Volume 10 Chapter 3

Bab 3:

Lockdown dan Pembersihan

DUA JAM KEMUDIAN , saya berada di kokpit, mempersiapkan Krishna untuk peluncuran.

“Bukankah kita punya waktu tiga puluh enam jam lagi?” Mimi bertanya padaku.

“Ya.”

“Jadi mengapa Anda bersiap untuk meluncurkannya sekarang?”

“Mimi, kalau kamu dengar ada gerombolan bersenjata lengkap yang akan datang ke rumahmu dalam waktu tiga puluh enam jam, apa yang akan kamu lakukan?”

“Hah?” dia memiringkan kepalanya. “Eh, lari ke tempat yang aman?”

“Tepat sekali. Itulah yang dilakukan para perompak,” jawabku, sambil menjalankan program diagnosis diri Krishna . Oke, semuanya beres. Amunisinya juga penuh. Si kembar tidak melewatkan apa pun.

“Maksudmu mereka akan mencoba melarikan diri dari Sistem Leafil?”

“Tepat sekali. Sudah hampir waktunya bagi semua orang untuk bergerak. Itulah sebabnya kami bersiap-siap.”

Elma menimpali. “Fakta bahwa Leafil Prime dihuni mayoritas elf membuat non-elf lebih sulit melakukan apa pun tanpa diketahui, tetapi itu tidak berarti tidak ada penjahat,” jelasnya. “Beberapa mungkin bekerja sama dengan bajak laut luar angkasa, jadi para bajak laut mungkin telah mendengar bahwa Serena dan Unit Pemburu Bajak Lautnya sedang bersiap untuk sesuatu yang besar.”

“Saya yakin Serena ingin memanfaatkan itu,” imbuh saya. “Dia mungkin akan memulai operasi lebih awal untuk mengejutkan mereka.”

“Kena kau,” kata Mimi. “Menurutmu para bajak laut akan tertipu? Dan apakah dia punya cukup kapal?”

“Aku yakin dia sudah merencanakan semuanya. Bagaimanapun, aku tidak akan meluncurkannya pada waktu yang dia katakan.” Beberapa orang berkata bahwa, jika Anda ingin menipu musuh, Anda harus mulai dengan menipu sekutu Anda. Mereka ada benarnya; Anda tidak pernah tahu di mana informasi mungkin bocor. Saya menduga Serena mencoba menipu para perompak dengan sengaja membocorkan informasi palsu. Seberapa efektifkah taktiknya? Saya harus melihat hasilnya dengan saksama. “Bagaimanapun, kami di sini untuk dibayar, jadi kami mematuhi perintah klien. Mei, Krishna siap diluncurkan kapan saja.”

“Dimengerti,” jawab Mei melalui komunikator. “Saya sedang melakukan prosedur peluncuran. Setelah peluncuran, kami akan membentuk konvoi dengan kapal pendamping dan memulai perjalanan yang tersinkronisasi.”

“Saya serahkan rencana penerbangan kepada Anda.” Saya menutup telepon dan bersandar dalam-dalam ke kursi pilot saya. Kursi itu nyaman, tidak diragukan lagi dirancang untuk penerbangan jarak jauh. “Saat Anda mulai berbicara, kita hanya akan menunggu sampai pertarungan sesungguhnya dimulai, sama seperti biasanya. Jadi, santai saja…terutama Anda .” Saya menatap Tinia, yang meringkuk menggigil di kursi kopilot.

“Bersantai saja rasanya tidak mungkin,” protesnya. “Bagaimana kalian semua bisa begitu tenang?” Benih pohon suci itu berkedip lembut di tangannya, seolah mencoba menenangkannya, meskipun tampaknya itu tidak banyak membantu.

“Kamu akan terbiasa,” jawabku.

Elma mengangkat bahu. “Pada dasarnya.”

“Dan kami percaya pada Master Hiro!” Mimi menimpali.

“Benar-benar…?”

Wah, gadis-gadis. Tinia pasti tidak akan merasa terbantu, bukan? “Kalau ini masih terlalu menakutkan, kalian bisa menginap di Black Lotus ,” tawarku.

“Tidak. Sebagai gadis pembawa benih, aku harus tetap berada di sisi penjaganya, terutama saat bertempur.”

“Maksudku, kita bertempur di luar angkasa—kamu tidak bisa berbuat apa-apa untuk membantu. Kita tidak akan bertempur dengan pedang atau sihir.”

“Meskipun begitu.” Tinia tetap teguh.

Baiklah, kalau begitu; dia hanya perlu menyesuaikan diri dengan ini. Sebenarnya, sebaiknya aku bertanya pada Mimi tentang tindakan pencegahan. Masih ada waktu. “Untuk jaga-jaga, Mimi, apakah kamu masih punya itu …? Apakah tidak apa-apa jika Tinia memakainya?”

“Oh. Aku tidak yakin. Tinia, ikut aku. Elma, bisakah kau membantu?”

“Jika aku harus…”

Mimi dan Elma mendorong Tinia yang kebingungan keluar dari kokpit. Setelah beberapa saat, mereka semua kembali, Tinia tersipu malu.

Ya, saat pertama kali keluar, kamu benar-benar butuh popok. Mungkin memalukan, tetapi kamu harus menerimanya. Mengompol saat berperang bukanlah hal yang menyenangkan.

***

“Terdeteksi adanya pergerakan di Sektor 3C!” Serena berteriak melalui komunikasi. “Lanjutkan dengan kecepatan penuh!”

“Ya, ya!” gerutuku.

