Volume 9 Chapter 8

Bab 8:

Keluarga Willrose

PADA AKHIR, kami menginap di penginapan dekat pelabuhan tempat kami mengadakan jamuan selamat datang. Perawatannya bahkan lebih mewah dibandingkan pada awal liburan kami. Saya merasa seperti seorang raja.

Kalau hanya itu saja, aku pasti sudah menetap dan menerima nasibku. Tapi entah bagaimana media Thetan mengetahui kami ada di sini dan mengerumuni tempat itu. Saya menolak semua orang untuk tidak berbicara dengan wartawan dan mengeluarkan pernyataan bahwa saya dan kru saya akan melakukannya meskipun semua kepala suku Theta melakukannya. Tentu saja hal ini tidak menghentikan pers: mereka hanya beralih memantau kami dari jauh dengan kamera drone.

Tidak mungkin untuk bersantai, jadi saya mengajukan keluhan kepada ketiga kepala suku. Saya mungkin bukan bangsawan sejati, tetapi saya adalah bangsawan kehormatan , dan itu sudah cukup. Seolah-olah seseorang yang memiliki kedudukan seperti saya akan membiarkan mereka merekam saya sesuka mereka, gratis! Ketika ancaman terselubung saya sampai ke media, drone tersebut langsung menghilang. Sial, menjadi bangsawan itu bagus.

“Kau tahu, Tinia,” kataku, “kamu cocok dengan kelompok kecil kita.”

“Benarkah?” Kami sedang bermain kartu. Tinia duduk dengan benih di pangkuannya, memandang tangannya dengan anggun. Dia tetap halus seperti biasanya, tapi dia menjadi jauh lebih nyaman berada di dekat kami. Dia tidur dan makan bersama kru, dan gadis-gadis itu terpesona oleh kebaikannya, kecerdasannya yang tajam, dan pengetahuannya tentang Theta.

“Bagaimanapun, dia salah satu dari kita.”

“Ya. Hanya gadis lain yang diselamatkan dari kesulitan oleh Hiro.”

“Itulah yang terjadi pada kami.”

“Nona Christina juga. Dan mungkin Nona Serena?”

Jika itu kriteria Anda, Anda sebaiknya menambahkan Dr. Shouko ke dalam daftar. Mungkin bukan Putri Luciada. Sedangkan untuk Serena… Garisnya tipis, tapi menurutku dia bisa menghitung.

Aku menepis pikiran itu. Yang penting Tinia sudah menjadi temannya. Dia benar-benar hampir menjadi bagian dari kru…walaupun aku tidak yakin bagaimana perasaanku tentang itu.

“Kita sudah lama terjebak di dalam rumah,” kataku. “Mengapa kita tidak keluar?”

“Itu tergantung pada apa yang ada dalam pikiranmu. Jangan tinggalkan Theta, mengerti?” Elma mengambil Joker dari tanganku, mengocoknya ke tangannya sendiri tanpa reaksi sedikit pun, dan menawarkan kartunya kepada Mimi. Saya tidak tahu apakah Mimi mengambil Joker atau tidak, karena dia selalu mengocok kartunya apa pun yang dia tarik.

“Wilayah Klan Rose, tentu saja. Kita punya waktu untuk bersantai, dan kamu ingin menyapa keluarga, bukan?”

“Oh benar. Ya saya kira. Saya akan menelepon mereka setelah kita menyelesaikan permainan ini.”

“Anda memiliki informasi kontak mereka?”

“Aku mendapatkannya dari Lilium,” jawab Elma sambil mengangkat bahu. Kalau begitu, kami siap berangkat.

Mimi kalah dalam permainan. Dia memiliki wajah poker terburuk.

enu𝐦𝓪.i𝒹

Keluarga Willrose memberi tahu Elma bahwa kami bisa berkunjung kapan saja, jadi kami memutuskan untuk segera pergi. Keputusan instan, tindakan instan. Kami bersikap ringan dalam cara yang hanya bisa dilakukan oleh tentara bayaran.

“Apakah kamu yakin ingin aku ikut?” Tinia bertanya. Dia duduk di kursi sub-operator, benihnya masih di pangkuannya. Saya ingat dia berasal dari klan yang konservatif dan sangat religius. Apakah dia tidak nyaman mengunjungi wilayah klan yang begitu progresif dan berpikiran ilmiah?

“Aku tidak seharusnya membiarkanmu dan benih itu lepas dari pandanganku, kan? Jika mereka punya masalah denganmu, aku akan menyelesaikannya. Jangan khawatir tentang apa pun.”

Dia tersipu tipis dan tersenyum. “Sangat baik.”

Tina dan Wiska, yang duduk bersama di kursi kembar khusus yang mereka pasang sendiri, berteriak ke arahku.

“Ini dia, pembunuh wanita!”

“Dia menyerang di saat yang tidak kamu duga, bukan?”

