Volume 10 Chapter 4

Bab 4:

Keamanan Kotak Hitam

TAK PERLU WAKTU LAMA untuk melenyapkan persenjataan antipesawat dan pasukan udara yang ditempatkan di luar pangkalan, dan Serena mengirim prajurit infanteri ke dalam bangunan itu sendiri. Rencana awalnya adalah menghancurkannya, tetapi dia beralih menaklukkannya dengan berjalan kaki. Mungkin dia berubah pikiran karena kami telah menetralkan pertahanannya dengan begitu cepat.

Baiklah, saya kira tidak buruk kalau kita bisa menyelamatkan lebih banyak nyawa dan sumber daya dengan tidak menghancurkan pangkalan itu sendiri.

“Kupikir kita akan menghancurkannya tanpa berpikir dua kali,” renung Mimi.

“Mungkin para penyintas pangkalan Kekaisaran akan memberikan informasi yang lebih lengkap. Aku hanya berharap para bajak laut tidak menghujani mereka dengan informasi palsu,” jawabku, menggunakan pesawat nirawak penyelamat untuk menyelamatkan apa yang masih bisa digunakan dari persenjataan antipesawat yang hancur dan kapal bajak laut yang menyambutku.

“Apakah bajak laut sepintar itu?” tanya Elma.

“Dalam geng sebesar ini, satu atau dua orang mungkin cukup pintar. Bukannya aku tahu.”

Mengenai apakah ada bajak laut yang cukup setia untuk mengorbankan diri mereka sendiri daripada melarikan diri, saya meragukannya. Namun, dalam kelompok besar seperti ini, Anda tidak akan pernah tahu. Serena mungkin telah memikirkan kemungkinan-kemungkinan ini, tentu saja; saya tidak perlu membicarakannya.

Bukan berarti penting apakah saya memperingatkan Serena, dengan asumsi dia punya kekuatan untuk menarik informasi langsung dari otak bajak laut. Hm? Itu tidak manusiawi? Yah, di Kekaisaran, bajak laut tidak punya hak asasi manusia. Dan Anda cenderung kehilangan simpati kepada mereka setelah melihat tawanan malang yang mereka “proses.” Misalnya, orang-orang yang bagian tubuhnya “tidak perlu” diambil dan organ-organnya dipermainkan sampai pada dasarnya diubah menjadi furnitur, tidak melakukan apa pun selain menciptakan materi biologis yang “berguna” dan terkadang “dimanfaatkan” oleh pemiliknya. Mengingat hal itu saja membuat saya muak.

“Aku penasaran apakah ada saudara elfku di dalam,” kata Tinia lembut.

“Tidak tahu. Apa pun itu, lebih baik serahkan saja pada Armada Kekaisaran.” Jika ada elf di sana, aku tidak ingin membayangkan “produk” macam apa yang akan mereka hasilkan. Kita tidak bisa membiarkan Tinia melihat orang-orangnya dalam keadaan seperti itu, jadi aku serahkan saja semuanya pada Kekaisaran. Tinia pasti tidak akan mencoba mengintip ke dalam.

Saat kami menarik bagian-bagian yang berguna dan sejenisnya dari reruntuhan, Armada Kekaisaran mengambil alih pangkalan. Pasukan penyerang kami diperintahkan kembali ke Leafil Prime untuk sementara. Kapal-kapal yang dijarah akan disimpan di galangan kapal sementara—sebenarnya hanya sektor ruang kosong—dekat Leafil Prime. Armada militer Sistem Leafil sendiri tampaknya akan berjaga-jaga untuk mencegah pencuri—atau lebih tepatnya pemulung—menyentuh barang jarahan kami.

“Aku sudah mencabut bagian-bagian yang paling berharga,” gerutuku dalam hati. “Untuk berjaga-jaga.”

“Keputusan yang bagus,” kata Tina, mengetuk-ngetuk tabletnya sambil memeriksa bagian-bagian kapal yang sudah kami bawa. “Barang rampasan yang tidak kedap udara bisa rusak di luar angkasa.”

Kami sudah merapat Krishna di hanggar Black Lotus . Elma dan Mimi menjaga Tinia, yang akhirnya tenang, meskipun dia kelelahan setelah pertempuran pertamanya. Aku? Aku sudah terbiasa bertarung, jadi perkelahian kecil itu tidak membuatku lelah sama sekali.

“Selain rangka dan pelat lambung,” kata Wiska, yang sibuk mengetik di tabletnya sendiri, “kebanyakan senjata presisi yang kalian selamatkan. Senjata-senjata itu jauh lebih sulit diperbaiki jika sudah rusak.”

Saat si kembar bekerja, robot pemeliharaan dan drone berkeliling di ruang penyimpanan, mengangkut dan memindai komponen, terkadang memperbaiki hal yang diperlukan.

