Volume 10 Chapter 5

Bab 5:

Momen Sibuk Namun Manis

MAKAN MALAM BERAKHIR DENGAN AMAN — dengan mengorbankan sebagian kredibilitas dan martabat saya — dan kami kembali ke Black Lotus .

Armada Kekaisaran akan butuh waktu lama untuk mempersiapkan dan menyusun kembali pasukannya. Korban jiwa memang sedikit, tetapi Kekaisaran bergerak selambat birokrasi besar mana pun. Bagaimanapun, skala rantai pasokan mereka jauh lebih besar daripada yang harus kami tangani. Satu kesalahan dapat menyebabkan puluhan atau bahkan ratusan orang kelaparan, sakit, atau terluka; Kekaisaran harus menanggapinya dengan serius.

“Apa yang menarik perhatianmu begitu cepat setelah kembali?” Elma bertanya padaku.

“Tulisan tentang penyerbuan pangkalan bajak laut. Saya meminta Mei mengumpulkan laporan tentang penyerbuan Armada Kekaisaran sebelumnya terhadap pangkalan bajak laut, serta target stasioner lainnya.”

“Apa gunanya itu?” Elma memperhatikan dengan perasaan jengkel dan khawatir saat aku duduk di meja makan, membaca laporan.

Jangan menatapku seperti itu. Kasar. “Hanya tidak ingin bersikap bodoh. Aku juga meminta Mei untuk membeli beberapa buku strategi Armada Kekaisaran.”

“Wah. Tiba-tiba sekali.”

“Saat kami berbicara dengan Serena, saya mulai berpikir. Saya pikir, jika kami akan bekerja sama dengan Armada Kekaisaran di masa mendatang, saya perlu mengetahui hal ini sampai pada taraf tertentu.”

“Terkadang kamu terlihat sangat serius.” Elma duduk di seberangku dan menyeruput minumannya.

Tak lama kemudian, si kembar muncul. Mereka tetap tinggal di kapal untuk bekerja sementara kami makan malam, karena mereka tidak punya alasan untuk menemui Serena.

“Hoo nak… Hei! Elma sedang minum!”

“Beruntungnya dia.”

Elma mengocok botol itu, lalu berkata, “Aku yang traktir. Kamu sudah selesai kan?”

Wajah si kembar berseri-seri.

“Ah, ya! Kau ketahuan!”

“Kita mandi sebentar dulu.”

Keduanya berlari ke kamar mandi dengan gembira. Apakah mereka akan masuk bersama? Kurasa mereka berdua cocok. Biasanya aku bisa masuk bersama Mimi atau Elma, meskipun agak sempit, pikirku sambil melihat mereka pergi.

Bersamaan dengan itu, Mimi dan Tinia menggantikan posisi si kembar di ruang makan. Apakah mereka juga mandi bersama? Mereka mulai akrab.

“Apa yang sedang kamu baca?” Mimi bertanya padaku.

“Laporan pertempuran hari ini dan sebagainya. Aku berpikir untuk mempelajari strategi Armada Kekaisaran.”

“Apakah kamu berencana untuk mendaftar?”

“Sama sekali tidak. Hanya persiapan untuk bekerja dengan mereka.”

“Begitu ya. Bolehkah aku membaca bersamamu?”

“Tentu saja. Sejauh ini, saya baru membaca sekilas laporannya.”

𝐞𝓷u𝓶𝗮.𝗶d

Mimi duduk di sebelahku, mencondongkan tubuhnya, dan menatap tablet di tanganku. Tubuhnya harum, mungkin karena baru saja mandi. Panas tubuhnya, yang terasa di balik piyama tipisnya, terasa menenangkan.

“Oh, benar juga,” kata Elma. “Tinia, aku ingin membicarakan sesuatu denganmu. Sampai jumpa.”

“Apa itu?”

“Kami akan kembali sebentar lagi. Hiro, aku tinggalkan minuman keras di sini. Saat si kembar kembali, beri tahu mereka bahwa mereka boleh makan sepuasnya.”

“Oke,” jawabku.

Sambil mengedipkan mata, Elma mengarahkan Tinia keluar dari ruang makan.

Oh, aku mengerti. Elma bersikap baik. Aku pernah mandi bersamanya di Krishna sebelumnya, dan kurasa dia bilang sesuatu tentang membiarkan Mimi memilikiku lain kali.

“Dia sedang berpikir, ya?” kata Mimi.

“Ya. Tapi kurasa dia tidak perlu membungkuk seperti itu.” Elma sangat baik hati. Lain kali aku menemukan minuman keras yang enak, aku akan mengambilnya untuknya. Aku tidak akan tahu bedanya, tapi aku bisa bertanya pada karyawan atau semacamnya.

Sementara Mimi dan aku membaca laporan itu sambil berpelukan, Tina kembali ke ruang makan. Wiska berjingkat-jingkat di belakangnya, masih basah karena mandi.

“Oh! Mereka sedang menggoda!”

“Bagus, ya?” Aku terkekeh. “Tunggu sebentar. Bukankah itu kemejaku?”

“Kami ingin mencuci baju terusan kami setelah mandi, dan baju itu ada di sana. Kami pikir kami akan meminjamnya, tahu?”

“M-maaf… Kami akan mencucinya dan mengembalikannya!” Wiska tergagap, tersipu dan gugup.