“Bersantailah, kalian berdua,” aku memarahi mereka. Aku tidak mencoba untuk melakukan tindakan pada Tinia. Dia adalah tamu dan teman kru kami, dan jika ada yang mendekatinya, saya bertanggung jawab untuk mengambil tindakan sebagai tanggapan. “Mei, apa kamu yakin baik-baik saja di sana?”

“Tidak perlu mengkhawatirkanku.” Dengan Tinia di kokpit bersama kami, Mei tidak punya tempat duduk, jadi dia terjebak berdiri di dekat pintu. Saya telah menawarkan untuk membawakan kursi dari ruang tunggu, tetapi dia bersikeras bahwa dia baik-baik saja. Sejujurnya, saya tidak akan terkejut jika dia bisa menjaga keseimbangan sempurnanya saat saya melakukan pukulan barel dalam pertarungan udara. Saya pernah melihatnya melakukan prestasi yang lebih menakjubkan dari itu.

“Yah…” Elma menghela nafas. “Apakah kita melakukan ini, atau apa?”

“Kamu tidak terdengar terlalu bersemangat tentang hal itu.”

“Hanya saja… Bagi mereka, aku tetaplah gadis kecil lucu yang mereka kenal. Tapi aku bukan anak kecil lagi.”

Itu menjelaskan perubahan suasana hatinya. Keluarga Willrose pasti mengatakan sesuatu yang membuatnya marah saat dia menelepon mereka. Namun mereka tetaplah keluarganya, meskipun dia tidak terlalu senang melihat mereka, jadi kami harus tersenyum dan menanggungnya.

***

Para elf dari Klan Rosé disebut reformis, progresif, bahkan fanatik sains. Reputasi itu sudah ada sejak masa ketika Kaisar Grakkan secara pribadi memimpin perluasan wilayahnya. Saat itu, mereka adalah klan kecil yang berada di ambang kehancuran.

Ketika Kaisar pertama mendarat di Theta, dia terkesan dengan tekad dan semangat pantang menyerah Klan Rosé dalam menghadapi rintangan yang sangat besar. Dia membantu para elf melenyapkan “kulit iblis”, ras makhluk yang mengancam mereka pada saat itu, dan mengundang semua klan—termasuk Klan Rosé yang kecil—untuk mengikutinya ke luar angkasa dan bergabung dalam kampanyenya.

“Oleh karena itu, tidak berlebihan…berlebihan untuk mengatakan bahwa sejarah klan besar kita adalah satu dan sama dengan sejarah Kerajaan Grakkan.”

“Dingin.”

Gadis elf kecil di sisiku berseri-seri dengan bangga. Dia adalah putri bungsu dari kepala keluarga Willrose, dan dia adalah seorang anak kecil yang lincah. Sangat mustahil untuk menebak usia para elf, tapi dia jelas terlihat dan bertingkah seperti anak kecil.

“Keluarga Willrose menghargai sejarah. Cappertin Hiro, kamu datang dari langit dan menyelamatkan kami, sama seperti Kaisar pertama. Kami merasakan kasih sayang yang istimewa untuk Anda.”

“Ya, keren, terima kasih.”

Perawakannya yang kecil dan kesulitan dengan kata-kata yang panjang membuat pidatonya yang terlalu formal menjadi sangat lucu. Pelajaran sejarah ini akan kurang menghibur dari beberapa patriark atau janda elf kuno. Selalu penting untuk memilih pembicara Anda dengan baik.

Kami berhasil mencapai kursi keluarga Willrose di wilayah Klan Rosé. Sejauh yang bisa kulihat, seluruh keluarga batang tinggal di satu gedung bertingkat tinggi, yang dibagi menjadi kondominium elf. Saat ini, kami sedang diajak berkeliling taman atap oleh anak elf sombong ini.

“Sekarang, Cappertin Hiro, giliranmu. Cerita apa yang akan Anda bagikan?”

“Um, aku tidak tahu. Saya bisa memberi tahu Anda tentang ibu kotanya, saya kira.

“Ooh! Ibu kota bertingkat!”

Gadis kecil itu mendengarkan dengan penuh perhatian ketika saya menggambarkan Ecumenopolis yang menutupi seluruh planet. Elma terhuyung-huyung dengan letih.

“Apakah kamu melarikan diri?” aku bertanya padanya.

“Beri aku istirahat…”

Aku belum pernah melihatnya begitu kuyu. Para wanita Willrose memulai dengan menanyakan panjang lebar tentang hubungannya dengan saya. Dan kemudian mereka menunjukkan kepada kami foto-foto holo yang tak terhitung jumlahnya dari kunjungan yang dia lakukan ketika dia masih kecil. Elma jelas menganggap setiap detik sangat menyiksa.

Dia pingsan, meletakkan kepalanya di pangkuanku. Aku menyisir rambutnya dengan meyakinkan.

Gadis elf kecil itu berseru, “Ooh, lihat dirimu, main mata secara terbuka!”

