Volume 9 Chapter 2

Bab 2:

Daun Perdana

DIBANDINGKAN DENGAN KEGEMBANGAN yang menyelimuti kedatangan kami di Sistem Leafil, pagi kedua kami—menurut waktu standar Leafil Prime—dimulai dengan damai.

“Bodoh sekali…”

“Ya. Selamat pagi.”

Mimi dan aku bangun dari tempat tidur bersama, mandi dan berpakaian, lalu menuju ruang makan Black Lotus , tempat kami sarapan bersama Elma, si kembar, dan Mei. Setelah itu, kami semua kecuali Mei berkeringat di ruang pelatihan Black Lotus sebelum berpencar.

“Kalau menurutku semuanya benar,” kataku sambil memandang Elma dan Mimi, “kita bertiga bebas sepanjang hari ini.”

Elma mengangguk. “Saya selesai menjual kargo tadi malam.”

“Dan saya mengajukan permintaan pendaratan kami,” kata Mimi. “Sekarang kita tinggal menunggu pemerintah memprosesnya.”

Tina menghela napas. “Sedangkan untuk Wisk dan aku, sekaranglah saat pekerjaan kami benar-benar dimulai.”

“Namun, ini seharusnya menjadi pekerjaan yang lebih mudah dibandingkan sebelumnya,” tambah Wiska.

Tina dan Wiska telah memesan beberapa suku cadang dan memproduksi sebagian lainnya dengan replikator. Mereka siap memulai renovasi kapal bajak laut tersebut. Untungnya, mereka tidak bekerja sendirian. Selain mengerahkan bot pemeliharaan, mereka berencana untuk melepaskan senjata dari bot pertempuran dan menjadikannya sebagai bot kerja tujuan umum. Rupanya mereka telah memodifikasi perangkat lunak bot pemeliharaan dari Eagle Dynamics untuk memberikan mode kerja pada bot pertempuran…atau semacamnya.

“Apakah kamu yakin ini ide yang bagus?” Saya bertanya. “Saya tidak ingin bot tempur kita mulai menyapu lantai di tengah baku tembak.”

“Jangan khawatir! Semua bot kami berasal dari pabrikan yang sama, jadi pemrogramannya kompatibel.”

“Ini berjalan sebagai subrutin independen. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

Mereka tampak yakin pada diri mereka sendiri, jadi saya biarkan mereka pergi. Bagaimanapun juga, Mei menjaga bot pertempuran tetap prima, dan dia akan memberi tahu saya jika dia melihat ada masalah dengan mereka. Pada akhirnya, saya harus mempercayai kru saya.

“Apa yang akan kalian lakukan hari ini, sayang?”

“Yah…” Pertanyaan bagus. “Pertama, kupikir kita akan mampir ke guild tentara bayaran lokal dan markas militer untuk mengambil hadiah untuk tamasya kemarin. Setelah itu, saya kira kita akan memeriksa kota. Jika kami menemukan minuman keras yang menarik, saya akan membawakan Anda satu atau dua botol.”

“Ya terima kasih! Sistem induk elf seharusnya memiliki persembahan yang luar biasa.”

“Mereka mungkin tidak melakukannya seperti kita, tapi para elf itu suka sekali membocorkannya.”

“Jadi, aku mendengarnya.” Aku melirik ke arah Elma.

Dia menjawab dengan tatapan kosong. “Apa?” Suaranya tajam, tapi sudut telinganya memberitahuku bahwa dia tidak terlalu kesal. Itu hanya olok-olok.

“Bagaimana denganmu, Mei?” Saya bertanya.

“Saya akan tetap di kapal dan mengurus beberapa tugas.”

“Kalau begitu, aku serahkan Teratai Hitam padamu.”

“Tentu saja, Guru.”

Dengan itu, aku menuju ke kota bersama Mimi dan Elma.

***

Kami sepakat untuk berangkat bersama, tapi, seperti biasa, aku selesai bersiap-siap jauh di depan para gadis. Saya kembali ke tempat tinggal saya, mempersenjatai diri dengan senjata laser dan dua pedang, dan siap berangkat. Aku nongkrong di ruang tunggu sampai Mimi dan Elma muncul. Akhirnya kami berangkat.

“Kurasa aku tidak perlu heran, karena sistem ini adalah sistem induknya,” kataku, “tapi kamu benar-benar melihat lebih banyak elf di sini.”

“Aku tahu,” kata Mimi. “Ada banyak sekali, kan?”

Di tempat lain di Kekaisaran, Anda tidak akan melihat lebih dari satu atau dua elf di tengah kerumunan. Di sini, setidaknya sepuluh persen orang yang lewat memiliki telinga yang lancip.

“Tapi entah kenapa,” kataku, “Aku merasa banyak perhatian tertuju pada kita.”

Elma dan Mimi menatapku. “Yah, ya,” kata Mimi. “Kami menonjol.”

“Tentu saja,” Elma menyetujui.

Apakah orang-orang menatap karena saya sedang berjalan dengan seorang bayi di kedua sisinya? Mereka adalah pasangan yang keren.

“Apapun yang kamu pikirkan,” kata Mimi, “aku yakin itu benar-benar melenceng. Semua orang menatapmu . Tentara bayaran yang bersenjata lengkap tidak bisa berbaur di sekitar sini.”

“Lagi pula,” Elma menambahkan, “orang-orang pasti akan mengenalimu dari turnamen ini. Ingat, itu disiarkan ke seluruh Kekaisaran Grakkan.”

“Oh ya. Jadi aku terkenal sekarang, itukah maksudmu?”

“ Terkenal secara halus.”

en𝓾𝓶a.𝐢d

“Kamu adalah tentara bayaran terpanas saat ini, Tuan Hiro!”

“Hah?” Bagaimana hal itu bisa terjadi? Saya hanyalah seorang juara turnamen borjuis kecil yang kaya dan kejam serta tentara bayaran luar angkasa… Oke, saya bisa melihat bagaimana orang-orang mungkin akan menyukainya.

“Saya baru menyadari bahwa saya adalah orang yang penting.”

“Jelas sekali.” Mimi mendengus. “Menurutmu mengapa jenderal itu bersujud padamu? Kamu benar-benar bodoh dalam hal yang paling aneh.”

“Benar sekali,” kata Elma.

“Wah, terima kasih atas pujiannya.”

Kami berjalan dan berbicara, mengabaikan tatapan mata, sampai kami menemukan gedung guild tentara bayaran. Itu tidak terlalu mengesankan; Saya akan menyebutnya membosankan. Satu-satunya ciri yang menonjol adalah banyaknya tanaman dalam pot. Kalau tidak, itu tampak seperti guild tentara bayaran yang Anda temukan di sistem lain.

“Saya mengharapkan sesuatu yang sedikit lebih eksotis,” kataku.

“Itu sangat normal,” Elma menyetujui.

“Siapa peduli?” kata Mimi. “Ayo berbisnis.”

Seorang wanita muda sedang menunggu di konter. Saat kami mendekat, wajahnya membeku begitu kaku hingga aku merasa kasihan padanya.

“Hei, ayolah,” kataku. “Tidak perlu takut. Kamu membuatku merasa bersalah.”

“Ah! Um…er…maaf—eep!” Seorang pria melangkah di belakangnya dan meletakkan tangannya di bahunya, membuatnya berteriak. Air mata menggenang di matanya. Gadis malang.

“Silakan istirahat,” kata pria itu. “Saya akan mengurus grup ini.”

“Y-ya, tuan.” Gadis itu mengangguk seperti robot rusak dan melesat pergi.

Pria itu, seorang elf, tersenyum pada kami. “Selamat datang di Leafil Prime, Kapten Hiro.”

“Terima kasih. Maaf telah menakuti karyawan Anda.”

“Tidak, tidak, jangan khawatir. Dia baru saja mulai bekerja di sini, dan dia kehilangan keberanian menghadapi klien kami yang lebih…keras.” Dia menyeringai masam, menggelengkan kepalanya, lalu membungkuk sedikit pada kami. “Jadi. Apa yang membawamu ke sini hari ini? Mungkin datang untuk bekerja?”

“Tidak. Hanya melapor masuk untuk memberi tahu guild bahwa kita akan berada di Sistem Leafil untuk sementara waktu. Akan lebih mudah jika kita saling mengenal sekarang, bukan?

“Saya harus setuju. Saya akui saya memiliki keuntungan, karena reputasi Anda mendahului Anda.”

“Ya? Dan apa pendapatmu tentang aku?”

“Pemain peringkat platinum yang dibicarakan semua orang sepertinya, seperti yang dikabarkan, adalah orang baik.”

“Uh huh.” Pria yang baik? Apakah orang-orang benar-benar merasa seperti itu terhadap saya? Kalau dipikir-pikir lagi, mudah untuk salah mengartikan beberapa perbuatanku sebagai tindakan heroik. Dan bukan berarti saya sering mencoba-coba pekerjaan kotor .

Elma menatap tak percaya. “Pria yang baik? Benar-benar?” Mimi juga tampak ragu. Aku merasakan diriku mulai memerah. Ayo, gadis-gadis, beri aku istirahat. Saya seorang pria yang cukup stand-up untuk seorang tentara bayaran, bukan?

“Misi diselesaikan dengan sempurna, keterampilan luar biasa sebagai pilot tempur, keterampilan kelas satu dalam pertarungan tangan kosong. Seorang pemburu bajak laut yang kejam, memiliki hubungan baik dengan Armada Kekaisaran. Tidak tertarik pada pekerjaan teduh, tidak ada laporan berkolaborasi dengan bajak laut.” Peri itu mengungkapkan kualifikasiku dengan kemudahan seorang ahli di bidangnya. “Dapat diandalkan, terhormat, tidak pernah menimbulkan masalah yang tidak semestinya. Sejauh menyangkut serikat tentara bayaran, itulah definisi orang baik.”

“Mm…” Mimi memikirkannya. “Cukup adil. Dalam hal ini, Hiro tidak seperti kebanyakan tentara bayaran. Dia tidak memiliki ciri-ciri penjahat seperti itu.”

“Sebaiknya kau mempercayainya,” kataku. “Saya benar-benar terhormat.” Jika Anda ingin menjelaskannya dengan baik, saya memiliki kebijakan untuk mengambil pendekatan diplomatik bila memungkinkan. Jika Anda ingin mengatakannya dengan kurang baik, lebih baik membengkokkannya daripada mematahkannya.

Aku sudah lama berada di alam semesta ini, dan aku mendapat gambaran seperti apa tentara bayaran pada umumnya, betapa sedikitnya mereka berpikir sebelum bertindak. Itu bukan gayaku. Aku tidak suka pesta pora, membuang waktu dan uangku untuk minuman keras, tawuran, dan cewek-cewek. Bukan berarti saya menentang kategori terakhir, tapi saya bagus dalam hal itu. Saya telah memutuskan beberapa waktu lalu bahwa saya tidak di sini untuk menjalani gaya hidup bintang rock. Tentu saja aku ingin membuat sebuah ikatan dan naik ke dunia yang lebih tinggi, tapi semua masalah yang selalu kuhadapi punya cara untuk mengatasinya untukku.

