Volume 8 Chapter 2

Bab 2:

Menuju Sistem Kormat

DI PUSAT Sistem Kormat terdapat bintang deret utama tipe G, mirip dengan Matahari Bumi. Bintang tersebut diorbit oleh beberapa planet berbatu dan gas serta sabuk asteroid, yang merupakan sumber berbagai bijih. Masing-masing deposit hanyalah beragam bijih biasa tanpa sumber Logam Langka yang dapat dikonfirmasi, namun permintaannya masih tinggi karena kegunaan bijih tersebut yang serbaguna. Oleh karena itu, keluarga Dalenwald dengan cepat mendirikan koloni pertambangan, penyulingan, dan perdagangan di wilayah tersebut. Selain itu, planet ketiga dan keempat dalam sistem ini berpotensi layak huni, sehingga mereka mulai melakukan terraformasi dengan dukungan dari kekaisaran. Yang ketiga, Kormat III, baru saja selesai prosesnya.

“Bagaimana dengan planet keempat?”

“Lingkungannya sangat dingin, mungkin diperlukan waktu sepuluh tahun lagi untuk membuatnya layak huni. Terraforming adalah proses yang luar biasa.”

“Ya, Anda mengubah seluruh planet agar sesuai dengan kebutuhan Anda. Kedengarannya seperti pekerjaan besar.”

Tentu saja saya tidak memiliki pengetahuan teknis tentang bagaimana terraforming dilakukan. Mungkinkah mereka menggunakan mesin nano? Tampaknya hal itu mungkin terjadi. Meskipun jika dipikir-pikir, metodenya mungkin berubah tergantung pada planet yang bersangkutan. Tidak peduli apakah itu membutuhkan waktu bertahun-tahun, puluhan tahun, atau bahkan ratusan tahun, mengubah tempat yang tidak bisa ditinggali orang menjadi tempat di mana mereka bisa tinggal adalah hal yang terlalu sulit untuk saya pahami.

“Pokoknya, bajak laut luar angkasa. Mereka biasanya mengincar logam olahan di masa lalu. Namun, kami memperkirakan akan terjadi peningkatan serangan terhadap kapal penumpang, koloni perdagangan yang menyediakan material ke daerah pemukiman, dan kapal dagang yang menuju ke fasilitas tersebut. Di situlah kami berperan.”

“Ini jelas,” lanjut saya, “tapi kita tidak bisa melakukan seluruh pekerjaan sendirian. Keluarga Dalenwald mempekerjakan banyak tentara bayaran tambahan untuk bekerja bersama kami, dan mereka telah memperkuat pasukan pribadi mereka yang saat ini melindungi Sistem Kormat. Dia menyebutkan Armada Kekaisaran juga telah mengirimkan kapal.”

“Armada Kekaisaran…” Mimi melirik ke arahku.

Ya, saya tahu apa yang Anda pikirkan. Kami mungkin akan bertemu dengannya lagi. Kami melakukannya sembilan dari sepuluh kali. Bagaimanapun, ini adalah operasi anti-bajak laut. Itu tepat di ruang kemudi Unit Pemburu Bajak Laut.

“Ya, menurutku dia akan terlibat. Itu bukan hal yang pasti, tapi sebaiknya kita pasrah pada nasib kita.”

“Sepakat.”

“Ya.”

Wamdo dan yang lainnya bingung dengan percakapan kami, tapi itu tidak masalah bagiku. Mereka tidak membutuhkan penjelasan. Aku tidak ingin mereka menyebarkan rumor karena aku berbicara sembarangan tentang sesuatu yang mungkin tidak akan terjadi.

“Kami satu-satunya tentara bayaran yang disewa langsung oleh keluarga Dalenwald. Saya yakin kita akan bekerja keras sepanjang waktu, tapi ingat: semakin banyak kita bekerja, semakin banyak uang yang kita hasilkan. Ayo berikan yang terbaik!”

“Oke!”

“Ya, mari kita dapatkan uang tunai yang manis!”

“Waktunya lepas landas. Tujuan kami adalah koloni perdagangan Sistem Kormat. Setelah berangkat, kami akan bergabung dengan armada pengawal Count Dalenwald dan menggunakan gerbang untuk melakukan perjalanan ke Sistem Nipak. Setelah itu, kita akan melewati Sistem Melkit, Jeagle, dan Wellick sebelum mencapai Sistem Kormat.”

