Volume 8 Chapter 1

Bab 1:

Di Ibukota Kekaisaran

“PHEW, SEKARANG ITU tadi perjalanan belanja!”

Kami tiba di pusat perbelanjaan yang penuh dengan toko yang menjual produk Edge-Tech satu jam kemudian dan melanjutkan perjalanan berbelanja yang menyenangkan.

“Sangat menyukainya, kan?” Tina memiringkan kepalanya ke satu sisi, ragu.

“Tentu saja,” kataku. Saya tidak tahu tentang dia, tapi saya sangat puas.

Saya telah membeli pelindung pribadi, perangkat seukuran kaleng soda yang menggunakan teknologi mutakhir untuk menciptakan penghalang pelindung di sekitar penggunanya. Output perisainya juga bervariasi dan cukup kuat, berkat dua paket energinya. Pada suhu terendah, ia dapat melindungi Anda dari serangga, cacing, dan sejenisnya di planet perbatasan—yang seringkali berbisa dan cenderung membawa penyakit berbahaya—untuk jangka waktu yang lama. Tingkatkan kekuatannya, dan itu bahkan bisa melindungi Anda dari tembakan senapan laser. Tentu saja Anda tidak akan bisa mempertahankannya dalam waktu lama, tetapi Anda selalu bisa menukar paket energinya.

“Tapi kamu akan menggunakannya untuk apa?”

“Pertempuran darat, tentu saja. Ini akan berguna jika kita sampai di planet perbatasan juga.”

“Apakah kita benar-benar berencana untuk pergi ke sana?” Tina menatapku.

“Eh, mungkin saja ,” kataku sambil mengalihkan pandangan.

Maksud saya, saya membeli dudukan termal bunglon tanpa mengetahui apakah saya benar-benar akan menggunakannya, dan itu berguna … Ini pasti juga akan berguna. Mungkin. Oke mungkin .

“Pokoknya, jangan memusingkan hal-hal kecil.”

“Kamu mungkin tidak berpikir untuk menjatuhkan Ener sebanyak itu sekaligus, Sayang, tapi jangan buang semua uangmu.”

“Ini akan membantu jika situasinya muncul, jadi ini tidak akan sia-sia.”

“Baiklah, aku tidak akan berdebat denganmu. Aku terlalu baik.”

“Ah, Tina, kamu baik sekali,” aku datar. “Terima kasih banyak.”

“Ah ha ha!” Tina tertawa meskipun dia protes. “Ya, sangat tulus. Ngomong-ngomong, apa kamu yakin tidak mau bergabung dengan gadis-gadismu?”

“Saya mungkin tidak seharusnya mengatakan ini, tapi wanita selalu membutuhkan waktu lama saat mereka berbelanja… Terutama saat mereka mencari baju baru.”

Saat ini aku sedang berjalan-jalan di mall bersama Tina. Semua orang sedang berziarah ke setiap butik yang menjual barang-barang Edge-Tech. Tina dan aku menyelinap pergi untuk melihat, lho, hal-hal menyenangkan.

“Yah, kamu tidak salah. Wis suka berdandan serba lucu, dan butuh waktu lama untuk memilih pakaian.”

“Kamu tidak berbelanja pakaian, Tina?”

“Tidak. Wis yang berbelanja untukku. Kami memiliki ukuran dan bentuk yang sama.” Tina mengacungkan jempol dan mengedipkan mata padaku. Dan kamu tidak keberatan memberitahuku hal itu?

“Bagaimana denganmu, Sayang?”

“Eh, aku akan minta gadis-gadis itu memberitahuku semua tentang material tepi ini nanti. Dan jika saya menginginkannya, saya akan memesan barang yang sepertinya saya punya sekarang.”

“Aku yakin lemarimu penuh, tapi pakaiannya sama saja.”

“Ha ha ha.”

Sebenarnya dia berhasil, jadi aku akan menertawakannya saja. Lihat, lemari pakaianku nyaman, fungsional, mudah dirawat, dan sekilas siapa pun bisa tahu bahwa aku seorang tentara bayaran. Ini sangat nyaman!

