Volume 8 Chapter 6

Bab 6:

Planet Koloni Kormat III

SETELAH misi LANDING di Kormat IV, kami kembali ke hari-hari kami yang menyenangkan, tenang—dan mungkin sedikit membosankan—. Karena hancurnya tempat persembunyian mereka, aktivitas bajak laut terhenti total. Twisteds di Kormat III dan IV juga ditutup paksa, berkat data yang baru dianalisis. Itu berarti semua ancaman hilang, dan pekerjaan kolonisasi saat ini berjalan tanpa hambatan.

“Oleh karena itu, perdamaian kembali terjadi di Sistem Kormat, dan di bawah bimbingan seorang wanita muda Dalenwald, warganya mengambil satu langkah berani menuju kemajuan.”

“Apa yang sedang kamu monologkan sekarang?” Elma bertanya padaku, kesal.

“Semacam… otobiografi? Allen menyarankan agar saya melakukannya. Rupanya, ada permintaan besar terhadap otobiografi tentara bayaran. Orang-orang memperlakukannya seperti novel.”

“Ooh, ya, aku melihatnya dimana-mana. Mereka semua jelas-jelas melebih-lebihkan eksploitasi mereka.”

“Entahlah… Menurutku eksploitasi Tuan Hiro sudah terlihat berlebihan, meskipun dia hanya mengatakan yang sebenarnya,” kata Mimi masam.

“Benar sekali.”

Orang-orang pasti akan mengira aku penuh omong kosong saat mereka membaca tentang aku, seorang pesawat tempur luar angkasa, yang mendarat di sebuah planet di tengah-tengah medan dan menggunakan pedang alih-alih senjata. Akal sehat di Kekaisaran Grakkan mengatakan bahwa tidak ada yang bisa menggunakan pedang. Ya, kecuali para bangsawan. Tentu saja, orang idiot mana pun bisa mengayunkan pedang. Bukan berarti mereka menjadi kurang tajam jika tidak ada orang biasa yang menggunakannya. Jika Anda ingin menggunakan pedang Anda untuk membelokkan laser atau memantulkan kembali tembakan laser ke musuh Anda, Anda perlu berbelanja secara royal pada pembesaran tubuh. Dan itu mustahil untuk dilakukan jika Anda bukan seorang bangsawan. Meskipun aku bisa melakukannya tanpa semua itu, entah bagaimana.

“Dan seberapa sering dia mendapat masalah…” tambah Elma.

“Itu tidak mungkin karma. Saya mengalami begitu banyak masalah sehingga saya hanya bisa percaya bahwa saya dikutuk.”

“Ah ha ha… Y-yah, setidaknya kamu tidak kekurangan pekerjaan.”

Mimi ada benarnya; selalu ada semacam imbalan pada akhirnya. Saya akan mendapatkan anggota kru yang hebat seperti Mimi dan Elma, banyak uang, kapal induk dengan mekanik hebat, penghargaan besar, kewarganegaraan kelas satu, hak pemilik tanah, hak istimewa gerbang, dan sejenisnya. Segalanya berjalan baik dalam hal ini, dengan cara yang paling melelahkan.

𝗲𝓃𝓾𝓶a.𝗶d

Di kursinya di belakang kokpit Krishna , Zwya mengusap tabletnya. “Kau tahu, aku ingin punya lebih banyak rekaman yang bisa digunakan,” keluhnya.

Dan apa yang Anda ingin saya lakukan?

“Aktivitas bajak laut sedang menurun,” kataku padanya. “Saya ragu akan ada sesi foto dalam waktu dekat.”

“Mereka tidak bisa menjual barang rampasan jika tidak memiliki tempat persembunyian, tidak peduli berapa banyak kapal penumpang yang mereka serang,” jelas Elma. “Satu-satunya bajak laut yang bekerja di Sistem Kormat saat ini adalah mereka yang bangkrut atau mereka yang mengambil sedikit jarahan dalam perjalanan ke sistem lain.”

“Hmm? Maksudnya itu apa?” Zwya bertanya dengan penuh minat. Sepertinya dia tidak terlalu paham dengan gaya hidup bajak laut.

“Tempat persembunyian bajak laut pada dasarnya berfungsi sebagai pasar gelap fisik,” kataku. “Bajak laut menyerang kapal dagang dan penumpang untuk dijarah dan dijadikan budak, membawa mereka kembali ke tempat persembunyiannya, dan menjualnya di sana.”

“Tapi mereka tidak menjualnya untuk Ener,” tambah Elma. “Mereka melakukan barter dengan Logam Langka, barang sehari-hari, dan barang mewah yang mudah dijual. Pedagang nakal membeli akumulasi jarahan dalam jumlah besar, lalu menjualnya. Dan baik-baik saja di tempat terbuka juga.”

“Jika Anda menyerang dan menghancurkan salah satu tempat persembunyian mereka, baik bajak laut maupun pedagang pasar gelap akan kalah. Ini juga menimbulkan kerusakan besar pada bajak laut dan pedagang pasar gelap di sistem sekitarnya.”

“Jadi begitu. Tapi berdasarkan apa yang Anda katakan, itu akan menjadikan pedagang pasar gelap sebagai akar kejahatan ini. Mengalahkan bajak laut memang penting, tapi bukankah lebih baik mengungkap pedagang pasar gelap?”

Itu pertanyaan yang bagus. Memotong akarnya lebih efisien daripada memangkas ujungnya.

“Menurut Anda, berapa banyak pedagang— kapal dagang —yang ada di luar angkasa?” Saya memulai penjelasan saya. “Dan yang sedang. Dan yang kecil. Dan para pebisnis wiraswasta yang melakukan bisnis dengan kapal tunggal mereka sendiri. Apakah menurut Anda Anda dapat memeriksa semuanya untuk mencari barang yang bersumber dari bajakan? Bahkan jika Anda melakukannya, Anda mungkin tidak tahu apa yang harus dicari.”

Ada jeda sejenak. “Itu akan sulit.”

“Banyak toko di koloni menjual barang dari sumber yang mencurigakan lho. Kenyataannya adalah terdapat koloni-koloni kecil dan stasiun-stasiun di perbatasan yang bergantung pada pedagang pasar gelap. Heck, beberapa pedagang itu bahkan berbisnis dengan orang-orang di planet ini.”

Zwya menggaruk surainya yang bersinar seperti api. “Banyak sekali yang perlu diurai…”

Pada akhirnya, Anda memerlukan pedagang keliling jika ingin menjalankan stasiun atau koloni. Sangat sedikit dari mereka yang bisa benar-benar mandiri. Hampir setiap koloni dan stasiun, besar atau kecil, berdagang dengan yang lain untuk mendapatkan kebutuhan yang layak bagi penduduknya. Mencurigakan atau tidak, baik stasiun maupun koloni tidak boleh pilih-pilih dalam hal pedagang. Jika mereka menyediakan barang yang Anda butuhkan dengan harga yang wajar, maka Anda harus mengabaikan beberapa hal di sana-sini.

“Masalah-masalah sosial ini terlalu berat untuk diselesaikan oleh seorang tentara bayaran,” dia akhirnya setuju.

“Tergantung bagaimana kamu memikirkannya, karena masalah itulah kita bahkan mendapatkan pekerjaan dan kesempatan untuk memperbaiki keadaan,” kata Elma sambil mengangkat bahu.

Jika bajak laut menghilang besok, kami para tentara akan kelaparan. Ya, kalau mereka benar -benar menghilang, aku mungkin harus menjadi pemburu makhluk luar angkasa atau menjadi tentara bayaran dalam arti sebenarnya—pedang jualan untuk konflik internasional. Tentu saja tidak secara harafiah, karena saya mungkin akan menggunakan pesawat luar angkasa dan meriam laser sebagai pengganti pedang.

“Uh, baiklah, jangan bicara tentang hal-hal yang berpikiran tinggi ini lagi,” potongku. “Mari kita bicara tentang sesuatu yang lebih…berpikiran rendah!”

𝗲𝓃𝓾𝓶a.𝗶d

“Berpikiran rendah hati?”

“Seperti skema hadiah kita saat ini atau semacamnya!”

“Bagaimana bisa berpikiran rendah?” Elma memelototiku, tapi aku mengabaikannya. Setidaknya diskusi ini lebih bersifat langsung dan tidak terlalu serius dibandingkan isu-isu sosial yang berakar pada pembajakan ruang angkasa.

“Um, jadi kita mendapat jumlah dasar 300.000 Ener,” jelasku. “Dan kami mendapat jaminan minimal satu juta yang bisa dinegosiasikan jika kami diperlukan untuk hal lain. Kami dipekerjakan minimal selama tiga puluh hari, dan hari ini adalah hari ke dua puluh. Jadi minimal sembilan juta, semuanya.”

“Kami diutus untuk serangan udara di Kormat III, jadi bonusnya satu juta Ener,” tambah Mimi.

“Saya penasaran bagaimana mereka akan menangani pendaratan Kormat IV,” kata Elma. “Mengingat risikonya terhadap nyawa Hiro, menurutku kita akan memerasnya dengan harga tiga juta.”

“Kalau asumsinya berhasil, jumlah kami mencapai sembilan juta, ditambah empat juta lagi, jadinya tiga belas juta. Oh, dan kami juga mendapat jaminan satu juta dari serangan terhadap pangkalan bajak laut, jadi itu empat belas. Kita akan mendapatkan hadiah bajak laut dan hadiah membunuh lebih dari itu, yang mungkin akan…katakanlah…lima setengah juta lagi? Ditambah tujuh juta lagi dari perbaikan dan penjualan kapal-kapal itu. Saya tidak tahu berapa banyak lagi yang akan kami peroleh dalam sepuluh hari ke depan. Saya memperkirakan kita akan melihat penurunan.”

“Totalnya sekitar 26.650.000 Ener. Namun, itu hanyalah perkiraan kasar , jadi masih ada ruang untuk kesalahan.”

“Masukkan hadiah dan penjualan kapal selama sepuluh hari ke depan, dan kita mungkin akan mendapatkan lebih dari tiga puluh juta. Jumlah bajak laut saat ini jauh lebih sedikit, jadi kita tidak bisa mengharapkan peningkatan pendapatan hadiah.”

“Tiga puluh juta Ener dalam satu bulan…” Zwya terdiam. “Itu tidak bisa dimengerti. Untuk apa kamu menggunakan semua uang itu?”

Aku membusungkan dadaku dengan bangga. “Tujuan saya adalah membangun rumah mewah yang terpisah di planet tempat tinggal, sehingga saya bisa hidup bebas dan mewah sampai saya mati!”

“Itu mimpi yang luar biasa. Tetapi…”

“Tetapi?”

“Kamu bisa mencapai tujuanmu hanya dengan pendapatan dari misi ini, bukan? Dan Anda juga mempunyai hak kewarganegaraan kelas satu, bukan?” Zwya menatapku dengan bingung.

Apa? Tidak, tentu saja aku tidak bisa. Membangun rumah di planet tempat tinggal akan menelan biaya ratusan juta. Tunggu, tunggu… Membeli hak kewarganegaraan kelas satu membutuhkan banyak uang, tapi jika Anda sudah memilikinya, yang Anda perlukan hanyalah uang untuk membeli tanah dan konstruksi. Itu berarti…

aku terkesiap. “Bagaimanapun, ini bisa berhasil!”

“Ya, mungkin?”

“Aku pikir juga begitu.”

Elma dan Mimi membenarkan kecurigaanku.

Hah? Jadi saya telah mencapai tujuan saya tanpa menyadarinya? Wow, apakah aku benar-benar lambat dalam menyerapnya?

***

“Kamu tidak menyadarinya sampai sekarang?”

𝗲𝓃𝓾𝓶a.𝗶d

“Kupikir kamu sengaja mengabaikannya!”

“Hentikan! Kata-katamu seperti belati yang menusuk hatiku!”

Izinkan saya membuat beberapa alasan di sini untuk pembelaan saya sendiri. Ya, aku ingat bahwa aku mempunyai hak kewarganegaraan kelas satu, berkat turnamen kaisar. Itu baru saja terlintas dalam pikiran saya karena saya begitu fokus untuk dapat menggunakan gateway secara bebas. Selain itu, sebagian besar perhatianku terfokus pada latihan Mei yang mengerikan dan latar belakang Mimi yang mengejutkan, jadi aku tidak punya waktu untuk berfantasi tentang tujuan akhirku. Kemudian kami akhirnya mengambil pekerjaan baru ini langsung setelah itu.

“Jadi, apakah pahlawan Bintang Emas kita akan pensiun? Tampaknya masih terlalu dini, bukan?” Zwya bercanda.

“Maksudku, aku bisa…”

Dia tidak salah. Ya, setelah kami menyelesaikan pekerjaan ini, saya mungkin bisa membeli tanah dan membangun rumah terpisah dengan halaman. Saya juga punya cukup uang untuk hidup nyaman setelah itu. Saya akan menjalani kehidupan yang menyenangkan dan nyaman bersama Mimi, Elma, dan Mei… Kedengarannya menyenangkan. Tidak terlalu buruk.

“Tapi kedengarannya agak membosankan, bukan?” Saya bilang.

“Membosankan, katanya!”

“Saya hanya berpikir masih terlalu dini untuk pensiun dan berumah tangga. Masih ada tempat di luar sana yang ingin saya lihat. Menurutku, bermalas-malasan seumur hidupku bukanlah hal yang baik bagiku, tahu?”

Itulah yang sebenarnya saya rasakan. Tentu saja aku tidak keberatan menghabiskan waktu senggang bersama gadis-gadis itu, dan aku akan sangat senang jika punya anak bersama Mimi dan Elma. Namun bukan berarti saya siap memulai kehidupan itu segera setelah pekerjaan ini selesai.

“Bagaimanapun, semua itu tidak akan terjadi sampai aku membicarakan semuanya dengan Mimi, Elma, dan Mei. Tina dan Wiska juga berhak menyampaikan pendapatnya. Bukan ide yang buruk untuk memikirkan di mana saya ingin membangun rumah, meskipun kami belum pensiun.”

Tergantung pada apa yang kita putuskan, mengamankan lahan terlebih dahulu mungkin merupakan ide yang bagus. Jika kita melakukan itu, kita bisa membangun rumah kapan saja, sesuai waktu luang kita. Kami punya banyak uang, jadi sebaiknya kami membeli dalam jumlah besar. Oh, tapi itu akan memakan biaya pajak lebih banyak, bukan? Kami juga harus mendiskusikannya.