Mimi, Elma, dan Mei, yang berdiri di belakang kami, langsung menjawab, “Aye-aye, Kapten,” atas perintahku.

Dengan demikian, Teratai Hitam —dan Krishna tersimpan dengan aman di dalam palkanya—akhirnya meninggalkan Grakius Secundus.

Empat alat perekam secara diam-diam menangkap semuanya.

***

“Ini semacam…”

e𝐧𝓊ma.𝓲d

“Tidak seperti yang kamu bayangkan?”

Allen—pria elf dari departemen media Mobius Strip—mengangguk. “Ya, kurang tepat.”

Kami berbicara di ruang tunggu dekat ruang makan. Itu adalah ruang terbuka yang besar dengan sofa-sofa yang nyaman, terarium dengan tanaman hidup, dan layar holo besar yang dirancang untuk melakukan panggilan dan menonton film. Sempurna untuk bersantai dalam perjalanan jauh melalui luar angkasa dan hyperspace.

“Menjadi tentara bayaran tidak berarti Anda berlarian dengan senjata api dua puluh empat tujuh. Menurutku kita sebenarnya menghabiskan lebih banyak waktu untuk bepergian. Selain itu, saat ini kami sedang ikut dengan armada pengawal Count Dalenwald, jadi aku ragu kita akan melihat pertempuran.”

Hanya orang idiot yang akan menyerang armada pengawal bangsawan. Mereka memiliki persenjataan yang jauh lebih berat daripada armada transportasi biasa, jadi meskipun penyergapanmu berhasil, mereka akan membalas dengan kekuatan yang tak terbayangkan.

“Selain itu, Armada Kekaisaran mengawasi pintu gerbang, dan orang-orang yang bertanggung jawab atas area ini mengetahui lewatnya Count Dalenwald. Akan sangat memalukan jika membiarkan bangsawan lain diserang saat berada di wilayahmu.”

“Dengan kata lain, kami berharap tidak terjadi apa-apa saat Anda bekerja dengan Count Dalenwald?”

“Lebih atau kurang. Saya yakin itu bukan satu-satunya alasan Anda terkejut. Kami mungkin hidup jauh lebih mewah dari yang Anda harapkan.”

“Ha ha ha…” Allen menepis pernyataanku dengan senyuman samar.

Banyak staf media lainnya juga sedang bersantai di ruang tunggu. Mei berdiri di dekatnya. Mimi dan Elma sedang minum teh di ruang makan bersama beberapa anggota staf wanita, dan Tina serta Wiska mengajak staf Space Dwergr berkeliling hanggar dengan izin saya.

“Elma pasti mengatakan hal yang sama ketika dia bergabung. Begitu pula Tina dan Wiska,” kataku. “Saya tidak tahu tentang tentara bayaran lainnya, tapi saya jelas tidak menjalani gaya hidup yang penuh pesta pora dan peduli setan. Kita menghabiskan waktu yang lama di kapal kita, jadi mengapa kapal itu tidak bagus dan nyaman? Saya pikir tinggal di lingkungan yang menyenangkan membuat kinerja kita lebih baik secara keseluruhan.”

“Jadi itu salah satu masalahmu, Kapten Hiro?”

“Ya. Tidak ada gunanya berpura-pura menjadi orang yang tangguh.”

Secara obyektif lebih baik memasang wallpaper dan lantai yang bagus daripada dikelilingi oleh logam kosong. Dan jika kita harus hidup dari makanan yang sama setiap hari, setidaknya makanan tersebut lezat. Siapa yang sengaja ingin makan makanan hambar? Demikian pula, Anda jelas akan mendapatkan tidur yang lebih baik di tempat tidur yang empuk dan nyaman daripada tempat tidur yang keras. Tidur yang berkualitas akan menghasilkan pekerjaan yang berkualitas.

***

“Begitulah cara Master Hiro mengatur ruangan untuk kita.”

“Jadi begitu. Jadi interiornya semewah kapal penumpang berkelas itu sebenarnya karena ulahmu, Nona Mimi.”