“Cukup tentang aku,” kataku. “Mari kita bahas rencana kruku di Sistem Leafil.”

“Dengan senang hati.”

“Ini terutama merupakan perjalanan yang menyenangkan bagi kami. Kami telah mendengar hal-hal menarik tentang daerah tersebut, jadi kami mengajukan permintaan untuk mendarat di Leafil IV. Kami berharap mendapat sedikit liburan.”

“Saya yakin Anda akan menikmatinya. Leafil IV kaya akan keindahan alam. Beristirahat di antara penaklukan, ya?”

“Kurang lebih.” Saya tidak menyebutkan bahwa tujuan pribadi saya, selain melihat-lihat pemandangan, adalah mencari soda.

“Bolehkah kami berasumsi bahwa Anda tidak akan mencari pekerjaan tentara bayaran dari kami?”

“Kami akan bertahan di sini sampai permintaan pendaratan kami diterima. Jika memakan waktu lebih lama dari yang kami perkirakan, kami mungkin akan menembak jatuh beberapa bajak laut di sana-sini demi mendapatkan uang saku… Jika waktunya tepat, kami dapat menerima permintaan transportasi atau pengawal. Tapi itu saja.”

“Jadi begitu. Sayang sekali. Tapi kamu sudah menangani satu duri besar di pihak kita, jadi tidak sopan kalau aku menolaknya.”

“Duri besar…? Oh, para bajak laut. Mereka kebetulan menghalangi jalan kita, tapi kudengar mereka melakukan beberapa pukulan besar sebagai tahanan.”

Peri itu mengangguk dengan tegas. “Benar. Itu adalah kru bajak laut yang sangat merepotkan. Mereka mendirikan pos terdepan di Sistem Leafil untuk menculik elf untuk pasar gelap. ‘Tembakan besar’ itu, seperti yang Anda katakan, diculik setelah pertempuran sengit. Salah satu kepala suku muncul di sini dengan sangat marah hingga saya pikir pembuluh darahnya pecah. Bagaimanapun juga, kami berhasil menyerang pos terdepan para perompak sebelum mereka dapat meninggalkan sistem, namun kapal tersebut berhasil lolos dengan beberapa tawanan mereka yang paling berharga. Untungnya, Anda mencegat mereka tepat pada waktunya.”

“Jadi begitu. Polisi menangkap para perompak yang masih hidup, bukan?”

“Mereka seharusnya tidak mengharapkan belas kasihan,” sela Elma. “Aku yakin mereka sedang gemetar karena sepatu curian mereka saat ini.”

“Itu karma bagimu.” Jawaban Mimi sangat kering. Aku ingat betapa ngerinya dia melihat para sandera yang dipenjara dan terluka. Tentu saja dia tidak akan bersimpati pada orang yang telah melakukan itu pada mereka.

“Jika kamu tertarik,” kata si elf, “silakan lihat file ini. Ini adalah laporan terbaru mengenai kasus ini.”

“Apa kamu yakin? Bukankah itu membocorkan informasi internal atau semacamnya?”

en𝓾𝓶a.𝐢d

“Rencananya kami akan merilis ini ke media, jadi boleh dikonsumsi publik. Anda mungkin mendapatkan beberapa detail tambahan, itu saja.”

“Ah, oke. Kalau begitu, aku akan memeriksanya nanti. Ngomong-ngomong, ada kabar tentang hadiah kita?”

Peri itu memeriksa tampilan holo meja. Dia menggelengkan kepalanya. “Sepertinya masih belum cukup. Tentara sistem bintang, Armada Kekaisaran, dan Aliansi Kepala Suku mungkin membutuhkan waktu untuk mencapai kesepakatan. Paling cepat besok… Tidak, mungkin lusa.”

Rasanya aneh membutuhkan waktu selama itu untuk melakukan pembayaran. Dan inilah pertama kalinya saya mendengar tentang “Aliansi Pemimpin Suku”.

“Mereka harus menentukan pembagian pembayaran dan jumlahnya,” jelasnya. “Dompet pemerintah daerah tidak sepenuhnya penuh, dan Armada Kekaisaran cenderung pelit. Adapun Aliansi Kepala Suku, mereka keras kepala dan tidak terlalu bersahabat dengan dua partai lainnya.”

“Kedengarannya seperti masalah besar bagiku.”

“Anda akan menemukan bahwa pemerintahan di bumi mempunyai kekuasaan yang jauh lebih besar di sini dibandingkan di sebagian besar sistem. Harap bersabar. Para kepala suku mungkin keras kepala, namun mereka tidak berpikiran sempit. Jika saya mengenal mereka, mereka akan melakukan yang terbaik untuk mendapatkan uang tambahan atas nama Anda dari pasukan sistem bintang dan Armada Kekaisaran. Mereka sangat berterima kasih padamu, Kapten Hiro. Ketika warga sipil ditangkap oleh bajak laut, mereka dianggap tersesat. Hanya sedikit tentara bayaran yang berani menaiki kapal bajak laut untuk menyelamatkan sandera.”

Saya mengangkat bahu. “Hanya iseng saja.”

“Menemukan solusi optimal ‘dengan cepat’ merupakan sebuah bakat tersendiri. Benar-benar ada sesuatu yang istimewa tentang peringkat platinum.”

“Tolong, itu sudah cukup. Anda tidak tahu seberapa benarnya Anda.” Aku mencuri pandang ke arah Mimi dan Elena. Seperti yang kuduga, mereka berdua tersenyum sedih. Saya yakin saya memiliki penampilan yang sama. Kami tahu lebih baik dari siapa pun apa yang istimewa dari kami.

***

Setelah kami meninggalkan serikat tentara bayaran, kami membatalkan kunjungan kami ke garnisun tentara dan memilih untuk berjalan-jalan bersama. Kami sudah punya cukup urusan untuk hari itu. Jika kami menemukan toko yang bagus, kami mungkin akan berbelanja.

“Entah bagaimana,” kataku, “ini terasa berbeda dari koloni lain.”

“Benarkah?” Mimi setuju. “Jalanannya terlihat biasa saja, tapi ada sesuatu dalam suasananya…”

Tenang… bukan kata yang tepat. Suasananya santai, nyaris bermalas-malasan, meski orang-orangnya tampak cukup bersemangat. Tempat itu tidak memiliki kesibukan yang pernah saya lihat di koloni lain.

“Peri Sistem Leafil biasanya santai,” jelas Elma. “Kami mempunyai umur yang panjang menurut standar Anda, jadi kebanyakan dari kami tidak terburu-buru seperti manusia.”

“Adalah bahwa apa itu?” Mimi bertanya.

“Bisa jadi,” candaku. “Elma tidak melakukan apa pun selain bermalas-malasan di hari liburnya.”

Mimi dan aku suka bergerak. Bahkan di waktu senggang, saya berolahraga, merawat senjata, menjelajahi katalog digital untuk mencari gadget yang mungkin memberi kita keunggulan dalam pertempuran, dan merencanakan banyak aktivitas dengan anggota kru mana pun yang kebetulan ada waktu luang. Mimi selalu sibuk melakukan penelitian dan mempelajari operasi. Elma, sebaliknya, menghabiskan waktu luangnya dengan minum dan tidur. Dia juga berolahraga sedikit, tapi dia suka bersantai.

Elma mendengus. “Jangan kasar. Saya suka menjaga batas yang jelas antara bekerja dan bersantai. Dari sudut pandangku, kalian berdua selalu membuat keributan.”

Kami berdebat bolak-balik saat kami memeriksa toko yang menjanjikan.

“Apakah ini aku,” kataku, “atau apakah tempat ini sangat mahal?”

“Harga Sistem Leafil tampaknya sangat tinggi dibandingkan dengan koloni lain.”

Toko tersebut menjual berbagai barang khusus yang bersumber dari planet, suvenir, dan impor dari sistem bintang lain. Barang-barang seperti itu mahal di mana-mana, tapi ternyata lebih mahal dari perkiraan saya. Faktanya, hingga dua kali lebih mahal, berdasarkan pengalaman saya menawar di sistem lain.

Seorang petugas penjualan menyela kami. “Semua orang dari koloni lain mengatakan itu,” dia tersenyum. “Leafil IV—kami menyebutnya Theta—mengekspor sangat sedikit. Populasi elf jumlahnya sedikit, dan Theta diberkahi dengan kekayaan alam yang cukup untuk menghidupi kami, jadi kami tidak terlalu membutuhkan industri atau perdagangan.”

“Tapi kamu adalah bagian dari Kerajaan Grakkan, bukan?” Saya bilang. “Apakah Anda tidak ditekan untuk melakukan industrialisasi?”

“Tentu saja. Sistem Leafil bergabung dengan Kekaisaran Grakkan pada masa kakekku, ketika Yang Mulia Kaisar secara pribadi memimpin perluasan Kekaisaran.”

“Secara pribadi memimpin ekspansi?” Mata Mimi melebar. “Apakah kamu berbicara tentang Kaisar pertama?”

“Itu benar. Kami para elf tidak melawan penjajah dari langit; kami tunduk secara damai, dan sebagai imbalannya kami diberikan otonomi atas sistem dalam negeri kami. Kaisar pertama begitu tersentuh oleh keindahan Theta sehingga dia setuju untuk membiarkannya tidak tersentuh. Sejak saat itu, planet ibu kita telah menjadi dunia konservasi alam. Budaya Elf dalam sistem ini tidak banyak berubah sejak saat itu.”

Apakah imperialisme biasanya begitu sensitif? Pertanyaan itu menggangguku, tapi petugas itu mungkin hanya memberi kami versi singkat cerita itu untuk para turis, tanpa mengabaikan komplikasi apa pun yang pasti timbul di sepanjang perjalanan.

“Salah satu kakek buyut saya termasuk di antara para elf yang pergi ke bintang sebagai pengikut Kaisar pertama,” tambahnya. Dia menoleh ke Elma. “Kamu juga dari garis keturunan itu, bukan?”

“Itu benar. Kakek saya adalah seorang pengikut.”

“Maksudmu,” aku memberanikan diri, “ada dua garis keturunan elf. Yang satu tinggal di rumah dan mempertahankan tradisi lama mereka, dan yang lainnya pergi ke luar angkasa.”

“Kurang lebih,” kata Elma. “Tapi bukan berarti kita berselisih satu sama lain. Kami hanya memiliki gaya hidup dan cara berpikir yang berbeda.”

Petugas itu mengangguk dengan penuh semangat. “Saya tidak menentang orang-orang yang pergi ke bintang, tapi terkadang mereka merasa meremehkan kami. Bagi kami, sepertinya mereka meninggalkan Theta dan berkah dari para roh, sementara mereka menganggap orang-orang yang tinggal di rumah adalah orang-orang kuno yang berpegang teguh pada tradisi-tradisi yang sudah ketinggalan zaman. Namun perbedaan kami jarang berkembang menjadi penghinaan terbuka.” Dia menyela semua ini dengan senyuman.

“Kamu yakin tidak berselisih satu sama lain?” Saya bilang.

“Tidak terlalu meyakinkan, ya?” Elma tertawa.

