Volume 8 Chapter 5

Bab 5:

Planet Debu Kormat IV

1 JAM KEMUDIAN , kami berada di kapal dropship Armada Kekaisaran.

“Saya ingin kembali!”

“Sama sekali tidak.”

Di hadapanku duduk Letnan Kolonel Serena, mengenakan baju besi tempur ringan, bukan seragam militernya yang rapi dan rapi seperti biasanya. Kami dikelilingi oleh marinir Armada Kekaisaran, beberapa mengenakan baju besi tempur berat dan yang lain mengenakan pakaian terusan yang dirancang untuk mengemudikan baju besi bertenaga. Setidaknya ada beberapa wanita buff di lautan pria buff di sekitarku, membuatnya tidak terlalu tidak menyenangkan.

Omong-omong, saat ini saya mengenakan baju besi tempur ringan dan dudukan termal bunglon yang saya beli di Vlad Prime. Memasang paket energi membuat saya merasa nyaman di lingkungan yang keras dengan suhu -50 hingga 50 derajat Celcius. Kapnya juga melindungi saya dari angin topan dan badai pasir, dan fitur bunglon menyamarkan saya di lingkungan apa pun. Saya juga memiliki kantin berteknologi tinggi yang dapat menampung hingga dua liter air per hari dari kelembapan udara. Masker universal mengklaim perlindungan dari gas berbahaya, bakteri dan virus tak dikenal, dan bahkan senjata biologis. Banyak item perlengkapan bertahan hidup lainnya juga disertakan. Tentu saja, saya juga dilengkapi dengan dua pedang, senjata laser, dan senapan laser. Saya sepenuhnya siap untuk bertempur.

“Goeritz Ixamal yang melarikan diri adalah ahli pedang yang telah diperkuat dengan sibernetika dan bioteknologi. Anda dan saya adalah satu-satunya orang di sistem bintang ini yang memiliki peluang melawannya.”

“Mengapa tidak mengelilinginya saja dan menggorengnya dengan laser?” Hanya penganut supremasi pedang yang berpikir bahwa itu berarti kami harus menyelesaikan masalah dengan pertarungan pedang. Mengapa tidak menggunakan senjata yang lebih beradab?

“Kami berusaha melakukan hal tersebut ketika menaklukkan pangkalan bajak laut, dan kami menderita banyak korban. Selain itu, kita harus menangkapnya hidup-hidup, apa pun risikonya.”

“Mengapa?”

“Goeritz adalah adik dari Pangeran Ixamal. Dia dikatakan sebagai tangan kanan penghitung ketika ada urusan yang mengharuskan tanganmu kotor. Kami belum dapat menangkap atau menanyainya. Sekarang dia ada dalam genggaman kita, kita tidak bisa membiarkannya lolos. Setelah kami menangkap dan mengambil informasi darinya, kami dapat menghancurkan Count Ixamal. Dia benar-benar harus ditangkap hidup-hidup.”

“Saya tidak mengerti semua hal politik ini, tapi saya mengerti bahwa Anda secara pribadi ingin melihat orang Count Ixamal ini jatuh.”

“Saya kira hanya itu yang perlu Anda pahami.” Serena menghela nafas. “Anggaplah keluarga Count Ixamal adalah sekelompok bangsawan korup.”

Bangsawan yang korup? Nah, jika tangan kanannya bekerja dengan bajak laut, jelas dia sedang merencanakan sesuatu yang tidak baik. Aku tidak ingin ikut campur dalam urusan bangsawan, jadi aku tidak akan mempertanyakannya lebih jauh tentang hal itu.

Kupikir kecerdasan mesin mengawasi para bangsawan sehingga mereka tidak bisa melakukan hal gila? Yah, bagaimanapun juga, sepertinya bukan ide yang baik untuk menanyakan hal itu secara terbuka di sini. Bangsawan seperti Elma dan Chris sepertinya selalu ragu untuk membicarakan kecerdasan mesin. Mungkin itu adalah pemahaman diam-diam, atau rahasia umum yang tidak saya ketahui, atau hal-hal yang tidak bisa Anda bicarakan secara terbuka.

e𝓃𝓊𝐦a.𝗶𝗱

“Pokoknya, keahlianku adalah bertarung di pesawat luar angkasa,” aku mengingatkan Serena. “Pertarungan tangan kosong bukanlah kesukaanku.”

“Ha ha ha, kumohon. Anda menunjukkan kehebatan seperti itu selama turnamen Yang Mulia, bukan? Saya yakin kamu akan baik-baik saja. Lagipula, tidak ada seorang pun selain kita berdua yang bisa menghadapinya, jadi saya sarankan Anda mengundurkan diri sekarang. Dan ya, saya punya izin dari klien Anda. Tentu saja mereka tidak bisa menolak, mengingat ini adalah permintaan resmi dari Armada Kekaisaran.”

“Anda bermain kotor, menggunakan otoritas pemerintahan Anda seperti itu.”

“Betapa kejam. Semua tindakan saya adalah hal yang wajar dan merupakan hak saya.” Letnan Kolonel Serena mengangkat bahu, menangkis setiap kata-kataku dengan mudah. Grr.

“Tiga puluh detik hingga mendarat!” seseorang mengumumkan.

“Semua kekuatan, bersiap untuk mendarat!” Letnan Kolonel Serena meraung. “Jangan ngobrol! Semuanya diam, sekarang!”

“Aye-aye!” marinir menjawab serempak. Mereka adalah peleton militer yang besar dan bersatu, jadi mengapa saya diikutsertakan bersama mereka semua dalam kesendirian saya?

“Sekarang, majulah—ke kedalaman dunia ini di tengah pergolakan terraforming yang mengerikan!”

Serena menyeringai saat dropship tersebut mulai menembus atmosfer planet, menyebabkannya bergetar hebat.

“Aaaaaagh, tidaaaaak! Biarkan aku pergi Rumahh!”

Jeritan saya tidak didengarkan, karena kapal terus turun dengan kejam ke permukaan Kormat IV.

***

“Amankan lokasi pendaratan! Pergi pergi pergi!” Marinir keluar dari dropship segera setelah kami mendarat, dan Serena meneriakkan perintah. “Marinir lapis baja, periksa dan kenakan perlengkapanmu! Insinyur, siapkan proyektor material! Sekarang!”

Mereka bekerja dengan cepat, memeriksa peralatan mereka dan mendirikan markas.

Tidak ada alasan untuk menutup-nutupinya: lokasi pendaratan hanyalah lingkungan yang paling buruk. Suhunya di bawah nol, dan satu-satunya hal yang baik adalah cuacanya terlalu kering sehingga tidak bisa turun salju. Namun angin kencang membawa pasir, dan jika saya tidak memakai masker, wajah saya mungkin akan dipenuhi goresan.

Selama waktu senggang ketika marinir mendirikan kemah, saya menggunakan terminal saya untuk berkomunikasi dengan Krishna . Masker universal saya terhubung secara nirkabel ke terminal saya, menampilkan layar di bidang pandang saya.

“Hio berbicara. Kami mendarat dengan selamat, tidak sia-sia.”

“Mimi di sini. Itu melegakan.”

“Ya. Jadi, kamu sudah berhasil melacakku?”

“Semua baik-baik saja,” jawab Elma. “Kami dapat menawarkan bantuan api kapan pun Anda membutuhkannya.”

“Saya akan mengandalkan Anda jika terjadi keadaan darurat. Hanya saja, jangan pukul aku.”

“Percayalah sedikit padaku. Aku sudah terlatih sepenuhnya sebagai sub-pilot Krishna , lho.”

“Ya saya kira.”

Elma sekarang sudah terbiasa dengan Krishna , sebagai kopilot kapal. Dia belum sebaik saya, tapi dia tetap mengemudikan kapal dengan baik. Ingat, Elma pernah mengemudikan peti mati itu, Galactic Swin , dengan kontrolnya yang unik. Dia bukanlah pilot yang buruk . Sama sekali tidak. Jika dia mengasah keterampilannya dengan mekanisme penyeimbangan kapal dinonaktifkan, dia akan mampu meningkatkan kemampuannya ke tingkat yang baru.

“Aku benci bertarung tanpa pelindung kekuatanku.”

“Apa lagi yang akan kamu lakukan? Kamu tidak bisa menggunakan pedangmu dengan power armor yang aktif.”

“Sudahkah kamu mempertimbangkan untuk membeli power armor untuk pendekar pedang?” saran Mimi. “Kami punya ruang untuk itu.”

“Saya harus memeriksanya.”

Beberapa power armor ringan di luar sana memiliki rentang gerak yang sangat luas sehingga seperti tidak mengenakan apa pun, sekaligus meningkatkan kekuatan dan mobilitas Anda. Melengkapi komponen opsional, seperti jump pack, berarti Anda bahkan dapat terbang untuk jarak pendek. Kelemahannya adalah pelapisannya hampir tidak lebih tahan lama dibandingkan armor tempur biasa. Namun, itu masih merupakan pelindung kekuatan, sehingga memiliki ketahanan cuaca yang tinggi dan kemampuan beradaptasi terhadap lingkungan. Saya benar-benar perlu memeriksanya; itu mungkin akan sangat membantu dalam situasi seperti ini.

“Kau tahu, Mimi, fakta bahwa kamu menyarankan peralatan mahal untuk mengatasi situasi ini adalah bukti bahwa kamu mulai terbiasa dengan gaya hidup tentara bayaran.”

“Ya. Teruskan, dan kamu akan benar-benar menjadi ahli dalam industri wol,” goda Elma.

“A-ah ha ha… Aku tidak tahu apakah itu hal yang baik atau buruk.”

Jangan terdengar terlalu tidak yakin. Biarkan itu terjadi. Itu akan mudah.

“Omong-omong, apa selanjutnya, Hiro?”

“Bisakah saya tidak menunggu di markas kita yang bagus dan aman sampai orang lain menemukan targetnya?”

Saya sedang menyaksikan proyektor material membangun dasar yang tampak kokoh dengan kecepatan menakjubkan saat kami berbicara. Saya tidak tahu jenis teknologi liar apa yang mereka gunakan, tetapi teknologi tersebut mencetak dasar seperti printer 3D yang membuat model, hanya saja, teknologi tersebut menggunakan cahaya untuk mencetak bangunan berukuran penuh.

Serius, bagaimana cara kerjanya? Ya, ini jelas merupakan perangkat canggih dan berteknologi tinggi. Saya kira itu tidak asing dengan karakter video game yang menebang pohon dengan tangan kosong atau membangun dinding dan langit-langit di udara tanpa penyangga.