Tiba-tiba seorang wanita elf muncul entah dari mana. “Jadi itu dia, Elma. Wah, wah, wah!

Dan satu lagi! “Wah, wah, wah.”

Wanita peri liar muncul! Mereka berkerumun seperti gerombolan video game. Ayo, nona-nona, istirahatkan Elma… Dia membenamkan kepalanya di pangkuanku, mencoba menutup diri dari dunia.

“Apakah kamu dan Salma juga akur?” salah satu wanita elf bertanya padaku.

“Dia harus membawa Salma bersamanya! Beri dia waktu dua puluh tahun lagi, dan dia akan secantik Elma!”

“Kapalku sudah penuh, terima kasih.”

Gadis itu menatapku dengan mata besar dan basah. “Kamu tidak menginginkanku?”

“Tidak. Air mata juga tidak akan mempan padaku.”

enu𝐦𝓪.i𝒹

Dia mendecakkan lidahnya karena kesal. Bocah kecil itu! Saya bahkan lebih kesal dengan perilakunya ketika para wanita tersebut menjelaskan bahwa dia berusia delapan belas tahun. Meskipun secara fisik masih anak-anak, dia adalah seorang wanita elf dengan kecerdasan yang sesuai dengan usianya.

“Setelah melihat krumu,” kata bocah nakal itu, “aku mengira kamu akan bersikap bodoh terhadap wanita. Anda lebih berhati-hati dari yang saya kira.”

“Kudengar dia tidak main-main dengan gadis-gadis kerdil itu,” kata salah seorang wanita. “Mungkin Salma terlihat terlalu muda untuknya.”

Hmph. Aku penuh dengan… semangat masa muda, dan aku punya banyak potensi, tidak seperti kalian para kelelawar tua!”

“Salma…”

“Apa? Hai! Cabut aku!” Pekik Salma ketika wanita-wanita yang lebih tua itu mencubitnya dengan kekuatan besi. Bukan untuk pertama kalinya sejak tiba di perkebunan Willrose, aku merasa melihat hal-hal yang tidak seharusnya.

Bagaimana saya bisa menjelaskannya? Keluarga batang Willrose… menyambut, dengan kata lain. Sederhananya, sepertinya tidak ada jarak antara kami dan mereka sejak pertama kali kami bertemu.

“Keluarga Willrose di ibu kota bercerita banyak tentang kamu dan gadis-gadis itu, Hiro.” Seorang wanita elf tersenyum padaku. “Mereka juga mengirimkan foto holo. Anda hampir tidak merasa seperti orang asing sama sekali. Maaf jika kami terlalu akrab.”

“Hei, rasanya jauh lebih baik.”

Wanita lain mengitari kursi malas yang saya duduki, meletakkan tangannya di bahu saya, dan berbisik di telinga saya, “Tidak perlu bersikap formal di sekitar kita.” Urk! Mengapa baunya sangat harum?

“Jangan malu. Manjakan diri Anda! Apa Ame ada di sini?”

“Dia tidak jauh lebih tua dari Salma, tapi dia sangat manis.”

“Apa maksudnya itu? Dia tidak lebih manis dariku!”

Dengan itu, aku dikepung lagi.

Inilah sebabnya aku melarikan diri ke taman atap. Wanita-wanita elf yang sangat menyayangiku ini melakukan hal-hal keras seperti aku masih kecil—walaupun masih anak-anak yang mereka coba nikahkan dengan setiap kerabat tak terikat yang lewat.

Mengingat rentang hidup elf, peran sebagai ibu mereka masuk akal. Aku tidak tahu berapa umur mereka, dan aku tidak mungkin bertanya, tapi yang pasti mereka lebih tua dariku. Mereka setidaknya terlihat seusia Elma. Bagi mereka, aku pasti terlihat seperti anak kecil.

Kebetulan, orang-orang Willrose sedang pergi sekarang. Mereka semua terdaftar di pasukan sistem bintang, jadi mereka sudah keluar selama sebulan terakhir untuk menangani krisis pembajakan yang sedang berlangsung. Lelaki malang.

Para wanita elf mendekatiku ketika bunyi lonceng terdengar di taman.

“Seorang pengunjung?”

“Itu aneh. Kami tidak mengharapkan siapa pun selain Elma dan krunya…” Salah satu wanita—saya mendapat kesan bahwa dia adalah istri kepala keluarga—mengaktifkan terminalnya. “Halo? …Ya, sudah lama tidak bertemu. Hari ini? …Itu bukan hak saya untuk memutuskan. Aku harus bertanya padanya. Tunggu sebentar…” Dia menoleh ke arahku. “Itu Nekt, putra Kepala Suku Minpha Miriam. Dia meminta untuk bertemu denganmu, Hiro. Bolehkah saya mengundangnya ke sini?”

“Kau akan mendapat masalah jika aku menolaknya, bukan?”