“Tapi yang terpenting…”

“Hampir semua?”

“Saya belum menemukan soda saya. Saya mungkin bisa hidup nyaman di planet ini sekarang, tentu saja, tapi saya tidak bisa benar-benar bersantai dan bersantai tanpa soda kesayangan saya.”

“Oh…”

“Riiight… Hal ‘soda’ yang tidak akan kamu tutup mulut.”

Mimi dan Elma mengangguk mengerti…dan cukup jengkel. Tak satu pun dari Anda mengerti seberapa banyak sayabutuh soda itu! Bagi saya, ini sama berharganya dengan air pemberi kehidupan itu sendiri.

“’Soda’ apa yang kamu bicarakan ini?” tanya Zwya.

“Oh, kamu tertarik dengan soda?!” Aku membalikkan tempat dudukku untuk menjelaskan. “Yah—oof!”

Elma menendang kursiku, memutarku kembali ke posisi semula. Nah, itu tidak sopan.

“Dia tidak akan pernah tutup mulut tentang hal itu, jadi jangan bertanya. Ini versi singkatnya: sepertinya ini adalah minuman manis berkarbonasi dengan perasa buatan.”

“Minuman berkarbonasi?”

“Ini jenis minuman aneh yang mengeluarkan desis saat diminum,” tambah Mimi. “Tetapi karena cara pembuatannya, itu akan meledak jika Anda membukanya di pesawat luar angkasa atau koloni.”

“Wah, kedengarannya menakutkan.”

“Itu tidak menakutkan,” aku bersikeras. “Saya jamin itu tidak berbahaya. Itu tidak menakutkan sama sekali!”

Cih. Jadi ini benar-benar minuman yang tidak jelas di alam semesta ini. Bukan hanya soda saja, tapi minuman berkarbonasi secara umum…

Selain itu, kemampuan memasak makanan normal seperti daging, sayuran, dan makanan laut dipandang sebagai hal yang sangat khusus sehingga hanya spesialis yang akan mencobanya. Situasi pangan di alam semesta ini merupakan misteri bagi saya. Mungkin ini hanya hasil dari peningkatan efisiensi ekstrim dalam proses penerbangan luar angkasa yang membuat orang melupakan hal-hal mendasar, seperti memasak tanpa menggunakan bahan kartrid makanan dan minuman berkarbonasi.

Zwya bersenandung sambil berpikir. “Tahukah Anda, Anda mungkin menemukan apa yang Anda cari jika Anda pergi ke sistem bintang asal yang menyimpan tradisi kuno atau planet perbatasan yang baru dimasukkan ke dalam Kekaisaran.”

Aku memutar kursiku untuk menghadapnya lagi. Oke, ceritakan lebih banyak lagi.

Dia menyeringai, memamerkan taringnya yang tajam. Jelas ini adalah reaksi yang dia harapkan.

𝗲𝓃𝓾𝓶a.𝗶d

“Saya akan dengan senang hati melakukannya, tetapi saya memerlukan informasi sebagai imbalannya.”

“Lanjutkan.”

“Hmm… Katakanlah, kamu sepertinya sangat dekat dengan Letnan Kolonel Armada Kekaisaran itu. Ceritakan sedikit tentang hubunganmu dengannya, dan aku akan memberikan apa yang kamu inginkan.”

“Tentu.”

Info tentang Serena adalah harga kecil yang harus dibayar untuk mendapatkan petunjuk tentang soda. Itu tidak menyakitiku sedikit pun, jadi aku siap untuk mengungkapkan semua rahasia yang dia inginkan.

Hah? Janjiku pada Serena? Tetapisoda ! Saya yakin tidak apa-apa selama saya tidak menunjukkan kepadanya video Serena yang sedang mabuk berat. Aku hanya akan memberitahunya bagaimana kita bertemu dan apa yang telah kita lakukan bersama sejauh ini. Bukannya aku membocorkan rahasia apa pun.

“Bagaimana kalau kamu berbagi dulu?” desakku.

“Oke. Pada dasarnya, sistem bintang asal ras atau etnis mana pun biasanya memiliki makanan tradisional dan produk khusus dalam jumlah yang mengejutkan. Koki yang dipekerjakan oleh bangsawan dan kelas atas, orang-orang kaya biasanya adalah juru masak ahli dari makanan khas dan tradisional planet tersebut.”

“Jadi begitu. Menurutmu sodaku mungkin salah satu makanan langka dan istimewa itu?”

“Itu benar. Kerajaan Grakkan mempunyai beberapa sistem bintang asal seperti itu, dan sektor-sektor hiper-terpencil yang baru ditambahkan oleh Kerajaan tersebut—yang kita sebut sebagai dunia tepi—harus mempunyai banyak produk yang tidak jelas juga.”

“Dunia tepi, ya?”

Dunia pinggiran bukan hanya sektor terpencil, seperti Sistem Tarmein, yang bisa disamakan dengan daerah pedesaan di Bumi, atau sektor perbatasan yang bertetangga dengan Kerajaan lain. Mereka berada di ujung seluruh alam semesta yang diketahui, garis depan absolut dari Kekaisaran yang terus berkembang. Tidak ada yang tahu apa, atau siapa, yang mungkin ada di luar mereka.

“Aku yakin kita tidak akan kekurangan pekerjaan di dunia edge, tapi…”

“Armada Kekaisaran tidak mempunyai banyak kehadiran di dekat dunia tepi, jadi jumlah bajak lautnya terlalu banyak,” kata Elma sambil menghela nafas.

“Apa yang salah dengan itu?” Mimi memiringkan kepalanya bertanya-tanya pada reaksi kami.

“Hanya ada sedikit atau bahkan tidak ada kehadiran Armada Kekaisaran di sekitar dunia tepi, jadi bajak laut bisa meminta bala bantuan saat mereka menghadapi musuh yang kuat,” jelasku.

“Hah? Tapi… Oh, begitu. Karena armadanya tidak akan datang.”

“Tepat.”

Jika perompak luar angkasa meminta bala bantuan dalam sistem yang dipatroli oleh Armada Kekaisaran, armada tersebut akan datang berlari. Namun di dunia yang terbatas, Armada Kekaisaran sibuk mempertahankan koloni dan stasiun, sehingga memungkinkan bajak laut dengan berani mengalahkan mangsa mana pun yang mereka incar dengan jumlah yang banyak.

“Tentu saja kita bisa memilih planet yang kita pilih, tapi ini berisiko.”

“Tidak peduli seberapa kuat Hiro dan Krishna , mereka pun ada batasnya,” Elma setuju.

Itu berisiko tinggi, tapi juga sangat menguntungkan, jadi ada pedagang yang mencari nafkah dengan pergi ke dunia lain. Biasanya, pedagang yang bekerja di tempat seperti itu melakukan perjalanan dengan armada besar. Mereka yang pergi ke dunia luar cenderung melakukan perjalanan dengan konvoi bersenjata juga. Mereka mempersenjatai kapal dagang mereka dengan ketat dan menyewa pengawal, semuanya demi melawan serangan bajak laut skala besar.

“Bertindak sendiri akan berisiko, tapi akan ada banyak pekerjaan pengawal. Mungkin kita bisa menjelajahi dunia luar sebagai pengawal konvoi bersenjata. Masukkan senjata dan daya dukung Black Lotus , dan itu bahkan mungkin diterima sebagai kapal pasokan.”

“Ya. Menjual layanan kami kepada konvoi bersenjata di dekat dunia yang terpinggirkan mungkin merupakan ide yang bagus,” Elma menyetujui.

“Kedengarannya bagus, tapi bukankah kita harus mulai mencari planet asal yang lebih aman di wilayah Kekaisaran terlebih dahulu?” saran Mimi.

“Ya, hal yang wajar.”

Menjelajahi dunia luar sebagai anggota konvoi bersenjata terdengar menyenangkan, tetapi langkah pertama yang wajar adalah berkeliling wilayah Kekaisaran. Bagaimanapun, kita harus memilih planet untuk membangun rumah.

“Kalau begitu, saya yakin kita bisa berharap lebih banyak lagi dari Kapten Hiro?” Zwya tersenyum.

“Sepertinya begitu. Menurutku, kita masih terlalu muda untuk pensiun dengan tenang,” kataku sambil mengangkat bahu.

Ini semua harus menunggu setidaknya sepuluh hari lagi hingga pekerjaan kami di Sistem Kormat selesai. Tampaknya situasinya tidak mengharuskan kontrak kami diperpanjang, jadi merencanakan tujuan kami selanjutnya adalah ide yang bagus.

Kami akan mencari planet untuk membangun rumah, mencari keselamatan berkarbonasi, dan melihat pemandangan di sepanjang jalan. Sepertinya itu rencana kasar yang bagus.

***

Beberapa hari berlalu dengan lancar. Kami membersihkan bajak laut yang tersisa, menyita kapal mereka, menyerahkan mereka yang menyerah untuk mendapatkan bonus tambahan, dan menjual kapal yang ditangkap. Mekanik kami adalah yang paling sibuk selama beberapa hari terakhir.

“Pergi pergi! Kamu bisa melakukannya, gadis-gadis!” Aku bersorak sinis.

“Aku menghargainya, tapi kita juga punya batasnya, lho,” keluh Tina.

“Kamu sudah presisi sekali, jadi tidak terlalu banyak kerusakannya,” Wiska memujiku. “Ini adalah pekerjaan yang mudah, secara komparatif.”

“Terkadang aku bisa menjadi perhatian.” Saya menghancurkan pendorong utama para bajak laut sebelum mereka dapat melarikan diri, memberikan kerusakan bertahap sambil mendesak mereka untuk menyerah, dan akhirnya menghancurkan hanya blok kokpit saja ketika mereka menolak. Itu membuat perbaikan dan pemasangan kembali menjadi mudah.

“ Black Lotus sungguh merupakan pembelian yang bagus. Berkat kalian berdua, semuanya akan terbayar dengan sendirinya dalam waktu singkat.”

“Kantong kami juga lebih dalam dari sebelumnya!”

“Meskipun pekerjaannya lebih sulit dibandingkan di Space Dwergr.”

“Maaf soal itu. Sungguh, maaf.” Saya tidak bisa berbuat apa-apa selain meminta maaf.

Eh, dengar, beri tahu saya jika Anda punya saran untuk perbaikan di tempat kerja, oke? Alat baru, hal seperti itu tidak masalah. Tapi aku tidak bisa memberimu lebih sedikit pekerjaan. Maksudku, aku bisa mempertimbangkannya. Aku bisa… Hei, berhentilah mengayunkan kunci pas itu padaku seperti itu! Hentikan sekarang juga!

𝗲𝓃𝓾𝓶a.𝗶d

***

Setelah (secara fisik) dibujuk oleh mekanik, saya bergegas keluar dari hanggar dan melarikan diri ke ruang tunggu Black Lotus . Perwakilan media dari ketiga perusahaan hadir untuk bersantai. Mereka menyambut saya ketika saya masuk.

“Yah, Kapten Hiro, sepertinya tugasmu hampir selesai, ya? Itu berarti hubungan kita juga akan segera berakhir.”

“Sayang sekali harus meninggalkan Black Lotus . Ini seperti hotel kelas atas.”

“Luas sekali, dan ada makanan yang enak…”

“Ya? Saya yakin Anda biasanya tidak mampu membeli kemewahan ini dengan gaji Formalhaut, bukan?”

“Oh?”

“Kamu ingin mengatakan itu lagi?”

Zwya dari Fomalhaut dan Nya dari Nyatflix sepertinya akan melakukan kekerasan, jadi saya mengabaikan mereka dan memutuskan untuk berbicara dengan Wamdo dari Space Dwergr dan Allen dari Mobius Strip.

“Di mana aku harus melepaskan kalian semua?” saya bertanya kepada mereka. “Kamu tidak akan memintaku untuk mengantarmu jauh-jauh ke ibu kota, kan?”

“Itu tidak perlu. Ada penerbangan reguler dari Sistem Kormat ke Sistem Dexar. Kita bisa menangkap seekor yang menuju ke ibu kota dari sana.”

“Aha. Jadi kami tidak perlu khawatir untuk mengantarmu pulang.”

“Meskipun kami benci untuk pergi…”

“Begitulah yang terjadi jika Anda tinggal di suatu tempat selama sebulan. Aku yakin Teratai Hitam akan terasa sangat sunyi tanpamu.”

Kami memiliki lima orang per perusahaan di sini bersama kami selama sebulan terakhir, yang berarti dua puluh anggota staf media telah tinggal di Black Lotus dan Krishna .

Black Lotus terlalu besar untuk geng normal kami yang beranggotakan enam orang—Mimi, Elma, Mei, Tina, Wiska, dan aku. Segalanya terasa lebih hidup ketika staf media ikut serta. Seseorang selalu berkeliaran di ruang tunggu, dan kami sering makan pada waktu yang hampir bersamaan, jadi makanannya berisik dan riuh. Kehilangan dua puluh orang sekaligus akan membuat tempat itu terasa sangat kosong.

𝗲𝓃𝓾𝓶a.𝗶d

“Ha ha ha! Saya yakin Anda ingin kami pergi sehingga Anda bisa menggoda Nona Mimi dan Nona Elma di tempat terbuka, bukan?”

“Aku berbohong jika aku bilang kamu salah di sana.”

“Mereka mengatakan bahwa di balik setiap pria hebat ada wanita hebat…atau dua, atau tiga orang,” komentar Wamdo. “Tapi bagaimana dengan mekanisme Space Dwergr sendiri?”

“Ayolah, aku bukanlah orang yang tidak berprinsip.”

“Benar-benar? Tapi mereka masih muda dan cantik.”

“Itulah masalahnya,” jawab Allen sambil tertawa masam. “Mereka terlihat terlalu muda bagi kita yang bukan kurcaci…”

“Ya, apa yang dia katakan.” Saya setuju. Mereka memang lucu, dan punya daya tarik tersendiri, tapi mereka terlihat terlalu muda… Tentu saja aku tahu mereka adalah wanita dwarf dewasa yang sopan, tapi aku tidak bisa mengabaikan penampilan mereka. “Lagipula, aku tidak harus bersama seorang wanita hanya karena dia ada di kapalku. Bagaimanapun juga, mereka punya hak untuk bersama siapa pun yang mereka inginkan.”

“Kamu lebih romantis dari yang kukira.”

