Volume 10 Chapter 6

Bab 6:

Perlawanan

SEINGATKU, Elma adalah orang yang mengatakan bahwa bajak laut tidak semuanya bodoh. Saya setuju, tetapi Armada Kekaisaran juga tidak bodoh. Faktanya, personel militer mereka—terutama mereka yang mengambil peran kepemimpinan dan merencanakan operasi—biasanya adalah kaum elit, jadi wajar saja mereka terdidik. Beberapa mungkin adalah apa yang Anda sebut ahli teori yang hanya duduk di kursi, tetapi setidaknya Serena pandai dalam pekerjaannya.

“Dan inilah hasilnya,” gerutuku.

Saat kami mencapai Sistem Shoa dan keluar dari jalur FTL, Unit Pemburu Bajak Laut belum bergegas langsung menuju markas bajak laut dengan kecepatan maksimal.

“Sudah kuduga ini akan terjadi,” desah Elma.

“Dia kasar seperti biasanya,” Mimi terkekeh.

Tembakan meriam laser berdaya rendah yang cukup banyak dari kapal perang Kekaisaran dan kapal penjelajah berat tanpa ampun menyapu bersih ranjau milik bajak laut. Jangkauan senjata utama dan sekunder kapal jauh melampaui kapal yang lebih kecil, dan mode berdaya rendah mereka lebih dari cukup untuk menghancurkan ranjau. Pemindai kapal besar juga lebih cocok untuk mendeteksi ranjau dan anomali, sehingga mereka jauh lebih baik dalam menyingkirkan rintangan.

Para perompak pada dasarnya telah meletakkan ladang ranjau di area yang mereka perkirakan akan dimasuki armada kami, tetapi Serena mengantisipasinya dan lolos dari tipu daya licik itu. Tentu saja, pembersihan ranjau berskala besar ini seperti pengumuman publik bahwa kami akan menyerang Red Flag, tetapi pasukan kami telah memblokir rute pelarian mereka sejak lama.

“Inilah yang terjadi jika Anda memasang ranjau dari apa pun yang ada di sekitar,” renung saya. “Kita tidak tahu apakah ranjau itu dilengkapi dengan bom biasa atau hulu ledak nuklir, tetapi yang harus kita lakukan hanyalah memindai ladang ranjau dan menghancurkan apa pun yang mencurigakan. Solusi mudah dengan kekuatan kasar.”

“Itulah yang terbaik dari Armada Kekaisaran.”

“Apakah ada kemungkinan mereka akan melewatkannya?”

“Bahkan jika mereka melakukannya, ranjau yang meledak hanya akan mengenai kapal perang dan kapal penjelajah berat di garis depan. Dan saya ragu ranjau darurat ini memiliki alat peredam perisai seperti yang dimiliki torpedo antikapal. Jika ranjau meledak, tidak akan menyebabkan kerusakan besar. Bahkan perisai Krishna dapat menahan satu hulu ledak nuklir, meskipun itu akan sangat dekat.”

Kapal perang dan kapal penjelajah berat dilindungi dengan lebih baik. Perisai pada Black Lotus , yang ukurannya hampir tidak cukup besar untuk digolongkan sebagai kapal besar, tiga kali lebih tahan lama dibandingkan perisai milik Krishna . Perisai kapal perang militer dan kapal penjelajah berat tentunya juga jauh lebih besar. Akan sangat sulit untuk menyerang kapal-kapal tersebut tanpa senjata yang dapat menetralkan atau menembus perisai dan memberikan kerusakan fisik secara langsung.

“Apakah kita juga tidak punya kegiatan apa pun di sini?” tanya Tinia.

“Aku penasaran.”

Kekuatan besar kapal-kapal ekstra besar seperti kapal perang dan kapal penjelajah berat benar-benar dapat dikalahkan. Kapal-kapal tersebut lambat dan sulit untuk bermanuver—mereka tidak menimbulkan banyak ancaman jika Anda melarikan diri atau bersembunyi di sabuk asteroid—tetapi tidak tertandingi saat menghancurkan target tetap seperti pangkalan bajak laut. Perbedaan daya tembak dibandingkan dengan kapal-kapal yang lebih kecil tidak dapat dilebih-lebihkan.

Filosofi desain di balik kapal-kapal semacam itu pada dasarnya adalah “Langkah pertama: tembakkan meriam laser kaliber besar, yang hampir mustahil dihindari, dari luar jangkauan musuh. Langkah kedua: musuh mati.” Lucu sekali betapa miripnya hal itu dengan peperangan laut, bukan? Sebenarnya hampir sama. Pada akhirnya, ini tentang siapa yang membunuh musuh dari jauh terlebih dahulu.

Rudal sudah tidak digunakan lagi dalam pertempuran di luar angkasa karena tiga alasan: kecepatan terbang yang lambat, jarak tembak yang pendek, dan kurangnya perisai, yang berarti laser dapat menjatuhkannya. Senjata berbasis rudal tidak dapat mengalahkan meriam laser dalam hal jarak tembak, kecepatan, atau akurasi. Namun, rudal individual dapat memberikan pukulan yang dahsyat, sehingga rudal pencari yang dapat mengarahkan dirinya sendiri tetap umum digunakan dalam pertempuran antarkapal kecil. Rudal tersebut juga tidak terlalu buruk dalam pertempuran jarak dekat, tetapi tidak berguna dalam baku tembak jarak jauh.

Rudal FTL ada di Stella Online , tetapi umumnya sebagai senjata taktis yang digunakan oleh NPC dalam acara khusus. Rudal tersebut tidak dapat diakses oleh pemain. Apakah rudal tersebut juga ada di dunia ini? Saya berasumsi bahwa itu mungkin; pada dasarnya rudal tersebut hanyalah hulu ledak nuklir yang dipasang pada kapal penjinak.

“Mungkin mereka akan mengirim kita masuk jika para perompak, misalnya, melancarkan serangan mendadak dan menangkis kapal-kapal besar Serena. Kalau tidak, aku tidak tahu…” Meskipun aku mengatakan itu, sabuk asteroid di sisi kiri kapal kami telah menggangguku selama beberapa saat. Kau bisa menyembunyikan penyergapan di sisi lainnya. Mungkin kita akan bertarung di ronde ini.

“Hah? Senjata tambahan garda depan kita sedang bergerak ke sisi pelabuhan,” Mimi mengumumkan.

“Wah. Secepat itu ya?”

“Para perompak pasti mematikan mesin mereka untuk bersembunyi,” kata Elma. “Pada jarak ini, mereka mungkin mencoba menembakkan torpedo.”

Sensor Krishna belum menangkap sinyal musuh, tetapi barisan depan telah mendeteksi sesuatu, dilihat dari pergerakan kapal perang dan kapal penjelajah beratnya.

“Ini akan menjadi pertempuran defensif. Waspadalah terhadap tembakan kawan sendiri,” saya memperingatkan gadis-gadis itu.

“Mengerti!” jawab Mimi.

“Baik,” kata Elma.

Pada saat itu, sebuah kapal penjelajah berat di garis depan memberi tahu kami tentang kehadiran para perompak dan memerintahkan kami untuk mencegat mereka.

Aku bukan ahli dalam pertempuran defensif, pikirku, tetapi mari kita lihat apa yang bisa kita lakukan.

***

“Yeeehaaaw!”

“Bunuh mereka semua!”

Para perompak menyerbu kami, berteriak-teriak melalui komunikasi yang terbuka seolah-olah mereka sedang dibius dengan obat bius yang kuat. Mereka seperti awan tebal…oke, saya melebih-lebihkan. Mereka seperti segerombolan lebah yang terbang keluar dari sarang.

“Sensor kami tidak mendeteksi mereka,” kata Mimi. “Apakah itu berarti mereka mematikan kapal mereka saat menunggu?”

“Sepertinya begitu,” Elma membenarkan. “Dengan semua kegaduhan yang mereka buat sekarang, mereka bisa sangat sabar.”

“Mereka hanya cukup gelisah untuk melupakan rasa takut mereka, tetapi berpikir jernih, ya? Hal yang menakutkan.” Aku menggigil.

Kehidupan seorang bajak laut luar angkasa tampaknya tidak berharga, dilihat dari betapa mudahnya para bajak laut itu membuang mereka. Saya yakin mereka punya alasan, tetapi tuduhan ini pada dasarnya adalah bunuh diri. Saya jadi bertanya-tanya anak tangga apa yang dimiliki orang-orang yang dijadikan umpan meriam ini.

Suara Serena terdengar melalui komunikasi. “Perintah berbicara. Usir kapal musuh yang mendekat dari Sektor Tiga. Kapal kecil dan sedang, hindari garis tembak sekutu.”

Saat dia selesai berbicara, meriam tambahan Lestarius menyemburkan api—bukan tembakan meriam, tetapi sinar penghancur—untuk menangkis kapal bajak laut yang meletus dari sabuk asteroid. Kapal-kapal besar lainnya mengikutinya.