“Maksudku, tidak apa-apa.” Aku menggelengkan kepala ke arah si kembar. Kaus itu sangat kebesaran di tubuh mereka, sehingga tampak seperti gaun. Pemandangan yang menyenangkan, meskipun tampak sedikit mencurigakan. Gadis-gadis itu lucu, dan… Tunggu. Mereka sedang mencuci baju terusan mereka? “Apa yang kamu kenakan di balik baju itu?”

“Tidak ada. Seperti yang kukatakan, barang-barang kami sedang dicuci.”

“Baiklah, itu agak berlebihan.”

Sekarang aku mengerti mengapa Wiska bersikap mencurigakan. Ketika aku meliriknya, dia mencengkeram ujung kaus dan menunduk. Ya. Jika kau malu, jangan menuruti alasan kakakmu. Dan bisakah kau tidak menarik kausku? Kekuatanmu akan merenggangkannya.

“Lihat—kita telanjang bulat di balik ini! Kau pasti suka itu, kan, Sayang?” Tina mengibaskan ujung kemejanya, berputar-putar. Wah, dia mungkin pendek, tapi paha dan pinggulnya montok dan indah.

“Um…aku tidak yakin seberapa tinggi aku harus melihat…”

“Hah? Y-maksudmu—?!”

“Jika kau akan berpura-pura malu, maka jangan lakukan itu!” Jangan tersipu padaku! Aku tidak membenci Tina atau Wiska, dan pada dasarnya aku menyadari bahwa mereka adalah wanita dewasa. “Ngomong-ngomong, Elma bilang minuman keras itu milikmu.”

“M-mgh… Aku melihatmu mengganti topik pembicaraan.”

“Aku tidak akan pergi ke mana pun. Minumlah dan tenanglah. Kau juga, Wiska,” desakku.

“Eh, baiklah…”

Si kembar duduk dan mulai meneguk isi botol.

“Hai, Mimi,” Tina mengganggu. “Menurutmu kenapa dia tidak mau menunjukkan kesenangannya pada kita?”

“Tuan Hiro terlalu baik. Dan kurcaci sedikit, um, kecil dibandingkan dengan kita manusia. Saya pikir dia agak khawatir.”

“Cukup bicara kotor.” Aku tahu cewek-cewek membicarakan hal-hal cabul saat mereka berduaan, tetapi mendengar mereka membedahku agak berlebihan. Jujur saja, aku khawatir dengan apa yang dikatakan Mimi. Perbedaan ukuran antara aku dan para kurcaci membuatku merinding.

“Tidak apa-apa. Siapa peduli?” Tina menolak. “Manusia dan kurcaci punya ukuran yang sama.”

“Gadis-gadis seharusnya tidak menyebutnya ‘sampah.’” Ucapannya yang blak-blakan membuatku meringis. Aku menghargai kebisuanmu, Wiska, tetapi ekspresimu memberitahuku bahwa kau merasakan hal yang sama. “Kenapa kau terus mendesakku untuk… Oke, tidak sopan mengatakannya dengan lantang… Tapi mengapa membahasnya lagi sekarang?”

“Kau tahu apa kata mereka. Tidak ada waktu yang lebih baik daripada sekarang.”

Wiska angkat bicara. “Kesabaran tidak membawa kita ke mana pun. Kalau terus begini, Tinia akan lebih maju dari kita.”

“Berani mendahuluimu…?” Mudah saja untuk menyuruh mereka berhenti terburu-buru dan merendahkan diri. Di sisi lain, sekarang setelah mereka tampil seperti ini, akan sangat pengecut untuk menolak lagi. “Baiklah. Jika kau bersedia sejauh ini, aku akan bersiap. Kau yakin?”

“K-sekarang kau benar-benar bertanya… Hei, Wis! Wis! ”

“J-jangan membuatku dalam posisi sulit…”

𝐞𝓷u𝓶𝗮.𝗶d

Si kembar tersipu dan malu.

Hmm… Ada sesuatu yang anehnya membangkitkan gairah. “Wah, bagaimana perasaanmu tentang ini, Mimi?” tanyaku.

“Aku setuju saja. Malah, aku suka idenya! Tina dan Wiska akhirnya akan menjadi bagian dari keluarga kita, kan?”

“’Keluarga,’ ya? Apakah itu berarti armada kita adalah Keluarga Hiro atau semacamnya? Kapal induknya adalah Black Lotus , jadi mungkin kita adalah Keluarga Black Lotus atau Klan Black Lotus …”

“Sayang, aku benci mengatakannya, tapi menurutku ‘Black Lotus’ kedengarannya lebih bagus daripada namamu, Sayang,” timpal Tina.

“Ya, menamai kruku dengan namaku sendiri sepertinya agak aneh.”

Tina dan aku tertawa. Wiska menarik kemeja Tina — kaosku , maksudnya—dan berbisik di telinganya, sambil tersipu dan melirikku.

“Ada apa?” tanyaku.

“Ah, um, eh… Dia bertanya apakah kita harus ke kamarmu atau kamar kami.”

“Sial, pendekatan langsung!”

Wiska, dengan mata berkaca-kaca, mulai memukul adiknya sebagai protes.

Reaksi macam apa itu? Hentikan itu sekarang juga. Kau bisa menghajarnya sampai babak belur kalau terus begini.

“Sepertinya Wiska tidak sabar,” kataku, “Jadi—aduh! Aduh! Oke! Sial, maaf! Tenanglah!”

