Volume 10 Chapter 2

Bab 2:

Penanganan Tinia

SAYA HANYA PUNYA SEDIKIT KONEKSI ELF yang bisa diandalkan di Leafil Prime. Mengenai berapa banyak yang bisa menghubungkan saya dengan Zesh dari Klan Grald—ayah Tinia—jumlahnya hanya satu.

“Maaf mengganggu Anda saat Anda sedang sibuk, Yang Mulia Jenderal Gem Dar.”

“Permintaan apa pun dari Anda diterima, Sir Hiro. Cukup dengan ‘Yang Mulia’. Tolong.” Jenderal Gem Dar yang tampan dan tua menyambut kami dengan hangat. Ia menduduki peringkat teratas armada militer Sistem Leafil; kami bertemu dengannya setelah menangkap kapal bajak laut pertama kami di sistem ini.

“Terima kasih atas bantuanmu akhir-akhir ini, Jenderal,” Tinia menyapa Gem Dar.

“Ah, ya… Tentu saja. Senang melihat Anda dalam keadaan sehat, Lady Tinia. Meski begitu, saya rasa saya cukup memahami posisi Anda.”

Jenderal Gem Dar tampak agak canggung di dekat Tinia. Aku ingat bahwa sebagian besar petinggi armada Leafil berasal dari Klan Rosé yang progresif dan tidak akur dengan Klan Grald. Mungkin membawa Tinia kepadanya adalah ide yang buruk.

Tidak, tunggu dulu. Sekarang setelah kupikir-pikir, bisa dibilang bahwa ketidakmampuan armada sistem bintang ini untuk menghentikan Red Flag menyebabkan kesulitan Tinia saat ini. Kalau begitu, mungkin dia merasa berhutang budi padanya.

“Jangan khawatirkan aku, Jenderal. Apa pun keadaannya, yah… Sejujurnya, aku sedang bersenang-senang sekarang.”

“Menyenangkan?” Mata Jenderal Gem Dar membelalak karena terkejut.

“Benar. Dari luar angkasa, aku melihat pemandangan yang belum pernah kulihat di hutan. Theta dari luar, pesawat luar angkasa Sir Hiro dan semua teknologi di dalamnya… Duniaku tiba-tiba meluas. Aku belum pernah menjalani kehidupan yang begitu menggairahkan, dan aku benar-benar menikmatinya.”

“Begitu ya. Kalau kamu mengalami masalah di koloni, beri tahu aku. Aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untuk membantu. Aku memegang jabatan bergengsi, meskipun tidak sehebat ayahmu.”

“Terima kasih, Jenderal.”

Jenderal Gem Dar mengangguk sambil tersenyum kepada Tinia, lalu menatapku. “Aku bisa menghubungi Kepala Suku Zesh kapan saja. Silakan gunakan komunikator yang telah kusiapkan di ruangan sebelah.”

e𝗻𝓾𝓂𝗮.𝗶𝗱

“Terima kasih, Yang Mulia.”

“Dengan segala keseriusan, tolong hentikan itu. Jika Anda ingin membandingkan pangkat, seorang jenderal armada sistem bintang biasa berada di bawah seorang bangsawan kehormatan Kekaisaran.” Jenderal itu menyeringai padaku.

“Kurasa begitu. Gelar itu diberikan kepadaku begitu tiba-tiba sehingga rasanya tidak nyata. Sejujurnya, aku hanyalah seorang tentara bayaran biasa.”

“Yang bisa Anda lakukan hanyalah menyesuaikan diri dengannya seiring berjalannya waktu. Viscount mengatur setidaknya satu sistem bintang—seringkali hingga tiga.”

“Jika Anda mengatakannya seperti itu, kedengarannya seperti masalah besar.”

Mengapa Yang Mulia memberi seorang tentara bayaran sepertiku posisi seperti itu? Apakah dia berharap untuk mengikatku pada Kekaisaran? Dia bisa memberiku semua gelar dan penghargaan yang dia inginkan; aku tetap akan meninggalkan semuanya dan melarikan diri jauh jika perlu. Aku hanya belum melakukannya karena keadaan belum cukup menegangkan.

Bagaimanapun, bukanlah ide yang baik untuk membiarkan ayah Tinia menunggu terlalu lama. Dia dan saya mengucapkan terima kasih kepada Jenderal Gem Dar dan memasuki ruangan berikutnya, tempat yang katanya terdapat komunikator.

Di sana, kami menemukan sebuah mesin dengan bagian luar dari kayu yang bergelombang dan tampak seperti tabung vakum yang mencuat darinya. Mesin itu tampak seperti radio kuno. Siapa yang akan menggunakan gawai seperti ini di dunia dengan terminal holo-display genggam?

“Wah. Ada apa dengan benda retro-futuristik gila ini?” tanyaku. “Tidak cocok dengan latarnya.”