𝐞nu𝗺a.𝗶𝒹

“Berapa pun seringnya saya melihatnya, hal itu tidak pernah berhenti membuat saya takjub,” renung Mimi.

“Saya tidak ingin menyerangnya,” saya setuju. Senjata sekunder kapal besar biasanya seukuran senjata utama kapal militer berukuran sedang. Dengan kata lain, beberapa serangan langsung bahkan dapat menghancurkan perisai Krishna . Saya yakin Anda dapat membayangkan apa yang akan terjadi pada kapal bajak laut yang jauh lebih lemah. “Hmm…ini tidak akan berhasil kecuali penyergapan mereka sempurna, ya?”

Para perompak mengganggu tembakan Kekaisaran dengan sekam dan suar, tetapi itu adalah tindakan yang sia-sia. Sekam dan suar memang merusak sistem penargetan otomatis, tetapi musuh mereka dapat membidik secara manual. Teknik tipu daya memang berguna, tetapi ada batasnya.

“Itu terlalu jelas, kok.”

“Ya,” Elma setuju. “Mimi, arahkan sensor aktif kita agar menjauh dari pertempuran kapal-kapal besar. Jangkauan maksimum.”

“Hah? B-baiklah. Apa…?”

“Ada sesuatu yang akan terjadi, ya? Bersiaplah untuk bertempur. Dan kirimkan data pengamatan dan peringatan kami kepada Lestarius .”

“Baik, baik!”

Ini adalah taktik yang umum. Kau mengangkat tangan kananmu seolah-olah akan memukul seseorang, menarik perhatian mereka dengan itu, lalu benar-benar memukul mereka dengan tangan kirimu. Para perompak telah mengalihkan perhatian kami dengan ranjau darat dan penyergapan sabuk asteroid sementara pertahanan utama mereka menyelinap ke arah kami dari belakang.

Aku mendengarkan Mimi memanggil Lestarius tanpa sadar sementara aku mengemudikan Krishna menuju sinyal yang mencurigakan. Mengaktifkan sensor termal kami, aku menampilkan hasilnya di layar utama. “Itu dia.”

“Benar.”

Benda-benda yang sangat dingin mendekati armada. Para perompak mungkin telah mengaktifkan sistem pendingin darurat mereka untuk menurunkan suhu kapal, mematikan daya sepenuhnya, dan mendekati kami dengan inersia sederhana. Siluman termal, atau “berlari dengan tenang” bagi orang-orang yang tahu—teknik yang sama persis yang pernah saya gunakan di Federasi Belbellum.

“Ambil alih kendali senjata api untukku,” perintahku pada Elma.

“Mengerti.”

Sistem kendali senjata api Krishna menggunakan lebih dari sekadar sensor optik dan radar. Singkatnya, dengan sedikit mengubah pengaturan, Elma dapat mengunci kapal bahkan jika kapal dalam mode siluman termal.

“Penyiapan selesai. Target terkunci. Total ada dua belas. Tidak ada respons terhadap interogasi IFF kami.”

“Kedengarannya tidak bersahabat bagi saya.”

Kapal-kapal musuh terus mendekat. Listrik mereka masih padam, yang kemungkinan berarti mereka tidak memiliki perisai, dan mata serta telinga mereka pada dasarnya tertutup. Mereka mungkin tidak menyadari bahwa kami telah mengunci mereka, apalagi bahwa kami sedang mendekat.

“Tuan Hiro, Serena bilang kita bebas menyerang kapan saja.”

“Oke. Ini dia.” Menarik pelatuk pada kolom kendali, aku menembakkan empat laser beratku. Kau bisa menebak apa yang terjadi ketika sebuah kapal kecil tanpa perisai pun terkena laser itu. “Satu tumbang.”

Tembakan laser saya yang dahsyat tanpa basa-basi menghancurkan kapal yang tidak dikenal dan mencurigakan itu hingga berkeping-keping. Sebelas kapal yang tidak dikenal masih tersisa.

“Kapal-kapal musuh telah menyalakan generator mereka,” Mimi mengumumkan.

“Ayo kita hancurkan sebanyak mungkin sebelum perisai mereka aktif.” Bahkan jika mereka mengaktifkan perisai mereka saat kekuatan mereka aktif, akan ada jeda sebelum perisai tersebut aktif. Aku bisa memanfaatkan itu.

“Pelatnya kuat untuk kapal bajak laut,” kata Elma. “Pesawatnya juga lebih baik dari biasanya.”

“Saya yakin mereka adalah pasukan bergerak Bendera Merah.”

Kapal bajak laut biasanya merupakan kapal pribadi yang dibuat khusus untuk pertempuran, tetapi itu berubah ketika Anda melihat pasukan utama dari kelompok besar seperti Red Flag. Mereka terkadang menggunakan kapal kelas militer, meskipun saya tidak tahu bagaimana mereka mendapatkannya. Bajak laut juga menangkap, memperbaiki, dan memodifikasi kapal tentara bayaran yang kalah, lalu menerbangkannya.

Saat kru saya dan saya berbincang, saya menjatuhkan kapal kedua. Kapal itu panik, mencoba menghindar, tetapi meriam antipesawat saya menghancurkannya hingga berkeping-keping.

“Saya belum pernah melihat kapal seperti ini,” kataku.

“Hasil pengerjaannya tidak terlihat seperti buatan Kekaisaran. Mungkin itu dari Federasi.”

“Tina dan Wiska mungkin bisa mengidentifikasi mereka.”

“Catat itu untuk nanti.”

Kapal-kapal yang tidak biasa itu memiliki bentuk yang mencolok yang belum pernah saya lihat di Stella Online . Kapal-kapal itu juga dicat merah, yang memberi kesan cepat atau kuat. Apakah itu berlaku untuk kapal-kapal ini?

Kapal yang saya targetkan berhasil menahan satu tembakan. Tembakan kedua saya tidak mengenai sasaran, tetapi menghancurkan perisai. Meriam antipesawat, bam, mati.

“Pada saat-saat seperti ini, langkah pertama benar-benar menang,” kataku. Saat Anda menghadapi musuh yang tidak biasa dan tidak tahu apa yang diharapkan, menunggu dan mengamati adalah langkah yang buruk. Lebih baik menyerang dengan keras dan mengatur kecepatan pertempuran. Apa yang tidak Anda ketahui tidak akan menyakiti Anda jika Anda membunuhnya terlebih dahulu.

“Mereka punya strategi untuk menjatuhkan kapal-kapal besar kita. Hati-hati.”

“Aku tahu.”

Dari segi ukuran, Anda akan menggolongkan ini sebagai kapal kecil. Kapal kecil tidak memiliki banyak metode untuk menjatuhkan kapal ekstra besar dan besar seperti kapal perang atau kapal penjelajah berat, dan metode tersebut umumnya tidak berhasil melawan kapal kecil lainnya. Bahkan saya akan kesulitan untuk menyerang kapal kecil lainnya dengan torpedo reaktif di tengah pertempuran.

𝐞nu𝗺a.𝗶𝒹

Bukan berarti saya tidak bisa .

“Ayo kita bereskan sebelum bala bantuan kita tiba.” Akhirnya aku punya kapal untuk dijarah, dan aku siap menjarah semuanya.

***

Aku sempat memburu mangsa langka ini, tapi setelah kapal keempat musuh tenggelam, perilaku mereka berubah.

“Mereka mencoba lari sekarang, ya?”

“Dan, pada tingkat ini, mereka akan lolos.”

Tiga dari delapan kapal yang tersisa menghadapi kami sementara lima lainnya menukik menjauh dari medan perang. Jalur menuju sistem lain diblokir, tetapi blokade itu tidak akan berlangsung selamanya. Jika kapal-kapal merah itu bersembunyi di suatu tempat yang jarang dikunjungi orang sampai keadaan mereda, mereka akan memiliki peluang bagus untuk keluar.

“Sekarang apa?” ​​Mimi bertanya padaku dan Elma.

“Saya tidak suka mengatakannya,” jawab saya, “tetapi tidak banyak yang dapat kita lakukan. Kita mungkin akan menghabisi beberapa jika kita mengabaikan yang datang ke arah kita, tetapi saya akan menolak untuk menerima torpedo antikapal di pantat.” Bahkan Krishna tidak dapat menahan hulu ledak nuklir yang meledak tanpa cedera tanpa perisainya.

“Tidak, itu tidak akan menyenangkan.”

“Dan sepertinya bala bantuan kita tidak akan tiba tepat waktu.”

Selagi mendengarkan Mimi dan Elma, aku mengarahkan pandanganku ke salah satu dari tiga kapal merah yang tersisa, berpura-pura menyerang, lalu segera menjauh.

“Wah!”

