Dan jika kau menambahkan batasan pangkat, dia tidak bisa menyelinap masuk,” Elma setuju. Jika dia pikir itu ide yang bagus, mungkin akan baik-baik saja. “Kapan kau akan menjalankan rencana ini?”

“Begitu berita tersebar bahwa blokade sistem bintang telah dicabut dan rute pengiriman kembali aman, para pedagang akan mulai kembali ke sistem ini—dengan pengawal. Itulah tiketnya.”

“Ya, kau benar! Mimi dan Mei bisa menangani informasi. Saat mereka kembali, kita akan membicarakannya dengan mereka.”

“Mari kita lakukan hal itu.”

***

Dua minggu telah berlalu sejak kami mendarat di Leafil IV. Selama periode itu, kami mengumpulkan informasi tentang pergerakan di Leafil Prime, bergaul dengan keluarga Willrose, berurusan dengan kepala suku Minpha, Miriam, ketika ia bergegas menyambut kami lagi, dan membantu Tinia menangkis liputan media. Itu adalah beberapa minggu yang sibuk tetapi memuaskan. Setelah itu, kami mengucapkan selamat tinggal kepada keluarga Willrose dan keluar dari hotel, bersiap untuk menuju tujuan kami berikutnya.

“Aku ikut!” Di hadapan kami muncul seorang gadis peri kecil yang mengenakan perlengkapan tentara bayaran dan bersenjatakan sesuatu yang tampak seperti pistol laser mini di sarung pinggang. Tentu saja, itu adalah Salma.

“Tidak jadi,” tolakku.

“Ditolak mentah-mentah?! Kau tidak akan berpikir sedikit pun?!”

“Tidak. Tidak tertarik. Selain semua masalah usia, aku tidak akan menempatkan seseorang yang bahkan belum dewasa di kru-ku.”

“Hmph! P-potensiku tidak terbatas!”

“Tentu saja mungkin. Tapi kami tidak mencari kru magang.”

Kita mungkin punya waktu untuk mengajarkan beberapa keterampilan kru kepada Salma, tetapi kita tidak membutuhkan orang baru. Mungkin itu akan berubah begitu Elma memiliki kapalnya sendiri; namun, sementara Mimi dan Mei berbagi info strategi melalui tautan data, kita tidak perlu menugaskan operator untuk kapal Elma. Bagaimanapun, itu akan menjadi alasan yang sangat buruk untuk membawa Salma.

en𝓾ma.𝒾𝓭

“Tapi Mimi lebih muda dariku.”

Terseret ke dalam pertengkaran kami, Mimi menjadi gugup. “I-itu benar, tapi…”

Memang, Mimi adalah adik kelas Salma. Dan meskipun definisi kedewasaan menurut Kekaisaran, tidaklah aneh jika orang-orang memperlakukannya seperti anak kecil. Tubuhnya juga belum tumbuh sepenuhnya, meskipun ia menjadi lebih tinggi dan lebih berisi sejak kami bertemu. Maksudku, secara otot. Tentu saja, bagian-bagian tubuhnya yang lain juga tumbuh.

“Itu tidak mengubah fakta bahwa kamu masih anak-anak, Salma. Aku harap kamu mendapat izin dari Paman Neusch untuk mengganggu kami di sini.”

“A-aku…” Salma mengalihkan pandangannya.

Ya, tentu saja. Jika dia mendapat izin, Neusch atau istrinya akan berada di sini untuk mendukungnya. Tak satu pun dari mereka yang diizinkan, jadi dia bertindak atas kemauannya sendiri.

“Takut dengan apa yang akan terjadi jika kamu membawanya bersama kita, sayang?”

“Bagaimana kalau kamu diam sebentar, Tina?” Aku tersenyum dan mengacak-acak rambut Tina dengan kuat. Sangat kuat.

“Aduh!”

Memang benar aku pernah tidur dengan Tina dan Wiska. Aku ragu akan mencoba apa pun dengan Salma, tetapi kau tahu rekam jejakku, jadi aku takut membiarkannya naik. Aku benar-benar takut, serius, terlepas dari apa pun hukum Kekaisaran. “Pokoknya, permintaanmu ditolak. Dengan kondisimu saat ini, aku tidak bisa membiarkanmu masuk ke dalam kru.”

“Ugh… Kalau begitu, bagaimana aku bisa memenuhi syarat?”

“Hmm… Kau harus cukup kuat untuk bertahan dalam pertempuran. Dapatkan keterampilan yang berguna untuk pekerjaan tentara bayaran dan sebagai anggota awak kapal di tingkat praktis. Aku tidak akan mengalah pada poin-poin itu.”