“Oh, um, aku tidak tahu tentang itu… Bagaimanapun juga, interior Krishna selalu bagus. Namun menurut saya potensinya baru bisa maksimal setelah renovasi.”

“Saya juga terkejut saat pertama kali naik ke kapal Krishna .” Elma menggelengkan kepalanya. “Ini adalah kerajinan kecil, tapi bagian dalamnya sangat mewah.”

Elma selalu fokus pada apa yang dilakukan “kebanyakan tentara bayaran di luar sana”. Aku selalu berpikir aku tahu tentang rata-rata tentara bayaran juga, tapi Master Hiro telah menepis segala kekhawatiran dan melakukan perombakan mahal dengan filosofi bahwa itu tidak masalah selama kita bisa hidup nyaman. Dia benar-benar spesial.

“Maaf mengubah topik pembicaraan, tapi bolehkah saya mengajukan pertanyaan yang lebih rumit?” Nya bertanya. Mata oranyenya menyala-nyala karena kegembiraan yang nyaris tak terkendali.

Apa itu? Sesuatu yang pribadi?

“Nona Mimi, apakah kamu…? Bukan, kamu adalah adik Putri Luciada, bukan? Saya ingin mendapatkan jawaban yang jujur.”

“Ah… Itu yang ingin kamu tanyakan.”

Bagaimanapun juga, kami memang mirip. Jika kami bertukar pakaian, tidak ada yang bisa membedakan kami kecuali Tuan Hiro.

“Saya jelas bukan saudara perempuan sang putri. Saya tidak mempunyai hubungan darah langsung dengan Yang Mulia Kaisar atau Putra Mahkota. Mereka melakukan perbandingan genom sebelum kunjungan kami, dan hal itu dikonfirmasi. Sejujurnya ini hanya kebetulan saja.”

“Benar-benar?”

“Sungguh,” aku menegaskan. “Pengawal Kerajaan dan dokter istana datang langsung ke kapal kami untuk memeriksanya. Kami terkejut dengan kunjungan mendadak ini.”

Elma mendukungku. “Ya, kami yakin begitu. Saya sudah lama meninggalkan ibu kota, dan saya belum pernah melihat debut Putri Luciada. Saya hanya mengetahui bahwa Mimi adalah gambaran meludah dari sang putri bersama dengan kru lainnya. Kami semua tercengang.”

e𝐧𝓊ma.𝓲d

Aku tidak berbohong. Orang tuaku, yang hampir tidak bisa kuingat, mempunyai hubungan keluarga dengan adik perempuan Yang Mulia, Celestia, tapi secara teknis mereka bukan garis keturunan langsung!

Tepatnya, saya baru saja bergelantungan di ujung cabang pohon keluarga kekaisaran. Celestia telah melarikan diri dari rumah. Tes genom sudah memastikan bahwa saya hampir pasti adalah cucunya, tapi tidak ada lagi yang bisa membuktikannya. Saya adalah sepupu kedua Putri Luciada dan cucu keponakan Yang Mulia.

Putri Luciada dan Yang Mulia telah menawarkan untuk membawaku ke dalam keluarga kerajaan, tapi aku tidak ingin meninggalkan Tuan Hiro atau mengikatnya bersamaku. Aku memilih untuk menjadi mirip dengan Putri Luciada dan tidak lebih.

“Itu benar-benar kejutan,” aku setuju. “Bagaimanapun juga, aku hanyalah gadis biasa dari koloni perbatasan.”

“Itu sungguh sial, bukan?” Nya berkomentar. “Atau… mungkin beruntung…”

“Huh, aku bertanya-tanya… Bagaimanapun juga, aku tetap bahagia.”

“Bisakah Anda ceritakan tentang masa kecil Anda, Nona Mimi?” Nya mengikuti topik baru.

Bagus. Saya senang minatnya dialihkan. Kalau begitu, aku akan memberitahunya tentang bagaimana aku bertemu Guru Hiro.

***

“Ya ampun… Ini luar biasa!”

“Memang itu.”

