Volume 9 Chapter 7

Bab 7:

Penyelamatan

“APA YANG KITA LAKUKAN SEKARANG?” Tinia bertanya.

“Entahlah… Letakkan saja di suatu tempat, ya?”

Kami langsung kembali ke perkemahan. Tinia begitu sibuk dengan benih pohon suci itu sehingga aku takut untuk terus berkeliaran di hutan belantara bersamanya.

“Untuk saat ini, tenang saja,” aku memperingatkannya. “Kamu benar-benar gelisah. Ingat, kita berada dalam situasi bertahan hidup di sini.”

“K-kamu benar. Saya minta maaf. Aku sangat terkejut…”

Saya meletakkan benih itu di tanah. Benda itu tergeletak di sana, masih tampak seperti bola sepak. Bagaimana mereka membuat benda-benda itu berdiri tegak di pertandingan sepak bola? Semacam penyangga? Saya belum pernah bermain sepak bola atau rugbi.

“Pokoknya, aku lapar. Bagaimana kalau kita makan saat hasil panen kita?”

“Ya, baiklah. Memasak mungkin merupakan cara yang baik untuk menenangkan diri. Tetapi…”

“Tetapi?”

“Meskipun saya berhasil mengumpulkan tanaman herbal, saya tidak punya garam. Saya khawatir makanan kita akan terasa hambar.”

“Aku sudah punya solusinya,” jawabku sambil mengeluarkan MDR dari ranselku. Saya mengetuk konfigurasi baru pada tampilan holo. Sebuah tas kecil muncul di tanah.

“Apa ini?” Tinia bertanya.

“Sebungkus garam. MDR dapat memurnikan mineral dari dalam tanah.”

Tinia mengeluarkan sejumput garam dari tas dan menyentuhkannya ke lidahnya. “Garam asli. Perangkat yang luar biasa.”

Saya harus setuju. MDR tentu membuat kehidupan di hutan jauh lebih mudah. Ternyata benda itu adalah salah satu benda paling penting dalam perlengkapan bertahan hidupku, seribu kali lebih berguna daripada suar darurat yang rusak dan bodoh. Suar itu kini hanyalah pemberat kertas.

“Bagaimana kalau kita langsung memasak? Bukannya aku bisa membuat sesuatu yang rumit…”

“Aku tidak bisa menyalahkanmu untuk itu.”

Saya belum mengemas peralatan masak apa pun. Sekalipun kita bisa membuat oven batu atau semacamnya, tidak akan banyak gunanya tanpa panci dan wajan, dan tanahnya tidak mengandung cukup logam bagi MDR untuk membuat apa pun seperti itu. Aku berpikir untuk membongkar suar yang tidak berguna itu dan membuat sesuatu darinya, tapi aku ingin menyimpannya dalam keadaan utuh sehingga aku bisa mengajukan keluhan kepada produsennya. Mengotak-atik mobil pesawat mungkin juga bukan ide bagus. Ya, kita bisa melakukannya.

“Apa yang kamu katakan pada hidangan kukus?” kata Tinia. “Saya bisa membuat sesuatu dari jijo, jamur mokori, bumbu dapur, dan garam.”

“Serahkan saja potongan jamur itu kepadaku.”

MDR mampu membuat pisau dapur dari bahan mirip karbon yang sama dengan tempat berlindung. Aku mulai menyiapkan jamur yang ditemukan Tinia di hutan. Warnanya coklat dan bentuknya seperti jamur terompet raja, dengan aroma umami yang kuat. Sebelum diiris, saya merendamnya dalam air garam untuk menghilangkan serangga. Tinia meyakinkan saya bahwa memasak akan membuat hama atau mikroba tidak berbahaya, namun pemikiran untuk memakan serangga masih membuat saya merasa jijik.

“Kamu memang bisa masak,” kata Tinia terkesan saat aku mengiris jamur mokori dan mengupas jijo.

“Tidak sebaik yang kuinginkan. Anda tidak mendapatkan banyak kesempatan untuk memasak di luar angkasa. Hampir semua orang bisa mengiris jamur dan mengupas kentang.”

𝗲nu𝓂𝒶.id

“Kamu memegang pisau masak dengan percaya diri seperti pedang. Saya yakin, jika Anda mau, Anda bisa berhenti bekerja sebagai tentara bayaran dan mencari nafkah sebagai koki.”

Dia menggodaku, tapi aku tetap tersanjung. “Ini hampir satu langkah di atas masakan bujangan. Sungguh, saya seorang amatir yang dimuliakan. Mungkin saya bisa menjadi lebih baik dengan berlatih, tapi saya tidak akan pernah menjadi hebat.”

“Jadi katamu. Tapi bukankah asyik memasak bersama seperti ini? Orang-orang dari Klan Gradd jarang memasak.”

“Ya, pria memang seperti itu di banyak tempat…”

Selagi kami berbicara, kami menyelesaikan persiapan. Bekerja berpasangan membuat proses memasak menjadi lebih cepat.

Aku menunjuk ke tumpukan jamur dan sayuran cincangku. “Apa yang kita lakukan dengan ini?”

“Bungkus dengan daun ini dan kukus.”

Jijo cincang, jamur mokori, daging kokiri, dan bahan lainnya kami susun di atas daun besar mirip daun pisang, ditambah bumbu dan garam, lalu dibungkus. Kami meletakkan bungkusnya di atas batu yang dipanaskan dengan api, lalu menambahkan lebih banyak lapisan daun di atasnya untuk mengukusnya.

“Saya tidak sabar untuk melihat bagaimana hasilnya,” kataku.

“Butuh beberapa waktu sampai mereka bisa menguap.”

Tinia dengan hati-hati mengatur api di sekitar bungkusan itu menggunakan ranting-ranting dari kamp, ​​​​lalu berdiri dan menyeka alisnya. Memasak tentu lebih sulit tanpa peralatan yang tepat. Membuat hanya satu hidangan saja sudah membuat kita kehabisan tenaga. Saya bersyukur atas berkah peradaban…atau setidaknya atas berkah peralatan masak.

Setelah membersihkan area persiapan makanan kami, saya melihat lagi benih bercahaya itu. “Apa yang kita lakukan mengenai hal ini?” Tinia bersikeras bahwa itu adalah benih dari pohon suci para elf, tapi apa yang dilakukan pohon itu tergeletak di antah berantah? Itu tidak masuk akal bagi saya. “Apa pun itu, sebaiknya kita membawanya kembali, ya? Sakit kepala sekali. Jika terserah padaku, aku akan membuangnya di hutan dan melupakannya…”

“Akan sangat disayangkan jika membuangnya!” Tinia langsung panik lagi. Benih itu bersinar terang.

“Oke, oke, aku mengerti. Aku tidak akan melakukan itu.” Aku membungkuk di atas benih itu. “Apa yang kamu? Apakah kamu mengerti apa yang kami katakan?”

Benih itu berkelebat. Tampaknya ia merespons kami.

“Bagaimana dengan ini? Flash dua kali untuk ya, sekali untuk tidak. Mengerti?”

Berkedip, berkedip. Dua kali. Hmm…

“Apakah kamu benih dari pohon suci?”

Berkedip, berkedip. Tentu saja, mungkin itu hanya menjawab semuanya dengan dua kedipan. Saya perlu mengujinya dengan pertanyaan yang mendapat jawaban “tidak”.

“Apakah kamu berbohong dan berencana menghisap darah kami?”