“Kamu tidak perlu khawatir tentang itu. Itu kesalahannya jika datang tanpa membuat janji.”

“Saya tetap tidak ingin menimbulkan perselisihan tanpa alasan. Jika kamu baik-baik saja dengan itu, aku juga.”

enu𝐦𝓪.i𝒹

“Kamu anak yang baik, Hiro. Sudahkah Anda mempertimbangkan untuk bergabung dengan kursi klan di sini? Saya tidak bisa menerima anak laki-laki lagi, tetapi sejumlah keluarga lain akan dengan senang hati mengadopsi Anda.”

“Maaf, tapi aku baik-baik saja.” Aku membelai rambut Elma saat dia terbaring tak bergerak di pangkuanku. Wanita itu tersenyum sabar. Setidaknya dia tampak mengerti.

***

“Senang akhirnya bisa bertemu denganmu dalam keadaan sadar. Saya Nekt, putra Kepala Suku Miriam. Terima kasih atas apa yang Anda lakukan untuk saya, Tuan.”

Sepenuhnya pulih dari luka-lukanya, Nekt adalah elf muda yang sangat cantik dengan rambut pirang bersinar. Tapi mustahil rasanya membencinya karena ketampanannya—dia begitu ramah dan tulus sehingga aku tidak bisa tidak menyukainya.

“Aku senang melihatmu sudah pulih,” kataku.

“Terima kasih padamu, ya. Sejujurnya, aku hampir tidak ingat apa pun selama aku berada di kapal itu, tapi aku paham aku pasti sudah mati tanpa bantuanmu. Terima kasih banyak.” Nekt membungkuk. Untuk kali ini, aku merasa tidak nyaman diberi ucapan terima kasih. Dia terlalu tulus dan alami dalam hal itu. “Juga, aku harus meminta maaf atas kelakuan ibuku. Aku hanya mendengar cerita orang lain, tapi sepertinya dia agak memaksa padamu.”

Di sampingnya, Kepala Suku Miriam berkata dengan sedih, “Saya tidak melakukan hal seperti itu! Saya hanya menawarkan untuk melatihnya, itu saja.” Sulit dipercaya bahwa gadis cantik berambut pirang ini adalah ibu Nekt. Elf benar-benar sesuatu.

“Maaf karena mampir tanpa peringatan, tapi aku membawa hadiah. Kuharap kamu menikmatinya.” Nekt mengeluarkan kotak logam besar dan meletakkannya di atas meja. Kelihatannya sangat mengesankan. “Kami dengar Anda sedang mencari minuman langka, Sir Hiro.”

“Oh ya. Tapi apa yang kucari mungkin tidak ada…” Aku menatap muram ke kejauhan. Sekali lagi saya teringat akan kekecewaan terbesar dalam perjalanan ini: kegagalan saya menemukan soda.

“Soalnya, Klan Minpha memproduksi minuman obat yang tidak banyak tersedia di tempat lain di Theta. Itu dibuat oleh dokter dan ahli herbal dari alam liar dekat wilayah Klan Gradl sebagai suplemen kesehatan.”

“Oh?” Ketertarikan saya terguncang. Seingat saya, soda di dunia saya berawal dari minuman farmasi dan minuman herbal, seperti root beer. Mungkin Klan Minpha telah mengembangkan hal serupa.

“Saya telah menyiapkan beberapa resep pemenang penghargaan dari kompetisi pembuatan bir sebelumnya.”

“Kerja bagus, kawan. Ayo tes rasa! Kita bisa nongkrong di kapalku. Anda belum pernah naik pesawat luar angkasa, bukan? Aku akan mengantarmu dalam penerbangan tamasya. Heck, jika kamu mau, kita bisa pergi berburu bajak laut bersama-sama!”

Itu berhasil. Nekt adalah sahabat baruku. Apakah saya meletakkannya agak tebal? Ya, ya. Saya bukanlah seorang suci, seorang pangeran, seorang pemimpin yang jujur, atau semacamnya. Saya hanyalah seorang pria yang sangat ingin minum soda!

Tiga puluh menit kemudian, saya duduk diam.

“Hon, wajahmu lucu sekali,” kata Tina.

“Ya…” aku menghela nafas. “Angka.”

Semua minuman lokal Nekt memiliki bau obat yang tidak enak. Sejujurnya, ini tidak jauh berbeda dengan root beer. Saya bisa merasakan samar-samar rasa yang saya cari. Tapi tidak ada desis yang manis dan menyegarkan. Minuman primitif ini hampir tidak mampu mencapai kejayaan soda.

Nekt tampak sama kecewanya dengan perasaanku. “Sepertinya itu tidak sesuai dengan keinginanmu, kan?”

“Tidak, jangan salahkan dirimu sendiri. Saya harus menghadapi kenyataan. Namun, jika Anda mengambil yang ini atau yang ini dan mengerjakannya sedikit, saya rasa Anda akan mendapatkan minuman yang enak. Saya mempunyai koneksi dengan produsen minuman ringan, jika Anda ingin saya menghubungkan Anda dengan mereka.”