Sebelum Mimi atau Elma sempat menjawab, seseorang menyapaku dari belakang. “Tentu saja tidak bisa,” kata sebuah suara yang familiar. Saat saya berbalik, saya melihat Letnan Kolonel Serena mengenakan baju tempurnya. Dia membawa pedang biasa di pinggulnya, selain beberapa perlengkapan lainnya. “Kamu dan aku adalah kartu truf dalam pertarungan mendatang melawan Goeritz, Hiro. Kekuatan normal akan runtuh di hadapannya, jadi kamu dan aku akan memimpin barisan depan selama pencarian kita.”

e𝓃𝓊𝐦a.𝗶𝗱

“Eh, Letnan Kolonel? Bukankah komandan biasanya berdiri di belakang tentara ?”

“Seberapa kuno kamu? Dengan perangkat komando, saya dapat mengelola informasi dengan mudah. Wajar jika seorang komandan bangsawan berdiri di barisan depan dengan pemikiran mereka yang dipercepat dan diparalelkan. Seorang komandan Armada Kekaisaran bertempur di garis depan sambil memimpin seluruh pasukan.”

“Benar, tentu saja.” Dengan kata lain, saya harus memimpin barisan depan bersama Serena dalam cuaca buruk ini. Ya. Bagus sekali. “Aku ingin pulang…”

“Sama sekali tidak.” Letnan Kolonel Serena menyeringai cerah di balik helm tembus pandang yang menutupi wajahnya.

Kurang ajar kau!

***

“Musuh mendekat! Totalnya dua puluh dua!”

“Hiro dan aku akan bertunangan. Dukung kami.”

“Aye-aye!”

“Ayo. Akan.”

“Ah, sial semuanya!” adalah seruan perangku saat aku berlari ke medan perang mengejar Serena, yang telah menghunus pedangnya dan terjun ke medan pertempuran.

Sedangkan aku, aku menggunakan dua pedang besar dan satu pedang kecil. Tentu saja itu bukan pedang baja tua biasa. Mereka diperkuat, bilah berfrekuensi tinggi dengan ketajaman dan daya tahan menyaingi lightsaber J*di. Sejujurnya, saya tidak tahu apakah hal-hal ini termasuk teknologi tinggi atau teknologi rendah.

“Aku ambil kiri,” katanya singkat.

“Ya, ya!” Aku menyaksikan Serena bergegas menuju sisi kiri musuh, pedang besarnya sudah siap.

Kemudian, saya menyerang sayap kanan. Kami menghadapi bentuk kehidupan humanoid yang aneh dan terdistorsi, terbuat dari apa yang tampak seperti jaringan otot telanjang berwarna merah tua. Sambungan lengan dan kakinya terbuat dari bahan berbatu. Ciri mereka yang paling mencolok? Mereka semua tampak sinting. Secara harfiah.

Tiga orang menerjang ke arah saya sekaligus, namun dilakukan secara terburu-buru dan kurang koordinasi. Meski berpenampilan mirip manusia, gerakan mereka jelas tidak manusiawi.

Yang satu melingkarkan tubuhnya seperti pegas, lalu melemparkan dirinya ke arahku, lengannya yang berbatu terbentang lebar saat ia terbang seperti anak panah. Aku menghindar ke samping dan memotongnya menjadi dua dengan pedang tangan kananku. Yang kedua tersentak seperti cambuk, tapi aku melepaskan lengan kanannya dengan pedang kiriku. Yang ketiga kemudian menerjang ke arahku seperti yang pertama, melingkar hingga melompat, tapi aku menghindarinya dan mengayunkan kedua pedang itu, memotongnya menjadi tiga bagian.

Dengan peluang yang terbuka bagi saya dan Serena, para marinir menyerang dengan senapan laser dan peluncur laser mereka untuk membantai musuh, yang untuk sementara kami sebut sebagai Twisteds. Aku menusukkan pedang kiriku ke tanah dan mengeluarkan senjata laser dari sarungnya di pahaku, menambah api mereka. Tentu saja, saya telah menyetel laser saya ke tingkat yang mematikan.

“Cih!” Aku mendecakkan lidahku pada Twisted yang berhasil melewati hujan laser, mengayunkan pedang tangan kananku, dan menangkis serangannya sebelum menembakkan rentetan laser ke punggungnya yang tak berdaya. Tidak bisa santai sejenak memikirkan hal-hal ini.

“Meminta laporan korban!” Serena menelepon.

“Tim A, tidak ada korban jiwa!”

“Tim B, tidak ada korban jiwa!”

“Juga! Tim C tidak memiliki korban!”

Tampaknya kami semua berhasil melewati serangan ini dalam keadaan utuh. Aku menyarungkan pedangku dan menyarungkan senjataku sambil menghela nafas.

“Letnan Kolonel, menurutku mungkin berbahaya untuk melanjutkannya,” kataku.

“Jika keadaan terus seperti ini, saya kira tidak ada masalah. Kami mendapat banyak dukungan di belakang kami,” jawabnya, menyarungkan pedangnya dan menatap ke langit.

Mustahil untuk melihat jauh melalui badai debu yang mengamuk dengan mata telanjang, tetapi HUD topeng universal saya menampilkan Krishna serta kapal-kapal kecil milik Armada Kekaisaran. Kapal-kapal kecil semuanya menembakkan laser sebentar-sebentar di depan kami, menyebabkan cahaya yang menyilaukan dan ledakan yang eksplosif setiap saat.

“Saya kira… Tapi Anda memang kuat, Letnan Kolonel.”

Enam mayat yang terpelintir, masing-masing diiris menjadi dua, tergeletak di tempat dia mengayunkan pedangnya. Dia telah membunuh dua kali lipat jumlah yang kumiliki—sebuah indikator yang jelas dan sederhana dari keahliannya.

“Hanya perbedaan sifatnya saja menurut saya. Permainan pedangku agresif. Aku maju ke depan untuk menebangnya, sedangkan kamu cenderung menunggu untuk menyergap,” kata Serena sambil mengamatiku dari ujung kepala sampai ujung kaki. “Jika kita bertarung sampai mati, saya pun tidak bisa memprediksi siapa yang akan tetap berdiri. Aku ragu aku akan kalah dalam kekalahan sepihak, tapi aku juga tidak melihat diriku membuatmu kewalahan.”

“Saya pikir Anda terlalu terlibat dalam hal ini. Aku sama sekali tidak akan berselisih paham denganmu.” Membayangkan bertarung melawan wanita yang baru saja menebas enam Twisted dalam sekejap sangatlah menakutkan. Umpan keras. Saya lebih suka lari. “Tetap saja, Twisteds ini… Itu sesuatu yang lain, ya?”

“Memang. Kita akan menganalisisnya nanti, tapi sekilas, mereka sangat mirip dengan satwa liar asli agresif yang muncul di Kormat III. Perhatikan lengan berbatu itu.”

Serena menggunakan kakinya untuk bermain-main dengan lengan salah satu Twisted yang ada di kakinya. Bagian berbatunya sangat keras; tergantung di mana mereka diserang, mereka bahkan bisa menahan serangan langsung dari senapan laser. Padahal, mereka bukanlah apa-apa di hadapan pedang tajam kami.

“Namun, apakah tidak ada cara bagi kita untuk menjadikan hal ini lebih aman dan mudah?”

“Itu akan sulit. RV militer akan berubah menjadi peti mati jika mereka mendapatkannya.”

Kendaraan pengintaian dengan mobilitas tinggi—singkatnya RV—lebih kuat dan lebih tahan lama dibandingkan power armor dan secara alami lebih mobile daripada infanteri mana pun. Tentu saja, mereka akan tetap tidak berdaya jika dikerumuni oleh Twisteds. Tiga RV dan dua belas marinir yang mengenakan armor listrik di dalamnya telah dikorbankan dalam misi pengintaian sebelumnya, yang menyebabkan ditinggalkannya operasi pengintaian berbasis RV lebih lanjut.

“Sensor kapal kecil juga tidak bisa mendeteksinya. Sungguh menyakitkan…”

Partikel logam halus yang disebabkan oleh mesin terraforming telah terbawa oleh badai debu yang dahsyat. Hal ini mempersulit sensor untuk bekerja dengan baik di area yang terkena dampak, sehingga menambah kompleksitas situasi. Lokasi pendaratan kapal penindas telah ditandai oleh Krishna , namun badai debu khusus ini telah mengacaukan penempatan tanda tersebut. Akibatnya, kami harus berjalan dengan susah payah melalui lingkungan yang mengerikan ini untuk mencari kapal penekan, sambil mewaspadai serangan Twisted. Ha ha ha, sial semuanya.

“Kau tahu, dengan adanya semua Twisted ini, apakah menurutmu orang itu…eh, bangsawan itu, mungkin sudah mati sekarang?” Saya bertanya.

e𝓃𝓊𝐦a.𝗶𝗱

Kami mampu mengusir Twisted dengan kombinasi dukungan udara jarak dekat yang besar dan kuat, peralatan yang solid, serta jumlah dan daya tembak yang besar. Target kami tidak memiliki semua itu. Jika Twisteds menyerangnya, dia mungkin tidak akan bertahan lama.

“Itu akan menjadi masalah. Kita perlu menemukan mayatnya dan kembali dengan setidaknya sebagian darinya. Itu seharusnya menjadi bukti yang cukup bahwa Goeritz berkonspirasi dengan bajak laut di Sistem Kormat.” Serena akhirnya berhenti menendang lengan Twisted dan mengangkat bahu. “Lagi pula, dia aman jika tetap berada di kapal penindasannya. Tapi yang paling penting, jika Twisteds dan satwa liar agresif di Kormat III ini adalah ulahnya, maka dia pasti punya cara untuk mengendalikan mereka. Jika demikian, kita perlu memanfaatkan cara-cara tersebut.”

“Ya, menurutku begitu. Kalau kita bisa mengendalikan mereka, kita tidak perlu khawatir lagi dengan mereka yang ada di sini atau di Kormat III.”

“Tepat. Kini, tampaknya pasukan sudah siap. Mari kita lanjutkan.”

“Ya, ya, Bu.”

Serena berjalan di depanku untuk memimpin pasukannya melewati badai debu yang mengamuk. Saya bergabung dengan barisan mereka dan mengikuti Letnan Kolonel.

***

Separuh pasir telah berubah menjadi kaca karena panasnya ledakan laser; itu berderak dan berderak di bawah kaki kami. Badai debu menyebabkan jarak pandang sangat buruk, namun meskipun kondisinya sangat buruk, kami masih menjumpai satwa liar yang mengerikan.

“Ini semua menegaskan bahwa ‘satwa liar’ yang menyerang di sini adalah buatan manusia,” kata Serena kepadaku sambil menatap lurus ke depan. Kami berdua memakai helm yang menutupi seluruh kepala, jadi kata-kata itu keluar dari komunikator kami.

“Persis seperti yang ada di Kormat III.”

“Memang. Fakta bahwa mereka hampir identik adalah buktinya.”

