Volume 8 Chapter 4

Bab 4:

Kehidupan Asli yang Aneh

“JADI , KITA TIDAK akan melihat apa pun lagi… rock-and-roll atau semacamnya?” Zwya mengeluh.

“Apa tepatnya bagian dari patroli rutin yang Anda harapkan akan menjadi rock-and-roll?”

Selama sekitar dua jam setelah kami meninggalkan Kormat Prime, kami melanjutkan pekerjaan patroli tanpa masalah. Kami mempunyai kebebasan tertentu dalam sistem ini di bawah perintah Count Dalenwald, tapi jika kami tidak bertemu dengan bajak laut luar angkasa atau apa pun, itu hanya akan menjadi perjalanan kecil yang menyenangkan. Kami telah memusnahkan seluruh kelompok bajak laut yang menyerang kapal penumpang, jadi kami mungkin tidak melihat satupun bajak laut di area ini untuk sementara waktu.

“Oh, kami mendapat pesan penting dari pasukan pertahanan Kormat III!” Mimi angkat bicara.

“Gah. Nah, itulah rock-and-roll yang Anda inginkan. Itulah yang kami dapatkan karena membiarkan Anda berbicara.”

“Woo hoo!”

“Jangan bersorak… Jadi, Mimi, apa yang mereka butuhkan?”

“Umm… Sepertinya satwa liar agresif asli Kormat III sedang menyerang pemukiman. Mereka ingin semua kapal yang mampu melakukan serangan udara segera menuju Kormat III dan memberikan dukungan udara.”

“Serangan udara?” ulangku, bingung. Permintaan yang tidak masuk akal.

Mereka mungkin baru saja mulai mengembangkan kawasan tersebut, namun mengajukan permintaan penyelamatan mendesak hanya karena serangan hewan adalah hal yang aneh. Para penjajah tidak akan memiliki senjata yang paling kuat—bagaimanapun juga, mereka bukanlah senjata militer—tetapi mereka seharusnya memiliki setidaknya senjata laser dan senapan, yang jauh lebih kuat daripada senjata yang menggunakan peluru logam dan bubuk mesiu. Kapal yang menjadi markas mereka seharusnya memiliki generator perisai serta senjata seperti menara laser dan multi-meriam juga. Yang terpenting, sangat aneh bahwa mereka tidak menyadari adanya satwa liar yang berbahaya sampai sekarang. Mereka seharusnya menyelidiki area tersebut sebelum dan sesudah terraforming. Anda mungkin mengira mereka sudah menemukan dan menanganinya sekarang.

“Kedengarannya mencurigakan. Apakah kami yakin itu berasal dari pasukan pertahanan Kormat III?” Saya bertanya.

“Um, ya. Pastinya,” jawab Mimi.

Saya berhenti. “Periksa kembali ke markas mereka, untuk berjaga-jaga. Dan dengan klien juga. Oh, dan pastikan Anda mencatat semua log komunikasi.”

Karena Zwya ikut serta, mungkin lebih baik menghindari penggunaan nama Chris secara langsung. Meski begitu, meski kami menyembunyikan hubungan bisnis kami, siapa pun yang punya otak bisa mengetahui bahwa kami dekat.

“Dipahami!”

“Apa yang kita lakukan?” Elma bertanya.

“Kita tidak bisa mengabaikan pesan dari markas besar angkatan pertahanan. Mimi, kasih tahu Mei kalau kita mau ke Kormat III.”

“Oke!” Mimi punya banyak hal di saat seperti ini.

Harus kuakui, fakta bahwa dia dapat menangani pekerjaan sebanyak ini tanpa kesulitan adalah bukti bahwa dia adalah operator papan atas sekarang. Saya harus segera menyesuaikan skala gajinya lagi…

“Tetapkan rute ke Kormat III.”

“Aye-aye, mengatur rute,” jawab Elma cepat. Kami sudah berada dalam perjalanan FTL, jadi kami tidak perlu melalui seluruh proses permulaan.

“Jadi, Elma, bagaimana menurutmu?”

“Yah, ini aneh. Bukan berarti saya mengatakan hal itu tidak mungkin terjadi.” Dia juga ragu dengan permintaan serangan udara itu.

“Entah mereka mengabaikan sesuatu, atau terraforming menyebabkan semacam mutasi yang cepat, ya?”

“Itu, atau sabotase yang disengaja oleh pihak ketiga.”

“Ah, itu hanya teori.”

Sabotase pihak ketiga yang disengaja—kemungkinan bahwa seseorang telah membawa senjata biologis yang kuat ke planet ini dan membiakkannya di sana secara rahasia… Yah, saya tidak bisa mengatakan itu tidak mungkin. Jika seseorang ingin menyabotase kepentingan keluarga Dalenwald, maka itu adalah sebuah pilihan. Jika pihak ketiga ini terungkap, maka itu akan berakhir. Namun jika tidak, ini akan menjadi cara pelecehan yang sangat efektif. Apa pun yang terjadi, hal ini akan menjadi hambatan besar bagi upaya kolonisasi keluarga Dalenwald jika peristiwa yang terjadi menyebabkan kerugian besar di dekat pemukiman.

“Dan fakta bahwa mereka tidak mampu menghadapinya sendiri berarti…” Aku bergidik.

“Itu tidak dijamin, tapi ya. Kemungkinan besar itu diatur oleh pihak ketiga,” Elma membenarkan.

“Oh…”

“Itu batunya, jadi ayo kita mulai!”

“Saya belum tahu tingkat ancamannya. Dan pastikan kamu menghentikan pembicaraan yang baru saja kita lakukan,” aku memperingatkan Zwya. “Kecuali jika kamu ingin terlibat dalam perselisihan rahasia antar bangsawan, itu saja.”

“Ha ha ha, tentu saja! Pertarungan luar angkasa rock-and-roll jauh lebih menghibur daripada dialog-dialog yang gelap dan lengket ini. Meskipun orang-orang Nyatflix itu mungkin tertarik.”

Sebenarnya ya. Nya akan mengatasi semua ini.

Bagaimanapun, ini akan menjadi pertempuran pertama kita di bawah gravitasi planet dalam beberapa waktu terakhir. Jika kita melawan satwa liar asli, maka itu mungkin seperti berburu bebek. Saya masih harus berhati-hati dan menghindari melakukan hal bodoh, seperti, misalnya, terjun langsung ke tanah.

***

enu𝓶𝗮.i𝒹

Ledakan! Dengan suara gemuruh yang keras, bintang-bintang yang tadinya terbentang menjadi garis-garis kembali menjadi bintik-bintik lagi.

“Perjalanan FTL dihentikan. Menghitung lintasan turun ke lokasi target!” seru Mimi.

“Oke, kita istirahat sejenak sebelum semua orang mulai turun. Apakah kita punya informasi tentang musuh?”

“Ya, um… Itu. Saya menampilkannya di layar sekarang.” Mimi menampilkan satwa liar yang menyerang pemukiman Kormat III di layar kokpit.

“Wah, gila. Mereka telah melakukan lebih dari sekedar mengintimidasi dan langsung melakukan kejahatan… Ini seperti kumpulan kebencian murni.”

“Ya, itu tidak terlihat seperti makhluk hidup alami.”

Hal… hal … yang ditampilkan di layar hanya dapat digambarkan sebagai sesuatu yang menyeramkan. Warnanya coklat kekuningan, dan fakta bahwa kulitnya sangat mirip manusia hanya memperburuk keadaan.

Secara umum, ada tiga jenis makhluk yang berbeda. Yang pertama tingginya lima meter dan memiliki lebih dari dua puluh kaki—masing-masing tampak seperti kaki manusia—yang digunakan untuk mengejar mangsanya. Ia kemudian menggunakan kedua tangannya untuk memukulnya sampai mati sebelum melahapnya. Giginya juga mirip manusia, yang setidaknya menyeramkan. Tangannya dilapisi bahan tajam dan berbatu yang dilaporkan cukup kuat untuk mengubah manusia tak bersenjata menjadi daging cincang dengan satu pukulan.

Jenis kedua juga mempunyai banyak kaki, tetapi lebih mirip kaki gajah. Seluruh tubuhnya ramping, seperti kapal yang terbalik. Bagian depannya dilapisi bahan batuan yang sama seperti jenis pertama, dan dilaporkan digunakan untuk mengisi daya dan menabrak sesuatu. Bahkan senjata laser dan senapan tidak efektif melawan lapisan batu tersebut. Benda itu panjangnya sekitar lima belas meter dan tinggi tujuh meter, membuatnya jauh lebih besar dari jenis pertama.