Segalanya sedang sibuk. Sejujurnya, saya meremehkan betapa sibuknya mereka nantinya. Mengapa kami begitu terburu-buru? Karena angkasa penuh dengan bajak laut. Namun, saat mengumpulkan pasukannya, Serena tampaknya bersiap untuk memusnahkan Red Flag sepenuhnya.

“Satelit pengintaian militer dan susunan perangkap FTL,” kata Elma. “Betapa luasnya.”

“Anda biasanya tidak melihat senjata seperti itu di luar zona perang internasional,” saya setuju. “Dia mengerahkan seluruh kemampuannya.”

Izinkan saya menjelaskan strategi Serena. Pertama, dia telah menempatkan satelit pengintaian militer berspesifikasi tinggi di sektor antara pangkalan Red Flag dan pintu masuk hyperlane, yang memungkinkannya untuk dengan cepat mendeteksi bajak laut yang mencoba melarikan diri. Sementara itu, dia telah menempatkan perangkap anti-FTL—penghalang yang digunakan untuk mempertahankan pangkalan—di dekat pintu masuk hyperlane, mencegah para bajak laut memulai kembali gerakan FTL mereka. Kami para tentara bayaran, bersama dengan korvet dan kapal perusak Serena, menangkap atau menghancurkan para bajak laut saat mereka panik.

“Menangkap target!”

“Siap kapan saja.”

Saya menargetkan kapal yang berputar-putar, tidak mampu mengimbangi penggerak FTL yang dinonaktifkan secara paksa, dan menembakkan empat laser berat. Apakah kapal itu meledak dan menewaskan penumpangnya, itu sepenuhnya tergantung pada keberuntungan para perompak, karena menargetkan dan menonaktifkan fungsi kapal tidak mungkin dilakukan saat mereka berputar-putar seperti itu.

ℯnum𝗮.i𝓭

“Zap zap zap,” gerutuku. “Wah. Ini ternyata sulit sekali.”

Sinar-sinar cahaya hijau yang merusak tanpa ampun telah mengenai perisai kapal bajak laut itu, tetapi yang mengejutkan saya, kapal itu berhasil menahan rentetan sinar laser. Kapal itu terlalu kokoh untuk kapal bajak laut biasa.

Seseorang di atas kapal berteriak seperti “Berhenti!” lewat komunikasi.

Bukan berarti aku akan mendengarkan. “Yah, tidak. Aku tidak akan berhenti.”

Bahkan jika bajak laut itu menyerah, kami tidak punya waktu untuk memperlambat dan menangkap tawanan, dan Krishna tidak punya ruang untuk mereka. Aku tidak punya ruang kargo untuk kapsul pelarian; ukurannya pasti sebesar kokpitku. Selain itu, bajak laut tidak akan menyerah kecuali mereka benar-benar ditipu. Mereka tahu mereka akan menjadi sasaran percobaan atau semacamnya jika mereka ditangkap, yang merupakan nasib yang lebih buruk daripada kematian.

“Pilot target berhasil melontarkan diri,” Mimi mengumumkan.

“Wah. Itu langka. Baiklah, tandai kapal dan kapsul pelarian.”

“Baik, baik!”

Dengan menandainya, saya bisa meninggalkan kapal bajak laut dan muatannya untuk nanti, lalu mengklaimnya sebagai barang jarahan. Jika saya meninggalkan kapsul pelarian, militer akan datang untuk menangkap pilotnya; lagipula, dia akan menjadi sumber informasi yang penting.

“Sektor 3C aman,” kataku lewat komunikasi.

“Dimengerti. Segera pindah ke Sektor 7D.”

“Roger that. Pindah ke Sektor 7D.” Aku mengaktifkan penggerak FTL dan menuju ke titik yang dituju. Tentu saja, perangkap anti-FTL Serena diprogram untuk membedakan kawan dari lawan dengan sempurna. Secara tidak sengaja menghalangi FTL sekutu akan lebih dari sekadar gangguan.

“Perangkap anti-FTL sangat berguna,” kata Mimi. “Bukankah kita harus memilikinya?”

“Uh, saya tidak tahu. Belum pernah mencobanya.” Jebakan FTL sudah ada di Stella Online , tetapi saya tidak tahu banyak tentangnya; saya belum pernah melihatnya digunakan dalam permainan.

“Mereka dirancang untuk kapal militer lengkap. Aku ragu mereka cocok dengan kapal kita,” Elma menjelaskan. “Lagipula, mereka mungkin memiliki jangkauan yang lebih luas dan kekuatan yang lebih besar daripada kapal interdiktor biasa, tetapi mereka tidak dapat bermanuver, jadi mereka tidak terlalu berguna bagi tentara bayaran. Kau tidak dapat menggunakan jangkauan mereka secara maksimal jika kau tidak menjalankan jaringan pengintaian atau armada observasi.”

“Itulah yang kau lihat, Mimi.”

“Begitu ya.” Mimi tampak kagum dengan analisis Elma.

Sejujurnya, pengetahuannya juga membuat saya terkesan. Pengalaman dan kebijaksanaan Elma sangat berguna di saat-saat seperti ini. Meskipun saya memiliki pengetahuan tentang Stella Online , ada banyak hal di luar permainan yang tidak saya ketahui.

“Teknologi interdictor tampaknya dikembangkan oleh para peneliti yang mencoba menciptakan senjata yang jauh lebih merusak. Saya pikir mereka ingin menyebutnya sesuatu seperti Gravity Blast, atau Super-Graviton Cannon.”

“Hati-hati, Elma! Kamu bisa melanggar hak cipta!”

“Eh…apa?”

“Tidak ada. Maaf.”

Saya tidak dapat menahan diri untuk tidak ikut bicara. Nama-nama itu… Yah, interdiktor diciptakan dari teknologi yang mengendalikan gravitasi, kelembaman, massa, atau apa pun. Mungkin mengubah gravitasi menjadi senjata secara alami menghasilkan nama-nama yang kedengarannya memiliki hak cipta.