Dia tidak bisa menyatakan bahwa mereka sama tanpa tes DNA, oleh karena itu ‘hampir’. Bukan tidak mungkin , namun sangat kecil kemungkinannya bahwa makhluk yang muncul di Kormat III dan IV sama sekali tidak berkerabat meskipun penampilan dan permusuhan mereka serupa.

“Letnan Kolonel, kami telah mendeteksi apa yang kami yakini sebagai kapal penindas!”

“Luar biasa. Bagikan informasinya dengan kapal di atas kita.”

e𝓃𝓊𝐦a.𝗶𝗱

“Bu, ya, Bu!”

Lokasinya juga segera dibagikan ke HUD topeng universal saya. Tidak mengherankan, jaraknya tidak jauh. Kami muncul ke permukaan karena tidak mungkin melakukan pencarian dari langit.

“Apakah kita akan berjalan kaki?” Saya bertanya.

“Tidak jauh. Pertimbangkan berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mengamankan lokasi pendaratan dropship, menaiki dropship, menyimpan senjata yang kita gunakan, melakukan absensi, dan sebagainya. Saya ragu waktu yang dihemat akan begitu terlihat.”

“Cukup adil.” Tidak ada gunanya mengeluh, jadi aku berjalan seperti anak baik.

***

“Kapal penekan terlihat di depan! Ia terdampar, tersangkut di tanah!”

“Kirim drone untuk menyelidiki interiornya terlebih dahulu. Kami tidak ingin disambut oleh bahan peledak reaktif. Insinyur, siapkan generator pelindung dan bangun markas sementara.”

“Aye-aye!”

Di bawah kepemimpinan Serena, marinir mulai bekerja. Aku tidak ada pekerjaan apa pun, jadi aku hanya berdiri dan melamun sedikit. Oh, tapi tentu saja aku juga mengawasi musuh.

“Bahan peledak reaktif ya? Apakah menurut Anda dia punya kesempatan untuk mengaturnya?” Saya bertanya.

“Mungkin. Mungkin tidak. Mungkin saja dia merusak generator kapal penekan itu. Kita tidak ingin sembarangan mendekat dan akhirnya terpesona, bukan?”

“Ya, rindu aku dengan itu.”

Jika Anda membebani generator pesawat ruang angkasa secara berlebihan dengan niat buruk, itu bisa berubah menjadi bahan peledak yang kuat, yang sama kuatnya dengan bahan peledak reaktif pada umumnya. Anda tidak bisa melakukan bom bunuh diri seperti itu di Stella Online , tapi saya tidak punya bukti bahwa tidak ada orang yang melakukannya di alam semesta ini.

Pengintai yang mengoperasikan drone telah melaporkan bahwa tidak ada bahaya di dalam kapal penindasan, dan tim pencari telah masuk. Kami sudah memastikan bahwa targetnya tidak ada di dalam, jadi Serena dan aku menunggu dan mengawasi dari markas pertahanan yang bagus dan aman.

“Bagaimana kalau kita istirahat dan makan sesuatu, karena kita punya waktu sebentar?”

“Tentu.”

Pangkalan sementara ini dilindungi oleh generator perisai di darat yang menangkis badai debu yang mengamuk di luar, artinya kami dapat melepas helm untuk makan dan minum. Saya melepas topeng universal saya ketika Letnan Kolonel Serena memerintahkan bawahannya untuk istirahat makan siang secara bergiliran. Aku melirik mereka dan mengambil jatah yang dibuat Mimi dan Elma.

“Eh, apa itu?” Serena bertanya.

e𝓃𝓊𝐦a.𝗶𝗱

Apa yang kukeluarkan dari ranselku adalah monster alien yang terlihat seperti seorang facehugger. Oh ya. Hal ini. Itu jelek, tapi rasanya tidak terlalu buruk. Bagian cangkangnya ternyata lembut dan seperti labu, sedangkan bagian dalamnya seperti pasta yang manis dan lembut. Saya mendengar beberapa negara menggunakannya sebagai ransum.

“Ini ternyata enak sekali,” kataku.

“Kamu pernah makan itu sebelumnya?!”

“Eh, ya…?”

Mengapa benda itu ada di ranselku pada saat seperti ini adalah pertanyaannya. Mimi bukan orang iseng, jadi Elma lah pelakunya. Aku bahkan bisa melihat Elma dengan bercanda menjulurkan lidahnya saat mendengar penemuanku. Namun, Mimi-lah yang biasanya berurusan dengan bahan-bahan yang lebih asing ini. Aku juga sudah mengemas ranselku bersama Mimi, jadi mungkin saja ranselku ada di sini dengan sepengetahuannya yang penuh. Saya harus menginterogasi keduanya ketika saya kembali ke kapal. Jangan lupakan ini, gadis-gadis…

“Um…”

“Mungkin lelucon kecil lucu yang dilakukan oleh anggota kru kecilku yang lucu, ha ha ha…”

Anggap saja aku tidak melihat si facehugger. Aku memasukkannya kembali ke dalam ranselku dan mencari sesuatu yang lain untuk dimakan. Akhirnya, saya menemukan sesuatu yang lain terkubur di dasar. Itu dikemas dalam sesuatu yang mirip dengan kertas timah dan diberi label Ransum Militer Tipe-3 Kerajaan Penyesalan . Bagian belakang menunjukkan bahan dan informasi nutrisi yang terdapat di setiap porsi. Besarnya kira-kira sebesar salah satu kue castella yang mereka jual utuh di supermarket. Rasanya juga padat, yang menurutku merupakan jaminan makanan yang memuaskan.

“Apa itu?” Serena bertanya padaku.

“Uh… Sepertinya ransum dari tempat bernama Kerajaan Penyesalan?”

“Oh begitu. Agak jauh, tapi hubungan antara mereka dan Kekaisaran tidaklah buruk.”

“Hah. Yah, setidaknya ini terlihat seperti makanan asli, jadi aku akan mencobanya.” Seluruh paket diisi dengan sesuatu yang tampak seperti kue pon yang padat.

“Baunya enak.”

Itu juga terjadi.Aromanya manis, seperti sejenis buah. Ya, Serena memang girly, cara manisan langsung menarik perhatiannya. Maksudku, ada banyak pria yang menyukai makanan manis juga—aku tidak keberatan dengan makanan manis.

“Mau makan?” saya menawarkan.

“Tentu. Aku juga akan dengan senang hati membagikan ransumku kepadamu.”

Saya membagi sebagian jatah seperti kue pon untuk Serena sebelum menggigitnya sendiri. Dia membalasnya dengan semacam sosis kering. Oh tunggu, aku tahu apa ini.

“Itu dia… Sosis militer.”

“Oh? Pernahkah kamu mendengarnya?”

“Kami membeli berbagai macam ransum militer beberapa waktu lalu dan mencicipi semuanya.”

Ransum Kerajaan Penyesalan ada di tangan kananku, dan sosis Armada Kekaisaran ada di tangan kiriku. Saya memutuskan untuk menggigit yang pertama terlebih dahulu. Teksturnya kekar, lembab, seperti roti. Memang manis, tapi rasa manis ini tidak berasal dari gula saja. Buah-buahan kering telah dicampur ke dalam adonan, dan kue telah direndam dalam sirup agar tetap lembab. Tidak, saya juga mencicipi alkohol, jadi mereka mungkin juga menggunakan sake manis.

“Ooh. Aku merasa seperti aku pernah makan sesuatu seperti ini sebelumnya,” renungku.

e𝓃𝓊𝐦a.𝗶𝗱

“Apakah begitu?”

“Hmm… Apa itu?” Oh ya, sekarang aku ingat! Stollen… Semacam kue buah Jerman, menurutku. Yah, tidak mungkin aku bisa menjelaskan hal itu pada Serena, jadi aku tinggalkan saja dan lanjutkan. Saatnya mencicipi sosis militer itu.“Mm.Makanan asin benar-benar ampuh saat Anda lelah.”

“Berkeringat cenderung membuat Anda menginginkan sesuatu yang asin.”

Rasanya masih seperti sosis kering murah yang dijual di toserba, tapi Serena benar; Saya sangat menginginkan rasa yang kuat dan asin itu. Rasanya masih ada yang kurang, dan teksturnya tidak enak—tidak terlalu berdaging sama sekali—tapi ada garam dan lemaknya. Itu seperti suplemen garam dan kalori yang jelek.

“Sepertinya aku lebih menyukai jatah Kerajaan Penyesalan,” Serena memutuskan.

“Harus setuju denganmu di sana.”

Namun, makan tiga porsi sehari akan membuat Anda cepat tua. Ini juga akan menjadi tugas yang berat. Benda itu begitu besar sehingga kamu akan bosan di tengah jalan. Tetapi jika saya harus menilai ini satu per satu, saya harus mengatakan bahwa Ransum Tipe-3 Kerajaan Penyesalan lebih enak dan lebih memuaskan.

Tentu saja, Armada Kekaisaran punya banyak jatah lain selain sosis—kerupuk dan sejenisnya, serta berbagai hidangan utama dan lauk pauk—jadi mungkin mereka memenangkan suara keseluruhan yang paling memuaskan. Asalkan mereka tidak mengalami hal buruk apa pun yang tidak saya ketahui.

“Apakah kamu akan makan…apa pun itu juga?” Dia bergidik.

“Maksudku, ya, jika aku mendapat kesempatan. Sejujurnya, menurutku rasanya lebih enak daripada ransum Armada Kekaisaran dan Kerajaan Penyesalan.”

“Hah.” Serena menatapku, ragu, tapi aku sendiri yang mencicipi ketiganya, jadi aku tahu aku benar. Jika ada kesempatan, saya harus mengajaknya mencoba.

***

THUD. THUD. THUD.

Tanah berguncang, dan monster setinggi lima meter melompat dari badai debu.

“Seorang Grappler berhasil lolos!”

“Di mana dukungan udara jarak dekat kita?!”

Tangan mereka penuh!

Makhluk itu mempunyai kemiripan yang mengerikan dengan manusia, meskipun penampilannya mengerikan: dua lengan yang tertutup batu, banyak kaki yang cukup besar untuk dengan mudah menginjak-injak orang kebanyakan, wajah tanpa mata, mulut mengeluarkan air liur, dan gigi yang sangat mirip dengan milikku.

“Hai, kamu dan aku harus bertarung.”

“Kamu ingin melawan hal-hal itu dengan pedang ? Apakah anda tidak waras?”

“Makhluk hidup apa pun bisa terbunuh jika kepalanya dipenggal. Tarik perhatiannya dari depan.”

“Hei tunggu!”

Serena memegang pedangnya dengan kedua tangannya dan menyerang makhluk hidup besar yang agresif, yang untuk sementara kami sebut sebagai Grappler. Aku mengikutinya dengan bingung. Saya tidak bisa membiarkan Letnan Komandan masuk sendirian.