Kilatan. Sekali saja. Baiklah kalau begitu…

“Tuan Hiro! Itu agak kasar…”

𝗲nu𝓂𝒶.id

“Terus? Itu adalah benih. Heck, ini bahkan bukan tanaman yang sudah dewasa…” Argumen yang tidak masuk akal ini mengejutkan saya. “Apa pun. Mari kita terus bertanya.”

Sambil menunggu makanan kami dikukus, kami mempertanyakan benihnya. Dari jawabannya, kami merangkai sebuah cerita. Serangan bajak laut telah membakar pohon keramat dan menghancurkan batangnya. Sebelum mati, ia telah menggunakan sisa kekuatannya untuk mengeluarkan inti atau esensinya—sesuatu seperti itu—ke tempat yang aman. Kami menemukan inti itu secara kebetulan.

“Kebetulan sekali,” kataku. “Apakah kamu membuat kami jatuh dari langit?”

Satu kilatan: jawaban “tidak”. Tapi bisakah aku memercayainya? Di satu sisi, sepertinya sayap yin-apa pun yang ada di mobil kami gagal karena keberuntunganku yang gila, tidak lebih. Tapi seberapa besar kemungkinan kita akan mendarat dalam jarak berjalan kaki dari benih ini? Atau kita tersandung saat berkeliaran mencari makanan?

“Tolong, Tuan Hiro. Anda dapat mempercayai benihnya.”

Tinia pergi lagi, memihak benih bodoh itu. Saya tidak punya bukti bahwa hal itu mengatakan kebenaran—atau mengungkapkan kebenaran, menurut saya—jadi tentu saja saya masih curiga. Namun, setelah dipikir-pikir, bukti apa yang dapat diberikannya? Fakta bahwa ia dapat berkomunikasi merupakan bukti yang cukup kuat bahwa memang itulah yang diklaimnya. Selain itu, ia sepertinya tidak bisa melakukan apa pun sendiri kecuali bersinar. Ia bahkan tidak bisa bergerak atas kemauannya sendiri. Mungkin memberikan gelar ketiga sedikit tidak produktif.

Aku menyerah. “Jika kamu berkata begitu, Tinia.”

“Terima kasih. Makanannya harusnya sudah siap, jadi ayo kita makan. Katanya orang akan jadi pemarah kalau lapar.”

“Cukup benar.” Mengatakan pada diriku sendiri bahwa aku hanya lapar, aku mengikuti Tinia makan siang dan meninggalkan bola aneh yang bersinar itu.

Tinia membuka bungkusan itu. “Sepertinya dikukus dengan benar.”

“Wah. Sekarang kelihatannya enak.”

Jijo, jamur, dan bumbu di setiap bungkus daun telah melunak dan menyatu sehingga menghasilkan sajian yang nikmat. Kami secara terpisah mengukus buah kokiri mentah di sampingnya, dan Tinia menggunakan sihirnya untuk membekukan kokiri matang dan milberry—buah mirip blackberry seukuran bola pingpong—untuk hidangan penutup.

“Enak,” erangku. “Jijo-nya enak dan empuk, serta dikukus benar-benar menonjolkan rasa umami jamur mokiri. Aroma rempah-rempahnya luar biasa, dan garamnya pas. Kamu koki yang hebat, Tinia.”

“Terima kasih banyak. Sudah lama saya tidak menggunakan cara memasak tradisional, jadi saya agak khawatir. Saya senang hasilnya bagus.”

“Buah kokiri kukus juga rasanya jauh lebih enak dari yang kukira.”

“Untuk menghasilkan buah yang lebih besar dan manis di kebun kami, kami harus memangkas pohon secara teratur; Saya sudah mencoba membuat masakan seperti ini sebelumnya dengan buah mentah yang kami petik selama proses itu.”

Saya masih berpikir kokiri mungkin lebih mirip labu atau labu daripada buah, jadi saya mengira buah mentah akan terasa seperti zucchini. Meski hanya dikukus tanpa bumbu, rasanya juicy dan agak manis. Mereka mungkin akan lebih enak dengan serpihan bonito dan sedikit kecap, seperti terong panggang.

“Kokiri dan milberry beku juga enak.”

“Ini adalah varietas liar, jadi kurang manis, tapi saya setuju rasanya tetap beraroma.”

Selagi kami menikmati makan bersama, sepak bola besar mulai muncul lagi. Tidak bisakah menunggu sampai kita selesai makan? “Apa itu?” Saya bilang. “Sial, kamu menyebalkan. Meskipun Anda tidak dapat mengeluarkan suara, secara visual Anda sekeras mungkin.”

“Eh, Tuan Hiro… Itu adalah objek kepercayaan elf.”

“Apakah itu penting? Entah kamu seorang anak kecil yang lucu atau orang dewasa yang terhormat, kamu perlu diberi tahu ketika kamu bersikap kasar, bukan?”

Tinia mengerang. “Saya kira itu sulit untuk disangkal.” Saya tidak ingin menjadi tipe orang yang suka mengkritik orang kiri dan kanan, tapi hal ini membuat saya gelisah. Apa yang membuat kesal kali ini? Tentunya ia tidak peduli jika melewatkan makan siang.

Saya berjalan ke sana. “Apa masalahnya? Kamu ingin makan juga?” Itu berkedip dua kali sebagai tanggapan. Apa-apaan? Bagaimana saya bisa memberi makan tanaman? Tidak bisakah ia mendorong beberapa akar ke dalam tanah dan mulai menyedot nutrisi atau semacamnya? “Hei, Tinia. Apakah Anda tahu apa yang dimakan makhluk ini? Apakah dia hanya ingin air?”

Tinia berpikir dengan hati-hati. “Menurut legenda, pahlawan dan gadis akan menawarkan mana.”

“Apa itu mana? Dan bagaimana Anda memberikannya pada sebuah benih?”

“Legenda tidak menjelaskannya.” Dia tampak sama bingungnya denganku. Jika Tinia tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan benda itu, aku tidak mungkin tahu.

Maaf, kawan, tapi aku akan kembali makan siang.

***

“Terima kasih. Itu tadi makanan yang enak.”

“Aku senang kamu menyukainya.”

𝗲nu𝓂𝒶.id

Setelah kami makan dan membersihkan diri, saya memutuskan untuk menghadapi benih itu secara langsung. Atau tatap muka sepak bola? Saya tidak tahu sisi mana yang seharusnya berada di depan.

“Jadi kamu juga ingin makanan, ya?”

Dua kilatan. Menarik.

“Apa yang Anda makan? Haruskah aku menyiramimu?”

Satu kilatan. Itu tidak haus.

“Tentunya kamu tidak makan makanan seperti kami. Apakah kamu makan mana?”

Berkedip, berkedip. Si kecil ini benar-benar bersemangat. Bagaimana hukum kekaisaran atau hukum galaksi menangani bentuk kehidupan seperti ini? Apakah ia dianggap cerdas dalam arti normal? Saya tidak dapat menebaknya.

Setelah banyak bertanya dengan sabar, saya akhirnya duduk di salah satu kursi dari tempat penampungan, memegang benih di pangkuan saya seperti seekor anjing kecil. Ini sepertinya membuatnya bahagia. Cahayanya berubah menjadi kedipan lambat dan stabil. Itu tampak seperti alat yang sedang diisi dayanya.

“Itu saja?” Saya bilang.

Tinia mengangkat bahu. “Sepertinya begitu.”

“Ini tidak masuk akal bagi saya.” Setidaknya itu tidak menimbulkan banyak masalah. “Sekarang kita sudah menenangkan hal ini, saya kira yang bisa kita lakukan hanyalah menunggu lagi.”