Setelah kurang dari seminggu bersantai, kami sampai di stasiun perdagangan Sistem Kormat. Armada kapal penjajah—yang besar, mungkin lebih panjang dari kapal perang Armada Kekaisaran—diparkir di sebelahnya. Bentuk kapalnya seperti jamur. Atau mungkin lebih tepat jika dikatakan bentuknya lebih seperti peluru pendek dan gemuk?

“Itu adalah kapal model Heavy Double milik perusahaan Geogate. Mereka terjun ke atmosfer begitu saja, lalu berbalik sebelum mendarat. Kapal-kapal tersebut berfungsi sebagai pangkalan koloni setelah mendarat. Setelah tujuannya tercapai, mereka dibongkar dan digunakan untuk membangun fasilitas baru.”

“Saya dengar bagian bawah lambung berfungsi sebagai gudang distribusi setelah mendarat. Mereka membongkar sisanya.”

“Wow… Dan mereka punya lima, ya? Saya kira itu berarti mereka mendirikan lima koloni sekaligus.”

“Dan kami akan melindungi dan mendukung mereka semua.”

“Saya paham melindungi mereka, tapi bagaimana kita mendukung mereka?” Mimi memiringkan kepalanya dengan penuh tanda tanya.

e𝐧𝓊ma.𝓲d

Ya, ini benar-benar tidak terlalu intuitif, bukan?

“Mengembangkan planet yang baru dijajah adalah upaya yang berbahaya,” jelas saya. “Terkadang, kehidupan asli yang berbahaya menyerang markas Anda, jadi mereka memerlukan dukungan udara jarak dekat, untuk berjaga-jaga.”

“Tutup apa…?”

“Pada dasarnya, mereka akan meminta kita untuk menembakkan meriam laser Krishna ke kehidupan di planet ini sesekali. Atau mungkin jika mereka membutuhkan batu-batu besar atau gunung-gunung yang diratakan agar permukiman bisa menyebar. Tapi yang terakhir lebih jarang.”

Lagipula, para penjajah punya peralatan sendiri. Mereka tidak membutuhkan pesawat luar angkasa untuk itu. Namun mereka mungkin akan meminta bantuan kita jika penghalang tersebut sangat berbahaya—seperti sarang makhluk agresif, area yang dipenuhi tanaman beracun, atau gas berbahaya yang mungkin terlepas jika terjadi penghancuran.

“Wow… Banyak hal yang terlibat dalam hal ini.”

“Ya. Padahal, serangan bajak laut adalah masalah yang paling umum.”

Kapal penjajah tidak dipersenjatai dengan baik. Mereka tentu saja bisa menghadapi satwa liar asli, tetapi mereka tidak akan mampu menahan serangan bajak laut. Planet-planet pada tahap awal kolonisasi mudah untuk dijarah—baik sumber daya alam di sana maupun para penjajah itu sendiri. Para penjajah yang terisolasi merupakan target utama perdagangan manusia.

“Setelah kita mengisi kembali pasokan di koloni, proyek pengembangan akan dimulai,” aku mengumumkan. “Segalanya akan menjadi sibuk, seperti biasa.”

“Sudah menyerah, Hiro?”

“Dengar, kita akan mendapat masalah apapun yang aku lakukan. Ayo bersiap-siap mendarat,” kataku sedih sambil berjalan menuju hanggar.

***

Koloni perdagangan Kormat Prime makmur. Dengan selesainya terraforming Kormat III dan dimulainya kolonisasi yang tepat, Kormat Prime kini berfungsi sebagai basis bahan mentah yang telah dikumpulkan untuk upaya penjajahan serta makanan dan barang mewah bagi penjajah. Perdagangan sepuluh kali lebih tinggi sekarang. Sebelumnya, mereka hanya menjual bijih dan logam olahan yang ditambang di Sistem Kormat. Kini mereka sudah bersiap memperluas koloni untuk mengantisipasi selesainya terraforming Kormat IV.

e𝐧𝓊ma.𝓲d

“Di sini sangat sibuk!”

“Ya, aku yakin kamu bisa menemukan pembeli untuk apa pun di sini saat ini.”

Pada masa awal penjajahan, segala sesuatunya langka. Makanan, obat-obatan, perlengkapan rumah tangga, bahan bangunan, apa saja—segala jenis barang dibawa oleh karavan kapal pengangkut yang tak ada habisnya. Segala sesuatu yang dikumpulkan di sini akan dimuat ke dalam kapal penjajah dan dibawa ke Kormat III.