“GREEEEEEEE!”

Armor tempur putih Serena sepertinya menarik perhatian Grappler. Jangan tanya padaku bagaimana dia melihatnya, karena dia tidak punya mata. Ia mengeluarkan teriakan yang mengancam dan mengangkat lengannya yang berbatu, tidak diragukan lagi berencana untuk mengubah Serena yang menyerang menjadi daging cincang dengan satu pukulan.

Lengan berbatu itu menghantam tanah, menciptakan ledakan yang menyembunyikan Serena di dalam awan debu. Bukan hal yang lucu jika pukulan itu berhasil menghancurkannya—tapi aku melihat Serena yang sehat berputar-putar di belakang lengan berbatu dalam HUD topeng universal milikku.

Itu adalah perangkat berteknologi tinggi untuk Anda. Debu dan pasir tidak berarti apa-apa.

“Ambil ini!” Aku menebas celah antara batu dan daging sementara lengannya yang berbatu masih tertancap di tanah. Bilah partikel yang diperkuat ini dapat menembus lapisan pelindung listrik dengan mudah. Daging dan tulang yang hidup mungkin juga merupakan kertas tisu.

“GYAAAAARGH?!”

Darah hitam muncrat dari lengan Grappler yang terputus saat ia tersentak kesakitan. Pada saat yang sama, dia mengayunkan sisa lengannya secara diagonal ke arahku dari atas.

Aku menahan napas, dan dunia di sekitarku melambat—seperti waktu yang terus berjalan. Aku bergerak untuk melepaskan diri dari lengan binatang itu, udara berat dan berdebu yang sepertinya melingkariku mulai menjauh. Aku menyelaraskan pedangku dengan lengan penyerang untuk membelahnya, mengayunkannya dan sebagainya.

e𝓃𝓊𝐦a.𝗶𝗱

Aku memegang pedang itu erat-erat; jika aku tidak menyelaraskan gerakanku dengan lengan musuh dan memotongnya dengan tepat, pedangku akan hancur. Grappler itu terhuyung-huyung sambil menangis kesakitan lagi, darah mengucur dari lukanya.

“Bagus sekali. Kamu mendapat nilai penuh,” kata Serena melalui komunikator topeng universalku. Aku bertanya-tanya di mana dia berada—dan akhirnya melihatnya di atas bahu Grappler. Dia pasti berlari lurus ke atas tubuhnya.

“Haaah!”

Ada kilatan cahaya. Di atas bahu Grappler, Serena mengayunkan pedangnya—yang secara resmi disebut Pedang Monomolekuler—dan memotong kepalanya dalam satu pukulan. Grappler itu menjadi kaku sekaligus dan jatuh lurus ke depan…tepat ke arahku…

“Wah! Berengsek! Astaga!” Saya bergegas kembali dan berhasil menghindari Grappler yang jatuh. Serena mendarat dengan anggun di sampingku. Sialan kau, bersikap keren di saat seperti ini.

Dia menyeringai. “Ceroboh sampai akhir, begitu.”

“Tidak seperti kamu, aku hanyalah rakyat jelata dan tentara bayaran.”

“Jangan merendahkan dirimu seperti itu. Anda, tanpa keraguan, adalah seorang pejuang yang dapat mengatasi rasa takutnya dan menghadapi musuh yang kuat. Ceroboh atau tidak, itu patut dihormati,” kata Serena, senyum terbesar yang pernah terpampang di wajahnya.

Aku merasa seperti dia mengajakku jalan-jalan ke sini, tapi… Ya… Dipuji secara langsung itu agak memalukan.

“Eh, benar. Jadi… Bagaimana sisa pertempurannya?”

“Sepertinya mereka juga sudah menyelesaikan masalah mereka.”

Satu-satunya yang besar yang berhasil menembus adalah Grappler yang kami kalahkan. Ada lusinan Twisted juga, tapi marinir bisa menanganinya dengan mudah.

“Kesenjangan dalam dukungan udara kita, ya? Apa yang kamu lakukan di atas sana?”

“Salahku. Kami melewatkan yang itu,” Elma meminta maaf melalui komunikator.

Tapi sebenarnya aku tidak marah padanya. Sepertinya ada banyak musuh di luar sana, jadi jika hanya satu yang berhasil lolos, maka mereka pasti melakukannya dengan baik. Selain itu, Krishna bukan satu-satunya kapal yang memberikan dukungan udara. Dropship Armada Kekaisaran dan kapal kecil bekerja di sampingnya. Di sampingku, Serena sedang menegur kapal pendukungnya sendiri, menyuruh mereka untuk tidak membiarkan kapal besar lain lewat lagi.

“Gunakan juga meriam antipeluru itu,” perintahku. “Aku tahu ini terasa sia-sia, tapi itu lebih baik daripada membiarkan mereka lewat.”

“Benar. Kami akan mengganti biaya amunisi Anda,” tambah Serena.

“Kamu dengar itu? Jangan pelit.”

“Roger. Kami akan memberi mereka banyak kritik.”

Panggilan saya dengan Krishna berakhir.

“Saya pikir kita bisa melewatinya untuk saat ini…”

“Ya, itu cukup untuk saat ini.”

Saya melihat sebuah gunung kecil di depan di tengah angin kencang yang meniupkan debu ke mana-mana. Bukan, bukan gunung—benda ini jelas bukan struktur alami.

Setelah kami selesai menyelidiki kapal penindas, kami melanjutkan perjalanan, mengikuti jejak yang ditemukan oleh pengintai. Kami melawan banyak Twisted dan Grappler di sepanjang jalan sampai akhirnya kami tiba di kaki bangunan aneh itu.

“Apa itu?” Saya bertanya. “Sepertinya bukit semut besar.”

e𝓃𝓊𝐦a.𝗶𝗱

“Saya yakin itu sarang mereka. Kami semakin sering bertemu dengan mereka saat kami mendekat.”

Apa yang tampak seperti sarang semut raksasa pada pandangan pertama sebenarnya adalah sebuah bangunan yang sangat besar yang berbentuk seperti gunung bergelombang. Menurut HUD topeng universal saya, tingginya lebih dari 300 meter. Apakah itu terbuat dari tanah? Itu tidak terlihat seperti tanah di sekitarnya; warnanya lebih coklat kemerahan.

“Apa yang kita lakukan sekarang? Tampaknya mudah untuk dihancurkan.” Tidak peduli seberapa besarnya, itu hanyalah tumpukan tanah. Senjata itu tidak akan mampu menahan meriam laser kapal yang mampu menguapkan, meledakkan lambung kapal, dan meledakkan perisai.

“Aku ingin sekali, tapi…”

“Apakah memotret wajahnya itu penting? Apa itu? Goeritz, atau siapa?”

“Itu benar,” kata Serena. “Padahal, sejujurnya, bukan saya yang menginginkannya. Atasan saya melakukannya.”

“Tetapi menyerang sarang musuh dengan pasukan kami dan tidak ada dukungan udara adalah hal yang bodoh untuk dilakukan.”

Kami berhasil menangkis serangan monster dengan dukungan dari pesawat luar angkasa dan dropship hingga saat ini. Jika kami harus melawan Grappler itu tanpa dukungan udara apa pun, kami pasti akan mendapat korban di kiri dan kanan. Agar adil, marinir adalah pasukan infanteri sejati Kekaisaran Grakkan, tidak seperti penjajah, yang hanya dipersenjatai dengan senapan laser. Kekuatan marinir, peralatan tingkat militer, dan pelatihan berada pada tingkat yang sangat berbeda dari penduduk setempat. Kami mungkin masih dapat melakukan ini selama kami mengetahui bahwa pengorbanan harus dilakukan.

“Jangan khawatir. Bala bantuan akan datang. Kami hanya pengintai yang dimaksudkan untuk menemukan markas mereka. Bala bantuan kami adalah yang dimaksudkan untuk menjadi kekuatan tempur sejati.”

“Ah, benarkah?”

Saya pikir kami sudah mempunyai kekuatan tempur yang cukup solid. Mereka punya yang lebih besar? Serena menerima telepon saat aku berdiri di sana, memperhatikan dengan rasa ingin tahu. Setelah terdiam beberapa saat sambil berbisik, dia menengadah ke langit dan berkata, “Mereka datang.”

“Dari atas?”

Saya mengikuti petunjuknya dan melihat ke atas. Pesawat luar angkasa dan kapal dropship di langit di atas kami sedang bergerak menyingkir. Jauh tinggi di langit, jauh di atas kapal-kapal lain, sejumlah besar benda turun hujan.

“Wah, apa-apaan ini? Pengeboman orbit?”

“TIDAK. Bala bantuan.”

Mereka jatuh dari luar angkasa, diselimuti panas dan nyala api kompresi adiabatik, dan mendarat di sekitar struktur. Bumi sendiri hancur karena pendaratan mereka yang tanpa ampun, Kotoran dan debu beterbangan di udara saat gempa besar bergemuruh di bawah kami.

“Itu pintu masuk yang luar biasa. Dan mereka?”

“Kekuatan darat yang sebenarnya,” kata Serena.

“Menakjubkan…”

Taruhan logam menusuk ke tanah. Sesuatu —entah apa—menetes ke tanah dan mulai berubah bentuk. Mereka adalah prajurit logam tanpa darah, air mata, atau rasa takut akan kematian. Mereka memiliki tulang logam yang jauh lebih kuat daripada otot serat logam khusus manusia, berlapis, yang dapat mengubah orang normal menjadi daging cincang dengan satu pukulan, dan kemampuan untuk menggunakan senjata berat yang tidak dapat diangkat oleh manusia mana pun.

Ada berbagai macam bot pertempuran berat, mulai dari ukuran manusia hingga tinggi lima meter.

“Bot pertempuran tingkat militer, ya?” Dalam hati, aku berteriak, Wah, seperti T*tanfall! tapi aku berhasil menahan diri untuk tidak mengatakannya dengan lantang.

“Tepat. Bagaimana kalau kita mundur dan menyaksikan panggungnya sudah siap?”

Para insinyur mulai membangun pos terdepan yang kokoh, menyelesaikannya dalam sekejap mata. Aku mengikuti Serena saat dia bergerak ke arah itu.

***

Seorang pria hebat pernah berkata, “Dalam pertarungan, angka adalah segalanya!” Melihat pertempuran ini terjadi membuatku mempercayai kata-kata itu.

“Kekuatan kami terlalu besar. Mereka sudah hancur,” kataku puas.

“Itu sebenarnya bukan milik kita,” Serena mengingatkanku.

“Ya, aku sadar.”