Kami berjalan-jalan sebentar, mengolok-olok beberapa toko saat kami pergi, ketika tiba-tiba aku mendengar nada dering keluar dari saku dadaku. Apakah sudah selesai? Itu cepat! Saya berpikir ketika saya mengeluarkan terminal saya dan melihat ke layar.

“Sayang? Kamu tidak terlihat begitu baik.”

Aku pasti memasang wajah aneh tanpa menyadarinya. Nama yang ditampilkan di terminal saya bukanlah Mimi, Elma, atau Mei. Itu adalah Letnan Komandan Serena. Atau lebih tepatnya, Letnan Kolonel Serena, sejak dia dipromosikan.

“Hai,” kataku, menjawab panggilan itu. “Hai, di sini.”

“Sudah lama tidak bertemu, Kapten Hiro. Saya yakin Anda punya kesempatan untuk sedikit bersantai akhir-akhir ini?”

“Ya, dan itu semua berkat kamu. Kami sedang tinggal di kediaman kekaisaran Count Dalenwald saat ini. Jadi, untuk apa aku berhutang kesenangan ini?”

“Langsung ke bisnis, bukan? Saya menghargai keterusterangan Anda, tetapi bukankah seharusnya seorang ranker platinum Gold Star lebih suka berbicara?”

“Baiklah, permisi. Saya akan mencoba melakukan yang lebih baik, maaf.” Saya memutuskan untuk meminta maaf dan melanjutkan hidup.

“Kamu melakukan itu. Sekarang, sesuai diskusi kita tentang pembelian bot pertempuran tingkat militer…”

“Oh, apakah kamu memberiku izin?”

“Ya, dan tanpa masalah apa pun. Saya akan mengirimkan sertifikat digital ke terminal Anda. Yang perlu Anda lakukan hanyalah mengunjungi produsen bot kapan pun Anda mau. Tunjukkan sertifikat Anda, dan Anda tidak akan mengalami masalah apa pun dengan pembelian Anda. Saya juga akan melampirkan surat pengantar. Keluarga Holz telah berinvestasi di Eagle Dynamics, jadi mereka dengan senang hati akan mengakomodasi Anda.”

“Roger. Terima kasih, Letnan Kolonel.”

“Dan dengan itu, aku sudah melunasi hutangku untuk masalah perang kristal. Ingatlah untuk membalas semua kesulitan yang telah kamu lakukan padaku, oke?”

“Ya ya. Jangan membuatku bekerja terlalu keras, sekarang.”

“Hee hee… Selamat tinggal kalau begitu.” Dia menutup telepon.

Jangan tertawa padaku! Itu menakutkan! Pekerjaan menyebalkan macam apa yang akan dia lakukan padaku? Dan fakta bahwa dia bisa memanggilku dari mana saja dan kapan saja karena sekarang aku bisa menggunakan gateway tidak membuatku bingung. Menyedihkan!

en𝓊𝓂a.𝓲d

“Perubahan rencana. Lagipula, tidak ada lagi belanja pakaian sore ini.”

“Kami berangkat untuk membeli bot pertempuran, ya? Tak sabar menunggu!” Tina jelas sangat bersemangat mendapat kesempatan untuk bermain-main dengan mekanisme baru—maaf, bot tempur canggih tingkat militer.

Saya juga bersemangat. Pria mana yang tidak suka melawan robot?!

***

Kami makan siang di restoran tipe bar sushi kelas atas. Selagi kami makan, saya meminta Mei membuat janji di Eagle Dynamics, sehingga kami bisa langsung berangkat setelah makan.

Kantor Eagle Dynamics menempati bangunan yang sangat mengesankan yang terletak dekat dengan divisi militer kastil kekaisaran. Saya mendongak, mengamati ukurannya yang menakjubkan, ketika kami tiba. Ya, itu gedung yang tinggi, oke. Bot tempur keamanan ditempatkan di pintu masuk, sementara segala jenis bot dipajang.

“Saya diberitahu bahwa pabrik mereka berada di bawah tanah.”

“Ooh, jadi mereka juga memproduksinya di sini?”

“Wow, lihat ada berapa banyak!” seru Mimi. “Dan mereka semua terlihat sangat kuat!”