Masalah yang sebenarnya adalah jenis yang ketiga. Yang ini lebih kecil dari dua lainnya dengan tinggi hanya dua meter. Ia berjalan dengan enam kaki mirip manusia. Meskipun tidak bergerak terlalu cepat atau memiliki lapisan batu, ia memiliki meriam laser yang sekuat peluncur laser. Kekuatan dan jangkauan mereka jelas mengungguli senapan laser yang dimiliki para penjajah. Benda-benda itu mempunyai daya tembak yang cukup untuk menjatuhkan rudal pencari, menyerang drone, dan bahkan kapal tanpa perisai.

“Mereka punya pengaturan lini depan dan belakang secara keseluruhan, ya? Apakah satwa liar dengan sinar laser yang merusak adalah hal biasa?”

“Mereka bukanlah makhluk aneh pertama yang kami lihat. Ingat bentuk kehidupan kristal?”

“Ya, itu memang sesuatu, tapi…”

Bentuk kehidupan kristal adalah makhluk anorganik yang agresif yang tidak hanya mampu melakukan perjalanan antarbintang tetapi juga mampu menembakkan laser dan sinar energi misterius. Tetap saja, mereka memang merupakan bentuk kehidupan . Namun yang ingin saya tanyakan adalah apakah ada planet layak huni yang diketahui memiliki kehidupan yang sama kuatnya. Mampu meludahkan racun adalah satu hal. Laser bawaan jelas memiliki kekuatan yang terlalu besar untuk digunakan oleh satu predator.

“Saya tidak suka mengulanginya lagi, tapi itu sebenarnya tidak terlihat seperti makhluk hidup alami ,” kata Elma.

“Untuk ya. Pokoknya, ayo kita bunuh saja mereka dan selesaikan urusannya.”

“Kamu sangat kurang ajar. Apakah kamu tidak merasakan bahaya?” tanya Zwya.

enu𝓶𝗮.i𝒹

Aku mengangkat bahu, tidak mau berbalik. “Sepuluh ribu, satu juta, berapa pun—mereka tidak menimbulkan ancaman bagi Krishna .”

“Jika keluarannya mirip dengan peluncur laser,” jelas Elma, “maka jangkauannya akan terbatas di atmosfer planet. Meriam laser Krishna jauh lebih kuat dan memiliki jangkauan lebih jauh, jadi kita bisa menghantamnya dari jauh.”

“Ditambah lagi, kami memiliki Teratai Hitam . Kita dapat menggunakan data observasi Krishna untuk menembakkan multi-meriam dan meriam EMP dari stratosfer.”

Multi-meriam sering kali dianggap sedikit lebih baik daripada penembak kacang polong, tetapi mereka sangat efektif melawan musuh tanpa perisai. Itu adalah meriam kapal yang ditembakkan secepat senapan mesin ringan. Pelurunya sangat besar sehingga saya hampir tidak bisa menahannya, meski saya tidak tahu berapa kaliber sebenarnya. Jika manusia tak bersenjata menyerangnya secara langsung, mereka akan hancur berkeping-keping dalam satu serangan. Tak terkecuali satwa liar yang mengamuk di planet ini.

Sedangkan untuk EML di bagian depan Black Lotus , itu bisa mempengaruhi pemukiman jika ditembakkan secara sembarangan dengan kekuatan penuh. Namun, daya tembaknya—atau kecepatan awalnya—dapat disesuaikan secara bebas, jadi Mei mungkin bisa membuatnya berhasil.

“Begitu… Dengan kata lain, kita memiliki perbedaan besar dalam daya tembak.”

“Ya. Saya pikir ini akan menjadi pembantaian sepihak.”

“Jalur masuk kita telah dihitung dan ditetapkan! Saya akan menunjukkan navigasinya sekarang.”

“Mengerti. Teratai Hitam , ikuti kami.”

“Ya, ya.”

Saya mengikuti rute yang telah ditentukan Mimi dan mulai turun menuju Kormat III.

Namun, saat kami mulai turun, Zwya berteriak. “Whoa?! A-apa kita akan baik-baik saja?!” Ini pasti pertama kalinya dia memasuki atmosfer suatu planet.

“Ya. Memasuki suasananya agak menakutkan, ya?”

Udara di sisi lain perisai menyala merah, semuanya berguncang, dan suaranya sangat keras. Saya tahu bagaimana kompresi adiabatik membuat udara menjadi sangat panas, tetapi mengapa sisi lain dari perisai mulai terbakar? Apakah itu menghasilkan plasma dari panas atau semacamnya?

“Di langit di atas tujuan.”

“Ooh, itu dia.”

Kapal perang lain telah dikerahkan dan sedang menebang satwa liar, yang bergerak maju dalam kawanan. Laser kapal perang berkekuatan tinggi menghantam permukaan, menghempaskan monster serta bumi tempat mereka berdiri.

Orang sering salah memahami hal ini, namun meriam laser tidak melelehkan target dengan laser berkekuatan tinggi. Mereka benar-benar menguapkan apa yang mereka iradiasi, menyebabkan ledakan. Panas dan benturan itulah yang benar-benar menghancurkan targetnya. Dengan kata lain, saat mereka menembaki satwa liar di permukaan, yang sebenarnya mereka lakukan adalah menyebabkan badai ledakan, panas, dan kehancuran dengan laser mereka.

“Aktifkan sistem senjata,” perintahku. “Kurangi produksi hingga minimum untuk memprioritaskan laju kebakaran.”

“Mengerti. Menyesuaikan diri sekarang,” jawab Elma.

“ Black Lotus , fokuslah menggunakan menara lasermu juga. Hanya gunakan multi-meriam jika pemukiman dalam bahaya.”

“Ya, ya, Tuan.”

Peluru multi-meriam dan amunisi EML tidak bisa dibilang murah. Laser tidak menggunakan amunisi, membuatnya lebih mudah di dompet saya.

“Sobat, lihat berapa jumlahnya.”

“Ini sedikit menjijikkan…”

Sepertinya mereka sudah menangani semua peluncur laser jarak jauh, jadi target yang tersisa hanyalah garis depan dan pengisi dayanya. Ini akan menjadi pembantaian total. Para pemilik tanah itu tidak bisa menyentuh kami dari jauh ke bawah sana. Yang harus kami lakukan hanyalah memastikan perisai pemukiman tidak hancur.

Dari empat meriam laser saya yang berat, dua meriam bawah ditujukan pada satwa liar yang mendekati pemukiman dan dua meriam atas diarahkan pada satwa liar yang berada di dekat pemukiman. Menggunakan output minimum berarti laju tembakan lebih cepat dan penyinaran laser bertahan lebih lama, sehingga pembersihan massa menjadi mudah.

“Yah, setidaknya penduduk setempat akan mendapat banyak makanan setelah ini,” kata Elma.

“Hah?” Aku dan Mimi tersentak bersamaan.

Apa?! Mereka akan MAKAN itu?!

“Mereka jelas merupakan bentuk kehidupan organik. Saya membayangkan Anda mungkin bisa memecahnya menjadi protein.”

“Ew, jahat.”

“Menurutmu seperti apa rasanya?” Mimi merenung.

“Hah?” Aku menatapnya dengan heran.

“Apa?” Dia balas menatapku, sama terkejutnya.

Um… Bukankah dia muak dengan penampilan mereka? Apakah keingintahuan kulinernya menang?

Maksudku, rasanya mungkin enak! dia tergagap.

enu𝓶𝗮.i𝒹

“T-tentu… Benar.”

Namun, orang-orang yang berada di garis depan jelas-jelas terlihat seperti manusia, jadi aku sama sekali tidak berselera terhadap mereka. Misi Mimi adalah mencicipi semua makanan yang ditawarkan galaksi. Ketabahan mentalnya, uh… terpuji. Tentu. Ayo lakukan itu. Aku? Tidak, aku akan lulus.

***

Tugas kami selesai, kami segera memulai pendakian melewati atmosfer Kormat III.

“Jadi, kalau semuanya sudah selesai, kamu langsung kembali ke luar angkasa?” Zwya bergumam.

“Yah begitulah. Kami adalah tentara bayaran, jadi…” Aku terdiam.