“Jika saya dapat melanjutkan,” kata Elma, “seiring para peneliti meningkatkan jangkauan perangkat, daya rusaknya berkurang hingga tidak dapat digunakan lagi sebagai senjata. Namun, fungsi dasarnya dapat menghambat perjalanan FTL di area yang luas.”

“Menarik,” kataku.

Saat kami mendengarkan pengetahuan Elma yang tak terbatas, kami mencapai sektor target. Mematikan penggerak FTL kami, saya menemukan kapal bajak laut lain melaju tak terkendali.

“Menangkap dan menghancurkan target,” aku mengumumkan.

“Baik, baik!”

Sejauh yang saya tahu, strategi Serena berjalan lancar. Kami telah membasmi begitu banyak bajak laut sehingga pembersihan Leafil System seharusnya mudah.

Dalam tiga puluh jam pasukan kita yang lain akan tiba, dan operasi akan berjalan lancar. Satu-satunya pertanyaan adalah berapa banyak musuh lagi yang akan kita tangkap saat ini.

***

“Pada saat-saat seperti ini, saya senang kita membuat Krishna begitu nyaman untuk ditinggali,” renung saya.

ℯnum𝗮.i𝓭

“Benar sekali,” Elma setuju. “Mimi benar-benar tahu cara membuat rencana ke depan.”

“K-kalau begitu?” Mimi terkekeh, tersenyum malu mendengar pujian yang kami berikan.

Kami telah berada sekitar enam jam dalam blokade sistem bintang, yang telah dimulai sebelum waktu kedatangan pasukan yang diproyeksikan. Gelombang bajak laut telah melambat hingga hanya tinggal setetes, jadi kami menikmati istirahat sejenak di ruang makan Krishna . Para tentara bayaran yang dimobilisasi untuk pekerjaan ini diizinkan untuk berlabuh di kapal Armada Kekaisaran yang lebih besar untuk beristirahat jika diinginkan, tetapi Krishna tidak perlu melakukannya.

“Apakah itu cukup lembut untukmu, Tinia?” tanyaku.

“Ya. Tidak seseram yang kukira.”

“Berkat perangkap FTL, pada dasarnya kami menembak ikan dalam tong,” kata Elma.

Lagipula, kami hanya perlu menembak jatuh kapal-kapal yang terperangkap dan tidak bisa bergerak dalam perangkap FTL. Kami juga tidak diserang, seolah-olah kapal-kapal yang masih bisa bergerak terlalu kehilangan semangat untuk melawan. Popok Tinia tidak kotor.

Entah mengapa, Mimi mulai dengan bangga memamerkan pengalamannya kepada Tinia. “Kita baru saja memulai. Pertarungan sesungguhnya ada di depan kita!”

Tinia menanggapi Mimi dengan serius, yang malah membuatnya semakin lucu. “Itu benar. Aku akan mempersiapkan diri.”

“Yakin kita tidak butuh perawatan?” tanya Tina khawatir dari ujung lain layar hologram. Karena kami semua sedang istirahat sekarang, dia dan aku memulai panggilan video.

“Jangan khawatir. Kami belum menggunakan amunisi fisik apa pun, dan kami kebanyakan menembak target yang tidak bergerak.”

Elma mendukungku. “Fokus saja pada pekerjaanmu di sana. Aku menjalankan diagnosa diri untuk berjaga-jaga—seperti yang dikatakan Hiro, tidak ada yang salah.”

“Tidak? Baiklah, kurasa.”

“Kamu dan Wiska, hati-hati.”

“Baik, baik.”

Setelah Tina menjawab dengan nada acuh tak acuh, panggilan telepon terputus tiba-tiba. Si kembar mungkin sedang sibuk memilah-milah barang rampasan; kami menghabiskan jam pertama waktu luang kami untuk menjarah kapal-kapal yang kami tandai.

“Sepertinya pihak kita tidak mengalami kerusakan sama sekali,” kataku.

“Itulah keuntungan besar dari jebakan FTL,” kata Elma. “Jika Anda memainkan kartu dengan benar, Anda memulai dari posisi yang kuat, jadi Anda tidak akan selalu menerima kerusakan.”

“Lagipula, musuh kita hanyalah bajak laut.”

Namun, ada satu kapal bajak laut yang memiliki perisai yang sangat kuat. Apa masalahnya dengan perisai itu? Apakah itu milik petinggi Red Flag, atau mungkin hanya orang biasa yang datang untuk berunding dengan para bajak laut? Apa pun itu, mereka telah melompat keluar dari blok kokpit mereka, dan aku telah menandai mereka, jadi Armada Kekaisaran pasti sedang menginterogasi mereka sekarang.

Amin —tepat saat saya selesai berdoa untuk mereka, saya menerima telepon. Apa? Dari Lestarius ? Pasti Serena. “Kapten Hiro dari Krishna sedang berbicara.”

“Ah. Maaf mengganggu waktu istirahatmu.”

“Hai, Letnan Kolonel. Ada apa?”

Seperti yang kuduga, Serena, komandan operasi, sedang berbicara. Dia pasti tidak punya waktu untuk mengobrol dengan seorang tentara bayaran biasa, bahkan seorang prajurit peringkat platinum dengan Bintang Emas.

“Jujur saja. Apakah Anda ingat menandai kapal yang Anda targetkan hari ini setelah pilotnya melompat keluar?”

“Ya, tentu saja. Itu luar biasa sulit bagi kapal bajak laut. Bagaimana dengan itu?”