“Sejujurnya, kamu sepertinya tidak memiliki mentalitas tentara bayaran yang umum. Kamu benar-benar lebih… tabah. Dan murni, di satu sisi. Atau mungkin belum dewasa.”

“Apakah itu seharusnya sebuah pujian?!”

Wamdo dan Allen tertawa. Mm, ya… Aku akan merindukan percakapan bodoh ini dengan pria lain.

***

Setelah meninggalkan ruang tunggu, saya kembali ke kokpit Krishna , di mana saya menemukan Mimi dan Elma siap mendiskusikan rencana masa depan kami.

𝗲𝓃𝓾𝓶a.𝗶d

“Apakah kita akan istirahat sejenak di Kormat Prime sebelum berangkat?” Mimi bertanya.

“Eh, menurutku kita istirahat sebanyak yang kita mau,” Elma mengangkat bahu. “Kita tidak perlu terburu-buru. Kami sedang menyelesaikan pekerjaan besar, jadi tidak ada yang akan membunuh kami karena bersantai untuk sementara waktu.”

“Saya juga tidak ingin mengusir semua orang begitu saja. Kami akan menunggu di Kormat Prime sampai awak media mengamankan kapal ke Sistem Dexar. Sampai saat itu tiba, saya pikir sebaiknya kita beristirahat dan mencari tahu ke mana kita ingin pergi selanjutnya.”

“Menurutku itu ide yang bagus,” Mei menyetujui melalui layar kokpit. Mimi dan Elma tidak mengajukan keberatan apa pun.

Kami masih memiliki beberapa hari tersisa pada kontrak awal kami dengan keluarga Dalenwald, tetapi jika terus begini, tidak akan ada perpanjangan. Karena itu, Wamdo dan yang lainnya sudah merencanakan rute pulang. Namun, tidak ada jaminan bahwa mereka akan memiliki perjanjian pada saat kontrak berakhir, jadi saya memberi mereka izin untuk tetap berada di Black Lotus selama mereka membutuhkannya.

“Sementara itu, saya sedang berpikir untuk memilih sebidang tanah untuk rumah kita… Saya rasa di mana saja tidak masalah, bukan?” pikirku.

“Tempat seperti apa yang paling nyaman bagi kita?” Mimi bertanya.

“Saya membutuhkan tempat dengan iklim yang bagus,” kata Elma. “Perbedaan suhu yang ekstrim tidak cocok untuk saya. Saya juga ingin berada dalam sistem bintang dengan keamanan yang baik; kita tidak ingin diserang secara acak oleh bajak laut atau terlibat dalam peperangan, bukan?”

“Ya benar. Saya ingin tinggal di planet yang satu-satunya hal yang jatuh dari langit hanyalah hujan dan salju, bukan pemboman orbital,” kata saya.

“Itu akan sangat buruk!” Mimi dengan tegas menyetujuinya.

“Dalam hal ini, kami menginginkan sebuah planet dengan keamanan yang kuat dan pengendalian iklim melalui terraforming,” Elma menceritakan. “Sejujurnya, jika Anda ingin menggunakan koneksi Anda, Anda dapat menemukan planet di wilayah Count Dalenwald dengan cukup cepat.”

“Kemungkinan besar mereka akan memberi Anda perlakuan istimewa dalam hal penetapan harga dan perpajakan,” Mei menimpali. “Ini juga akan menguntungkan mereka.”

“Benar-benar? Bagaimana?”

“Jika Anda membangun tempat tinggal di sebuah planet dalam Sistem Kormat dan menjadikannya markas Anda, mereka akan dapat memasukkan Anda ke dalam pasukan yang tersedia saat bajak laut luar angkasa perlu dikirim. Bahkan jika tidak, mereka masih berharap Anda akan berburu bajak laut secara teratur, sehingga berkontribusi terhadap keamanan sistem bintang. Anda juga memiliki pilihan untuk melayani keluarga Dalenwald secara langsung, yang tentu saja akan mereka sambut dengan baik. Singkatnya, mereka tidak punya alasan untuk tidak memperlakukan Anda dengan baik.”

“Masuk akal…”

Kedengarannya seperti hal yang dipikirkan para bangsawan. Namun, keahlianku sangat dibutuhkan, jadi aku bangga akan hal itu. Tapi aku tidak bisa terbawa suasana; Saya harus rendah hati. Ayolah, aku tidak sehebat itu. Ssst.

“Baiklah, nanti aku akan membahas pembelian tanah dengan Chris. Oh iya, bagaimana dengan tujuan kita selanjutnya? Ada ide?”

“Hmm, itu pertanyaan yang sulit,” Mimi menyetujui. “Saya telah meneliti planet induk yang ditemukan di Kekaisaran setelah percakapan terakhir kita.”

“Oh, ho. Apa yang kamu pelajari?”

“Ada beberapa tempat yang belum kami kunjungi. Ada Sistem Leafil, tempat asal para elf. Lalu ada Sistem Galakis, tempat asal para kurcaci. Sistem Amarzul adalah rumah bagi repirika. Dan ada sistem asal tecta juga, Sistem Sirrus.”

“Oh, aku pernah ke Leafil II,” sela Elma. “Ayah dan Ibu membawaku ke sana ketika aku masih kecil. Saya lahir dan besar di ibukota Kekaisaran, tetapi mereka mengatakan setiap orang harus pergi dan menjelajahi asal usul mereka suatu saat nanti.”

“Wah.”

Jadi sistem induknya sungguh istimewa, ya?

“Saya tidak pernah terlalu memikirkan sistem induk, tapi saya benar-benar tersentuh ketika kami mendarat di ibu kota.”

“Apakah begitu?” Itu adalah perasaan yang tidak saya ketahui sama sekali. Bohong jika aku bilang aku tidak ingin kembali ke Bumi bersama Krishna , tapi mungkin akan menimbulkan keributan besar jika aku melakukannya. JANGAN mendekati Bumi, atau mereka akan mengejar Anda dengan jet tempur .

“Ngomong-ngomong tentang…” Elma memulai.

“Ya?”

“Ingat saat kamu meminum minuman itu di Sierra III dan memasang wajah aneh sebelum memaksaku meminumnya juga? Baunya sangat mirip ramuan obat yang harus aku minum di Leafil II.”

“Menarik…”

Seingat saya, saya meminta Elma mencoba root beer. Root beer awalnya merupakan minuman yang terbuat dari berbagai bumbu dan rempah yang kemudian berkembang menjadi banyak resep unik. Salah satu contohnya adalah soda. Dengan kata lain, Leafil II dari sistem induk elf mungkin saja menjadi dasar lahirnya soda.

“Baiklah,” kataku. “Kita akan pergi ke Sistem Leafil.”

“Itu tadi cepat.”

“Mungkin seharusnya aku tidak membuka mulutku,” desah Elma. “Meh, aku yakin Hiro bisa mengatasinya sekarang.”

Apa yang baru saja Elma katakan? Haruskah saya khawatir? Eh, tidak masalah jika ada kemungkinan adanya soda. Bagaimana jika Leafil II mempunyai tanaman seperti buah soda? Bagaimana jika ada minuman ringan seperti soda? Saya sangat fokus pada masalah tunggal itu.

***

𝗲𝓃𝓾𝓶a.𝗶d

Saat kami menghabiskan sisa waktu kontrak kami di Kormat Prime, kami menerima permintaan pekerjaan dari Chris.

“Inspeksi?” Saya bertanya.

“Ya. Kami telah membuang senjata biologis Ixamal. Sekarang situs tersebut telah diamankan, saya ingin memeriksanya sendiri. Aku butuh pendamping.”

“Jadi begitu.”

Hal ini bukanlah hal yang aneh, terutama karena kami yakin situs tersebut sekarang aman. Saya hanya tidak tahu bagaimana perasaan penjajah setelah memeriksanya. Chris telah bekerja keras untuk membuatnya aman hingga saat ini, jadi mungkin pada akhirnya semuanya akan berhasil. Dia bisa berkeliling memberi tahu orang-orang bahwa semuanya aman, dan mereka tidak perlu khawatir lagi. Namun, dalam hal ini, menurutku akan lebih baik jika membawa ksatria keluarga Dalenwald dan melakukan upacara formal, bukan membawaku. Bukan berarti saya, orang luar, mempunyai andil dalam hal ini.

“Ini tidak seperti kita melakukan serangan udara,” kataku. “Itu masih dalam batas kontrak, jadi tentu saja kami setuju. Jadwal kami bebas, jadi kami bisa berangkat kapan pun Anda mau.”

Kami melakukan patroli harian pada waktu yang ditentukan, namun kami hampir tidak mendeteksi adanya bajak laut dalam beberapa hari terakhir. Selain itu, permintaan langsung dari klien kami jelas akan menggantikan patroli yang dijadwalkan sebelumnya. Terlepas dari semua kepura-puraan, melakukan tur kecil menjaga Chris akan jauh lebih menyenangkan daripada patroli yang sia-sia.

“Cantik,” jawab Chris. “Kalau begitu ayo pergi sekarang. Saya akan langsung menemui Anda, jadi pastikan Anda siap.”

“Sekarang? Baiklah, tapi Anda sudah menyelesaikan formalitas apa pun yang perlu Anda tangani, bukan? Aku akan marah jika orang mulai mengira aku telah menculikmu. Saya juga merekam percakapan ini saat kita berbicara.”

“Aku akan sampai di sana satu jam lagi,” dia mengoreksi dirinya sendiri sambil tersenyum. Hai! Itu tidak lucu! Tolong jangan bercanda lagi.

“Tolong jangan menjadi gadis nakal. Aku suka Chris yang lucu dan jujur.”

“Kau membuatku tersipu.”

“Terkadang, saya merasa kita sedang melakukan dua percakapan yang berbeda.”

Chris terkikik di layar holo, tampaknya sangat gembira dengan percakapan kami. Saya bukan komedian, tapi saya benar-benar ingin membuatnya tertawa bila memungkinkan. Dia sangat stres akhir-akhir ini.

“Pokoknya, aku akan menyiapkan Krishna untuk diluncurkan,” kataku. “Apa yang ingin kita lakukan terhadap media?”

“Hmm, kurasa aku ingin mereka tidak ikut campur hari ini. Lagipula aku akan menyamar.”

“Mengerti. Kamu baik-baik saja jika Mimi dan Elma bergabung dengan kami?”

“Ya. Jaga aku baik-baik, oke?” Dengan itu, Chris menutup telepon.

Nah, setelah diputuskan, saya harus mengundang Mimi dan Elma. Namun saat ini mereka sedang tidak aktif, jadi saya akan mengirimkan ringkasannya melalui aplikasi perpesanan kami.

***

“Tolong jaga aku baik-baik hari ini, semuanya,” Chris tersenyum.

Mau tak mau aku menahan kepalaku dengan ketakutan saat melihatnya berdandan. Celana pendek selutut, kemeja yang tampak kokoh, jaket, dan eh, semacam headset dengan telinga kucing di atasnya. Dia juga dipersenjatai dengan senjata laser di pinggulnya dan pisau tempur besar—mungkin mirip dengan pedang yang aku dan Serena gunakan. Selain telinga kucing, itu adalah tampilan tentara bayaran yang lengkap.

“Wow! Kris, kamu manis sekali!” Mata Mimi berbinar.

“Yah, setidaknya dia terlihat seperti tentara bayaran.” Elma memeriksa pakaiannya, benar-benar terkesan dengan caranya sendiri.

“Itu penyamaranmu?” Saya bertanya.

“Dia. Kupikir ini akan terlihat lebih alami jika aku bepergian bersamamu.”

“Dan kamu mempersiapkannya terlebih dahulu dan segalanya… Agak terlalu teliti, bukan?”

“Bagaimanapun juga, aku seorang bangsawan.” Chris menyeringai dan membusungkan dadanya dengan bangga. Logikanya tidak dapat dipahami, tetapi anehnya saya merasa yakin. Mungkin yang dia maksud adalah, karena dia seorang bangsawan, dia bisa berpikir lebih cepat daripada kami, orang-orang biasa, dan oleh karena itu bersiap menghadapi berbagai macam kemungkinan dengan lebih matang daripada orang lain.

“Oke, ini berhasil. Tapi apakah kamu yakin ingin melihat-lihat tempat ini sebagai tentara bayaran dan bukan bangsawan?”

“Ya, itulah rencananya. Anda harus diberi izin untuk mendarat sebentar lagi.

Terdengar bunyi bip dari saku jaketku saat dia menyelesaikan kalimatnya. Sepertinya terminal saya telah menerima sesuatu.

“Permisi. Eh, coba lihat… Izin pendaratan tanpa batas?”

“Ya. Sesuai dengan namanya, Anda bebas mendarat di Kormat III sesering yang Anda mau di kemudian hari. Saya berhak memberi Anda izin, jadi saya melakukan hal itu.”

“Tidak terbatas… Baiklah, saya akan menerimanya. Terima kasih!”

“Tentu saja. Aku akan menjagamu tetap aman untuk pulang kapan saja kamu mau.”

Apa yang dia maksud dengan itu? Maksudku, aku bisa menebaknya, tapi aku takut untuk bertanya. Apakah Chris sebenarnya tipe yandere yang obsesif? Rasanya seperti dia menggunakan statusnya untuk menghilangkan setiap hambatan di antara kami yang terpikir olehnya…

“Pokoknya, karena kamu sudah di sini, ayo berangkat. Anda tidak ingin bertemu dengan media, bukan?” Kataku sambil melirik ke pintu masuk hanggar.

“Benar.”

Semua staf media duduk diam di sana. Ada yang melipat tangan sambil berdoa, ada yang berlutut dan menatap kami dengan putus asa, dan ada pula yang bahkan menundukkan kepala ke lantai. Mei terus mengawasi semuanya, jadi saya mungkin tidak perlu khawatir tentang mereka yang merekam Chris sekarang.

“Ngomong-ngomong, bagaimana dengan kedua kurcaci itu?” Kris bertanya.

“Mereka sangat lelah, jadi saya biarkan mereka istirahat.”

“M-mati…? Gadis-gadis yang malang.”

Pada jam-jam seperti ini, mereka mungkin masih tertidur atau baru saja bangun dan mulai minum. Mereka tidak mabuk, bahkan ketika mereka minum untuk menyembuhkan mabuknya, namun saya tetap tidak ingin mereka bertemu dengan Chris yang berbau minuman keras. Mereka harus duduk diam saja.