“Menembak barang dari kapal kami adalah hal utama kami,” tambah Elma. “Intelijen dan intrik berada di luar bidang keahlian kami.”

“Tidak ada gunanya menggunakan gergaji mesin atau kapak untuk operasi, bukan?”

Setelah menguasai “satwa liar” yang jelas-jelas tidak alami, kami menemukan struktur permukaan aneh yang tampaknya menjadi sarang mereka dan melenyapkannya dengan EML Black Lotus dan senjata lainnya. Pada titik ini, tentara Armada Kekaisaran yang bersenjata lengkap mungkin sedang mencari sarangnya secara mendalam.

“Tapi apakah kamu tidak penasaran? Jelas mereka bukan satwa liar asli.”

“Ya, tentu saja saya penasaran, tapi itu bukan kewenangan saya. Saya dapat membantu jika mereka membutuhkan lebih banyak senjata setelah penyelidikan, tetapi tidak ada gunanya mencoba membantu dengan hal-hal yang saya tidak tahu apa-apa. Aku akan jauh lebih terbantu dalam mengejar bajak laut. Itu juga lebih baik bagi kami.”

“Karena kita menghasilkan lebih banyak uang dengan cara itu!” Mimi berbicara dengan penuh semangat.

“Tepat!” Aku mengacungkan jempol padanya.

“Apakah kalian berdua baik-baik saja dengan ini?” kata Zwya khawatir.

Begitulah cara kerja tentara bayaran. Krishna , Black Lotus , dan saya semuanya kuat, dan Mimi serta Elma adalah anggota kru yang luar biasa, tetapi itu tidak berarti kami bisa melakukan segalanya .

“Anda memerlukan orang yang tepat di tempat yang tepat, sehingga setiap orang dapat melakukan yang terbaik. Tidak ada gunanya kita ikut campur dalam urusan orang lain hanya demi hal itu.”

“Jadi begitu.” Zwya tampak yakin.

Sebenarnya, mencampuri urusan yang tidak melibatkan diri kita hanya akan membuat nasib buruk kita semakin besar. Kita pasti akan terseret ke dalam sesuatu yang buruk. Saya tidak membutuhkan masalah lagi dalam hidup saya. Aku sudah muak dengan hal itu.

“Lagipula, di saat seperti ini—”

Kata-kataku disela oleh suara Mei yang bergema di kokpit. “Tuan, sebuah laporan,” kata Mei.

“Ada apa? Oh, apakah kamu sudah selesai membaca cache datanya?”

Selama serangan naik kapal oleh bajak laut, kami telah menangkap dua kapal yang pada dasarnya tidak mengalami kerusakan kecuali senjata dan pendorongnya. Penyergapan bot telah membuat mereka lengah, jadi mereka tidak menghancurkan atau menghapus isi cache data atau kotak hitam mereka. Alhasil, Mei jadi sibuk menganalisisnya.

“Ya. Saya sekarang memiliki lokasi persembunyian mereka serta data transaksi mereka.”

“Fantastis. Lalu kami akan menjual data lokasinya ke Armada Kekaisaran,” kataku. “Atau mungkin kita harus melaporkannya pada Chris dulu?”

“Ya, saya yakin itu yang terbaik. Nona Christina akan mampu mengerahkan pasukan Armada Kekaisaran untuk bekerja lebih cepat dan efisien daripada yang kita bisa. Selain itu, saya mempelajari hal lain dari data…”

“Ya? Apa itu?”

“Sepertinya seseorang mendanai dan memperlengkapi para perompak ini untuk menyabotase upaya kolonisasi Count Dalenwald saat ini. Aliran uang dan perbekalan terlalu besar bagi bajak laut biasa.”

“Aha… Mari kita diskusikan itu dengan Chris juga. Saya serahkan pengaturannya kepada Anda.”

“Ya tuan. Saya akan memastikannya selesai.”

Panggilan dari Black Lotus , yang saat ini menahan Mei dan staf media lainnya, berakhir. Krishna juga selesai meninggalkan atmosfer pada saat ini . Sekarang aku punya waktu untuk bernapas, aku berbalik menghadap Zwya, yang duduk di kursi tambahan di belakang kokpit.

“ Seperti yang kubilang tadi , di saat seperti ini, masalah biasanya datang tanpa kita perlu berusaha sekuat tenaga. Menyenangkan, bukan?”

“Menyenangkan sekali,” Zwya tersenyum. “Meskipun aku sendiri tidak pernah mengharapkan nasib buruk seperti itu.”

“Hei, setidaknya kamu tidak akan pernah kehabisan cerita.”

Ketika saya berjalan di jalan, saya bertemu dengan gadis-gadis cantik. Ketika saya pergi ke luar angkasa, saya menerima sinyal bahaya dan harus menyelamatkan kapal penumpang dari bajak laut. Ketika saya mendarat di koloni, saya harus melawan makhluk hidup mutan yang aneh dengan pelindung kekuatan saya. Saat aku melawan bajak laut dan mencari-cari barang rampasan mereka, aku mendapatkan lebih banyak gadis cantik. Saat saya pergi berlibur, planet ini diserang oleh bajak laut. Ketika saya menjaga kapal bangsawan, saya terjebak dalam perselisihan antar bangsawan. Saat aku pergi membeli kapal, aku bertemu dengan dua gadis kurcaci yang lucu. Ketika saya menyelesaikan permintaan transportasi sebagai uji coba, saya berakhir dalam perang antara Armada Kekaisaran dan makhluk hidup kristal. Dan ketika saya pergi ke ibu kota untuk mendapatkan penghargaan, saya berakhir di turnamen bodoh.

enu𝓶𝗮.i𝒹

Pada dasarnya, aku adalah orang yang paling beruntung!

“Saya hanya pria normal. Saya tidak punya cukup kehidupan untuk bertahan dari semua masalah ini,” canda Zwya.

“Benar…”

“Benar?”

“Benar.”

Kami bertiga menyatakan persetujuan sepenuh hati kami. Aku mungkin lebih besar dari kehidupan di mata banyak orang, tapi pada akhirnya aku tetaplah pria normal.

***

Chris mengambil keputusan cepat setelah menerima kabar dari Mei. Dia segera menghubungi Armada Kekaisaran secara rahasia dan mengerahkan elit mereka serta pasukan pribadi keluarga Dalenwald untuk melenyapkan tempat persembunyian bajak laut.

Orang-orang sering kali bergerak secara diam-diam ketika ingin menyerbu tempat persembunyian bajak laut ini. Mengapa? Nah, para perompak akan melarikan diri jika Anda mengumumkan kepada publik bahwa Anda berencana menyerang mereka. Mata dan telinga mereka sering kali meluas ke koloni-koloni terdekat, berkat para perompak yang membayar orang untuk mendapatkan informasi.

“Itulah mengapa kamu harus berhati-hati jika berencana menyerang tempat persembunyian bajak laut,” jelasku.

“Itulah sebabnya kami juga tidak bisa meninggalkan kapalmu?”

“Tepat. Jika aku membiarkanmu pergi dan kamu mulai membocorkan informasi, itu akan menjadi bencana.”

“Apakah dia tidak mempercayai kita?”

Allen dan Nya punya banyak pertanyaan untukku.

“Ada banyak cara untuk mendapatkan informasi dari seseorang bahkan ketika mereka sedang tidak ingin membagikannya,” sela Elma. “Pokoknya, ini hanya untuk dua hari.”

Krishna dan Black Lotus berdiri di Kormat Prime sampai kami diberi perintah untuk meluncurkannya . Lagipula butuh waktu untuk merenovasi dan menjual kapal bajak laut yang ditangkap itu, jadi itu cukup nyaman bagi kami.

“Membersihkan bagian dalam bahkan lebih sulit daripada memperbaikinya…”

“Kotor sekali… aku tidak tahan.”

Aku melakukan percakapan singkat dengan si kembar tadi malam. Wiska yang malang dan penggila kebersihan tampak trauma. Menurutnya, interior kapal bajak laut itu menjijikkan. Rupanya, kondisinya sangat buruk sehingga lebih cepat mengganti seluruh interior daripada membersihkannya.

“Kapalmu bersih berkilau dibandingkan kapal mereka, Sayang. Saya jauh lebih menyukainya.”