Bot pertempuran seukuran manusia menembakkan laser mematikan dari lengan mereka. Ketika Twisteds menempel pada mereka, mereka langsung menguasainya, menariknya, dan menghancurkannya. Bot berukuran sedang setinggi dua hingga tiga meter bahkan lebih ganas. Mereka memiliki peluncur plasma, yang memungkinkan mereka menghancurkan Grappler besar dan Bulls—musuh dengan lapisan kuat yang menyerang—secara langsung. Tapi petarung terhebat adalah bot besar setinggi lima meter.

“Yang raksasa itu luar biasa,” komentar saya.

Bertubuh besar namun lincah, mereka berdiri di garis depan, menebas musuh yang lebih besar dengan serangan artileri dan jarak dekat sekaligus menangkis lebih banyak lagi dengan perisai mereka. Mengingat ukurannya, mereka pasti mempunyai cadangan listrik.

“Bot tempur kelas Titan adalah tulang punggung peperangan berbasis darat,” jelas Serena. “Hanya antara kau dan aku, mayoritas pesawat tempur permukaan Armada Kekaisaran adalah bot tempur.”

“Ya, itu benar-benar bisa dibuang. Dan murah juga.”

Serena mengangkat bahu tanpa berkata-kata sebagai jawaban.

Selama Anda bukan seorang POS total, maka dibutuhkan waktu lima belas hingga delapan belas tahun sebelum manusia menjadi calon tentara yang layak. Lima belas tahun menurutku terlalu muda, tapi setidaknya itu adalah persyaratan minimum agar tubuhmu dianggap cukup berkembang untuk militer. Tentu saja, jika Anda adalah seorang POS total, Anda dapat memiliki tentara lebih cepat dari itu.

Hal ini tidak hanya berarti tentara anak-anak tetapi juga tentara kloning yang diciptakan menggunakan bioteknologi. Melihat bot pertempuran dikerahkan di depanku saat ini membuatku berpikir bahwa Kekaisaran Grakkan mungkin tidak menuju ke arah itu…atau begitulah yang kuharapkan. Setidaknya aku belum pernah mendengar rumor tentang hal seperti itu sejauh ini. Lagi pula, Twisted hampir pasti merupakan produk dari teknologi serupa, dan kehadiran mereka di sini adalah bukti bahwa seseorang di dalam atau dekat Kekaisaran pasti menggunakan bioteknologi untuk tujuan militer.

Bagaimanapun, kembali ke biaya dan kemudahan penggantian. Singkatnya, ya, menggunakan orang sebagai tentara sangatlah mahal. Tapi melawan bot? Tentu saja pembangunannya membutuhkan uang, tetapi jauh lebih murah daripada membesarkan dan merawat manusia setidaknya selama lima belas tahun. Hal ini berlaku untuk biaya moneter aktual dan juga waktu yang dibutuhkan.

Setelah Anda memiliki jalur produksi, bot pertempuran dapat diproduksi secara massal, selama Anda memiliki sumber dayanya. Anda tidak perlu terus melatih mereka—cukup transfer data pertempuran dari bot lama ke bot baru, dan sial, Anda langsung memiliki prajurit berpengalaman. Anda tidak perlu khawatir tentang hal-hal seperti membayar pensiun atau gaji para penyintas, memberi makan mereka, atau memberikan perawatan medis. Dari sudut pandang ini, yang ada hanya pro dan tidak ada kontra.

“Dan murah juga,” ulangku.

“Mengapa kamu mengatakan itu dua kali?”

“Hanya memikirkan semua masalah yang harus dihadapi Armada Kekaisaran.”

“Kekhawatiran Anda tidak perlu dan tidak diinginkan.”

Jika mereka dapat mengubah pesawat luar angkasa menjadi bot tempur—bot tempur luar angkasa?—maka mereka akan mampu mengurangi biaya lebih banyak lagi, bukan? Mengapa mereka tidak melakukan hal itu? Mungkin Kekaisaran Grakkan ragu-ragu untuk mengubah seluruh kekuatan mereka menjadi bot, mengingat konflik masa lalu mereka dengan kecerdasan mesin. Apa pun yang terjadi, inilah mereka, menggunakan bot tempur sebagai kekuatan permukaan. Mungkin karena mereka ingin pilihan mereka tetap terbuka? Pengeboman orbital terjadi di meja dalam keadaan darurat seperti ini.Saya mendapati diri saya sedikit tertarik dengan semuanya.

“Bagaimana kamu bisa mendapatkan kekuatan sebesar itu?” Saya bertanya.

“Mereka awalnya diberangkatkan untuk melawan satwa liar yang agresif di Kormat III. Kita tinggal merealokasikannya ke Kormat IV.”

“Oh begitu.”

Beberapa hari telah berlalu sejak kemunculan Grappler di Kormat III. Sistem Kormat tidak terlalu jauh dari pintu gerbang, sehingga tidak memakan waktu lama untuk menghubungi ibu kota atau memindahkan pasukan dari lokasi lain. Ini berarti transportasi di sini jauh lebih baik daripada di sistem perbatasan tanpa gerbang terdekat, seperti Sistem Izulux tempat kami melawan makhluk kristal atau Sistem Tarmein tempat saya bertemu Mimi dan Elma.

“Tapi, agak membosankan, bukan?”

“Kamu ingin ikut serta? Jadilah tamuku,” Serena menawarkan.

“Umpan yang sulit. Tidak, terima kasih.”

Saya akan mati jika terjun ke pertarungan antara bot tempur dan satwa liar yang agresif. Alam semesta ini terkadang terasa seperti video game Stella Online , tapi itu nyata . Aku tidak akan muncul kembali jika mati di sini—setidaknya, menurutku aku tidak akan hidup kembali—dan mati adalah hal terakhir yang ingin kulakukan.

“Yah, kami tidak tahu sumber daya apa yang mereka miliki. Ini mungkin memakan waktu cukup lama, jadi Anda bebas bersantai untuk saat ini.”

“Terdengar bagus untukku.”

Kalau begitu, aku hanya akan memantau permainan perang sebentar. Lebih banyak lagi pod drop bot pertempuran yang menghujani dari langit. Saya melihat mereka turun dan meraih kantin di pinggul saya.

***

“Kita juga harus melihatnya! Itu luar biasa! Kamu sangat keren!”

“Wamdo juga senang dengan semua foto yang dia ambil.”

“Senang mendengarnya.”

Saya berbicara dengan Mimi dan Elma melalui topeng universal saya. Bot pertempuran dan Twisted masih bertarung sengit, tetapi koordinasi sempurna dan daya tembak bot pertempuran yang luar biasa terus membuat Twisted kewalahan. Hanya masalah waktu sebelum bot mencapai konstruksi tempat monster mereka muncul.

“Saya sangat terkesan saat Anda melawan raksasa itu dengan pedang Anda.”

“Itu luar biasa! Saya akan mengirimkan data yang diberikan Wamdo kepada kami!”

Sebuah jendela kecil terbuka di HUD topeng universal saya dan memutar video saya dan Letnan Kolonel Serena melawan Grappler, diambil dari sudut yang sempurna.

“Sudut kamera yang sangat bagus di sana,” kataku.

Sebuah bola muncul dari balik bahuku di video. Itu adalah perangkat fotografi otonom yang mengikuti saya berkeliling menggunakan teknologi yang sama seperti bola gravitasi yang biasa kami minum di kokpit. Ini menggabungkan hologram dengan beberapa jenis teknologi lain untuk merekam pergerakan saya dan lingkungan sekitar di permukaan planet. Tahukah Anda, Anda pasti bertanya-tanya mengapa orang-orang di alam semesta ini terus menggunakan teknologi dengan cara yang begitu aneh.

“Jadi, apakah kamu sedang tidak bertugas sekarang, gadis-gadis?” saya bertanya kepada mereka.

“Kapal serbu Armada Kekaisaran ada di sini,” jawab Elma. “Mereka berspesialisasi dalam menyerang target yang berada di darat, jadi kami tidak akan mendapat peluang untuk bertindak. Kami bersiaga kalau-kalau kami perlu melindungi kamp Anda.”

“Ah, begitu. Kapal itu harus mempunyai kemampuan dukungan yang tinggi sebagai sebuah kapal penyerang,” renungku sambil menyaksikan hujan plasma hijau menghujani medan perang.

Dari apa yang kupelajari, bola meriam plasma itu sebenarnya adalah penerapan teknologi perisai. Mereka menjebak plasma ultra-panas di dalam perisai yang sangat lemah dan menembakkannya. Tembakannya lambat dan tidak bisa menjangkau terlalu jauh, jadi biasanya tidak digunakan oleh tentara bayaran yang bertempur di pertempuran luar angkasa. Mereka telah mengembangkan akselerator plasma, namun meskipun demikian, amunisinya terbang terlalu lambat sehingga mudah digunakan… Meski memiliki batas amunisi, torpedo anti-kapal jauh lebih mudah digunakan, terutama karena kecepatan kapal menambah momentumnya.

Berbicara tentang senjata plasma, mereka digunakan oleh bot tempur Armada Kekaisaran. Mereka sangat kuat. Senjata generasi kedua yang baru menembakkan plasma yang tertutup perisai, sedangkan senjata generasi pertama menembakkan amunisi fisik yang menyebabkan ledakan plasma saat mengenai sasaran. Kekuatan mereka hampir sama, tetapi generasi kedua yang menggunakan perisai tidak memiliki batasan amunisi. Karena plasmanya dibungkus dengan perisai, hanya ada sedikit keausan pada senjata itu sendiri. Dapatkan generator yang cukup gila, dan pada dasarnya Anda memiliki amunisi tak terbatas.

“Video ini juga cukup mengagumkan,” kata Elma.

“Dia!” Mimi setuju. “Sungguh meyakinkan melihat bot tempur armada menghancurkan monster-monster itu.”

“Seperti menonton film aksi holo, ya? Namun, jarang melihat bot tempur melakukan semua pekerjaan.”

Alam semesta ini memiliki segala jenis produk video untuk hiburan. Tentu saja, ada banyak tempat di mana Armada Kekaisaran melawan alien musuh yang tidak dapat mereka ajak berkomunikasi, tetapi ada juga banyak situasi seperti yang kita alami sekarang. Bot pertempuran biasanya memainkan peran kecil dalam hal ini, sementara tentara—termasuk yang bukan manusia, tentu saja—melakukan sebagian besar pertempuran. Namun pada kenyataannya, tampaknya bot peranglah yang melakukan sebagian besar pertempuran.

“Yah, Wamdo punya banyak rekaman tentara Kekaisaran yang bertempur—tidak termasuk aku, tentu saja,” kataku. “Saya yakin mereka akan menemukan cara untuk mengatasi masalah ini.”

“Menurutku juga begitu,” Mimi menyetujui.