𝐞nu𝗺a.𝗶𝒹

“Astaga!”

Aku bergerak meliuk-liuk di antara tiga torpedo antikapal yang ditembakkan oleh kapal-kapal merah yang menghadapku. Ya, mereka terampil. Mereka bekerja sama dengan baik—gerakan mereka tampaknya disesuaikan dengan pertempuran kelompok, seolah-olah mereka telah mendapat pelatihan militer.

“Orang-orang ini mungkin memiliki personel militer di unit mereka,” kataku.

“Hah? Tapi…”

“Pasti mereka adalah veteran atau desertir.”

Apakah ini terkait dengan kapal yang Serena ingin kita lupakan? Bukan itu yang penting sekarang; tugas kita adalah membunuh musuh yang menghadang kita.

“Astaga.” Aku mematikan bantuan terbang saat menghindar; saat kapal meluncur ke arah menghindar, aku memutarnya. Sambil melepaskan tembakan antipesawat ke kapal bajak laut yang mengejar, aku menyalakan kembali bantuan terbang dan mengaktifkan pembakar cadangan, lalu memantulkan kapal ke arah yang berlawanan.

Mimi dan Elma mengerang karena gaya G yang tiba-tiba, dan Tinia menjerit.

“Eh!”

“Aduh!”

“Ih!”

Sayangnya, saya tidak punya waktu untuk menghibur mereka sementara musuh bekerja sama untuk menyerang kami dengan torpedo antikapal. Kapal yang saya serang dengan antipesawat tampak tidak bisa bergerak; apakah saya mengenai kokpitnya?

Kehilangan rekan mereka secara langsung jelas mengguncang dua kapal merah lainnya, tetapi aku tidak mau menyerah. Ini adalah pertempuran jarak dekat sekarang, dan aku melepaskan lebih banyak tembakan secepat yang aku bisa.

Pada jarak ini, meriam antipesawat benar-benar licik. Meriam itu menembus perisai dan merobek pelat serta badan kapal tanpa ampun. Dari jarak yang lebih jauh, meriam itu adalah senjata jelek yang tidak bisa menembus perisai. Jika Anda tidak berada di dekat, meriam itu tidak lebih dari sekadar menghentikan rudal pencari, meskipun meriam itu bekerja dengan baik pada monster luar angkasa yang tidak bersenjata.

“Dua… dan tiga. Sepertinya yang lainnya berhasil lolos, ya?” Saat aku menghancurkan tiga kapal umpan, ledakan dari penggerak FTL memberitahuku bahwa lima kapal merah lainnya telah kabur. Ada cara untuk melacak mereka, tetapi mengejar mereka bukanlah prioritas kami. “Mimi, tandai jalur penggerak FTL mereka untuk melapor ke Serena nanti. Jika dia merasa perlu, dia akan mengirim pasukan untuk mengejar mereka.”

𝐞nu𝗺a.𝗶𝒹

“Baik, baik!”

Jejak penggerak FTL dapat dilacak. Di Stella Online , Anda dapat memindai jejak—yang disebut kebocoran FTL—dan menelusurinya dalam jarak yang sangat jauh. Teknologi yang sama ada di jagat raya ini.

“Bagaimana sisa pertarungannya?” tanyaku pada Elma.

“Angkatan udara Red Flag hampir seluruhnya musnah.”

“Mereka yang menyerang? Mereka semua pasti sudah mati karena serangan awal, kan?”

“Sepertinya itulah yang terjadi,” Mimi setuju. “Oh. Lestarius memanggil kita.”

“Tolong jawab.”

Mimi mengangguk. Sosok Serena muncul di layar utama Krishna , Letnan Robertson di sebelahnya.

“Saya melihat kamu berhasil menangkis penyergapan kami,” kata Serena.

“Harus bekerja untuk mendapatkan gaji. Omong-omong, salah satu kapal mereka masih utuh.”

“Apa kau keberatan kalau aku mengambilnya dari tanganmu?”

“Dengan senang hati, asalkan kamu membayar dengan harga yang wajar.” Aku menggosok-gosokkan jari-jariku, menandakan keserakahan akan uang.

Serena menyeringai kecut. “Baiklah. Tolong berikan juga data pertempurannya.”

“Tentu saja. Itu ada dalam ketentuan kontrak kita.” Kontrak itu mengharuskan kita untuk berbagi catatan pertempuran dan aksi dengan Armada Kekaisaran selama pertempuran, jadi aku tidak keberatan sama sekali. “Asal kau tahu, gerakan mereka sangat mirip dengan manuver militer.”

“…Begitu ya. Aku akan mengirim tim penyelamat nanti.”

“Roger. Aku akan menandai koordinatnya.”

Serena menutup telepon.

Hmm. Saat aku mengatakan itu padanya, dia tampak sedikit gelisah. Mungkin Red Flag ada hubungannya dengan militer.

“Menurutku, sebaiknya kau tidak ikut campur dalam hal-hal yang tidak penting bagimu, Hiro.”

“Itu wajar. Namun, saat aku melihat benda itu, hidungku jadi ingin sekali ikut terpikat.” Aku penasaran dengan kapal-kapal merah yang tidak kukenal itu, tetapi aku hanya meninggalkan satu yang utuh untuk diserahkan. Namun, bangkai empat kapal lainnya adalah milik kami semua. Aku berencana untuk membawanya kembali untuk ditunjukkan kepada Tina dan Wiska.

***

Tina mendongak ke reruntuhan kapal bajak laut merah yang ditarik Krishna dalam kondisi terbaik. “Mm. Ini langka.” Meskipun pernyataan itu, dia terdengar familier dengan kapal itu.

“Saya belum pernah melihat yang seperti itu. Apakah Anda tahu sesuatu tentang itu?” tanya saya.

“Seorang produsen di Aliansi Sistem Bintang Birginia membuat kapal-kapal ini. Saya rasa namanya Perusahaan Luterra.”

“Aliansi Sistem Bintang Birginia?”

“Mereka sekutu Federasi Belbellum,” jelas Elma. “Birginia adalah aliansi galaksi di ujung lain Federasi. Mereka tidak berbagi perbatasan dengan Kekaisaran, jadi Kekaisaran tidak sering berinteraksi dengan Birginia.”

“Ya. Kekaisaran menjauhi mereka, karena mereka bersekutu dengan Federasi. Bukan berarti kita tidak mendapatkan informasi tentang mereka.” Tina mengetuk tabletnya, mengarahkan robot dan drone pekerjanya untuk mulai menganalisis kapal. “Ada lebih banyak kapal yang hancur, ya? Apa kau keberatan mengumpulkan apa yang bisa kau kumpulkan? Kita mungkin bisa memulihkan seluruh kapal dengan menyatukan bagian-bagiannya.”

“Oh? Apakah ada alasan bagus untuk melakukan itu?”

𝐞nu𝗺a.𝗶𝒹

“Yah, pabriknya jauh sekali, dan mereka tidak punya hubungan diplomatik dengan kita, jadi kita tidak sering melihat kapal mereka di Kekaisaran. Mengumpulkan cukup banyak data untuk membuat replikanya akan menjadi prestasi besar bagi seorang insinyur!”

“Begitukah?”

“Dan aku yakin Space Dwergr akan membayar mahal untuk kapal yang sudah direstorasi sepenuhnya…”

“Keputusan yang bagus. Ayo kita lakukan.”

Namun, di manakah hak cipta, atau hak paten, atau apa pun akan masuk? Sebagian dari diri saya bertanya-tanya, tetapi perusahaan sebesar Space Dwergr pasti punya cara untuk mengakalinya.

“Ini benar-benar bau,” gerutu Elma.

“Memang. Militer mungkin terlibat, sebuah kapal tempur yang tampaknya berasal dari sekutu musuh kita… Itu kapal tempur, kan?” Mimi memeriksa.

“Ya,” Tina membenarkan. “Aku lupa nomor model dan sebagainya, tapi aku cukup yakin itu dirancang untuk bertempur. Itu sama sekali tidak seperti kapal sipil yang dimodifikasi yang biasa diterbangkan bajak laut.”

Wiska memiliki ekspresi khawatir yang aneh.

“Eh, waktu kamu bilang ‘militer’…apakah yang kamu maksud adalah militer Kekaisaran ?” tanya Tinia dengan gelisah, sambil menggenggam benih pohon suci itu.

“Kami tidak punya bukti,” kataku. “Abaikan saja kami untuk saat ini.”

“Aku akan melakukannya…” jawab Tinia. “Kurasa pekerjaan sebagai tentara bayaran memaksamu mempelajari banyak hal yang tidak seharusnya kamu pelajari.”

“ Kami mungkin akan melakukannya,” jawab Elma dengan ekspresi yang sangat muak.

Aku harus setuju. Namun, sepertinya Elma menyiratkan bahwa itu salahku. Ayolah. Aku tidak melakukan kesalahan apa pun, kan?