“Tugas pertama kami adalah menjaga kapal penjajah saat mereka mendarat,” kata Elma.

“Tentunya tidak ada orang bodoh yang akan mengejar mereka saat mereka mendarat,” jawabku.

Menyerang kapal saat mereka mendarat adalah cara yang bagus untuk mengacaukan pola masuknya mereka. Semua barang—dan orang—di dalam pesawat akan terbakar habis jika terjadi pendaratan darurat. Segala sesuatu yang tersisa tidak akan ada gunanya. Apa gunanya? Anda hanya akan melakukan itu jika tujuan Anda adalah mengganggu upaya kolonisasi Count Dalenwald—jika tidak, Anda tidak akan mendapat manfaat sama sekali.

Tentu saja, itu juga bukan ide yang bagus—Count Dalenwald tidak akan berdiam diri saat rakyatnya dibantai, dan dia memiliki kekuatan penuh dari Kekaisaran untuk melakukan hal tersebut. Dan Kekaisaran menangkapmu hidup-hidup berarti kamu bisa mengalami nasib yang lebih buruk daripada kematian.

“Sekarang, mari kita bertemu dengan Chris.”

“Ooh, ya. Aku kelaparan!” seru Tina.

“Kamu sengaja makan siang ringan, kan, Kak.”

“Dia punya nafsu makan yang luar biasa,” kataku sambil terkekeh.

“Saya bukan satu satunya!” Tina melirik Mimi.

Hei, jangan bersikap polos. Apakah Anda makan siang dalam porsi lebih kecil hanya untuk memberi ruang untuk makan malam juga?

Mimi membuang muka dan dengan cepat mengganti topik pembicaraan. “Oke, ayo cepat! Kami tidak ingin membuat klien kami menunggu!”

“Ya, ya…”

Mimi dan Tina dengan penuh semangat melanjutkan perjalanan, memimpin jalan menuju hotel tempat kami berencana bertemu dengan Chris.

***

“Ini untuk penjajahan Kormat III. Bersulang!”

“Bersulang!”

Mengikuti arahan Chris, semua orang di pesta itu mengangkat gelas mereka dan meneguk minuman mereka.

“Ah!” Kedua kurcaci dan Elma menghela nafas puas seperti orang tua setelah mengosongkan gelas mereka.

Kebetulan, saya minum jus buah 100 persen, bukan alkohol.

“Saya akan pergi mencari makanan, Tuan Hiro!” kata Mimi.

“Ambilkan beberapa untukku juga!” Tina memanggilnya.

“Kak, tolong. Setidaknya kamu bisa bersikap sedikit lebih sopan tentang hal itu…”

Makanan disajikan dengan gaya prasmanan di pesta tersebut, jadi setiap orang bebas mengisi piring mereka dengan apa pun yang mereka inginkan. Mimi dan yang lainnya langsung menuju makanan.

“Tidak bisa tenang sedetik pun, bukan?” canda Elma.

“Kamu orang yang suka bicara pada Nona ‘Aku-Sudah-Di-Gelas-Kedua-Aku.’”

Dia mengabaikan komentar itu dan menghabiskan sisanya sekaligus. Minuman pertamanya adalah bir, tapi yang ini sejenis anggur.

“Tolong jangan mabuk berat,” aku memohon.

“Jangan khawatir! Aku menahan diri.” Yah, dia akan baik-baik saja. Mungkin. Agar adil, dia memang minum setiap hari, tapi dia hampir tidak pernah benar-benar mabuk. Namun Tina terkadang melakukan hal yang membuat Wiska kesal.

“Tentu saja ada banyak orang di sini, ya?”

“Itu menunjukkan berapa banyak orang yang terlibat dalam pekerjaan ini.”

Kami tidak punya tanda pengenal, jadi saya tidak tahu siapa orangnya atau bagaimana mereka terlibat dalam upaya penjajahan. Tapi satu hal yang jelas: tempat ini penuh sesak. Namun, tidak ada pengunjung pesta yang mendekati kami, mungkin karena aura kekerasan yang saya dan Elma pancarkan. Saya mengenakan pakaian tentara bayaran saya yang biasa. Mimi, Elma, dan si kembar juga mengenakan pakaian normal, jadi siapa pun bisa langsung tahu kalau kami adalah tentara bayaran.