“Ini lebih besar, lebih terang, lebih bersih, dan makanannya enak…”

Aku sudah bilang pada mereka untuk tidak terlalu memaksakan diri, tapi mereka sibuk berusaha memperbaiki kedua kapal berukuran sedang itu. Mereka akan bangun, berangkat kerja lebih awal, pulang larut malam, mandi, dan langsung kembali tidur. Bot pertempuran bisa membantu, jika diberi peralatan yang tepat, jadi saya mengirim mereka dan bot pemeliharaan Black Lotus untuk membantu Tina dan Wiska. Mereka juga akan menjadi pengawal yang hebat.

Kebetulan, kami telah menurunkan kedua kurcaci itu dari kapal. Karena mereka tidak tahu tentang tempat persembunyian bajak laut, tidak ada risiko kebocoran. Saya baru saja memberi tahu mereka bahwa kami akan menunggu di sini sebentar demi istirahat dan membiarkan mereka bekerja. Namun rasanya mereka memaksakan diri lebih keras dari biasanya karena hal itu, jadi aku berencana meminta Elma untuk membelikan minuman keras yang enak untuk mereka.

“Menjadi tentara bayaran bukanlah pekerjaan mudah, begitu. Ada banyak faktor yang perlu dipertimbangkan.”

“Ya. Saya membayangkan lebih banyak lagi membunuh bajak laut, menghabiskan uang, dan bersenang-senang.”

Wamdo dan Zwya terdengar sama-sama terkesan dan kecewa, tapi aku mengabaikannya.

“Anda pasti membayangkannya, bukan? Saya harus setuju.”

“Ya. Begitulah cara kerjanya biasanya.”

“Ini normal bagi kami.”

Mimi dan Elma setuju dengan mereka, tapi sekali lagi, aku mengabaikan olok-olok mereka. Di sinilah aku, mengira aku hanya mengejar impianku, dan mereka terus menyebutku membosankan dan tabah. Seperti apa sebenarnya tentara bayaran di alam semesta ini ? Dengan semua omong kosong yang terus kudapat, aku jadi bertanya-tanya.

Saat semua orang menindasku, Mei sendiri yang memihakku. “Menurutku gaya hidup tuanku cukup mengagumkan.”

Itu Mei-ku! Aku akan minta dia menyembuhkan hatiku yang patah nanti dan menangis tepat di dadanya. Sebagian diriku merasa seperti aku tertipu oleh rencananya—atau mungkin tipu muslihat kecerdasan mesin—tapi kupikir tidak ada hal buruk yang akan terjadi jika aku membiarkan dia memanjakanku, meski aku mengetahui hal itu. Mungkin.

Jadi, kami menghabiskan beberapa hari menunggu di Black Lotus sampai Chris dan Armada Kekaisaran menyelesaikan persiapan mereka. Dan selama ini, kami mengerahkan keberanian kami untuk serangan tempat persembunyian bajak laut yang akan datang.

***

Wamdo duduk di belakang kokpit pada hari penggerebekan. “Sekarang sepertinya ini kesempatan berfoto yang bagus,” gumamnya gembira.

Dia mungkin akan mendapatkan pemandangan spektakuler. Markas besar bajak laut yang mencoba menghancurkan sistem bintang akan dihancurkan oleh kekuatan gabungan yang terdiri dari pasukan sistem bintang itu sendiri, Armada Kekaisaran, dan tentara bayaran. Dan kami para pahlawan akan menghancurkan bajak laut luar angkasa yang jahat itu. Rekaman apa yang lebih baik dari itu?

enu𝓶𝗮.i𝒹

“Jadi, kamu bersama kami hari ini, ya?”

“Ya. Bagaimanapun, kami membiarkan perusahaan lain mendapatkan giliran mereka sampai sekarang.” Dia melontarkan senyuman ramah, tapi aku bisa memahaminya. Dia berhasil mencapai Krishna pada hari yang tepat—atau mungkin dia sudah merencanakan hal ini sejak awal. Jika dugaanku benar, maka dia jauh lebih licik daripada kelihatannya.

“Bagaimana kamu akan melanjutkan serangan terhadap tempat persembunyian bajak laut?”

“Pada dasarnya, kapal perang dan kapal penjelajah militer akan menyerang mereka dengan senjata yang lebih besar. Mereka akan menghancurkan fasilitas inti, seperti hanggar dan dermaga, sehingga mustahil bagi para perompak untuk melarikan diri. Namun banyak dari mereka yang tidak parkir di tempat tersebut, jadi mereka akan berpencar dan mencoba melarikan diri.”

“Lanjutkan.”

“Di situlah kami para tentara bayaran berperan. Kami cepat dan ringan, jadi kami akan bersembunyi di sepanjang rute pelarian yang diperkirakan para perompak dan memburu mereka saat mereka mencoba enyahlah. Kami seperti anjing pemburu.”

“Jadi begitu. Anda meninggalkan pertempuran tatap muka dengan militer sambil mengepung dan mengejar mereka.” Wamdo mendengarkan dengan seksama, drone fotografinya mengambil gambar kokpit dan merekam percakapan kami sepanjang waktu. Dia mungkin akan menggabungkan semua ini menjadi sebuah film dokumenter nanti.

“Sudah lama sekali sejak penyerbuan tempat persembunyian kita yang terakhir!” Mimi angkat bicara.

“Terasa seperti festival, kan?” Saya bercanda. Kami bahkan bisa menonton pertunjukan kembang api saat kami menghancurkan kapal bajak laut hingga berkeping-keping. “Mei, apakah kamu siap di sana?”

“Ya tuan. Persiapanku sudah selesai.”

Black Lotus , yang membawa staf media lainnya, kali ini akan membombardir mereka bersama Armada Kekaisaran. EML besar di bagian depan kapal lebih kuat dan memiliki jangkauan lebih jauh dari senjata utama Armada Kekaisaran. Terlepas dari kekuatannya, EML lebih lambat dan sulit digunakan dibandingkan meriam laser, sehingga Armada Kekaisaran tidak dapat mengadopsinya.

“Kami bekerja secara terpisah hari ini, jadi berhati-hatilah,” aku memperingatkan Mei.

“Menurutku itu seharusnya menjadi kalimatku,” jawabnya.

Adil. Mei memiliki Armada Kekaisaran, pasukan sistem bintang, dan pasukan pribadi Count Dalenwald di sisinya, tapi kami sendirian di kapal kecil dalam pertempuran jarak dekat dengan bajak laut.

“Baiklah, berdoalah untuk keselamatan kita.”

“Ya, aku akan melakukannya. Semoga berhasil dalam usahamu, dan silakan kembali dengan selamat.”

“Terima kasih. Kamu juga.”

Kepada siapa android berdoa? Sepertinya mereka tidak berdoa kepada dewa mana pun. Sebenarnya, mereka bisa saja percaya pada tuhan, mukjizat, dan sebagainya, menurutku. Faktanya bahwa mereka telah berevolusi dari program komputer dasar menjadi kecerdasan mesin yang hidup adalah hasil dari keajaiban yang terjadi secara berturut-turut.

Kami diberi pengarahan sambil menunggu. Misinya persis seperti yang saya jelaskan kepada Wamdo; tidak ada tambahan penting. Pada dasarnya, itu adalah prosedur standar. Begitulah cara kerja prosedur standar, strategi templat, dan sejenisnya. Tentu saja, Anda memang memerlukan fleksibilitas ketika situasi mengharuskannya, tetapi berperang sambil mengikuti prosedur adalah yang paling efektif, kecuali terjadi sesuatu yang gila. Hal itu terutama berlaku ketika kamu adalah orang yang memiliki kekuatan luar biasa. Saya harus lebih kreatif dan cerdas ketika melawan beberapa musuh sendirian, tapi ini adalah situasi yang sama sekali berbeda.

Saat pengarahan berakhir, Chris muncul di layar kokpit.

“Operasi ini bertujuan untuk melindungi tidak hanya penduduk Sistem Kormat, namun setiap warga negara kekaisaran di setiap sistem tetangga, serta para pelancong.”

Saya pikir dia akan memberikan pidato, tetapi jika dia melakukannya, dia pasti membuat pernyataan yang aneh.

“Keluarga Dalenwald akan mendapatkan banyak manfaat, namun jangan salah: upaya Anda di sini akan melindungi nyawa orang yang tidak bersalah dan masa depan banyak orang. Prajurit kekaisaran akan menerima penghargaan militer. Tentara bayaran akan diberi hadiah tambahan selain hadiah untuk kepala masing-masing bajak laut…”

Senyuman merekah di wajahnya bagaikan bunga bakung di lembah—indah, halus, penuh racun—hanya memberikan sedikit gambaran bahaya di dalamnya.