“Bagaimana tampilannya? Kualitasnya lebih baik dibandingkan dengan barang-barang yang kita tinggalkan di luar, bukan?”

“Mm, lumayan mahal,” Tina setuju. “Maksudku, kualitasnya di atas rata-rata dan terawat dengan baik. Setidaknya untuk barang bajak laut.”

“Namun, itu tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan peralatan tentara bayaran atau militer,” imbuh Wiska.

“Di sini kupikir Red Flag mungkin menggunakan beberapa hal yang lebih baik ,” kata Tina. “Bukankah mereka menangkap banyak kapal pribadi dan peralatan pengawal?”

“Lucu, bukan?”

“Oh, aku mengerti maksudnya,” kataku tiba-tiba. “Orang-orang yang lebih tinggi biasanya mendapatkan perlengkapan itu sebelum orang lain. Perompak luar angkasa biasa tidak pernah melihatnya.”

“Hunh. Tapi, aku penasaran dengan hal lain.” Tina meletakkan tabletnya dan menatapku. “Kenapa ada begitu banyak bajak laut? Kapal tidak murah, dan tentara bayaran serta militer selalu memburu mereka. Aneh juga mereka tidak pernah, tahu kan, dibasmi.”

“Banyak yang merupakan mantan penjajah. Penjahat, orang-orang di kelas bawah, dan sejenisnya.”

Ada sedikit korupsi dalam politik Grakan, berkat keterlibatan kecerdasan mesin, tetapi masih banyak orang miskin dan terpinggirkan. Tarmein Prime, tempat pertama di alam semesta ini yang pernah saya kunjungi dan tempat saya bertemu Mimi dan Elma, berisi daerah kumuh yang dihuni oleh orang-orang seperti itu. Orang-orang yang tinggal di sana—atau lebih tepatnya dipaksa tinggal di sana—tidak memiliki masa depan yang cerah. Begitu Anda jatuh ke level itu, sulit untuk bangkit kembali. Orang-orang seperti itu berkumpul dan melakukan kejahatan untuk mendapatkan penghidupan yang mereka bisa. Menjadi bajak laut luar angkasa adalah hasil yang wajar.

𝗲n𝘂𝗺a.i𝗱

“Betapa pun kerasnya kamu berjuang, kamu akan terjebak di sana,” renungku. “Jadi mereka memutuskan untuk menjadi pencuri, bukan korban. Para perompak yang ada menyadari hal itu, jadi mereka memberi orang-orang itu uang sebagai imbalan atas informasi tentang koloni. Dan ketika mereka menemukan seseorang yang mereka pikir akan berguna, mereka akan mencabutnya. Tidak ada yang peduli jika seorang penjahat atau penduduk daerah kumuh menghilang.”

“Oh… Masuk akal. Kau tahu, dulu ada orang-orang seperti itu di tempat tinggalku,” kenang Tina. “Orang-orang yang mengaku berteman baik dengan bajak laut luar angkasa, lalu suatu hari menghilang begitu saja.”

“Saya menduga mereka direkrut menjadi pembajak. Atau mungkin bajak laut menipu mereka dan menjual mereka sebagai budak.”

“Keduanya terdengar mengerikan,” kata Wiska sedih.

“Menjadi bajak laut mungkin merupakan hasil yang relatif baik bagi mereka. Seperti yang Anda ketahui, bajak laut menangkap kapal dan menipu mereka; kapal mereka pada dasarnya adalah kapal pribadi yang dimuliakan, dan semua yang mereka miliki kurang lebih gratis.”

Para perompak meraup uang dari kargo kapal yang mereka curi, lalu menggunakan kapal-kapal itu untuk menjarah lebih banyak lagi. Sebagian besar suku cadang yang mereka gunakan untuk modifikasi dan perbaikan mungkin juga berasal dari kapal-kapal yang dijarah. Saya pernah mendengar bahwa beberapa koloni penjara bahkan bekerja sama secara rahasia dengan para perompak, memalsukan kematian para penjahat dan melepaskan mereka ke kru perompak. Dalam kasus yang jarang terjadi, orang-orang mengetahuinya, dan korupsi di fasilitas itu akan ditangani.

“Pokoknya, pada dasarnya begitulah,” simpulku. “Sampai kita hidup dalam utopia—atau distopia—yang mengatur semua orang dengan sempurna dan tidak pernah mengabaikan siapa pun, bajak laut akan selalu ada. Bahkan jika mereka dimusnahkan sementara, akan ada lebih banyak lagi yang datang untuk menduduki wilayah mereka. Namun, aku akan memberi tahumu satu hal—sangat aneh bagaimana jumlah bajak laut tampaknya tidak pernah turun. Dari mana mereka berasal, aku bertanya-tanya?” Mereka tidak bisa muncul terus-menerus seperti monster dalam gim video, tetapi jumlahnya sangat banyak sehingga aku hampir mempercayainya.