“Pengaturan?”

“Maaf. Jangan hiraukan aku.” Menepis kebingungan Tinia, aku meminta prajurit yang ditempatkan di sebelah komunikator untuk menghubungi Zesh. Dia melakukannya.

Sebuah suara akhirnya muncul dari mesin itu, kadang-kadang disela oleh suara-suara mekanis. “Halo? Bisakah kau mendengarku? Ini Zesh.”

“Oh! Ya, semuanya baik-baik saja. Kualitas audionya tidak terlalu bagus, tapi aku mengerti maksudmu. Kok bisa ada barang antik seperti ini di sini?”

“Ini masalah kompatibilitas dengan sihir komunikasi Klan Grald.” Zesh berdeham. “Tapi ini bukan saatnya untuk berdiskusi seperti itu.” Itu wajar. Meskipun aku penasaran, itu tidak begitu penting sehingga kita harus membicarakannya sekarang.

“Haruskah aku minta maaf karena membawa Tinia ke luar angkasa, beserta benih pohon suci dan semuanya?” tanyaku.

“Tidak. Benih itu memilihnya sebagai gadisnya. Sebagai ayahnya, sebagian dari diriku memang ingin menyuarakan keluhan… tetapi sebagai kepala suku Klan Grald, aku tidak bisa menolaknya.”

e𝗻𝓾𝓂𝗮.𝗶𝗱

“Baiklah. Baiklah, situasinya sudah sedikit berubah. Armada Kekaisaran telah tiba, dan berkat permintaan dari letnan kolonel mereka, aku mungkin akan bertugas bersama mereka. Jika putrimu dan benih itu ikut bersama kami, mereka akan berada dalam bahaya.”

“Apakah kamu bermaksud membasmi bajak laut yang menyerang Theta?”

Target kami adalah Red Flag, jadi itu akan menjadi hasil yang logis. “Saya pikir itu mungkin terjadi.”

“Kalau begitu, bawa saja mereka bersamamu.”

“Ayah,” protes Tinia, “itu berarti membahayakan benih pohon suci.”

“Saya sadar. Jelas saya telah melampaui kewenangan saya dengan memutuskan hal ini sendiri, tetapi seperti kata pepatah, saat-saat putus asa membutuhkan tindakan putus asa.”

“Jika kita kehilangan benihnya, Klan Grald…”

“Ya, tetapi kita tidak boleh memisahkan benih dari penjaganya. Tindakan apa pun mengandung risiko.”

Saya tidak sepenuhnya mengerti apa yang mereka bicarakan, tetapi mengirim Tinia dan benihnya keluar tanpa izin dari Aliansi Kepala Suku tampaknya dapat merugikan posisi Zesh sebagai kepala suku dan klan itu sendiri.

“Maaf telah menambah masalah, tapi aku tidak bisa bertanggung jawab atas apa pun yang terjadi,” aku memperingatkannya. “Aku tidak berencana untuk mati atau membiarkannya mati. Namun, mari kita perjelas hal itu.”

“Bagaimanapun, aku tidak bisa memaksamu untuk memenuhi kebutuhan Theta. Tidak ada cara lain. Aku mengerti ini permintaan yang kurang ajar, tapi tolong jaga putriku tetap aman.”

“Ya. Aku akan berusaha sebaik mungkin.”

“Dan…aku harap kau tidak menyentuhnya,” imbuh Zesh.

“Ayah, kumohon. Jangan bersikap kasar pada Tuan Hiro.”

“Dengan baik…”

Ya, aku tidak akan mengatakan apa pun. Aku tahu kau tidak percaya padaku. Maksudku, siapa yang akan percaya pada seorang tentara bayaran dengan lima istri termasuk seorang Maidroid? Selain keadaan, akan sangat gila jika menyerahkan perawatan penuh putrimu kepada orang sepertiku. Aku juga akan menunjukkan ketidakpercayaanku.

“Tinia dan aku sudah dewasa,” kataku. “Kami tahu tentang burung dan lebah. Sekarang, aku tidak punya banyak informasi tentang peri, tetapi bukankah sistem fisiologismu cukup rumit dalam hal itu?”

“Bagaimana kau bisa…?!” Zesh terdengar terkejut. “Tentu saja… Nona Elma adalah anggota kru Anda.”

Seperti yang kukatakan, situasi reproduksi para elf…agak rumit. Aku tidak tahu detailnya secara lengkap, tetapi para elf kesulitan untuk bereproduksi dengan seseorang yang secara mental—atau lebih tepatnya secara tidak sadar—tidak mereka terima sebagai pasangan mereka. Sebaliknya, jika seorang elf mengakui Anda sebagai pasangan mereka, hal itu dapat menyebabkan beban yang tidak diinginkan.