“Saya khawatir begitu. Tak ada gunanya berlarian tanpa—” Tinia terdiam. Telinganya yang panjang bergerak-gerak. Saya berdiri, meletakkan benih di kursi, dan mengeluarkan senjata laser saya. Benih itu kembali muncul sebagai protes, tapi ini bukan waktunya untuk mengasuh sayuran.

“Kedengarannya…” Sebelum aku bisa mengatakan bahwa dengungan di udara terdengar familier, sebuah bayangan hitam melintas di atas. “Itu adalah Krishna . Apakah mereka melihat kita?”

Krishna sudah dekat. Para kru mungkin telah melihat sinyal asap kami dari jauh, tetapi mereka belum menemukan lokasi perkemahan kami. Kami telah membersihkan area yang cukup luas, tapi mungkin tidak terlalu menonjol dari atas.

“Sepertinya mereka belum melihat kita,” kata Tinia.

“Saya yakin mereka akan melakukannya jika saya melakukan ini.” Saya mengarahkan senjata laser saya ke langit dan menembak.

Kekuatan kekuatan kekuatan! Lima sinar cahaya melesat ke langit. Setelah jeda beberapa saat, saya menembakkan lima lagi. Sensor Krishna seharusnya menangkap tembakan laser lebih mudah dibandingkan sinyal asap.

Semenit kemudian, Krishna muncul kembali dan turun perlahan. Pesawat luar angkasa yang terbang di atmosfer planet tampak sangat aneh. Berkat pendorong berkekuatan tinggi, mereka dapat berhenti di udara dan bergerak ke segala arah, seolah-olah mengatakan, “Aerodinamika? LOL, apa itu?” Namun, Krishna bergerak lebih lamban dibandingkan saat bergerak di luar angkasa. Anda tidak bisa meremehkan kekuatan gravitasi.

Tentu saja, kami tidak memiliki landasan pendaratan, sehingga fungsi auto-docking tidak berfungsi. Meski begitu, Krishna melakukan pendaratan sempurna di tempat terbuka kami. Siapa yang berada di belakang kemudi? Ketepatannya disarankan pada Mei, tetapi bagi saya itu lebih mirip gaya uji coba Elma.

Saat Krishna mendarat, kami memercikkan air ajaib Tinia ke api unggun dan menutupi bara api dengan tanah. Lagipula, dia tidak ingin memicu kebakaran hutan. Ambil gambar saja dan tinggalkan jejak kaki saja ya, anak-anak.

Begitu Krishna mendarat, palka terbuka. Sebuah bayangan melesat seperti peluru yang melaju kencang dan, dengan bunyi gedebuk yang keras, ia mendarat di kakiku—tidak, ia tidak hanya mendarat, ia langsung jatuh. Aku melompat dan berteriak tanpa sadar.

“Tuan, Tuan, Tuan, Tuan, Tuan!”

“Mei—? Tenang! Apakah kamu melakukan kesalahan?! Turun, Nak!”

Mei melompat dari pendaratan daruratnya dan menarikku ke dalam pelukannya dengan kekuatan penuh Maidroidnya. Seperti biasanya aku menikmati saat ditekan ke payudara lembutnya yang indah, rasanya sakit jika diremas sekeras ini.

“Permintaan maaf. Saya putus asa.” Mei kembali tenang dalam sekejap, melepaskanku, lalu memelukku lagi—kali ini lebih lembut. Jauh lebih baik. Apa yang membuat Maidroid berbau harum? Itu adalah misteri abadi.

Di belakang Mei, kru lainnya turun.

“Dia mengalahkan kita!” keluh Wiska.

“Saya tidak tahu bagaimana Anda berencana untuk mengalahkannya , ” kata Tina masam.

Elma terkekeh. “Begitu palka terbuka, dia berubah menjadi kabur.”

𝗲nu𝓂𝒶.id

“Aku tidak menyangka Mei bisa marah,” kata Mimi.

“Saya adalah mesin yang cerdas dengan emosi. Kadang-kadang saya menjadi putus asa.” Mei mengusap tubuhku dengan ahli dengan wajah tanpa ekspresi seperti biasanya. Saya tidak berharap dia menemukan apa pun hanya dengan sentuhan, jadi saya terkejut ketika dia berkata, “Bekas luka tusuk di bawah daerah ketiak. Apakah kamu terluka?”

“Saya tidak percaya Anda menyadarinya. Saat mobil kami jatuh, bagian rangkanya—” Tapi sebelum aku selesai bicara, Mei sudah menarikku ke dalam pelukannya. Dia berlari ke ruang medis Krishna dan memasukkanku ke dalamnya. “Tetapi aku baik-baik saja sekarang, jadi—”

Mei tidak akan menerima jawaban tidak. “Pertolongan pertama pada mesin nano seharusnya hanya dianggap sebagai tindakan sementara,” dia berkata sambil masuk ke dalam pod, menatapku melalui wadah transparan. “Anda memerlukan pemeriksaan menyeluruh.”

Uh, kenapa pod itu mengeluarkan suara yang belum pernah kudengar sebelumnya? Apakah Mei telah meretasnya untuk digunakan untuk tujuan di luar cakupannya? Apakah saya akan selamat dari pemeriksaan medis ini?

“Silakan bersantai di sana, Guru,” kata Mei dari luar pod. “Saya memiliki pekerjaan pembersihan yang perlu dilakukan.”

“Ya Bu.” Lonceng alarm berbunyi di kepalaku. Ini bukan waktunya untuk menentangnya. “Oh, dan bersikap baiklah pada Tinia, oke? Aku akan mati sekarang jika bukan karena dia.”

“Dipahami. Serahkan semuanya padaku.”

Saya ditinggalkan sendirian di dalam pod. Tidak ada waktu untuk bertanya bagaimana serangan bajak laut itu terjadi, mengapa kruku yang muncul alih-alih kelompok pencari elf, atau jutaan pertanyaan lain yang ada di ujung lidahku.

Saya mulai merasa mengantuk. Pod itu mungkin memberikan semacam obat penenang. Saya kurang tidur di hutan…tidur siang kedengarannya menyenangkan. Saya berhenti melawan dan menutup mata. Ada banyak hal yang harus dipikirkan, tapi untuk saat ini adalah waktu mengantuk.

***

Saat aku terbangun, Mei sedang menatapku dari luar ruang medis. Memastikan bahwa aku sudah bangun, dia memasukkan kode untuk membuka tutupnya.

“Pagi, Mei.”

“Selamat pagi, Guru. Apakah Anda mempunyai keluhan? Pusing, mual, sakit kepala?”

“Tidak, aku baik-baik saja. Aku bersumpah.”

“Itu bagus. Namun terjatuh seperti yang Anda alami dapat menyebabkan cedera yang tidak langsung terlihat. Sesegera mungkin, Anda harus mengunjungi fasilitas medis.”

“Mengerti.” Aku duduk di dalam pod dan mengenakan jaket yang dilepas Mei saat dia memaksaku masuk. “Jadi, bagaimana kabar semuanya? Di mana kita?” Lubang yang robek di bagian samping jaket telah hilang. Apakah Mei sudah memperbaikinya untukku? Nah, dia mungkin baru saja menyiapkan salah satu jaket cadanganku yang serupa.

“Saat ini Krishna berada di dalam Black Lotus yang berlabuh di fasilitas pelabuhan Leafil IV.”

“Di mana kru lainnya?”

“Mereka menunggumu di ruang tunggu.”

Saya memeriksa waktu di terminal saya. Belum waktunya makan malam, tapi aku merasa lapar. “Saya bisa berdiri untuk makan. Tapi mandi dulu.”