“Sekarang, apakah kamu ingin tur kapal?” saya menawarkan. “Tapi aku yakin kamu sudah familiar dengannya.”

“Itu benar.” Chris mengintip ke dalam Krishna , ekspresi nostalgia di wajahnya. Interiornya tidak berubah sejak terakhir kali dia naik, jadi mungkin itulah yang dia ingat.

“Jadi, kamu bilang ingin melakukan pemeriksaan. Punya rencana khusus?”

“Tidak ada yang spesial. Saya hanya ingin melihat sendiri perkembangan kondisi saat ini.”

“Baiklah, kalau begitu kita memerlukan alasan yang bagus untuk mengunjungi pemukiman tersebut. Bisakah kita bilang saja kita mendapat izin untuk jalan-jalan di hari libur?”

“Pendaratan tidak diberikan karena alasan seperti itu saat ini,” jawabnya. “Tapi menurutku mungkin masuk akal jika kita menyebutnya sebagai kasus uji coba.”

“Anda tidak akan sering melihat tahap awal penyelesaian, jadi saya yakin pemandangannya akan menarik. Namun, saya tidak tahu apakah para penjajah ingin dianggap sebagai objek wisata…”

Melihat orang-orang melihat Anda sebagai daya tarik wisata saat Anda sedang bekerja sepertinya tidak akan membuat Anda merasa tidak nyaman, namun manfaat pariwisata bagi masyarakat mungkin lebih besar daripada gangguannya. Namun, tugas mereka saat ini adalah mengembangkan kawasan ini untuk menciptakan rumah baru bagi masyarakatnya. Mereka tidak mampu membiarkan turis menghalangi mereka.

“Saat kamu melakukannya, kamu harus memikirkan rencana tamasya. Tidak ada salahnya memilikinya, baik kita menggunakannya atau tidak.”

“Oke, ayo lakukan itu. Saya akan menyampaikan informasi itu kepada kepala pemukiman.” Chris duduk di kursi sub-operator dan menyalakan terminalnya.

Dia bekerja dengan cepat , pikirku saat melakukan pemeriksaan startup Krishna . Kondisinya sempurna, seperti biasa.

“Saya minta maaf karena meminta Anda membawa kami semua ke sana dengan keinginan seperti ini, tapi saya telah menemukan kota penjajah yang mau menerima kami, jadi ayo pergi ke sana,” katanya.

“Kota penjajah?” aku bertanya balik. Saya belum pernah mendengar ungkapan itu sebelumnya.

“Saya mendengar bahwa orang-orang biasa menyebut kapal penjajah yang mendarat di planet berkembang, karena kapal tersebut pertama-tama dan terutama berfungsi sebagai pusat upaya kolonisasi.”

“Hah. Oke, kalau begitu kita tetapkan itu sebagai tujuan kita. Apa koordinatnya?”

“Mengirimnya sekarang.”

“Dikonfirmasi. Serahkan navigasinya padaku!” Mimi bahkan lebih bersemangat dari biasanya. Apakah dia senang bisa bersama Chris di Krishna lagi? Elma memandangnya, jengkel, tapi aku tidak bisa menyalahkan gadis itu karena terlalu bersemangat. Heck, bahkan aku menjadi sedikit bersemangat.

“Mimi, urus prosedur peluncurannya untuk kami,” pintaku.

“Ya, Kapten! Mei, tolong bukakan palka untuk kami.”

“Dipahami. Harap berhati-hati semuanya,” kata Mei di layar utama.

Aku mengangkat tanganku sebagai jawaban. Setelah memastikan bahwa Elma telah mengubah keluaran generator ke mode perjalanan, saya meraih kontrolnya.

“Permintaan peluncuran selesai. Menampilkan panduan,” Mimi mengumumkan.

“Mengerti. Kalau begitu, saatnya meluncurkannya.”

Saat Teratai Hitampalka terbuka, saya meluncurkan Krishna. Baiklah, keselamatan diutamakan hari ini. Kami pergi dengan hati-hati; kami mendarat di Kormat III dengan hati-hati. Saya tahu betapa kerasnya kondisi di planet yang sedang melakukan terraforming, tapi bagaimana kondisinya setelah proses tersebut selesai? Saya cukup bersemangat untuk mengetahuinya.

***

“Sekarang setelah saya melihatnya dengan baik, itu sangat cantik.”

“Ya… Terakhir kali kamu tidak punya kesempatan untuk melihat pemandangan,” kata Mimi sambil tersenyum masam.

Dia benar. Kapal penjajah—sekarang kota penjajah—telah diserang oleh gerombolan Twisteds. Kami terpaksa mengalahkan Krishna untuk mendapatkan sedikit dukungan udara dan serangan udara penuh, yang sangat jarang terjadi bagi kami.

“Chris… terlihat baik-baik saja, ya?”

“Ini bukan pertama kalinya saya mendarat di planet.”

Elma mencoba untuk mempertimbangkan Chris, tapi Chris sendiri tidak terlihat peduli sedikit pun. Dia mendarat di planet resor Sistem Sierra bersama kami di Krishna , dan gadis bangsawan mungkin sering mengalami pendaratan di planet.

“Saya sudah menetapkan titik navigasi kita,” kata Mimi.

“Terima kasih. Saya akan mulai terbang ke sana.” Saya menerbangkan Krishna sesuai panduan yang ditampilkan di layar utama. Tak lama kemudian, sebuah bangunan buatan seukuran gunung kecil mulai terlihat. “Wow. Itu banyak berubah dalam waktu singkat.”

“Itu lebih bulat sebelum memasuki atmosfer, bukan?” Mimi bertanya.

Kapal penjajah yang tadinya tampak seperti peluru atau kubah memanjang, telah berubah bentuk. Hanya fondasinya yang tersisa, kecuali menara tinggi yang berdiri di tengahnya.

Di sekitar menara terdapat beberapa bangunan ala kadarnya dengan berbagai ukuran. Sebenarnya tidak ada yang perlu dilihat; hanya sekumpulan bangunan persegi yang berjejer rapi. Bentuknya berbentuk kubus sempurna, seperti tahu.

“Saya yakin Tina dan Wiska pasti tahu. Apakah bagian yang mereka potong digunakan sebagai bahan untuk struktur di sekitarnya?”

“Ya, itu benar,” jawab Chris. “Fasilitas di sekitar kapal penjajah dibangun dengan bahan-bahan yang diambil darinya. Biasanya itu adalah fasilitas perumahan.” Sebagai pemimpin proyek kolonisasi ini, sepertinya dia telah mengembangkan pengetahuan mengenai masalah ini.

“Hanya perumahan, ya? Itu cukup mengejutkan. Di sini saya mengharapkan lebih banyak lagi, entahlah, fasilitas berteknologi tinggi atau canggih.”

“Hal-hal tersebut akan tercapai pada waktunya, namun perumahan harus menjadi prioritas utama. Sebuah koloni membutuhkan manusia, dan manusia membutuhkan tempat tinggal. Selain itu, setiap gelombang pemukim membawa lebih banyak perbekalan. Dalam waktu dekat, kami akan berupaya mencapai swasembada produksi pangan dan terus melakukan perbaikan terhadap kondisi kehidupan mereka. Tujuan akhirnya adalah menciptakan industri yang menghasilkan sebanyak mungkin barang berharga. Lalu kita bisa mengekspor dan mengimpor.”

“Barang berharga apa itu?”

“Terutama produk organik seperti ternak dan tanaman. Persediaannya cenderung terbatas di koloni luar angkasa.”

“Ternak… Oh, seperti ulat raksasa yang mereka sajikan di pesta itu.” Itu adalah produk khusus dari sistem ini, dan meskipun penampilannya—dan kengeriannya bagi Chris—rasanya tetap lezat.

“Yah, ya… Itu. Mereka hewan ternak yang luar biasa,” kata Chris monoton. “Tidak hanya dapat dimakan, mereka juga menghasilkan sutra yang indah dan berkualitas tinggi. Dan kegunaannya juga tidak berhenti ketika mereka sudah dewasa.”

Chris memiliki tatapan seribu yard. Dia mungkin mengerti bahwa mereka adalah hewan yang berguna dari sudut pandang logis, tapi dia tetap tidak bisa membuat dirinya menyukai mereka.

Wah, jadi itu benar-benar larva? Apakah mereka berubah menjadi kupu-kupu besar atau bagaimana?

“Permintaan pendaratan kami disetujui,” kata Mimi. “Menampilkan panduan sekarang.”

“Ooh, landasan pendaratan? Aku ingin tahu apakah itu karena penurunan pasokan,” renungku.

“Mungkin,” jawab Elma. “Chris, kamu bilang kalau kapal pengangkut datang secara teratur, kan?”

Aku melirik ke arah Chris, dan dia mengangguk sebagai jawaban atas percakapan kami. Nah, ketika Anda sedang menyiapkan basis kolonisasi, masuk akal untuk membangun pelabuhan terlebih dahulu. Bagaimanapun, Anda memerlukan metode transportasi dan perdagangan.

“Pokoknya, ayo kita mendarat, oke?”

“Oke! Ini adalah pertama kalinya saya melihat pemukiman tersebut dengan mata kepala sendiri, jadi saya sangat gembira.”

“Saya hanya berharap ini cukup menarik untuk memenuhi harapan Anda.”

Mata Chris berbinar karena kegembiraan, tapi Elma tampaknya memiliki ekspektasi yang rendah. Ini masih dalam tahap awal pengembangan, dan kami mungkin tidak bisa berharap banyak pada produk lokal, jadi reaksinya dapat dimengerti. Lagipula, mereka mungkin tidak akan memproduksi minuman keras kesayangannya.

***

Landasan pendaratan di kota penjajah mendukung auto-docking, jadi kami bisa mendarat dengan sedikit usaha.

“Ooh… Udara di permukaan sangat menyegarkan dan menggembirakan!”

“Mungkin itu aroma samar bunga, atau angin sepoi-sepoi yang membelai kulitmu, atau apalah,” kataku sambil menatap langit biru cerah. “Astaga, menatap langit yang tak berujung, bukannya langit-langit, benar-benar membuatmu merasa bebas.”

Saat itu tidak sepenuhnya tidak berawan, namun kelembapan dan suhunya pas. Cuacanya sangat ideal, sungguh. Apakah ini akibat lain dari proses terraforming?

Kami melihat sekeliling saat menuju gerbang landasan pendaratan, di mana kami disambut oleh segelintir penduduk setempat.

Selamat datang, selamat datang! seorang wanita paruh baya memanggil kami. Dia sepertinya mewakili mereka, berdasarkan getaran mereka. Dia adalah seorang wanita berpenampilan baik yang mengeluarkan aura yang sangat lembut.

“Terima kasih. Dan terima kasih telah menerima permintaan mendadak kami dengan begitu ramah. Saya Kapten Hiro, pemilik dan kapten Krishna di sana serta tentara bayaran di serikat tentara bayaran.”

“Ya, aku sangat sadar. Kami menonton keseluruhan turnamen melalui holo-stream, lho.”

“Oh, uh… Tidak yakin bagaimana harus bereaksi terhadap hal itu,” kataku malu-malu. “Sejujurnya, saya sedikit malu.”

“Ah, pahlawan Bintang Emas kita sungguh menggemaskan, bukan? Itu sebabnya para wanita cantik ini berduyun-duyun mendatanginya.”

“Tolong jangan terlalu menggodaku…” Aku tidak punya keinginan untuk marah pada wanita tua yang tampak manis, dan aku segera menyerah. Selesailah jika kamu kehilangan ketenangan di saat seperti ini.

“Oh maafkan saya. Saya sangat gembira ketika mengetahui bahwa saya akan bertemu seseorang yang sangat terkenal hari ini. Bisakah kami berasumsi Anda di sini untuk berkeliling koloni?”

“Tentu saja. Saya tertarik pada planet terraform. Permukaannya terasa begitu terbuka dan bebas, serta udaranya begitu nikmat dan menyegarkan, bukan? Saya merasa sedikit tidak enak datang ke sini untuk bersenang-senang sementara Anda semua sangat sibuk, tetapi ternyata sangat mudah untuk mendapatkan persetujuan klien saya.”

“Nona Christina masih muda, tapi dia bijaksana. Saya yakin ada makna yang lebih dalam di balik tindakannya.” Matanya beralih ke Chris, sesaat.

Apakah dia sudah menemukan jawabannya? Atau apakah Chris sudah berbicara dengannya sebelumnya? Chris mungkin sudah berganti pakaian, tapi bukan berarti dia menyamar. Jika Anda pernah melihat wajahnya sebelumnya dan memiliki sedikit imajinasi, tidak akan terlalu sulit untuk melihat penampilan tentara bayarannya.

“Oh maafkan saya. Saya belum memperkenalkan diri. Betapa kasarnya aku. Saya manajer Kota Kolonis Kedua, Clara. Senang bertemu dengan Anda! Saya harap Anda merasakan hal yang sama,” kata wanita paruh baya, Clara sambil tersenyum anggun.

Aku tidak tahu berapa banyak orang yang tinggal di kota penjajah ini, tapi jika dia adalah bos dari mereka semua, maka dia adalah tipe orang yang tidak boleh aku lengah.

***

Clara pamit untuk mengurus urusan lain, meninggalkan kami berempat bersama dua pria yang akan menjadi pemandu kami. Salah satunya adalah seorang pria paruh baya yang berpenampilan lembut, sementara yang lainnya adalah seorang anak kecil—maaf, rupanya seorang kurcaci. Meskipun seorang kurcaci, dia memiliki wajah mulus tanpa rambut yang bisa dibilang menggemaskan. Dia rupanya seumuran dengan Mimi, jadi dia dianggap sebagai orang dewasa yang sah di Kekaisaran.

“Astaga… Bukan berarti kita tidak punya pekerjaan,” keluh kurcaci itu.

“Ini adalah pekerjaan kita hari ini, jadi sebaiknya kamu berhenti mengeluh,” kata pria yang lebih tua. “Maaf, Tuan Tentara Bayaran. Dia masih kecil, jadi aku harus memintamu untuk memaafkannya.”

“Saya tidak mengeluh. Kamilah yang memaksa masuk dalam waktu singkat.” Aku mengangkat bahu ke arah pria itu, yang meminta maaf sebesar-besarnya. Kami mungkin memberi mereka pekerjaan ekstra, jadi aku tidak bisa menyalahkan bocah kurcaci itu karena marah.