“Ya mungkin. Saya harus berbicara dengan pemegang resep terlebih dahulu.”

“Ya tentu saja.” Saya memberi Nekt info kontak orang pengembangan produk yang saya temui, dan meminta Mei mengirimkan pesan kepada tempat pembuatan bir agar mereka tahu bahwa mereka akan menerima panggilan. Mereka mungkin menginginkan peringatan terlebih dahulu sebelum berurusan dengan putra seorang kepala suku.

Saat aku mencicipi minumannya, Miriam mengamati benih di pelukan Tinia.

“Jadi ini adalah benih dari pohon keramat. Menakjubkan.” Dia sedang membuat sketsa di terminal tabletnya saat dia mempertanyakan benih itu melalui Tinia. “Apakah penjaganya memberinya cukup mana?”

Saya mengangkat bahu. “Maksudku, aku memegangnya seperti yang dilakukan Tinia saat aku punya waktu.”

“Itu tidak cukup. Benih tersebut dapat menyerap mana dari orang yang menyentuhnya, tetapi akan tumbuh lebih baik jika Anda secara aktif memasukkannya dengan mana. Saya sarankan berlatih sihir!”

“Saya tidak tahu…”

“Ini akan mengurangi waktu yang Anda habiskan dengan benih. Saya dengar Anda sangat ingin menyelesaikan siklus pengasuhan.”

Saya terkesan, tapi tidak terlalu terkejut. Dia tidak berhasil mencapai puncak salah satu dari tiga klan elf terbesar tanpa mengembangkan keterampilan diplomatik yang serius. Dia tahu apa yang dia inginkan, dan dia tahu bagaimana membuatku menginginkan hal yang sama. Cerdas.

“Oke, kamu menangkapku. Mari kita coba.”

“Kamu memutuskan dengan cepat. Benar-benar tanda peringkat platinum.”

***

Setelah menjelaskan bahwa saya tidak ingin menghabiskan terlalu banyak waktu untuk urusan ajaib ini, saya berangkat ke Krishna bersama Mei, Tinia, Nekt, dan Miriam. Kru lainnya tetap tinggal di perkebunan Willrose hingga hobnob.

Miriam memandang sekeliling kapal dengan penuh minat. “Luar biasa. Pekerjaanku sebagai kepala suku belum pernah membawaku ke kapal tentara bayaran sebelumnya.”

“Ini adalah pengalaman berharga,” Nekt menyetujui.

Nekt duduk di kursi sub-pilot, Miriam di kursi operator, dan Tinia di kursi sub-operator. Mei mengambil posisinya di dekat pintu kokpit, dan aku menekan koordinat tempat latihan yang disarankan Miriam.

enu𝐦𝓪.i𝒹

“Cukup jauh, bukan?” Saya bilang. “Faktanya, tempat ini berada di antah berantah.”

“Itu memang disengaja,” kata Miriam. “Kekuatan terpendammu sungguh luar biasa. Kami tidak tahu apa yang mungkin terjadi ketika Anda terbangun oleh sihir.”

“Saya tidak suka suaranya. Aku tidak akan meledak, kan?”

“ Kamu akan benar-benar aman.” Miriam tersenyum, tapi matanya lebih sulit dibaca.

Merasa gelisah, saya terbang ke koordinat tersebut. Kami mendarat di tempat terbuka yang luas dan kosong.

“Tempat apa ini?” Saya bertanya.

“Ini adalah tempat latihan sihir Klan Minpha. Itu jauh dari tempat tinggal mana pun, jadi bisa digunakan untuk melatih sihir dan mantra ritual yang lebih hebat.”

Miriam membawa kami keluar dari Krishna dan menuju tempat latihan. Saya perhatikan dia bisa membuka palka dan memasang tangga jebakan tanpa instruksi apa pun dari saya. Wanita itu mempunyai pikiran yang cepat, mata yang tajam, atau keduanya.

“Maaf,” kata Nekt. “Saat Ibu memikirkan suatu gagasan, aku tidak bisa menghentikannya.”

“Adakah yang bisa?”

Dia menggelengkan kepalanya meminta maaf. “Ayah menikah dengan klan, jadi dia tidak punya banyak kekuasaan. Adikku bisa melawannya, tapi dia berhenti bekerja untuk armada sistem bintang.”

“Saya tidak mengira Klan Minpha memiliki orang di luar angkasa.”

“Kami tidak tinggal di rumah atau teknofobia seperti Klan Gradd. Klan kami masih didasarkan pada Theta, tapi menurut saya dua puluh atau tiga puluh persen dari kami berada di luar angkasa seperti orang-orang dari Klan Rosé.”

“Peri kini semakin terikat pada ruang angkasa,” kata Tinia. “Itu adalah kebenaran yang sulit.”