Wiska telah mengarahkan badai pukulannya kepadaku. Dia mungkin telah menahan kekuatan supernya; tetap saja, itu sangat menyakitkan. Itu membuatku tidak punya pilihan selain menetralkan serangannya dengan mengangkatnya. Lucu sekali bagaimana dia membeku begitu aku menariknya ke dalam pelukanku.

“Wah, beruntungnya Wis,” kata Tina. “Aku mau ikut!”

“Saya akan melakukan yang terbaik.”

𝐞𝓷u𝓶𝗮.𝗶d

Mengangkat mereka berdua ternyata sulit. Kurcaci lebih berat dari yang terlihat. Namun, kupikir setidaknya aku bisa mencapai kamarku.

Aku menoleh ke arah Mimi dan ragu-ragu. “Uh…tiba-tiba aku merasa bersalah.”

“Jangan khawatirkan aku.” Dia tersenyum. “Lain kali kau bisa menebusnya!”

“Baiklah. Tolong pegang itu.” Aku mengangguk pada Mimi, lalu pergi menggendong Tina dan Wiska ke kamarku—tidak, ke kamar mereka .

“Kita butuh beberapa hal,” kata Tina.

“Saya tidak akan menanyakan rinciannya.”

“Sangat dihargai,” jawab Wiska.

Saatnya menguatkan diri. Aku sudah menentukan pilihan.

***

Keesokan paginya, saya menggendong kedua saudari itu—yang kesulitan berdiri sendiri, apalagi berjalan—dan membawa mereka ke kamar mandi, tempat kami bertiga mandi bersama. Mandi bersama Mimi, Elma, atau Mei terasa sempit, tetapi kedua mekanik kecil itu dan saya bisa masuk ke dalam bak mandi dengan baik.

“Sepertinya kamu bersenang-senang, sayang.”

“Tentu saja. Ini hebat.” Kelihatannya tidak senonoh, tetapi begitu aku terbiasa—atau lebih tepatnya menerimanya—itu tidak buruk. Mereka memang imut. Aku menceburkan diri ke dalam air panas, mengusap perut Wiska sementara dia duduk di pangkuanku.

“Wis! Jangan bilang kamu akan mulai tersipu sekarang!”

“D-dia terus mengusap perutku,” protesnya dengan suara yang agak menggoda.

“Sangat lembut dan halus.”

“Cukup, Sayang. Apa kau mencoba memulai semuanya dari awal lagi atau apa?”

“Kadang-kadang aku melakukan itu.” Ketika aku mandi dengan Mimi, Elma, atau Mei keesokan paginya, kami sering memulai ronde kedua. “Tapi aku belum sanggup melakukannya setelah tadi malam. Aku belum cukup monster.”

“Aku akan percaya itu saat kau menyingkirkan tanganmu, Sayang. Mau aku ingatkan apa yang kau lakukan padaku tadi malam?”

“Jangan khawatir. Aku tidak menyentuh apa pun yang sensitif, kan? Soal tadi malam…aku hanya mengikuti arus saja, tahu?”

“Menurutku kau memperlakukan kami berdua secara berbeda.”

“Apakah kau bilang kau ingin aku melakukan hal yang sama seperti yang kulakukan pada Wiska padamu ? ”

“A-aku tidak… tidak mengatakan itu…” Kali ini, Tina yang tersipu dan mengelak.

Apa yang membuatnya dalam suasana hati yang imut seperti itu?

“Ah!” Wiska yang sedari tadi gelisah di pangkuanku, tersentak seolah menyadari sesuatu.

Wah. Wiska, ini bukan seperti yang kamu pikirkan. Maksudku, ya, memang begitu , tapi itu wajar saja ketika kamu banyak bergerak di pangkuanku.

Melihat reaksi Wiska, Tina menyeringai provokatif, masih tersipu. “Kau mungkin bisa mengalahkan kami tadi malam, Sayang, tapi giliran kami lain kali, mengerti?”

“Pssst! Ayo. Aku akan menunjukkan kepadamu perbedaan yang dihasilkan oleh pengalaman.”

“Kami akan membuatmu memakan kata-kata itu!”

Rayuan itu terus berlanjut tanpa henti.

***

𝐞𝓷u𝓶𝗮.𝗶d

Setelah mandi dengan sangat santai, aku melempar Tina dan Wiska ke tempat tidurku dan pergi ke ruang makan.

Elma menyapaku dengan tatapan tegas. “Bagaimana?” tanyanya. “Di mana si kembar?”

Jangan menatapku seperti itu. Itu akan membuatku malu. “Mereka libur hari ini.”

Pasukan militer akan berkumpul kembali hari ini atau besok, tetapi kami tidak akan serta-merta berangkat setelahnya. Seluruh pasukan harus pindah ke sistem bintang berikutnya terlebih dahulu, yang akan membutuhkan banyak tenaga. Tentu saja, Kekaisaran mungkin telah menyiapkan rencana serangan, dan mereka juga akan menyiapkan berbagai hal di tempat tujuan kami, jadi mungkin tidak akan memakan waktu selama yang kuharapkan.

Sayangnya, pasukan bergerak lambat secara alami dibandingkan dengan tentara bayaran bebas seperti saya. Mengumpulkan pasukan dalam jumlah besar tidak ada gunanya jika Anda tidak menggunakan pasukan secara bersamaan. Misalnya, seratus orang tidak akan benar-benar memiliki “kekuatan dalam jumlah” jika masing-masing menyerang sendirian kapan pun mereka mau.