“Klein, berhentilah membungkuk seperti—aduh, aduh!”

“Ha ha, permisi sebentar.” Pria bernama Klein menyeret anak laki-laki kurcaci itu agak jauh dan memarahinya dengan nada pelan. “Bersikaplah asertif, tidak apa-apa. Tapi setidaknya pertimbangkan dengan siapa kamu berbicara, bodoh! Pria itu adalah viscount kehormatan. Apakah kamu tidak melihat pedang itu?!”

Teman-teman, kamu mungkin ingin sedikit tenang. Saya bisa mendengar semua yang Anda katakan.

“Katakan apa? Mengapa seorang bangsawan menjadi tentara bayaran?”

“Dia menjadi seorang bangsawan karena dia mendapat penghargaan besar dari sang putri sendiri. Terus buka mulutmu, dan dia akan mengirismu berkeping-keping.”

Tidak, aku tidak akan membunuhnya hanya karena itu. Menurut kalian, seberapa pemarahnya saya? Heck, apakah orang-orang menganggap tentara bayaran itu haus darah, orang biadab pada umumnya? Ya, orang kasar ini memang memiliki gelar bangsawan, terhormat atau tidak, yang mungkin menambah faktor ketakutan di sini.

“Maaf, tapi aku bisa mendengar kalian. Aku sama sekali tidak berniat mengayunkan pedangku ke sini. Bisakah kalian mengajak kami berkeliling? Atau jika kami diizinkan untuk menjelajah sendiri, kami akan melakukannya.”

“Ah, permisi. Mari kita pergi. Ayolah, idiot, ini waktunya berangkat!”

“Ugh, baiklah…” Bocah kurcaci itu mengusap bagian belakang kepala yang dipukulnya dan melirik ke arah senjata di pinggulku.

Aku serius tidak akan menggunakannya. Saya berjanji. Jadi berhentilah khawatir.

Kemudian, dia mengamati kami berempat lagi sebelum menatapku sekali lagi, seolah hendak mendecakkan lidahnya karena kesal. Ha ha ha! Seandainya Tina dan Wiska ada di sini, aku yakin dia akan benar-benar melakukannya.

“Ngomong-ngomong, apa yang kalian lakukan di sini?” saya bertanya kepada mereka.

“Anda bisa menyebut kami ahli dalam segala hal,” kata pria yang lebih tua. “Kami di sini untuk menyelesaikan setiap dan semua masalah yang muncul di kapal—eh, kotanya.”

Apakah itu semacam departemen yang dikhususkan untuk menangani berbagai tugas pemerintahan?“Hmm… Jadi pemerintah daerahmu punya departemen seperti itu?”Saya bertanya.

Dia menggelengkan kepalanya. “Tidak, kami tidak bersama pemerintah. Meskipun kadang-kadang Clara mengajak kita bekerja, seperti hari ini.”

“Aha.” Jadi mereka seperti tukang pribadi. Bisakah Anda mencari nafkah dari itu di sini? Nah, ini dia, tepat di depan mata saya, jadi saya rasa Anda bisa.“Kemana kamu akan membawa kami pertama kali?”

“Kami akan melewati kawasan pemukiman untuk mencapai lokasi. Kami sudah menyiapkan transportasi, jadi kami tidak perlu banyak berjalan kaki.” Klein menunjukkan kepada kami tempat di mana sebuah kendaraan yang sangat sederhana diparkir.

Apa ini? Bentuknya seperti perahu karet besar dengan tempat duduk terpasang.

“Saya belum pernah melihat kendaraan seperti ini sebelumnya.”

“Benci mengatakannya, tapi kelihatannya murahan…”

“Kecil juga. Saya kira mereka menekankan untuk menjaga biaya tetap rendah.”

Itu jauh lebih murah daripada kendaraan pengintaian yang digunakan tentara bayaran. Heck, joknya sepenuhnya terkena elemen.

“Ha ha ha, bahan-bahan yang digunakan untuk produk-produk berteknologi tinggi telah dialokasikan untuk kebutuhan yang lebih penting,” jelas Klein. “Ini dibuat dengan gagasan bahwa kami hanya ingin mengangkut beberapa orang sesuai kebutuhan. Kami akan duduk di kursi pengemudi depan, jadi kalian semua boleh duduk di belakang.”

“Saya dengan senang hati akan menjelaskan hal itu kepada Anda.” Chris duduk di kursi tepat di belakang kursi pengemudi dan menatapku sambil menepuk kursi di sebelahnya. Kendaraan mirip perahu ini mampu memuat tepat enam orang, dengan dua kursi pengemudi, dua kursi penumpang depan, dan dua kursi penumpang belakang.

“Ya, ya, sesuai keinginanmu. Girls, kamu keberatan duduk di belakang?”

“Tentu saja tidak.”

“Terserah.”

Mimi dan Elma dengan sungguh-sungguh menaiki kendaraan tersebut tanpa mengeluh. Setelah semua orang dipastikan berada di dalamnya, pria paruh baya itu mulai mengemudikan… mobil?

“Saya bertanya-tanya bagaimana hal ini bisa terjadi. Jadi bisa mengapung,” kataku. “Ini adalah teknologi yang sangat tinggi dibandingkan ukurannya.”

Chris mengangguk seiring dengan gumamanku. “Ini memungkinkannya melaju di medan yang lebih kasar. Saya yakin mereka menekankan kinerja biaya dan fitur dibandingkan penampilan.”

“Aku hanya benci debu yang memenuhi tubuhmu karena, kau tahu, tidak ada kaca depan,” kata Elma datar di belakangku.

“Tapi merasakan angin di kulitmu itu menyenangkan!” Mimi menimpali dengan penuh semangat.

Aku berbalik dan melihat Mimi mengulurkan tangannya dan menangkap angin di tangannya. Itu bukan hal yang baru bagiku, tapi biasanya kamu tidak merasakan angin di koloni dan pesawat luar angkasa, jadi itu pasti untuknya. Bahkan hal sekecil itu pun terasa baru dan segar baginya. Melihat ke belakang, kami belum melakukan aktivitas olahraga motor apa pun selama liburan kami di sistem resor.

Sementara saya mempertimbangkan untuk pergi ke sistem resor lain, hovercraft antigravitasi meninggalkan landasan pendaratan dan menuju sekelompok bangunan di sekitar pangkalan kapal penjajah yang telah kami lihat dari Krishna .

“Wow, semuanya terpelihara dengan baik.”

“Ini hampir seperti sebuah koloni, hanya saja tanpa langit-langit.”

Komentar Mimi masuk akal. Ini mungkin semacam kawasan perkotaan. Tanahnya dilapisi dengan sesuatu seperti beton dan bangunan-bangunan yang berjajar di jalan membuatnya tampak seperti kawasan komersial koloni perdagangan. Iklan bergambar holo besar seperti papan reklame yang ditemukan di dinding bangunan distrik komersial koloni tidak ada di sini, membuatnya terasa sedikit terpencil.

“Rasanya kurang kalau tidak ada balihonya ya?” Elma mencatat, ternyata pada panjang gelombang yang sama. “Pemukiman di daerah jajahan juga seperti itu,” tambah Mimi.

“Ya? Mungkin belum ada toko yang layak untuk diiklankan,” hipotesisku.

“Fasilitas hiburan mungkin tidak akan hadir dalam waktu dekat,” kata Chris.

“Hei sekarang, bukannya kita tidak punya kedai dan toko,” jawab pria yang mengemudikan hovercraft itu dengan riang. “Kita akan membahasnya nanti, aku janji.”

Sepertinya dia berusaha semaksimal mungkin untuk mencairkan suasana, mungkin karena aku pernah mendengar bisikan tegang mereka tadi. Aku tidak terlalu peduli dengan semua itu, tapi mengingat posisinya, dia mungkin berkeringat dingin.

“Ngomong-ngomong, situs macam apa yang kita kunjungi?” Saya bertanya.

“Itu adalah fasilitas produksi pangan. Saat ini mereka sedang bekerja dengan kecepatan yang mendesak, jadi menurut saya ini adalah penghentian yang bermanfaat.”

“Produksi makanan, ya?” Elma berkata dengan tidak tertarik, mungkin teringat tur pabrik kartrid makanan kami. Tempat yang kami lihat terlihat seperti peternakan hidroponik, tapi seperti apa permukaannya? Saya penasaran.

***

Kesan pertama saya terhadap fasilitas produksi pangan sangat sederhana: “Hmm… Ini adalah sebuah peternakan. Itu hanya sebuah peternakan.”

Maksudku, ladangnya sudah dibajak dengan baik, tapi itu hanya sebuah peternakan. Secara harfiah, sebuah peternakan tua biasa. Itu juga bukan peternakan yang besar. Saya tahu itu lebih besar dari lapangan sepak bola, tapi totalnya hanya ada enam lapangan.

“Menarik! Mereka menanamnya di dalam tanah, seperti tanaman lainnya,” kata Mimi.

“Ya… Ini tidak terlalu menarik.” Elma tidak salah. Tidak ada sesuatu yang menarik saat memandangi ladang yang telah dibajak; mungkin akan lebih menyenangkan jika kita menyaksikan mesin-mesin besar melakukan penggarapan atau semacamnya.

“Ah… Ada sesuatu yang datang dari sana,” Chris menunjuk.

Itu… Wah, apa itu? Benda-benda seukuran bola tangan menggelinding ke arah kami dengan kecepatan tinggi di atas tanah lunak yang dibajak.

“Mungkin bot pertanian kecil?”

“Sepertinya begitu.”

Mereka melewati kami secara berkala. Tapi mau tak mau aku menyadari bahwa tidak ada yang berubah.

“Untuk apa benda-benda itu berkeliaran?” Saya bertanya.

“Entahlah. Aku bukan anggota departemen produksi makanan, jadi aku tidak bisa menjawabnya,” jawab anak kurcaci itu, terang-terangan merasa kesal. Jika Anda tidak ingin menjadi pemandu, lalu mengapa Anda ada di sini?

“Kita seharusnya bertemu dengan seseorang yang bisa menjelaskan hal ini, tapi…” kata Klein sambil mencari di lapangan. “Ah, di sana! Itu mungkin mereka.”

Kami terus melaju, mengamati barisan robot, sampai kami melihat hovercraft anti-gravitasi lain di depan. Yang ini memiliki dua tempat duduk, dan di kursi penumpang ada semacam mesin besar.

“Heeeey!” Klein memanggil kendaraan itu dari kursi pengemudi kami. “Saya Klein, orang yang menelepon tadi!”

Pengemudi lainnya mengangkat tangan. “Oh, halo!” jawab mereka.

Kedengarannya sangat santai, pikirku dalam hati, sambil mencondongkan tubuh ke depan untuk melihat lebih jelas. Orang yang mengemudi adalah seorang pria jangkung dengan sikap ceria. Wah, dia besar. Tingginya pasti lebih dari dua meter, mudah.

Taring mengintip dari balik bibir bawahnya saat dia tersenyum. “Apakah itu tentara bayaran yang kamu sebutkan? Ada banyak gadis cantik di sana… Saat kamu menyebut tentara bayaran, kupikir mereka semua besar dan tangguh!”

Hmm, jadi dia bukan manusia? Manusia adalah ras utama di Kekaisaran, tetapi ada banyak ras lain yang juga tinggal di sini. Saya belum pernah berbicara banyak dengan ras lain, tetapi Anda cenderung sering bertemu mereka ketika Anda pergi ke distrik pelabuhan koloni perdagangan.Namun, aku belum pernah melihat orang seperti pria ini.

Kedua kendaraan diparkir dan saya keluar, mengulurkan tangan, dan memperkenalkan diri. “Senang berkenalan dengan Anda. Saya Kapten Hiro. Terima kasih telah datang meskipun kami meminta secara tiba-tiba.”

Dia membalas jabat tangan itu dan tersenyum lembut. “Ooh, kamu terlihat sangat familiar. Kamu adalah tentara bayaran yang mengalahkan semua bangsawan di turnamen, kan? Kamu kecil, tapi kamu kuat. Saya Eifa dari klan Ragile. Senang bisa bekerja sama dengan Anda hari ini.”

Kesenangan adalah milikku.

Hmm… Mungkin menjadi terkenal itu nyaman. Kebanyakan orang yang mengenal saya dari turnamen ini tampaknya memiliki kesan positif terhadap saya. Nah, jika Anda bisa menganggap rasa takut sebagai hal yang positif.

“Maaf karena langsung bertanya padamu, tapi hal-hal kecil apa saja yang terjadi?” Saya bertanya kepadanya.

“Oh, itu bot pertanian serbaguna. Ini unit utamanya,” ujarnya sambil menunjuk dengan ibu jarinya ke arah mesin raksasa di belakang kendaraannya. “Yang di luar sana adalah agen sekunder. Kalian memergoki kami sedang memeriksa dan menyesuaikan tanah.”

“Menyesuaikan?”

“Ya. Harus memastikan kandungan nutrisinya tepat untuk tanaman, menjaga keseimbangan pH, dan sebagainya. Kami mengumpulkan data tersebut dan menyesuaikannya sesuai kebutuhan.”

“Kedengarannya seperti banyak pekerjaan. Bukankah pertanian hidroponik lebih mudah?” Mimi bertanya sambil memiringkan kepalanya.

Pria itu tertawa terbahak-bahak. “Ha ha ha! Tentu saja demikian, namun tidak semua tanaman dapat dibudidayakan dengan cara seperti itu. Sebagian besar tanaman yang kami tanam di sini tidak ramah hidroponik.”

“Oh. Jadi begitu.” Aku mendengar sedikit perubahan dalam nada bicaramu, Mimi. “Artinya, Anda memprioritaskan tanaman yang harga jualnya tinggi?”

“Ada beberapa yang laris manis ya. Tapi mereka juga bergizi dan enak. Tapi mereka belum ditanam. Sayang sekali kami tidak dapat membagikannya kepada Anda.”

“Sepertinya ini bukan pertama kalinya kamu melakukan pekerjaan ini,” kataku. “Apakah kamu pernah melakukan ini di tempat lain sebelumnya?”

“Keluarga saya telah melakukan pekerjaan ini selama beberapa generasi. Saya dengar mereka sedang mencari pekerja pertanian untuk planet yang baru mengalami terraform, jadi saya mendaftar. Ini pertama kalinya aku menggunakan mesin gila seperti ini. Kamu tidak tahu betapa kerasnya aku belajar.” Eifa menggembung dan menyeringai bangga.