“Apakah kamu yakin kita harus merestorasi kapal itu?” Wiska bertanya padaku.

“Rampasan dari kapal bajak laut yang hancur biasanya milik tentara bayaran yang menjatuhkan kapal. Apa yang harus dilakukan dengan barang-barang itu terserah tentara bayaran itu. Jika Kekaisaran mempermasalahkannya, mereka pasti akan memberi tahu kita, jadi menurutku tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Aku harap kau benar…” Wiska masih tampak gelisah.

Sebagai pembelaan, jika saya Serena, saya akan menganggap paling aman untuk melihat bangkai kapal itu dikirim ke Space Dwergr. Mereka pasti akan merahasiakan masalah itu. Bahkan jika mereka merekayasa ulang pesawat itu dan menerapkan teknologi yang mereka peroleh, mereka tidak dapat mempublikasikan secara pasti bagaimana mereka mengembangkannya. Ketika saya melawan pesawat merah itu, mereka tampak cepat dan seimbang, dan Space Dwergr tampaknya sedang mengerjakan kapal yang serupa. Saya pikir bangkai kapal itu akan menjadi referensi yang bagus bagi mereka.

“Setelah kalian mengetahui senjata, fungsi, dan spesifikasi umum pesawat itu, berikan informasi itu kepadaku,” perintahku kepada si kembar.

“Serahkan pada kami, bos!”

“Ya, silakan serahkan pada kami.”

Mereka memberi saya acungan jempol yang sama. Kalian berdua benar-benar kembar.

“Kau tidak pergi lama-lama,” kata Tinia. “Apakah pertempuran sudah berakhir?”

“Setidaknya bagi kami. Markas bajak laut itu mungkin seperti neraka yang penuh laser saat ini.”

“Mereka mengirim pasukan lagi?” kata Elma. “Kenapa tidak hancurkan saja semuanya?”

“Saya yakin para petinggi punya alasan.” Jika Armada Kekaisaran punya hubungan dengan Red Flag dan Federasi Belbellum musuh, itu adalah masalah besar—sama sekali tidak bisa ditoleransi. Itu akan menimbulkan masalah serius. “Yah, saya merasa kasihan pada para prajurit itu, tapi kita akan santai saja.”

“Kita harus siap untuk pergi kapan saja,” Elma menegaskan.

Aku mengangkat bahu dan kembali ke Krishna . Apa pun yang terjadi, sudah waktunya untuk mulai mengerjakan kapal-kapal bajak laut itu.

𝐞nu𝗺a.𝗶𝒹

***

Setelah kami memeriksa kapal-kapal yang hancur total, si kembar mulai memperbaiki kapal yang masih utuh—sambil khawatir mendiskusikan apakah kami akan mendapat masalah. Di atas tangga Krishna , saya mengamati kapal merah yang hancur, pesawat tanpa awak yang berdengung di sekitarnya, bot perawatan yang sibuk, dan Tina serta Wiska yang mengendalikan semuanya. Tentu saja, saya tidak mengerti sedikit pun tentang pekerjaan itu.

“Aku tak bisa mengerti maksudnya,” aku mengakui dengan suara rendah.

“Aku juga tidak,” Mimi setuju.

“Yah, tidak,” gerutu Elma.

“Setidaknya menyenangkan melihat semua mesin kecil itu terbang ke sana kemari,” kata Tinia. “Aku tidak akan pernah melihat sesuatu seperti ini di Klan Grald.”

“Itu benar, kurasa. Aku merasa bisa menontonnya sepanjang hari, meskipun menurutku itu tidak masuk akal.”

Serangan di pangkalan itu berubah menjadi pertempuran sungguhan, membuat pasukan darat sibuk untuk sementara waktu. Namun, keadaan sudah tenang. Militer sedang menyingkirkan orang-orang yang tertinggal, dan kami bersiaga, siap untuk peluncuran darurat jika bala bantuan bajak laut muncul.

“Sudah lama saya berpikir… Kecepatan militer ternyata santai sekali, ya kan?” kata Tinia.

“Itulah yang biasa terjadi,” kataku. “Mengumpulkan pasukan dalam jumlah besar memerlukan penyesuaian dan persiapan lebih awal. Bahkan jika pasukan di dalam pangkalan hanya membersihkan yang tertinggal, mereka masih dalam pertempuran aktif, dan kita tidak bisa mengabaikan mereka begitu saja untuk terus maju.”

“Jika Anda tidak berkoordinasi dengan baik, Anda akan kehabisan tenaga,” tambah Elma. “Menyerang sekali dengan seratus kapal sama sekali berbeda dengan menyerang seratus kali dengan satu kapal—atau bahkan dua puluh kali dengan lima kapal.”

“Masuk akal,” Mimi setuju. “Master Hiro pasti bisa menghadapi seratus duel satu lawan satu berturut-turut, tapi dia tidak bisa melawan seratus musuh sekaligus.”

“Sebagian diriku bertanya-tanya apakah dia bisa ,” gumam Tinia.

“Baiklah, jangan konyol,” kataku. “Itu jelas terlalu banyak.”

Mungkin aku akan menang tipis, tetapi aku tidak ingin mencobanya. Maksudku, aku tidak ingin bertarung di darat sejak awal, dan laser yang diatur ke tingkat mematikan bukanlah sesuatu yang ingin aku terima. Peralatan tentara bayaran dan pakaian dalamku terbuat dari serat khusus yang menahan laser hingga tingkat tertentu, tetapi aku tidak tahu seberapa baik kinerjanya, dan aku tidak mau ditembak hanya untuk mengetahuinya.

“Pokoknya, begitulah inti masalahnya,” kataku, mengembalikan semuanya ke jalur yang benar. “Semakin besar kekuatan, semakin berat pula beban yang harus dipikulnya. Selalu ada pengorbanan, tetapi kelompok memang punya keuntungan.”

“Benar. Lebih banyak personel membawa lebih banyak barang rampasan dan saling melindungi dengan lebih baik dalam keadaan darurat.”

“Ya,” kata Elma. “Maksudku, kalau kita kehilangan Krishna sekarang, kita akan celaka. Black Lotus adalah kapal yang hebat, tapi tidak begitu lincah.”

“Benar sekali,” kataku. “Haruskah kita segera membelikanmu kapal kecil, Elma?”

Dia menatapku seolah-olah dia terkejut. Sebenarnya, dia mungkin terkejut .

“Hah? Tapi kemudian…”

“Saya akan membeli kapal itu dan mempekerjakanmu sebagai kapten. Sebagai pemilik, saya akan mendapatkan bagian yang lebih besar dari pendapatannya, tetapi kamu akan menghasilkan lebih banyak uang daripada sekarang.”

“Eh…”

“Atau apakah kau ingin berpisah jika kau memiliki kapalmu sendiri? Itu akan menjadi hakmu, meskipun aku tidak menginginkannya.”

Sejak aku tiba di alam semesta ini, Elma telah membantuku, dan aku pun membantunya. Kami saling mendukung—setidaknya, itulah yang kupikirkan. Mungkin aku lebih berutang budi padanya; aku cenderung sangat bergantung padanya.

“T-tentu saja aku tidak berencana meninggalkanmu…”

“Kalau begitu pikirkan tentang kapal itu. Aku percaya kau akan menjagaku.”

“Ya. Aku akan memikirkannya.” Elma tersenyum, tampak sangat bahagia.

Merasa ada yang mengawasiku, aku menoleh ke Mimi, yang tampak agak berharap. “Kau akan naik jabatan menjadi sub-pilot, Mimi. Apa kau bisa mengatasinya?”

“Saya akan berusaha sebaik mungkin!” Mimi meremas buku-buku jarinya dengan penuh semangat di depan dadanya. Dia sudah memiliki banyak pengalaman sebagai operator sekarang, jadi sudah waktunya untuk promosi.

Baik Elma maupun saya tentu saja bisa bekerja sebagai operator. Saya pernah mengemudikan pesawat saya sendiri di Stella Online , jadi saya bisa menangani sensor, subsistem, dan komponen lainnya. Saya memilih untuk melakukannya secara manual dalam permainan, meskipun saya bisa saja menyewa NPC untuk mengotomatiskan penerbangan sampai tingkat tertentu.

“Kalau begitu, itulah rencana kita mulai sekarang. Kita juga harus memilih kapal.”

Jika kami memiliki kapal lain selain Krishna untuk menghentikan musuh yang melarikan diri, kami akan menghasilkan lebih banyak uang. Tentu saja, dengan Krishna sebagai satu-satunya pasukan bergerak kami, kami kehilangan beberapa target. Sudah ada beberapa kejadian ketika saya tidak dapat mengejar mangsa tepat waktu.

“Aku ingin Angsa ,” kata Elma.