“Sangat bagus. Aku akan bergabung denganmu.”

“Kamu tidak perlu melakukannya. Maksudku, lukaku sudah sembuh, jadi tidak perlu khawatir…” Namun Mei terlihat kecewa, jadi aku mengubah arah. “Tapi persetan dengan itu. Anda ingin?”

“Ya.”

Baik menurutku. Aku berhutang banyak padanya karena datang menyelamatkanku, dan jarang sekali dia mengungkapkan keinginan seperti itu. Kami menikmati mandi bersama di bak mandi besar yang nyaman di Black Lotus sebelum menuju ruang makan.

Saat kami sampai di sana, kru lainnya sudah selesai makan dan sedang nongkrong. Tinia juga ada di sana, dengan benih pohon keramat di pangkuannya.

Mimi melompat. “Selamat pagi!”

“Cukup terlambat untuk itu.”

“Hei, kami senang kamu selamat,” kata Elma. “Tinia sudah bercerita kepada kami tentang petualanganmu.”

“Ya? Maaf sudah membuat kalian khawatir.”

“Selama kamu kembali utuh, semuanya baik-baik saja!”

“Kami benar-benar mengkhawatirkanmu. Aku senang kamu baik-baik saja.”

Semua kruku berkumpul di sekelilingku, bersukacita atas keselamatanku. Itu saja membuatnya layak untuk bertahan hidup untuk pulang… bukan berarti bertahan hidup menjadi terlalu sulit setelah kecelakaan awal.

“Tinia benar-benar menyelamatkan hidupku. Dia tidak hanya menyembuhkan lukaku, dia juga mengajariku cara bertahan hidup di hutan, mencari makan, dan yang paling penting, membuatku tetap waras.” Saya telah memikirkan betapa pentingnya kondisi mental dalam situasi bertahan hidup. Jika Anda menyerah pada keputusasaan, Anda mungkin panik dan panik, atau bahkan menyerah sepenuhnya. Dan jika Anda tidak memiliki siapa pun untuk membantu mengeluarkan Anda dari keadaan seperti itu, Anda sudah selesai.

“Silakan.” Tinia tersenyum sambil mengelus benih di pangkuannya. “Tuan Hiro-lah yang menyelamatkan saya. Tanpa dia, saya ragu saya bisa melewati malam pertama.”

Saya menjadi sadar bahwa semua orang di ruangan itu menyeringai pada kami. Sekarang, tunggu di sana. “Aku hanya akan mengatakan ini demi Tinia, tapi tidak terjadi apa-apa, paham? Kami saling membantu melewati situasi sulit—bahkan tidak berlangsung lama, dan kami hanya melakukan yang terbaik untuk bertahan hidup.”

“Aku tidak mengatakan apa-apa,” kata Elma.

“Aku hanya mengagumi betapa baiknya kalian…menjaga semangat satu sama lain,” kata Mimi.

“Siapa yang peduli jika kamu menambahkan satu lagi? Kami punya banyak ruang.” Seringai Tina melebar. Bahkan Wiska pun memberiku senyuman jahat.

“Beri aku istirahat! Menurutmu aku ini bajingan macam apa? Kamu pikir aku akan menerkam wanita yang baru saja menyelamatkan hidupku?”

“Benar-benar?”

“…Baiklah, Elma, saat kamu mengatakan itu, itu sungguh menyakitkan. Kamu adalah kasus khusus, oke?”

“Oh, aku spesial, kan?” Elma tampak benar-benar tersanjung.

𝗲nu𝓂𝒶.id

Mimi cemberut dan berjalan mendekatiku. Aku menepuk pundaknya. Disana disana. Kamu juga spesial, Mimi.

“Kalian semua sangat dekat,” kata Tinia.

“Anda betcha. Kita sering ngobrol, tapi Hiro baik pada kita semua, kan, Sayang?”

“Mei juga melakukan banyak hal untuk kita.”

“Rahasia untuk bergaul di sini adalah dengan berbagi secara adil!”

Apa aku ini, kue? “Um…ada berita tentang bajak laut?”

Elma mengaktifkan tampilan holo ruang makan. Sebuah program berita muncul untuk meliput kejadian terkini di Leafil IV. Pajangannya dipenuhi lambang bendera merah dengan tengkorak hitam di atasnya.

“Bendera Merah,” gumamku.

“Mereka belum membuat pernyataan yang mengaku bertanggung jawab,” kata Elma, “tetapi kapal tersebut mempunyai lambang mereka. Mereka mengirimkan pasukan besar untuk mengalihkan perhatian militer Sistem Leafil sementara pasukan yang lebih kecil menyerang Theta. Sepertinya mereka berencana menghancurkan pelabuhan sebagai awal dari invasi penuh.”

“Tetapi Mei sedang menunggu bersama Black Lotus ,” tebakku, “dan menghentikan rencana itu.”

“Kurang lebih. Itu adalah serangan yang tergesa-gesa. Mereka mungkin mencoba menyelamatkan reputasi mereka setelah pertemuan terakhir mereka dengan kita.”

“ Teratai Hitam tampak tidak bersenjata. Mungkin mereka tertipu dan mengira mereka bisa kewalahan dengan jumlah.”

“Atau mereka tidak tahu kita ada di Theta.”

Saat Elma dan saya berbicara, layarnya berubah. Saya melihat beberapa wajah yang saya kenal, termasuk para kepala suku. Dari apa yang bisa kulihat, pasukan Sistem Leafil menghadapi banyak kritik karena membiarkan serangan kedua lolos ke planet induk. Para pemimpin militer berpendapat bahwa ini adalah serangan yang jauh lebih besar dari biasanya dan jumlah korban yang sedikit merupakan bukti bahwa mereka telah bersiaga tinggi.

Kali ini, para perompak mencoba melakukan pemboman massal terhadap Theta menggunakan asteroid dengan drive FTL yang terpasang padanya. Tentara terpaksa fokus menghancurkan asteroid, membuat mereka tidak mampu menghentikan serangan jatuhnya… Lagipula itulah yang dikatakan tentara.

“Kedengarannya familier,” kataku. Kami telah membela Sistem Sierra dari serangan serupa yang mencurigakan. Mengingat kerusakan yang ditimbulkan oleh asteroid jika menabrak sebuah planet, Anda tidak punya pilihan lain selain menjadikannya prioritas utama Anda.

“Saya dengar bajak laut memiliki jaringan komunikasinya sendiri,” jawab Elma. “Mungkin mereka berbagi kisah sukses kecil mereka.”

“Coba lihat,” kata Tina saat berita berpindah ke cerita berikutnya. “Kedengarannya kecelakaanmu membuat Klan Rosé disamakan dengan Klan Grald.”

Menurut berita, Klan Rosé ingin menyisir hutan segera setelah Tinia dan aku menghilang, tetapi Klan Grald yang tidak menyukai teknologi menolaknya. Sebaliknya, Klan Grald telah mengirimkan kendaraan pencari yang mirip dengan pesawat yang kami tumpangi, tapi mereka mundur setelah menemukan bukti bahwa penyebab kecelakaan itu adalah kelebihan mana. Mereka tidak ingin mengambil risiko kehilangan pesawat lain dengan cara yang sama.

“Apakah kalian semua berhasil sampai ke tujuan, oke?”

“Tepat setelah mobilmu jatuh, sayap kami juga mulai retak,” kata Tina. “Kami tidak terjatuh, tapi kawan, rasanya tidak enak.”

“Insinyur dari Klan Minpha menyelidiki mobil tersebut,” tambah Wiska. “Merekalah yang menyarankan untuk menghentikan kapal pencari.”