“Ini masalah yang sudah mengakar, bukan?” Wiska merenung.

“Tidak main-main,” Tina setuju. “Oh, aku punya pertanyaan lain.”

“Apa sekarang?”

“Apakah Krishna punya semacam sistem perisai khusus? Kami tidak ingat pernah melihat yang seperti itu.”

“Apakah disembunyikan oleh keamanan kotak hitam generator?” tanya Wiska.

Aku memiringkan kepalaku mendengar pertanyaan mereka. Sejauh yang kutahu, tidak ada yang seperti itu. Namun, sebagian diriku menebak apa yang mereka tanyakan. “Kurasa tidak, tapi Elma mengatakan sesuatu yang aneh di tengah pertempuran. Perisai itu tampaknya bertahan dengan sangat baik atau terisi ulang dengan sangat cepat. Apakah kau mendapat pembacaan yang aneh selama pertempuran?”

“Lupakan ‘bacaan’. Kami melihat tembakan antipesawat terbang di sekitarmu!”

“Datang lagi?” Membungkuk di sekitar kita?

“Hanya tembakan laser, kurasa. Tapi tampaknya ia berbelok untuk menghindari Krishna ,” Wiska menjelaskan. “Apakah kau sudah memasang pelindung penangkal laser atau semacamnya?”

“Aku tidak tahu apa itu… Ini membuatku ketakutan.”

“Kamu tidak tahu pertahanan kapalmu sendiri?!”

𝗲n𝘂𝗺a.i𝗱

“Aduh!” Astaga, Tina, keluhan itu menyakitkan. Apa yang akan kau lakukan jika kau membelahku menjadi dua? “Jika aku tahu tentang itu , aku akan menggunakannya sebelumnya!”

“A… Ya, kurasa kau benar,” gumam Wiska.

“Mm. Aku penasaran apa itu,” desah Tina. “Aku yakin itu terkait dengan keamanan kotak hitam. Tapi kenapa itu baru mulai bekerja lebih awal?”

“Satu-satunya ideku adalah benih itu,” kataku. “Benih itu tampaknya menyedot sesuatu dariku selama pertempuran.”

“Menyedot? Menyedot apa?”

“Jangan tanya aku. Sesuatu yang berhubungan dengan kekuatan psionik, mungkin.”

“Itu berarti perisai pembias laser itu adalah teknologi psionik,” kata Tina. “Ada lagi?”

“Hasil generator kami meningkat. Menurut Elma.” Dia juga mengatakan sesuatu tentang perisai yang terisi ulang lebih cepat.

“Hmm… begitu.” Wiska merenungkannya. “Ini hanya teori, tetapi bisakah Krishna memiliki teknologi yang memanfaatkan kemampuan psionik Anda untuk meningkatkan kinerjanya?”

“Mungkin, tapi aku tidak tahu. Lagipula, aku mendapatkan kapal itu secara kebetulan.”

“Ngomong-ngomong, dari mana kamu mendapatkannya?”

“Itu cerita yang sangat panjang.” Aku berhasil mendapatkannya dalam misi acak dengan tingkat kesulitan tinggi di Stella Online . Namun, aku ragu bahwa memberi tahu si kembar bahwa aku mendapatkan Krishna dalam gim video di dunia lain akan menjelaskan semuanya. “Bagaimanapun, itu saja—kebetulan. Dan ketika aku datang ke alam semesta ini, itu muncul begitu saja bersamaku. Kurasa, dengan mengetahui latar belakang itu, kau bisa menyebutnya semacam hal supernatural. Terutama karena aku bahkan tidak tahu bagaimana aku bisa sampai di sini.”

“Kalau dipikir-pikir, kamu seperti bola misteri, sayang. Jadi… Krishna sekilas tampak seperti pesawat luar angkasa biasa, tetapi di balik itu, itu adalah wahana yang tidak bisa kita pahami.”

“Bisa dibilang, ini adalah sumber teknologi yang tidak diketahui,” kata Wiska. “Bagaimana kalau kita selidiki lagi dari awal sampai akhir?”

“Kedengarannya bagus. Apa kita bisa memeriksanya saat kita melakukan perbaikan, Sayang?” tanya Tina padaku.

“Tidak, aku tidak keberatan. Jangan merusaknya. Kita harus siap untuk berangkat pada saat yang tepat.”

“Serahkan pada kami!”

“Terima kasih banyak.”

Dengan itu, si kembar menuju ke hanggar tempat Krishna berlabuh.