“Menurutmu aku sudah mendapat kesan tentara bayaran sekarang?” Saya bertanya.

“Tentu saja,” jawab Elma. “Maksudku, banyak sekali orang yang melihat penampilanmu di turnamen, kan? Itu disiarkan ke seluruh Kekaisaran.”

“Aha. Dan di sini saya tidak bersenjata.” Aku meninggalkan senjata laser dan pedangku di hotel, bersama dengan senjata Mimi dan Elma.

“Tuan,” kata Mei, yang berdiri di belakangku.

“Hmm? Oh…”

Seseorang sedang mendekat. Seorang wanita cantik berseragam militer putih diapit oleh bawahannya mendekat sambil memelototiku. Letnan Kolonel Serena. Aku melihat ke langit-langit dan mengerang kesakitan. “Kamu tahu, kamu melakukan itu setiap saat. Saya terluka.”

“Tidak bermaksud menyinggung. Aku seperti ini hanya karena mimpi burukku menjadi kenyataan.”

“Saya tidak yakin Anda memahami arti ‘jangan tersinggung’.”

e𝐧𝓊ma.𝓲d

Ha ha ha. Wah, percakapannya memang rumit.

“Jadi, fakta bahwa kamu ada di sini berarti…”

“Saya di sini untuk berburu bajak laut, seperti biasa. Sama sepertimu.”

“Angka…”

Mei telah mengemis minuman—minuman non-alkohol, tentu saja—dari suatu tempat dan membagikannya kepada kelompok Serena saat kami berbicara.

“Terima kasih,” kata Serena. “Jadi, aku punya usul.”

“Ya, Letnan Kolonel?”

“Mengapa kamu dan aku tidak bekerja sama? Setidaknya kapan pun hal itu memungkinkan untuk dilakukan. Kami sudah mengetahui pergerakan satu sama lain dengan baik, jadi menurutku kami akan menjadi tim yang bagus.”

“Saya bukannya tidak setuju, tapi kami memerlukan izin klien sebelum bekerja dengan unit yang memiliki rantai komando berbeda,” kata saya. “Selain itu, Armada Kekaisaran dan Pangeran Dalenwald pasti memiliki prioritas berbeda mengenai siapa yang perlu dilindungi.”

“Itu memang benar. Kalau begitu, saya akan mendiskusikannya dengan Count Dalenwald secara langsung.”

“Kamu bersenang-senang dengan itu.” Aku melambai saat Serena pergi.

Sejujurnya, kami mungkin bisa mengalahkan lebih banyak bajak laut jika bekerja sama, tapi kecepatan saya akan berkurang. Selain itu, Unit Pemburu Bajak Laut Serena memiliki daya tembak yang jauh lebih besar daripada gabungan Krishna dan Black Lotus . Perbedaan daya tembak tersebut berbanding lurus dengan jumlah total pembunuhan yang lebih sedikit di pihak kami. Itu berarti upah kami lebih sedikit. Ditambah lagi, kapal bajak laut akan dimusnahkan. Itu akan sangat berlebihan. Kami tidak akan dapat menangkap kapal-kapal tersebut, yang akan menghasilkan lebih sedikit uang.

Bekerja dengan Unit Pemburu Bajak Laut adalah situasi yang merugikan kami. Setidaknya dalam hal itu.

“Saya yakin Chris akan menolak,” kata Elma.

“Sangat.”

Menggunakan kami untuk membantai bajak laut dengan kejam akan menjadi kemenangan militer bagi Chris. Membiarkan kami berada di bawah kendali Unit Pemburu Bajak Laut berarti dia tidak akan bisa memanfaatkan kami lagi, sehingga Chris tidak punya pilihan selain menolak permintaan Serena. Elma dan aku menyetujui hal itu.

“Astaga, menjadi bangsawan sepertinya hanya masalah,” gumamku.

“Tidak diragukan lagi. Mereka harus mengkhawatirkan penampilan dengan segala hal kecil yang mereka lakukan.”