Klan tersebut telah membentuk tim penyelamat lain ketika Bendera Merah menyerang. Penyelamatan kami semakin tertunda karena kekacauan itu. Akhirnya, kru saya—atau lebih tepatnya, Mei khususnya—merasa muak dan mengambil tindakan sendiri. Mengabaikan upaya untuk menahan mereka, mereka terbang menuju Krishna dan melacak kami.

aku menghela nafas. “Dengan kata lain, kita terikat pada birokrasi.”

Tinia merosot dengan sedih. “Atas nama rakyat saya, saya sangat menyesal.”

Wiska tersenyum kecut. “Pasti menyakitkan memikirkan kami meninggalkanmu.”

“Bayangkan saja apa yang mungkin terjadi jika Anda tidak membawa perlengkapan bertahan hidup itu,” kata Mimi.

“Itu ternyata keputusan yang tepat,” Elma menyetujui. “Bahkan jika pengamat normal mana pun mengira kamu gila.”

“Hanya bisikan. Aku mendengarnya dalam hantuku.”

“Tidak. Kamu bisa saja merasakan adanya masalah karena kamu selalu terlibat di dalamnya!”

“Hentikan dengan logika.” Dengan sangat serius, saya bertanya-tanya apakah saya dikutuk. Mungkin aku harus menemui pengusir setan. Apakah alam semesta ini memiliki pengusir setan? Para elf mungkin bisa melakukan hal semacam itu…tapi ketika masalahnya sudah begitu parah, apakah itu hanya akan mengganggu beruang?

“Apakah masih ada yang perlu kita lakukan?”

“Ya tuan. Suku tersebut telah menghubungi kami, meminta izin untuk berkunjung besok pagi dan meminta maaf. Saya belum memberikan tanggapan.”

“Beri tahu mereka bahwa kami akan menerima permintaan maaf mereka. Selain itu, Tinia bisa tetap berada di kapal untuk hari ini.”

“Dipahami.” Mei membungkuk. Dia menjadi lebih tenang sejak dia memeriksaku dari atas hingga bawah di kamar mandi.

“Kurasa sudah sewajarnya mereka meminta maaf,” renungku. “Bagaimanapun, mereka mengundang kami ke sini sebagai tamu dan kemudian hampir membunuh kami.”

“Tapi sayang, kamu mungkin yang menyebabkan kecelakaan itu…”

“Detail, detail. Saya tidak mengatakan mereka bisa memperkirakannya, tapi mereka tetap saja membahayakan tamu mereka.”

“Ini pasti sulit bagi siapa pun orang bodoh yang bertanggung jawab… Lilium mengatakan pesawat itu benar-benar aman sebelum kami lepas landas dan semuanya.”

𝗲nu𝓂𝒶.id

“Lalu kamu naik,” desah Wiska.

“Berhentilah bertingkah seolah itu salahku! Anda tidak dapat membuktikan apa pun!”

“Cukup adil,” kata Tinia sambil nyengir. “Ini salah kami juga karena tidak membuatmu tetap dalam antrean.”

“Lagi pula, ini bukan soal kecelakaan itu,” kataku. “Respon mereka sungguh buruk.”

Elma setuju. “Menghabiskan malam jauh di dalam hutan bisa jadi merupakan hukuman mati.”

“Kami beruntung tidak diserang oleh hewan berbahaya apa pun.”

“Mereka mungkin takut meninggalkan wilayah mereka karena kecelakaan dan aktivitas konstruksi Anda. Kamu sudah membersihkan area yang cukup luas, tahu.”

“Mungkin saja.” Jika seseorang menghancurkan sebagian rumahku dalam hitungan menit, aku juga akan lari, meskipun aku makhluk hutan yang besar dan ganas. Itu pasti sangat menakutkan. “Tetap saja, aku beruntung Tinia jatuh bersamaku. Dia menyelamatkan hidupku. Harus menerima yang baik dengan yang buruk, bukan?”

“Itu meregangkannya,” kata Elma. “Meskipun kecelakaan itu tidak terjadi, respons yang diberikan sangat kacau sehingga kami harus datang menyelamatkan Anda sendiri. Dan kekacauan itu dimulai dengan sikap keras kepala Klan Gradd.”

Dia terus terang seperti biasanya, dan dia tidak melunakkan kata-katanya di depan Tinia. Mei mungkin memiliki reaksi paling keras terhadap penyelamatan yang tertunda, tetapi kru lainnya juga kecewa. Tinia yang malang praktis meringkuk karena malu.

Saya mencoba meringankan sedikit keadaan. “Tetapi penyelidikan mengungkapkan bahwa kecelakaan itu bukan kesalahan mereka, bukan? Itu—apa sebutannya?—kelebihan mana?”

“Ya,” kata Tina. “Dan aku yakin mereka akan melakukan stress-test terhadap apa pun yang membawa orang—aku jamin mereka akan tahu berapa banyak mana yang bisa menembus sayap itu.”

“Klan Grald memiliki catatan kecelakaan serupa dengan yang kami alami,” tambah Wiska. “Dua sayap belakang mobil kami hancur, dan dua sayap depan penuh retakan.”

“Hah. Yah, itu tidak terdengar seperti sabotase atau apa pun. Saya tidak bertanggung jawab atas kelalaian penumpang, bukan? Benar?”

“Tidak, tidak mungkin. Mereka tidak bisa mengharapkan orang-orang seperti kita tahu banyak tentang sihir atau mana atau apa pun.”

“Teknologi psionik sangat langka di sebagian besar Empire,” kata Wiska. “Dan kami bahkan tidak tahu kamu mungkin memiliki kemampuan terpendam sebelum kami datang ke sini. Tidak ada yang mengira itu salahmu.”

Setidaknya si kembar setuju. Siapa pun yang akhirnya bertanggung jawab atas seluruh kekacauan ini, hal itu tidak akan dibebankan pada saya.

***

𝗲nu𝓂𝒶.id

Jelas tidak banyak yang bisa dilakukan di sekitar pelabuhan dermaga pada malam hari, jadi kami akhirnya menghabiskan waktu di kapal hingga pagi hari. Olah raga ringan, latihan, tidur siang, membongkar barang-barang yang kami bawa dari hutan di wilayah Gradd… Ternyata ada banyak cara untuk menghabiskan waktu.

Setelah berolahraga, saya memutuskan untuk makan sebagian dari belatung hutan itu. Lagipula, aku tidak akan bisa membawanya.

Mimi sangat senang dengan semua produk segar. “Apa ini, Tuan Hiro?”

“Itu namanya buah kokiri. Rasanya manis dan lezat.”

“Dan yang satu ini?”

“Itu milberry. Rasanya sedikit asam, tapi enak.”

“Dan ini?”

“Jamur Mokori. Baik dipanggang atau dikukus.”

Anggota kru lainnya berkumpul, tertarik oleh jeritan kegembiraan Mimi. Aku pergi ke kamarku dan mengeluarkan peralatan masak portabel agar aku dan Tinia bisa menyiapkan makanan dengan semuanya. Terpisah di antara kami semua, itu tidak cukup untuk mengisi perut kami, tapi Mimi lebih dari puas.

“Makanan apa yang bersinar ini?” dia bertanya.

“Itu bukan makanan. Maksudku, itu bisa dimakan… Wah, matikan lampunya!”

Benih itu berkelebat di pelukan Mimi seperti sinyal peringatan. Mimi bisa menimbulkan rasa takut bahkan pada benda mati! Wanita yang luar biasa!