Fitur yang tidak diketahui, perisai yang dapat menangkis sinar laser… Apakah itu benar-benar tebakan yang masuk akal? Maksudku, laser pembengkok yang dapat menguapkan materi secara instan sudah jauh dari akal sehat. Namun, dapatkah kita menjelaskan fitur-fitur baru tersebut dari sudut pandang ilmiah yang ketat?

Apa lagi yang mungkin terjadi? Mungkin… sesuatu meniadakan tembakan yang diterima kapal, sehingga tampak seperti tembakan laser yang membelok? Kalau begitu, apa yang akan dikendalikan benda itu? Kemungkinan? Takdir? Tidak. Mungkin itu hanya memutarbalikkan ruang.

“Sederhana.” Apa sebenarnya arti “sederhana”? Itu pertanyaan filosofis.

***

Saat saya kembali ke ruang makan Black Lotus , sejumlah pertanyaan filosofis ada di benak saya, saya mendengar kru berteriak-teriak tentang sesuatu.

Kenapa mereka marah-marah? Aku bertanya-tanya sambil mendekat. “Apa-apaan ini?”

Mendengar suaraku, Elma dan Mimi menoleh dengan ekspresi yang sangat cemas.

𝗲n𝘂𝗺a.i𝗱

“Oh, Hiro-san.”

“Guru Hiro!”

“Apa yang sedang terjadi?”

Aku segera menyadari masalahnya: Tinia, yang duduk di belakang mereka. Peri itu menatap ke depan dengan mata yang tidak fokus. Wajahnya tanpa ekspresi, seolah-olah dia mengenakan topeng Noh. Dia sedang menatap benih pohon suci, yang memancarkan cahaya pelangi yang tidak biasa. Apa? Apakah dia menaikkan tingkat SSR atau semacamnya … ? Maaf, Tinia. Mungkin sekarang bukan saatnya untuk bercanda.

“Apakah benda itu mencuci otaknya atau apa?” tanyaku.

“Tentu saja tidak,” kata Mimi. “Ini memang tampak seperti keadaan trans. Seperti dia sedang mengalami gangguan mental.”

“Jadi, benih itu jahat. Haruskah aku membelahnya menjadi dua?”

“K-kamu tidak bisa!” Mimi buru-buru meraih tanganku sebelum aku menghunus pedangku.

Ah, ayolah. Benda itu jelas terkutuk, dan kita bisa memberi para peri alasan apa pun. Kita akan berpura-pura aku tidak memotongnya menjadi dua dan membakarnya sampai hangus dengan laser milik Krishna .

“Apakah kalian berdua juga dicuci otaknya?” tanyaku.

“Tidak, kami tidak.” Elma memutar matanya. “Berhentilah bersikap paranoid. Kenapa kau begitu dengki terhadap benih itu?”

“Mengapa aku harus memanjakannya? Itu hanya masalah. Yah…sejujurnya, kurasa itu mungkin telah membangkitkan kekuatan psionikku. Bukan berarti aku merasa berbeda.” Tetap saja, selain kekuatan-kekuatan itu, benih itu baru saja memberi para elf alasan untuk menyusahkanku. Tapi aku akan senang membiarkan Tinia ikut dengan atau tanpa benih itu. “Yang penting adalah Tinia. Apakah dia baik-baik saja?”

“Pertanyaan yang bagus… Kami sedang bingung harus berbuat apa. Mencoba membangunkannya?”

“Apa yang harus dilakukan…” pikirnya. “Menurutku benih itu tidak punya alasan untuk menyakiti Tinia. Tetap saja, benih itu bisa merusaknya secara permanen tanpa sengaja.”

“Kau tidak punya iman,” desah Elma. “Ingat, benih itu dipuja di Theta.”

“Yah, di duniaku dulu, terlibat dengan dewa dan makhluk gaib selalu kacau.”

Lebih buruk lagi, hal ini seperti pedang Thetan di batu, memilih pahlawan yang seharusnya mulia, tetapi merusak. Saya tidak percaya takhayul konyol seperti itu, tetapi Anda tidak bisa menganggap enteng ramalan .

Sementara kami panik, cahaya benih itu meredup, dan mata Tinia kembali fokus.

“Hm…?” Tinia melihat sekeliling. “Ada apa, semuanya?”

“Kami harus menanyakan itu padamu . Apa yang telah dilakukan benih itu padamu? Ingin aku menghancurkannya? Karena aku akan melakukannya.” Sambil meraih benih itu, yang akhirnya berhasil menghancurkan pelangi yang bersinar, aku mengintip ke wajah Tinia. Syukurlah, dia sudah kembali normal. Melihatnya sebelumnya membuatku terganggu.

Tinia tersipu. “Hah? Eh… k-kamu hampir berhasil.”

“Salahku.”

Aku mundur. Tinia meletakkan tangannya di pipinya yang merah, sambil menghela napas lega.