“Benarkah? Semuanya sangat menarik. Banyak di antaranya yang jarang terlihat,” kata Chris.

Saya tersenyum ketika mereka dengan penuh semangat mendiskusikan bot pertempuran yang dipamerkan. Kemudian, saya memperhatikannya sendiri.

“Kita tidak membutuhkan yang besar, bukan?” Elma bertanya.

“Tidak. Saya terutama ingin mereka melawan bajak laut yang mencoba menaiki Black Lotus .”

en𝓊𝓂a.𝓲d

“Dan memberi bajak laut rasa obat mereka sendiri dengan menaiki kapal mereka?”

“Tepat.”

Dalam hal ini, bot tempur seukuran mobil dan truk tidak mungkin digunakan. Mobil yang berukuran lebih kecil bisa melewati lorong-lorong Black Lotus , tapi mustahil untuk menyebarkannya di sana. Mereka akan dibatasi pada hanggar dan ruang kargo.

“Yang kecil atau sedang…” gumamku dalam hati.

“Bukankah ini lucu, Chris?” Mimi bertanya.

“Oh, benar!”

Mimi dan Chris berjongkok dan memeriksa bot pertempuran berukuran standar, setidaknya untuk bot berukuran lebih kecil. Itu seukuran anjing kecil, dan meskipun daya tahannya rendah, ia memiliki senjata laser yang mematikan. Tergantung pada spesifikasinya, beberapa bahkan dapat menyerang musuh dan menghancurkan dirinya sendiri. Mereka memang salah satu bot pertempuran yang paling menyebalkan untuk dihadapi.

“Hmm. Apakah kita ingin tetap mendasar atau menjadi terspesialisasi?” Tina bertanya-tanya keras-keras.

“Mengkhususkan robot akan meningkatkan performanya, tapi saya sangat menyukai robot yang serba bisa,” jawab Wiska. “Oh, Kak, ini menarik sekali!”

“Ooh, jenis modular, ya?”

Si kembar terutama mensurvei bot berukuran sedang, mulai dari ukuran anjing besar hingga sepeda motor besar. Ini adalah pilihan yang jelas. Bahkan ada model humanoid, yang tingginya kurang dari dua setengah meter.

“Aku yakin yang humanoidlah yang paling populer,” renungku.

“Entahlah,” kata Elma skeptis. “Saya tidak berpikir menjadi humanoid membuat mereka lebih baik.”

“Ya, cukup adil,” jawabku.

Lagi pula, orang-orang dengan tinggi bodoh seperti itu mungkin terlihat lebih heroik, tapi itu bukan yang paling praktis. Saya pribadi menganggap hewan berkaki empat dengan senjata di punggung mereka adalah pilihan yang lebih logis.

“Bertarung di dalam ruangan berarti kami memerlukan sesuatu yang dapat bermanuver di ruang sempit. Daripada memprioritaskan berapa banyak kaki yang dimilikinya, kita harus fokus pada perisai, daya tahan, dan daya tembak.”

“Anda mungkin benar,” Elma menyetujui sebelum beralih ke tampilan bot berukuran sedang. Mereka kurang memiliki mobilitas namun mengimbanginya dengan kemampuan pelapisan dan perisai yang kuat, serta daya tembak yang besar. Senjata api kelas senapan laser dan peluncur granat mereka bukanlah hal yang patut dicela.

“Menurutmu ini adalah sweet spot kita?” Saya bertanya.

“Saya tidak suka betapa lambatnya mereka. Tidak ada gunanya jika mereka tidak bisa bertarung tepat waktu.”

“Itu benar.”

Orang-orang berjas—karyawan Eagle Dynamics—mendekati saat Elma dan saya mendiskusikan pilihan kami, Mimi dan Chris mengikuti mereka.

“Kapten Hiro, ya?” kata salah satu karyawan. “Namaku Pijo. Apakah Anda di sini untuk janji temu Anda?”

“Senang bertemu denganmu, Pijo,” jawabku. “Saya Kapten Hiro, dan ini Elma, salah satu anggota kru saya.”

“Ya, kami sudah mendengar banyak hal dari Nona Mimi dan Nona Christina. Suatu kehormatan bertemu dengan Anda.”