“Demi kekayaan kita bersama, pergi dan hamburkan para perompak itu. Saya sangat menantikan hasil Anda.”

***

Dikirim ke medan perang oleh senyum manis namun berbahaya Chris, kami tiba di sektor yang kami tunjuk dan bersembunyi di balik asteroid. Saya menurunkan output mesin dan sistem pendukung kehidupan ke minimum untuk menjaga siluman.

“Ya Tuhan, pidato Nona Christina membuatku merinding!” Seru Wamdo dengan nada pelan.

“Kau tidak perlu membisikkannya,” erangku. “Sebenarnya, apakah kita benar-benar harus membicarakannya sekarang?”

“Membuat merinding” mungkin adalah tujuan Chris. Dan kita tidak perlu mengecilkan suara hanya karena kita berada dalam mode sembunyi-sembunyi. Betapapun kerasnya kita berteriak, suara kita tidak akan terdengar melampaui dinding Krishna . Dan bahkan jika mereka melakukannya, kita tetap dikelilingi oleh luar angkasa.

enu𝓶𝗮.i𝒹

Mimi dan Elma menyeringai kecut melihat perubahan mendadak Chris yang polos.

“Ah ha ha… Chris—um, Nona Christina—bagaimanapun juga, adalah seorang bangsawan.”

“Ya, sepertinya dia melakukannya dengan cukup baik, dalam lebih dari satu hal.”

Mereka bilang anak-anak tumbuh dengan cepat, tapi mungkin anak perempuan zaman sekarang menjadi lebih cepat dewasa.

“Tidak lama lagi sampai operasi dimulai. Semuanya, bersiaplah untuk bertempur.” Saya melihat ke arah kelompok itu, mendesak mereka untuk fokus. “Cobalah untuk tidak menggigit lidahmu, mengencingi dirimu sendiri, atau muntah, atau apa pun, Wamdo.”

“Ha ha ha. Aku bahkan memakai popok, untuk berjaga-jaga… Aku akan melakukan yang terbaik.”

Seseorang yang muntah di tengah pertarungan di ruang tertutup seperti ini akan menjadi hal terburuk yang pernah ada. Kami harus terus berjuang melawan bau busuk, setidaknya sampai pertempuran selesai. Dan membersihkannya juga merupakan hal yang terburuk. Umpan keras, terima kasih.

“Popok merupakan perlengkapan penting bagi pengendara baru. Benar kan?” Kataku, suaranya datar. Aku menatap lurus ke panel di depanku, tidak melirik Mimi sedikit pun.

Aku merasa seperti ada belati yang melotot di sisi kiri belakang kepalaku… Nah, aku pasti sedang membayangkannya. Maksudku, aku hanya mengatakan itu sebagai aturan umum, kau tahu? Kamu sudah lulus dari popok, Mimi, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Itu semua kuahnya.

“Oke. ehem. Jadi, bagaimanapun… inilah waktunya! A-ayo berangkat!”

“Anda sangat santai sebelum bertempur… Mengubah output mesin ke mode pertarungan. Mem-boot ulang semua sistem.”

“Mmgh… Sensor dan sistem radar aktif. Siap kapan saja.”

“Ha ha ha, akhirnya tiba waktunya! Mari kita mulai.”

Saat kami menyerbu keluar dari belakang asteroid, tembakan meriam laser menghantam tempat persembunyian bajak laut. Aku tidak bisa melihat menembus cahaya yang terik dan ledakan dahsyat, tapi mungkin aman untuk berasumsi bahwa Black Lotus sedang membombardir tempat persembunyian bajak laut—asteroid besar yang telah dimodifikasi—saat ini.

“Ayo kita cari uang, nona-nona.”

“Aye-aye!” Jawab Mimi dan Elma.

Saya meningkatkan output pendorong hingga maksimum dan bergegas menuju medan perang.

Saatnya untuk pertempuran skala besar yang jarang terjadi. Mari kita hancurkan mereka.

***

“Jam dua, di atas kita! Tiga kapal musuh!” Mimi menelepon.

“Bawa mereka keluar,” perintahku.

“Aye-aye,” kata Elma, siap. “Sistem senjata siap siaga.”

Tiga kapal bajak laut tidak memperhatikan kami dan mencoba melarikan diri. Saya menembakkan meriam laser yang berat ke arah yang ada di depan. Empat tombak cahaya menembus bagian bawah kapal tetapi tidak menembusnya. Mereka dihadang oleh perisai bajak laut.

“Peralatan bagus.”

“Perisai mereka setidaknya bagus.”

“Hah?! Musuh!” Bajak laut itu berteriak.

Saya menembak sekali lagi. Kali ini laser menembus perisai, lapisan, dan lambung kapalnya, menyebabkan kapalnya hancur.

“A-apa kamu baru saja…membunuhnya?” Wamdo bertanya, jelas ketakutan.

“Tentu saja,” jawabku terus terang.

Saya melepaskan tembakan lagi ke salah satu dari dua kapal yang tersisa, yang melakukan manuver mengelak. Sekali lagi, laser saya diblokir. Untungnya, kepanikan mereka membuat tindakan mereka mudah dibaca. Tidak peduli seberapa cepat mereka berakselerasi, terbang dalam garis lurus tidak akan membawa mereka kemana-mana.

“T-tidaaaak!” Kembang api berdarah lainnya meledak.

“B-berhenti! Saya menyerah! Saya menyerah!” bajak laut terakhir memohon sambil melepaskan blok kokpitnya untuk menyelamatkan diri. Itu tidak bisa disambungkan kembali kecuali dia dibawa ke tempat pemeliharaan, jadi paling tidak, dia kehilangan kemampuan tempurnya.

“Mimi, tandai dia untukku.”

“Dipahami!” Mimi menggunakan konsolnya untuk memasang tag elektronik pada blok kokpit yang ditebus dan hampir tidak merusak pesawat luar angkasa. Biasanya aku tidak peduli dengan fungsi ini, tapi mengklaim hak kepemilikan adalah hal yang penting dalam pertarungan besar seperti ini.

“Berikutnya.”

enu𝓶𝗮.i𝒹

“Oke! Beberapa sinyal di bawah kami pada jam sembilan. Sekutu juga ada di sana. Mereka sedang berada di tengah pertempuran saat ini.”

Saya mengarahkan ke arah yang ditunjukkan Mimi sampai pertempuran yang sedang berlangsung terjadi di hadapan kami.

“Mereka kalah,” kata Elma.

“Ada banyak sekali bajak laut, dan mereka terlihat sangat siap untuk melakukan booting. Saya rasa saya baru saja melihat tembakan ion blaster.”

“Itu mengganggu.”

Ion blaster adalah senjata pendukung dengan gesekan perisai yang tinggi tetapi menghasilkan kerusakan yang sangat rendah pada lapisan dan lambung kapal. Harganya lebih mahal daripada meriam laser dan multi-meriam yang lebih banyak tersedia. Dan tentu saja, kecepatan terbang mereka bahkan lebih lambat daripada multi-meriam, tapi efek ledakan ion sungguh luar biasa. Jika musuh Anda memiliki ion blaster, Anda akan mendapati diri Anda tidak memiliki perisai dan menerima kerusakan besar dalam waktu singkat. Itu benar-benar senjata yang jahat, pastinya.

“Inilah Krishna ,” saya memberi tahu orang-orang di pihak kami. “Aku akan bergabung dengan pestanya, jika kamu tidak keberatan.”

“Silakan lakukan! Orang-orang ini punya perlengkapan yang sangat bagus! Hati-hati!”

“Disetujui,” jawabku, langsung ikut campur.

Pertama, saya mengarahkan pandangan saya pada yang memiliki ion blaster. Pengguna yang ahli suka terjun langsung ke medan pertempuran dan menembakkan ion blaster dan multi-meriam mereka dari jarak dekat, namun pengguna ion blaster yang tidak berpengalaman sering kali berada pada jarak yang lebih aman untuk mencoba membidik. Yap, itu menggambarkan orang ini menjadi T.

“Wah! Jangan mendekat—”

“Satu.”