Hei, maaf. Aku hanya sedikit khawatir. “Ngomong-ngomong, aku ingin berbicara tentang gangguan mental yang terus terang mencurigakan dan jahat yang baru saja dilakukan benda ini. Bagaimana kalau kita mengeluarkannya dari kapal ke arah Leafil IV? Kelihatannya cukup kokoh. Aku yakin benda itu bisa menahan vakum, radiasi, dan suhu di bawah nol, ditambah kompresi adiabatik saat memasuki atmosfer.”

Di tanganku, benih pohon suci itu berkelebat kencang sebagai tanda protes.

“Aku yakin kau akan senang menjelek-jelekkanku, tapi ini kapalku,” kataku padanya. “Semua orang di atas kapal adalah kru-ku, dan tugasku adalah melindungi mereka. Jika kau ingin bertindak seolah-olah kau yang memegang kendali, aku akan melemparkanmu ke luar angkasa atas wewenangku sebagai kapten. Benih pohon suci, objek pemujaan elf—aku tidak peduli dengan semua itu. Bagaimana kalau aku langsung memotongmu menjadi dua sekarang, ya?”

Bahkan ketika aku meremas benih itu sekuat tenaga, benih itu tidak bereaksi. Namun, mungkin benih itu bisa tahu bahwa aku serius; benih itu berkedip jauh lebih lembut.

“Siap untuk berperilaku baik?” tanyaku.

Benih pohon suci itu berkedip dua kali, tampak setuju, karena aku sudah memberitahunya agar berkedip dua kali untuk jawaban ya dan sekali untuk jawaban tidak.

“Lain kali kamu melakukan hal seperti ini, kamu tidak akan bisa lolos begitu saja. Mengerti?”

Ia berkedip dua kali lagi.

Karena ia bekerja sama, aku mungkin bisa memaafkan dan melupakannya untuk saat ini. “Apa yang sebenarnya dilakukan benda ini padamu, Tinia?” tanyaku padanya. “Tergantung apa itu, aku mungkin akan mengirimkannya kembali ke Leafil IV dengan penerbangan langsung melalui luar angkasa.”

“Jangan,” kata Tinia. “Itu akan menimbulkan masalah bagi kita berdua. Hmm, mengenai apa yang baru saja kau lihat, itu adalah percakapan mengenai…jenis sihir baru, kurasa.”

Kami serentak mengangkat alis mendengar penjelasannya yang tidak membantu.

“Benih suci itu jelas beresonansi dengan kapalmu, Krishna . Benih itu berhasil membangkitkan kegunaan baru—atau jenis baru —sihir,” Tinia melanjutkan. “Benih itu terhubung dengan pikiran dan manaku untuk memperkuat dan bereksperimen dengan penemuan itu.”

𝗲n𝘂𝗺a.i𝗱

“Apa maksudmu, beresonansi dengan Krishna ?” Ini semakin mengada-ada, tetapi memang benar bahwa keamanan kotak hitam Krishna telah diaktifkan karena suatu alasan dan memberikan fitur-fitur baru yang hebat pada kapal itu. Jika apa yang disebut resonansi ini menyebabkan hal itu, itu tentu menjelaskan waktunya. “Maksudmu, ketika benih itu beresonansi dengan Krishna , ia mempelajari beberapa fiturnya dan menghasilkan sihir baru? Lalu menggunakanmu untuk bereksperimen dengan sihir itu?”

“Hm, kurang lebih begitu. Namun, ia tidak menggunakan sihir. Benih pohon suci dapat menyimpan mana dalam jumlah besar, tetapi ia kurang mahir dalam… yah, operasi sihir yang rumit. Jadi, aku meminjamkan tubuhku padanya.”

“Meminjamkannya ke tubuhmu? Apakah itu aman?”

“Saya tidak merasa buruk. Malah, saya merasa lebih baik dari sebelumnya.”

“Bahkan jika kamu menyembah benih itu, kamu tidak boleh membiarkan sesuatu menguasai tubuhmu,” aku memperingatkannya. “Kamu tidak pernah tahu hal buruk apa yang mungkin terjadi saat kamu tidak memegang kendali.”

“Apa maksudmu?”

“Itu mungkin akan menghamilimu dengan anak yang tidak pernah kau minta.” Itu anehnya umum dalam mitologi, khususnya mitologi Yunani. Zeus suka menghamili wanita sembarangan, yang membuat istrinya yang seorang dewi marah besar.

“Hah? Apa?! ” Tinia tersipu malu saat mendengar alasanku; melompat dari tempat duduknya, dia menjauh dari benih itu. Benih itu bersinar terang seolah-olah menegaskan ketidakbersalahannya.