Pijo cukup keren untuk ukuran pekerja kantoran paruh baya. Saya tidak akan terkejut jika dia memperkenalkan dirinya sebagai tentara atau tentara bayaran. “Tolong, ikuti saya ke kantor kami. Saya dapat memberi Anda ikhtisar semua model kami, termasuk model baru, dan menunjukkan beberapa opsi yang sesuai dengan kebutuhan Anda.”

“Aku akan menjelaskannya padamu. Tina, Wiska!” Aku memanggil si kembar saat kami menuju ke kantor Eagle Dynamic. “Kami berangkat sekarang!”

Mei mengikuti di belakang kami. Kalau dipikir-pikir, dia belum banyak bicara sejak kami tiba. “Aku juga menghargai pendapatmu, Mei.”

Dia berhenti, seolah ragu-ragu. “Dipahami.” Mungkin dia khawatir dengan semua uang yang telah kami habiskan untuk Black Lotus setelah dia memaksakan pendapatnya begitu keras. Secara pribadi, saya pikir itu yang terbaik. Dia tidak perlu khawatir tentang uang tunai ini.

***

Orang-orang di Eagle Dynamics benar-benar menggelar karpet merah untuk kami. Apa karena surat perkenalan Serena? Atau apakah itu karena kita mempunyai bangsawan bersama kita? Apakah mereka hanya ingin memberi penghormatan pada peringkat Platinum baru dengan Gold Star? Aku tidak tahu, tapi aku yakin tidak keberatan.

“Sepertinya kita adalah VIP!”

“Haruskah kita benar-benar terlibat dalam hal ini?”

Sebaliknya, Tina dan Wiska merasa kurang nyaman dengan perlakuan tersebut.

en𝓊𝓂a.𝓲d

“Lama-lama kalian akan terbiasa,” kata Mimi sambil tersenyum lembut pada mereka.

Manis sekali dia mencoba menenangkan saraf mereka. Tunggu, apakah dia menenangkan mereka? Ini hampir terdengar seperti peringatan.

“Jadi, saya diberitahu bahwa Anda ingin membeli bot tempur tingkat militer hari ini,” kata Pijo.

“Ya, itulah rencananya. Kami juga ingin memasukkan beberapa peralatan pemeliharaan ke dalam pesanan kami, jika memungkinkan.”

“Begitu… Perusahaan kami memiliki rekam jejak bisnis yang panjang dengan Armada Kekaisaran. Saya yakin Anda akan puas.” Pijo memberiku senyuman dan mengangguk berulang kali sambil menggosok kedua tangannya.

Itu jelas-jelas serakah darinya. Saya merasa sedikit tidak nyaman. Tapi hei, saya mendapat surat undangan dari keluarga Holz; dia tidak akan bermimpi untuk mempermainkanku. Jika dia cukup bodoh untuk mencoba, itu akan mempermalukan keluarga Holz dan menyebabkan lebih banyak masalah baginya daripada manfaatnya.

“Kami memperhatikan Anda sedang mengamati model kami di luar,” lanjutnya. “Apa sebenarnya yang ingin kamu beli?”

“Tujuan utama kami adalah melindungi diri dari bajak laut yang menaiki kapal induk kami sekaligus melancarkan serangan balik. Selain itu, kami ingin mengerahkan mereka untuk pendaratan darurat di planet, untuk berjaga-jaga.”

“Jadi begitu. Kalau begitu, bot berat berukuran sedang yang serbaguna adalah yang terbaik.”

“Ya. Aku juga memikirkan hal yang sama.”

Dia tepat sasaran. Itu adalah pedagang ulung bagi Anda.

“Model-model tersebut juga memiliki variasi pilihan terluas. Jika Anda ingin membeli sistem pemeliharaan dan modul bersama bot pertempuran Anda hari ini, maka rekomendasi pribadi saya adalah model Arachne di sini.”

Pijo mengetuk tabletnya dan menampilkan tampilan model Arachne. Itu adalah bot dengan tubuh bagian atas yang tampak berat di atas empat kaki tebal dengan empat cantelan untuk memasang senjata dan perlengkapan lainnya. Dengan menukar modul ranselnya, ia dapat diberikan fungsi khusus, seperti menyerang musuh, menjaga target, komunikasi, dan pengintaian.