“Apakah Anda bersedia menyerahkan isi blok kokpit yang dibuang itu kepada kami? Saya khawatir saya tidak dapat menjawab pertanyaan tentang permintaan itu.” Dia tampak serius.

Setelah berpikir sejenak, saya setuju. “Baiklah. Dan sejauh yang saya ketahui, kami juga tidak melihatnya. Mau saya hapus log-nya juga?”

“Ya, silahkan.”

“Baik.” Aku memberi hormat pada tampilan hologram itu.

“Selamat tinggal.” Serena mengangguk cepat dan menutup telepon.

“Menurutmu apa maksudnya?” tanya Elma.

“Entahlah. Bagaimanapun, aku mencium adanya masalah. Kami tidak melihat apa pun, dan kami tidak mengingat apa pun.” Aku mengetik pesan kepada Mei untuk menghapus log yang mengakui keberadaan kapal bajak laut dari sistem Krishna . Ini adalah cara yang cukup korup—yah, mungkin meragukan —untuk melakukan sesuatu, tetapi dalam situasi seperti ini aku tetap menyuruhnya melanjutkannya.

“Ya,” kata Elma. “Kedengarannya itu yang terbaik.”

Serena tampak muram menghadapi situasi itu; mungkin itu semacam skandal aristokrat atau militer. Terlalu menakutkan bagiku. Aku akan menjauh dari acara semacam itu, terima kasih. Apakah ada kayu di sekitar sini yang bisa diketuk?

“Tapi, apakah kau tidak penasaran?” Tinia memiringkan kepalanya; si pembuat onar di lengannya berkedip tanda setuju. Selain Tinia, hal yang menarik perhatian itu membuatku semakin ingin melupakan kapal bajak laut aneh itu.

“Jika aku bilang tidak , aku berbohong. Tapi menurutmu apa yang akan terjadi jika kita mengambil risiko padahal tidak seharusnya?”

“Apa maksudmu?”

“Letnan Kolonel Serena—seorang wanita bangsawan yang kuat yang naik pangkat di Armada Kekaisaran meskipun usianya masih muda—menuntut kita menyerahkan kokpit itu. Ada sembilan puluh persen kemungkinan bahwa itu terkait dengan beberapa bencana militer atau bangsawan yang menunggu untuk terjadi.”

ℯnum𝗮.i𝓭

“Jika kita terlibat,” imbuh Elma, “kita akan langsung menuju bencana itu.”

“…Aku akan lupa kalau aku mendengar apa pun,” jawab Tinia.

Situasinya sangat menakutkan, bahkan seorang elf yang tidak tahu banyak tentang bangsawan Grakan menyerah setelah peringatan singkat. Orang-orang bodoh menyerbu ke tempat yang tidak berani diinjak para malaikat; Anda harus membiarkan anjing yang sedang tidur; pada dasarnya, kami menyadari bahwa kami harus memberi jarak yang lebar untuk ini.

“Ngomong-ngomong, Hiro, apa pendapatmu tentang strategi Letnan Kolonel?”

“Hmm. Pertanyaan bagus. Agak aneh. Maksudku, ini berhasil, tapi…aku merasa bahwa, di balik layar, ada rencana licik.”

“Bagaimana caranya?”

“Yah, inti dari operasi ini seharusnya adalah menghancurkan Red Flag. Tapi maksudku… sepertinya ada motif tersembunyi, kan?” Tidak, aku tidak punya bukti; tindakan Serena hanya tampak mencurigakan. Mengunci sistem bintang lebih awal, setuju bahwa aku harus melupakan apa yang telah kulihat…

Penguncian FTL awal menunjukkan kepada saya bahwa Serena sengaja memberikan informasi palsu tentang rencananya. Sekarang setelah saya pikir-pikir, sangat mencurigakan bahwa pertahanan planet di Sistem Leafil telah rusak dua kali dalam waktu yang singkat, yang menyebabkan dua serangan drop. Itu hampir berbau sesuatu yang mencurigakan.

“Setidaknya itu pendapatku,” gerutuku.

“Ya,” Tinia setuju. “Sekarang setelah kau menyebutkannya, ada yang aneh dengan ini.”

“Lagipula, serangan penerjunan planet tidaklah mudah,” imbuh Mimi.

“Tentu saja tidak. Para perompak merasa jauh lebih mudah untuk menargetkan kapal dagang dalam perjalanan mereka melalui luar angkasa,” kata Elma. “Koloni dan planet sipil berada di bawah perlindungan langsung Yang Mulia. Kekuasaan kekaisaran menjamin keselamatan dan mata pencaharian mereka.”

“Jadi bajak laut yang menyerang tempat-tempat itu merusak reputasi Kekaisaran?”

“Benar. Jadi, bahkan gerombolan bajak laut besar jarang memberanikan diri untuk menyerang permukiman planet.” Elma menekankan pengamatan ini dengan mengangkat bahu. Dia benar bahwa bajak laut biasanya menghindari itu. Bagi Kekaisaran, bajak laut yang merusak kapal pribadi atau perusahaan hanyalah gangguan. Namun, serangan terhadap permukiman dan koloni planet adalah cerita yang berbeda—masalah yang cukup besar untuk membuat Unit Pemburu Bajak Laut segera menyerang para penyerang. “Bagaimanapun, yang bisa kita lakukan adalah menyelesaikan pekerjaan kita dengan tenang dan berdoa agar kita tidak terjebak dalam kekacauan ini,” tambah Elma. “Bukannya aku akan berharap terlalu banyak.”

“Kita hanyalah alat yang terlalu praktis,” keluhku. “Pion yang bisa kau kirim ke bahaya mana pun, berharap bisa menghancurkan setengah dari pasukan musuh dan keluar tanpa cedera, terlalu kuat untuk tidak digunakan. Aku juga akan mengeksploitasi diriku sendiri.”