Bagaimanapun, tidak masalah jika si kembar tidak dapat beraktivitas selama satu atau dua hari.

“Hari libur?” Mendengar pernyataanku, Tinia tersipu dan tiba-tiba mulai memoles benih pohon suci itu dengan semacam kain lap. Benih itu berkedip-kedip dengan puas; tampaknya itu terasa menyenangkan. Benih…senang dipoles? Apakah benda itu benar-benar benih?

“Seseorang sedang menikmati waktu luangnya,” Elma terkekeh.

“Variasi adalah bumbu kehidupan.”

“Berarti kita libur juga ya?” tanya Mimi.

“Tentu saja. Tapi aku ingin menghabiskannya bersama kalian berdua.”

“Aku berikutnya, oke?”

“Aku tidak melupakan janji kita.”

Jawaban itu membuat Mimi tersenyum lebar. “Aku tidak sabar,” katanya sambil tertawa.

Melihat itu, Elma menatapku seolah berkata, Bagaimana denganku?

Aku mengangguk. “Aku akan mencari waktu sebanyak yang kubisa. Maaf membuat kalian semua mengatur jadwal, tapi cobalah untuk membagiku dengan adil, oke? Sekarang kita punya dua orang lagi.” Aku sudah berusaha sebaik mungkin untuk tidak terbawa suasana, tapi saat ini, aku adalah salah satu dari orang-orang yang memiliki harem di tanganku. Mungkin itu cocok untuk seorang tentara bayaran di alam semesta ini, tapi rasanya aku sudah melewati batas.

“Baiklah. Kita akan cari tahu. Mungkin sebaiknya biarkan Mei yang mengatur jadwal kita,” usul Elma.

“Ya! Aku akan senang menyerahkannya padanya,” Mimi setuju. Mereka tampaknya menaruh kepercayaan yang tidak biasa pada Mei. Apa yang sebenarnya telah mereka lakukan di luar jangkauan pendengaran? Sebenarnya, mungkin lebih baik aku tidak tahu. Rasanya aku bisa terluka karena mengorek hal-hal yang tidak seharusnya kulakukan.

“Jadi apa rencanamu untuk hari ini?”

“Kita menunggu sampai kita menerima perintah,” jawabku. “Mari kita bersiap untuk bertindak pada saat yang tepat. Meskipun aku ragu kita akan melakukan sesuatu secepat ini.”

“Bagaimanapun, pasukan sebesar ini pasti butuh waktu lama untuk diorganisasi,” kata Elma.

“Kalau begitu, ini benar-benar bisa menjadi hari yang bebas,” kata Mimi. “Tapi sekali lagi, saya yakin Serena bisa menyelesaikan semuanya dalam waktu singkat.”

“Menurutmu begitu? Mungkin kau benar,” aku setuju. Serena adalah wanita yang cerdik. Ia naik pangkat dengan sangat cepat, dan di usia yang sangat muda. Aku tidak akan terkejut jika ia sudah merencanakan jalan untuk membasmi para perompak di sistem di luar sana. “Bagaimanapun, yang bisa kita lakukan hanyalah menunggu. Tidak ada yang bisa kita lakukan sendiri untuk bersenang-senang.”

“Cukup adil. Baiklah, aku akan membiarkan si kembar memilikimu hari ini. Jaga mereka.”

“Silakan! Kami akan menelepon Anda jika Anda membutuhkan sesuatu. Luangkan waktu Anda dan bersenang-senanglah!”

“Tidak tahu kenapa kamu berkata seperti itu, tapi oke…aku akan menanggapinya dan memastikan mereka memenuhi janjinya.”

Si kembar belum sarapan, jadi mereka pasti kelaparan. Karena aku sekali lagi melumpuhkan mereka, mengurus mereka menjadi tanggung jawabku.

Apa itu? Kau tidak berpikir kita seharusnya bersikap santai saat kita baru saja berkelahi dengan bajak laut? Begini, kita perlu memanfaatkan setiap hari dengan baik karena bahayanya. Kehidupan yang damai dan memuaskan penting bagi kesehatan mental.

Bagaimanapun, Tinia terus menyeka benih itu, sambil tersipu dan bergumam, “Jaga mereka… Jaga mereka ?”

Mungkin pembicaraan itu terlalu berat bagi peri malang dan tak berdosa itu.

***

𝐞𝓷u𝓶𝗮.𝗶d

Saya membawakan sarapan untuk si kembar yang kelelahan dan berusaha sebaik mungkin untuk memanjakan mereka. Berbaring di tempat tidur, kami melihat katalog kapal, membahas teknik, bersantai, tertidur bersama, dan menikmati hari libur yang benar-benar menyenangkan. Armada Kekaisaran bergerak lebih cepat dari yang saya duga. Tak lama kemudian, kami menerima perintah untuk berlayar ke tujuan berikutnya.

“Kamu terlalu banyak bekerja, sayang,” keluh Tina.

“Tidak ada yang bisa kita lakukan, Kak.” Wiska menoleh padaku. “Kau yakin tidak apa-apa jika kita beristirahat di sini?”

“Kau sudah selesai mengurus Krishna dan Teratai Hitam , kan? Tidak ada yang perlu kau tangani sekarang.”