Tinia dan Elma berlari mendekat.

“Makan itu tidak mungkin!”

“Jangan lakukan itu, Mimi!”

Aku kaget melihat Elma sama paniknya dengan Tinia, tapi tentu saja dia juga elf. Dan dia pernah ke Theta sebelumnya, jadi dia pasti tahu betapa pentingnya pohon suci itu.

“Um… mungkin rasanya tidak enak,” kataku pada Mimi.

“Oh baiklah.”

“S-syukurlah…” Tinia mengambil benih itu ke dalam pelukannya dan menghela napas lega. Benih itu berkedip-kedip secara merata, seperti sedang mendesah juga. Benda itu sungguh cerdas.

Para mekanik memandang dengan geli.

“Agak menyenangkan menontonnya, ya?”

“Tapi pasti sulit menjadi mereka .”

Tina dan Wiska mengenakan kacamata anti tembus pandang yang mereka gunakan selama bekerja sambil meminum minuman keras kesayangan mereka, membuat pemandangan menjadi tidak nyata. Rupanya mereka berhenti minum ketika aku menghilang—mereka pasti mengganti waktu yang hilang.

“Jadi benda apa ini?” Mimi bertanya.

“Itu adalah benih dari pohon suci yang dipuja para elf,” jawabku.

“Oh apa? Dan aku hampir memakannya?”

“Ya.”

“Kamu bisa mengatakan itu lebih awal!”

𝗲nu𝓂𝒶.id

Maaf. Saya bukan termasuk peminum, tapi itu lucu untuk ditonton.

“Biarkan saja Tinia menangani hal itu untuk saat ini… Oh, hei, aku lupa semua tentang ini.” Saya menarik suar darurat yang rusak dari tumpukan barang yang diselamatkan dari hutan. Benar-benar omong kosong! “Sebaiknya aku kesampingkan ini. Jika kita bisa melacak pabrikannya, ada satu atau dua hal yang ingin saya sampaikan kepada mereka.”

“Apakah kamu benar-benar ingin melalui semua masalah itu?”

“Mungkin mereka akan memberiku upgrade dengan harga diskon.” Kami memiliki banyak ruang di Krishna . Saya bersedia untuk tetap berpegang pada suar yang rusak jika ada kemungkinan saya dapat menggunakannya sebagai kupon untuk mendapatkan yang lebih baik. Jika tidak berhasil, kami bisa menjualnya sebagai barang bekas. Meskipun begitu, jujur ​​​​saja, saya mungkin akan melupakannya dan membiarkannya berdebu di sudut tempat penyimpanan kami.

***

Kami menerima pesan dari para elf segera setelah matahari terbit pagi itu. Setelah beberapa penyesuaian cepat pada jadwal, kami mengundang Kepala Suku Zesh dari Klan Grald untuk berkunjung bersama rombongan kecil untuk meminta maaf. Aku tidak ingin mempermasalahkannya, tapi kruku kesal. Bukannya aku tidak marah juga, tapi aku berusaha menghindari perdebatan yang sia-sia. Karena itu, saya mungkin harus turun tangan untuk menghentikan Mei menyakiti seseorang.

“Mei, ingatlah untuk menahan diri. Pengekangan.”

“Serahkan padaku, Tuan.”

“Permintaan maaf yang sederhana saja sudah cukup, serius.”

“Dipahami. Saya akan memastikan bahwa mereka merendahkan diri di lantai kami dan memohon pengampunan.”

“Tidak, Mei. Itu tidak sederhana.”

“Kesalahan mereka bisa mengakibatkan kerugian permanen bagi Anda, Guru. Selain itu, selain perselisihan internal yang menunda penyelamatan Anda, para pemimpin ini juga membuat Anda tidak nyaman karena ketidakmampuan mereka untuk menangkis bajak laut sendirian. Saya yakin permintaan maaf yang lebih besar diperlukan.”

“Mereka tidak membuat saya tidak nyaman.” Aku bahkan belum pernah melawan bajak laut kali ini. Mei telah mengemudikan Teratai Hitam saat saya terdampar di hutan belantara.

“Saya sendiri terpaksa melawan para perompak karena ketidakmampuan pemerintah Leafil. Karena saya adalah milik Anda, secara tidak langsung hal itu menimbulkan kesulitan bagi Anda.”

“Itu seperti meregangkannya, Mei.”

“Sama sekali tidak. Meskipun saya adalah kecerdasan mesin, saya adalah milik Anda dan bertindak dalam kapasitas itu.”

“Apakah itu berarti jika kamu menyebabkan bencana besar, aku akan bertanggung jawab?”

“Ya. Namun, kemungkinan terjadinya hal seperti itu pada dasarnya adalah nol.” Wajah Mei tidak menunjukkan emosi. Apakah dia benar-benar tidak mampu melakukan kesalahan? Aku bisa memikirkan saat-saat dia melakukan kesalahan, tapi sebagian besar hanya kesalahan kecil dan kesalahpahaman. Hal terburuk yang pernah dia lakukan adalah menyembunyikan sesuatu dariku.

Para elf tiba, dan aku menyuruh Elma dan Mimi untuk membimbing mereka ke ruang tunggu sementara aku melakukan upaya terakhir dan putus asa untuk meyakinkan Mei agar bersikap baik. Tampaknya tidak terlalu berpengaruh. Para elf ini bersiap-siap untuk mendapatkan cacian yang serius.

“Tetap tenang,” kataku padanya. “Saya tidak mengundang mereka ke sini agar kita bisa berkelahi.”

“Akan lebih logis untuk mengatakan bahwa merekalah yang ‘bertengkar’ denganmu. Bahkan ada yang bisa menyebutnya sebagai percobaan pembunuhan.”

“Aku cukup yakin itu hanya kesialanku, itu saja.” Aku benci mengatakannya, tapi keberuntunganku lebih salah daripada para elf. Kecuali mereka dapat memprediksi masa depan, tidak mungkin mereka mengetahui bahwa pesawat tersebut akan jatuh dan menggunakannya dalam upaya pembunuhan. Mengapa mereka melakukan itu? Saya pikir Mei bereaksi berlebihan.

Saat aku mencoba untuk terakhir kalinya membujuk Mei, aku merasakan ketegangan di udara semakin meningkat. Rasanya seolah-olah ada sesuatu… yang berisik sedang mendekat. Apa itu sekarang?

Elma muncul di pintu ruang makan, tapi elf yang tidak dikenalnya mendorongnya ke samping dan menyerbu masuk. “Apakah itu kamu? Apakah Anda orang yang membawa teknologi tidak murni ke dalam hutan suci kami dan menginjak-injak tradisi kami?”

Dalam sekejap, aura ancaman muncul dari Mei. Oh, orang ini sudah mati.

Mengambil nyawaku sendiri, aku mencoba melangkah di antara keduanya. “Wah, oke, ayo kita berhenti dan memikirkan kekacauan ini—Mei, tidak! Tinggal! Tumit! Tenang! Jadilah keren!” Aku melakukan yang terbaik untuk menahan Mei, tetapi otot dan kerangka buatannya jauh lebih kuat daripada tubuh manusiaku yang lemah.

Minta maaf, pria elf yang marah! Dan cepatlah! Jangan menangis padaku saat dia memenggal kepalamu!

***

“Saya meminta maaf dari lubuk hati saya yang terdalam.”

Tiga menit kemudian, Kepala Suku Zesh berlutut di kakiku. Dia muncul tepat pada waktunya dan mengayunkan pedangnya ke arah elf yang marah, menjatuhkannya di tengah kata-kata kasar. Satu sinyal dari Zesh, dan para pelayan elfnya sedang menyeret pria itu pergi.