“Selain itu, jika kau ingin menggunakan pion, kau tentu akan memilih pion yang lincah dan dapat bertarung di luar angkasa maupun di darat. Dan kau adalah pendekar pedang yang cukup kuat untuk melawan bangsawan pecinta pedang.”

“Wah, aku tidak ingin mendengarnya. Aku lebih suka bertarung di luar angkasa…” Bukannya menyombongkan diri, tetapi karena kami menggunakan istilah catur, aku lebih seperti ratu yang tidak perlu dikhawatirkan kalah oleh pemain. Mengingat hal itu, aku hanya bisa membayangkan langkah pertama Kekaisaran adalah melemparkan aku dan kruku ke garis depan. “Oke, berhenti membicarakan ini. Memikirkannya terus-menerus hanya akan merusak suasana hatiku. Ayo mandi sebentar, lalu bersiap di kokpit.”

“Ide bagus. Siapa yang berangkat lebih dulu?” tanya Mimi.

“Bisa kok, Mimi,” jawab Elma. “Sambil melakukannya, kamu bisa menunjukkan pada Tinia cara menggunakan fasilitasnya.”

“Ah. Kau memintaku melakukan itu hanya karena kau ingin masuk bersama Master Hiro setelahnya, bukan?”

“Psh… Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan.” Elma mengalihkan pandangannya untuk menghindari pertanyaan Mimi. Oh ho. Wah, itu pasti menyenangkan, ya? Ide bagus. Tiba-tiba aku merasa jauh lebih termotivasi.

“Baiklah, kamu boleh mandi,” kata Mimi pada Elma. “Tapi aku mau tidur siang, ya?”

“Tentu saja. Itu kesepakatan.”

“Sampai jumpa!” seru Mimi dengan gembira sambil berlari ke tempat tinggal kapal, tempat pemandian berada, sambil menyeret Tinia yang tersipu malu. Sambil melihat mereka pergi, aku mencoba mencari sesuatu untuk dibicarakan dengan Elma. Aku tidak bisa menghindar dengan menggodanya tentang percakapan yang baru saja dia lakukan dengan Mimi.

ℯnum𝗮.i𝓭

“Ngomong-ngomong, Hiro…” kata Elma.

“Ada apa?”

“Apa rencanamu terhadap Tinia?”

“Maksudnya…?” Aku mengalihkan pandanganku dari tatapan menuduh Elma, menatap ke atas kokpit. Jika Tinia ingin meninggalkan semuanya dan ikut dengan kami, aku bersedia untuk membawanya. Dia mungkin terlindungi, tetapi dia orang dewasa. Aku bisa menerima keputusan orang dewasa. “Dia tidak akan mencoba untuk tinggal bersama kita tanpa batas waktu , kan?”

“Aku penasaran.”

“Setidaknya menurutku tidak.” Aku hanya menebak. Tinia mungkin menikmati cita rasanya menjelajahi alam semesta yang lebih luas, tetapi kakinya tampak kokoh dalam urusan lokal.

“Yah, kurasa kau yang paling mengenalnya. Jika kau berkata begitu, mungkin kau benar.”

“Ya, mungkin saja,” aku bersikeras. “Jadi jangan coba-coba menyalakan api di bawahnya, oke?”

“Tidak akan. Itu akan benar-benar menimbulkan masalah. Namun, jika dia memang memintanya, aku tahu kau akan menerimanya. Kau benar-benar tergila-gila pada gadis.”

“Ya, terutama yang cantik. Seperti kamu.”

“Sanjungan tidak akan membawamu ke mana pun… Baiklah, mungkin nanti aku akan memberimu sedikit hadiah . ”

“Tentu saja!”

Begitu Mimi dan Tinia selesai mandi, Elma dan aku bersenang-senang bersama di bak mandi. Dia menepati janjinya untuk memberiku hadiah, yang sangat memuaskanku.

Elma dan aku pergi ke kamar mandi dan kembali, mata Tinia tampak sedikit… terpesona… entah mengapa. Apakah dia semacam orang mesum yang tertutup?

***

Sekitar tiga puluh jam kemudian, Armada Kekaisaran—lebih tepatnya, Unit Pemburu Bajak Laut Serena—telah mengumpulkan pasukan tambahannya sesuai jadwal. Serangan terhadap pangkalan Sistem Leafil milik Red Flag dimulai.

“Target kita adalah markas musuh Bravo,” Mimi menyatakan.

“Dua pangkalan bajak laut dalam sistem yang sama, ya? Sudah berapa lama para bajak laut merencanakan serangan itu?”

Pangkalan bajak laut hadir dalam berbagai bentuk dan ukuran, tetapi biasanya dibangun di asteroid yang cukup besar. Para bajak laut melubangi inti dan membangun ruang hidup di dalamnya. Ketika mereka perlu memperluas, mereka menarik asteroid lain dan menghubungkannya.

Mengapa harus repot-repot? Untuk mempersulit pasukan Kekaisaran, armada polisi lokal, dan tentara bayaran seperti saya untuk menemukan mereka. Pangkalan di dalam asteroid lebih mudah disembunyikan daripada bangunan yang sepenuhnya buatan. Dan sebagian besar sistem bintang memiliki banyak sekali asteroid, jadi tidak mungkin Anda dapat memeriksa satu per satu. Kecuali jika Anda adalah kecerdasan mesin, mungkin—saya bertanya-tanya apakah mereka memiliki tindakan pencegahan. Namun, di Stella Online , itulah alasan untuk semua pangkalan yang dibangun di dalam asteroid.