“Jadi mereka mendatangkan pekerja berpengalaman dari planet lain ya?” kata Elma. “Yah, tidak semua planet punya kelebihan lahan.”

“Anda punya hak itu. Dari tempat asalku, anak sulung mewarisi segalanya. Saya nomor empat, jadi saya tidak mendapatkan tanah pertanian. Proyek kolonisasi ini benar-benar sebuah keberuntungan.”

“Wow. Anda berasal dari keluarga besar!” Anehnya, Mimi terkesan. Agar adil, keluarga dengan empat anak juga bukan hal yang umum di Jepang; sebagian besar memiliki satu atau dua. Namun, apakah hal itu berlaku untuk Kekaisaran Grakkan?

“Seperti yang kau tahu, aku salah satu dari tiga orang,” kata Elma padaku. “Menurutku keluarga dengan satu anak, seperti Chris, adalah keluarga yang jarang.”

“Saya setuju.”

“Benar-benar? Saya kenal banyak anak tunggal lainnya…” kenang Chris.

Jadi bangsawan dan penjajah punya persepsi berbeda di sini. Menarik. Namun, Klein memasang wajah aneh ketika dia mendengarnya. Entah dia sangat cepat dalam memahaminya, atau dia sangat terpelajar. Elma dan Chris akan membuka kedok mereka dan mengungkapkan bahwa mereka adalah bangsawan jika mereka terus mengobrol.

“Ngomong-ngomong, apakah bot pertanian itu yang menciptakan lahan pertanian ini?” tanyaku, mengubah topik pembicaraan. “Mereka tampaknya tidak mampu menggali tanah.”

“Tidak, peternakan itu sendiri dibangun oleh suatu molekul apa… Semacam mesin. Itu adalah mesin kecil seperti ini. Mereka menerangi dan mengubah segala sesuatu mulai dari rumput liar hingga pepohonan menjadi tanah lunak dalam waktu singkat.”

Penjelasan Eifa sangat meragukan; mesin-mesin itu pasti bukan pekerjaannya. Bagaimanapun, sepertinya mereka adalah mesin kecil luar biasa yang dapat membersihkan dan meratakan tanah, membuat ladang, membangun gedung, dan semuanya sambil berada di telapak tangan Anda. Oh, apakah cara kerjanya seperti proyektor material yang digunakan Armada Kekaisaran di Kormat IV?

“Kedengarannya nyaman,” jawab saya. “Saya yakin mereka juga akan berguna dalam pekerjaan kami. Bisakah saya membelinya di suatu tempat?”

“Aku ingin tahu…” kata Mimi. “Saya harus memeriksanya. Mungkin perlengkapan bertahan hidup mencakup sesuatu seperti itu.”

“Terima kasih. Aku serahkan padamu, Mimi.”

Chris sepertinya ingin menyela, tapi akan mencurigakan jika dia menawarkan untuk membelikannya untuk kita. Menyadari hal itu, dia menelan kata-katanya dan tetap diam.

Eifa mengajari kami lebih banyak tentang tanaman dan pertanian setelah itu. Lalu kami meninggalkan pertanian—eh, “fasilitas produksi pangan ” —dan menuju tujuan berikutnya.

***

“Kamu pasti lapar.”

Klein menawarkan untuk mentraktir kami makan, jadi kami setuju untuk pergi ke “kota”—pangkalan kapal. Menurutnya, banyak sekali toko dan ruang makan umum yang telah dibuka sejak lepas landas ke luar angkasa. Fasilitas tersebut tetap beroperasi dan kini berfungsi sebagai tempat para penjajah dapat bersantai.

“Whoa, itu muncul di sini!”

Ruang makan di dasar kapal penjajah itu biasa saja tanpa ada ciri khusus, hampir menyerupai food court. Namun orang-orang yang makan di sana sepertinya berbeda dengan orang-orang yang kami temui di koloni. Bagaimana cara mengatakannya? Sepertinya mereka dipenuhi dengan kehidupan. Mereka memiliki vitalitas, semangat yang luar biasa, yang membedakan mereka dari penduduk koloni.

“Lagi pula, masih belum banyak tempat di mana Anda bisa makan di luar, meskipun orang-orang cukup sering makan jatah militer di luar akhir-akhir ini. Makanan yang membuat Anda bosan seharusnya terasa lebih enak di luar ruangan.”

“Ya, aku bisa melihatnya.”

“Itu makanan yang sama. Mengapa penting di mana Anda memakannya?” protes anak kurcaci itu.

“Apakah kamu lebih suka memakan makananmu dalam keadaan sedih dan sendirian atau bersama wanita cantik? Situasinya membuat perbedaan.”

“Meh, menurutku itu poin yang bagus.”

Kami bertiga, laki-laki, berbicara omong kosong ketika kami mengambil makanan dan menariknya kembali ke kursi yang para gadis itu tinggalkan untuk simpankan untuk kami.

Ngomong-ngomong, tidak banyak hal yang perlu diperhatikan tentang pemilihan makanannya. Sejujurnya, kualitas makanan yang dihasilkan dari alat penanak makanan otomatis apa pun yang mereka miliki mungkin tidak akan sebaik Koki Baja di Krishna dan Teratai Hitam . Mungkin itu cukup untuk memuaskan puluhan ribu orang di kapal penjajah selama berbulan-bulan, jadi tidak terlalu buruk.

“Makanan seperti ini pasti terasa hambar bagi para kurcaci, ya?” Saya bertanya.

“Maksudnya apa? Coba katakan kamu tahu sesuatu tentang kurcaci?” bentak anak itu.

“Kami belajar sedikit tentang budaya kurcaci ketika kami membeli kapal induk di koloni Sistem Vlad. Mereka tidak ada di sini bersama kita, tapi kita punya dua mekanik kurcaci di dalamnya.”

“Sepertinya mereka juga perempuan, ya?” Kurcaci itu memelototiku, dan aku mengalihkan pandanganku. Ya pak. Iya itu mereka. “Mereka bilang pria hebat menikmati hal-hal sensual, tapi kamu tidak tahu malu tentang hal itu.”

“Saya bukan orang hebat.”

“Ya, menurutku kamu tidak berpenampilan atau bertingkah seperti itu.”

“Nak, hentikan…” Klein menghela nafas.

“Itu keren,” aku meyakinkannya. “Semua orang tahu itu. Saya hanya seorang pemula yang menjadi sedikit terkenal karena turnamen ini.”

Sebenarnya, belum genap setahun sejak aku resmi menjadi tentara bayaran. Mungkin fakta bahwa turnamen tersebut telah memperkenalkan namaku sebelum aku bisa menjadi terkenal karena kemampuanku sendiri bukanlah hal yang baik…

“Bagaimanapun, saya harus melakukan yang terbaik untuk tidak menodai nama baik Yang Mulia Kaisar. Dia bahkan memuji saya setelah kemenangan beruntun saya di turnamen.”

Ada banyak hal yang membuatku kesal selama berada di ibu kota, tapi aku menikmati manfaat yang didapat, seperti hak masuk dan kewarganegaraan kelas satu. Aku bukan pelayan setia Yang Mulia atau apa pun, tapi aku ingin melakukan pekerjaan dengan baik dan menghindari menodai reputasinya setelah apa yang telah dia lakukan untukku… meskipun itu membuatku merasa seperti sedang menari di telapak tangan Kaisar. tangannya.

“Butuh waktu cukup lama.”

“Seperti yang Anda lihat, itu penuh sesak.” Aku mengangkat bahu mendengar keluhan Elma dan menyiapkan makanan di atas meja.

Itu adalah jenis makanan cepat saji yang biasa Anda lihat di mana pun—hot dog, hamburger, dan sebagainya. Membawa-bawa makanan yang membutuhkan peralatan hanya membuat segalanya menjadi lebih sulit. Saat Anda berada dalam kelompok besar seperti ini, akan lebih mudah untuk mengambil banyak makanan yang bisa Anda makan dengan tangan Anda.

Mata Chris berbinar saat dia mengamati hadiah junk food. “Sudah lama sekali aku tidak makan sesuatu seperti ini.”

Ah benar. Bangsawan biasanya tidak makan makanan cepat saji. Kami pernah makan seperti ini di planet resor Sierra System, jadi mungkin kenangan itulah yang membuat matanya bersinar.

Mau tak mau aku menyadari wajah Klein memucat untuk sesaat. Mungkin kata-kata dan penampilan Chris telah memberinya petunjuk tentang identitas aslinya. Maaf, kawan.

“Ada apa setelah kita selesai makan?” Saya bertanya.

“Hah? O-oh… B-benar,” Klein tergagap. “Kupikir kita mungkin akan jalan-jalan ke luar kota.”

“Itu ide yang bagus. Di luar angkasa, Anda tidak pernah mendapat kesempatan untuk sekadar menikmati alam. Ini akan menjadi pengalaman berharga.”

Kami juga tidak pernah mempunyai kesempatan untuk melihat alam di ibu kota. Mungkin ada taman atau kebun raya, tapi kami belum pernah mengunjunginya.

Apa pun yang terjadi, sudah waktunya untuk makan lebih dalam. Pemandangan Chris yang menjejali wajahnya dengan junk food membuatku tersenyum. Tapi dia tidak benar-benar makan; dia terlalu halus untuk itu. Sementara itu, Elma tidak menahan apapun.

Dia menyipitkan matanya ke arahku ketika dia menyadari tatapanku. “Apa?”

“Tidak ada apa-apa. Hanya mengagumi caramu makan.”

“Apakah itu seharusnya sebuah pujian?”

“Maksudku, ya. Akan sangat menyedihkan jika Anda mengerutkan kening dan memaksakan diri untuk memakan makanan kecil yang lezat, bukan?”

“Mungkin, tapi kalau itu yang kamu maksud tentang pujian untuk wanita yang pantas, maka kamu idiot.”

“Malu. Saya harus mengusahakannya.” Saya mengangkat bahu.

Dia mengeluh, tapi dia tidak terlihat terlalu peduli. Juga, kenapa Mimi dan Chris menatapku? Apakah Anda ingin saya menilai gaya makan Anda juga? Sebenarnya, melihat alur pembicaraannya, mungkin itu tidak terlalu aneh.

***

Kami berencana untuk pergi ke hutan belantara yang belum berkembang dan menikmati sedikit alam setelah makan. Namun sesaat sebelum kami dapat menaiki pesawat anti-gravitasi itu lagi, sebuah sirene mulai berbunyi. Jelas ada semacam keadaan darurat yang sudah dekat.

“Hmm? Ada apa?”

“Sesuatu yang salah?”

Peringatan macam apa itu?

“Klein?”

“Ini… peringatan serangan bajak laut!” Klein berteriak, panik.

Ah. Waspada bajak laut, ya?

“Aku tidak berpikir akan ada orang yang cukup bodoh untuk menyerang di saat seperti ini,” gumamku pada diriku sendiri sambil melompat ke kursi pengemudi kendaraan. “Untuk tingkat urgensi apa sirene ini harus dibunyikan?”

Kontrolnya lebih mudah dari perkiraan saya. Kontrolnya terlihat mudah seperti go-kart di taman hiburan. Itu hanya mengapung dengan baik dan sederhana. Dasbornya bahkan tidak menampilkan apa pun selain sisa tenaga. Mudah sekali.

“S-Tuan?” Klein tergagap.

“Jika bajak laut menyerang, kita harus bertindak. Kami adalah tentara bayaran. Itu yang kami lakukan. Jadi, uh, aku harus meminjam ini.”

“Hai!”

Mengabaikan Klein yang panik, aku menyalakan hovercraft. Dengan suara gemuruh bernada rendah, benda itu dengan lembut terangkat dari tanah dan mulai melayang.

“Elma, Mimi. Mari kita pergi.”

“Jangan menabrak!” Elma duduk di kursi penumpang, muak.

“Oke!” Mimi melompat ke belakang.

Chris bimbang, sejenak tidak yakin harus berbuat apa, sebelum duduk di sebelah Mimi. “Saya tidak yakin apakah saya harus tinggal atau tidak, tapi… Tidak ada yang bisa saya lakukan untuk siapa pun jika saya tinggal di sini. Sebaliknya, saya harus menjadi pedang yang melindungi rakyat saya.”

“Mengerti. Apa yang klien inginkan, klien dapatkan,” kataku padanya, lalu menoleh ke pemandu lokal kami. “Ngomong-ngomong, terima kasih untuk turnya, kawan. Ucapkan terima kasih kami juga kepada Clara.”

Setelah menyerah sepenuhnya, Klein menghela nafas, “Ah… Semoga berhasil dalam pertarunganmu…” Dia melambaikan tangannya dengan lemah sebagai tanda menyerah.

Anak laki-laki kerdil, yang namanya masih belum kuketahui, memperhatikanku dengan tatapan tajam. “Jangan mengacaukan ini, Merc.”

“Serahkan padaku. Aku peringkat Platinum, lho.”

Dengan itu, saya memutar hovercraft untuk menunjuk ke landasan kapal dan menginjak pedal logam. Ooo, hal ini berjalan lebih cepat dari yang kukira!

“Jangan terlalu gegabah!” Elma mengingatkanku dengan tegas.

Tidak ada kaca depan, jadi semakin cepat kami melaju, semakin berangin. Itu berarti aku harus meninggikan suaraku agar Elma bisa mendengarku, meski berada tepat di sampingku.

“Saya akan mengemudi seaman mungkin!”

“Tuan Hiro! Mei mengirimi kami informasi tentang serangan bajak laut!”

“Bersiaplah untuk berbagi info segera setelah kita mencapai kapal!” Aku berteriak. “Dan pegang erat-erat! Anda tidak ingin terlempar dari hovercraft! Kamu juga, Kris!”

“Oke!”

Mungkin karena bunyi sirene,—untungnya—tidak ada lalu lintas pejalan kaki ketika kami meninggalkan area sekitar kapal penjajah. Kebanyakan orang mungkin telah dievakuasi ke pangkalan kapal. Karena saat itu jam makan siang, kemungkinan besar sebagian besar orang sudah berada di dalam.

“Berapa lama sampai para perompak turun?” aku menuntut.

“Kita masih punya waktu!” Jawab Mimi. “Kekuatan pertahanan sistem bintang Count memperlambat mereka!”

“Bagus! Bersiaplah untuk keluar!”