Saat aku memikirkan hal ini, aku melirik Tinia, dan kami saling bertatapan. Wajahnya tiba-tiba memerah sampai ke telinganya.

“Hanya bertanya…secara umum, kau tahu?” imbuhku.

“T-tentu saja,” dia tergagap.

“Ahem! Ahem! ” Aku mendengar suara berdeham pelan melalui komunikator.

Namun, kami berada di sebuah koloni, dan Zesh berada di daratan, terpisah dariku dan Tinia oleh angkasa luar dan atmosfer planetnya. Tidak ada batuk pura-pura yang dapat mengatasi jarak itu.

“Pokoknya,” kataku, mengembalikan keadaan ke jalur yang benar, “Menurut pemahamanku, kau menerima risikonya, dan kau masih bersedia meninggalkan Tinia bersama kami. Aku yakin kau mengharapkan imbalan atas risiko itu, kan?”

“Benar sekali. Tinia akan bergabung dalam perburuan mereka yang telah merusak pohon suci; pelindung benih akan memberikan pukulan terakhir. Itu akan menjadi keberhasilan militer yang tak terbantahkan, dan klan kita menghargai prestasi seperti itu. Klan Rosé juga akan memperoleh keuntungan dengan membantu pelindung benih dalam perburuan. Jika Klan Rosé dan Grald menyetujui rencana itu, Klan Minpha tidak akan memiliki alasan untuk bertahan.”

“Masuk akal. Ngomong-ngomong, meskipun aku tidak keberatan membawanya, menjadi pengawal bukanlah pekerjaan gratis.”

“Tentu saja tidak. Akan sulit untuk menawarkan uang tunai, tetapi kami akan menghadiahi Anda dengan alternatif yang sesuai.”

“Baiklah. Kau sudah mendapatkan kesepakatan.”

Terus terang, kesepakatan itu agak mengecewakan bagi kru saya. Namun, dengan menawarkan hadiah, Zesh telah mengajukan permintaan resmi untuk layanan kami. Saya biasanya tidak menerima permintaan yang tidak melalui serikat tentara bayaran, tetapi saya bisa melanggar aturan untuk kali ini. Bagaimanapun, saya berutang banyak pada Tinia.

***

e𝗻𝓾𝓂𝗮.𝗶𝗱

“Singkatnya,” kataku pada kru yang sudah berkumpul di kafetaria, “Tinia akan bergabung dengan kita dalam misi ini.”

“Terima kasih banyak telah mengundangku.” Tinia membungkuk.

Para kru bereaksi dengan bertepuk tangan.

“Saya tidak tahu apa yang Anda simpulkan saat Anda mengatakan ‘singkatnya’,” kata Elma. “Tetap saja, selamat datang, Tinia.”

“Saya akan membelikan keperluan sehari-hari Tinia,” Mimi menambahkan.

“Ngomong-ngomong, kamu harus ganti baju,” kata Tina pada putri peri itu. “Kamu agak mencolok.”

“Menurutmu begitu?” Wiska merenungkannya sejenak. “Ya, mungkin.”

Saya lega melihat semua orang menyambut pengumuman itu. Benih pohon suci itu tampaknya tidak mengeluh; ia berkedip dengan tenang. Saya mulai mencari tahu apa arti polanya, dan yang ini menandakan suasana hati yang baik.

“Sederhananya, Kepala Suku Zesh berharap untuk mencetak poin dari klannya dengan mengajak Tinia bergabung dengan kita untuk membunuh para bajak laut yang menyerang para elf. Itu juga akan membantu membangun kembali reputasi Tinia. Dan makhluk kecil yang menyebalkan itu ingin selalu berada di dekatku, yang membuat Tinia bergabung dengan kita menjadi dua kali lebih diinginkan.”

“Ya, benar,” Tinia setuju, sementara “makhluk kecil yang menyebalkan” yang kusebutkan bersinar terang di pelukannya. Tinia tampak tidak senang karena aku menghinanya, tetapi benih itu adalah akar dari banyak masalahku saat ini.

“Kau memastikan kita akan mendapat ganti rugi, kan?” Elma mengingatkanku.

“Zesh meyakinkanku bahwa dia akan menyiapkan hadiah.”

“Baiklah. Tapi kau memang penurut.”

“Ya, baiklah, aku berutang satu pada Tinia.”

Tinia memiringkan kepalanya mendengar percakapan itu, yang masuk akal. Dia mungkin tidak tahu bahwa mempekerjakan tentara bayaran peringkat platinum sepertiku sangatlah mahal. Masuk akal untuk menyebutku penurut ketika aku dengan mudah menerima pekerjaan tanpa menetapkan harga tertentu—meskipun Zesh mungkin tidak akan membayar kami dengan uang.