Ngomong-ngomong, bahkan ada pangkalan yang menggunakan struktur khusus dengan fitur siluman yang luar biasa canggih. Namun, itu cukup langka. Saya pernah melihatnya di acara Stella Online yang memiliki tampilan fiksi ilmiah yang keren, seperti polihedron dengan terlalu banyak sisi. Fitur silumannya menangkal radar, tetapi tidak melindunginya dari torpedo reaktif antikapal, meriam EML, atau rudal pemain.

“Membangun markas tidaklah gratis, dan itu memakan waktu,” kata Elma. “Jika ada dua markas di sini, Red Flag telah berencana untuk memburu para elf selama beberapa waktu. Membuat Anda bertanya-tanya apakah mereka memiliki beberapa pembeli kaya…”

“Pembeli?” Tinia menjawab dengan nada tidak senang. Tentu saja dia merasa jengkel mendengar para perompak memperlakukan rakyatnya sebagai produk.

“Pada akhirnya, pembajakan hanyalah bisnis,” kataku padanya. “Jika mereka cukup serius untuk membangun dua pangkalan, mereka pikir mereka bisa menghasilkan cukup uang untuk menutup investasi. Kita harus berasumsi mereka punya pembeli yang akan membayar mahal untuk para elf.” Bahkan jika para pelanggan itu tidak membeli banyak budak ilegal, mungkin akan ada banyak orang yang mencoba membeli mereka. Elf pada umumnya cantik dan berumur panjang. Mereka bahkan punya kemampuan psionik laten. “Yah, mungkin aku terlalu memikirkannya. Tapi intinya, elf itu berharga.”

ℯnum𝗮.i𝓭

“Biasanya mereka cantik juga,” Mimi menimpali.

Elma dan Tinia tampak murung.

“Saya menghargai pujiannya,” kata Elma, “tapi rasanya tidak enak disebut sebagai calon budak yang berharga.”

“Sepakat.”

Cukup adil. Saya akan merasa aneh jika seseorang mengatakan saya akan menjualnya dengan harga mahal karena saya terlihat imut.

“Cukup membahas hal-hal yang tidak ingin kita pikirkan,” kataku. “Sudah hampir waktunya untuk mulai.”

“Kedengarannya bagus bagiku.”

Perjalanan konvoi kami yang tersinkronisasi berakhir dalam waktu singkat, dan kami tiba di pangkalan bajak laut Bravo. Kekuatan utama Serena sebagian besar merupakan gabungan kapal Unit Pemburu Bajak Laut dan tentara bayaran seperti saya. Kebetulan, armada Sistem Leafil yang berfokus pada pangkalan bajak laut Alpha sebagian besar terdiri dari pasukan Klan Rosé, bersama dengan skuadron gabungan Armada Kekaisaran yang bersumber dari sistem bintang terdekat. Dari apa yang saya dengar, armada Leafil ingin sekali memoles reputasinya yang ternoda.

“Aku jadi gugup,” kata Tinia.

“Benarkah?” tanyaku. “Jangan lengah, tapi kurasa kau bisa santai saja.”

“Kenapa begitu?”

“Ingat berapa banyak kapal bajak laut yang dijebak oleh perangkap FTL? Kapal-kapal mereka menyerbu daerah itu. Saya ragu setengah dari pasukan mereka masih tersisa di pangkalan.”

“Oh, begitu.”

“Tapi seperti kata Hiro, jangan lengah,” tambah Elma. “Kita tidak pernah tahu apa yang akan dilakukan tikus yang terpojok.”

“Jangan bercanda,” kataku. “Mereka bahkan bisa menjadi gila dan memecahkan Kristal Bernyanyi atau semacamnya.”

“Itu akan jadi masalah, betul.” Mimi meringis mendengar kemungkinan itu. Kristal Bernyanyi adalah benda berbahaya yang, jika pecah, akan memanggil berton-ton bentuk kehidupan kristal. Di Stella Online , Anda menggunakannya untuk memicu peristiwa penyerbuan; di dunia ini, kepemilikannya sepenuhnya ilegal.

Kalau dipikir-pikir, apa saja benda -benda itu? Agak gila kalau hanya dengan merusak satu saja bisa menyebabkan lengkungan waktu dan ruang, kan? Sepertinya menganalisis benda-benda itu bisa menghasilkan teknologi FTL baru.

“Hei. Fokus. Kita akan keluar,” Elma memperingatkanku.

“Ups, salahku. Ayo kita mulai.”

Sejalan dengan dentuman khas Krishna , sinar yang menembus angkasa memantul kembali ke bintang-bintang.

“Pesan untuk semua kapal dari komandan kalian,” Serena mengumumkan lewat komunikasi. “Hilangkan perlawanan dari markas musuh. Kapal-kapal besar, hancurkan modul pertahanan markas melalui pemboman presisi. Kapal-kapal kecil, hancurkan kapal intersepsi. Pesawat berbasis kapal induk, pertahankan kapal-kapal besar.”

“Roger that. Ayo kita lakukan ini.”

“Baik! Mengubah jangkauan sensor ke mode tempur,” Mimi mengumumkan.

“Mengganti generator dari daya jelajah ke daya tempur,” tambah Elma. “Sistem senjata diaktifkan. Subsistem dalam keadaan siaga. Kami siap berangkat kapan saja.”

“Baiklah. Tidak perlu memaksakan diri, gadis-gadis. Pelan-pelan saja.”

“Benarkah? Kau tidak akan menyerang dan mencoba mengumpulkan poin lagi?”

ℯnum𝗮.i𝓭

“Kalau cuma kita berdua, mungkin aku akan melakukannya, tapi aku pun tidak cukup bodoh untuk melakukan itu jika ada Tinia di sini.”