Petugas itu juga tertawa. “Kami memainkannya sedikit untuk manusia. Ayo—sekarang aku sudah membuka hatiku dan mengungkap rahasia para elf, sebaiknya kamu membeli sesuatu. Walaupun harganya sedikit mahal.”

Dia adalah pramuniaga yang lancar, oke. Tapi dia menceritakan kisah yang bagus, dan aku punya cukup uang sehingga harga-harga itu tidak berarti apa-apa bagiku. Saya memutuskan untuk membiarkan dia menipu saya.

***

Kami meninggalkan toko wanita elf itu dengan membawa lebih banyak suvenir daripada yang kami butuhkan. Saat kami keluar, saya mendapat telepon di terminal informasi genggam saya. Saya melirik ke layar; itu Mei, kembali ke Black Lotus . Saya menerima panggilan tersebut, berharap semuanya baik-baik saja, dan mengaturnya ke mode speaker sehingga Mimi dan Elma dapat mendengarkan.

en𝓾𝓶a.𝐢d

“Hai. Ada apa?”

“Saya menghubungi Anda untuk memberi tahu Anda bahwa Tinia dari Klan Gradd meminta pertemuan dengan Anda.”

“Tinia dari Klan Gradd? Tidak membunyikan bel. Apakah dia penting atau apa?”

“Dia adalah salah satu sandera yang Anda selamatkan dari kapal bajak laut, Tuan. Dia ingin bertemu dengan Anda dan berterima kasih secara langsung. Dia datang langsung ke Black Lotus . Saya mengantarnya ke ruang tunggu kami agar tidak menyinggung perasaan.”

“Menurutku tidak sopan mengusirnya ke jalan, ya? Apakah dia berasal dari salah satu klan kaya itu?”

“Benar. Klan Grald adalah salah satu klan terkuat di Leafil IV, dan Nona Tinia adalah putri tertua kepala suku mereka.”

“Oh.” Jadi masalah telah datang ke rumah kami. Apakah dia gadis cantik pemberani yang berbicara padaku di kapal bajak laut? Saya berani bertaruh dia memang benar. Aku masih belum paham betapa pentingnya kepala suku ini, tapi jika dia adalah putri seorang VIP, kombinasi ketenangan dan keberaniannya masuk akal.

Elma dan Mimi tampak pasrah mendengar berita komplikasi lebih lanjut—tidak, mereka tampak sama pentingnya dengan sepasang patung Buddha. Mereka tidak akan membiarkanku menghadapi masalah ini sendirian, bukan? Apa yang terjadi dengan obligasi yang kita menangkan dalam pertempuran? Jangan beri aku tatapan kasihan seperti itu, pikirku. Kami berbagi nasib yang sama. Kita akan menderita bersama!

Dengan lantang saya berkata, “Yah…um…saya tidak bisa menolaknya, bukan?”

“Bukan tidak mungkin,” jawab Mei, “tetapi menolak pertemuan seperti itu tanpa alasan yang baik akan dianggap sebagai penghinaan terhadap klan. Selain itu, hubungan positif dengan Klan Grald hanya akan menguntungkan Anda selama kami berada di Leafil IV.”

“Dengan kata lain, aku harus berbicara dengan gadis ini. Kami akan langsung kembali, tapi mungkin perlu beberapa saat untuk mencapai kapal. Mengapa Anda tidak memintanya kembali untuk makan malam? Dengan begitu, dia bisa bertemu seluruh kru. Jika dia setuju, saya serahkan pada Anda untuk mengurus pengaturannya. Jelaskan bahwa itu adalah traktiran saya.”

“Dipahami. Saya akan menyampaikan pesan Anda dan menelepon kembali segera setelah saya mendapat tanggapan.”

“Terima kasih.” Saya menutup telepon.

Tadinya aku punya firasat aku tidak punya banyak waktu untuk bersantai, tapi liburannya dipersingkat lebih cepat dari perkiraanku. Baiklah. Saya hanya harus berhati-hati dan menghindari pertemuan makan malam sederhana berubah menjadi sesuatu yang lebih rumit.

***

Pada akhirnya, diberi pilihan antara duduk-duduk tanpa batas waktu atau kembali untuk pesta makan malam yang ringan, Tinia dari Klan Gradd memilih opsi kedua dan pergi hingga malam. Mei menemukan sebuah restoran di Leafil IV—Theta bagi penduduk asli—tempat kami dapat mencicipi masakan lokal kelas atas.

“Makanan elf tradisional!” Mimi angkat bicara. “Saya tidak sabar!”

“Jangan mengharapkan sesuatu yang terlalu luar biasa,” kata Elma. “Saya tidak ingat pernah memakan ulat raksasa pada perjalanan terakhir saya ke sini.’

“Lega sekali , ” kataku sambil tertawa sedikit gugup.

Keistimewaan Kormat III, ulat raksasa yang dipanggang utuh, sangat membekas di hati kami semua. Konon, mereka ternyata adalah ulat yang sangat enak.

Kembali ke Black Lotus , Mei memberi pengarahan kepada kami tentang kunjungan Tinia dan apa yang akan terjadi saat makan malam malam itu.

“Maaf telah membuatmu bekerja keras,” kataku padanya.

“Itu bukan apa-apa. Nona Tinia sangat setuju.”

“Seperti apa dia?”

“Saya menganggapnya cerdas dan ulet.” Mei menyalakan layar holo. Seorang wanita elf dengan rambut kastanye tergerai sampai ke pinggangnya muncul. Aku mengenali mata tajam itu; seperti dugaanku, dialah gadis yang berbicara padaku di kapal bajak laut.

“Jadi itu dia ,” gumamku.

“Anda tahu dia?” Elma bertanya.

“Dia mengambil tindakan sendiri untuk berbicara mewakili para sandera. Sekarang kalau dipikir-pikir lagi, dia bahkan memperkenalkan dirinya.”

“Aku mengerti,” kata Mimi. “Dia sangat cantik…”

“Ya, dia seksi!” Tina setuju.

“Menarik sekali pastinya,” kata Wiska. “Bukannya aku terkejut.” Saya memperhatikan ada duri dalam ucapannya. Meski aku ingin ikut campur dan menjelaskan bahwa aku sebenarnya tidak menyerang para sandera, aku tahu itu hanya akan membuatku semakin digoda.

“Daripada mencari cewek baru,” kata Tina, “kamu sebaiknya tetap di sini dan lebih memperhatikanku . ”

Wiska tersipu malu. Kedua mekanik memberi saya kesempatan sekali lagi.

Saya menunjukkan fokus pada terminal saya. “Sebelum makan malam, sebaiknya aku memeriksa file yang kudapat dari guild tentara bayaran.”

“Ayo sayang! Coba lihat aku!”

“Tina!” seru Wiska.

“Beri aku waktu untuk menguatkan tekadku.” Bukannya aku tidak menyukai Tina dan Wiska. Mereka lucu, dan menyenangkan untuk diajak bekerja sama. Saya juga tahu bahwa, dari segi usia, mereka sama dewasanya dengan saya. Aku hanya tidak menyukai mereka seperti itu. Mereka terlihat terlalu muda! Spekulasi apa pun yang mengarah ke sana terasa kriminal, dan bukan dalam arti yang baik. Selain itu, aku adalah tipe pria yang suka payudara…

“Ah, terserah,” Tina mengangkat bahu. “Suatu hari nanti aku akan membuatmu jatuh cinta padaku, Sayang.”

“Semoga berhasil,” gumamku.

“Apa itu tadi, Nak? Mau ikut minggu depan?”

“Maaf! Mengasihani!”

en𝓾𝓶a.𝐢d

Jika Tina meninju saya sekuat yang dia bisa, dia dapat dengan mudah mematahkan tulang saya yang tidak mengalami pembesaran. Aku tidak ingin merusak hubungan baik kami. Beberapa orang akan mengatakan seorang pria harus menerima apa pun yang ditawarkan, tapi… ayolah.

Elma mendukungku. “Cukup untuk hari ini, gadis-gadis.”

Tina mengerang. “Baiklah baiklah. Untuk menghormati adik iparku, aku akan meninggalkannya sendirian untuk saat ini.”

“Maaf.”

Terus terang antara Mimi, Elma, dan Mei saya sudah dalam kapasitas maksimal. Saya harus menjadi orang yang lebih besar, dalam lebih dari satu cara, untuk mengajak orang lain bergabung.

“Ya, jadi…mari kita lihat kasus bajak lautnya.” Dengan terminal genggamku, aku menampilkan gambar kapal bajak laut. Informasi dibuka di atasnya.

“Tidak terlalu menarik,” kata Elma.

“Ya, sepertinya serangan jatuh standarmu berubah menjadi penculikan.”

Latar belakangnya pada dasarnya adalah apa yang Elma dan aku asumsikan. Beberapa kapal bajak laut telah menyerang Leafil IV, menggunakan daya tembak dan kemampuan manuvernya untuk mengalahkan pertahanan planet. Sebuah upacara elf diserang, dan beberapa lusin orang—kebanyakan wanita muda—diculik.

Sepuluh elf yang aku selamatkan dari kapal utama adalah para tawanan dengan peringkat tertinggi, dan dengan demikian merupakan sandera yang paling berharga. Semua orang terbunuh dalam pertempuran bajak laut dengan pasukan sistem bintang dan Armada Kekaisaran.

Pihak berwenang mendapat banyak publisitas buruk karena telah gagal dalam operasi penyelamatan. Bukan saja mereka gagal menyelamatkan sandera, mereka juga membiarkan kapal bajak laut itu melarikan diri, meninggalkan kapal tentara bayaran yang kebetulan lewat—yaitu kami—untuk membersihkan mereka. Kami telah menurunkan kapal dan bahkan membebaskan para tawanan yang masih hidup. Pihak militer tertangkap basah. Tetap saja, kalau dilihat dari sambutan hangat yang kudapat dari sang jenderal, para petinggi tidak menyimpan dendam. Aku mengabaikannya.

“Upacara jatuhnya para perompak,” kataku sambil terus membaca, “adalah pernikahan putri kepala suku Gradd dan putra kepala suku Minpha. Dengan kata lain, Tinia dan pria yang terluka itu.”

“Perkawinan politik seperti itu biasa dilakukan untuk mempererat ikatan antar marga,” kata Elma.

“Menyerang pernikahan…” Mimi menggelengkan kepalanya. “Selain tragedi, apakah ini menjadikannya urusan politik?”

“Ya,” kataku. “Serangan itu sendiri adalah tipikal pembajakan, tapi para perompak itu kebetulan menangkap beberapa orang VIP yang serius.”

“Ini mungkin bukan suatu kebetulan.” Mata Elma menyipit. “Mungkin saja seseorang ingin menghentikan aliansi antara klan Gradd dan Minpha dan membocorkan informasi kepada para bajak laut.”

Jika kami curiga para perompak mungkin mendapat bantuan untuk menghancurkan party tersebut, klan pasti juga memikirkan hal yang sama. Kedua klan itu pasti akan mewaspadai klan lain di masa depan, bahkan mungkin sampai pada titik permusuhan.