Meski begitu, saya bukan tipe orang yang akan merugikan orang yang telah memberikan saya hidup, jadi saya pikir saya telah membuat kompromi yang pantas. Selain itu, hadiahnya mungkin akan menjadi kejutan yang menyenangkan.

“Kau yakin tentang ini? Benih itu sangat penting bagi para peri.”

“Meski menyebalkan, itu tidak akan merepotkan kita. Kau tidak akan merepotkan, kan?” tanyaku pada benih itu. “Kalau kau merepotkan, aku akan membakarmu sampai hangus dengan laser-laserku yang berat.”

Gangguan kelas atas di lengan Tinia berkedip berulang kali, menegaskan ketidakbersalahannya. Wah. Aku memang menyuruh benda itu berkedip sekali untuk mengatakan tidak dan dua kali untuk mengatakan ya. Wow—ia mengingat perintahku dengan sangat baik.

“Cukup tentang Tinia. Ada laporan dari kalian semua?” tanyaku pada kelompok itu.

“Oh, ya! Aku sudah selesai memasok kargo dan amunisi kita! Kita siap berangkat kapan saja!” jawab Mimi.

“Kerja bagus. Kita punya banyak torpedo antikapal di stok, kan?”

“Ya! Selain empat yang dipasang di Krishna , ada selusin di cadangan Black Lotus .”

“Hebat. Wah, punya kapal induk itu praktis sekali.”

“Selusin?” tanya Elma ragu. “Apa yang akan kau hadapi?”

Amunisi tidak akan pernah terlalu banyak, dan torpedo tidak akan pernah kadaluarsa. Dengan enam belas rudal, Krishna memiliki daya tembak yang cukup untuk mengubah pangkalan bajak laut menjadi puing-puing angkasa belaka.

“Kita tidak tahu kapan kita harus berangkat,” kataku, “jadi mari kita istirahat dulu. Sebenarnya, tidak—kita perlu membeli perlengkapan untuk Tinia. Apa boleh aku serahkan itu padamu?” tanyaku pada gadis-gadis itu.

“Tentu! Kami akan mengurusnya,” jawab Mimi.

“Ayo berangkat sekarang. Mau ikut, Hiro?” tawar Elma.

“Saya tidak jadi. Saya yakin ada barang yang lebih sulit dibeli jika ada pria di dekat saya.” Selain itu, saya tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan para gadis untuk berbelanja. Itu tidak buruk, tetapi sangat menyebalkan jika hanya berdiri di sana dan menunggu sepanjang hari.

“Kita harus kembali ke pemeliharaan,” kata Tina.

“Benar,” Wiska setuju. ” Krisna siap beraksi, tetapi Teratai Hitam bertempur dengan kekuatan hampir penuh.”

“Baiklah. Aku akan mengawasi kalian berdua.”

“Aku tidak keberatan, tapi ini akan membosankan.”

e𝗻𝓾𝓂𝗮.𝗶𝗱

“Tidak masalah. Mimi dan Elma, jaga Tinia.”

“Ya, Tuan!”

“Baiklah.”

Mimi, Elma, dan Tinia pergi berbelanja sementara saya tetap di kapal bersama Mei dan para mekanik. Saya tidak punya banyak hal untuk dilakukan, tetapi saya sangat antusias melihat si kembar melakukan keajaiban mereka.

***

“Ngomong-ngomong, bagaimana dengan pemeliharaannya?” tanyaku pada si kembar.

“ Krisna dalam kondisi sempurna,” kata Wiska. “ Black Lotus juga tampaknya tidak memiliki masalah, tetapi kami ingin memeriksanya secara menyeluruh untuk berjaga-jaga. Begini maksud saya.”

Dia menunjukkan kepada saya sebuah terminal tablet. Terminal itu menampilkan berbagai parameter dan daftar periksa untuk Black Lotus , tetapi terminal itu penuh dengan jargon khusus sehingga saya tidak dapat memahami apa pun.

“Saya mengerti…bahwa saya tidak mengerti ini sama sekali.”

“Kau sungguh tidak ingin menanggapinya dengan serius, bukan?”

“Ayolah. Beri aku waktu.” Mungkin aku bisa menemukan beberapa hal itu jika aku benar-benar berusaha keras dan membacanya, tetapi itu tidak sepadan dengan usaha yang dikeluarkan. Lebih baik menyerahkan pekerjaan khusus kepada spesialis. Meski begitu, aku bisa melihat daftar periksa itu hampir selesai; Tina dan Wiska mungkin tidak punya banyak hal yang harus dilakukan. “Bagaimanapun, jangan terlalu memaksakan diri. Pekerjaan akan menjadi jauh lebih sibuk—terutama untuk kalian berdua.”

“Apakah kamu benar-benar berpikir begitu?”