Itu benar-benar berarti sesuatu yang datang dari seorang gadis yang melarikan diri dari rumah demi menghindari tanggung jawab mulianya.

“Baiklah, menurutku kita pergi makan. Tidak bisa minum saat perut kosong.”

“Ya, aku butuh camilan dengan minuman kerasku.”

“Tolong minum secukupnya,” aku mengingatkannya. “Kamu ikut juga, Mei.”

“Ya tuan.”

Aku melangkah ke bagian terdalam tempat pesta berlangsung paling seru, Elma dan Mei di belakangnya.

***

Cukup banyak orang yang berkumpul di sekitar meja prasmanan. Rupanya, menu malam ini banyak mengandung makanan asli Kormat III.

“Kuharap tidak ada yang terlalu aneh…” kataku, takut dengan apa yang mungkin kutemukan.

“Mereka tidak akan menyajikan apa pun yang bisa membuat perut orang sakit. Mengadakan pesta yang membuat orang keracunan makanan pasti akan merusak reputasi mereka.”

Ya, cukup adil. “Saya rasa kamu benar.”

Meyakinkan, saya mendekati meja hanya untuk menemukan makhluk seukuran anjing, mirip ulat yang telah dipanggang utuh. Bekas arang berwarna coklat melapisi tubuh putihnya, bukti bahwa ia telah dimasak dengan sempurna.

Aku memelototi Elma. Dia balas melotot.

“Jangan menatapku seperti itu. Saya yakin itu bagus.”

Uh… Bagus? Kamu yakin tentang itu?

e𝐧𝓊ma.𝓲d

“Dengar, mereka sedang membagikannya sekarang. Pergi pergi!”

“Dengan serius…?”

Elma mendorongku ke meja tempat daging ulat raksasa dihidangkan. Tamu-tamu lain semuanya meneruskannya, mungkin memikirkan hal yang sama dengan saya. Dengan sedikit desakan dari Elma, saya menjadi orang pertama yang meminumnya.

T-tunggu, Mimi ada di sana… Hei, jangan bertingkah seolah kamu tidak bisa melihatku! Apakah kamu benar-benar akan meninggalkanku di saat aku membutuhkan?!

Koki memotong sepotong ulat, menaruhnya di piring, dan menyerahkannya kepada saya.

“Ini dia!”

“T-terima kasih…”

Bagian luar dan bagian dalam ulat yang lengket disajikan di atas semacam kerupuk, dan saus hijau di sampingnya.

“Mm?” Saat aku memasukkannya ke dalam mulutku, aroma menyegarkan menusuk hidungku. Saus hijaunya memiliki aroma ramuan yang agak mirip kemangi, dan kombinasi kerangka luar yang renyah serta kerupuk yang renyah memberikan tekstur yang memuaskan. Rasa yang kaya dan keju memenuhi mulutku.

“Aku hampir benci mengatakannya, tapi ini sungguh bagus,” aku mengakui.

“Bukan? Ini mungkin terlihat aneh, tapi rasanya sangat enak,” kata sang koki.

“Lagi dong.”

“Tentu saja, Tuan.” Koki menyajikan satu porsi lagi ke piring saya.

Hmm, bagus sekali.

Elma memperhatikan dengan tidak percaya, meskipun dialah yang memaksaku untuk mencoba ulat bulu itu. Saya meminta koki untuk menyajikan satu porsi lagi dan menyerahkannya kepada Elma.

“Wah, ini bagus !”

“Saya kan sudah bilang!”

Uji rasa kami yang berani diikuti dengan ulasan positif Elma segera memberanikan tamu lain untuk mencoba sendiri ulat dan kerupuknya.

“Kalau Kormat III bisa menghasilkan lebih banyak, saya yakin akan sejahtera,” ujarnya.

“Peternakan Ulat? Sobat, aku tidak bisa membayangkan apa jadinya hal-hal ini ketika mereka dewasa.”

“Tolong hentikan. Aku hanya ingin menikmati makanan enak…”

Jika larvanya sebesar ini, seberapa besarkah larva dewasanya? Sial, apakah ini larva?Aku penasaran pastinya, tapi aku tidak terlalu ingin membuka kaleng cacing itu. Saatnya mengganti topik pembicaraan.