“Waktunya kita sempurna seperti biasanya, ya?” aku menghela nafas. “Saya hampir ingin membatalkan rencana kita dan mencari tempat liburan di sudut alam semesta yang lebih tenang.”

“Kedengarannya bagus bagiku,” kata Tina. “Heck, kamu belum pernah ke sistem ibu kurcaci.”

“Sistem Galakis!” Wiska menambahkan. “Jaraknya tujuh perhentian hyperlane dari sini.”

“Mengapa tidak?” kata Elma. “Berurusan dengan politik Sistem Kormat sungguh melelahkan.”

“Hmm… Haruskah kita melakukannya?” Hanya Mimi yang menentang ideku. Mengetahui hal itu, dia akan enggan untuk pergi sampai dia menyelesaikan kasus ini.

Adapun Mei…dia biasanya mendukung keputusanku kecuali aku salah paham, tapi dia biasanya tidak memberikan banyak masukan.

“Untuk saat ini,” kataku, “mari kita awasi situasinya dan bersiap untuk keluar dari sini jika perlu. Kami sudah memasukkan permintaan pendaratan kami. Tidak ada salahnya untuk melihat-lihat sedikit.”

Seluruh kru menyetujui hal ini. Setelah mencapai konsensus mengenai rencana jangka pendek kami, acara selanjutnya adalah pesta makan malam. Hal apa saja yang ingin dibicarakan Tinia? Kami harus melakukan yang terbaik untuk tidak mengatakan apa pun yang dapat membuat kami terlibat dalam perebutan kekuasaan Leafil IV.

***

Setelah berpakaian untuk makan malam berkelas, kami mengikuti arahan Mei ke restoran yang dia pesan. Dia memperingatkan saya bahwa ada perdebatan mengenai siapa yang akan membayar. Saya terbiasa berdebat di mana masing-masing pihak berusaha membuat pihak lain menanggung akibatnya, namun yang terjadi justru sebaliknya. Mei, mengikuti instruksi saya, menawarkan untuk membayar karena kami yang membuat undangan, sementara Tinia berpendapat bahwa dia harus membayar kembali kami karena telah menyelamatkannya. Pada akhirnya, Mei memenangkan pertempuran tersebut, meskipun Tinia bersikeras bahwa kami dapat meminta gaji tambahan dari tentara jika tagihannya menjadi terlalu tinggi.

“Kedengarannya Tinia tidak mudah bengkok,” kataku pada Mei.

“Apakah itu kesimpulanmu? Anda mungkin benar, Guru. Bagi saya, dia adalah seseorang yang menghargai argumen logis.”

“Tidak ada yang salah dengan itu,” kataku. “Mungkin berarti dia bertindak adil dan jujur.”

“Atau dia hanya keras kepala,” kata Tina terus terang.

“Kak…” Wiska mengerang. Pertukaran seperti ini biasa terjadi di antara si kembar. “Kamu boleh berbicara seperti itu di depan kami, tapi di restoran sebaiknya kamu bersikap terbaik.”

Tina tertawa terbahak-bahak. “Jangan khawatir!”

“Wiska benar,” kataku. “Persetankan ini untuk kami, dan aku akan memastikan kamu tidak pernah minum lagi.”

“Saya akan sangat berhati-hati.” Seperti yang kuduga, Tina segera menegakkan tubuh. Bahkan Wiska menjadi pucat. Aku berusaha untuk tidak tertawa terbahak-bahak.

Gurauan santai terus berlanjut saat kami berjalan menuju restoran. Namun Mimi tetap diam, wajahnya sedikit mengernyit.

“Apakah ada sesuatu yang kamu pikirkan?” Saya bertanya. “Kamu terlihat tegang.”

“Aku hanya ingin tahu masalah apa yang akan kita hadapi kali ini. Jika saya bisa berpikir satu atau dua langkah ke depan, mungkin saya bisa menghindarinya.”

“Wow. Saya suka cara berpikir Anda, tapi bagaimana hasilnya bagi Anda?”

“Tidak baik sama sekali. Saya tidak tahu apa yang harus kami persiapkan.”

Saya juga tidak bisa melihat masa depan, tapi tidak sulit untuk menebaknya setidaknya sedikit. Bukan untuk menyombongkan diri, tapi Tinia mungkin akan menyukaiku, atau seseorang di kruku. Sebagai penyelamatnya, kami akan mendapatkan perlakuan istimewa dari klannya, tapi itu hanya akan menyeret kami ke dalam perebutan kekuasaan lokal… Anda mengerti gambarannya.

en𝓾𝓶a.𝐢d

Aku lebih suka menghindari peluru itu, tapi satu-satunya cara pastinya adalah dengan melepaskan diri dari Leafil IV. Itu sebabnya saya menyarankan untuk membatalkan rencana kita dan menundanya untuk galaksi berikutnya.

“Biarkan saja,” kataku. “Skenario terbaiknya, kami menemukan peluang untuk menghasilkan sedikit uang tambahan. Kemungkinan terburuknya, kami akan mencalonkan diri.”

“Kamu bilang begitu,” kata Elma, yang mendengarkan, “tapi apakah kamu benar-benar akan lari dari perkelahian?”

“Anda tidak akan pernah bisa memaksakan diri untuk mengurangi kerugian Anda,” Mimi menyetujui.

“Itu tidak benar!” Saya bilang.

“Bukan begitu?” Elma memberiku salah satu tatapan penuh pengertiannya. Sepertinya dia tahu apa yang dia bicarakan. Saya sudah mengatakannya berkali-kali, dan, oke, mungkin saya belum pernah benar-benar melakukannya, tapi saya bisa lari jika perlu. Terkadang, keberanian sesungguhnya adalah menjauh dari sesuatu yang Anda tahu tidak dapat Anda tangani.

“Kita hampir sampai,” kata Mei.

“Akhirnya! Saya mulai berpikir kami berjalan berputar-putar.”

“Mungkin sebaiknya kita membeli RV untuk tamasya seperti ini.”

Beberapa hari yang lalu, kami mendapatkan pengalaman pendidikan saat mendarat di planet yang berada di tengah-tengah terraform. Ini bukanlah pengalaman yang ingin saya ulangi, namun jika terjadi sekali, hal itu bisa terjadi lagi. Mungkin ada gunanya mendapatkan kendaraan darat untuk keadaan darurat seperti itu. Dan ada saatnya kami harus mengusir makhluk hidup agresif dari koloni…

“Ooh, RV?” Tina meretakkan buku-buku jarinya. “Saya ingin sekali menjadi bagian dari salah satu dari mereka.”

“Kamu memang senang bermain-main dengan mesin dan sasis, Kak.”

Mungkin itu bukan ide yang bagus. Tina ingin memasang knalpot besar agar mesinnya terdengar seperti bom meledak. Atau menutupinya dengan slogan-slogan pengendara motor yang bodoh, atau memasang paku ke sana…

“Sepertinya ini tempatnya,” kata Elma. “Ayo masuk.”

“Akhirnya! Masakan Elf!”

“Ya,” aku setuju.

Dari luar, restoran ini tidak mencolok, hampir seperti gedung perkantoran. Tapi apa yang ada di dalamnya?

***

“Selamat datang di tempat kami.” Kami disambut oleh server yang mengenakan pakaian bermotif arab, mungkin semacam pakaian tradisional elf. “Rekanmu telah tiba.”

“Terima kasih. Boleh menunjukkan kami padanya?”

“Lewat sini.” Server membawa kami ke belakang. Berbeda dengan eksteriornya yang hambar, ruangan berpanel kayu di dalam restoran dihiasi dengan ukiran yang mengingatkan saya pada seni Asia di bumi. Pilar kayu dan balok penyangga, bermandikan pencahayaan tidak langsung yang hangat, anehnya menenangkan.

“Gaya yang menarik…”

“Ini dekorasi klasik elf.”

“Ooh, aku agak menyukainya.”

“Ya. Ini sangat menenangkan.”

Semua gadis terdengar terkesan. Kayu adalah bahan mewah di Kekaisaran, dan restoran memamerkan kekayaannya dengan memamerkan begitu banyak barang. Pemikiran itu membuat saya semakin bersemangat untuk mencicipi makanan tersebut.

“Tolong lepaskan sepatu Anda sebelum melanjutkan,” kata server saat kami mencapai lorong berlantai kayu.

“Wow, kamu melepas sepatumu di sini?” Mimi bertanya.

“Sepertinya begitu,” kataku. Tempat ini benar-benar mulai membawa saya kembali ke Jepang.

“Aneh sekali,” kata Tina.

Wiska menyetujuinya. “Bukan begitu!”

Gadis-gadis itu menyetujui permintaan itu, tapi jelas mereka menganggapnya aneh. Saya juga belum pernah melihat orang melakukannya di alam semesta ini. Hanya Elma yang tampak tidak terkejut, jadi dia pasti sudah menduganya.

en𝓾𝓶a.𝐢d

“Maaf. Kamarmu.” Server membuka pintu geser yang mirip dengan pintu shoji Jepang. Kami memasuki ruang makan kecil. Di dalamnya duduk tiga elf, semuanya wanita. Saya mengenali salah satunya sebagai Tinia dari Klan Gradd.

“Maaf membuatmu menunggu,” kataku.

Tinia menggelengkan kepalanya. Dia sepertinya yang bertanggung jawab di sini. “Tidak apa-apa. Kami tiba lebih awal.” Tatapan berkemauan keras yang kuingat terfokus padaku. “Silakan duduk—maaf jika Anda tidak terbiasa duduk di lantai.”

“Tidak apa-apa. Kita bisa duduk dimanapun kita mau, kan?” Saya memilih untuk duduk tepat di seberang Tinia. Saya pikir saya harus memudahkan kami berdua untuk berbicara sambil bertatap muka. Mimi dan Elma duduk di kedua sisiku, sedangkan Tina dan Wiska duduk di samping Mimi. Mei berlutut dengan sopan di atas bantal di belakang kami. Tinia melirik Mei dengan heran.

“Dia seorang Maidroid,” jelasku. “Dia tidak makan.”

“Pembantu?”

“Oh, mungkin mereka belum diperkenalkan di sistem ini. Dia seorang android—dia adalah seorang mekanik, jadi dia tidak memerlukan makanan.”

“Saya tidak menyangka ada ras seperti itu.” Tinia dan teman-temannya jelas tidak tahu apa itu android, tapi penjelasan saya yang tidak lengkap memuaskan mereka untuk saat ini.

“Bagaimana kalau kita memperkenalkan diri sebelum makan?” saya menyarankan. “Saya Hiro, kapten dan pemilik kapal tempur Krishna dan kapal induk bersenjata Black Lotus . Saya seorang tentara bayaran guild, peringkat platinum. Ini Mimi, operator-manajer tebasan Krishna . Dan ini adalah Elma, sub-pilot Krishna . Dia juga seorang tentara bayaran di guild.”

“Senang bertemu kalian semua,” kata Elma.

“Senang sekali,” kata Mimi.

“Keduanya adalah Tina dan Wiska. Tina si rambut merah; Wiska yang berambut biru. Mereka adalah insinyur papan atas yang dipinjamkan dari Space Dwergr.”