Aku menembakkan kedua meriam antipeluru tepat saat aku lewat, menghancurkan perisai dan kapal. Meriam antipeluru adalah senjata yang sangat situasional, tetapi jika Anda menyerang dalam jarak yang sangat dekat, pada dasarnya Anda dapat mengabaikan perisai dan menimbulkan kerusakan besar pada lapisan dan lambung kapal. Mereka sempurna untuk pertarungan jarak dekat yang intens, seperti ini.

“Wah, wah, wah! Eep!”

Kupikir aku mendengar Wamdo memekik ketakutan di belakangku, tapi aku tidak punya waktu untuk memperhatikannya. Ooh, kapal musuh itu sedang dalam perjalanan untuk menyerang kita. Ayo, ambil beberapa kritik pelengkap dalam perjalanan Anda. Jangan malu.

“Yang berlengan empat itu adalah masalah! Bidik dia!”

“Ayo hancurkan dia!”

“Ha ha ha, lelucon lucu.”

Mereka datang langsung ke saya sebenarnya membuat segalanya lebih nyaman. Aku memfokuskan tembakanku lurus ke depan, menerobos pengepungan mereka yang tidak lengkap dengan mudah sebelum memutar kapal. Kemudian, saya melawan mereka secara langsung saat mereka mengejar saya. Tidak peduli seberapa bagus perlengkapan mereka, mereka tetaplah bajak laut. Selama saya mewaspadai peledakan ion dan rudal pencari, mereka tidak menakutkan sama sekali.

“A-ada apa dengan orang ini?! Kenapa aku tidak bisa memukulnya?!”

“Kamu pasti memukulnya! Teruslah mendorong!”

Bajak laut itu benar. Mereka memukul saya. Menghindari tembakan meriam laser itu sulit, dan ketika mereka menembakkan rentetan tembakan multi-meriam yang cukup tebal, beberapa tembakan tidak dapat dihindari. Tapi beberapa serangan tidak akan menembus tiga lapis perisai Krishna selama aku tidak membiarkan pembunuh perisai yang sebenarnya—penghancur ion dan rudal pencari yang disebutkan di atas—menyentuhku.

Dan sekarang saya telah menarik begitu banyak perhatian…

“Hah! Sisimu terbuka lebar!”

“Jangan terlalu nyaman, kawan!”

Para tentara bayaran yang kewalahan beberapa menit yang lalu mendapatkan kembali kekuatan mereka dan menghabisi para bajak laut yang memusatkan perhatian mereka padaku. Mercs fokus pada kapal-kapal yang paling mengancam terlebih dahulu, segera mengasah kapal-kapal yang dilengkapi peledak ion dan rudal pencari. Saya tidak perlu mengatakan sepatah kata pun.

“S-sialan! Mengapa?!”

“H-hei, jangan lari!”

Menyadari bahwa mereka kini berada dalam posisi yang kurang menguntungkan, para perompak yang ketakutan itu bergegas melarikan diri. Tentu saja, sebagai tentara bayaran, kami tidak akan hanya duduk-duduk dan menyaksikan mereka lepas landas. Kami para tentara menghancurkan para perompak, bahkan ketika mereka mencoba melarikan diri. Itu tugas kami.

“Ya ampun! Saatnya mengejar tikus!” Saya menelepon melalui komunikasi. “Yang pertama datang, yang pertama dilayani, kawan!”

“Ayolah, jangan berpikir kamu akan lolos semudah itu!”

“Ha ha ha! Goyangkan pantatmu untukku, ya? Jangan lari sekarang! Harta rampasanmu dan hidupmu adalah milikku!”

Ketika para bajak laut berbalik dan lari, mereka hanya menjadi mangsa yang lezat untuk diburu oleh kami, tentara bayaran.

“Terkadang, sulit untuk mengetahui siapa di antara kalian yang merupakan bajak laut…” gumam Wamdo.

“Ah ha ha…” Mimi terkekeh kecut sebagai jawabannya.

Betapa kejam. Saya pikir kami adalah tentara bayaran yang patut dicontoh.

***

Karena kualitas peralatan bajak laut yang sangat tinggi, ada beberapa kerugian di antara tentara bayaran dan prajurit, namun pertempuran itu sukses secara keseluruhan. Atau setidaknya, fase ini adalah fasenya. Pasukan gabungan akan mengirim prajurit ke pangkalan dan selanjutnya membersihkan bagian dalam.

enu𝓶𝗮.i𝒹

Bagi kami, kami sedang menyelamatkan sisa-sisa dari medan perang. Dengan kata lain, kami menjarah kapal bajak laut yang kalah. Bajak laut cenderung pergi dengan membawa barang-barang berharga di kapalnya saat Anda menyerang markas mereka.

“Mengapa demikian?” tanya Wamdo.

“Yah, mereka berusaha mengambil sebanyak mungkin barang berharga dan aset dari markas mereka, tahu? Tidak peduli seberapa rahasianya markas rahasia Anda, informasi tetap saja bocor. Mereka selalu siap untuk melarikan diri pada saat darurat,” kataku sambil mencari-cari barang jarahan.

Selain selongsong makanan biasa, air minum, alkohol, perlengkapan medis, obat-obatan, dan Logam Langka, mereka juga memiliki bahan-bahan yang dapat dijual, barang-barang berteknologi tinggi, dan orang-orang yang tidur nyenyak—mungkin budak ilegal.

“Nah, ini banyak… Astaga.”

Sistem Kormat mempunyai banyak bajak laut yang memburu budak ilegal. Itu memang sudah diduga, tapi ini masih sulit untuk dihadapi. Kekaisaran Grakkan dan keluarga Dalenwald mungkin akan menerima dan merawat para budak ilegal dan orang-orang lain yang diculik dalam kasus ini.

Kebetulan, saya sudah menyerahkan seluruh blok kokpit yang ditebus dari kapal orang itu. Saya tidak tahu nasib apa yang akan mereka temui, tapi mungkin mereka akan terlahir kembali dan hidup sebagai orang baik dan baik hati di kehidupan selanjutnya.

“Sumber pendapatan utama tentara bayaran adalah hadiah dari bajak laut luar angkasa, tapi Anda tidak bisa meremehkan berapa banyak yang akan Anda hasilkan dari jarahan mereka. Sial, sekarang kita memiliki kapal induk, kita mungkin menghasilkan lebih banyak dari jarahan daripada dari hadiah sebenarnya.”

“Kebetulan, apa hasil pertarunganmu kali ini?” Wamdo bertanya padaku.

“Eh… Mimi?”

“Empat puluh dua kapal kecil dan delapan kapal sedang. Totalnya tepat lima puluh.”

“Kali ini kami tidak mendapatkan sebanyak yang diharapkan,” komentar Elma, “berkat perlengkapan bajak laut yang baik.”

“Kami akan menebusnya dengan hasil jarahan.”

“Lima puluh kapal… Sungguh menakjubkan,” renung Wamdo, jelas terkesan.

Kebetulan, imbalan operasi ini adalah 5.000 Ener per kapal kecil dan 20.000 per kapal sedang. Itu berarti kita punya 370.000 Ener hari ini, belum termasuk bounty tiap kapal bajak laut. Kami juga bisa menjual barang jarahan, peralatan yang kami selamatkan, dan kapal apa pun yang kami perbaiki. Saya belum tahu apa jadinya, tapi kami melakukan pembunuhan di sini! Aku tidak bisa menghapus senyum dari wajahku.

“Senang sekali melihat Guru Hiro bersenang-senang,” kata Mimi.

“Dia bukan orang yang suka menghabiskan banyak uang, tapi dia benar-benar mencintai uangnya,” Elma menyetujui.

“Bukankah menyenangkan melihat darah, keringat, dan air matamu benar-benar terbayar?” Saya membalas.

“Jadi, apakah menurutmu pekerjaan sebagai tentara bayaran itu bermanfaat?”

“Menghargai, ya? Sepertinya begitu.”

“Ya. Kami adalah karyawan Hiro, jadi kami tidak mendapatkan hadiah secara langsung, namun kami tetap menghasilkan banyak uang.”

“Berapa harganya, kalau boleh aku bertanya?” kata Wamdo ragu-ragu.

“Saya mendapat 1 persen dari total pendapatan kami,” kata Mimi. “Elma mendapat 3 persen.”

“Itu… sepertinya agak rendah, bukan?” Wamdo memiringkan kepalanya dengan penuh tanda tanya. Ya, 1 hingga 3 persen dari total pendapatan kami memang terdengar murah. Terutama karena mereka mempertaruhkan nyawa mereka.