“Ya. Oh—tapi mungkin ada batasnya, karena kita tidak akan bisa sering kembali untuk menjual kapal-kapal yang telah kita tangkap. Namun, kita mungkin juga mendapat lebih banyak kesempatan untuk memanen peralatan.”

Kami bisa menangkap empat kapal, paling banyak. Dua kapal bisa muat di hanggar Black Lotus , dan Krishna dan Black Lotus masing-masing bisa menarik satu kapal. Satu kapal yang ditangkap bisa berukuran sedang, tetapi tiga kapal harus berukuran kecil.

Selain itu, kami harus menonaktifkan FTL dan hyperdrive untuk menarik kapal, sehingga proses tersebut akan menghambat kemampuan kami untuk bereaksi. Itu berarti kami harus menunggu hingga setelah pertempuran untuk mulai menarik kapal. Kami juga harus cepat; kami tidak dapat menunda Armada Pemburu Bajak Laut demi keuntungan kami. Pertempuran sesungguhnya bagi mekanik saya adalah periode singkat setelah pertempuran kami berakhir.

Saat saya membahas jangka pendek dengan Wiska, Tina kembali ke hanggar, setelah selesai dengan daftar periksa. “Pekerjaan sudah selesai! Puji aku, Sayang!” Setiap kali saya memperlakukannya seperti anak kecil, dia bersikeras bahwa dia sudah dewasa, tetapi dia sangat suka dimanja seperti anak kecil.

Namun, aku tidak keberatan; dia manis. “Ya, ya. Kemarilah, kamu. Mau masuk, Wiska?”

“A-aku baik-baik saja.”

“Ayo, Wis! Biarkan dia memelukmu juga. Kemarilah!” Tina menarik Wiska dan mulai mengacak-acak rambut adiknya sendiri.

“Wah!”

Tentu saja, aku ikut. Wah, rasanya sama persis seperti saat melakukannya pada Tina. Itulah kembaranmu .

Lalu aku merasakan mata-mata mengawasiku. Mei mengawasiku dalam diam dari balik bayangan. Sikapnya yang pendiam jelas-jelas hanya akting—dia mungkin juga berteriak Peluk aku juga! Lagipula, jika dia ingin mengawasi kami secara diam-diam, dia tidak akan melakukannya di tempat yang mudah kulihat. Dia bisa mengawasi kami dengan baik menggunakan sensor dan kamera Black Lotus .

Aku berhenti memeluk si kembar dan, tanpa sepatah kata pun, membuka lenganku lebar-lebar. Mei muncul dari balik bayangan. Wajahnya tetap tanpa ekspresi namun memancarkan sedikit kegembiraan. Agak aneh melihat seorang gadis yang lebih tinggi dariku membungkuk untuk menawarkan kepalanya kepadaku.

“Kau benar-benar mencintainya ya, Mei?”

“Ya, aku menyukainya. Aku memujanya.” Mei menoleh ke arah Tina sambil memelukku. Pelukannya tidak terlalu erat atau longgar; aku merasakan kelembutannya dengan sempurna. Kekuatan dan kekokohannya bahkan melampaui para kurcaci, jadi mengapa dia merasa begitu lembut saat memelukku? Mei benar-benar misteri.

“O-oh,” Wiska tergagap. “Terus terang sekali.”

“Penting untuk menyampaikan perasaan Anda kepada orang-orang yang Anda kasihi, Nona Wiska.”

e𝗻𝓾𝓂𝗮.𝗶𝗱

“Eh… Kurasa begitu.” Wiska tampak bingung.

Tina, di sisi lain, tidak tampak terlalu khawatir. Dia memelukku erat, sambil menangis, “Aku berikutnya! Aku berikutnya!”

Dia lebih ekspresif secara fisik daripada saudara perempuannya; Wiska tampaknya menjauhkan diri dari hal-hal semacam itu.

“Kamu bilang penting untuk menunjukkan rasa cinta, Mei,” Tina menambahkan, “tapi dia selalu menjauh, tidak peduli seberapa agresifnya kita!”

“Mungkin Anda harus mencoba satu dorongan lagi sekarang, Nona Tina.”

“Satu dorongan lagi…?”

Lucu sekali melihat Tina begitu penyayang, tetapi jika dia mencoba bersikap lebih agresif saat ini, itu akan membutuhkan metode yang sangat langsung. Faktanya, aku tidak bisa menahan lebih banyak lagi darinya—dalam hal kekuatan fisik, tentu saja.

“Satu dorongan lagi…”

“Ya. Dan cobalah untuk lebih berusaha.”

Hei, hentikan. Dia benar-benar akan melakukannya, dan lengannya terlalu kuat!

“N-ini dia…” kata Wiska.

Bahkan Wiska memelukku erat-erat sekarang. Apa yang harus kulakukan? Mengapa kita berdesakan di hanggar besar ini? Tidak ada yang masuk akal.