Saya mengemudi dengan kecepatan penuh. Saya tidak tahu seberapa cepat kami melaju, tetapi itu bukanlah titik yang membuat kami sulit bernapas. Mungkin lima puluh kilometer per jam? Saya melanjutkan dengan kecepatan itu sampai kami mencapai landasan peluncuran, berhenti di depan Krishna , dan melompat keluar.

“Berlari! Dan jangan tersandung dan jatuh!” Saya mendorong gadis-gadis itu maju sementara saya menggunakan terminal saya untuk memasang tangga perangkap Krishna .

Saya khawatir apakah Chris akan mampu berlari seperti ini, tapi dia secepat Elma. Mimi sebenarnya yang paling lambat. Apakah Chris mendapatkan peningkatan fisik seperti bangsawan lainnya?

Segera setelah kami semua bergegas masuk ke dalam kapal dengan selamat, saya menekan tombol tutup darurat untuk menutup jebakan dan palka sebelum berlari ke kokpit.

“Menurutku ini mungkin pertama kalinya kita berangkat terburu-buru,” kataku.

“Mungkin!” Jawab Elma. “Mengalihkan keluaran generator dari idle ke pelayaran!”

“Izin peluncuran diterima!” Mimi mengumumkan.

“Oke, kencangkan sabuk pengamanmu, gadis-gadis!” Saya mengambil kendali dan segera melaju dengan kecepatan penuh untuk menghindari medan gravitasi Kormat III. Karena tindakan peluncuran pesawat ruang angkasa pada dasarnya adalah upaya berani untuk sepenuhnya menentang gravitasi, sistem kendali inersia saja tidak dapat sepenuhnya menghilangkan tekanan yang menimpa kita.

“Nnh…!” Mimi-lah yang paling kesulitan menghadapinya. Saya kuat, dan saya sudah terbiasa dengan ini. Anehnya, Chris tidak banyak mengeluh. Sepertinya dia telah tumbuh jauh lebih kuat sejak kami bersama di Sistem Sierra. Atau mungkin status barunya sebagai ahli waris berarti mereka benar-benar memberinya peningkatan yang serius.

“Apa rencananya, Hiro?”

“Kami menunggu di ujung medan gravitasi. Saat mereka melepaskan drive FTL, kami menembak jatuh mereka.”

“Kedengarannya cukup masuk akal.”

Detail cara kerjanya berada di luar jangkauan saya, tetapi drive FTL memungkinkan Anda bergerak lebih cepat daripada cahaya dengan memalsukan massa kapal. Saat kapal dengan penggerak FTL biasanya mendekati objek berukuran besar, fitur keselamatan akan menonaktifkan penggerak FTL untuk menghindari kecelakaan. Sekali lagi, saya tidak tahu detailnya, tapi sepertinya ia merasakan objek besar dengan mendeteksi gravitasinya. Beginilah cara interdictors menghentikan drive FTL target. Pada dasarnya, mereka meningkatkan massa suatu target atau secara langsung menembakkan gelombang gravitasi ke arahnya.

Rencanaku serupa secara teori. Bajak laut yang mencoba mendarat di sebuah planet tidak dapat turun selama drive FTL mereka aktif; mereka harus beralih ke mode mengemudi normal segera setelah memasuki orbit gravitasi planet. Setelah itu, mereka harus menghitung lintasan dan mulai turun. Dalam waktu yang sangat singkat, mereka tidak akan berdaya.

Bagaimana jika mereka mengabaikan Krishna dan turun? Jika ya, kita bisa menembak jatuh mereka dengan mudah. Mereka harus mengalihkan keluaran pendorong dalam jumlah besar untuk mengendalikan kecepatannya, sehingga mereka tidak akan mampu melakukan manuver mengelak. Menghindari serangan meriam laser, yang bergerak dengan kecepatan cahaya, adalah hal yang mustahil. Bahkan aku tidak bisa melakukan itu.

Selagi aku mempertimbangkan rencana kami, notifikasi penguncian berbunyi di kokpit. Apakah kita terlambat?

“Ini adalah pasukan Sistem Kormat…” Itu adalah salah satu kapal tentara sistem bintang yang telah dikerahkan ke orbit satelit Kromat III. Mereka dengan cepat menonaktifkan penguncian mereka, tampaknya telah mengetahui afiliasi kami. “Kapten Hiro?”

“Ya, ini Kapten Hiro yang berbicara. Kami mendengar tentang serangan bajak laut saat kami berada di permukaan, jadi kami melakukan peluncuran darurat. Kami akan mendukungmu. Juga, mengingat situasinya, saya akan memaafkan penguncian tersebut.”

“Kami menghargai bantuannya…”

Ya benar. Saya tergoda untuk memberitahunya untuk mengonfirmasi registrasi kapal saya sebelum mengunci saya, tetapi sekarang bukan waktunya. Setiap orang membuat kesalahan. Aku memaafkanmu, anakku…tapi akankah meriam raksasaku?!

Kris tetap diam. Dia sepertinya tidak ingin mengungkapkan kehadirannya pada Krishna . Kapten mereka mungkin akan kehilangan akal sehatnya karena cemas jika dia melakukannya, jadi itu yang terbaik.

“Status situasi?” Saya bertanya.

“Umm… Sepertinya pasukan sistem bintang sedang mengejar para perompak di dalam drive FTL saat kita bicara,” jawab Mimi. “Mereka mencoba untuk melarang mereka.”

“Hmm. Mungkin kita tidak perlu terburu-buru untuk melakukan ini.”

Mungkin hanya beberapa bajak laut idiot yang mencoba menyerang Kormat III dan terjebak dalam jaringan keamanan pasukan sistem bintang atau Armada Kekaisaran. Saat itulah alarm bajak laut berbunyi, namun kerja cepat tentara akan menggagalkan serangan mereka. Mereka mengirim orang untuk mengejar sekaligus, dan sekarang, mereka mengejar lebih cepat dari kecepatan cahaya.

“Apa sekarang?” Elma bertanya padaku.

“Saya kira kita hanya diam saja. Pasti menarik untuk melihat dan melihat bagaimana perkembangannya, bukan, Chris?”

“Ya pak.” Chris memihakku, jadi kami memutuskan untuk bersiaga.

Saya ingin mengikuti pengejaran tersebut, tetapi mereka tersebar di seluruh sistem bintang, sehingga radar hyperspace Krishna tidak dapat mendeteksinya. Sebuah kapal yang dikhususkan untuk peperangan informasi, atau kapal seperti Black Lotus dengan radar keluaran tinggi yang besar, mungkin bisa melakukan lebih baik, namun sebuah kapal kecil yang dibuat untuk pertempuran jarak dekat tidak dibuat untuk presisi seperti itu.

“Yah, tidak ada yang bisa kita lakukan mengenai hal itu. Bagaimanapun, Teratai Hitam telah kembali ke koloni . ”

“Haruskah kita menyebutnya?”

“Sepertinya hanya membuang-buang waktu saat ini.”

“Itu benar…”

Tak lama kemudian, para perompak luar angkasa telah terpojok oleh pasukan sistem bintang, mengakhiri rencana mereka.

Sejak kami menghancurkan pangkalan bajak laut, frekuensi serangan terhadap kapal pribadi telah menurun tajam. Itu berarti tentara sistem bintang dan Armada Kekaisaran bebas genggam, yang menyebabkan peningkatan keamanan publik di sistem bintang ini.

“Tetap saja, merencanakan serangan terhadap Sistem Kormat sekarang, sepanjang masa… Menurutmu mereka sedang mencoba melakukan psikologi terbalik atau semacamnya?” Elma bertanya-tanya keras-keras.

“Saya tidak tahu. Mungkin para perompak sedang melakukan uji coba untuk memeriksa tingkat keamanan atau semacamnya. Tetapi jika ada di antara mereka yang selamat, mereka dapat menginterogasi dan mendapatkan informasi dari mereka. Meskipun mungkin pelakunya sendiri tidak tahu kenapa mereka ada di sini.”

Salah satu kemungkinannya adalah para bajak laut yang menyerang telah diberi informasi buruk oleh sesama bajak laut. Bahkan jika mereka ditangkap, mustahil mendapatkan informasi berguna dari mereka jika semua yang mereka ketahui tidak benar.

“Pada akhirnya segalanya menjadi kacau, tapi saya senang kita bisa melihat secara langsung seberapa aman Sistem Kormat, Anda tahu?”

“Ya memang. Sangat membantu melihat tidak hanya keadaan fasilitas dan pekerjaan di permukaan, namun juga langkah-langkah evakuasi dan upaya militer,” kata Chris, meskipun dia tampak kecewa.

“Kita masih punya waktu, kan? Kita bisa berjalan-jalan mengelilingi sistem bintang, nongkrong di Kormat Prime, atau bersantai di Black Lotus jika Anda mau. Apapun yang kamu rasakan. Kami akan bergabung denganmu.”

“Ya,” Elma mendukungku. “Kamu adalah tentara bayaran kami yang sedang dalam pelatihan sampai waktu kita bersama selesai, jadi habiskan waktu itu sesukamu.”

“Bagaimanapun juga, kita berteman! Jangan menahan diri!” tambah Mimi.

Chris ragu-ragu sejenak, lalu tersenyum. “Kalau begitu, aku akan menerima tawaranmu… Aku ingin melihat-lihat dan bersantai di koloni, seperti yang biasa kamu lakukan. Lagi pula, saya selalu terjebak di kapal di Sistem Sierra.”

“Ah, ya. Kami akhirnya pergi berlibur ke planet resor setelahnya. Kalau begitu, ayo lakukan itu.”

“Kormat Prime saat ini sangat ramai dan menyenangkan.”

“Ya. Mungkin ada orang aneh di sana, jadi berhati-hatilah seperti biasa.”

Tapi bagaimana dengan Mei, Tina, dan Wiska…? Jika kita mendekatinyaBlack Lotus , media akan sangat menyusahkan. Bagaimana kalau kita pergi sendiri saja? Ya… Ayo lakukan itu.

***

Kami segera menuju kawasan komersial setelah sampai di Kormat Prime. Saya segera menelepon Mei ketika kami tiba, dan dia benar-benar menyelamatkan hari itu. Bagaimana dia melakukan itu? Ya, saya telah memintanya untuk mencari alasan agar staf media tetap berada di kapal Black Lotus dan dia setuju. Saya bahkan memberinya izin untuk menunjukkan kamar tidur saya kepada mereka jika mereka tampak tertarik. Namun, tidak ada akses ke tempat penyimpanan peralatan tempur darat; itu adalah senjata rahasiaku kalau-kalau ada orang yang naik ke kapal, jadi aku tidak ingin seluruh Kekaisaran mengetahui apa yang ada di sana.

“Tuan Hiro, Tuan Hiro! Apa itu?”

“Apa apa?”

Chris tertarik dengan toko yang menjual merchandise berdasarkan karakter fiksi. Sejujurnya, seluruh subkultur anime di alam semesta ini sangat sulit diikuti, karena tren berbeda di setiap sistem bintang.

“Bukankah itu karakter kecil yang kamu gunakan dalam pesanmu, Elma?”

“Wah, benar! Dan itu yang kamu pakai, Mimi.”

“Ooh! Benar sekali!”

Elma dan Mimi menemukan figur miniatur dari stiker karakter yang mereka gunakan dalam pesan kami. Elma menggunakan alien bermata satu yang terlihat konyol, sedangkan Mimi menggunakan benda aneh yang terlihat seperti persilangan antara kucing dan tupai.

“Bukankah kamu punya benda seperti ini di kamarmu, Elma?” Saya bertanya.

“Ya. Itu adalah karakter yang cukup populer, jadi kamu bisa menemukan merchandise di mana-mana.”

Rupanya, mereka adalah karakter resmi dari aplikasi perpesanan kami. Yang digunakan Mimi dan Elma hanyalah dua dari sekian banyak karakter tersebut tentunya. Akhir-akhir ini, saya menggunakan stiker karakter anjing yang tampak kejam ini. Aku menyukainya karena, meskipun penampilannya kejam, kamu tidak bisa benar-benar membenci si kecil.

“Tuan Hiro, Anda sering menggunakan yang ini, bukan?”

“Tentu saja.”

“Kalau begitu aku akan membeli yang ini, yang ini, dan yang ini,” kata Chris sambil mengambil salah satu sosok anjing jahat, alien cyclop yang lucu, dan tupai kucing. Dia membayar menggunakan tabletnya dan dengan lembut meletakkannya di kantong pinggulnya.

“Tunggu, Kris! Kamu menggunakan yang ini, bukan?” Mimi mengambil karakter yang tampak seperti kucing hitam antropomorfik. Hei, aku mengenalinya.

“Urk… A-aku akan membeli yang ini juga.”

Sekarang dia memiliki keempatnya. Itu membuatku tersenyum, melihat betapa bahagianya Chris telah membelinya. Saya diingatkan bahwa, meskipun dia sudah dewasa, Chris masih bertingkah sesuai usianya dalam beberapa hal.

“Eh, sungguh memalukan kalau kamu menatapku seperti itu, Tuan Hiro.”

Dia menatapku dengan pipi memerah. Aku tidak bermaksud membuatnya merasa minder. Sebelum saya bisa menjelaskan, saya melihat seseorang dengan berani mendekati kami. Sejak saya memulai latihan pedang, saya menjadi lebih peka terhadap kehadiran orang lain.

Menyadari perubahan suasana hati saya, Elma dan Chris mengikuti pandangan saya ke tempat yang saya lihat.

Seorang pria yang tidak kukenal mendekat. Pakaiannya terlihat sedikit usang, tapi dibuat dengan baik dan mirip dengan setelan bisnis yang kuingat dari Bumi. Tapi, bagaimana aku menjelaskannya? Sobat, getaran yang keluar darinya sungguh tidak bagus. Dia seperti anjing liar yang mengeluarkan air liur karena mangsanya yang mudah. Terus terang saja, pria itu punya firasat buruk. Saya merasakan kebencian yang nyata.

“Aku tidak menyukainya,” gumamku.

“Setuju,” kata Elma.

“Hah? Apa?” Mimi terguncang oleh perubahan suasana hati yang tiba-tiba.

Senyuman menggemaskan Chris sebelumnya dengan cepat menghilang, dan mata onyxnya menatap lekat-lekat ke sosok itu.

“Baiklah! Sungguh mengejutkan melihatmu di tempat seperti ini,” katanya sambil menyapa Chris dengan sopan sambil memposisikan dirinya untuk menghalangi jalan kami. “Selamat siang, Yang Mulia Gubernur Jenderal.”