“Saya belum bisa memastikannya, karena saya belum tahu keuntungan akhirnya, tapi saya yakin potongan saya dari ini akan lebih dari 100.000 Ener,” jawab Elma.

“Saya pikir saya akan mendapatkan lebih dari 30.000 Ener. Dan itu baru mulai hari ini!”

Mendengar perkiraan angka mereka, Wamdo menggelengkan kepalanya dan memijat alisnya. “Ah, sekarang aku mengerti. Dunia tentara bayaran benar-benar di luar imajinasiku. Ngomong-ngomong, penghasilanmu dibelanjakan untuk apa?”

“Membeli minuman dan sejenisnya yang enak.”

“Makan makanan enak. Hal-hal seperti itu.”

“Yah, tentu saja. Tapi bagaimana dengan pakaian, perhiasan…?”

“Hmm… Jika Hiro menginginkanku, kurasa aku bisa memikirkannya.”

“Dia sudah membelikan kita semua yang kita butuhkan, sungguh, jadi…”

Memang benar, jika saya ingin Elma atau Mimi memakai sesuatu, maka saya sendiri yang akan membelinya. Saya juga membeli aksesoris sesuai kebutuhan. Bukan berarti mereka terlalu sering memakai perhiasan mewah, karena kami harus siap berperang. Perhiasan dan aksesori lainnya yang jatuh dan beterbangan di sekitar kokpit akan mengganggu sekaligus berbahaya.

“…Seperti yang diharapkan dari seorang pria dengan dua pacar, kurasa.”

“Ya.” Elma tersenyum lembut.

“Itulah Tuan Hiro untukmu.” Mimi menyeringai karena suatu alasan.

Ya, oke, kalau kalian terus terang mengatakannya, itu memalukan. Juga, kenapa kalian berdua berhenti mengumpulkan jarahan? Kembali bekerja! Potong potong!

***

Aku sedang mengumpulkan bagian-bagian kapal yang laris manis, meskipun aku tidak tertarik padanya—ion blaster, generator perisai yang sangat kuat yang sering digunakan oleh tentara bayaran pemula dan menengah, dan sejenisnya—ketika Mimi mengerutkan kening dan mulai mengetuk konsol dengan sungguh-sungguh.

“Apa masalahnya?” aku bertanya padanya.

“Um, aku belum begitu tahu… Armada Kekaisaran dan pasukan sistem bintang yang saat ini membersihkan tempat persembunyian sepertinya sedang gempar karena sesuatu.”

“Apa itu? Apakah bajak laut luar angkasa melakukan sesuatu yang aneh?”

“Seperti menggunakan Kristal Bernyanyi?”

“Itu agak terlalu gila…” desah Elma. “Tetapi mungkin mereka memang melancarkan serangan balasan yang tidak terduga.”

“Bagaimanapun, kami sudah memiliki kendali penuh atas sektor ini. Bahkan jika mereka menang dalam pertarungan satu lawan satu, kita bisa mengubah semuanya menjadi puing-puing luar angkasa, bukan?”

Bahkan jika para perompak berhasil mengalahkan tiga pasukan gabungan dalam pertarungan tangan kosong, tidak ada cara bagi mereka untuk keluar dari kesulitan ini selama kita menguasai sektor ini. Mereka tidak dapat melarikan diri, dan mereka tidak dapat menghancurkan kekuatan besar yang mengelilingi mereka. Inilah sebabnya mengapa bajak laut biasanya menyerah dengan cepat pada saat ini dan mengakhiri konflik.

“Sepertinya mereka keras kepala. Ada yang menolak,” kata Mimi. “Kami sudah mempunyai jumlah korban yang mengejutkan.”

“Hah? Bagaimana mereka bisa mengalahkan tentara Armada Kekaisaran yang terlatih dengan baju besi dan bersenjata lengkap?” Saya berhenti. “Oh.”

“Apakah kamu menemukan sesuatu?” Elma bertanya padaku.

“Maksudku… Apakah itu mungkin?”

“Kami tidak bisa mengatakan ini bukan tanpa melihatnya sendiri.”

Sepertinya kami sampai pada kesimpulan yang sama. Mimi dan Wamdo, sebaliknya, hanya terlihat bingung dengan pemahaman kami yang tidak terucapkan.

“Tidak banyak yang mampu melawan tentara Armada Kekaisaran,” jelasku. “Tapi saya yakin Anda bisa memikirkan benda yang bisa merobek pelindung kekuatan seperti kertas, membelokkan laser yang ditembakkan ke arahnya, dan bahkan memantulkannya kembali ke penembaknya.”

“Hah?” Mimi tampak terkejut. “I-itu artinya…”

“Faksi bangsawan lawan? Penganut supremasi pedang, mungkin…?” tanya Wamdo.

“Kami belum mengetahui secara pasti,” kata Elma. “Mungkin beberapa monster dari Kormat III kebetulan sedang mengamuk di sana.”

“Bahkan tentara yang sangat terlatih pun akan menganggap melawan mereka sangat melelahkan…” Dan secara harfiah, pada saat itu. Power armor mungkin mampu menahan satu tembakan… Tidak, mungkin tidak sebanyak itu. Benda-benda itu cukup besar, tapi mungkin… mungkin saja… Aku terus mengumpulkan jarahan sambil merenungkannya sampai aku melihat sudut tempat persembunyian bajak laut menyala. “Apakah hanya aku, atau—”

Sebelum saya dapat menyelesaikan kalimat saya, Krishna mengambil sesuatu yang bergegas keluar dari pangkalan dan menuju ke arah kami seperti kelelawar yang keluar dari neraka. Mimi bereaksi dengan cepat.

“Sesuatu… Tidak, kapal penindas sedang mendekat, dan cepat!”

“Aku akan kehilangannya,” kataku sambil mengerang. Suasana hatiku memburuk. Saya tidak akan terkejut jika saya benar-benar memancarkan aura gelap.

“Sekarang, sekarang…” Elma melakukan yang terbaik untuk menenangkanku.

Izinkan saya menjelaskannya! Kapal penekan memiliki mesin penggerak super kuat yang melampaui Krishna . Mereka dilengkapi dengan perisai kokoh sehingga senjata mewah kami pun tidak dapat merusaknya. Mereka juga memiliki satu senjata, sebuah tanduk serudukan, yang menghilangkan perisai musuh dan menembus lambung mereka. Itu pastinya adalah senjata Armada Kekaisaran yang paling gila! Ini dikembangkan berdasarkan satu ide yang benar-benar tidak tertekuk: serang targetmu, lalu kirimkan petarung pedang yang mulia ke dalamnya untuk melakukan sedikit pembunuhan. Saya benar-benar bertanya-tanya apakah para pengembang, pemberi persetujuan, dan pembuat semuanya menggunakan obat-obatan gila yang serius.

Apa pun yang terjadi, saya memutuskan untuk mengabaikannya karena tidak ada hubungannya dengan uang saya. Jadi tentu saja, saat itulah Letnan Kolonel Serena memanggil komunikasi luas dan memerintahkan, “Kapten Hiro! Hentikan mereka!”

Eh…

“Oooay, Krishna berbicara. Kamu ingin aku menghancurkannya, kan?”

“Sama sekali tidak! Tangkap mereka hidup-hidup!”

“Kamu pikir aku ini semacam pembuat keajaiban atau semacamnya?”

Dia jelas-jelas meminta terlalu banyak pada kami. Tangkap kapalnya? Ia lebih cepat dari Krishna dan memiliki perisai tebal sebagai tambahan. Merampas kemampuan pergerakannya tanpa bagian kehancuran total? Oke, mungkin— mungkin saja —Saya bisa menghancurkannya, jika saya menghantamkannya dengan laser yang kuat, menembakkan gelombang penangkal petir ke arahnya saat kapal itu melintas, dan menggunakan torpedo reaktif anti-kapal.

“Hentikan saja! Jika tidak bisa, kejarlah selama kamu bisa!”

“Kamu pasti bercanda…”

“Konyol, seperti biasa.” Elma terkekeh.

“Ya…” Mimi menghela nafas.

“Jadi, ini kemampuan legendarismu untuk menarik masalah?”

“Diam! Aku mungkin sudah menyerah, tapi aku tidak akan pernah menyerah! Saya menolak menerima itu sebagai fakta!” Terserahlah, kami harus menghentikan kapal penindas bodoh itu. Tanpa merusaknya.