“Kamu tidak berencana pergi, kan, Tinia?”

“TIDAK. Terutama setelah perkembangan terakhir.”

Nekt dan Tinia berbicara seperti teman dekat. Kalau dipikir-pikir, serangan bajak laut itu telah mengganggu pernikahan mereka, bukan? Bagaimana situasi mereka? Saya tidak tahu apakah saya harus bertanya.

Miriam berhenti di depan sebuah batu datar. “Duduk di sini.”

Saya duduk bersila. Kelihatannya seperti batu biasa, tapi ada sesuatu yang terpahat di dalamnya. Tidak ada gunanya berpikir terlalu keras tentang hal itu. Aku sudah setuju untuk mencoba melakukan sihir, dan yang bisa kulakukan hanyalah mematuhi perintah.

“Itu cukup. Tinia, berikan dia benih pohon suci.”

“Tentu saja.” Tinia memberiku benih itu tanpa ragu-ragu. Saya menerimanya dengan mudah, mendudukkannya di pangkuan saya, dan meletakkan tangan saya di atasnya. Benih itu bersinar dengan mantap. Tampaknya senang.

“Kekuatan mengalir melalui tangan Anda dan masuk ke dalam benih. Memahami itu adalah langkah pertama.” Miriam mengeluarkan perangkat dari kantongnya dan menyalakannya.

“Apakah itu perisai pribadi?” Saya bertanya.

“Saat kamu terbangun dari sihir, kekuatanmu mungkin lepas kendali. Kita perlu mengambil tindakan pencegahan.”

“Kepala Suku, saya akan menunggu di luar perisai,” kata Mei.

“Itu akan berbahaya.”

“Kalau begitu, aku akan berdiri di dekat sini,” katanya sambil menjauh dari perisai. Jika saya mengenal Mei, dia ingin membantu saya jika terjadi kesalahan. Saya berada kurang dari sepuluh meter dari dia dan yang lainnya, dan dari jarak itu dia dapat menghubungi saya dalam hitungan detik.

“Sekarang untuk memulai. Konsentrat. Rasakan aliran kekuatan.”

“Konsentrasi, ya?”

Aku memusatkan indraku pada benih di tanganku dan memejamkan mata, berharap bisa merasakan sesuatu. Mencoba merasakan sesuatu yang tidak bisa kulihat adalah hal yang sulit, untuk sedikitnya. Dulu, aku pernah membaca manga di mana alien mengumpulkan bola ajaib, seorang remaja berandalan yang menghempaskan iblis dengan senjata rohnya, dan orang-orang yang secara fisik mewujudkan roh yang bisa mengusir pria. Saya akan duduk di sana dan mencoba memanggil kekuatan itu untuk diri saya sendiri. Akankah kali ini berhasil?

Ini bukan manga. Sihir—kemampuan psionik—apa pun sebutannya—adalah kekuatan nyata di alam semesta ini. Terlepas dari diriku sendiri, gagasan bahwa aku mungkin bisa menggunakannya membuat jiwa remajaku yang gelisah melonjak.

“Konsentrasilah,” bentak Miriam. “Kamu mempunyai terlalu banyak pikiran yang mengganggu.”

“Ya Bu.” Oke. Konsentrat. Berkonsentrasi… Bagaimana tepatnya cara kerjanya?

Aku menahan napas dan memperlambat dunia. Aku masih tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi ketika aku melakukan ini, tapi itu adalah satu-satunya kekuatan supernatural yang aku temukan cara menggunakannya sejauh ini. Sepertinya itu memfokuskan pikiranku…

Saat itu, rasanya seperti ada sesuatu yang tersedot dari telapak tanganku ke dalam benih. Apakah itu mana yang dibicarakan Miriam? Masih menahan napas, aku memfokuskan pikiranku pada telapak tanganku dan mencoba secara aktif memberi makan benih itu dengan apa yang diserapnya dariku.

enu𝐦𝓪.i𝒹

Saat berikutnya, terjadi ledakan cahaya.

“Terlalu terang! Aduh, dan terlalu panas!”

Rasanya telapak tanganku terbakar. Secara refleks, saya membuang benih itu. Saya tidak dapat melihat apa pun. Rasanya seperti saya menatap ke dalam flash kamera.

Saat aku mengerang dan menutup mataku dengan tangan, aku merasakan seseorang mengangkatku. Pasti Mei. Saya tahu perlawanan itu sia-sia, jadi saya biarkan dia mengangkat saya.

Tapi apakah ini berarti aku telah membangkitkan kekuatan psionik terpendamku?

***

Mei melemparkanku kembali ke ruang medis. Untungnya, tidak butuh waktu lama untuk menyembuhkan mata dan tangan saya yang hangus.

“Itu mengerikan,” erangku.

“Setuju,” kata Miriam. “Mataku masih sakit.”

“Downlightnya menyilaukan,” kata Tinia.