Dari kru kami saat ini, hanya Elma dan Mei yang memenuhi kriteria tersebut. Namun, saya menginginkan mereka pada siapa pun yang baru bergabung, meskipun saya dapat membuat pengecualian untuk spesialis seperti Tina dan Wiska.

“Eh, kalau peran orang-orang saling tumpang tindih, gimana?” tanya Wiska.

“Tidak perlu khawatir. Redundansi tidak selalu buruk, baik dalam hal pilot, operator, maupun mekanik. Tentu saja, akan lebih baik jika kita tidak perlu bergantung pada redundansi tersebut.”

“Kurasa itu adil,” katanya sambil mengerti. Mekanik kami akhir-akhir ini sangat kewalahan. Mempekerjakan satu atau dua orang lagi mungkin bukan ide yang buruk.

“Itulah yang kau lakukan. Menyerahlah, Nak.”

“Mmgh… Jadi maksudmu, kalau aku bisa melakukan hal-hal itu, kau akan mengajakku bersamamu?”

“Hal-hal itu, ditambah izin orang tua, dan saya akan memikirkannya.”

“Kedengarannya seperti ucapan orang jahat!” teriak Salma dan menyerangku.

“Ini tanggapan paling tulus yang bisa kuberikan padamu! Kami tidak tahu apa yang mungkin terjadi, jadi aku tidak bisa berjanji.” Aku menahannya dengan menempelkan satu jari di dahi, sambil terkekeh sendiri. Setidaknya lakukan sesuatu terhadap sikapmu sebelum mencoba bergabung dengan kru-ku. “Pokoknya, itulah intinya, jadi lupakan saja untuk saat ini. Kami tidak bisa membawamu bersama kami, tetapi kami akan senang jika kau mengantar kami pergi.”

Para wanita Willrose seharusnya datang ke bandara tempat kami memarkir Krishna untuk melihat kami berangkat. Saya pikir sebaiknya kami membawa Salma dan mengantarnya ke sana.

***

“Oh, kamu juga mengajak Salma?”

“Dia bergerak cepat.”

“Aku tidak akan membawanya bersama kita, mengerti? Demi Tuhan.”

Setelah percakapan dengan para wanita Willrose itu, kami menyerahkan Salma, menaiki Krishna , dan terbang ke pelabuhan umum tempat Black Lotus berlabuh. Rasanya, jika saya mengatakan akan membawanya, para wanita itu mungkin akan setuju, jadi saya menolaknya dengan sopan. Bayangkan jika saya bercanda bahwa saya akan membawanya…pada saat itu, mereka mungkin akan memaksa saya.

“Kau yakin tidak ingin membawanya?” tanya Mimi.

“Salma tidak buruk, tapi aku tidak akan mengasuh anak di kapal ini.”

“Benar sekali,” Elma setuju.

“Dan kita seperti berada di tengah kekacauan.”

“Kau tidak berpikir Crimson Lance sudah menyerah dan pergi sekarang?” usul Wiska.

“Sayangnya, tidak.” Mei dengan cepat dan tegas membantah angan-angan itu. Dia telah mengumpulkan informasi dari Leafil Prime, jadi dia mengetahui aktivitas Crimson Lance.

“Baiklah, yang bisa kita lakukan sekarang adalah kabur,” pikirku. “Meskipun aku khawatir mereka tidak akan tinggal diam dan melihat kita pergi.”

“Eh, kamu yakin mereka akan menyerang?”

“Saya minta maaf karena satu-satunya dasar untuk ini adalah intuisi saya, bukan sesuatu yang konkret, tetapi saya pikir kemungkinan terjadinya serangan hampir seratus persen.”

“Saya hanya berharap anggapan itu ternyata salah,” kata Mimi.

“Tapi kau mengenalnya,” desah Tina.

“Intuisinya adalah sesuatu yang lain,” Wiska setuju.

“Menarik,” kata Mei.

Hanya Mimi—yang memiliki akal sehat paling banyak di antara kita semua—dan Mei yang meragukan intuisiku. Menurut Mei, menyerangku di Krishna atau dia di Black Lotus akan terlalu berisiko. Meskipun kekuatan tempur yang ditunjukkan oleh pencapaian Crimson Lance, mereka kemungkinan akan kehilangan lebih dari setengah kapal mereka sebelum mereka menjatuhkan Black Lotus, bahkan jika mereka mengejutkan kami. Selain itu, Krishna mungkin akan melarikan diri. Mei menegaskan bahwa risikonya terlalu tinggi untuk kembali.