“Itu tiba-tiba, tapi tentu saja, saya menerima permintaan maaf Anda. Apa urusan orang itu?”

Zesh mengangkat kepalanya. “Dia adalah kepala keluarga Gradd Clan yang terkenal dengan penguasaan sihirnya. Tidak ada gunanya membahas secara detail, tapi rakyatnya sangat tidak percaya pada sains dan teknologi.”

Jadi Klan Gradd bukanlah sebuah monolit, ya. Saya tidak terkejut; masuk akal jika mereka memiliki faksi sendiri, beberapa di antaranya mungkin sulit untuk dipertahankan oleh kepala suku.

“Apa yang dia lakukan di kapalku?”

“Dia mewakili kelompok yang menentang rencana Klan Rosé untuk mengangkut Anda ke wilayah kami dengan pesawat luar angkasa. Atas desakan mereka, kami menggunakan pesawat bersayap ynmuriliu sebagai gantinya, dan akibatnya Anda terancam punah. Kami membawanya ke sini untuk meminta maaf, tapi sepertinya dia tetap terlalu bangga.”

“Wah, serius? Apakah hal seperti ini sering terjadi?” Aku tidak percaya ada orang yang mengharapkan pria itu meminta maaf. Dia muncul untuk mencari perkelahian.

“Dia tampak setuju tadi malam. Saya kira pemandangan teknologi canggih Anda membuatnya kesal lagi. Dia memblokir kami dengan sihir dan menunda kedatangan kami. Saya benar-benar malu dengan klan saya.” Zesh menundukkan kepalanya ke lantai lagi.

Sebaliknya, pria ini telah menunjukkan ketulusannya dengan jelas. Bahkan jika membungkuk dan mencakar adalah sebuah akting, dia telah melumpuhkan anggota klannya sendiri demi kita. Aku harus berhati keras untuk tidak memaafkannya.

“Selama Klan Grald bertanggung jawab atas orang yang menyerangku itu,” kataku, “anggap saja itu air di bawah jembatan. Mengenai kecelakaannya… Tidak ada yang bisa meramalkan hal itu, tapi Tinia dan aku bisa saja mati, dan kudengar penyelamatannya tertunda karena pertengkaran antar faksi klan. Saya hanya berharap permintaan maaf Anda tulus.”

“Saya memahami kekhawatiran Anda. Dalam situasi Anda, saya merasakan hal yang sama. Tidak, saya akan menuntut ganti rugi yang lebih besar.”

“Apa menurutmu aku menginginkan lebih?”

“Sejujurnya… ya.” Zesh masih berlutut—sementara itu, aku sedang bersantai di sofa.

“Anda telah membuat permintaan maaf yang tulus tanpa khawatir akan menyelamatkan mukanya. Ada beberapa masalah yang tidak terduga, tetapi Anda berhasil mengatasinya. Kamu akan berurusan dengan orang itu, kan?”

“Tentu saja. Menyerang seseorang saat pertemuan diplomatik adalah tindakan yang sangat tidak masuk akal. Saya akan memastikan dia dihukum berat.”

“Hanya itu yang ingin saya dengar. Ada beberapa alasan mengapa saya tidak memiliki tuntutan lain. Pertama, Anda tidak memiliki apa pun yang saya inginkan. Theta tidak terlalu ahli dalam teknologi kapal canggih, bukan? Saya tidak bersusah payah mencari uang, tetapi jika saya menuntut pembayaran ganti rugi, jumlahnya akan mencapai jutaan. Benar kan, Mei?”

“Benar. Saya memperkirakan kompensasi yang cukup adalah sekitar 1,5 hingga 2,5 juta Ener.”

Pada angka-angka itu, darah terkuras dari wajah Zesh. Seperti yang kuduga, itu adalah uang yang banyak untuk klannya. Orang-orang yang hidup dari hutan kemungkinan besar tidak akan mendapatkan mata uang Kekaisaran.

“Bagi kalian, itu mungkin jumlah uang yang sangat besar, tapi bagi saya itu pada dasarnya…yah, bukan uang receh, tapi penghasilan yang cukup standar untuk kerja sebulan. Saya tidak ingin terjebak di sini mengisi kontrak sementara Anda mencari dana yang bahkan tidak saya perlukan. Itu akan membuang-buang waktuku dan waktumu, tahu?”

“Sangat baik. Namun tentunya ada sesuatu yang bisa kami lakukan.”

“Tentu saja. Maksudku, jika kamu datang mengharapkan pengampunan tanpa imbalan apa pun, bahkan orang baik sepertiku mungkin akan marah dan menggunakan hak istimewaku sebagai bangsawan kehormatan untuk menebasmu. Anda mengerti maksud saya di sini?

“Ya pak.” Zesh mengangguk dengan sungguh-sungguh, wajahnya menjadi semakin pucat. Aku sudah menyebutkan statusku pada Lilium dan Tinia, jadi para kepala suku akan sangat menyadarinya.

Mei angkat bicara. “Berdasarkan penelitian saya, meskipun kepala suku Sistem Leafil diperlakukan dengan sangat hormat di planet mereka sendiri, mereka pada dasarnya adalah rakyat jelata di bawah hukum Kekaisaran. Oleh karena itu, Tuanku secara hukum diizinkan untuk mengeksekusi salah satu dari kalian jika dia mau. Saya tidak berbicara secara kiasan.”

Mei! Aku tidak akan melakukan itu. Anda tidak perlu mengancamnya. Saya hanya ingin menjelaskan situasinya sehingga kita bisa mencapai kesepakatan yang masuk akal. Kami datang ke sini untuk berlibur. Jika Anda bisa mengatur penginapan di penginapan yang bagus, beberapa makanan lokal, minuman untuk kru saya, mungkin perhiasan dan pakaian bagus untuk para gadis… Dan tidak bernilai satu juta Ener atau apa pun. Hanya beberapa tanda niat baik.”

“Jadi begitu. Saya harus memikirkan hal ini dengan serius, tapi saya yakin kita bisa menemukan cara untuk menebus kesalahannya.”

“Kamu melakukan itu. Oh, dan, um, tidak perlu…hiburan wanita atau apa pun. Aku mungkin terlihat seperti seorang penggoda wanita, tapi percayalah, aku lebih dari cukup dalam hal itu.”

“Dicatat dengan baik, Tuan.”

Bagus. Setidaknya saya tidak akan menjemput anggota kru tambahan dalam perjalanan ini. Jika ada satu cara pasti untuk menolak calon pacar baru, itu adalah dengan menyebutkan semua pacar saya yang sudah ada.

“Baiklah. Saya pikir itu cukup untuk permintaan maaf dan reparasi. Tinia?”

“Ya?” Tinia, yang telah menunggu di dekatnya, melangkah maju. Dia telah berada dalam pandangan Zesh sepanjang waktu, tapi pemandangan dia berjalan membuatnya bernapas lega.

“Tinya…”

“Saya baik-baik saja, Ayah. Terima kasih kepada Sir Hiro, saya selamat dari cobaan berat kami tanpa sedikit pun. Dia menyelamatkanku.”