𝐞nu𝗺a.𝗶𝒹

“Ditolak. Kamu belum belajar?”

“Grrr…”

Galactic Swan , sebuah kapal yang diterbangkan Elma, memiliki spesifikasi yang sangat tinggi—tetapi juga memiliki fitur tersembunyi yang buruk yang dapat meledakkannya jika Anda terbawa suasana dan mendorongnya terlalu keras.

Jelas itu adalah mesin cacat yang layak ditarik kembali, tetapi entah mengapa, masih digunakan. Kalau dipikir-pikir, saya tidak ingat pernah melihat Swan di tempat lain. Harganya mahal, jadi mungkin tidak banyak digunakan di sini. Bagaimana Elma bisa mendapatkan salah satunya?

“Ingat, aku yang akan memilikinya,” ulangku. “Jadi aku yang berhak menentukan kapal mana yang akan kita beli.”

“Sayang sekali, tapi aku harus menghormati perintah pemiliknya. Apa kau yakin akan menghabiskan uang sebanyak itu? Itu akan menghambat tujuanmu.”

“Tidak apa-apa. Mimi dan aku punya kewarganegaraan kelas satu, dan aku yakin kau juga sudah memilikinya. Kita harus memikirkan si kembar, tapi kita bisa mengandalkan banyak koneksi.”

“Itu adil.”

Kita bisa mengandalkan Count Dalenwald, dan bahkan jika aku tidak ingin bergantung pada Serena, dia adalah… koneksi. Astaga, berkat garis keturunan Mimi, mungkin saja aku bisa bertanya langsung pada Kaisar—meskipun itu adalah pilihan terakhir.

Bagaimanapun, dengan kecepatan kami menghasilkan uang, menutupi biaya kapal untuk Elma tidak akan memakan waktu lama. Memiliki kapal ketiga di samping Krishna dan Black Lotus sebenarnya akan memperluas jangkauan kegiatan kami, memungkinkan kami untuk menerima lebih banyak permintaan.

“Oleh karena itu, kami akan memilih kapal Anda setelah kami menyelesaikan pekerjaan ini. Kami berencana untuk mengunjungi sistem berteknologi tinggi untuk membeli armor bertenaga ringan, jadi menambahkan kapal ke daftar belanja kami akan berjalan lancar.”

“Benar. Sekarang kita bisa menggunakan gateway, tidak butuh waktu lama untuk langsung menuju kantor pusat produsen.”

Dalam sistem dengan teknologi mutakhir, kita akan memiliki akses mudah ke informasi tentang semua jenis peralatan inovatif; meneliti kapal yang keren akan lebih mudah. ​​Akan ada juga pedagang kapal di sekitar.

“Aku jadi bersemangat untuk tujuan kita berikutnya!” seru Mimi.

“Semakin banyak alasan untuk menyelesaikan pekerjaan kita saat ini,” imbuh Elma.

“Ya. Kalau terus begini, semuanya akan berakhir setelah satu atau dua base lagi. Ayo kita berjuang sekuat tenaga, gadis-gadis.”

“Oke!”

“Roger that (Roger itu).”

Aku melirik dan melihat Tinia menatap kami seolah-olah kami membuatnya terpesona. Itu adalah tatapan mata seseorang yang menatap sesuatu yang takkan pernah bisa mereka jangkau. Pada akhirnya, aku tak bisa memikirkan apa pun untuk dikatakan kepadanya. Jika aku bisa menghiburnya di saat seperti ini, mungkin aku akan menjadi pria yang lebih dewasa; sayangnya, aku tidak cukup cerdas.

***

Kami menyisir dua sistem lagi, tetapi tidak menemukan apa pun. Lebih tepatnya, ada pangkalan bajak laut, tetapi sudah ditinggalkan, jadi kami tidak menemui perlawanan.

Serena tentu saja telah memblokade sistem tersebut. Karena mengira para perompak akan bereaksi lebih cepat, dia menerapkan blokade dengan cepat dengan bantuan pasukan sistem bintang lokal dan Armada Kekaisaran. Namun, Red Flag berhasil menghilang tanpa terjebak dalam blokade. Pangkalan mereka yang ditinggalkan tidak berisi informasi berguna tentang keberadaan mereka saat ini; para perompak telah menghapus penyimpanan data mereka dengan hati-hati, lalu menghancurkan perangkat tersebut secara fisik untuk tindakan pencegahan.

“Agak mengecewakan, bukan?” Mimi bergumam, berbaring tengkurap di meja makan Black Lotus . “Aku bersiap untuk pertempuran terakhir yang menentukan.” Kekecewaan ini sebelum promosi jabatannya yang akan datang telah membuatnya bingung.

“Ah, tidak jadi. Kurasa ini juga mengecewakan, tapi memang seperti itu yang kami harapkan.” Aku menghabiskan sisa teh hangatku.

Red Flag tidak pernah benar-benar memiliki pilihan untuk melawan kami secara langsung. Ada perbedaan yang terlalu besar dalam hal kapal, peralatan, dan kualitas pelatihan kami. Para perompak mencari nafkah dengan menyerang kapal-kapal sipil yang tidak bersenjata lengkap. Mereka tahu mereka akan kalah melawan orang-orang yang bahkan setengah siap.

“Penasaran deh, Red Flag lari ke mana,” kata Tina.

Wiska berpikir kembali. “Mereka tidak terjebak dalam blokade, ya?”

Si kembar telah bergabung dengan kami untuk liburan, meskipun mereka mengenakan pakaian kerja. Namun, robot dan drone perawatan masih sibuk, dan si kembar mengawasi mereka menggunakan tablet mereka.

“Mereka pasti telah melarikan diri ke luar angkasa,” renung Elma.

“Luar angkasa?” Tinia memiringkan kepalanya. Frasa itu jelas asing baginya.

“’Luar angkasa’ adalah istilah yang sangat luas,” saya menjelaskan. “’Luar angkasa dalam’ adalah ruang di luar sistem bintang tanpa pintu keluar hyperlane.”

“Baiklah…” Sepertinya penjelasanku tidak berarti apa-apa baginya.

“Pada dasarnya, kami pikir para bajak laut yang selamat melarikan diri melalui perjalanan antarbintang kuno melalui drive FTL dan kapsul tidur dingin.”

“Apa yang akan terjadi pada mereka?”

“Jarak rata-rata antarbintang sekitar tiga tahun cahaya, menurut saya. Pindah ke sistem bintang terdekat akan memakan waktu minimal satu atau dua tahun, tergantung seberapa baik kinerja drive FTL mereka.”

“Cukup waktu untuk debu mengendap,” imbuh Elma. “Namun, mereka mungkin akan bergerak lebih jauh lagi.”

“Jika memang begitu, itu bisa memakan waktu satu dekade. Atau bahkan dua puluh tahun. Semua orang akan lupa bahwa mereka pernah ada.”

Namun, mengejar para perompak ke luar angkasa tidaklah realistis. Bahkan jika kita tahu rute pasti mereka, menangkap mereka bisa memakan waktu berbulan-bulan atau bahkan bertahun-tahun, dan akan memakan waktu yang sama untuk kembali jika kita berhasil. Betapapun kuatnya Armada Kekaisaran, mereka tidak dapat menyia-nyiakan kapal-kapal berharga mereka untuk pengejaran yang sia-sia.

“Meskipun tidak memuaskan, tergantung bagaimana Anda menafsirkannya, pada dasarnya Anda mengejar mereka ke luar angkasa untuk masa mendatang yang dapat diperkirakan?” Tinia menyimpulkan. “Benarkah?”

“Ya. Perjalanan antarbintang hanya menggunakan penggerak FTL itu berbahaya, jadi beberapa bajak laut mungkin tidak akan selamat sampai tujuan.” Jika penggerak FTL, perisai, kapsul tidur dingin, atau sistem pendukung kehidupan gagal, para bajak laut yang melarikan diri itu akan mati. Perjalanan itu akan sulit bagi mereka.

“Saya kira hasil ini juga tidak memuaskan bagi letnan kolonel, yang ingin membasmi mereka,” kata Mei dengan tenang, sambil menuangkan teh segar ke dalam cangkir saya. “Meskipun demikian, mengusir sekelompok besar bajak laut dari sistem bintang ini sudah merupakan suatu prestasi yang cukup besar.”

𝐞nu𝗺a.𝗶𝒹

“Serena, Armada Kekaisaran, dan pasukan sistem bintang lokal memiliki prestasi baru, dan kami mendapat imbalan,” saya simpulkan. “Menang-menang. Semua orang berakhir bahagia.”

“Semua orang akhirnya bahagia, ya…?” Tina memasang ekspresi tegang. “Orang jahat akhirnya tidak bahagia.”

Memang, meskipun kami semua puas dengan resolusi ini, para perompak telah kehilangan kawan-kawan, kami telah memaksa mereka keluar dari tempat persembunyian mereka. Tidak semua orang yang terlibat keluar dari situasi ini dengan bahagia, dalam artian itu.