Sepertinya bangsawan Kerajaan Grakkan cenderung menghindari kecerdasan mesin, bahkan menghindari memberikan tugas penting pada mesin. Yah, mungkin kaum bangsawan mereka akan memposisikannya sebagai mengandalkan keringat di kening mereka daripada pada mesin? Bukan berarti aku tahu.

“Saat bot pertempuran telah menyiapkan panggungnya, saya kira itu akan berakhir dengan saya dan pedang Serena melawan bos terakhir. Wow, ini seperti film perang, bukan?”

“Anda harus melakukan perkelahian di kapal yang terbakar, adu pisau, atau adu pedang di akhir. Selalu,” kata Elma tanpa basa-basi.

“Ah ha ha… Itu mungkin lebih realistis dari yang kukira…” canda Mimi.

Jadi alam semesta ini juga punya film klise, ya? Pertarungan tangan kosong yang dramatis dan terakhir dengan orang jahat itu keren, tapi kenyataannya, saya pikir Anda akan memilih akhir yang lebih bersih dengan, katakanlah…serangan gas beracun atau semacamnya.

***

“Tentu saja itu tidak akan berhasil,” kata Serena.

“Tidak akan?”

“Anda dan saya sama-sama diperlengkapi untuk menghindari masalah itu. Kemungkinan besar dia juga demikian.”

“Jadi begitu.”

Helmnya dan masker universal saya mampu bertahan dari senjata biologis dan kimia. Milikku adalah jenis yang hanya menutupi wajah, bukan seluruh kepala, jadi tidak akan melindungiku dari racun yang meresap ke dalam kulitmu.

Haruskah saya membeli baju zirah tempur seperti milik Serena agar saya lebih siap menghadapi masa depan? Namun, armor berkekuatan ringan adalah satu-satunya yang saya butuhkan… Ya, produsen armor berkekuatan ringan mungkin juga menangani armor tempur, jadi saya akan memikirkannya ketika saatnya tiba.

“Bagaimana kabarnya sekarang?” aku bertanya padanya.

“Sebagian pasukan kami telah menyusup dan mengamankan jembatan. Kekuatan eksternal mereka harus segera dibersihkan.” Serena mengetukkan ujung jarinya ke udara tipis. Dia mungkin menggunakan antarmuka pada HUD helmnya untuk memberi perintah kepada bot pertempuran dan tentaranya, meskipun aku sendiri tidak bisa melihatnya. Sejujurnya, sungguh mengesankan bahwa dia bisa melakukan pekerjaannya dengan baik sambil mengobrol denganku seperti ini, hanya bukti lebih lanjut bahwa dia memang seorang bangsawan.

“Selain itu, jika kita mau melakukan itu, kita mungkin akan menghancurkan tempat itu dengan pemboman orbital saat kita menemukannya.”

“Oh benar. Kita harus menangkapnya hidup-hidup, bukan? Sial, sungguh menyebalkan.”

“Jangan kasar. Bagaimanapun, dalam kasus terburuk, kami mengkonfirmasi kematiannya dan membuktikan bahwa dia memang Goeritz. Itu sudah cukup.”

“Sebenarnya kita tidak perlu memenggal kepalanya, bukan?”

Serena mengerutkan kening. “Memenggal kepalanya…? Orang barbar macam apa kamu ini?”

Oke, lihat. Mendengar hal itu dari seseorang yang dengan gembira mengayunkan pedangnya setiap ada kesempatan tidaklah terlalu meyakinkan. Sial, kamu baru saja memenggal kepala Grappler sebagai piala, bukan?

“Pokoknya, cukup tentang pemenggalan kepala,” kataku, mengubah topik pembicaraan. “Mengapa sebenarnya Goeritz melarikan diri ke sini?”

“Saya kira, untuk mengulur waktu. Saya yakin dia berencana untuk bersembunyi di benteng ini dan menunggu keluarga Ixamal mengirim bala bantuan.”

“Hmm. Benarkah itu?”

Ada yang tidak beres dengan saya. Sekarang dia terpojok, dia tidak punya cara untuk melarikan diri. Saya ragu ada jalan keluar rahasia jauh di dalam struktur itu, meskipun saya rasa itulah cara kerja sebagian besar benteng. Ini bukan tempat yang bagus untuk memulai. Sialnya, seluruh Kormat IV menemui jalan buntu. Begitu Anda berada di sini, Anda tidak dapat melarikan diri dari Armada Kekaisaran. Kekuatan merekadan pasukan keluarga Dalenwald dikerahkan dan berada di orbit. Jika dia mencoba melarikan diri dari atmosfer, dia akan langsung ditangkap.

“Mungkinkah dia menggunakan semacam bordozer dan menggali jalan keluar di bawah kita?” saya menyarankan.

“Saya belum pernah mendengar hal seperti itu. Apakah mereka ada?”

“Aku juga belum pernah mendengarnya.” Alam semesta ini mungkin mempunyai teknologi untuk mewujudkannya, tapi saya tidak tahu apakah alam semesta itu benar-benar ada.

“Tidakkah menurutmu konyol jika berteori tentang sesuatu padahal kamu bahkan tidak tahu apakah itu ada?”

“Adil. Oke, kemungkinan lain… Bagaimana jika dia menghancurkan barang bukti?”

Serena mengangkat alisnya. “Menghancurkan bukti?”

“Dia seharusnya sudah tahu bahwa prioritas utamanya adalah menghindari penangkapan hidup-hidup atau ditemukan tewas dan identitasnya dapat dibuktikan. Bagaimana jika dia membiarkan Twisteds memakannya sehingga tubuhnya tidak dapat dipulihkan, atau memaksa kita untuk menyatakan dia hilang atau semacamnya?”

“Yah… Itu akan menjadi kejadian yang sangat tidak menyenangkan. Kami harus mencari ‘sisa makanan’ di strukturnya, merobek perut Twisted, menggali isinya, dan seterusnya. Namun jika itu adalah rencananya, saya berasumsi dia akan segera menabrakkan kapal penindasnya ke permukaan planet ini.”

Saya berhenti. “Masuk akal.”

Pendaratan darurat langsung ke planet ini akan menghancurkan semua bukti—dia atau bukan. Jika dia rela mengakhiri hidupnya sendiri untuk menghancurkan bukti, maka itu adalah hal yang lebih pasti. Sepertinya hipotesis “bukti yang menghancurkan” tidak mungkin terjadi saat ini.

“Mengingat tindakan Twisteds, saya yakin dia panik,” kata Serena. “Mungkin sesuatu yang bahkan tidak dia duga sedang terjadi.”

“Kau pikir begitu?”

“Ya. Saya ragu dia mengharapkan Anda untuk membuntutinya sampai ke Kormat IV. Dia berharap menggunakan kecepatan kapal penekan untuk melepaskanmu, tapi kamu berhasil bertahan sampai akhir dan menemukan tempat persembunyiannya. Operasi pengintaian berikutnya juga mengidentifikasi struktur yang menjadi markasnya. Selain itu, pasukan pendarat yang diperuntukkan bagi Kormat III telah dipindahkan ke sini, sehingga memberi kami keuntungan.”

“Jadi, dia benar-benar kacau. Tapi dia tidak akan berhenti melawan, dan dia tidak akan menyerah…”

Aku tidak tahu orang macam apa Goeritz ini, tapi dia berhasil menembus pengepungan Armada Kekaisaran dan melarikan diri ke Kormat IV. Dia jelas-jelas pecundang, jika tidak ada yang lain.

“Kalau begitu,” lanjutku, “mungkin bersembunyi dan menunggu penyelamatan adalah pilihan terbaiknya.”

“Saya yakin begitu. Namun, Sistem Kormat adalah wilayah Dalenwald. Armada Kekaisaran juga telah mencoba menangkapnya selama beberapa waktu. Saya pikir tidak mungkin bagi keluarga Ixamal untuk campur tangan, tidak peduli seberapa keras Goeritz mendorongnya.”

“Jadi dia sangat kacau.”

“Perjuangannya sia-sia ya. Namun kita tidak punya waktu untuk ikut serta; memindahkan pasukan tidaklah gratis.”

“Oh, begitu… begitu . ”

Mungkin dia sebenarnya hanya berusaha menjadi pengganggu. Dia pada dasarnya sudah tersesat. Sekarang dia hanya mencoba menjatuhkan sebanyak mungkin orang bersamanya sambil melakukan sebanyak mungkin kerusakan pada keluarga Dalenwald. Bagaimanapun, mereka mungkin harus menanggung banyak biaya operasi militer ini.

“Sebenarnya apa yang kamu lihat?”

“Motivasinya di sini, mungkin,” jelasku. “Mungkin dia hanya mencoba menimbulkan masalah sebanyak mungkin. Anda tahu, sungguh menyusahkan orang-orang saat semua ini terjadi. Dia tahu dia sudah kacau.”

Serena mengerutkan kening dan menghela nafas dengan marah. “Sepertinya itu adalah sesuatu yang akan dilakukan oleh keluarga Ixamal.”

Bagaimana mungkin bangsawan dengan reputasi seperti itu bisa bertindak semaunya begitu lama? Pasti ada keadaan rumit di balik semua ini. Bukan berarti itu penting atau apa pun. Yang aku tahu hanyalah sebaiknya aku menghindari keluarga Ixamal bagaimanapun caranya.

***

Terlepas dari kekhawatiran saya, operasi berjalan lancar. Sebuah titik masuk dibuka, jembatan diamankan, dan satu-satunya hal yang perlu dilakukan adalah terus membersihkan tempat itu dan menyelidikinya. Ada beberapa korban bot pertempuran di sepanjang jalan, tapi tidak ada yang bisa menghentikan mereka. Mereka terus membanjiri musuh dengan senjata dan baju besi hingga akhirnya mencapai tujuan—bunker bawah tanah.

“Seluruh bagian atas tanah itu gagal, ya?”

“Membersihkan dan mengamankannya itu perlu. Kami tidak ingin ada penyesalan yang berkepanjangan.”

“Sepertinya itu adil.” Ditargetkan dari belakang saat turun tidak akan menyenangkan. Membersihkan struktur permukaan terlebih dahulu mungkin merupakan langkah cerdas.

“Hmm…” gumam Serena.

“Sesuatu yang salah?”

“Bot tempur yang membersihkan bagian bawah tanah telah menemukan struktur buatan manusia. Sepertinya kita telah mendapatkan jackpot.”

“Kedengarannya seperti kabar baik.”

Tapi apa sebenarnya itu? Mungkin sejenis tanaman yang menciptakan Twisteds? Namun sebuah pabrik membutuhkan material, tidak peduli seberapa canggihnya teknologi di alam semesta ini. Tidak mungkin ada tempat yang menghasilkan Twisteds tanpa batas, jadi dari mana bahan-bahan itu berasal?