Si kembar telah bekerja keras menyelesaikan perawatan sementara kami makan malam dengan Serena kemarin. Kedengarannya masih ada pekerjaan yang tersisa—memilah barang-barang bekas dari pangkalan dan kapal bajak laut, memulihkan barang-barang, dan semacamnya—tetapi itu tidak mendesak.

Tentu saja, karena Mei sedang merencanakan rute kami, tidak banyak yang bisa kulakukan. Kami hanya harus mengikuti Unit Pemburu Bajak Laut Serena ke medan perang berikutnya. Jika pasukannya bergerak secepat ini, kami mungkin akan langsung terjun ke medan perang saat mencapai sistem target kami. Begitu kami memasuki hyperlane, aku ingin berada di Krishna dan siap bertarung.

“Kami sudah menyiapkan tablet kami,” Tina menyatakan. “Kami bisa mengambil barang rampasan dan mengoperasikan bot dan drone sesuai kebutuhan. Bahkan di tempat tidur, kami masih punya banyak hal yang harus dilakukan, jadi jangan khawatir tentang kami. Serahkan semuanya pada Tina!”

“Dan aku juga. Hati-hati di luar sana.” Wiska memelukku dan mencium pipiku. Aku membalasnya.

“Ah, tidak adil! Aku juga ingin dicium!”

“Oke, oke. Terima kasih, Tina.” Sambil menertawakan keluhannya, aku memeluk dan menciumnya. Perpisahan emosional seperti ini akan menjadi tanda kematian dalam manga atau anime, tetapi sudah agak terlambat untuk mengkhawatirkannya. Yang bisa kulakukan hanyalah berusaha untuk tidak mati.

***

Setelah kami menerima perintah untuk berangkat, armada dibagi menjadi unit blokade sistem bintang dan unit penyerang, lalu bergerak maju. Saat kami tiba di Sistem Sinoskia yang berdekatan dengan Sistem Leafil, kami akan bergabung dengan pasukan penyerang dan langsung menuju markas bajak laut.

“Penasaran bagaimana kelanjutannya,” kata Mimi.

“Tidak tahu, tapi saya ragu mereka akan memberikan perlawanan.”

“Menurutmu tidak?” dia memiringkan kepalanya. “Sekarang, mereka akan tahu apa yang terjadi di Sistem Leafil. Mereka mungkin sudah siap dan menunggu.”

“Menurutku, mereka pasti sudah meninggalkan pangkalan. Bagaimana menurutmu, Elma?” Aku menatapnya.

“Hmm,” gumamnya pada dirinya sendiri, berpikir sejenak. “Aku ragu sistem itu akan sepenuhnya ditinggalkan, tetapi kupikir perlawanan mereka akan lebih rendah.”

“Kalian berdua setuju?” tanya Mimi.

“Red Flag memang besar untuk geng bajak laut,” jelasku, “tapi mereka tidak cukup besar untuk melawan pasukan militer yang lengkap. Kalau mereka tahu kita akan melawan mereka, mereka akan bergegas mengambil aset apa pun yang bisa mereka dapatkan dan kabur.”

𝐞𝓷u𝓶𝗮.𝗶d

“Begitu ya. Kalau begitu, ini akan jadi kemenangan mudah lainnya?”

“Aku tidak mengatakan itu,” bantahku. “Jika aku bajak laut, aku akan melakukan hal-hal yang jahat.”

“Menjijikkan? Seperti apa?” Mimi memiringkan kepalanya lagi. Tinia, yang mendengarkan dengan diam sampai saat ini, tampak tertarik juga.

Kupikir bajak laut memang punya otak, meskipun otak mereka kecil. Jika mereka tahu musuh akan mendobrak pintu mereka, mereka akan melakukan trik-trik kecil. “Mereka mungkin membuat markas mereka hancur sendiri saat pasukan masuk,” renungku. “Atau menanam banyak ranjau darat di rute kita. Mungkin tidak di sistem bintang sedekat ini.”

“Benar juga,” Elma setuju. “Bahkan jika mereka membuat rencana cepat, mereka tidak akan punya personel atau sumber daya untuk melakukan hal seperti itu. Mereka hanya bisa mengganggu kita dengan apa yang tersedia saat ini.”

“Apa yang tersedia saat ini…?” ulang Mimi.

“Pangkalan bajak laut selalu dipenuhi barang-barang ilegal, Mimi,” kataku. “Beberapa di antaranya berbahaya.”

“Oh. Aku punya firasat buruk tentang ini.”

“Jika mereka punya sesuatu yang langka seperti Kristal Bernyanyi, aku akan terkejut, tapi tidak ada yang tahu apa yang bisa kita tabrak.”

Saya kasihan pada tim penyusup. Dari Stella Online saja, saya tahu terlalu banyak ancaman yang tidak dapat saya sebutkan, dan sangat mungkin ada yang lebih buruk yang tidak saya ketahui. Senjata kimia dan biologi standar adalah satu hal, tetapi alam semesta ini penuh dengan hal-hal yang jauh lebih buruk daripada itu.