“Tuan, saya menyarankan Anda untuk tidak menyentuh benih itu lagi.”

“Kau tahu itu bukanlah suatu pilihan. Saya harus terus memberinya kekuatan.” Aku melirik Tinia. Benih itu ada di pelukannya, bersinar terus. Cahayanya jelas menjadi lebih kuat—cahayanya terus menerus, bukannya denyut biasa. “Ngomong-ngomong, bagaimana kabarnya?”

Tinia memeriksa benih itu. “Saya yakin negara ini sedang kesulitan mengelola aliran listrik yang datang secara tiba-tiba.”

“Untungnya tidak meledak atau apa pun.”

“Itu tidak pernah terjadi , ” kata Miriam. “Faktanya, benih suci menyelamatkan kita.”

“Maksud Anda…”

“Saya meremehkan kekuatan terpendam Anda. Sekiranya benih tersebut tidak menyerap sebagian besar energi yang Anda keluarkan, Anda dapat mengubah seluruh area menjadi kawah.”

“Yah, itu menakutkan.”

Ketika saya menanyakan lebih detail, Miriam menjelaskan bahwa ledakan cahaya dan panas yang membuat bola mata kami untuk sementara tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan mana yang diserap benih untuk melindungi kami.

“Sepertinya keadaannya bisa lebih buruk lagi, ya? Tapi aku tidak merasa seperti aku telah terbangun dengan kekuatan khusus apa pun.”

“Ada alat untuk mengukur sihir.” Miriam mengeluarkan beberapa barang dari tasnya yang tampak seperti bola kristal. Dia menjelaskan cara menggunakannya, dan saya mengikuti instruksinya pada setiap instruksi. Akhirnya dia mengerutkan alisnya dan berkata, “Itu tidak masuk akal.”

Bola kristal tidak dapat mengidentifikasi jenis kemampuan psionik apa yang saya miliki. Yang bisa Miriam katakan hanyalah bahwa kekuatanku tidak termasuk dalam kategori sihir unsur yang paling diketahui oleh para elf. Kemampuan elemen ini terdengar seperti sihir RPG: mengendalikan fenomena alam seperti api, air, tanah, angin, listrik, cahaya, kegelapan, dan hal-hal seperti itu.

“Apakah ada jenis sihir selain… yang berelemen?” Saya bertanya.

“Masih banyak lagi. Bahkan orang-orang di dunia luarmu mengetahui tentang telepati; persepsi ekstrasensor; telekinesis, kekuatan untuk menggerakkan sesuatu tanpa menyentuhnya; dan teleportasi atau lompatan pendek, kekuatan untuk melipat ruang.”

“Apakah ada tempat yang bisa kamu kunjungi untuk mempelajari kemampuan itu?”

“Tidak di sini, dan tidak di mana pun di seluruh Kekaisaran Grakkan. Anda perlu mencari Kekaisaran Verthalz Suci, di mana teknologi psionik lebih maju.”

“Di luar Kerajaan Grakkan, ya? Kedengarannya jauh sekali.”

“Itu sangat jauh, bahkan untuk tentara bayaran yang gesit sepertimu. Namun, kekuatanmu telah bangkit. Selama perjalanan Anda, Anda mungkin menemukan lebih banyak kesempatan untuk berhubungan dengannya. Ketika saatnya tiba, jangan terburu-buru. Bekerjalah dengan sabar untuk memahami kekuatan Anda.”

“Mengerti.”

Saya belum memiliki banyak kekuatan batin yang keren, tetapi kami telah meletakkan fondasinya sehingga saya dapat belajar lebih banyak ketika waktunya tepat. Dalam istilah video game, saya kira saya telah membuka pohon keterampilan. Apa pun yang terjadi, saya akan terus mencari peluang untuk belajar lebih banyak, namun saya tidak mengharapkan keajaiban.

***

“…Jadi setelah semua itu, aku tidak punya banyak hal untuk ditunjukkan.”

“Aku senang semua orang selamat.”

enu𝐦𝓪.i𝒹

Kami makan malam di perkebunan Willrose, menerima tawaran para wanita elf untuk membuatkan kami hidangan tradisional klan. Semuanya diolah hanya dari daging segar, sayuran, dan buah-buahan.

“Ini hanyalah makan malam rumahan biasa di wilayah kami,” kata ibu pemimpin Willrose.

“Kami tidak menemukan hal seperti ini di luar angkasa,” kata Mimi. “Pabrik pangan koloni mengutamakan kepadatan nutrisi dibandingkan rasa, sehingga mereka kebanyakan memproduksi bubur untuk wadah makanan. Dan koloni tidak mempunyai sumber daya yang cukup untuk beternak, jadi yang terbaik yang bisa mereka hasilkan adalah daging hasil budidaya.”