“Anda bisa melakukannya, Tuan Tentara Bayaran Tingkat Platinum. Atau maksudmu kamu tidak bisa?” Serena mengejek.

“Aku juga percaya pada diriku sendiri!”

“Hiro terkadang membuat dirinya terlihat sangat bodoh…”

“Menurutku dia hanya membiarkannya memprovokasi dia hingga putus asa,” jawab Mimi pelan.

Terima kasih! Setidaknya seseorang di sini menangkapku. Ketika orang-orang mengejekku seperti itu, aku tidak punya pilihan selain ikut serta. Saya takut tidak ada kapal penindas! Aku akan memburumu dan menghancurkanmu!

***

“Jadi, mereka akhirnya lolos.”

“Ya Bu.”

Kami tidak bisa mengalahkan perisai atau kecepatan kapal penekan. Agar adil, kami berada di drive FTL mencoba mengikutinya saat kami berbicara. Kapal penekan memiliki penggerak FTL, tetapi tidak memiliki hyperdrive, sehingga mereka tidak dapat melarikan diri dari Sistem Kormat. Setidaknya itu sesuatu.

“Kami masih mengikuti mereka, jadi…”

“Kapal penekan tunggal tidak dapat melakukan perjalanan jauh, dan perjalanan antarbintang tidak mungkin dilakukan. Mereka harus berhenti di suatu tempat untuk memasok atau mencoba mencari kapal. Pengintai Armada Kekaisaran sedang dalam perjalanan jadi silakan terus mengejar.”

“Aye-aye,” jawabku sambil memberi hormat. Letnan Kolonel Serena mengangguk sekali, lalu menutup telepon.

“Yah, itu salahnya. Dialah yang menanyakan hal yang mustahil,” Elma mengangkat bahu.

“Pastinya,” Mimi menyetujui.

Akan menjadi hal yang wajar jika dia memintaku untuk menghancurkannya, tapi sungguh gila memikirkan aku bisa menghentikan kapal penekan dengan kecepatan tinggi. Meriam laserku yang berat tidak dapat menembus perisainya, dan meskipun seranganku mungkin akan menghilangkan perisainya sampai batas tertentu, mustahil untuk menghancurkan sistem propulsinya sendirian. Saya ragu torpedo reaktif anti-kapal mempunyai peluang untuk mengenainya. Bahkan jika mereka melakukannya, semuanya akan menjadi kacau tanpa meninggalkan jejak sedikit pun. Tidak ada lagi yang tersisa untuk kita tangkap.

“Sepertinya kita juga telah meninggalkan Black Lotus .”

“Bahkan benda itu tidak dapat mengimbangi kecepatan penuh Krishna . Tetap saja, kami hanya mengikuti mereka, jadi tidak ada bahaya nyata. Teratai Hitam akan menyusul ketika dia selesai mengumpulkan jarahan.”

Selama kita berada di sistem bintang yang sama, Krishna dan Teratai Hitam dapat melacak satu sama lain tidak peduli jaraknya. Rupanya, itu ada hubungannya dengan jaringan informasi intrasistem, tapi saya tidak tahu detailnya. Ini pada dasarnya adalah fitur pesta di Stella Online .

“Jadi, jalur ini… Apakah kita akan menuju Kormat IV sekarang?” Saya bertanya.

“Sepertinya begitu,” jawab Elma.

“Lintasan kami sangat selaras dengan jalur orbit Kormat IV. Apakah menurut Anda mereka berencana untuk mendarat?”

“Saya punya firasat buruk tentang ini. Kuharap kita bisa menghentikan mereka sebelum mereka mendarat, tapi…”

Jika mereka menuju Kormat Prime, kita bisa menduga mereka berencana berganti kapal. Tapi bagaimana jika mereka menuju ke Kormat IV, sebuah planet yang masih mengalami terraform? Aku tidak punya apa-apa selain perasaan buruk tentang hal itu.

Planet-planet yang mengalami terraforming memiliki lingkungan yang sangat tidak ramah selama proses tersebut. Bagaimanapun juga, lingkungan telah diubah dari yang sama sekali tidak ramah menjadi sesuatu yang lebih ramah terhadap kehidupan. Tidak diragukan lagi, bencana alam yang aneh sedang terjadi di seluruh dunia saat ini.

“Hai…”

“Tuan Hiro…”

“Hmm? Oh. Omong kosong.”

Brengsek! Aku lengah! Aku membawa sial! Saya berharap kami menghentikan mereka sebelum mereka mendarat! Kumohon tidak! Saya benar-benar tidak ingin mendarat di planet yang sedang melakukan terraforming! Maafkan aku, gadis-gadis!

***

“Y-Yah, bukan berarti kita harus mengejar mereka begitu kita sampai di sana, kan?!”

“Saya harap tidak…”

“Ah ha ha… Baiklah, aku sudah menandai titik turunnya.”

Tentu saja kami tidak mengalahkan mereka hingga Kormat IV. Saat kami tiba, kapal penindas sudah mulai mendarat. Menghancurkan sistem propulsi mereka pada saat ini hanya akan mengubah pendaratan mereka menjadi pendaratan darurat. Karena kami diberitahu untuk tidak menghancurkannya, tangan kami terikat.

Namun, Krishna adalah kapal kecil yang mampu melakukan perjalanan antarbintang. Ia dilengkapi dengan semua jenis sensor yang kuat, sehingga mudah untuk menghitung secara tepat titik pendaratannya dari orbit rendah. Oleh karena itu, kami menandai titik pendaratan mereka dengan tepat dan tetap berada di orbit rendah di sekitar Kormat IV, sehingga secara efektif menjaga mereka tetap terjebak di permukaan planet.

“Saya memahami bahwa planet yang mengalami terraforming di tengah-tengah sangat berbahaya,” kata Wamdo. “Mengapa kita tinggal di sini?”

“Jika mereka mengganti kapalnya ke pesawat yang mampu melakukan perjalanan antarbintang dan mencoba melarikan diri, kita bisa menyerang saat mereka mencoba melarikan diri dari atmosfer planet ini,” jelasku.

Berkat gravitasi, bahkan pesawat luar angkasa tercanggih pun tidak dapat berharap untuk meluncur langsung ke atas jika ingin lepas dari atmosfer. Mereka juga tidak akan bisa melakukan manuver mengelak saat melakukannya, sehingga membuat mereka tidak berdaya. Jika kapal baru mereka berukuran lebih kecil, menargetkan sistem propulsi mereka akan mudah.

“Sulit untuk mencapai luar angkasa jika jalur orbit Anda terhalang. Jika Anda mengontrol ruang, maka Anda mengontrol pertarungan. Itu sebabnya setiap negara antarbintang berupaya keras mempertahankan armada luar angkasanya.”

Bahkan benteng terkuat dengan tentara, tank, kapal, dan senjata udara terkuat pun tidak dapat menghentikan pemboman orbital jika mereka terjebak di sisi planet. Pada dasarnya, pertarungan di alam semesta ini ditentukan oleh siapa yang bisa merebut luar angkasa.

“Kalau begitu, kenapa kapal penindas kabur ke Kormat IV?” dia menekan.

“Entah Kormat IV punya sesuatu yang bisa membalikkan keadaan atau jalan keluar bagi mereka. Atau mereka hanya mengulur waktu.”

“Mengulur waktu?”

“Jika mereka tidak memiliki kemampuan yang mumpuni, maka mereka akan mengharapkan bantuan dari luar atau berdoa untuk sesuatu yang akan memaksa kita untuk mundur. Saya rasa mereka lari ke Kormat IV karena suatu alasan, tapi alasan tersebut di luar jangkauan saya.”

Sebenarnya ada kemungkinan lain, tapi saya sangat berharap saya salah.

“Pokoknya, kami hanya berdiam diri sampai pasukan armada tiba. Ayo kembali ke koloni dan jual jarahan kita setelah menyerahkan semuanya kepada mereka.”

“Kamu putus asa,” kata Elma.

“Ah ha ha…” Mimi tertawa gugup. “Y-yah, tidak ada alasan bagi kami untuk berharap harus mendarat di Kormat IV. Pasti kami akan baik-baik saja!”

Apakah kalian berdua akan menghentikannya? Berhentilah menggoda nasib seperti ini! Aku tidak akan mendarat! Saya menolak!