“Bertanya-tanya bagaimana hal itu mempengaruhi proses terraforming,” renung saya. “Astaga, akan sangat merepotkan jika ada lebih banyak makhluk seperti ini di permukaan planet ini.”

“Saya yakin kita bisa menghancurkan mereka dengan pemboman orbital.”

“Saya tidak mengharapkan solusi yang begitu keras dari Anda.”

“Ini efisien,” kata Serena tanpa basa-basi. “Merebut dan menghancurkan masing-masing negara dengan pasukan darat hanya akan membuang-buang uang.”

Itu mungkin benar, tapi apakah Anda tidak khawatir akan merusak lingkungan? Tunggu, saya rasa itu tidak masalah, karena sedang terraform. Kita bisa menghancurkan lingkungan dan Twisted dan memperbaikinya nanti, ya? Ituefisien .

“Goeritz kemungkinan besar berada dalam struktur bawah tanah. Ayo pergi,” katanya.

“Ya, ya, Bu.”

Mengapa tidak membiarkan bot pertempuran menyelesaikan pekerjaannya?Aku bertanya-tanya. Benar, kita harus menghidupkan orang itu kembali.Aku tidak menyukainya, tapi kupikir sebaiknya aku ikut saja. Saya hanya berharap ini adalah pertarungan terakhir. Mari kita pergi.

***

Koridor bawah tanah dipenuhi tumpukan mayat Twisted yang telah dibantai oleh bot pertempuran.

“Tempat yang nyaman.”

“Ya, meskipun sepertinya ada beberapa keanehan dalam mengoperasikannya.”

Kami menyusuri koridor dengan kendaraan melayang yang awalnya dikembangkan untuk melintasi medan yang tidak rata. Kendaraan ini dapat memuat enam orang, termasuk pengemudinya, dan meskipun tidak terlalu cepat, ia dengan mudah menaklukkan medan yang tidak rata, lereng yang curam, tebing setinggi beberapa meter, dan sejenisnya. Seperti bola gravitasi, ia dibuat melalui kombinasi teknologi kontrol gravitasi dan inersia.

“Mereka benar-benar membersihkan tempat itu. Saya belum melihat tanda-tanda musuh di mana pun.”

“Bahkan jika masih ada yang tersisa, bot dengan mobilitas tinggi yang menemani kita akan menanganinya dengan cepat.”

Di samping kendaraan yang melayang, yang melaju dengan kecepatan 30 kilometer per jam, terdapat sebuah bot tempur militer dengan sosok yang tajam. Itu adalah bot bipedal dengan kaki bersendi terbalik yang digunakan untuk berlari dan melompat dengan cepat di samping tim invasi struktur bawah tanah. Aku tidak tahu seperti apa daya tembaknya, tapi mobilitasnya saja sudah pasti membuatnya sulit untuk dilawan. Ini bahkan mungkin bukan kecepatan tertingginya.

Saatnya untuk sedikit latihan berpikir: apa yang akan saya lakukan jika saya harus melawannya? Yah, kelihatannya tidak terlalu kokoh, jadi aku mungkin akan mengincar kakinya dan mengurangi mobilitasnya. Apa itu, Anda bertanya? Kenapa tidak lari saja? Tentu saja saya akan lari. Saya tidak akan melakukan pertarungan yang adil melawan bot pertempuran dengan akurasi yang hampir sempurna. Kembali ke Stella Online , hal-hal itu adalah penembak jitu. Mereka akan memukul Anda hampir 100 persen setiap saat. Jika Anda tidak memiliki baju besi atau perisai untuk menahan laser mereka, harapan terbaik Anda adalah hasil imbang. Kecepatan reaksi mereka juga lebih cepat daripada manusia, meskipun bot keamanan swasta sering kali di-underclock agar tidak terlalu berbahaya.

“Jadi, bagaimana pertarungannya sekarang ?”

“Dia memasang perisai,” kata Serena. “Dia benar-benar melakukan yang terbaik untuk mengulur waktu. Tentu saja, itu akan rusak saat kita tiba.”

Perisai memiliki kemampuan pertahanan yang luar biasa, melindungi kapal bahkan ketika mereka bertabrakan dengan puing-puing luar angkasa selama perjalanan FTL. Namun, mereka tidak sepenuhnya kuat, namun relatif lemah terhadap laser berkekuatan tinggi, senjata plasma super panas, dan ledakan serta gelombang kejut dari rudal. Dan ketika dua perisai berinteraksi, mereka akan saling menguras tenaga dengan cepat.

Torpedo reaktif anti-kapal pada Krishna juga dilengkapi dengan perangkat atrisi, yang menggunakan fenomena perisai-ke-perisai yang sama untuk memenuhi pertahanan target mereka. Atau begitulah deskripsi item Stella Online . Saya belum memastikan apakah semua itu benar di alam semesta ini atau tidak.

“Ngomong-ngomong, bagaimana rencana mereka untuk menerobos?” Saya berasumsi mereka akan menggunakan semacam peralatan militer untuk menyelesaikan pekerjaan. Namun, Serena hanya mengatakan bahwa saya akan mengetahuinya ketika saya melihatnya. Oh ho! Rahasia militer? Saya dengan naif berpikir dalam hati. Apa yang kulihat?

“Tidak ada cara yang lebih baik dari ini,” katanya bangga.

Saya hanya bisa mengatakan satu hal ketika saya melihatnya sendiri: “Itu adalah kekerasan jika saya pernah melihatnya.”

Lusinan bot tempur militer menembakkan laser mereka ke perisai yang melindungi fasilitas tersebut sementara bot kelas Titan setinggi lima meter menabraknya, perisai mereka dengan kekuatan penuh. Yah, “serudukan” tidak cukup menggambarkannya… Ini lebih seperti menghancurkannya dengan perisai mereka. Tapi pada dasarnya itu menabraknya.

“Perisainya nampaknya lebih kuat dari yang diharapkan, tapi itu tidak akan bertahan lama jika terus begini.”

“Dan jika rusak, giliran kita yang bertarung?”

“Tidak, itu harus menunggu lebih lama lagi. Kami akan mengirimkan bot pertempuran terlebih dahulu.”

Saat kami berbicara, perisai itu mulai goyah sebelum tiba-tiba menghilang. Saat menghilang, laser bot pertempuran menghantam dinding struktur. Ledakan kecil terdengar, meninggalkan bekas hangus. Ya, perisai di alam semesta ini tidak retak dan pecah seperti di game pertarungan tertentu.

Setelah memastikan bahwa perisainya sudah terlalu jenuh dan hilang, bot pertempuran kecil dan menengah menyusup ke fasilitas dalam formasi yang teratur. Bot kelas Titan terlalu besar, jadi ia terjebak di sini bersama kami dalam keadaan siaga.

“Pertama, kita akan mengambil alih perisai dan generator utama. Kami tidak ingin perisai tersebut menjebak kami di dalam atau menimbulkan risiko ledakan generator.”

“Kedengarannya benar bagi saya, tapi apa yang saya tahu?”

Saya bukan ahli taktik atau apa pun, tapi bagi saya itu terdengar cerdas. Mengamankan jalan keluar adalah Infiltrasi 101. Dan jika kami mengamankan generator utama, kami juga bisa mematikan senjata pertahanan musuh.

“Begitu serampangan biasanya… Sudah hampir waktunya. Siap-siap.”

“Ya, ya.”

Kami masih harus memutuskan sesuatu dengan pedang kami pada akhirnya, terlepas dari semua pertempuran yang telah disaksikan oleh bot. Mengapa? Mengapa tidak menghancurkannya saja dengan bot pertempuran? Serena bilang kita bisa memulihkan jenazahnya dalam kasus terburuk, bukan? Apakah ini tentang pengaruh yang mulia atau semacamnya?

“Target kami telah ditemukan di kedalaman fasilitas,” kata Serena kurang dari tiga puluh menit kemudian. “Ayo pergi.”

“Diterima.”

Sepertinya bot pertempuran berhasil menjebak orang Goeritz ini. Marinir segera bertindak atas perintah Serena. Seperti kami, mereka tidak melakukan apa pun sejak bot perang tiba, jadi mereka sangat bersemangat untuk mengambil tindakan.

Serena memimpin, marinir Armada Kekaisaran mengikuti di belakang. Aku bergabung dengan mereka, tapi aku punya firasat buruk tentang semua ini yang tidak bisa aku hilangkan.

Adakah cara agar orang ini bisa membalikkan keadaan saat ini? Saya memutar otak ketika kami memasuki fasilitas buatan manusia. Kami harus masuk sendiri, meskipun saya pribadi tidak menyukainya. Bagaimanapun, itu adalah operasi militer, dan saya hanyalah tentara bayaran yang disewa klien saya. Mau tidak mau, saya harus bergabung dengan mereka.

***

Bagian dalam fasilitas memiliki interior berwarna putih mencolok yang memberikan kesan fasilitas penelitian. Tidak ada Twisted yang mengerikan di sini, tapi kami menemukan sisa-sisa menara laser dan sejenisnya yang hancur, berkat bot pertempuran yang menyerbu tempat itu sebelumnya.

“Itu terbuat dari apa?”

“Mungkin.”

Banyak benda logam berbentuk tabung terlihat di balik kaca yang membentang di sepanjang sisi kiri lorong. Semua tabungnya kosong. Apa yang ada di dalamnya? Mengingat lokasinya, sepertinya di dalamnya mungkin terdapat bahan apa pun yang terbuat dari Twisteds.

“Itu berarti di depan adalah…”

“Pabrik produksinya, kemungkinan besar. Saya yakin pada dasarnya sama dengan pabrik produksi daging buatan.”

“Apakah Anda pernah melihatnya sebelumnya, Letnan Kolonel?”

“Cukup banyak, karena beberapa kasus mengenai pabrik daging buatan ilegal.”

“Oh begitu.”

Sepertinya dia pernah ke neraka dan kembali lagi beberapa kali.

Tanaman daging buatan ya? Kami memang melawan monster aneh yang bukan Twisted di Sistem Arein. Tapi Twisteds jauh lebih kuat.

“Suara pertempuran di depan!” seorang tentara melaporkan.

“Tembakan penekan bot pertempuran. Ayo cepat.” Serena mulai berlari. Aku mengikuti dari belakang sampai kami tiba di sebuah ruangan yang luas.

“Uh…” Aku menunjuk pada sesuatu yang meronta-ronta dengan liar ke arah bot pertempuran dengan mobilitas tinggi: Twisted mirip manusia yang tingginya lebih dari dua setengah meter dan memegang pedang di keempat lengannya. “Apakah itu tujuan kita?”

Serena mengangguk. “Memang itu.”

Hah? Dengan serius? Itu? Apakah itu manusia lagi?

“Dan kita dimaksudkan untuk menangkap makhluk itu hidup-hidup?”

“Jika memungkinkan, ya.”