Tina tersenyum dan melambai. “Senang bertemu denganmu.”

“Terpesona.” Wiska menundukkan kepalanya dengan sungguh-sungguh. Mereka mungkin terlihat hampir mirip, tapi tidak mungkin salah mengira si kembar satu sama lain.

“Dan wanita di belakangku adalah Mei. Dia mengoperasikan dan memelihara Teratai Hitam , dan dia memimpin bot pertempuran selama penyerbuan kami terhadap bajak laut.”

Mei membungkuk ke arah bantal. Dia dan para elf semuanya duduk berlutut, seperti yang dilakukan orang-orang di Jepang. Aku duduk bersila, dan Tina duduk dengan cara yang sama, namun Mimi dan Wiska sama-sama kesulitan meniru posisi berlutut Elma. Lakukan saja apa pun yang nyaman . Ini tidak seperti Anda mengenakan rok.

“Terima kasih atas perkenalannya,” kata Tinia. “Sekarang izinkan aku. Saya Tinia, putri pertama kepala suku Gradd Clan. Ini Miza, dan ini Bu. Keduanya, seperti saya, adalah anggota Klan Gradd. Anggap saja mereka pelayan pribadiku.”

“Petugas, ya?” Dia benar-benar seorang bangsawan. “Uh…apakah ada sebutan yang harus kugunakan untuk memanggilmu?”

“Tolong, tidak ada. Tinia akan baik-baik saja. Tidak sopan jika mengharapkan rasa hormat dari orang yang sangat berhutang budi kepada saya.”

“Ini bukan rasa hormat, hanya saja… Ah, sudahlah. Apa pun yang membuat perahu Anda melayang. Kalau kamu punya rombongan, kamu pasti orang penting, kan?”

Tinia menepis saran itu. “Meskipun keluargaku dianggap berstatus tinggi di sini di Theta—Leafil IV—kami hanya punya sedikit wewenang di tempat lain. Di luar planet ini, aku hanyalah seorang gadis biasa. Jangan pikirkan hal seperti itu, Tuan Hiro. Lagi pula, meski Miza dan Mam adalah pelayanku, hubungan kami jauh dari formal. Mereka adalah teman tersayangku sejak kecil.”

“Teman-teman baik” itu tampak sangat tegang bagiku… Apakah mereka waspada terhadap kelompok tentara bayaranku, atau gugup dalam menyenangkan majikannya? “Yah, cukup perkenalannya. Kita bisa bicara lebih banyak setelah makanannya tiba.”

“Ya, mari kita lakukan hal itu.” Tinia sedikit mengendur dan bahkan tersenyum.

Sobat, dia bahkan lebih seksi ketika wajahnya bersinar… Hei! Aduh! Berhenti mencubitku dari samping! Aku tidak melongo!

***

en𝓾𝓶a.𝐢d

Makanan elf tidak dibagi menjadi beberapa bagian. Semua makanan disajikan ke meja sekaligus, dan kami didorong untuk menyantapnya. Kru saya langsung mengagumi coos.

“Betapa cantiknya! Sungguh menyenangkan untuk dilihat!”

“Sungguh memanjakan mata, ya?”

Di hadapanku terdapat sesuatu yang tampak seperti tempura sayuran liar, steak dari hewan tak dikenal, dan sejumlah panci mendidih. Bahan-bahannya bervariasi dan berwarna-warni. Seperti yang Mimi katakan, sungguh menyenangkan menyaksikan makanan ditata di hadapan kami. Bagi saya, ini tampak seperti penyebaran yang Anda harapkan di hotel bintang empat.

“Hidangan ini dianggap mewah bahkan di Theta,” aku Tinia. “Ini jenis masakan gourmet yang kami sajikan untuk mengesankan para tamu.”

“Saya sudah bisa menebaknya. Dibutuhkan tim koki yang berdedikasi untuk menyatukan semua ini.”

Kami telah disuguhi dua jenis makanan yang digoreng, hidangan yang dipanggang dan direbus, sup, beberapa casserole dalam pot kecil, acar sayuran, dan bahkan beberapa manisan. Sayuran dalam semur dipotong menjadi bentuk dekoratif, dan setiap hidangan disajikan dengan warna yang mempesona. Ini bukan hanya makanan; itu adalah seni.

Tinia memiringkan kepalanya. “Bagi seorang penjelajah luar angkasa, kamu sepertinya ahli dalam bidang kuliner.”

Tinggal di planet, Tinia mungkin terbiasa makan makanan asli, tapi kebanyakan orang di luar angkasa tidak pernah makan apa pun kecuali makanan sintetis. Mereka biasanya hampir tidak punya pengalaman memasak atau membumbui, jadi tentu saja dia terkejut karena aku tidak sepenuhnya bodoh.

“Hiro tahu cara membuat makanan dari bahan mentah,” sesumbar Elma.

“Itu benar!” kata Mimi. “Dia juru masak yang cukup baik.”

“Sungguh menarik. Saya sendiri sudah belajar memasak, meski hanya dasar-dasarnya. Jika ada kesempatan, akan menyenangkan untuk mencoba masakan satu sama lain.” Tinia memberiku senyuman menakjubkan lainnya.

“Hei, aku hanya pengatur jarak yang menyiapkan segalanya untuk krunya. Jangan mengharapkan hal semewah ini dariku.”

“Kamu terlalu rendah hati. Jarang ada orang yang mengetahui secara sekilas bahwa sebuah meja disiapkan oleh koki ahli.”

Bahkan Tina dan Wiska pun ikut menumpuk pujian.

“Ya! Mata yang bagus, Sayang!”

“Kamu cukup tanggap.”

en𝓾𝓶a.𝐢d

Apakah mereka mencoba membunuhku dengan kebaikan? Jika ada di antara mereka yang mengira akan mendapatkan sesuatu dari saya, mereka berada di jalur yang salah.

“Saya lihat kru Anda semuanya perempuan,” kata Tinia.

“Itu terjadi begitu saja. Awalnya saya sendirian, tapi kemudian Mimi bergabung, dan Elma bergabung tidak lama kemudian. Lalu kami mendapatkan Mei, dan perusahaan tempat saya membeli kapal induk mengirim Tina dan Wiska untuk melakukan pemeliharaan.”

“Jadi begitu.” Pandangan Tinia selanjutnya tertuju pada Mimi. “Jika Anda tidak keberatan, bolehkah saya bertanya bagaimana Anda bisa sampai di kapal Sir Hiro? Saya cukup penasaran.”

Mimi menatapku ragu-ragu. Saya mengangkat bahu. “Saya tidak keberatan. Lakukanlah, Mimi.”

“Yah… kalau begitu…”

Mimi mulai menjelaskan masa lalunya. Kemudian Elma menceritakan bagaimana dia bisa sampai di kapal juga. Selama makan malam, semua orang di kru saya akhirnya membicarakan diri mereka sendiri. Pasti jarang sekali mendengar cerita tentang kehidupan di luar planet, karena Tinia dan para pengiringnya sudah berada di ujung kursi mereka.

Akhirnya ada jeda dalam percakapan. “Aku minta maaf karena meminta begitu banyak ceritamu,” kata Tinia, “tanpa menawarkan imbalan apa pun.”

“Hei, tidak masalah. Tidak ada yang bisa mengalahkan penonton yang penuh perhatian, bukan, gadis-gadis?”

“Benar,” kata Elma. “Hiro-lah yang seharusnya meminta maaf, karena ikut campur dengan semua komentar bodoh itu.”

“Hei, mundurlah. Itu disebut menambahkan informasi yang relevan.”

Tinia menyaksikan pertengkaran kami yang lucu dengan penuh minat. “Apakah kalian berdua sudah bertukar sumpah pernikahan?”

Itu membuat kami diam. “Apa sebenarnya yang Anda maksud dengan ‘sumpah pernikahan’?” Saya bertanya. Tentu saja, kami memiliki hubungan fisik, tetapi saya belum siap untuk membahas secara detail secara intim dalam pergaulan campuran.

“Kami belum menikah,” kata Elma. “Tetapi kami memiliki hubungan yang telah diterima secara resmi oleh keluarga saya. Dalam tradisi elf, bisa dibilang kami bertunangan.”

“Begitu… Bagaimana dengan Nona Mimi?”

“Um…kita, er…” Mata Mimi mengembara dan pipinya memerah.

Mei angkat bicara. “Nona Mimi dan Tuanku menikah secara sah berdasarkan Hukum Kewarganegaraan Kekaisaran.”

“Tapi dia bertunangan dengan Nona Elma?” Mata Tinia menyipit. Elf bersifat monogami. Saya berasal dari masyarakat dengan pandangan serupa, jadi saya tidak terkejut dengan sikap skeptisnya.

“Bisa dibilang pernikahan kami poliamori,” jelas Elma. “Hiro memiliki gelar kehormatan non-turun-temurun di Kekaisaran, dan itu memberinya hak untuk menikah berulang kali. Dia pasti mampu menghidupi lebih dari satu pasangan.”

“Begitukah cara orang hidup di dunia luar? Harus kukatakan, menurutku ini membingungkan.”

“Itu bukan apa-apa! Cepat atau lambat dia berencana untuk menyelesaikan masalah ini denganku dan Wis!”

“Kak!”

Tinia menanggapi lelucon si kembar dengan serius. “Ah, baiklah. Saya kira tentara bayaran bekerja keras dan bermain keras, seperti yang mereka katakan.”

Aku tidak terlalu menyukai asumsi Tinia bahwa aku akan tidur bersama siapa pun di kruku. Tapi mengingat aku tidur dengan mereka bertiga, aku tidak bisa mengklaim dirinya murni seperti salju yang didorong.

Saya mencoba bersikap tenang. “Tidak ada apa-apa… yah, tidak ada apa-apa di antara kita, tapi kita belum melakukan hal seperti itu.”

“Belum?”

“Hei, kamu tidak pernah tahu apa yang akan terjadi di masa depan. Tapi aku bukan binatang yang suka buang air besar, oke?”

“Menarik.” Tinia mengangguk mengerti. Aku mengira dia akan lebih pemalu, tapi sepertinya dia sudah bisa mengatasi keterkejutannya. Sebenarnya agak mencurigakan. Dia tidak menyukainya, kan? Karena walaupun aku ingin menurutinya, aku sudah mencapai batasku di sini.

“Rasanya seperti bergabung dengan keluarga besar,” kata Tina. “Saya selalu menginginkan salah satunya.”

“Kalau dibilang seperti itu, ikatan kekeluargaan itu bagus.”

“Kalian berdua berpikir kesepakatannya sudah selesai, bukan?”

“Ah, sayang, jangan manfaatkan kami saja dan buang kami ke samping!”

“Setelah kami menunjukkan begitu banyak cinta padamu…”

Si kembar membuat dua set air mata buaya. Miza dan Mam melotot ke arahku. “Beri aku istirahat, kalian berdua! Kamu tidak punya hati!” Ini tidak seperti yang terlihat! Saya orang yang agak lugu!

***

“Bisakah kamu berhenti menggodaku?”