“Kolonisasi bukan sekadar membuat planet bisa dihuni manusia, bukan?”

“Saya kira tidak demikian. Penting untuk memiliki produk khusus, bukan? Setidaknya ini bisa membantu.”

“Masuk akal… Tetap saja, saya tidak percaya makhluk aneh seperti itu tidak punah selama proses terraforming.”

“Beberapa hewan beradaptasi, yang lainnya tidak. Saya yakin banyak spesies lain yang punah.”

“Begitukah cara kerjanya?” Hah. Jadi benda itu cukup kuat untuk bertahan dalam terraforming. Itu tidak terlalu mengejutkan, mengingat ukurannya yang besar.

Kalau dipikir-pikir, pasti ada banyak kesulitan yang Anda hadapi saat melakukan terraforming. Aku pikir kelompok perlindungan lingkungan akan mempermasalahkannya, tapi mungkin ancaman tersirat dari otoritas seorang bangsawan sudah cukup untuk menghentikan perbedaan pendapat. Upaya kolonisasi membutuhkan banyak sekali uang, sehingga mereka yang ingin mendapatkan keuntungan dari investasi tersebut mungkin dapat menghentikan gerakan tersebut tanpa harus berbuat apa-apa.

Selagi aku memikirkan hal-hal polos ini, Mimi dan yang lainnya mendekat. Mereka juga punya kerupuk ulat. Kamu sudah tumbuh kuat, Mimi.

“Mimi,” kataku. “Aku tidak percaya kamu meninggalkanku lebih awal.”

“A-ah ha ha… Maaf.”

“Dia membiarkanmu menjadi garda depan, Sayang!” Tina meyakinkanku.

“Menurutku kamu cukup berani,” tambah Wiska. “Ini agak berlebihan bagi saya…” Khususnya, dia tidak menyebutkan hidangan di piringnya, melainkan memilih pengaturan yang seimbang dari item yang terlihat lebih enak.

“Wis tidak terlalu berani kalau soal makanan.”

“Tidak baik menjadi pilih-pilih,” kataku.

“Sepertinya, tapi… makhluk merayap yang menyeramkan hanyalah semacam…”

Yah, aku tidak akan memaksanya. Namun yang mengejutkan, sejauh ini tidak ada satu pun makanan berbahan serangga yang saya makan di alam semesta ini yang terlewatkan. Hal ini menunjukkan bahwa makanan yang terlihat tidak enak tidak akan bertahan tanpa alasan yang jelas, terutama di alam semesta yang memiliki teknologi canggih.

Elma menarik lengan bajuku. “Oh, nyonya kehormatan malam ini datang.”

“Hmm?” Aku mengikuti pandangannya dan melihat Chris, yang baru saja memasuki ruangan. Dia mengenakan gaun yang bagus—tidak terlalu mewah, dengan sedikit hiasan tambahan dan potongan yang halus dan sederhana. Saya sebenarnya bukan seorang kritikus mode, tapi hal itu membuatnya tampak tidak terlalu feminin dan lebih…dewasa.

“Selamat siang, Kapten,” dia menyapaku. “Apakah kamu menikmati pestanya?”

“Ya, Nona Christina. Aku baru saja mencicipi makanan khas setempat,” kataku sambil melirik ulat raksasa panggang yang setengah dibongkar. Chris sedikit bergidik. Tampaknya hanya dengan melihatnya saja sudah menyebabkan kerusakan mental padanya, bahkan ketika dalam mode “wanita muda yang beradab”.

“Aku sangat gembira karena kamu menyukainya…”

“Maaf. Jujur saja,” bisikku meminta maaf. Chris berjuang untuk tetap tersenyum.

Aku akan meluncur dan memblokir ulat itu dari pandangannya…

Pestanya berjalan tanpa hambatan. Saya mengobrol dengan Chris dan menikmati makanan langka bersama Mimi sepanjang malam. Di tengah semua kesenangan itu, saya memperhatikan orang-orang media memfilmkan pesta tersebut. Namun mereka sebenarnya tidak diundang, jadi mereka harus membagikan semua makanan dan minuman mewah. Bajingan yang malang.

e𝐧𝓊ma.𝓲d