“Begitu… Sangat keren.”

“Tentu saja!”

“Tapi itu tidak terlalu lucu.”

Mimi, menurutku kamu tidak seharusnya memberi peringkat mesin kematian berdasarkan skala kelucuan.

“Ha ha ha, nah, di sekitar sini, kita melihat semua bot kita sebagai anak-anak kita yang tercinta dan menggemaskan,” jawab Pijo enteng. “Model militer Arachne memiliki generator kecil, sehingga dapat beroperasi dalam jangka waktu lama tanpa perlu diisi ulang. Ini juga memiliki output yang cukup, memungkinkan Anda memilih peralatan tanpa khawatir.”

Pijo menampilkan beberapa unit Arachne, masing-masing dengan perlengkapan berbeda. Pemuatan standar berisi dua senapan laser di lengan dan generator perisai kecil di sub-lengan. Pod rudal kecil, peluncur granat, dan sejenisnya dilengkapi di ransel.

“Yang ini spesifikasinya standar. Ia mempertahankan diri menggunakan perisai sub-lengan dan membasmi musuh dengan tembakan tepat. Laser yang dipasang di lengan dapat diganti dengan laser terpisah dan amunisi aktif, jika Anda mau. Unit ransel juga dapat digunakan untuk berbagai keperluan. Pertama, secara ofensif melalui peluncur rudal dan granat. Kemampuan komando ransel ini mencakup paket komandan yang dilengkapi dengan paket komunikator dan peralatan perang anti-elektronik. Sebagai dukungan, ia memiliki paket medis yang mencakup nanobot medis dan sejenisnya. Ia juga mampu melakukan perbaikan melalui paket yang memungkinkan bot melakukan perbaikan darurat pada unit lain. Assault didukung dengan paket yang memungkinkan gerakan tiga dimensi. Ia bahkan dapat menggunakan kamuflase optik dan perangkat penipuan elektronik untuk meningkatkan kemampuan siluman.”

“Jadi begitu. Jadi, pada dasarnya, semakin banyak Anda membeli, semakin luas jangkauan strategi potensial Anda.”

“Memang. Dan mereka juga berguna untuk lebih dari sekedar pertempuran. Lengan utama dan subnya sempurna untuk pekerjaan ringan, seperti membawa peralatan dan membangun benteng. Mereka juga memiliki kapasitas muatan ekstra, memungkinkan mereka membawa perbekalan saat melakukan ekspedisi.”

“Berapa harganya?”

“Harga standarnya 70.000 Ener. Namun, Anda memiliki surat undangan dari keluarga Holz, jadi tentu saja kami siap memberikan diskon yang lebih besar lagi, terutama jika Anda membeli beberapa unit beserta pemeliharaan dan sistem modulnya.”

“Baiklah. Baiklah, sebagai permulaan…” Aku berhenti sejenak, mempertimbangkan pilihan-pilihan kami. “Beri saya harga untuk sepuluh mesin dengan sistem pemeliharaan dan modul, serta satu set suku cadang opsional yang lengkap.”

en𝓊𝓂a.𝓲d

“Dengan senang hati, Tuan!” Pijo tersenyum dan memulai perhitungannya.

Saya akan minta dia menunjukkan kepada kita beberapa model lagi, dan kita akan mulai dari sana. Meskipun demikian, biasanya lebih baik mengikuti saran dari para profesional dalam kasus ini—setidaknya selama Anda cukup tahu untuk tidak tertipu saat membeli sampah.

***

Dia menunjukkan kepada kami beberapa model lagi setelah itu, tetapi pada akhirnya kami memutuskan untuk menggunakan bot tempur militer tipe Arachne. Saya tidak bisa menolak fitur-fiturnya yang sangat serbaguna dan hemat ruang. Ada beberapa model yang lebih kuat, tapi saya meneruskannya. Mereka terlalu terspesialisasi untuk bertarung, sehingga mengurangi keserbagunaannya.