Akhirnya, para kru menuruti permintaanku dan berhenti mengeroyokku tentang kehidupan cintaku. Untungnya, Tinia sepertinya paham bahwa kami hanya main-main. Saya berharap dia menganggapnya sebagai tanda seberapa baik kita semua bekerja sama.

Tentu saja Tinia tidak tahu aku terlibat dengan Mei juga. Dan aku mulai curiga kalau Tina dan Wiska tidak sepenuhnya bercanda. Tapi apa pun. Untuk saat ini, yang terbaik adalah membiarkan Mei memiliki privasinya dan mengingatkan si kembar bahwa kami hanya berteman. Bagaimanapun juga, aku harus menjaga perdamaian di antara kruku. Tapi sialnya kalau aku tidak sampai pada keberanianku yang terakhir.

“Mengapa kita tidak mengganti topik pembicaraan?” usul Tinia.

“Kedengarannya bagus bagiku,” kataku.

“Aku ingin tahu lebih banyak tentang kalian bertiga,” kata Mimi. “Bagaimana rasanya hidup di planet?”

“Apa rasanya? Hm…” Tina memiringkan kepalanya sambil berpikir. “Klan Gradd adalah klan pemburu. Kami bangun setiap pagi saat fajar. Perempuan mandi dan mengambil air, sedangkan laki-laki mengumpulkan kayu bakar. Kalau perempuan sudah selesai, giliran laki-laki yang mandi.”

“Dan setelah tugas pagi, perburuan dimulai?” Saya bertanya.

“Memang. Laki-laki berburu Dingil, Mumbas, Lesarias, Pirurs, dan Kinjas.”

“Sulit membayangkannya hanya dari namanya saja,” kata Mimi. Saya bahkan tidak dapat membayangkan jenis hewan apa mereka.

“Oh, Dingil adalah binatang buas. Beberapa bahkan merupakan pemakan manusia. Mumba adalah sosok yang penakut namun bisa sangat berbahaya jika terpojok. Lesaria adalah reptil besar dan agresif dengan kulit keras. Pirur dan kinja adalah burung.”

“Kedengarannya banyak sekali binatang yang berbahaya,” kataku.

“Mereka tidak ada apa-apanya dibandingkan monster putih atau Twisted yang pernah kamu hadapi,” kata Elma. “Mereka hanyalah hewan liar. Mereka tahu cara membela diri, tapi saat tidak diburu, mereka kebanyakan meninggalkan orang lain.”

Telinga panjang Tinia terangkat. “Apakah Anda sendiri seorang pemburu, Tuan Hiro?”

“Apa yang saya lawan lebih seperti senjata biologis. Mereka adalah makhluk yang dirancang untuk bertarung… yah, pada dasarnya semua makhluk hidup selain diri mereka sendiri dan tuan mereka.”

“Binatang buas dibiakkan hanya untuk disembelih?”

“Kurang lebih,” kata Elma. “Di luar angkasa, ada bentuk kehidupan yang lebih mirip monster daripada yang disebut binatang. Dan ada orang-orang mengerikan yang menciptakan dan mempermainkannya, berpura-pura menjadi Tuhan.”

“Kedengarannya menakutkan.” Tinia mengayunkan tangannya ke udara, seperti seseorang di Bumi yang sedang menyilangkan diri atau menangkal mata jahat. “Kamu telah melawan makhluk seperti itu dan hidup untuk menceritakan kisahnya?”

“Ya, tapi tidak dalam pertarungan tangan kosong. Saat aku menghadapi monster putih, aku memakai power armor.”

“Kamu melawan Twisteds tanpa power armor, dan mereka lebih berbahaya,” Elma mengingatkanku.

“Dengar, aku tidak meminta untuk dilempar ke lubang neraka itu.” Kali ini, saya tidak sekadar menepis pujian. Saya tidak pernah ingin terjebak dalam mimpi buruk lingkungan mid-terraforming lagi. Saya mengingatkan diri sendiri untuk berbelanja beberapa power armor ringan segera setelah kita kembali ke sistem berteknologi tinggi, untuk berjaga-jaga.

Tina mendengarkan dengan penuh perhatian. Sambil mengangkat cangkir berisi bir, dia bertanya pada Tinia, “Hei, senjata apa yang kamu gunakan untuk berburu? Laser akan menghanguskan dagingnya, ya?” Tentu saja hal itu akan menarik minat orang kurcaci pencinta teknologi.

“Kami jarang menggunakan senjata dari dunia luar untuk berburu. Pemburu membawa busur dan anak panah perak roh, tombak, dan pisau berburu.”

“Roh perak?” Aku mengangkat alis pada istilah asing itu. Mata Tina dan Wiska berbinar-binar sambil mencondongkan tubuh, ingin sekali mempelajari materi baru.

“Ya. Kebanyakan logam tidak cocok dengan seni spiritual, tetapi perak roh bekerja secara harmonis dengannya.”

“Seni spiritual? Maksudmu sihir?”

Saya tahu Elma bisa menggunakan sihir. Dia telah mendemonstrasikannya kepadaku sebelumnya, meskipun yang bisa dia lakukan hanyalah menyalakan api yang cukup besar untuk digunakan sebagai pemantik api. Menurutnya, aura magis sangat tipis di ruang angkasa, jadi pada dasarnya tidak mungkin untuk melakukan mantra yang serius.

“Hei, benar,” kata Tina. “Aku pernah mendengar para elf mempunyai bakat psionik. Apakah spirit silver salah satunya PAM?”

“PAM?”

“Bahan Amplifikasi Psionik. Ini sangat menarik, jadi semua orang menyebutnya PAM. Pada dasarnya, kita berbicara tentang zat yang memperkuat pikiran.”

“Apakah kamu serius?”

“Tentu. Kebanyakan dari mereka mempunyai sifat logam, tapi sangat langka karena sangat sulit untuk dipalsukan. Jika Anda mencoba menangani PAM seperti logam biasa, Anda akan menghancurkannya.”

“Dan mereka tidak memiliki banyak kegunaan selain memperkuat kemampuan psionik,” tambah Wiska, “jadi mereka tidak terlalu berharga bagi ras non-psikis. Untuk bahan yang sangat sulit diproduksi, bahan tersebut tidak terlalu kuat atau tahan panas. Namun, ada penghobi yang mengoleksinya karena barang-barang baru.”

“Tetapi penduduk Theta menggunakannya untuk berburu.” Aku menoleh ke Tinia. “Apakah kamu, misalnya, meminta roh angin untuk membuat anak panahmu terbang lebih cepat? Atau meminta roh bumi untuk membuat tombakmu lebih kuat dan tajam?”

Tinia tampak terkejut. “Kenapa iya. Bagaimana Anda mengetahui hal seperti itu, Tuan Hiro? …Oh, Nona Elma pasti sudah memberitahumu.”

“Sesuatu seperti itu,” jawab Elma. Dia menyikutku dari samping, cukup keras hingga meninggalkan memar.

Dia tidak memberitahuku hal seperti itu, tapi aku punya banyak pengetahuan aneh menurut standar alam semesta ini. Aku tidak ingin mengungkapkan latar belakangku yang aneh—bahwa aku terbangun di dalam Krishna entah dari mana—jadi Elma waspada terhadap komentar-komentar tidak langsung yang mungkin membuatku bingung. Aku tidak bisa mengatakan kekhawatirannya salah, tapi aku berharap sikunya tidak terlalu tajam.

Aku bergegas mengganti topik pembicaraan. “Apa yang kamu lakukan dengan game yang kamu kalahkan?”

“Pertama, kita tiriskan darahnya dan dinginkan bangkainya dengan air. Setelah itu rombongan berburu membawanya ke desa. Kulit dan bulunya disamak, dan setiap potongan daging disiapkan untuk dimasak. Meskipun restoran ini tidak menyajikannya, kami memiliki banyak resep roti manis dan organ yang enak.”

“Organ?” Mimi memucat. Dulu, saya pernah makan hati satu atau dua kali, tapi jeroan mungkin terdengar nyaring bagi orang yang belum pernah mencobanya.

“Tentu saja. Jeroan tidak bertahan lama segar, sehingga lebih sulit untuk dijual dibandingkan daging lainnya, namun organ dalam memiliki nutrisi dan rasa yang tidak dimiliki daging otot. Kami percaya untuk menggunakan semua yang diberikan alam kepada kita, dan tidak menyia-nyiakan apa pun.”

“Saya mungkin tidak makan usus secara teratur,” kata saya, “tapi saya menghargai gaya hidup Anda.”

“Itu membuatmu sedikit malu dengan cara kita hidup, bukan?” Kata Elma setengah bercanda.

“Tidak diragukan lagi.” Para elf Thetan menghormati alam, menerima apa pun yang mereka miliki dengan rasa syukur, dan tidak membiarkan apa pun terbuang percuma. Itu sangat jauh dari gaya hidup tentara bayaran kami yang tinggi. Kami juga pemburu, tapi kami tidak hidup dari daging dan darah mangsa kami. Atau… mungkin, dalam satu hal, kami melakukannya.

“Kami punya cara kami sendiri, dan kamu punya caramu sendiri,” kata Tinia. “Selama kita menghormati satu sama lain, saya tidak melihat ada masalah dengan perbedaan kita.”

“Di tempat asal saya, ada pepatah: ketika berada di Roma, lakukan seperti yang dilakukan orang Romawi. Meskipun kami adalah tamu di sini, kami harus mengikuti cara Anda. Saya akan mencoba mengingatnya.”

“Sepakat!” kata Mimi. “Dan, um, saya tertarik mencoba jeroannya…”

“Aku ingin minum lebih banyak minuman keras elf ini!” kata Tina.

“Aku juga,” kata Wiska. “Semua minuman di sini enak.”

Obsesi kru saya terhadap makanan dan minuman mulai memalukan. Oh, baiklah—kami adalah turis, setidaknya untuk saat ini. Dan saya bukan orang yang suka bicara, mengingat saya datang ke planet ini untuk mencari soda. Kami semua seperti kacang polong.

Pesta makan malam berlangsung tanpa insiden. Bahkan setelah kami kehabisan makanan, kami punya banyak hal untuk dibicarakan. Tina dan Wiska minum sepanjang waktu, tanpa melambat sedikit pun. Di manakah mereka memasukkan semua alkohol ke dalam tubuh mungil itu? Sungguh, kurcaci adalah makhluk misterius.

***

Keesokan harinya, kami menerima surat resmi dari Nekt dari Klan Minpha. Dia berterima kasih kepada kami karena telah menyelamatkan nyawanya dan membebaskannya dari bajak laut, dan menambahkan bahwa dia akan berterima kasih kepada kami secara langsung jika dia belum pulih. Dia berkata jika kami mengunjungi Klan Minpha di Theta dengan membawa surat di tangan, kami akan diperlakukan sebagai tamu terhormat putra seorang kepala suku.

“Lihatlah ini!” Aku melambaikan surat itu di depan Mimi dan Elma. “Sebuah surat! Di dalam amplop! Siapa yang menulis surat di zaman sekarang ini? Ini adalah hal terliar yang pernah terjadi.”

“Dan di atas kertas,” kata Mimi. “Dia pasti benar-benar berusaha membuat kita terkesan.”