***

Selama beberapa hari berikutnya, kami berjaga di Leafil Prime. Untuk menyerang kelompok bajak laut besar, Kekaisaran perlu mengumpulkan pasukan dari sistem tetangga, dan saat ini mereka sedang menunggu pasukan tersebut tiba.

Setelah persediaan dan perawatan selesai, kru saya dan saya tidak perlu melakukan banyak hal. Meski begitu, kami memiliki rutinitas harian yang pasti, jadi kami tidak merasa benar-benar bosan. Latihan, pelatihan, dan penelitian semuanya menghabiskan waktu.

Suatu hari, Serena dan beberapa perwira bangsawan bawahan mengunjungi Teratai Hitam . Mereka datang setelah mendengar bahwa Mei dan aku sedang melakukan latihan pedang. Mereka tampaknya tidak punya banyak hal yang harus dilakukan sebelum bala bantuan datang juga.

“Apakah kamu berlatih seperti ini setiap hari?” tanya Serena.

“Ya. Kenapa?” jawabku.

“Jadi begitu…”

“Saya datang, Guru,” kata Mei.

“Hari ini kita punya penonton. Jangan mempermalukan saya, oke?”

“Dimengerti. Aku akan berjuang sekuat tenaga.”

“Kenapa kau tidak mendengarkan ?!” Permohonanku tidak digubris. Mei mendekat seperti badai hitam, dengan pedang latihan logam di tangan. Aku menghadapinya, bersenjatakan pedang latihan logam milikku sendiri.

Mengapa tidak menggunakan pedang yang lebih aman untuk latihan? Yah, tidak ada yang bisa menahan kecepatan dan kekuatan kami. Saya tidak bisa memberi tahu Anda berapa banyak senjata latihan yang seharusnya dapat diandalkan telah kami hancurkan.

Kilatan perak melesat maju dari belakang Mei. Menerima hantaman itu secara langsung tidak hanya akan mematahkan tulang; aku akan mengalami kerusakan organ dan muntah darah. Membiarkannya mendarat jelas bukan pilihan.

Aku meluncur ke samping, menghindari bilah pedang Mei dengan jarak sekecil rambut. Pada saat yang sama, aku melemparkan pedangku ke tangan kiriku dan membidik pergelangan tangannya. Dia menarik bilah pedangnya kembali sebelum aku menyerang; serangan balikku hanya mengenai udara. Aku melompat mundur dan menjauhkan diri sebelum dia bisa bergerak, tahu bahwa dia akan menargetkan sayap kiriku yang terbuka selanjutnya.

Serangan kami bertubi-tubi. Pedang Mei mencegat semua tebasanku, dan aku berhasil menghindari atau menangkis semua serangannya.

Bukan hanya tubuhku yang tidak sanggup menahan pukulan berat dari Mei; pedangku juga tidak akan mampu menahan serangan penuh. Dampak menangkis salah satu serangannya secara langsung akan mematahkan pedangku atau membuatnya melayang dari tanganku. Keduanya akan menjadi masalah bagiku.

Pada akhirnya, Mei menang. Aku gagal menangkis serangan, dan pedangku patah di tanganku. Setelah itu, aku hanya menunda skakmat yang tak terelakkan. Mei perlahan-lahan memojokkanku, lalu melepaskan tendangan ganas ke perutku yang membuatku terpental ke dinding. Apa pun yang terjadi, mustahil untuk menahan reaksi fisik yang tak terelakkan terhadap serangan satu-dua seperti itu.

e𝗻𝓾𝓂𝗮.𝗶𝗱

“Aduh!” Sebelum aku sempat mengatur napas, pedang Mei mengenai ubun-ubun kepalaku, menandakan kekalahanku. “Tidak mungkin bertanding denganmu…” erangku.

“Sama sekali tidak, Master. Kecepatan reaksi Anda telah meningkat sekitar delapan persen sejak sesi terakhir kita dan masih ada ruang untuk peningkatan.”

“Jangan terlalu keras padanya,” Tina menegur Maidroid itu, karena tak sanggup melihat pemandangan itu.

Mei membantuku berdiri, dan aku mengusap perutku. Sakit sekali. Aku jelas mengalami pendarahan dalam.

“Hei!” panggilku pada prajurit Serena. “Siapa pun yang merasa lelah bisa mengikuti salah satu sesi latihan Mei yang sangat aman. Gratis untuk waktu terbatas!”

“Itu tidak terlihat aman menurutku,” sela Serena.

“Jangan konyol. Ini aman sekali! Lihat saja aku. Aku tidak mati, kan?” Aku membusungkan dadaku. Aduh, oke. Perutku sakit sekali. Lupakan saja. “Maaf… eh… aku akan pergi ke ruang medis. Tolong jaga tamu-tamu kita.”