“Dia juga menyelamatkanku,” aku menimpali. “Dia menggunakan sihir untuk menyembuhkanku dari kematian, dan kami tidak akan berhasil tanpa sepengetahuannya tentang hutan. Faktanya, karena kita saling membantu secara setara…” Aku melirik ke arah Mei, tapi dia menggelengkan kepalanya. Aku tidak akan diizinkan membiarkan Klan Gradd lolos. “Oh, dan tidak semuanya berita buruk. Saya pikir Anda sudah menyadarinya, tapi… ”

Aku menunjuk pada Tinia—lebih khusus lagi, pada bola bercahaya di pelukannya. Itu bersinar lebih terang saat kami melihatnya, seolah berusaha terlihat megah. Hentikan itu. Anda akan membutakan kami.

“Kami menemukannya di dekat lokasi kecelakaan. Rupanya itu masalah besar?”

“Oh, anggun, ya. Sangat.” Zesh menunjukkan ekspresi paling seriusnya. Matanya terpaku pada benih itu. “Tinya? Apakah kamu yang menemukannya?”

“Bukan, Ayah, itu adalah Tuan Hiro.”

“Ramah! Tapi mungkin itulah yang diharapkan dari seseorang yang mempunyai kekuatan seperti itu. Apakah ini berarti kamu akan menjadi gadisnya?”

“Ya.”

Mereka memulai percakapan yang kedengarannya sangat bermakna, tapi aku tidak bisa memahaminya satu kata pun. Mengapa orang-orang terus mengabaikan saya dari hal-hal yang kedengarannya penting?

“Maaf, tapi bisakah kamu memberitahuku apa yang sedang kamu diskusikan? Aku tidak yakin aku menyukai suaranya.”

“Ah, baiklah… Akan memakan waktu terlalu lama untuk menjelaskannya secara lengkap, tapi kami sedang mendiskusikan cara memelihara benih ini.”

“Pengasuhan?” Aku menggema seperti orang idiot. Tidak bisakah mereka menanamnya di tanah dan menyiraminya?

“Kerusakan yang terjadi pada pohon keramat kami sangat besar. Bahkan sekarang, kekuatan hidupnya sedang melemah. Untungnya, ia telah menyiapkan benih baru, yang dipegang Tinia. Apakah kamu mengerti sejauh ini?”

“Ya, Tinia memberitahuku sebanyak itu.”

“Yah, untuk menumbuhkan benih pohon suci, kita harus mempersembahkan mana dalam jumlah besar. Legenda mengatakan bahwa benih selalu muncul di hadapan pahlawan dengan mana yang besar untuk ditawarkan. Orang ini ditakdirkan untuk menjadi penjaga pohon itu.”

“Itu cerita yang luar biasa.”

“Dengan kata lain, Tuan Hiro,” kata Tinia, “Anda telah terpilih sebagai wali.”

“Bukan kamu, Tinia? Aku?”

“Tidak ada keraguan tentang itu. Bahkan benihnya pun mengatakan demikian.”

“Datang lagi? Maksudnya seperti itu?”

“Memang. Sedikit demi sedikit, saya belajar berkomunikasi dengannya.”

“Itu agak menyeramkan.” Apakah itu menguasai pikirannya atau semacamnya? “Dan apa sebenarnya yang dilakukan wali ini?”

“Kamu akan diminta untuk memasok mana ke benih dan melindunginya sampai benih itu berkecambah… Tapi karena kamu bukan elf atau penganut, kami tidak bisa memaksamu untuk melakukan tugas ini.”

“Saya ingin melihat Anda mencobanya. Saya tidak berencana untuk bertahan selama itu.”

“Belum pernah terjadi sebelumnya seorang wali menolak tugas mereka.” Tinia menghela nafas. “Tetapi belum pernah terjadi sebelumnya jika ada orang luar yang terpilih. Apakah tidak ada cara kami dapat meyakinkan Anda untuk mengambil tugas itu?”

Benih itu bersinar di pelukan Tinia, seolah menuntut agar aku setuju. Hal itu benar-benar membuatku gelisah.

“Sebaiknya kau beritahu aku keseluruhan kesepakatannya,” kataku dengan enggan.

“Ya, tentu saja. Ingat, ini akan menjadi penjelasan yang panjang… ”

Memang benar. Singkat cerita, pohon keramat baru seharusnya menandai datangnya zaman baru. Orang yang menemukan benih itu dan menjadi penjaganya ditakdirkan menjadi pahlawan besar.

“Apa ini, pedang di dalam batu?” gumamku. Itu seperti legenda heroik di Bumi: Raja Arthur menarik pedang dari batu, pahlawan Norse Sigmund menarik pedang ajaib dari pohon apel. Kamu tahu latihannya. Yang terpilih menemukan beberapa item yang mewakili kekuatan, keberanian, dan kehormatan. “Tidak, terima kasih. Ini adalah tanda bahaya terbesar yang pernah saya lihat. Singkirkan itu dari wajahku.”

“Tidak tidak tidak!” protes Zesh. Ini adalah suatu kehormatan yang tak terlukiskan! Benih itu berkelebat seperti bola lampu lepas sebagai tanda persetujuan.

“Saya tidak tertarik pada pembicaraan manis! Aku yakin orang yang terpilih akan mati dengan cara yang mengerikan sebagai imbalan atas kehormatan dan kejayaannya yang bodoh!”

“T-tidak sama sekali,” Zesh tergagap. “Saya tidak percaya hal itu pernah terjadi…”

“Jika kamu berbohong padaku, setidaknya buatlah itu terdengar meyakinkan!” Aku membentak Zesh dan bendera merah yang berkedip-kedip. “Segera setelah pertemuan ini selesai, saya mengucapkan selamat tinggal pada sistem ini. Aku tidak tahu kenapa aku bertahan selama ini. Tidak ada yang menahan kita di sini, kan? TIDAK? Bagus, kita keluar.”

“TIDAK! Harap tunggu! Saya harus membagikan wahyu ini dengan klan dan mendiskusikan cara menghadapinya. Saya mohon, beri kami waktu beberapa hari lagi!” Zesh berlutut lagi. “Dan bagaimana dengan hadiah permintaan maafmu? Kita perlu waktu untuk merakitnya. Kami tentu saja akan menyediakan penginapan terbaik untuk Anda sampai saat itu tiba.”

aku mengerang. Zesh benar-benar merendahkan diri sekarang, dan aku merasa harus melakukan apa pun untuk menghentikannya. Mungkin hanya beberapa hari… Tidak. Tidak ada kompromi. Itulah sebabnya aku terjebak dalam segala macam kekacauan di masa lalu. Saya harus tegas—

Mimi, yang menonton semua drama ini dalam diam, angkat bicara. “Tuan Hiro, apakah ini benar-benar layak untuk dikeraskan?”

Apa-apaan? Apakah dia terlalu terpesona oleh keramahtamahan elf sehingga tidak bisa melihat masalah yang akan terjadi? “Apa maksudmu, Mimi?”

“Yah…” Dia mengalihkan pandangannya. “Jika bukan benih ini, itu akan menjadi sesuatu yang lain…”

Saya terdiam. Saya mengerti apa yang dia katakan. Tadinya aku akan mendatangkan masalah, apa pun yang terjadi, jadi sebaiknya aku menerima masalah yang datang karena benda sihir, takdir heroik, dan sebagainya…

Kru lainnya berkumpul di sekitar Mimi.

“Ya.”

“Dia benar…”

“Sayangnya, saya harus setuju.”

“Anda tahu apa yang mereka katakan, Guru. ‘Untuk satu sen, untuk satu pon.’”

“Saya tidak ingin satu pon apa pun! Aku bahkan tidak menginginkan satu sen pun!” Bahkan ketika saya memprotes, saya tahu itu tidak ada gunanya. Tidak peduli bagaimana aku mencoba melarikan diri, aku akan terjebak di Theta setidaknya selama seminggu lagi.

Sial.