“Ada masalah dengan itu?”

“Tidak bisa berkata apa-apa. Saya selalu berada di pihak orang jahat; mereka punya alasan. Saya telah melihat banyak orang menjadi korup karena hal-hal yang berada di luar kendali mereka.”

“Kakak…”

“Tapi ini berbeda, kurasa.” Tina mengangkat bahu. “Apa yang kalian katakan? ‘Bunuh semua bajak laut, tidak ada ampun’?”

“Tepat sekali. Jika kau ingin mempertimbangkan apa yang benar bagi alam semesta, kita adalah pihak yang bermoral,” kataku. “Mengenai apakah membunuh bajak laut tanpa pertanyaan adalah hal yang benar secara etika … Yah, kurasa tidak.”

“Sekarang kau akan menyingkirkanku?!” bentak Tina dengan geram.

“Maksudku, mereka bajak laut…”

“Tepat sekali,” Elma setuju.

Begitulah yang terjadi dari sudut pandangku dan Elma. Kami bisa saja berbicara berjam-jam tentang betapa pengecut dan kejamnya bajak laut. Entah Anda mengatakan mereka terlahir seperti itu, bahwa itu satu-satunya cara yang mereka tahu, atau bahwa mereka tidak punya pilihan lain, kami tidak peduli pada akhirnya.

Yang bisa kulakukan hanyalah membunuh mereka dan berharap mereka terlahir kembali sebagai apa pun selain bajak laut luar angkasa di kehidupan selanjutnya. Maksudku, bahkan jika pembajakan adalah satu-satunya hal yang kau tahu, itu pasti tidak bisa membenarkan penyerangan terhadap kapal sipil yang tidak bersalah, mencuri kargo mereka, lalu memproses awak kapal dan penumpangnya, lalu menjual mereka sebagai budak sesuka hatimu, bukan?

“Tentu saja, kamu tidak salah, tapi…”

“Jika kita tidak bisa menyingkirkan rasa kasihan itu, kita tidak bisa hidup sebagai tentara bayaran—yang memaksa kita untuk selalu waspada terhadap bajak laut.”

“Benarkah itu?” tanya Tinia penasaran.

“Benar sekali,” jawab Mimi. “Bahkan Master Hiro dan Elma menghindari berjalan-jalan sendirian. Saat kami mendarat di koloni, mereka biasanya membawa Mei sebagai pengawal. Dan mereka selalu mengunjungi serikat tentara bayaran atau pos militer setempat terlebih dahulu, untuk melihat seberapa aman suatu daerah.”

“Tentara bayaran tidak terlalu berbahaya di atas kapal mereka. Bajak laut menyimpan dendam yang besar terhadap kita. Jika kita tidak berhati-hati, geng atau penjahat yang terkait dengan bajak laut bisa menyeret kita ke gang belakang. Kau tahu apa yang akan terjadi setelah itu.” Elma menggerakkan jari telunjuknya seolah menggorok lehernya.

“Wah. Kau membuatku merinding. Sekarang setelah kau menyebutkannya, dia tidak pernah keluar tanpa kau atau Mei, kan?”

“Mereka juga bisa menargetkan orang-orang yang menumpang di kapal kita, seperti Anda. Hiro berhati-hati dalam hal itu. Dia membeli Mei dan robot tempur untuk meningkatkan keamanan.”

“Dia menyuruh kita membawa robot tempur sebagai pengawal dan pembawa barang bawaan saat kita pergi keluar…” kenang Wiska.

“Kedengarannya agak terlalu protektif bagiku,” kata Tina. Mata si kembar tertuju padaku.

Terlalu protektif? Aku? Kalian yang diculik dan hampir berakhir dalam masalah besar. Bukankah wajar untuk mengambil tindakan pencegahan agar hal itu tidak terjadi lagi?

“Ayolah, Sayang,” Tina menyeringai. “Kau sudah melakukan semua itu, tapi masih menolak untuk menyentuh kami begitu lama?”

“Ya.”

“Um…” Wiska tampak sangat gelisah. Mengapa semuanya tiba-tiba menjadi canggung?

“Baiklah, sudah cukup,” kataku. “Mari kita bahas rencana kita.”

“Saya belum pernah melihat seseorang mengalihkan topik pembicaraan dengan begitu berani.”

“Tidak main-main!”

“Blah, blah, aku tidak bisa mendengarmu! Ngomong-ngomong, begitu misi ini selesai, kita akan mengambil hasil kerja kita dan kembali ke Sistem Leafil. Sudah waktunya membawa Tinia dan benih pohon suci pulang.” Aku melirik Tinia. Entah mengapa, dia gemetar. “Setelah itu, kita akan mencari sistem canggih untuk dicoba. Kita punya urusan yang harus diselesaikan di Leafil, jadi kita akan tinggal sebentar.”

Aku punya beberapa hal yang harus kuambil dari Zesh; lagi pula, aku akan merasa tidak enak meninggalkan Tinia dalam keadaan yang tidak menentu. Aku ingin menyelesaikan semuanya sebelum kami pergi, tidak peduli bagaimana itu terjadi.

“Itu mungkin yang terbaik,” kata Elma. “Kepala suku Minpha terobsesi padamu.”

“Ya. Ditambah lagi, aku ingin kembali ke Willroses untuk mendengar lebih banyak cerita tentang bayi Elma yang menggemaskan.” Serangan balikku mengenai Elma secara langsung; pipinya berkedut. Heh. Aku memenangkan ronde ini.

“Aku tidak sabar!” Mimi mungkin tidak bermaksud memutarbalikkan fakta, tetapi Elma jelas tidak tahan lagi memikirkan kami menggali kenangan masa kecilnya.

“Kamu belum memilih tujuan setelah Sistem Leafil, kan? Bagaimana kalau memastikan tempat itu adalah tempat kantor cabang perusahaan kita?”

“Ide bagus. Kita bisa menyerahkan kapal yang sudah diperbaiki, menyelesaikan dokumen, dan… masih banyak lagi…” Wiska bergidik. “Kau yakin menjual kapal itu tidak apa-apa?”

“Baiklah,” aku bersikeras. “Jika benar-benar bagus, kita bisa memberikannya kepada Elma, tetapi menurutku itu tidak terlalu istimewa.” Memang terlihat berkualitas tinggi untuk kapal bajak laut, tetapi tentara bayaran yang bertempur di garis depan membutuhkan yang lebih baik. Selain itu, kapal itu diproduksi oleh produsen yang jauh dari tempat asal kami dan tidak kami kenal; jangkauan kustomisasinya di Kekaisaran ini akan terbatas. “Mimi, konsultasikan dengan Tina dan Wiska untuk memilih tujuan itu.”

“Dipahami!”

“Itu saja untuk saat ini. Kami akan bersiaga jika terjadi keadaan darurat yang tidak terduga. Mei, teruslah mengelola dan mengoperasikan Black Lotus .”

“Ya, Guru.”

Untuk sementara, ini mungkin akhir dari kekacauan bajak laut. Saatnya kembali ke pekerjaan independen yang santai.

***

“Anda tidak puas.”

“Saya sangat menyadari keterbatasan kekuatan saya.”

Tujuan utama operasi pembersihan Bendera Merah adalah untuk mengurangi lingkup pengaruh sindikat bajak laut sedekat mungkin dengan nol. Kami telah menghancurkan markas mereka dan mengusir sebagian besar pasukan penyerang mereka ke luar angkasa, jadi dalam arti yang paling luas, kami dapat menggolongkan operasi tersebut sebagai sebuah keberhasilan.

Kami perlu mengawasi keadaan untuk sementara waktu, tetapi jalur-jalur hiper ke sistem di sekitarnya berada di bawah kendali kami, sehingga kecil kemungkinan kapal-kapal liar akan lolos dengan cara itu. Kami juga telah meningkatkan patroli di dalam sistem, jadi kecil kemungkinan mereka akan bisa bersembunyi di sana. Satu-satunya rute pelarian Red Flag adalah ke luar angkasa.

Pertanyaan tentang ke mana mereka pergi masih belum terjawab, tetapi dengan asumsi mereka telah direduksi menjadi perjalanan antarbintang FTL, mereka akan membutuhkan waktu kurang dari dua tahun untuk mencapai sistem terdekat. Tujuan yang lebih jauh akan memakan waktu lebih dari satu dekade. Selain itu, tidak ada jaminan bahwa mereka akan tiba dengan selamat, karena pada dasarnya kita telah mengeluarkan mereka dari jaringan hyperlane.

Akan tetapi, pasukan saya gagal mencapai tujuan kedua kami, yaitu membunuh atau menahan pimpinan Red Flag. Bisa dibilang kami telah menyingkirkan ancaman yang dihadirkan Red Flag untuk saat ini, tetapi sebagai komandan operasi, hal itu masih meninggalkan rasa tidak enak di mulut saya. Saya tidak suka membiarkan benih-benih masalah tumbuh.