“Semoga berhasil mencoba menginterogasinya.”

Bagaimana aku menggambarkan orang ini? Dia adalah makhluk asing dengan empat lengan, dan serat ototnya yang berwarna merah tua ditutupi oleh bahan berbatu seperti baju besi. Bahkan jika kami menangkapnya hidup-hidup, sepertinya kami tidak bisa mendapatkan informasi apa pun darinya. Namun pada saat yang sama, saya tidak melihat cara apa pun untuk membuktikan bahwa makhluk mengerikan ini adalah Goeritz jika kami membunuhnya dan membawa kembali mayatnya.

“Gerakannya semakin tajam dari detik ke detik, bukan?” Saya catat.

“Mungkin dia mulai terbiasa dengan bentuk barunya. Jika kita tidak segera membuangnya, segalanya akan menjadi buruk.”

“Tidak bisakah kita menjatuhkannya dengan tembakan laser?”

“Tentang itu…” Serena mengalihkan pandangannya ke monster berlengan empat yang mengamuk, membuat bot pertempuran menembakkan laser mereka sekaligus. Bahkan makhluk berlengan empat pun tidak mungkin bisa menangkis lusinan, atau bahkan lebih dari seratus, serangan laser secara bersamaan.

“Cacing Kurang Ajar!”

Ternyata dia bisa menangkis cukup banyak. Pedangnya menangkis lusinan laser, mengirimkannya kembali ke bot pertempuran, yang mulai meledak. Satu serangan tidak akan menjatuhkan mereka, tapi kerusakannya pasti bertambah.

Dan meskipun laser yang tidak bisa dia tolak, nyatanya, mengenai dia…

“Mereka tidak terlalu efektif.”

Bukannya tembakan laser tidak menghasilkan apa-apa . Setiap luka yang diterimanya beregenerasi dengan cepat, dan sepertinya luka itu tidak memberikan efek apa pun pada bagian berbatu sama sekali.

“Memang,” kata Serena. “Armor berbatu itu adalah sebuah masalah, belum lagi kekuatan regeneratifnya. Senjata plasma mungkin berhasil, tapi lambat. Dia hanya akan menghindarinya.”

“Kau akan memberitahuku bahwa pedang adalah satu-satunya pilihan, bukan?”

“Tepat. Mari kita lakukan.” Serena menarik pedangnya dari sarungnya dan melangkah maju.

“Astaga, aku tidak mau…” Dengan enggan aku mengikutinya, mencabut pedangku sendiri.

***

“Letnan Kolonel!”

Sebuah pedang mendekat, diikuti oleh angin topan. Aku menangkisnya dengan pedang pendek di tangan kiriku sebelum menyerang lengan berbatu itu dengan pedang panjang di tangan kananku. Pedang itu menusuk lengan binatang itu tetapi tidak cukup dalam. Rasanya pedangku akan patah jika aku mendorongnya lebih jauh, jadi aku segera menariknya kembali.

“Apa-?!” Serena membungkuk rendah untuk menghindari tendangan lokomotif. “Apa masalahnya?!”

Saat raksasa itu berbalik, dia mengayunkan pedang—bukan, dua pedang—ke arahnya. Namun, dia mengiris senjatanya secara horizontal, menghindari satu pukulan dan menangkis serangan lainnya. Dia tidak punya banyak ruang bernapas sama sekali.

“Mungkin kamu harus—” Dentang! “Pertimbangkan kembali gagasan itu—” Dentang! “Menangkapnya hidup-hidup!” Aku mendesaknya untuk mempertimbangkan kembali strategi kami selagi aku menangkis tusukan terus-menerus dari kedua tangan yang tidak digunakannya untuk menyerangnya .

Mustahil menangkap makhluk berlengan empat ini—yang kami yakini sebagai Goeritz, meski tidak memiliki ciri-ciri manusia—tanpa melukainya. Bukan karena dia memegang empat pedang; mereka menyatu ke pelukannya. Selain itu, aku ragu dia punya ketajaman mental untuk menerima kekalahan.

“Matiiiii!”

Rupanya, sudah waktunya mengabaikan Serena dan menyerangku. Binatang itu menebasku dengan keempat lengannya dengan liar.

Aku menahan napas, dan dunia melambat hingga merangkak. Aku melangkah maju, menghindari satu tebasan pelan namun destruktif, sebelum berjongkok untuk menghindari tebasan kedua yang datang ke arahku dari samping dalam upaya untuk mengiris langsung perutku. Serangan ketiga, tusukan diagonal dari atas, aku menangkisnya dengan pedang pendekku. Busur pedang keempat bergeser tepat sebelum mencapaiku, monster itu menghentikan serangannya. Cih. Aku akan langsung memotong pergelangan tanganmu jika kamu terus seperti itu. Namun, saya telah berhasil mengatasi serangannya dan sekarang berada dalam jangkauan serangan.

Bereaksi terhadap serangan tiba-tiba itu, dia berusaha memukulku dengan serangan lutut yang mungkin juga merupakan pendobrak.

“GRAAAAAAAAH?!”

Dia benar-benar ceroboh. Aku mengatur waktu ayunan tangan kananku dengan pedangku pada serangan baliknya, menguburkan pedangku jauh ke dalam area tepat di atas lututnya. Darah hitam pekat keluar dari lukanya. Saya melompat dan berguling ke satu sisi untuk keluar dari zona percikan saat dia terjatuh ke belakang.

Tidak peduli betapa konyolnya monster itu. Jika ia memiliki kaki dan menggunakan otot untuk bergerak, maka ia tidak akan mampu berdiri jika Anda memotong bagian atas lutut—paha depan—sampai ke tulang. Ini adalah aturan yang ketat. Setidaknya untuk hewan berkaki dua.

Letkol Serena segera memanfaatkan kesempatan ini.

“Raaaaah!” Dia mengayunkan pedangnya berulang kali, memotong pedang dari masing-masing lengannya. Kemudian, bersama-sama, kami melepaskan seluruh anggota tubuhnya.

“Sepertinya dia sudah selesai. Jadi, apa rencananya? Karena, eh, orang itu akan mati karena kehabisan darah seperti ini.”

“Belum tentu.” Serena memelototi keempat lengan pedangnya yang terputus, tidak pernah melepaskan pedangnya. Aku mengikuti pandangannya dan melihat lukanya perlahan menutup. Eh, benarkah? Pendarahannya sudah berhenti.

“Jadi kita benar-benar memindahkannya hidup-hidup? Orang-orang akan kehilangannya ketika mereka melihatnya.”

Serena tampak muak di balik helm transparannya. “Kami melakukan apa yang harus kami lakukan untuk misi ini.”

Yah, aku yakin Armada Kekaisaran punya cara untuk mengangkut makhluk hidup yang aneh dan berbahaya dengan aman. Saya tidak tahu atau peduli bagaimana mereka melakukannya. Tidak mungkin aku akan membantu bagian itu. Sama sekali tidak. Saya menolak.

“Kau tahu, aku sudah berpikir… Apakah pedang ini bisa menjadi bukti?” Saya bertanya.

“Mereka akan melakukannya,” kata Serena. “Kami mungkin dapat mengidentifikasi pemiliknya dengan menelusuri nomor seri, prasasti, dan produsennya.”

Dia memerintahkan marinirnya bersiap untuk menyingkirkan binatang yang diyakini sebagai Goeritz.

Empat pedang, ya? Jika Goeritz awalnya menggunakan dua pedang, lalu dari mana asal dua pedang lainnya? Sial, berapa banyak orang yang berada di kapal penindasan itu?

“Apa menurutmu ini Goeritz?”

“Saya tidak bisa memastikannya. Siapapun dia, dia belum mempertahankan wujud aslinya. Mungkin juga binatang ini hanyalah pengalih perhatian untuk menutupi pelariannya.”

Bahkan Serena sendiri belum sepenuhnya yakin. Jika tidak ada yang lain, makhluk ini hampir pasti disintesis dengan menggabungkan beberapa pendekar pedang—mungkin bangsawan—dengan Twisted, berdasarkan jumlah pedang.

“Tapi kalau begitu,” lanjutnya, “Saya harus bertanya-tanya tentang timeline-nya. Sekalipun Twisted tidak menyerang mereka, tidak ada ruang di kapal penindas untuk kendaraan darat, dan saya ragu mereka memiliki peralatan yang bisa digunakan di Kormat IV. Kemungkinan besar mereka melakukan perjalanan ke bangunan ini dengan berjalan kaki, dan akan memakan waktu cukup lama untuk mencapai pusatnya. Namun, jika mereka memiliki kendali yang sempurna terhadap Twisted, maka kita tidak dapat mengesampingkan kemungkinan bahwa mereka mengendarai Grappler atau Bulls, menggunakannya untuk perjalanan berkecepatan tinggi…”

“Jadi ada kendala fisik dan waktu ya? Jika itu masalahnya, sepertinya tidak mungkin Goeritz bisa lolos…”

“Mungkin tidak. Kami akan melanjutkan pencarian kami, tentu saja.”

Perasaan buruk melandaku saat aku berpikir, Ya, angka. Tidak, tidak, tentu saja tidak… Tapi untuk berjaga-jaga, aku harus memastikannya.

“Jadi… aku boleh kembali ke misiku yang sebenarnya, kan?”

“TIDAK. Bagaimanapun juga, Goeritz mungkin masih ada di sini.” Serena tersenyum lebar padaku.

Kamu masih tidak mengizinkanku pergi? Sebenarnya tidak, jangan jawab itu. Aku tidak ingin tahu lagi.

***

Investigasi menyeluruh akhirnya membantah kemungkinan bahwa Goeritz mungkin masih bersembunyi di fasilitas tersebut. Harus kuakui, sungguh melegakan kami menemukan pabrik produksi Twisted di belakang dan menyita data tentang cara mengendalikannya. Itu masih dianalisis, tetapi jika semuanya berjalan lancar, mereka akan mampu menutup paksa semua Twisteds di planet ini—atau dengan kata lain, mereka akan memerintahkan Twisteds untuk bunuh diri.

Jika monster berlengan empat itu bukan Goeritz, maka kita harus mempertimbangkan kemungkinan bahwa dia berhasil melarikan diri. Untungnya, gerombolan bot tempur yang ada di planet ini akan mengatasi hal itu. Serena memberitahuku bahwa aku mungkin dipanggil kembali untuk melawan Goeritz, tergantung bagaimana keadaannya. Sejujurnya, saya tidak ingin lagi mendarat di planet yang sedang melakukan terraforming. Tidak, terima kasih.

Pada akhirnya, saya harus menghabiskan tiga hari lagi di Kormat IV, sampai penyelidikan fasilitas tersebut selesai, sebelum saya akhirnya dibebaskan dari komando Serena dan kembali ke pos saya yang biasa, Krishna .