“Ya, Tuan.” Mei membungkuk dan menoleh ke arah rombongan Serena. Mungkin itu hanya imajinasiku, tetapi sesaat, rasa ngeri menyelimuti kelompok itu.

Aman. Dia tidak akan membunuhmu. Jangan khawatir!

***

Ketika saya sudah pulih dan kembali ke hanggar tempat kami berlatih, saya mendapati para perwira bangsawan babak belur dan kelelahan. Letnan Kolonel Serena sedang mengamati mereka sambil menyeringai kecut.

“Anda tidak ikut bergabung, Letnan Kolonel?” canda saya.

“Saya tidak bisa mengambil risiko cedera sebelum pertempuran yang akan datang. Mungkin setelahnya.”

“Tentu saja, Nona Serena,” Mei mengiyakan. Jelas, dia tidak berkeringat dan tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan. Dia seorang Maidroid, kalau boleh jujur.

“Baiklah, aku tidak bisa menawarkan banyak keramahtamahan, tetapi jika kau datang ke sini, kami punya ruang tunggu.” Setelah aku membebaskan para perwira Kekaisaran di ruang tunggu, aku duduk berhadapan dengan Serena. “Jadi?” tanyaku. “Apa yang sebenarnya membawamu ke sini hari ini?”

“Saya di sini untuk membahas operasi tersebut. Mereka di sini sebagai pengawal dan turis.”

“Kapal kami bukan tempat menjebak turis, lho.”

e𝗻𝓾𝓂𝗮.𝗶𝗱

Saat Serena dan saya berbincang, Mimi membawa nampan berisi teh dan manisan. “Senang bertemu Anda lagi, Letnan Kolonel.”

“Sudah lama kita tidak bertemu langsung, ya kan, Lady Mimi?”

“Hm, ‘Lady’ tidak diperlukan.”

“Benarkah? Baiklah, Mimi.” Serena telah membantu kami menghubungi keluarga Kekaisaran, jadi dia tahu bahwa Mimi adalah kerabat Kaisar.

“Terima kasih. ‘Mimi’ sudah cukup.”

“Eh, jadi tentang operasi itu—mau ceritakan lebih banyak?” desakku.

“Tentu saja. Menurut informasi intelijen kami, para perompak memiliki sejumlah pangkalan kecil di sistem sekitar.”

“Saya tidak akan bertanya bagaimana Anda mendapatkan informasi itu.”

“Keputusan yang bijaksana.” Serena tersenyum padaku.

Jika kapal Anda hancur saat bertempur, kemungkinannya untuk menjadi mematikan di atmosfer planet jauh lebih kecil daripada di luar angkasa. Lagipula, bahkan jika sistem pendukung kehidupan Anda hancur, Anda tidak akan langsung mati. Selama kokpit dan kapsul penyelamat Anda berfungsi, Anda dan kru Anda memiliki peluang yang cukup baik.

Selama penyerbuan Red Flag di Leafil IV tempo hari, Mei telah menggunakan Black Lotus untuk menjatuhkan sejumlah kapal bajak laut. Mereka pasti bisa menangkap banyak tawanan, dan Armada Kekaisaran dan Kekaisaran Grakan secara keseluruhan tidak kenal ampun, terutama terhadap bajak laut. Mereka akan membebani orang-orang yang beruntung dengan kerja keras seumur hidup, dan banyak lainnya akan berakhir dengan peran seperti kelinci percobaan dalam eksperimen yang tidak manusiawi. Anda dapat menebak bahwa Kekaisaran tidak dikenal karena teknik interogasinya yang lembut.

“Jadi, bagaimana kita menyerang pangkalan-pangkalan kecil itu? Membagi pasukan kita dan menghancurkan semuanya sekaligus?”

“Hampir saja,” jawab Serena. “Kita akan memblokade sistem bintang, lalu membersihkan satu sistem pada satu waktu.”

“Oh. Oke.”

Red Flag bukanlah jenis geng bajak laut yang dapat berkembang dalam satu markas besar. Mereka telah membangun beberapa markas kecil di beberapa sistem bintang, menciptakan jaringan bajak laut yang luas. Menghancurkan satu markas tidak akan banyak membantu mereka; jika kita berusaha menyerang mereka, kita harus menghancurkan setidaknya setiap markas di sistem tersebut.

Rencananya, Serena akan merebut dan memblokade jalur masuk hyperlane menuju dan dari sistem target, menjebak bajak laut yang masuk atau keluar. Lalu, kami akan menghancurkan setiap markas di sistem, yang secara bertahap mengikis pengaruh Red Flag.

“Agar ini berhasil,” kataku, “kita perlu tahu jumlah dan lokasi pasti markas mereka, kan?”

“Kami memperoleh informasi itu. Itulah sebabnya kami memutuskan strategi ini.”