Surat perkenalan Serena dan pesanan massal kami telah mengurangi harga per unit menjadi 600.000 Ener. Sistem modul dan opsi menambahkan hingga 600.000 Ener tambahan sehingga menjadikan total keseluruhan kami 1.200.000 Ener.

“Hah… Itu lebih murah dari perkiraanku,” renung Mimi.

“Oh tidak!” Tina melolong. “Mimi belajar memperlakukan uang seperti tentara bayaran!”

“Mimi, 1.200.000 Ener itu uang yang banyak ,” tegur Wiska. “Rata-rata orang hanya menghasilkan sekitar 1.500 Ener sebulan. Butuh waktu lebih dari enam puluh enam tahun untuk menghasilkan uang sebanyak itu!”

Argumen persuasif mereka tampaknya membuat Mimi tersadar kembali. “Sepertinya itu…”

Bagus, Mimi, bagus. Datanglah ke sisi gelap… Jauh lebih menyenangkan di sini!

“Kalau dipikir-pikir, bukankah Mei memiliki kinerja yang lebih tinggi daripada bot?” Kris bertanya.

“Tidak diragukan lagi,” jawabku.

“Ya,” kata Elma.

Mei menundukkan kepalanya. “Terima kasih atas pujianmu.”

“Apakah itu berarti kamu akan lebih baik mendapatkan Maidroid dengan spesifikasi lebih tinggi, seperti Mei?”

“Hmm, aku yakin itu sebuah pilihan, tapi…Mei?”

“Ya tuan. Nona Chris benar bahwa membeli beberapa Maidroid berspesifikasi tinggi akan menjadi pilihan. Namun model dasar saya sendiri dihargai 480.000 Ener. Setelah opsi tambahan dan fasilitas pemeliharaan disertakan, biayanya akan melebihi 550.000 Ener. Dengan kata lain, dua dari saya akan berharga 1.100.000 Ener. Membeli sepuluh bot tempur tingkat militer hanya dengan seratus ribu lebih jauh lebih hemat biaya.”

Mei tanpa basa-basi membandingkan biaya dan efektivitas kedua produk tersebut.

“Apalagi ada masalah uptime,” lanjutnya. “Untuk Maidroid seperti saya, direkomendasikan dua jam pemeliharaan untuk setiap empat puluh delapan jam pengoperasian untuk menjaga kinerja dan penampilan optimal. Jika saya terluka, maka saya perlu diperbaiki oleh pabrik saya. Sebaliknya, bot pertempuran dapat bekerja hingga dua minggu tanpa memerlukan perawatan kecuali jika rusak parah. Meski begitu, perbaikan tersebut dapat dilakukan dengan keterampilan perawatan dasar dan sistem modular selama bahan yang diperlukan tersedia. Singkatnya, bot pertempuran jauh lebih baik dalam pertempuran rata-rata karena kemudahan servis dan kemampuan bertarung jangka panjangnya.”

“Aku mengerti,” kata Chris. “Mei mungkin jauh lebih kuat dalam hal kekuatan murni, tetapi bot tempur tingkat militer lebih kuat, lebih murah, dan lebih mudah digunakan.”

“Mei jauh lebih cocok untuk menjaga Chris, Mimi, Tina, dan Wiska” tambahku. “Kita tidak bisa membawa bot perang ke koloni bersama kita atau membawanya ke ibu kota saat kita ingin berjalan-jalan santai, bukan?”

“Itu benar. Mereka terlalu mengintimidasi untuk itu.”

“Hei, bagaimana denganku?” tuntut Elma.

“Kami berdua tidak membutuhkan pengawal,” jawabku. Jika kami membutuhkan Mei untuk melindungi kami, situasi kami akan sangat buruk. Misalnya, di tengah medan perang dengan peluru yang melesat melewati kita dan menghindari laser. Elma terlihat tidak yakin karena suatu alasan, tapi aku menepisnya. “Bagaimanapun, kami membeli bot pertempuran karena sangat berhati-hati. Saya ragu kami akan sering menggunakannya.”