Tetap saja, aku tidak memercayai benda itu lebih jauh dari yang bisa kulemparkan. “Pokoknya, itu hanya contoh. Tapi itulah artinya menyerahkan tubuhmu, tahu? Kau memberi sesuatu yang lain kekuatan untuk memutuskan apakah kau hidup atau mati.”

“T-tapi aku dipilih sebagai gadis benih itu. Sudah menjadi kewajibanku untuk memenuhi tuntutannya.”

“Tugas, ya…? Kurasa kau tidak bisa menghindarinya,” aku menyerah.

“Wah. Kata ‘tugas’ membuatmu menyerah semudah itu?” tanya Elma heran.

“Saya benar-benar menentang Tinia mempercayakan tubuhnya atau keselamatannya kepada benih yang mencurigakan itu. Namun, jika dia merasa punya kewajiban untuk mempertaruhkannya, tidak ada yang bisa saya katakan… kecuali bahwa saya tetap menentangnya.”

Aku mengulanginya untuk menekankan, tetapi kebebasan beragama itu penting. Aku tidak bisa memaksa Tinia untuk melakukan apa pun. Namun, benih sialan itu berkelebat seperti sedang marah. Aku merasa benih itu menuntut permintaan maaf dan kompensasi.

“Baiklah, baiklah, maaf telah menyakiti perasaanmu dan memfitnahmu,” kataku. “Aku akan menariknya kembali… jika , dan hanya jika, kau dapat mengatakan kepadaku secara langsung bahwa kau tidak pernah menghibur diri dengan menggunakan ‘wahyu ilahi’ untuk mengharuskan seorang pria dan wanita yang tidak saling menyukai untuk menikah.”

Kilatan benih itu tiba-tiba melemah.

Aku tahu kau akan melakukan hal seperti itu, dasar bocah aneh. “Itu dia. Jangan terlalu lengah. Hal ini akan memicu perang.”

“Um…aku akan berhati-hati.”

“Guru Hiro, bagaimana Anda bisa memprediksi hal itu?”

“Berdasarkan pengetahuan dan pengalaman.” Aku tidak akan mengakuinya kepada Mimi, tetapi jika aku menjadi benih itu, aku pasti akan melakukan hal yang sama dengan senyum lebar yang memakan pupuk. Mungkin benih itu tidak cocok untukku karena kami terlalu mirip. Tidak. Tentu saja tidak. Mungkin tidak.

Saat aku merenungkan hal ini, suara Mei terdengar melalui pengeras suara. “Tuan, Letnan Kolonel Serena mengundang Anda untuk makan malam.”

“Eh…katakan padanya aku akan menerimanya jika itu kasual. Tidak ada aturan berpakaian atau apa pun.” Aku tidak ingin berganti pakaian formal yang kaku hanya untuk makan malam.

“Dimengerti.” Mei menutup telepon.

“Kau pergi sendiri?” tanya Elma.

“Tidak mungkin. Ikutlah denganku. Kau juga, Mimi dan Tinia.”

“Oke!”

“Aku juga?” tanya Tinia.

“Dari sudut pandang politik, itu langkah terbaik bagi peri. Atau lebih tepatnya, bagi peri di posisimu.” Jika Tinia bergabung dalam upaya balas dendam atas nama rakyatnya dan makan malam dengan komandan Armada Kekaisaran sesudahnya, itu pasti akan mendatangkan keuntungan politik.

Tinia tampak tidak yakin bahwa dia pantas menerima undanganku. “Yang kulakukan hanyalah duduk di kapalmu. Aku tidak membantu dalam pertempuran.”

“Turun ke medan perang dan keluar hidup-hidup sudah merupakan prestasi yang luar biasa. Dan, entah Anda sengaja atau tidak, Anda telah membela Krishna .”

Aku melirik benih pohon suci itu. Tinia tidak tahu ini akan terjadi, tetapi tidak diragukan lagi bahwa benih itu mengganggu keamanan kotak hitam Krishna , memicu kemampuan yang belum pernah ada sebelumnya. Itu berkontribusi pada kemenangan kami, setidaknya sedikit, jadi mengatakan bahwa Tinia telah membantu kami bertarung bukanlah pernyataan yang berlebihan.

“Serena mungkin akan bertanya kepada kita tentang hal itu nanti,” imbuhku. “Mari kita luruskan cerita kita sekarang.”

“Pahami cerita kami dengan benar?”

“Saya tidak ingin mempublikasikan fitur-fitur baru khusus milik Krishna . Anda memiliki benda yang sangat langka dengan sihir yang kuat; mari kita manfaatkan itu untuk keuntungan kita.”

𝗲n𝘂𝗺a.i𝗱

Benih pohon suci bersinar terang.

***

“Terima kasih banyak telah mengundang kami malam ini,” saya menyapa Serena.