“Kerja bagus.” Apakah Kekaisaran telah mengidentifikasi elit di antara bajak laut yang ditangkap, atau menyelamatkan data navigasi dari reruntuhan kapal yang jatuh? Aku tidak tahu, tetapi terlepas dari itu, mereka tampaknya tahu segalanya. “Tetapi Unit Pemburu Bajak Lautmu tidak cukup besar untuk memblokade seluruh sistem, bukan? Dari mana kau akan mendapatkan pasukan?”

“Utamanya dari armada sistem bintang lokal. Meski begitu, kami juga memanggil unit Armada Kekaisaran dari sistem terdekat untuk menambah jumlah pasukan kami.”

“Begitu ya. Jadi serangan itu sendiri akan menjadi tanggung jawab Unit Pemburu Bajak Laut dan kami para tentara bayaran.”

“Benar. Aku berencana untuk mengirimmu sebagai pasukan bergerak.”

“Roger that. Sama seperti biasanya, kalau begitu.” Serena mengerti bahwa mobilitas dan daya tembak Krishna jauh lebih berguna saat terbang bebas daripada dalam formasi. “Dan Black Lotus akan memberikan tembakan dukungan?”

“Saya akan menghargai itu. Daya tembaknya cukup andal, dan kekuatan serta jangkauan EML cocok untuk pengepungan.”

“Tidak diragukan lagi.”

EML kaliber besar di haluan Black Lotus sangat kuat. Amunisi padat biasanya lemah terhadap pertahanan berbasis perisai, tetapi EML kaliber besar dapat menembusnya, yang jelas akan menimbulkan kerusakan besar pada pelat dan lambung kapal. Itu sempurna untuk menghancurkan target yang diam, tetapi amunisi fisik bergerak jauh lebih lambat daripada laser, jadi akurasi jarak jauh EML terhadap target yang bergerak buruk. Untungnya, bidikan Mei yang luar biasa jelas membantu mengimbanginya.

“Apa rencana untuk pangkalan-pangkalan itu? Hancurkan saja mereka saat terlihat?”

“Tepat sekali.” Serena mengangkat bahu, lalu menambahkan dengan lugas, “Lagipula, kita punya banyak target kali ini.” Dia menyesap teh yang diseduh Mimi.

Bisnis kotor Red Flag yang biasa dilakukan adalah penculikan untuk tebusan dan penjualan budak ilegal. Anda dapat mengetahui sendiri cara kerja tebusan. Dalam hal perdagangan ilegal, para perompak menyerang pemukiman, koloni, kelompok pedagang, dan kapal penumpang di planet ini untuk menculik orang-orang tak bersalah, “memproses” mereka untuk memenuhi permintaan, dan menjualnya.

Dengan kata lain, markas mereka mungkin berisi cukup banyak “produk” manusia. Jika kita menghancurkan markas-markas itu secara langsung… Anda mengerti maksudnya. Namun, orang-orang yang membeli budak dari bajak laut luar angkasa memiliki fetish yang menjijikkan, dan tawanan yang “diproses” untuk memenuhi kebutuhan mereka sering kali mengalami kerusakan yang tidak dapat dipulihkan. Memungkinkan para tawanan itu untuk kembali ke kehidupan yang mereka jalani sebelumnya membutuhkan banyak sekali kerja keras dan bahkan lebih banyak keberuntungan.

“Kamu kelihatan tidak bahagia,” renung Serena.

“Benarkah? Mungkin karena memang begitu. Tapi, jangan khawatir.”

Saya tidak suka membicarakan mereka, tetapi terkadang ada masalah yang tidak dapat Anda selesaikan. Saya tidak sanggup merehabilitasi korban bajak laut, dan Serena mungkin juga tidak sanggup. Jika kita tidak dapat menyelamatkan para tawanan, mungkin menghentikan penderitaan mereka adalah belas kasihan terbesar yang dapat kita berikan. Masalah perbudakan ini tidak akan berakhir kecuali Kekaisaran serius menanganinya.

“Hmm,” kata Serena. “Kau tahu, ada sisi dirimu yang sangat menawan.”

“Taruh saja kaus kaki di dalamnya. Yang lebih penting, kapan kamu berharap bisa mengerahkan seluruh kekuatanmu?”

“Kita akan siap dalam waktu sekitar tiga puluh delapan jam, sesuai jadwal. Persiapkan dirimu—baik secara fisik maupun mental, maksudku.”

“Baik, baik.”

e𝗻𝓾𝓂𝗮.𝗶𝗱

Jawaban saya tampaknya memuaskan Serena, yang memimpin rombongannya kembali ke Lestarius .

Wah. Di situlah aku merenung. Lebih baik nongkrong dengan gadis-gadis dan menyegarkan diriku lagi. Aku menyetel alarm untuk waktu yang disebutkan Serena dan pergi berkeliling kapal.