“Maaf kalau aku menghambatmu,” kata Tinia sedih.

“Jangan katakan seperti itu!” Mimi meyakinkannya. “Kamu lebih seperti…sistem pengereman yang disetel dengan baik.”

Tidak bisa dipungkiri. Kita tahu tidak banyak musuh, jadi aku pasti akan langsung menyerang jika Tinia tidak ada di sini.

“Aku penasaran bagaimana Hiro bisa bersikap ‘pelan tapi pasti’?” Elma terkekeh.

“Sulit dibayangkan,” canda Mimi.

“Ayolah, gadis-gadis. Apa kalian pikir aku hanya orang biasa yang akan berlari ke formasi musuh sambil berteriak ‘Yeehaw!’?”

“Tidakkah kau mau?”

“Kamu pasti akan melakukannya.”

“Memang bersalah, tapi aku belum pernah bertarung dengan cara lain seumur hidupku!”

Pipiku berkedut. Ya, aku selalu menggunakan strategi khusus dalam pertempuran—berfokus pada terobosan, pertarungan sengit, dan kemenangan mencolok. Tetap saja, mereka bersikap kasar karena menganggapku sebagai pemberani yang tidak tahu taktik apa pun selain menyerang. Akan kutunjukkan pada kalian berdua bahwa aku bisa bertarung dengan otakku. Lihat saja.

“Ini adalah pertempuran armada melawan target yang tidak bergerak,” saya nyatakan. “Jadi, kita harus mulai dengan membiarkan kapal-kapal besar jarak jauh—kapal besar Kekaisaran dan Black Lotus —mendapatkan garis tembak yang jelas ke arah musuh sementara kita bergerak maju bersama kapal-kapal lainnya. Sebagai pembelaan saya, mobilitas tinggi dan perisai kuat Krishna akan sangat cocok untuk menyerbu masuk dan menarik senjata antipesawat milik bajak laut untuk membantu kapal-kapal lainnya menyerang pangkalan tanpa diserang.”

“Tapi kali ini kita tidak akan melakukan itu, kan?” Mimi mendesak.

“Tidak. Aku yakin kita bisa lolos dengan mudah melalui tembakan antipesawat yang buruk dari geng bajak laut, tapi aku takut kita tertembak dari belakang. Aku juga akan benci jika tembakan kawan sendiri menghalangi jalan mundur kita dan kita harus menyerang langsung tembakan antipesawat itu.” Meriam laser dan tembakan multi-meriam bajak laut sejujurnya bukan masalah besar, tetapi amunisi di modul pertahanan pangkalan mereka tidak bisa dianggap remeh. Apakah bajak laut bisa mengenai kita masih bisa diperdebatkan; tetap saja, mereka kuat. “Lihat ke depan, gadis-gadis. Pengeboman akan segera dimulai.”

“Ini perintah. Kita sekarang mulai membombardir. Semua kapal, menjauhlah dari garis tembak kita.”

Layar utama Krishna menampilkan area pemboman yang direncanakan dalam warna merah tua. Terbang ke zona itu akan menghalangi rute pelarian kami dan membuat kami rentan terhadap tembakan antipesawat.

ℯnum𝗮.i𝓭

Meriam laser, EML besar, dan lainnya ditembakkan dari kapal penjelajah, kapal perang, Lestarius , Black Lotus , dan kapal lainnya, yang meledakkan markas bajak laut. Meriam laser dengan kaliber besar dan daya ledak tinggi menciptakan gelombang kejut yang merusak yang langsung menguapkan permukaan target. Anda tentu mengira laser akan melelehkan atau menembus benda; laser dengan daya ledak rendah mungkin bisa. Misalnya, serangan dari pemancar sinar laser seperti itu. Namun, meriam laser dengan daya ledak tinggi benar-benar bersinar terang sesaat, lalu pada dasarnya menyebabkan ledakan.

Hm? Bagaimana dengan EML milik Black Lotus , Anda bertanya? Nah, ketika artileri menghantam sasaran, ia meninggalkan lubang yang sangat besar. Dampaknya menghancurkan bagian dalam dan meninggalkan lubang yang sama besarnya saat keluar. Terus terang, kemampuan artileri EML untuk menembus dan menghancurkan dari dalam membuatnya lebih baik daripada meriam laser untuk menghancurkan bangunan. Meriam laser dengan kaliber besar memang menyebabkan ledakan dan kerusakan serius, tetapi dampaknya tidak meluas jauh di bawah permukaan. Model terbaru Empire mungkin telah meningkatkan standar… tetapi ini bukan saatnya untuk mempertimbangkan spesifikasi senjata.

“Baiklah, saatnya mendekati pangkalan,” kataku. “Sepertinya pangkalan itu mengalami kerusakan berat akibat pemboman, tetapi tetap waspada terhadap tembakan antipesawat.”

“Siap!” jawab seluruh kru serempak.

Penting untuk tetap bersama armada lainnya, tetapi jika kami bergerak terlalu lambat dan pada saat yang sama tertembak oleh tembakan antipesawat para perompak, maka tujuannya akan sia-sia.

Aku masuk ke saluran komunikasi untuk barisan depan—campuran tentara bayaran dan korvet Unit Pemburu Bajak Laut. ” Krishna yang bicara,” aku menyatakan. “Kita akan maju dan menarik tembakan ke pangkalan. Sementara itu, kau harus cepat masuk.”

Aku membuka gas untuk menambah kecepatan. Memasuki jarak tembak jelas akan memfokuskan tembakan antipesawat bajak laut ke Krishna, tapi —

“Kerja bagus, Serena,” gumamku. “Tembakan penekan itu sangat akurat.”