Jika Anda bertanya-tanya apa saja “hal-hal yang jauh lebih buruk” yang ada di luar sana, berikut ini contohnya. Ada bentuk-bentuk kehidupan berbasis energi yang menempel pada mayat manusia dan makhluk cerdas lainnya, memodifikasinya secara mengerikan, lalu menggunakannya untuk berkembang biak dengan cepat. Pada dasarnya, apa yang dilakukan zombi dalam film—Anda akan menyebut mereka cukup buruk, bukan? Stella Online mungkin memperkenalkan “zombi” sebagai penghormatan kepada gim video terkenal, tetapi para pemain sudah menyerah untuk melawan musuh yang sangat sulit dibunuh secara langsung. Mereka akhirnya hanya menghancurkan kapal tambang besar yang diambil alih zombi.

Contoh lainnya adalah laba-laba luar angkasa yang sangat mematikan, alien pembunuh dengan cairan tubuh yang dapat melarutkan badan pesawat luar angkasa… Oh, dan juga zombie sungguhan, meskipun mereka mudah terbuang sia-sia dengan laser dan baju besi bertenaga.

“Senjata biologis sudah pasti ada,” kata Elma. “Skenario terburuk, mereka mungkin telah memasang bom pada korban.”

“Korban?”

“Bajak laut terkadang memasang perangkap pada orang yang mereka ‘proses.’ Bom, gas beracun, mungkin lebih buruk. Anda menyelamatkan mereka, lalu boom.” Elma membuka tinjunya lebar-lebar, menirukan ledakan.

“Mengerikan sekali.” Alis cantik Tinia berkerut karena jijik.

“Kotor sekali, ya?” Anda tidak bisa mengharapkan rasionalitas atau etika dari bajak laut; tidak ada yang terlalu jahat bagi mereka, itulah sebabnya kami membunuh mereka saat itu juga.

𝐞𝓷u𝓶𝗮.𝗶d

“Hati saya tertuju pada para prajurit.”

“Ya,” aku setuju. “Itulah sebabnya, apa pun yang dikatakan Serena, aku tidak akan pernah mendaftar.”

Kapal bajak laut memang cukup jahat, tetapi Anda tidak akan pernah tahu apa yang akan Anda saksikan di pangkalan mereka. Biasanya, Anda hanya akan menemukan senjata biologis; tetap saja, saya tidak akan pernah mau menyerangnya.

Sekitar dua jam kemudian, layar utama kokpit menunjukkan kekuatan tembakan yang dahsyat menghancurkan markas bajak laut.

“Bicara tentang kembang api berdarah.”

“Kurang lebih seperti apa yang kami harapkan.”

“Wow…”

Bagian pertempuran antariksa dari serangan itu berjalan persis seperti yang diharapkan. Serangan itu berakhir dengan cepat. Red Flag menarik hampir semua kapalnya, meninggalkan kami yang hanya berhadapan dengan menara-menara yang dikendalikan secara otomatis di pangkalan itu sendiri. Mereka tidak punya cara nyata untuk melakukan serangan balik, jadi tidak ada kesempatan bagi kami, kapal-kapal kecil dan sedang, untuk bertindak. Tembakan meriam dari kapal-kapal besar menyelesaikan hampir seluruh pekerjaan.

Masalahnya adalah, setelah tentara Kekaisaran menyerbu ke pangkalan, mereka segera menemukan senjata biologis yang tampaknya dibuat dari manusia yang bermutasi dan ras lain. “Senjata” itu mempertahankan pintu masuk selama satu jam sementara armada menganalisis situasi. Pada akhirnya, Serena memilih untuk mundur dan menghancurkan pangkalan dengan tembakan artileri jarak jauh. Tidak ada manfaat yang jelas untuk merebutnya, jadi dia beralasan bahwa tidak ada gunanya kehilangan tentara.

Agar adil, jika para pembajak punya cukup waktu untuk memasang jebakan di pangkalan, mereka hampir pasti telah menghancurkan data apa pun, atau membawanya pergi. Menurut saya, Serena membuat pilihan yang tepat.

Hal itu menyebabkan latihan menembak sasaran diam berlangsung di hadapan kami. Armada itu menembakkan meriam laser kaliber besar yang menyilaukan ke pangkalan asteroid milik bajak laut hingga meledak, yang menghasilkan pemandangan yang spektakuler.

“Wah. Suaranya berisik sekali,” gerutuku. “Entahlah, apakah oksigen, bahan bakar, atau amunisi yang memicunya.”

“Apakah menghancurkan pangkalan itu ide yang bagus?” tanya Mimi. “Itu mungkin akan menyebarkan apa pun yang mereka tanam di dalamnya.”

“Menurutmu ada senjata biologis yang bisa tetap menular setelah terkena tembakan laser dan tersebar di ruang hampa?” balas Elma.

“Saya tidak tahu,” saya menimpali. “Tetapi jika memang ada, perisai mungkin akan mencegah mereka menempel pada pesawat luar angkasa yang lewat. Mereka akan hancur begitu menyentuh perisai kapal penjelajah.”

“Aku rasa kau benar,” Mimi mengakui.

Perisai pada pengaturan keamanan dasar—yang Anda pasang saat berlabuh di koloni atau mendarat di planet—hanya dapat menyebabkan mati rasa atau luka bakar. Di sisi lain, perisai pada pengaturan luar angkasa jauh tidak dapat dianggap remeh. Hanya makhluk luar angkasa seperti bentuk kehidupan kristal yang dapat bertahan hidup. Oh—dan android seperti Mei mungkin dapat bertahan hidup, meskipun perisai akan melucuti pakaian dan bagian luarnya, bagian yang mengidentifikasinya sebagai Mei.