“Namun…apakah ada hal lain yang bisa kulakukan?”

“Letnan kolonel muda yang berhasil mengusir invasi Belbellum, mengusir banyak bajak laut, dan melakukan tindakan-tindakan hebat selama Perang Kristal telah berhasil melenyapkan sekelompok besar bajak laut dan secara efektif menghapus mereka dari jaringan hyperlane. Tanpa kerugian besar! Saya menganggap ini sebagai kemenangan besar.”

“Aku akan lebih mudah menerimanya jika saja aku memiliki kepala dalang mereka,” gerutuku sambil mengernyitkan dahi.

Di depan saya, seorang perwira humas Armada Kekaisaran berbicara dengan bangga tentang usaha kami selama operasi. Di sebelahnya diputar video holografik saya, yang mungkin diambil oleh seorang koresponden perang. Mungkin bukan hak saya untuk mengatakan ini, tetapi saya memotret dengan cukup baik.

“Warga kami bersuka cita atas kelahiran pahlawan wanita baru, para pedagang dapat menempuh rute dengan lebih percaya diri dari sebelumnya, dan militer telah meraih keberhasilan di mata publik. Kemenangan untuk semua pihak, jika saya pernah mendengarnya!”

“Situasi ini rasanya tidak pantas untuk dirayakan,” gerutuku.

Mengingat apa yang telah kami pelajari melalui operasi ini membuatku pusing. Di atas kapal yang telah ia tangkap ada seorang prajurit dari armada Leafil System sendiri—seorang elf. Keterlibatan prajurit elf itu telah menyebabkan dua serangan pendaratan Red Flag yang berhasil. Yah, kukira serangan pendaratan kedua berakhir dengan kegagalan.

Kami masih mencari tahu secara spesifik latar belakang prajurit itu, tetapi semua tanda menunjukkan bahwa ia hampir tidak pernah terjun ke dunia pembajakan karena mengalami masa-masa sulit. Orang-orang dari semua lapisan masyarakat memiliki hasrat yang gelap sampai batas tertentu; beberapa dari kami pasti akan menyerah pada godaan manis untuk memenuhinya.

Hal yang sama juga berlaku bagi para elf. Banyak orang percaya bahwa, berkat rentang hidup elf yang panjang, mereka mampu memiliki kesabaran yang lebih besar dan berpikir lebih tenang daripada manusia. Namun, selalu ada pengecualian. Hanya itu saja.

“Saat ini kami sedang menyelidiki penggunaan kapal oleh para perompak yang diyakini berasal dari Aliansi Sistem Bintang Birginian,” kataku. “Aku tidak akan terkejut jika mengetahui mereka mendapatkan kapal-kapal itu melalui Belbellum.”

Para perompak angkasa memiliki jaringan distribusi mereka sendiri, yang disebut sebagai “pasar gelap.” Jika sebuah kelompok perompak memiliki uang dan akses ke pasar gelap, tidaklah mengherankan jika mereka membeli kapal-kapal Birginia dalam jumlah besar.

“Sulit dipercaya bahwa jangkauan mereka bisa meluas dari perbatasan Belbellum hingga ke Sistem Leafil, tapi…”

“Tidak ada yang mustahil,” jawabku. “Itukah yang ingin kau katakan?”

“Tepat sekali. Sebagai prajurit Kekaisaran, kita harus mempertimbangkan setiap kemungkinan demi rakyat kita. Akan bodoh jika kita menganggap indikasi ini mustahil.”

“Pasukan komando musuh juga memiliki keterampilan yang luar biasa.”

“Memikirkan masa depan mungkin membuat kita putus asa saat ini, tetapi sudah menjadi tugas kita untuk berjuang di balik layar. Yang perlu Anda lakukan adalah terus menghidupkan suasana untuk kami.”

“Ya, Tuan.” Aku memberi hormat pada tampilan hologram itu.

“Ngomong-ngomong, ini masalah yang lebih rahasia…”

“Ya?”

“Apakah menurutmu kau akan mengalahkannya? Aku tidak bisa tidak memperhatikan bahwa kau menemuinya di setiap langkah.”

“…Saya sedang bekerja keras untuk itu.”

“Jika terlalu sulit, saya bisa mengambil tindakan sendiri.”

“Tolong jangan masukkan dirimu ke tempat yang tidak dibutuhkan. Selamat tinggal, Ayah.”

“Tunggu-”

Aku menutup telepon dan menghela napas. Secara mengejutkan, dia setuju dengan ini; aku senang. Meski begitu, intervensinya hanya akan membuat targetku lebih waspada. Butuh waktu lama untuk membuatnya berhenti menjauh dariku sepanjang waktu.

Ketika aku punya target dalam pandanganku, aku tidak akan melepaskannya. Namun kehati-hatian, kawanku—kehati-hatian.

***

Operasi Letnan Kolonel Serena berakhir dengan pukulan telak bagi Kekaisaran terhadap Red Flag, memaksa kelompok bajak laut itu ke luar angkasa. Meskipun mendapat pukulan telak, pemimpin kelompok bajak laut dan petinggi-petingginya berhasil lolos. Anggota Red Flag lainnya juga telah melarikan diri di paruh kedua operasi, sehingga menghasilkan akhir yang mengecewakan. Namun, merupakan pencapaian besar bahwa kami telah mengusir para bajak laut yang sangat berpengaruh tanpa menimbulkan korban.

“Kesimpulan ini membuatku merasa khawatir,” Serena mengakui, tetapi militer dan masyarakat tidak terlalu malu. Pada tingkat ini, Serena akan siap untuk promosi lagi. Mungkin lain kali kita bertemu, dia akan menjadi kolonel penuh, bukan hanya letnan kolonel.

Di meja makan Black Lotus , aku meletakkan pipiku di tanganku, membaca sebuah artikel di tabletku. “Begitulah yang terlihat di permukaan,” gumamku sambil membaca.

“Ah ha ha…” Mimi menggerutu.

“Jangan bocorkan apa pun, mengerti?” perintah Elma.

“Tentu saja tidak,” jawabku. “Siapa yang tega melakukan hal seburuk itu?”

Artikel itu pada dasarnya hanya berisi informasi yang dangkal, serta pujian untuk komandan muda yang memimpin operasi tersebut. Armada Kekaisaran pada dasarnya telah menjadikan Serena sebagai pahlawan wanita biasa—bahkan mengidolakannya. Tentu saja, dia bukan hanya seorang pemimpin boneka; dia cakap dan berdarah bangsawan. Saya pikir itu rencana yang bagus. Serena membenci ketidakadilan dan korupsi, jadi dia pasti akan sangat dibutuhkan oleh Kekaisaran di masa depan.

“Penasaran apa yang sebenarnya terjadi,” renungku. “Armada Kekaisaran sendiri masih tampak mencurigakan, bukan?”

“Ini organisasi yang besar, jadi jelas tidak bersatu dalam segala hal,” renung Elma. “Kau tahu apa kata mereka: kumpulkan tiga orang, dan kau akan punya dua faksi.” Seorang bangsawan yang terlahir dengan pengalaman hidup sebagai tentara bayaran, dia tampaknya berpikir itu sudah jelas.

“Sebagai warga negara Kekaisaran, hal itu sulit diterima.” Mimi, yang menjalani kehidupan sebagai warga negara biasa hingga baru-baru ini, tampaknya memiliki perasaan campur aduk tentang urusan internal armada.

Warga sipil Kekaisaran memandang militer sebagai kekuatan heroik yang melindungi mereka dari invasi, bajak laut, dan monster luar angkasa. Namun, kami telah melihat hal-hal yang memperjelas bahwa setidaknya beberapa anggota Armada Kekaisaran bekerja sama dengan bajak laut atau faksi musuh demi keuntungan mereka sendiri.

Misalnya, orang yang membunuh orang tua Chris, yang mencoba merebut gelar Pangeran Dalenwald… Siapa namanya lagi? Aku tidak ingat. Namun, pamannya telah mendapatkan persenjataan rahasia Armada Kekaisaran, dan sejumlah insiden lainnya berbau korupsi di Armada Kekaisaran. Bahkan kecepatan Red Flag yang tidak biasa dalam operasi terakhir ini menunjukkan bahwa seseorang membocorkan rencana Serena kepada mereka. Dan pasukan penyergap bajak laut itu memiliki pelatihan tingkat militer.

“Pasukan penyergap itu mungkin terkait dengan Federasi Belbellum, bukan Armada Kekaisaran.”

“Benar. Tapi itu berarti agen Belbellum menyusup jauh ke wilayah Kekaisaran dan berusaha menghancurkannya dari dalam.”