Berkat Serena yang secara tepat menargetkan senjata paling berbahaya di pangkalan dan memusnahkannya untuk kita, Krishna belum menerima tembakan laser yang cukup kuat untuk melemahkan perisainya. Para perompak melancarkan serangan defensif, tetapi serangannya tipis. Hampir semua laser berukuran besar mereka sudah hancur berkeping-keping.

“Tembakan antipesawat mereka benar-benar melemah.” Elma berhenti. “Hm…”

“Ada masalah?”

“Tidak, kurasa tidak… Tapi aneh. Perisai kita seharusnya menerima lebih banyak kerusakan. Tunggu. Bukankah perisai itu terisi ulang dengan cepat…? Apakah output generator Krishna meningkat ?”

“Apaan nih?”

Meskipun Elma tampak bingung, apa yang dia sebutkan tidak tampak buruk. Tetap saja, agak menakutkan jika output generator kita meningkat tanpa alasan yang jelas. Saya tidak keberatan, jika itu membantu, tetapi Anda dapat mendefinisikannya sebagai output yang tidak stabil. Saya perlu Tina dan Wiska untuk memeriksanya nanti.

“Tinia?” tanya Mimi. “Apakah benihmu bersinar?”

“Bagi saya, sepertinya ada sesuatu yang menyedot perhatian Hiro,” kata Elma.

ℯnum𝗮.i𝓭

“Eh, aku juga tidak begitu tahu apa yang terjadi,” Tinia mengakui.

“Wah. Menyedot? Apa yang menyedot apa? Bisakah kalian tidak membuatku takut di tengah pertempuran?” Aku terlalu sibuk mengemudikan pesawat untuk memperhatikan apa pun yang terjadi di kokpit.

“Mungkin benih itu menggunakan Sir Hiro untuk memberi tenaga pada kapalnya.”

“Ih. Menyeramkan,” bantahku. “Apa itu mungkin? Kapal ini punya presisi yang sangat tinggi.”

“Benih itu ajaib. Kurasa segalanya mungkin,” jawab Elma. “Mereka bilang kekaisaran suci menggunakan sihir—atau lebih tepatnya teknologi psionik—untuk memberi tenaga pada kapal.”

“Baiklah, tapi Krishna tidak berlari ke arah itu! Setidaknya, sejauh pengetahuan saya. Mungkin itu fitur yang tidak jelas yang tidak kita ketahui.”

Fitur itu tidak ada di Stella Online . Atau lebih tepatnya, game itu mengisyaratkan kekuatan psionik, tetapi tidak ada gameplay yang benar-benar terkait dengan itu. Namun, ada elf dan makhluk lain di sini yang tidak ada di SOL . Saya tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa sihir tidak akan memberi kekuatan pada Krishna .

Saat aku merenungkan hal ini, para perompak terus menembakiku. Namun, perisai kami benar-benar melemah dengan sangat lambat. Bahkan, mereka begitu kuat sehingga aku memutuskan untuk menyerang.

“Meriam antipesawat telah ditandai, Master Hiro.”

“Baiklah. Kirimkan tautan data kepada sekutu kita. Saatnya bergabung dalam penyerangan!”

Sementara Krishna menarik perhatian musuh, sekutu kami berhasil mendekati pangkalan. Saat kami berbalik untuk bergabung dengan mereka, saya dapat menggunakan pangkalan itu sendiri sebagai perisai, menghalangi garis pandang dari sebagian besar menara anti-pesawat bajak laut. Sudah waktunya untuk menembak mereka berkeping-keping satu per satu. Begitu kami menghancurkan kemampuan mereka untuk melakukan serangan balik, pangkalan itu menjadi sasaran tinju kami. Kami dapat terus menembak sampai hancur atau mengirim prajurit untuk merebutnya. Itu akan menjadi dempul di tangan kami.

“Jika saya satu-satunya yang punya kapal di sini, saya ingin sekali menembakkan torpedo reaktif,” renung saya.

“Lakukan itu sekarang, dan kamu akan mendapat masalah besar,” Elma memperingatkan.

Itu tidak hanya akan mencuri mangsa dari kapal lain; ledakan itu kemungkinan akan mengenai sekutu juga. Tentu saja, saya tidak akan menembakkannya.

“Sayang sekali. Kita harus menyerang mereka dengan cara lama, satu per satu.” Aku menerbangkan Krishna mendekati permukaan pangkalan bajak laut, menghancurkan platform senjata antipesawat di depan kami dengan meriam antipesawat dan menembakkan laser berat ke arah platform di sisi kami.

“Ini jauh lebih menakutkan jika dilihat dari dekat!” teriak Tinia.

“Tidak terlalu menakutkan kalau sudah terbiasa,” Mimi meyakinkannya.

“Bahkan jika kami jatuh, perisai kami akan bertahan.” Elma mengangkat bahu. “Tidak apa-apa.”

“Aku tidak akan melakukan hal bodoh seperti menabrak,” bantahku.

Meluncur di permukaan pangkalan bajak laut mungkin terasa seperti roller coaster bagi yang belum berpengalaman, tetapi dengan keterampilan mengemudikan saya dan perisai Krishna , itu jauh lebih aman daripada roller coaster mana pun. Meski begitu, kami memang sesekali terkena tembakan antipesawat, dan beberapa tembakan kawan hampir menyerempet kami.

“Kapal bajak laut telah diluncurkan!” Mimi mengumumkan.

“Ooh, ronde bonus. Saatnya menghasilkan uang!” Aku, Kapten Hiro, tidak akan berhenti untuk meningkatkan skor kill-ku. Jangan harap aku akan menahan diri! Hmm? Aku belum dewasa? Psh! Siapa peduli?