“Hari ini tidak banyak untungnya, ya?” desahku.

“Kami hampir tidak pernah menghadapi kapal bajak laut,” Mimi setuju, “jadi kami tidak bisa mendapatkan hadiah atau bonus pembunuhan.”

“Kami dibayar untuk waktu kami yang terkungkung di sini sebagai pendamping.” Elma mengangkat bahu. “Penghasilan cuma-cuma untuk bersantai tidak buruk, bukan?”

“Kurasa tidak…”

Saat kami mengobrol sambil melihat markas bajak laut yang meledak, Tinia dengan ragu-ragu angkat bicara. “Eh, bukankah kita harus membantu?”

“ Meriam laser berat milik Krishna tidak begitu berguna dalam pemboman skala besar seperti ini. EML milik Black Lotus mungkin efektif, tetapi amunisinya tidak gratis. Dan kami tidak akan mendapat bonus karena membantu.”

“Dengan kata lain, Anda tidak membantu karena Anda tidak akan dibayar?”

𝐞𝓷u𝓶𝗮.𝗶d

“Begitulah cara kerjanya. Kami tentara bayaran.” Serahkan saja perjuangan demi kehormatan dan kejayaan kepada para pahlawan dan ksatria tua. Kami para tentara bayaran berjuang demi uang di tangan, dan prajurit seperti Serena berjuang demi kepentingan nasional mereka. Namun, saya yakin kehormatan dan kejayaan penting bagi para bangsawan militer seperti Serena.

“Jadi Anda lebih mementingkan keuntungan daripada ketenaran, dan menghindari melewati batas di antara keduanya.”

“Benar sekali. Hanya orang gila yang akan berlari sendirian dan mempertaruhkan nyawanya dengan sia-sia… Oh.” Sekarang setelah kupikir-pikir, aku melakukan hal yang sama terhadap Federasi Belbellum dan makhluk kristal. “Aku munafik, ya?”

“Benar sekali,” Elma terkekeh.

“Ya.” Mimi menyeringai kecut.

“Hiro berusaha bersikap tangguh dan tidak berperasaan, tetapi sebenarnya dia orang yang lembut,” kata Elma kepada Tinia.

“Dia menahan diri sekarang karena tidak ada alasan yang tepat untuk masuk. Namun, jika dia tahu bahwa dialah satu-satunya yang dapat menolong seseorang, atau memperbaiki masalah, dia akan maju meskipun itu tampak gegabah.”

“Nuh-uh. Sama sekali tidak benar.” Elma dan Mimi terus bergumam, jadi aku segera mengganti topik pembicaraan. Semua pujian mereka membuatku tidak nyaman. “Daripada bicara omong kosong, bagaimana kalau kita bersiap untuk misi selanjutnya?”

“Ada yang kamu khawatirkan?” tanya Tinia padaku.

“Serangan mudah ini membuatku khawatir tentang kesulitan serangan berikutnya. Bajak laut tidak sebodoh itu ; mereka tidak akan duduk diam menunggu kematian. Dan aku ragu mereka senang melihat kita menghancurkan markas mereka.”

“Begitu ya. Itu masuk akal.”

Masalahnya adalah apa yang akan mereka lakukan. Saya tidak akan terkejut jika itu adalah sesuatu yang sama sekali tidak ada dalam pertempuran militer normal.

Tinia bertanya lebih lanjut. “Jika kamu bajak laut, bagaimana kamu akan melawan militer?”

“Saya pribadi ingin melarikan diri saja, tetapi teman-teman bajak laut saya akan menganggap saya pengecut. Dan meskipun melarikan diri adalah pilihan terbaik saat ini, Red Flag adalah geng besar, yang bisa membuat itu mustahil. Jadi, Anda harus mengejutkan militer…” Meski begitu, Red Flag juga tidak akan memiliki peluang dalam pertempuran langsung melawan pasukan yang diatur, jadi tentu saja mereka akan menggunakan metode yang lebih licik. “Jika saya jadi mereka, saya akan menggunakan kristal bernyanyi untuk memanggil musuh pihak ketiga, seperti yang saya lakukan selama pertarungan melawan Federasi Belbellum. Namun, tidak semua orang memiliki salah satunya.”

“Benar, dan bahkan senjata seperti itu tidak berguna kecuali kau berada di tengah armada musuh,” sela Elma. “Aku ragu pilot dan kapal bajak laut ini dapat menerobos pasukan musuh seperti kita.”

“Uh-huh. Bagaimana dengan tambang yang kau sebutkan tadi?”

“Ya, para perompak bisa saja memasang ladang ranjau dengan hulu ledak nuklir. Atau melancarkan serangan saturasi menggunakan rudal pencari dengan hulu ledak nuklir di dalamnya.”

Senjata nuklir tampaknya sudah ketinggalan zaman di jagat raya ini. Teknik pembuatan bom atom telah menyebar luas sejak lama dan menggunakan mesin sederhana—sederhana menurut standar jagat raya ini. Bahan bakunya tidak mudah didapat, karena peraturan penjualan, tetapi bajak laut yang menggunakan pasar gelap akan lebih mudah mendapatkannya. Jika mereka mau, mereka dapat memproduksi bom nuklir dalam jumlah yang sebanding dengan jumlah senapan serbu di Bumi.