Seperti halnya manusia, hewan ternak perlu makan, bernapas, bersendawa, dan kentut. Gas yang dihasilkan oleh kawanan ternak dapat merusak atmosfer koloni. Hampir mustahil untuk memelihara hewan di ruang koloni yang terbatas. Oleh karena itu, para penjajah bergantung pada wadah makanan yang terbuat dari plankton mikroskopis dan sejumlah kecil bahan nabati. Daging yang dibudidayakan, terbuat dari organisme yang tidak terlalu membebani sistem pendukung kehidupan koloni, menyediakan protein. Para ilmuwan pangan yang mampu mengubah bahan mentah tersebut menjadi sesuatu yang dapat dimakan sangat dihormati.

Mimi sibuk menjelaskan bahwa daging putih yang sering kami makan adalah daging sintetis, bukan hasil budidaya. Itu seluruhnya terbuat dari bahan kimia.

“Daging budidaya dan daging sintetis?” kata salah seorang wanita. “Apakah ada perbedaan?”

“Ya,” jelas Mimi. “Daging yang dibudidayakan terbuat dari makhluk hidup hasil rekayasa yang memakan limbah koloni dan pesawat luar angkasa. Sejujurnya, mereka terlihat sangat menjijikkan.”

Mimi berhenti bicara dan menatap ke arah seribu yard. Pabrik daging budidaya yang kami kunjungi di Sistem Arein sungguh mengejutkan. Makhluk cacing tanah tentakel putih yang besar itu… Aku mencoba berhenti memikirkannya. Saya mencoba makan di sini.

“Bagaimanapun, daging dan sayuran asli harganya mahal di luar angkasa,” kata Mimi. “Bahkan potongan terkecil daging sapi kualitas terbaik, 100 gram, berharga 1.000 Ener.”

“Seribu Ener untuk 100 gram daging sapi? Kebaikan.”

“Bahkan keluarga kami akan bangkrut jika kami memakannya setiap hari.”

Beberapa elf tercengang, sementara yang lain tertawa datar. Orang-orang di keluarga Willrose tampak kaya, tetapi jelas kekayaan mereka ada batasnya. Bahkan seorang tentara bayaran dengan perasaan kacau akan uang sepertiku ragu-ragu untuk membayar sebanyak itu untuk sebuah steak.

Para wanita mengalihkan perhatian mereka ke Tinia. “Bagaimana kabarmu, Nyonya?”

“Baik sekali terima kasih. Kalian semua juru masak yang hebat.”

“Ah, kamu sedikit kaku. Bersantailah sebentar, kenapa tidak?”

“Butuh minuman?”

Bahkan Tinia pun tak luput dari serangan gencar mereka. Faktanya, mereka tampak sangat memperhatikannya. Apakah mereka hanya memperhatikan tamu penting, atau ada yang lebih dari itu?

“Kamu sangat cantik dan berpendidikan tinggi, tapi klanmu… Kami telah mendengar banyak hal, kamu tahu.”

“Kamu harus keluar dari sana. Aku yakin Hiro dan teman-temannya akan dengan senang hati mengantarmu!”

Tidak diragukan lagi: di balik keributan ramah itu, mereka sedang kesal karena sesuatu. Apa masalahnya?

Menyadari tatapanku, Elma membungkuk dan berbisik ke telingaku. “Tinia diculik oleh bajak laut, dan setelah itu dia bermalam bersamamu. Ada gosip di Klan Grald tentang…yah, bagaimana dia berhasil diselamatkan, dan bagaimana dia dipilih menjadi gadis dari pohon suci.”

“Apa?” Aku merendahkan suaraku. “Itu menjijikkan!”

“Aku tahu. Beberapa orang sangat buruk.”

Tapi tanganku terikat. Kalau aku mencoba turun tangan dan membelanya, itu hanya akan menambah gosip. Hal terbaik yang bisa kulakukan untuk Tinia, aku putuskan, adalah membantu benih itu berkecambah sehingga dia bisa membuktikan keabsahannya sebagai gadis pohon. Jika dia memberi Theta pohon suci baru yang sehat, bahkan para pembenci pun tidak akan bisa mengeluh.

“Apakah kamu berpikir untuk mengundang dia pergi bersama kita?” Elma bertanya padaku.

“Saya tidak tahu. Saya tidak berpikir dia akan melakukannya.” Tinia sepertinya bukan orang yang membiarkan rumor buruk menghentikannya. Selain itu, sudah menjadi tugasnya untuk melindungi benih tersebut agar dapat berakar di tanah kelahirannya. Aku ragu dia akan membuang hal itu dan pergi berkeliaran di luar angkasa bersama kami. “Baiklah, mari kita lihat bagaimana keadaannya. Kami akan membantunya semampu kami.”

enu𝐦𝓪.i𝒹

“Ya, setuju.” Elma mengangguk mengerti dan kembali makan.

Bagaimanapun, ini adalah kesempatan langka untuk mencicipi masakan rumahan elf, jadi inilah waktunya untuk mengesampingkan masalah kita dan menikmati makanannya.