Analisis pertempurannya tidak bisa dianggap remeh, dan saya akan sepenuhnya mendukung klaimnya jika bukan karena perasaan aneh saya. Namun, itu terlalu intens untuk diabaikan.

Sementara itu, Elma dan para mekanik mendukung saya…atau, lebih tepatnya, pada dasarnya menyerah . Mereka lebih seperti menerima secara pasif bahwa saya mengundang masalah daripada secara proaktif mendukung saya. Senang rasanya dipercaya…tetapi tidak seperti itu.

Setelah berdiskusi sebentar, kami sampai di pelabuhan umum. Berkat Krishna , jarak yang jauh pun hanya berjarak sepelemparan batu. Kami menggunakan kendali jarak jauh untuk membuka palka hanggar Black Lotus dan memarkir Krishna .

Setelah turun dari Black Lotus , kami mendapati Tinia, Kepala Suku Grald Zesh, Kepala Suku Minpha Miriam, dan beberapa elf besar lainnya sedang menunggu kami.

“Maaf. Apakah kami membuat Anda menunggu?”

“Tidak, Anda datang tepat waktu. Kami juga baru saja tiba.” Zesh mendekatiku untuk berjabat tangan. “Anda sangat membantu, Sir Hiro, meskipun kami merepotkan Anda. Sebagai kepala suku, saya harus berterima kasih kepada Anda. Dan juga sebagai ayah Tinia.”

“Sudah berlalu.” Aku memberinya senyum masam. “Lain kali kita mendarat di Theta, mungkin cobalah untuk mengatasi masalah.”

Keramahtamahan dan hadiah dari Klan Grald sangat luar biasa. Tetap saja—hampir meninggal dalam kecelakaan pesawat, sekelompok technophobes menunda penyelamatan kami, dibentak-bentak alih-alih minta maaf, berurusan dengan benih pohon suci, harus membawa Tinia untuk melawan Red Flag… Wah, perjalanan ini benar-benar melelahkan.

“Kau yakin itu semua bukan karena kesialanmu, sayang?”

“Diamlah.” Itu bukan salahku! Setidaknya, bukan berarti aku terlibat dalam hal-hal ini karena aku mau!

“Saya berdoa agar perjalananmu aman. Jangan lupa melatih kemampuan psionikmu,” Miriam mengingatkanku.

“Baiklah. Aku tidak begitu tahu caranya…tapi, uh, aku yakin aku akan menemukan caranya.” Satu-satunya kemampuan yang bisa kugunakan secara sengaja adalah kemampuan yang memperlambat waktu, dan menggunakannya secara berlebihan akan membebani tubuhku. Namun, aku bisa mencoba hal-hal seperti meditasi atau strategi konsentrasi.

“Silakan berkunjung lagi. Saya yakin Anda akan menanggung sendiri biaya perjalanan Anda lain kali,” canda Baron Nazarus.

“Tentu saja.” Aku juga berjabat tangan dengannya. Kami tidak banyak berinteraksi, tetapi aku sangat menghargai karena dia mengirim Lilium untuk memandu kami dan membayar biaya menginap kami.

Tinia memperhatikanku dari kejauhan. Kami tidak bertukar kata, tetapi kami tersenyum dan melambaikan tangan satu sama lain. Aku tidak tahu apakah dia menjaga jarak karena alasan politik atau apa, tetapi anehnya, itu tidak membuatku merasa buruk.

Apa sensasi aneh itu…? Tidak ada salahnya untuk tidak merasa buruk, tetapi saya tidak bisa tidak merasakan adanya gangguan tingkat tinggi dari benih yang terlibat.

“Tuan, saya sudah selesai memuat barang bawaan kita.”

“Terima kasih, Mei. Baiklah… Maaf merepotkan kalian semua.”

“Kurasa itu bukan salahmu, Hiro,” gerutu Elma. Tidak. Aku tidak sengaja membuat masalah; aku terseret ke dalamnya tanpa kemauanku. Namun, aku tidak tahu bagaimana para elf Theta memandangnya.

“Kita sudah melalui banyak hal,” lanjutku, “tetapi aku tidak akan melupakan kebaikan orang-orang Theta. Jika ada kesempatan, aku akan senang bertemu kalian semua lagi.”

Dengan perpisahan itu, kami meninggalkan Leafil IV. Saya ingin mengenang masa tinggal lama kami di sana. Namun, masih banyak masalah yang menanti di luar angkasa; pekerjaan tidak pernah berhenti bagi kami.