Kris tidak menjawab. Dia hanya menatap diam-diam ke arahnya, tidak mau menanggapi dan mendesaknya untuk menyelesaikannya dan menyatakan urusannya.

“Oh, betapa kasarnya aku. Saya Byakki, dari Celaeno Times.” Dia menyeringai dan menepuk pergelangan tangan kirinya dengan tangan kanannya. Sebuah hologram diproyeksikan di punggung tangan kirinya—mungkin ID karyawan dengan apa yang disebut Celaeno Times. Hmm? Terminal gelang? Menarik.

Bahkan setelah pria itu memperkenalkan dirinya, Chris tetap diam. Dia terus memelototi pria Byakki ini, wajahnya tanpa emosi. Chris mungkin masih anak-anak, tapi dia adalah putri dari keluarga bangsawan dengan sejarah panjang. Dia juga merupakan gubernur jenderal, yang bertanggung jawab atas pemerintahan sistem bintang ini. Dengan kata lain, dia mempunyai otoritas tertinggi di sini.

Pasti sangat mengesankan baginya untuk memelototimu. Dia kurang lebih berkata, Kamu merusak suasana hatiku . Dan keringat dingin memang mengucur di pelipis pria itu.

Kebetulan, selama ini aku berdiri di samping Chris, siap untuk melangkah di depannya pada saat tertentu. Elma mengambil beberapa langkah dan mengawasi sekeliling kami. Pada dasarnya, saya di sini untuk menghadapi pria mencurigakan ini, sementara dia siap menghadapi pembuat onar tambahan yang mungkin muncul. Mimi, meski kebingungan, dengan patuh menunggu di belakang Chris.

“Um, baiklah…” dia tergagap. “Oh, kamu pasti tentara bayaran Kapten Hiro, ya? Apakah Anda memiliki hubungan pribadi dengan Yang Mulia?”

Dengan percakapan yang kini diarahkan padaku, aku mengikuti teladan Chris dan tetap tutup mulut. Sebenarnya apa yang diinginkan orang ini? Kenapa bertanya? Jawabannya jelas ketika Anda melihat kami bersama seperti ini. Apakah dia hanya mencoba membuat kita mengonfirmasinya, atau apa?

“H-ha ha… Perlakuan diam dari kalian berdua, begitu. Anda sepertinya tidak suka berbasa-basi, jadi saya akan berterus terang… Yang Mulia, hilangnya kedua orang tua dan paman Anda sebelum suksesi Anda diputuskan telah menimbulkan rumor bahwa mungkin Anda bersekongkol—”

Chris dan saya pindah pada waktu yang hampir bersamaan. Tangan kanannya melesat seperti kilat ke belati di pinggul kirinya, sementara aku menahannya dengan tangan kananku agar dia tidak bisa menariknya. Fiuh, hampir saja. Jika aku tidak menghentikannya, dia pasti akan langsung mencabutnya.

“Ayah dan ibu saya mengorbankan diri mereka untuk menyelamatkan hidup saya. Saya tidak akan membiarkan Anda mengolok-olok kematian mereka. Anda akan menderita karenanya. Ingat itu.” Chris terlihat lebih parah dari sebelumnya.

Itu tidak mungkin. Orang tuanya telah menyerahkan hidup mereka untuk melindunginya dari cengkeraman jahat pembunuh bayaran pamannya. Wajar jika seseorang merasa marah jika ada yang mencoba menyiratkan bahwa dialah penyebab pembunuhan tersebut.

“Kalau aku tidak menghentikannya, kamu pasti sudah terbelah dua sekarang,” aku memperingatkannya. “Keluar dari sini.”

Byakki memucat, mengangguk kaku, dan lari secepat yang dia bisa. Ketika dia sudah berada pada jarak yang aman dari kami, aku akhirnya melepaskan belati milik Chris. Kami bertatapan.

“Tidak ada alasan untuk repot-repot menebas orang kecil seperti dia, kan?”

Chris menunduk seolah malu dengan sifat mudah marahnya. “Benar. Terima kasih,” katanya.

Maksudku, wajar jika kamu marah ketika orang menuduhmu berkonspirasi membunuh orang tuamu sendiri. Membunuhnya tidak akan menghentikan rumor tersebut beredar. Bahkan, orang mungkin bilang dia tidak punya kendali diri. Menghentikannya hampir pasti merupakan keputusan yang tepat. Tentu saja aku tidak tahu apakah dia benar-benar telah membunuhnya.

“Saya sedikit haus. Bagaimana kalau kita istirahat di suatu tempat?” saran Elma.

“Ide bagus. Kemana kita harus pergi?” tanyaku sambil melirik ke arah Mimi.

Dia mengeluarkan terminal tabletnya dari saku khusus dan dengan percaya diri mengumumkan, “Serahkan padaku. Aku punya barangnya!”

“Fantastis. Kami mengandalkan kemampuan penelitianmu, Mimi.”

Dengan itu, Mimi membawa kami ke sebuah restoran di luar kawasan komersial yang padat tempat kami bisa duduk dan minum.

“Wow, tempat ini memiliki suasana yang menyenangkan.”

“Benarkah?”

Elma dan Chris sepertinya menyukainya. Secara pribadi, saya sebenarnya tidak terlalu pilih-pilih tentang hal ini. Tampaknya suasananya santai, seperti yang mereka katakan. Pencahayaannya sempurna; di dalamnya tidak terlalu terang, tapi juga tidak gelap. Dan itu bersih untuk boot. Restoran di alam semesta ini sering kali mempunyai sampah berserakan di lantai, jadi bisa dibilang restoran ini luar biasa bersih. Itu saja yang memberinya nilai tinggi di buku saya.

“Selamat datang. Meja untuk empat orang?” bot pemandu bertanya kepada kami.

“Ya itu benar.”

“Lewat sini. Aku akan mengantarmu ke tempat dudukmu.” Bot pemandu berbentuk menara, yang hanya setinggi pinggangku, mulai meluncur menuju bagian belakang restoran. Ada banyak pelanggan wanita di sini. Ada juga banyak pengunjung yang bukan manusia, jadi kurasa aku tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa mereka semua adalah wanita.

Kami diantar ke meja terpencil di belakang.

“Sepertinya aku akan membeli sesuatu yang dingin…” gumam Elma pada dirinya sendiri.

“Aku ingin teh hangat,” kata Chris.

“Oh, Tuan Hiro, mereka punya kombinasi teh dan kue!”

“Saya pikir saya akan mendapatkannya. Bagaimana denganmu, Kris?”

“Um… Oke, aku akan melakukannya juga.”

Pada akhirnya, semua orang kecuali Elma memutuskan untuk membeli kombinasi teh dan kue.

“Bersama kalian semua membuatku berpikir bahwa…mungkin inilah diriku yang sebenarnya.”

“Kamu yang sebenarnya?”

“Kalian semua memperlakukanku sebagai gadis biasa yang tidak berdaya. Sebagaimana seharusnya, mengingat usia saya. Tak seorang pun di sekitarku yang tampaknya memahami bahwa aku…” Chris terdiam, memaksakan senyum kecil.

Hmm, begitu. Mungkin dia merasa gaya hidupnya terlalu berat untuknya. Saya tidak bisa menyalahkannya. Dia lebih muda dari Mimi. Begitu muda sehingga Kerajaan Grakkan mengenalinya sebagai seorang anak. Meski begitu, mereka memaksakan semua tanggung jawab orang dewasa kepadanya karena statusnya sebagai pewaris Dalenwald. Ada begitu banyak tekanan di bahu kecilnya yang malang. Dan tepat setelah dia kehilangan orang tuanya…

“Jika itu yang kamu inginkan, dan kamu bilang kamu tidak akan menyesalinya, maka aku akan dengan senang hati menculikmu, Chris.”

“Permisi, Hiro?” Elma memelototiku dengan nada menuduh.

Tentu saja, jika aku melakukan itu, Count Dalenwald akan marah. Aku mempunyai gelar bangsawan kehormatan dari Kekaisaran Grakkan, jadi aku ragu aku akan tiba-tiba menjadi buronan, tapi…Aku tidak ingin membayangkan harus menghadapi lebih banyak masalah daripada yang sudah kulakukan.

Chris menyeringai kecut. “Menggoda…” gumamnya. “Godaannya terlalu manis, Tuan Hiro.”

Saat itu, bot katering mengeluarkan pesanan kami dan menaruhnya di depan kami. Kami diam-diam menyesap teh kami.

Chris kemudian melihat ke dalam cangkirnya dan berkata, “Tetapi Tuan Hiro, apakah Anda tidak mencoba menculik saya sebelumnya?”

Dia tidak salah.

“Situasinya berbeda sekarang. Saat itu, kamu harus kembali ke keluargamu, dan aku hanyalah seorang tentara yang kebetulan memiliki sedikit keterampilan. Hari ini, saya adalah tentara bayaran Peringkat Platinum dengan Bintang Emas. Kita bisa lolos dari kecerobohan sesekali.”

Ini mungkin menimbulkan konflik dengan Count Dalenwald, tapi jika aku menjaga diriku dengan baik, itu tidak akan berakibat fatal. Tetap saja, saya mungkin akan mengalami banyak kerugian. Namun saya bukanlah satu-satunya orang yang kepercayaan dan reputasinya akan rusak; baik Chris sendiri maupun keluarga Dalenwald juga tidak akan terlihat bersih.

“Melihatmu seperti ini membuatku khawatir, Chris. Apakah Anda benar-benar perlu terburu-buru? Mengapa tidak melakukan moratorium sedikit saja, tahu?”

Chris adalah gadis yang baik. Dia melakukan yang terbaik untuk menggantikan posisi orang tuanya, yang telah mati demi dirinya, dan bekerja sekuat tenaga untuk mendapatkan penerimaan dan persetujuan dari Count Dalenwald dan keluarga bangsawan lainnya.

Namun, dia masih anak-anak. Augmentasi tubuh memberinya kekuatan melebihi kebanyakan orang dewasa dan secara drastis meningkatkan kecepatan pemrosesan otaknya, tapi dia masih anak-anak. Di sinilah saya, mencoba memberikan pembenaran yang rumit. Tapi apakah itu penting? Bukan itu cara saya bekerja.

“Sejujurnya, aku tidak tega melihatmu menghancurkan dirimu sendiri demi pekerjaanmu, Chris. Jika itu yang Anda inginkan, maka tidak apa-apa. Namun jika kakekmu memaksamu melakukan hal ini di luar kemauanmu, aku akan dengan senang hati membantumu memulai fase pemberontakanmu.”

Bukankah mengharapkan seorang gadis kecil untuk mengurus seluruh sistem bintang bukanlah sebuah pelecehan terhadap anak? Yah, mungkin itu hanya karena moral alam semesta ini—dan moral Kerajaan Grakkan—tidak sejalan dengan moralku.

“Itulah alasan klasik Hiro untukmu.” Elma menghela nafas.

“Pastilah itu. Dia tidak akan pernah membiarkan gadis cantik menghadapi masalah sendirian,” canda Mimi.

“Begini, laki-laki akan memprioritaskan perempuan cantik. Para pria harus menanganinya sendiri.” Saya bukanlah seorang dermawan atau orang suci. “Tetapi menjadi manis atau cantik bukan berarti semua orang akan membantumu.”

“Benarkah itu?” Elma mengangkat alisnya. “Mm, mungkin. Ngomong-ngomong, apa yang ingin kamu lakukan, Chris? Apakah Anda ingin menjalani kehidupan tentara bayaran bersama kami, dengan segala kesenangan, bahaya, dan sensasinya?”

Kris ragu-ragu. “Tidak, menurutku aku tidak harus melakukannya. Ini adalah tawaran yang sangat, sangat menarik, tapi… Saya Christina Dalenwald. Hanya saja…”

“Lanjutkan.”

“Jika Anda bersedia menanggung semua masalah itu untuk saya, Tuan Hiro, saya punya permintaan lain. Maukah kamu mendengarkanku?” Chris menatapku dengan memohon. Dia terlalu manis. Tapi itu tidak berarti aku bisa langsung menjawab ya.

“Tentu, aku akan mendengarkanmu. Tapi aku hanya ingin memastikan kamu tahu bahwa aku tidak bisa melakukan hal yang mustahil, oke?”

“Ya saya tahu. Masalahnya adalah, jika kamu memutuskan bahwa kamu siap untuk mengistirahatkan sayapmu, aku ingin kamu mengandalkanku.”

Aku sedikit mengerang pada diriku sendiri. Persis seperti itulah yang pernah aku diskusikan dengan Mimi, Elma, dan Mei sebelumnya: jika aku bersandar pada keluarga Dalenwald untuk hal ini, aku mungkin akan mendapat perlakuan istimewa. Tapi sebagai imbalannya, cepat atau lambat aku akan dimanfaatkan oleh keluarga. Di masa depan, saya ingin punya anak dengan Mimi dan Elma dan membangun rumah di wilayah Dalenwald. Itu berarti aku harus menjalin hubungan yang lebih dekat dengan keluarga Dalenwald, sehingga kemungkinan besar aku akan diberi pekerjaan sebagai imbalan atas bantuannya. Dalam kasus terburuk, mereka bahkan bisa menyandera keluarga saya saat saya pergi untuk memaksa saya melakukan apa yang mereka inginkan, jika hubungan kami memburuk.

“Oke. Aku akan mengandalkanmu dulu, tapi aku akan membuat keputusan berdasarkan keadaan saat ini ketika saatnya tiba.”

“Ya, itu cukup bagiku. Aku bisa melakukan yang terbaik, mengetahui bahwa aku akan bisa memberimu tempat untuk pulang suatu hari nanti.” Kris tersenyum.

Astaga, dia mengagumkan.

Kebaikannya menyentuh hati Mimi, mendorongnya untuk memeluk Chris tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

“Saya senang semuanya terbungkus dengan baik,” kata Elma. “Jangan terlalu banyak mengambil risiko, oke?”

“Salahku. Tapi aku punya firasat segalanya akan berakhir seperti ini.”

“Benar-benar?”

Aku mengangkat bahu ke arah Elma. “Benar-benar.”

Chris adalah gadis yang baik, tapi dia juga kuat. Jika dia masih tidak tahan, maka aku akan dengan senang hati menjadi tempatnya melarikan diri—tapi sepertinya kekhawatiranku tidak berdasar.