Elma setuju. “Kertas bukan sekedar kemewahan. Ini adalah salah satu komoditas yang paling berharga.”

Tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa di alam semesta ini, segala sesuatunya telah menjadi elektronik. Menulis di atas kertas hampir tidak pernah terdengar. Kalau dipikir-pikir, sebenarnya, saya tidak ingat pernah melihat siapa pun menggunakan kertas sejak saya datang ke sini, bahkan kertas catatan sederhana. Hampir seluruh kemasannya terbuat dari plastik, dengan label tercetak langsung pada kemasannya.

“Lihat betapa megahnya itu,” kata Tina sambil mengelus kertas itu.

Pesannya elegan, kata Wiska, tapi tidak seanggun kertasnya.

“Aku ingin tahu orang macam apa Nekt itu,” renungku. “Saya hanya melihatnya terluka dan setengah sadar.” Saat makan malam, Tinia telah mengajukan tawaran yang sama dengan Nekt, mengundang kami untuk mengunjungi wilayah Klan Gradd ketika kami sampai di Theta, dan berjanji bahwa kami akan disambut dengan tangan terbuka. “Saya tidak ingin sesuatu yang terlalu kaku atau formal, tapi saya tidak keberatan jika ada seseorang yang mengajak kami berkeliling kota.”

Kami datang ke Sistem Leafil untuk jalan-jalan, dan tujuan pribadiku adalah mencari soda. Aku telah bertanya-tanya tentang minuman obat elf, berharap menemukan sesuatu yang sebanding dengan minuman berkarbonasi di duniaku. Pada titik ini, saya rela melakukan apa saja untuk minum soda. Saya akan menggunakan kekerasan jika perlu. Saya tidak bisa lagi membodohi diri sendiri dengan berpikir bahwa pengganti yang jelek sudah cukup.

“Tapi, jangan sampai kita terjebak dalam perebutan kekuasaan,” aku menambahkan, baik pada diriku sendiri maupun pada kru. “Bersiaplah untuk berkemas dan pergi jika perlu. Itu hanya satu planet kecil. Begitu kita keluar dari sistem, mereka tidak akan bisa menahan kita.”

“Semua perhatian ini membuatku sedikit khawatir,” kata Mimi.

Si kembar mengangguk. “Kamu menarik masalah seperti lalat ke madu, Sayang.”

“Terkadang rasanya, apa pun yang kita lakukan, tidak ada cara untuk menghalangi Anda.”

“Kasihanilah Wiska,” pintaku. Komentar seperti itu bisa berubah menjadi ramalan yang menjadi kenyataan. Sekarang setelah dia mengatakannya dengan lantang, aku mulai berpikir aku membuang-buang waktuku untuk merencanakan rute pelarian. Hentikan, kataku pada diri sendiri. Menjadi manusia berarti pantang menyerah. Kami tidak menerima nasib yang diberikan kepada kami; kita menentukan nasib kita sendiri. Saya pikir seseorang di manga mengatakan itu. Atau mungkin itu adalah video game. Atau anime. Apa pun.

Percakapan tak berguna ini disela oleh suara Mei yang memenuhi ruang tunggu. “Menguasai.” Dia muncul di layar holo, duduk di kokpit Black Lotus .

“Ada apa, Mei?”

“Biro Administrasi Planet Leafil IV telah menerima permintaan pendaratan kami. Setelah kami memberi tahu mereka tentang jadwal kami, kami mungkin akan mendarat.”

“Benar-benar? Itu cepat. Kupikir kamu bilang itu akan memakan waktu cukup lama.”

“Sepertinya Aliansi Kepala Suku—terutama Klan Grald dan Minpha—mempercepat permintaan kami.”

“Jadi begitu.”

“Kupikir itu mungkin terjadi,” kata Elma pelan.

Aku tidak tahu seluruh detail struktur kekuatan Leafil IV, tapi pasukan sistem bintang dan Aliansi Kepala Suku sama-sama berhutang budi pada kami, dan mereka tampaknya memiliki banyak kekuatan lokal. Masuk akal jika mereka dapat bersandar pada birokrasi yang ada untuk mempercepat kemajuan kita.

“Keren sekali dan semua yang mereka siapkan untuk kita,” kataku, “tapi kapal bajak laut yang kita tangkap masih berupa bangkai kapal. Kami tidak bisa menghentikan perbaikan dan memulai liburan kami besok.”

“Benar sekali,” sela Tina. “Kita perlu tiga hari lagi… nah, dua hari.”

“Tapi saya bisa bersiap-siap untuk menjualnya segera setelah diperbaharui,” kata Mimi. “Lagipula kita sudah tahu spesifikasinya. Kami dapat melanjutkan penjualan dan menerima penawaran saat kami berada di Leafil IV. Tidak perlu terburu-buru dalam hal itu.”

Wiska menimpali. “Saya dan Tina bisa menyelesaikan perbaikannya setelah kami mendarat dan melunasi beberapa rekening. Tapi itu berarti membiarkannya di dok selama beberapa hari, sehingga menimbulkan biaya dok. Bahkan jika kita menyelesaikan perbaikannya sebelum mendarat, kita masih harus memasangnya sampai terjual, jadi sebaiknya jangan biarkan penjualannya berlarut-larut.”

“Kalau begitu mari kita rencanakan pendaratan dalam tiga hari,” putusku. “Maaf membebani kalian, Tina dan Wiska, tapi akan sangat membantu jika kalian bisa menyelesaikan perbaikan dalam beberapa hari ke depan. Mimi, mulailah mengerjakan penjualan. Tina dan Wiska bisa memberikan info apa pun tentang kapal yang Anda butuhkan.”

“Oke!”

“Baiklah, bos.”

“Dipahami.”

“Saya akan sesuaikan jadwal pendaratannya,” kata Elma. “Bagaimanapun, saya harus memberi tahu planet ini lintasan kita.”

“Bagus, lakukan itu. Jika saatnya tiba, kita akan mendarat di Black Lotus , jadi saya yakin kita membutuhkan fasilitas docking yang lengkap. Bekerja samalah dengan Mei untuk merencanakan hal itu.”

“Ya, ya.”

“Ya tuan.”

Ketika semua orang bergegas ke pos masing-masing, saya menyadari bahwa saya telah menyerahkan semua pekerjaan ke kru saya. “Tunggu. Apa yang saya lakukan?”

“Jangan khawatir,” kata Elma. “Kami akan memberi tahu Anda. Tapi jangan terlalu banyak berkeliaran, oke? Kami tidak ingin Anda mengalami masalah aneh lagi.”

“Ya Bu.”

Melihat? Aku benar-benar anak yang baik.

***

“Hum dee dum dee dum…”

Saya benar-benar berusaha menjadi baik. Karena mengenal Elma, dia takut aku akan berkeliaran di sekitar koloni dan bertemu dengan Tinia, Nekt, atau peri besar lainnya yang akan menyeretku ke dalam drama mereka, jadi aku tetap berada di kapal. Sangat aman. Sangat masuk akal.

Namun bukan berarti kapalnya tidak bisa keluar sedikit pun, bukan? Apakah ada salahnya bertamasya singkat ke Kresna untuk berburu bajak laut?

Tentu saja tidak ada. Habiskan waktu, bunuh bajak laut, hasilkan sedikit uang, jadikan segalanya lebih aman bagi orang-orang baik di Sistem Leafil. Tidak ada elf besar di luar angkasa. Tidak ada drama apa pun. Hanya bajak laut dan kekerasan. Elma tidak bisa menolak hal itu.

Berbekal teori jenius ini, saya naik ke kokpit Krishna . Elma berbalik di kursinya untuk menyambutku. “Selamat pagi. Kamu bangun pagi-pagi.”

“Eh. Hai.” Saya melakukan satu-delapan puluh dengan cepat. “Baru ingat aku punya urusan mendesak.”

Sampai jumpa, Elma. Anda tidak melihat apa pun. Anda tidak mengajak saya melakukan urusan lucu apa pun. Saya anak yang baik, anak yang penurut, dan Anda akan menemukan saya duduk dengan nyaman dan tenang di ruang tunggu Black Lotus. Anak baik…

TIDAK! Saya anak yang baik! Biarkan aku pergi! Aduh, bahuku! Elma, cengkeramanmu terlalu kuat! Silakan!

“Mimpi yang sangat buruk,” kataku sambil mengusap bahuku yang sakit.

Tina dan Wiska, yang kembali ke ruang tunggu untuk istirahat, menatapku tak percaya.

“Kapten, kami benar-benar tidak punya waktu untuk bermain game saat ini…”

“Itu bukan mimpi! Elma membuatmu baik-baik saja, dan sekarang dia mengawasimu!”

Aku melihat sekeliling dan melihat Mei berdiri di belakangku. Apa, dia? Dia hanya pengawalku.

“Ini tidak seperti kamu, Sayang. Apa yang merasukimu hingga menimbulkan masalah?”

“Kekuatan luar angkasa memaksaku…”

“Kamu hanya bosan dan mencari kesenangan.”

“Siapa, aku? Bagaimana kamu bisa mengatakan itu?”

Masalahnya adalah, terbang kesana-kemari sambil menembaki bajak laut, monster luar angkasa, dan sebagainya jauh lebih mudah bagiku daripada menyelesaikan masalah politik. Aku mempunyai harapan gila bahwa pergi ke luar angkasa akan membuat keberuntunganku kembali menguntungkanku. Jika saya adalah magnet bagi masalah, setidaknya saya dapat menarik jenis masalah yang saya sukai.

Apa itu? Menurutmu aku tidak bisa secara ajaib membawa sial ke situasi yang lebih baik? Baiklah, dengarkan di sini. Sejak aku datang ke alam semesta ini, masalah terus menemuiku. Saya tidak berbicara satu atau dua kali; Saya tidak bisa pergi ke mana pun tanpa menabraknya. Dan Mimi dan Elma sudah cukup lama bersamaku untuk mengetahui skornya.

“Santai saja, sayang. Saya yakin Anda akan menemukan banyak kesenangan setelah kita mendarat.”

“Kamu juga berpikir begitu, Tina?”

“Tentu saja seperti gula. Sejak kita meninggalkan Sistem Vlad, ada entitas kristal di sini, gangguan kekaisaran di sana, perebutan kekuasaan yang mulia di mana-mana…”

“Aku tahu kamu senang pamer, tapi ayolah…”

Para dwarf menatapku dengan tatapan kasihan. aku meringis. Hei, semua itu bukan salahku! Lagipula, tidak banyak! Lagi pula, selama mereka tetap bersamaku, kita semua berada dalam situasi yang sama. Bantu aku, gadis-gadis! Jangan berpikir kamu aman dari keberuntunganku yang aneh!

Aku menghabiskan sisa hari itu dengan membantu Tina dan Wiska, sebagai anak yang sangat baik, di bawah pengawasan terus-menerus dari Mei.

***

Karena saya sangat menghargai hidup saya sendiri, saya tetap memakai Black Lotus selama dua hari berturut-turut. Mengapa seseorang dari kru selalu berada di sisiku? Apakah mereka mengira aku akan melakukan kejahatan jika aku tidak diawasi? Apakah mereka tidak mempercayaiku sebagai orang dewasa? Apa mereka mengira kalau mereka mengalihkan pandangan dariku, aku akan melakukan hal bodoh?