Alasan mengapa bajak laut tidak sering menggunakannya adalah karena senjata nuklir cenderung menghancurkan jarahan bersama musuh. Itulah juga alasan saya mencoba untuk tidak menggunakan torpedo antikapal reaktif pada bajak laut. Meski begitu, bajak laut tidak akan ragu menggunakan senjata nuklir terhadap musuh besar—seperti, katakanlah, pasukan yang diatur. Hulu ledak nuklir mengubah rudal pencari murah menjadi senjata super. Hanya sedikit hal yang lebih mengerikan.

“Saya ragu mereka akan bertindak sejauh itu. Jika Red Flag mulai menembakkan rudal pencari nuklir, Armada Kekaisaran tidak akan tinggal diam.”

Melakukan hal seperti itu tentu saja akan mendorong Armada Kekaisaran untuk lebih serius dalam membasmi para bajak laut. Mereka akan mengirim seluruh pasukan, bukan hanya pasukan kecil yang dipimpin oleh Unit Pemburu Bajak Laut Serena. Red Flag tidak akan memiliki kesempatan untuk bertahan hidup, dan Armada Kekaisaran secara kiasan akan menggantung mereka sebagai contoh—atau bahkan mungkin menggantung mereka secara harfiah!

“Pokoknya, meskipun babak ini sudah berakhir untuk saat ini, kita harus berhati-hati di sistem berikutnya,” aku memperingatkan gadis-gadis itu. “Aku menduga para perompak akan berada di garis yang tipis. Mereka akan cukup mengganggu Serena untuk menimbulkan masalah, tetapi tidak cukup untuk memobilisasi seluruh Armada Kekaisaran.”

“Benar. Bahkan bajak laut pun tidak semuanya bodoh.”

“Mereka jelas-jelas terus bertingkah seperti sekawanan orang idiot.”

“Lebih mirip pecandu narkoba. Namun, geng sebesar ini pasti punya banyak penipu. Anda tidak dapat mengoperasikan organisasi besar tanpa setidaknya beberapa orang pintar.”

“Benarkah begitu?”

“Tentu saja. Jangan lengah, oke?”

Tidak seperti di Stella Online , bajak laut di dunia ini adalah manusia dengan kecerdasan tertentu. Mereka mungkin memiliki perangkap licik untuk kita, jadi kita harus waspada. Setidaknya cukup waspada sehingga, jika kita jatuh ke dalam perangkap itu, kita tidak akan langsung mati.

***

Kami selesai membersihkan Sistem Sinoskia; kali ini, kami akan berangkat di hari yang sama. Bahkan, kami mengambil cuti setengah hari untuk merayakan penyelesaian operasi lebih cepat dari jadwal. Menyelesaikan lebih awal adalah hal yang baik; jika kami berjuang dan membutuhkan waktu lebih lama dari yang direncanakan, kami akan terjebak menuju sistem berikutnya—Sistem Shoa—tanpa istirahat yang cukup.

“Wah, pasukan Serena tidak pernah istirahat,” kataku.

“Saya berasumsi letnan kolonel tidak ingin membiarkan para perompak beristirahat,” kata Mei melalui komunikasi. “Kita telah melihat bahwa, semakin lama kita menunda, semakin besar kemungkinan pertempuran ini akan berubah menjadi lebih buruk.”

“Masuk akal,” Mimi setuju, menyelesaikan pemeriksaan sensornya.

Sebuah video yang beredar beberapa jam sebelumnya memperlihatkan pertempuran di dalam markas bajak laut Sinoskia. Video itu menggambarkan pasukan menembak jatuh manusia setengah mutan yang menyerang mereka tanpa berpikir.

Baik Mimi maupun Tinia akhirnya menonton video itu sampai akhir. Saya sudah memberi tahu mereka bahwa mereka tidak perlu memaksakan diri untuk melakukannya, tetapi saya tidak berusaha keras untuk menghentikan mereka. Rekaman itu memang mengecewakan, tetapi melihatnya sekarang akan membantu kami bertindak lebih tenang jika kami menghadapi musuh-musuh itu secara langsung.

Mimi dan Tinia pernah berkomentar seperti, “Red Flag sudah keterlaluan.” Saya rasa video itu menghapus rasa belas kasihan yang mereka rasakan terhadap bajak laut, dan itu bagus. Lagipula, bajak laut biasanya membalas belas kasihan dengan kekerasan.

“Berapa perkiraan waktu kedatangan kita di Sistem Shoa?” tanyaku pada Mei.

“Sekitar lima belas menit.”

“Baiklah. Kalau begitu, mari bersiap untuk bergerak. Kalau kamu perlu ke kamar mandi, sekaranglah saatnya.”

“Saya baik-baik saja!”

“Sama.”

“Saya juga siap.”

“Baiklah.” Kandung kemih dan ususku juga baik-baik saja. “Kalau begitu, kita istirahat sebentar sampai waktu istirahat tiba.”

Omong-omong, si kembar sudah pulih sepenuhnya. Satu kali masuk ke dalam kapsul medis, dan mereka baik-baik saja. Mereka mengatakan kepada saya bahwa mereka tidak langsung menggunakan kapsul itu karena tampaknya tidak bijaksana. Kalau dipikir-pikir, Mimi dan Elma juga bertindak dengan cara yang sama. Apakah ada semacam pemahaman diam-diam di alam semesta ini yang tidak saya sadari?