“Jangan sebutkan itu. Anda telah meminimalkan kerusakan pada sekutu kita hari ini; ini hanya sekadar sikap ramah tamah sebagai balasannya. Silakan duduk.”

Aku patuh mengambil tempat duduk yang ditawarkan kepadaku.

Kami berada di ruang makan kapten di atas kapal perang Lestarius , kapal induk Unit Pemburu Bajak Laut. Lebih tepatnya, ruang makan ini digunakan oleh kapten dan perwira berpangkat tertinggi, termasuk perwira pertama, komandan artileri, perwira radio, dan beberapa administrator. Serena pernah menjelaskan semua detail itu kepadaku, entah mengapa.

Saat melihat para prajuritnya membawa makanan, Serena menjelaskan tentang pesta hari ini. “Hidangan ini dibuat dengan daging dan sayuran segar dari Leafil IV. Namun, hidangan ini disiapkan dengan alat pemasak otomatis, bukan oleh koki. Ini adalah yang terbaik yang dapat saya berikan, tetapi mungkin tampak kurang menarik bagi mereka yang tinggal di Leafil IV.”

“Kami tetap menghargainya.” Aku membungkuk sedikit.

Letnan kolonel itu melirik ke arah rombonganku, menunggu anak buahnya meninggalkan ruang makan, lalu bergumam, “Ada tambahan lagi?”

“Tidak bisakah kau bersikap seolah-olah aku membawa lebih banyak gadis setiap kali kita bertemu?”

“Bukankah memang begitu kenyataannya?” tanya Serena, tatapannya tertuju pada Tinia.

Aku benci saat dia mengatakannya seperti itu… karena memang benar. “Hei, dia bukan anggota kru. Ini Tinia, dari Leafil IV. Dia kebetulan menemani kita karena keadaan yang tidak dapat dihindari. Dia, uh… putri seorang petinggi.”

“Maaf, Tuan Hiro. Saya tidak tahu apakah itu cara yang tepat untuk memperkenalkan saya kepada putri marquis.”

“Bahkan bangsawan Kekaisaran tidak dapat menggantikan otoritas kepemimpinan suku. Terutama karena Sistem Leafil adalah… tempat yang istimewa secara politik. Jadi, jangan pedulikan aku.” Serena meyakinkan Tinia. “Tapi, Kapten Hiro, tidakkah menurutmu perkenalan wanita muda ini agak kurang sopan?”

“Kau seharusnya tahu lebih baik daripada mengharapkan kelezatan dariku,” protesku. Serena dan aku telah sepakat sebelumnya bahwa ini akan menjadi jamuan makan malam yang santai dan tidak resmi. Dengan kata lain, kami akan makan bersama sebagai orang yang setara, dan karena tidak ada mata-mata yang mengintip, aku akan santai dalam mode tentara bayaranku yang biasa.

“Saya bisa menjelaskan situasinya, jika kamu mau,” kata Elma kepada Serena.

“Kedengarannya menarik. Mari kita bahas sambil makan malam. Mengingat kelompokmu, aku yakin ceritanya akan menarik.”

“Aku benci kenyataan bahwa aku tak bisa membantahnya,” gerutuku.

Saat saya terpuruk dalam kekalahan, Elma langsung melontarkan lelucon slapstick tentang kejadian-kejadian kami baru-baru ini, lalu menceritakan kepada Serena tentang keadaan Tinia. Sesekali saya menyela di sela-sela menikmati hidangan lezat ala Kekaisaran.

Setelah diskusi kita tentang Tinia dan Leafil IV berakhir, Serena bertanya, “Ngomong-ngomong, kapalmu itu… Krishna , ya? Apa kau menambahkan semacam peningkatan yang tidak biasa?”

Ini dia, pikirku, bersiap untuk memulai cerita sampul yang telah kami buat. “Oh, ya—maksudmu kenapa laser itu membelok di sekitar kapal? Aku tidak tahu tentang itu sampai aku kembali ke Black Lotus , jadi aku tidak yakin apa yang memicunya. Ingatkah kau tentang benih suci yang kita sebutkan? Benih itu mulai bersinar di tengah pertempuran, jadi kami pikir benih itu memiliki kekuatan psionik. Para elf memuja benih itu, dan konon itu satu-satunya jenisnya, jadi aku dan mekanik kami tidak berpikir ada cara untuk memanfaatkan kemampuan itu.”

“…Begitu ya. Itu masuk akal. Tapi penjelasanmu terlalu fasih …”

𝗲n𝘂𝗺a.i𝗱

Aku sudah menduga Serena akan terus mengorek informasi, jadi aku menepisnya dengan cepat, sambil mengangkat bahu. “Baiklah, tekan saja aku sepuasnya, tetapi kau tidak akan mendapatkan apa pun dariku. Bahkan kami tidak mengerti, aku bersumpah; kami bahkan tidak tahu apakah kami benar tentang benih itu. Kami hanya mengada-ada berdasarkan keadaan. Mekanik kami juga tidak tahu apa pun tentang teknologi psionik.”