Mereka lakukan? Yah… cukup adil.

Untung saya menikmati perhatiannya.

“Sudah lama sekali kita tidak menikmati waktu tenang bersama,” kata Mimi.

“Ya, akhir-akhir ini keadaan sedang sibuk.”

Itu adalah malam kedua saya ditawan. Kami telah selesai makan malam di ruang makan dan duduk-duduk di meja. Si kembar, yang masih mengenakan pakaian mekanik dan lelah karena seharian melakukan perbaikan, sedang menikmati makanan mereka.

“Tidak main-main,” kata Tina sambil menyuap makanan. “Kami masih belum mempunyai waktu henti.”

“Tapi kita sudah melihat pekerjaannya sampai selesai,” Wiska mengingatkan.

Beban kerja mereka selama dua hari terakhir lebih berat dibandingkan siapa pun. Itu memberiku banyak waktu untuk bersantai bersama salah satu atau ketiga gadisku.

“Kalian bisa menantikan bonus yang besar untuk semua pekerjaan itu,” kataku kepada mereka.

“Uangnya bagus, Sayang, tapi kami juga ingin bersenang-senang!”

“Jika Anda benar-benar ingin berbaikan dengan kami, Anda harus bersikap baik kepada kami seperti halnya Anda terhadap kru Anda.”

“Uh… Sedikit maju malam ini, bukan?”

Tina dan Wiska menjadi sangat agresif sejak pesta makan malam itu. Mereka biasanya menjaga jarak secara profesional, dan ketika mereka menggoda, mudah untuk menganggapnya sebagai lelucon. Namun tiba-tiba mereka menjadi lebih lugas.

“Kami menyadari sesuatu.”

“Pendekatan halus tidak berhasil pada Anda.”

“Itu dia…” kata Mimi.

Elma tersenyum jahat. “Akhirnya kamu menemukan jawabannya, kan?”

Wanita-wanita ini! Tidak menghormati perasaanku!

“Jadi mulai sekarang,” kata Tina, “kami akan menyerangmu sampai kamu hancur.”

“Tolong jangan hancurkan dia, Kak.”

“Lakukanlah!” kata Mimi. “Sama-sama dia.”

Elma setuju. “Kalian berdua tidak punya bagasi apa pun. Selama tidak mengganggu hubungan Hiro yang lain, tidak masalah. Benar, Hiro?”

“Jangan menempatkanku di tempat!”

Jika saya menunjukkan ketertarikan sedikit pun, semuanya akan berakhir. Si kembar mungkin akan masuk ke kamarku dan menerkam malam itu juga. Saya perlu melepaskannya cukup lama untuk mempersiapkan mental.

Tina menoleh ke Mei. “Bagaimana denganmu, Mei? Bagaimana pendapatmu?”

“Aku? Saya tidak percaya ini adalah masalah yang harus saya bicarakan. Itu adalah keputusan Guru.”

“Tapi Mei, kamu…”

“Aku memang mengawasimu, ya. Bukan karena saya tidak mempercayai Anda, tetapi hanya karena Anda bukan anggota kru.”

“Dingin. Jadi bagaimana jika kita berhenti dari pekerjaan kita di Space Dwergr dan resmi bergabung dengan kalian semua?”

“Seperti yang saya katakan sebelumnya, ini bukan masalah yang perlu saya bicarakan. Namun, jika dilihat secara obyektif, pengaturan tersebut akan mempunyai banyak manfaat potensial.”

Kepala kedua si kembar berputar ke arahku.

Aku menarik napas dalam-dalam. “Dengar, bukannya aku tidak tersanjung. Tapi sejujurnya, sejak pesta makan malam, kamu jadi sedikit gila. Saya ingin Anda memikirkan hal ini dengan hati-hati dan memastikan Anda tidak terbawa suasana. Jika kamu benar-benar tulus, aku harus memikirkan cara menerima perasaanmu.”

Semua mata di ruangan itu tertuju padaku. Terjadi keheningan sejenak.

“Boooring,” erang Elma.

“Cara untuk membuat beberapa gadis merasa ditolak!” keluh Tina. Wiska tidak berkata apa-apa, namun dia terlihat sama kecewanya. Aku tidak bisa melihat wajah Mei dari tempatku duduk, tapi Mimi menatapku dengan bingung.

“Ada apa, Mimi?”

“Hanya saja… Yah, kamu sangat ingin menerima Elma, jadi aku terkejut kamu menjadi lebih berhati-hati.”

“Itu benar…” Aku mengusap daguku, berpikir, sambil mencuri pandang ke arah si kembar. Mengapa saya merasa sangat tidak nyaman? Aku sudah terbiasa dengan moralitas seksual yang bebas dari Kekaisaran, aku tidak punya kekhawatiran bahwa semakin dekat dengan mekanik akan mempengaruhi hubungan kerja kami, dan mereka tidak berasal dari kelas bangsawan dengan etiket pernikahannya yang berbelit-belit. Jadi kenapa aku tidak terlibat dalam hal ini? Apa aku tidak tertarik pada mereka?

“Mungkin kita belum cukup dekat,” aku memutuskan. “Tidak ada alasan untuk terburu-buru, kan?”

“Itu karena kamu sudah punya tiga gadis yang bisa memuaskanmu, ya? Kami harus meningkatkan permainan kami.”

“Tidak, tidak, bukan itu! Dengar, aku menyukai kalian berdua, dan aku melindungi kalian. Kamu tahu itu kan? Saya telah menugaskan Mei untuk menjaga Anda dan memberi Anda bot pertempuran. Jika bajak laut atau bangsawan menculikmu, aku akan mempertaruhkan nyawaku untuk mendapatkanmu kembali. Tidak ada pertanyaan.” Aku menatap Tina dengan tatapan paling serius yang bisa kulakukan saat dia balas menatap. Jika ini tidak meyakinkannya, saya tidak punya kartu lagi untuk dimainkan.

Dia mendengus kesal. “Apa apaan? Jangan beri kami tatapan yang terlalu serius. Jika Anda sangat menyukai kami, mengapa Anda tidak menyertakan kami?”

“Ini adalah dua hal yang berbeda. Sudah kubilang aku ingin melakukannya perlahan-lahan. Aku juga akan memikirkannya dengan serius.”

Tina menghela napas. “Ya?”

“Yah, kita tidak bisa memaksanya. Jika dia benar-benar bersungguh-sungguh dengan apa yang dia katakan, kita tidak perlu terburu-buru.”

“Uh! Sepatu goody-two. Kami sepakat bahwa kami merasakan hal yang sama! Sekarang kamu membuatnya terdengar seperti aku satu-satunya yang mengeluh.” Tina menggembungkan pipinya dengan marah. Wiska terkikik dan menyodok pipi tersebut.

Tampaknya segalanya telah beres untuk saat ini, tapi aku harus mulai menganggap serius kedua hal ini. Aku benci meninggalkan masalah begitu saja, tapi sialnya, aku sudah mempunyai terlalu banyak hal yang harus diselesaikan.

Tadinya aku harus menjadi laki-laki, tapi laki-laki hanya punya dua tangan.

***

Saat kami berangkat ke Leafil Prime di pagi hari, saya mengingat percakapan malam sebelumnya. Kami akan mendarat di Leafil IV—Theta bagi penduduk setempat, aku mengingatkan diri sendiri—di Black Lotus , jadi kru Krishna tidak perlu berbuat apa-apa selain menunggu di ruang tunggu hingga kami turun. Kendali penuh atas kapal ada di tangan Mei. Itu memberi kita semua kesempatan untuk bersantai dan fokus pada kehidupan pribadi kita.

Bagi Tina dan Wiska, ini adalah kesempatan untuk duduk di kedua sisiku dan meringkuk sekencang mungkin.

aku menghela nafas. “Jadi kita benar-benar melakukan ini, ya?”

“Kamu bilang kita harus lebih dekat,” kicau Tina. “Hampir saja, bukan?”

“Maaf. Apakah itu mengganggumu?” Wiska tergagap.

“Saya tidak mengatakan itu.”

Mereka bergerak mendekat. Mereka sudah mengganti jumpsuitnya dan memakai pakaian jalanan yang longgar, jadi aku bisa merasakan panas tubuh mereka yang menenangkan.

Saat aku melihat ke bawah dan ke kiri, aku melihat seringai karnivora Tina. Saat aku melihat ke bawah dan ke kanan, Wiska mendongak dan tersipu malu. Tentu saja, mereka sangat imut jika dilihat dari sudut ini, tapi sifat melekatnya membuatku khawatir.

Di seberang ruangan, Mimi memperhatikan dengan geli. Elma mengerutkan kening padanya. “Kamu terlalu menikmati ini,” katanya pada Mimi.

“Sungguh menggemaskan betapa malunya dia.”

“Apakah dia? Bagi saya sepertinya dia sedang bersenang-senang.”

“Jangan merasa tersisih, Elma. Kamu juga menggemaskan!”

“Hai!”

Mimi memeluk Elma. Setidaknya mereka bersenang-senang dengan caranya sendiri. Membiarkan mereka mengeroyokku seratus kali lebih baik daripada membiarkan mereka saling membentak. Hubungan kru adalah tanggung jawab saya. Saya telah menabur benih itu, dan saya harus menuai apa yang saya tabur.

“Kau punya pekerjaan besar di hadapanmu, Sayang,” Tina memperingatkanku.

“Hei, ini bukan ideku. Jika menurutmu aku tidak sanggup melakukannya…”

Wiska terbatuk sopan. “Aku juga butuh perhatian, tahu.”

“Iya, baiklah… Aku tahu kamu pemalu, Wiska, tapi kalau kamu butuh sesuatu, kamu harus mengatakannya dengan sepenuh hati. Saya mencoba untuk membuat semua orang bahagia, tapi saya bisa menjadi bodoh. Jangan biarkan aku mengabaikanmu.”

“Bagaimana dengan saya?”

“Aku tahu kamu akan membuat hidupku seperti neraka sampai kamu mendapatkan apa yang kamu inginkan, Tina.” Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mengacak-acak rambutnya. Dia memekik dan berteriak padaku untuk berhenti, tapi dia tidak bisa menyembunyikan betapa senangnya dia. Wiska menyenggolku. Aku menepuk kepalanya dengan lembut, curiga dia lebih memilih untuk tidak terlalu kasar.

“Melihat? Waktu dalam hidupnya.”

“Apakah itu buruk sekali? Kita semua akur!”

Elma menghela nafas. “Kau keterlaluan bagiku, Mimi.”

Mimi berkedip polos, tapi aku setuju dengan Elma. Mimi telah beradaptasi dengan kehidupan tentara bayaran lebih menyeluruh daripada kami semua, bahkan menolak bergabung dengan keluarga Kekaisaran demi melakukan penjelajahan luar angkasa. Tidak diragukan lagi: dia adalah salah satu tentara yang tangguh.

Sementara itu, Black Lotus mendekati Leafil IV.