“Kedengarannya mengerikan juga,” kata Mimi. “Dan kita tidak bisa memberi tahu siapa pun tentang ini, bukan?”

“Saya kira itu sebabnya kita mendapat uang tutup mulut di samping penghasilan kita yang lain,” jawabku.

Armada Kekaisaran telah membayar hadiah yang sangat besar kali ini. Itu tidak cukup untuk membeli Black Lotus yang lengkap , tetapi jika digabungkan dengan tabungan kami, kami akan memiliki lebih dari cukup untuk membeli kapal kecil yang telah dimodifikasi secara menyeluruh.

“Jika mereka mengetahui sesuatu dari kapal yang mereka ambil,” lanjut Mimi, “Apakah mereka akan memberi tahu kita?”

“Saya meragukannya. Dan sejujurnya, saya tidak ingin tahu. Rasa ingin tahu membunuh kucing.”

“Benar sekali,” Elma setuju. “Jika kau terlalu ikut campur dalam pekerjaan kotor militer, kau akan berakhir melakukannya . Aku tidak tertarik dengan itu.”

“Benar sekali. Mereka akan berkata, ‘Jika Anda atau anggota kru Anda tertangkap atau terbunuh, kami akan menyangkal mengetahui tindakan Anda. Holo-data ini akan hancur sendiri dalam lima detik.’”

“Aku tidak suka mendengar kalimat itu. Lagipula, mengapa kalimat itu terdengar begitu familiar?”

“Mengenal Hiro, mungkin itu dari film holografik.”

Dia benar. Ketika kami mendapat sedikit cuti di sebuah koloni, saya kadang-kadang mencari data holografik untuk film-film retro yang dijual dalam bentuk chip data dengan harga yang sangat murah. Terminal genggam, tablet, dan layar holografik dapat memutarnya, dan saya diam-diam mulai mengumpulkan chip film retro. Beberapa film memang sampah, tetapi tidak apa-apa.

Saya sering menontonnya bersama teman-teman di ruang tamu atau di kamar saya selama perjalanan hyperlane dan waktu senggang lainnya. Menjadi pekerja lepas tidak berarti saya harus bekerja setiap kali saya punya waktu luang. Terkadang, bersantai itu menyenangkan.

“Kita akan segera memasuki Sistem Leafil, Tuan,” Mei mengumumkan.

Kami tidak melakukan apa pun selama perjalanan hyperlane, jadi kami nongkrong di ruang makan, tetapi sepertinya kami akan segera turun dari kapal. Saya menghargai Mei yang mengemudikan sementara kami yang lain beristirahat. Dia pantas dimanja begitu kami mendarat dan saya bisa menyediakan waktu untuknya. Meski begitu, setiap kali saya mencoba memanjakannya, dia tampaknya lebih memanjakan saya … tetapi tidak apa-apa.

Si kembar tidak ikut bersantai bersama kami. Mereka juga mengobrol santai, tetapi mereka sedang memperbaiki kapal bajak laut aneh itu. Mereka pada dasarnya mencoba membangun satu kapal lengkap dari reruntuhan beberapa kapal, dan tampaknya membuat kemajuan.

Adapun Tinia, dia sering berdiri dan menatap kosong ke angkasa, memeluk benih pohon suci. Dia mungkin sedang banyak pikiran, jadi aku meninggalkannya sendirian, meskipun meminta kru untuk mengawasinya.

“Saya akan bersiaga di Krishna sehingga kita dapat siap berangkat kapan saja,” saya nyatakan.

“Baiklah.” Mimi berdiri dan mengikutiku, sambil memperhatikan dengan rasa ingin tahu, “Kau ternyata sangat waspada, ya?”

“Dia hanya bersikap hati-hati,” kata Elma. “Operasi ini menghantam Red Flag di titik terlemahnya, dan kami cukup menonjol.”

Berita itu bahkan meliput peran kami, meskipun kami tidak mendapatkan liputan seperti yang Serena dapatkan. Hanya beberapa penyebutan singkat tentang Kapten Hiro—peraih platinum dan pemenang turnamen Yang Mulia—yang menjadi bagian dari operasi itu. Namun, kami berhasil menghentikan penyergapan yang dilakukan para perompak, dan para penyintas unit itu pasti telah memberi tahu para pemimpin Red Flag tentang kami. Para pemimpin itu mungkin mencoba mengumpulkan informasi tentang kami.

“Menurutmu mereka akan mencoba membalas dendam pada kita?” tanya Mimi, pucat.

Aku mengangkat bahu. “Tidak bisa menyangkal kemungkinan itu. Bahkan kekuatan penuh Red Flag tidak bisa mengalahkan Armada Kekaisaran, tetapi mereka bisa mengeroyok kru tentara bayaran peringkat platinum sebagai unjuk kekuatan… Atau begitulah yang mungkin mereka pikirkan.”

“Kami akan menjadi tiket sekali jalan menuju nilai berita,” Elma setuju.

“Menghancurkan dan menangkap kita di depan Kekaisaran akan menunjukkan kekuatan mereka. Buktikan bahwa Red Flag selamat.”

“Kedengarannya mengerikan! Apakah itu sebabnya kamu sangat waspada dalam perjalanan ke sini?”

“Ya. Tapi itu tidak jauh berbeda dari tingkat ancaman yang biasa.” Elma berbicara dengan santai, tetapi bajak laut yang menangkap seluruh kapal dan kapsul pelarian kami akan berbeda dengan mereka yang menghancurkannya dan kami mati bersama kapalnya. Jika yang pertama terjadi, aku tidak ingin membayangkan bagaimana kami akan berakhir. Itulah sebabnya aku dalam keadaan siaga penuh.

Kami berjalan dan berbincang sepanjang jalan menuju hanggar. Seperti biasa, robot perawatan dan pesawat nirawak berdengung di sekitar, memulihkan kapal bajak laut.

“Hei, kalian berdua!” panggilku pada si kembar, yang masih bekerja. “Kita hampir sampai di Sistem Leafil. Bersiaplah!”

“Kena kau, bos!”

“Ya, Tuan!”

Dari sana, aku menuju ke Krishna . Aku menemukan Tinia menunggu di puncak tangga.

“Apa yang sedang kamu lakukan, Tinia?”

“Saya ingin bergabung dengan Anda, kalau boleh.”

“Tentu. Anda dapat duduk di kursi sub-operator seperti biasa.”

Dia mencoba bersikap normal, tetapi wajahnya menunjukkan kurangnya semangat… benar-benar lesu. Apakah bajingan kecil itu menguras tenaga hidupnya atau semacamnya? Aku perlu mempertanyakannya nanti.

Saya melakukan pemeriksaan diagnostik dengan Elma, mengawasi dari samping sementara Mimi yang gugup memeriksa sensor dan komunikasi seperti biasa.

“Jangan gugup. Sama saja seperti biasanya.” Tina dan Wiska menjaga kapal dalam kondisi sempurna.

“B-benar,” Mimi tergagap.

“Ada yang salah?” tanya Tinia. “Apakah ada bahaya di Sistem Leafil?”

“Kita seharusnya baik-baik saja, tapi kita tidak pernah tahu apa yang mungkin terjadi,” jawabku.

“Kamu tidak…?”

Pernyataan saya tidak masuk akal bagi Tinia, yang tidak mengerti kekhawatiran kami. Namun, hal itu tidak perlu , karena dia akan segera pergi. Mimi dan Elma juga tahu hal itu, jadi mereka pada dasarnya tetap diam.

“Kita cenderung menemui masalah tepat setelah kita keluar dari medan perang,” kata Elma dengan acuh tak acuh.

“Saya benci mengakuinya, tetapi itu benar.” Saya mendesah saat mengatur konsol Krishna untuk menampilkan pembacaan sensor Black Lotus . Black Lotus masih bepergian di hyperspace, jadi kami melihat terowongan berwarna pelangi—bagian dalam hyperlane.

“Tetap saja pemandangan yang luar biasa,” kataku. “Mei, begitu kita keluar dari hyperlane, pantau semua arah. Bersiaplah untuk mengaktifkan senjata kapan saja. Jaga juga palka hanggar dan ketapel elektromagnetik dalam keadaan siaga.”

“Baik, Guru,” jawab Mei.

Saya mengaktifkan generator utama Krishna dan bersiap untuk peluncuran. Lima detik tersisa hingga keluar dari hyperlane. Empat. Tiga. Dua. Satu…

“Keluar melalui hyperlane selesai. Tidak ada tanda-tanda kapal lain di sekitar sini,” Mei mengumumkan.

“Baiklah. Tetap waspada dan bawa kami ke Leafil Prime.”

“Baik. Mengaktifkan drive FTL.”

Aku melirik Mimi saat dia menghela napas lega, tapi aku juga menghela napas. Wah, kurasa aku tidak akan bisa bersantai untuk sementara waktu.