Aku benar-benar tidak tahu seberapa baik kebohongan akan berhasil pada seseorang dengan indra yang lebih tajam, tetapi apa yang kukatakan sebagian besar benar. Aku hanya menghilangkan bagian tentang keamanan kotak hitam Krishna dan menggantungkan semuanya pada benih. Aku tidak sepenuhnya tidak jujur, jadi aku ragu dia akan melihat bagian yang dibuat-buat itu.

Serena cemberut. “Aku tidak akan pernah membuatmu menyukaiku, kan?”

“Dari mana itu datang? Kau membuatku aneh.” Dan apa maksudnya “membuatku” menyukaimu? Aku bukan hewan peliharaanmu.

“Lihat betapa kasarnya dia padaku, Tinia? Biasanya memang seperti ini. Dia bersikap agresif, tetapi saat aku mencoba mendekatinya, dia malah kabur.”

“Eh…ya,” jawab Tinia setengah hati, tampak tidak nyaman.

Hei, hentikan itu. Jangan tutupi Tinia yang malang dan serius dengan keanehanmu.

“Kau menyembunyikan sesuatu, ya?” Serena menyipitkan matanya ke arahku.

Aku membalas budi. “Kau boleh berpikir apa pun yang kau mau.” Aku sebenarnya tidak punya masalah dengan Serena, tetapi terlalu akrab dengannya itu berisiko. Dia adalah letnan kolonel Armada Kekaisaran dan putri Marquis Holz; jabatan tinggi itu membuatnya berbahaya.

“Betapa pun kerasnya aku berusaha berteman denganmu, selalu saja berakhir seperti ini,” keluh Serena. “Oh, apa gunanya…?”

“Baiklah, sekarang kau membuatku merasa bersalah. Aku berterima kasih padamu, dan aku lebih peduli padamu daripada seorang teman. Jika sesuatu terjadi dan militer atau bangsawan mengusirmu, aku akan menyeretmu ke kapalku sebelum aku membiarkanmu mati sia-sia.”

“Hah…? Apa ini? Sebuah lamaran?”

“Benarkah?” gerutuku. Maksudku, kurasa menafsirkannya seperti itu tidak aneh —bukan berarti begitu maksudku. Hanya saja, jika bukan karena pangkat Serena, aku akan dengan senang hati mengizinkannya naik ke kapalku… Huh. Ya, tergantung bagaimana kau menafsirkannya, “lamaran” bisa jadi hal yang wajar.

“Apa pendapat kalian berdua?” Serena bertanya pada gadis-gadis itu.

“Aku tidak menyalahkanmu karena mengira dia mengajakmu naik ke kapal.”

“Ya, benar… Itulah tipe orang yang bernama Master Hiro.”

Aku menduga Elma akan memarahiku, tetapi balasan Mimi menyakitkan. Apa maksudmu, aku memang seperti itu? Penilaian macam apa itu?

“Begitukah caramu merayu wanita?” tanya Serena. “Tinia, sebaiknya kau berhati-hati saat bersamanya.”

𝗲n𝘂𝗺a.i𝗱

“Eh…ya. Aku akan melakukannya.”

“Tidak adakah yang bisa mengatakan hal baik tentangku?” Aku tidak bisa menarik kembali perkataanku, dan protes lebih lanjut hanya akan memperburuk keadaan. Yang bisa kulakukan hanyalah menutup mulutku.

“Jika kamu begitu menyukaiku,” kata Serena, “kamu selalu bisa bergabung dengan armadaku.”

“Mustahil.”

“Mengapa tidak?!”

“Gajinya terlalu rendah.”

Karena mabuk, malu, atau keduanya, Serena meninggikan suaranya. “Baiklah…kurasa begitulah!”

Saya tidak pernah mengikuti pelatihan militer, jadi jika saya benar-benar menjadi bawahannya, saya tidak bisa berharap untuk melayani lebih dari sekadar pengawal—atau umpan meriam. Bukan berarti itu penting, karena mendaftar di militer adalah hal yang mustahil—seperti yang saya katakan, gajinya terlalu rendah.

Namun, gagasan tentang pelatihan militer membuat saya berpikir. Selama saya bekerja di Armada Kekaisaran, saya pikir saya harus mencari tahu apakah saya bisa mendapatkan pelatihan Kekaisaran tentang hal-hal seperti taktik.

Mei bisa menyelidikinya saat kami kembali ke kapal, pikirku, saat aku terpaksa menghibur letnan komandan yang menyebalkan itu.