“Adil. Ini tidak seperti bajak laut yang menyerang dan mencoba menaiki kapal Anda setiap hari.”

en𝓊𝓂a.𝓲d

“Setuju,” kata Mei. “Aku juga tidak bermaksud membiarkan mereka melakukan kekerasan terhadap Teratai Hitam tuanku .”

Chris sepertinya ingin bertanya mengapa kami membeli bot pertempuran. Dan ya, oke, adil. Tapi dengarkan. Kami dikutuk dengan nasib buruk. Lebih baik aman daripada menyesal.

“Kita semua sudah selesai di sini, jadi bagaimana kalau kita kembali ke mansion?” Saya bertanya pada kelompok itu. “Ini hampir jam makan malam.”

“Oke. Kakekku juga akan segera kembali,” kata Chris.

***

“Aku mempunyai sebuah permintaan.” Count Dalenwald langsung memulai bisnisnya, tanpa mengucapkan salam sedikit pun.

“Kakek, tolong!” Kris berteriak dengan marah.

Kami kembali ke rumah Dalenwald dan bertemu dengan kakek Chris. Begitu dia melihat kami, dia menumpuk pekerjaan pada kami. Apa itu? Menurutmu dia gila? Wah, aku juga. Ini lebih dari sekedar blak-blakan dan langsung masuk ke wilayah apa-apa.

“Hei, tidak perlu terlalu kesal,” selaku. “Tapi ini sangat mendadak.”

“Begitulah.” Pangeran Dalenwald mengangguk. Dengan lambaian tangannya yang cepat, layar holonya menunjukkan kepada kita peta Sistem Kormat.

“Sistem Kormat… Ini adalah tetangga dari Sistem Dexar, bukan?”

“Memang. Kormat III adalah planet layak huni yang baru saja menyelesaikan proses terraforming yang panjang. Itu berarti keluarga Dalenwald akan mulai menjajahnya secepatnya. Saya ingin meminta perlindungan Anda selama tahap awal penyelesaian ini. Jika ada permasalahan pada Kormat III, tugas Saudaralah yang menyelesaikannya.”

“Menjaga upaya penjajahan, ya?” Saya membalas. “Kami akan mengenakan biaya pengawal biasa untuk menangani bajak laut, tetapi akan dikenakan biaya tambahan untuk penyelesaian masalah di planet ini. Selain itu, menangani bajak laut yang menyerbu planet ini tidak mungkin dilakukan jika saya berada di luar sana sendirian.”

Bagaimanapun juga , Krishna dan Teratai Hitam hanya dapat mencakup begitu banyak area. Jika berton-ton bajak laut turun ke planet ini sekaligus, secara fisik mustahil bagi kita untuk menangkis mereka semua.

“Tentu saja saya mengerti. Keluarga Dalenwald tentu saja akan mengalihkan pasukannya untuk membela Kormat III. Kami juga akan meminta bantuan dari Armada Kekaisaran. Anda hanya akan bergabung dengan kami sebagai tentara bayaran.”

“Kalau begitu, tergantung bayarannya.” Aku menoleh ke Elma. “Berapa lagi harga pasar untuk seorang ranker platinum?” Saya bertanya.

“Itu berarti 200.000 Ener sehari.”

“Kalau begitu aku akan menawarimu 300.000 Ener per hari,” kata Count Dalenwald. “Kami akan menyisihkan satu juta tambahan jika kami membutuhkan lebih banyak dari Anda.”

“Saya bisa menerima persyaratan itu. Berapa lama kami terjebak bersamamu?”

“Minimal satu bulan, tapi maksimal tiga bulan. Kami akan menegosiasikan kontrak baru pada akhir bulan pertama jika kami ingin Anda tinggal lebih lama. Akankah itu berhasil?”

en𝓊𝓂a.𝓲d

“Tiga maksimal, ya? Tidak masalah bagi saya. Mimi, Elma?”

“Aku baik-baik saja dengan itu!”

“Sama.”

“Itu dia,” kataku. “Tolong kirimkan permintaannya melalui guild tentara bayaran.”

“Bagus. Saya akan segera menyelesaikannya,” jawab Count Dalenwald. Kami berjabat tangan, kontrak telah disepakati bersama. “Chris, kamu akan memimpin armada kolonisasi. Buktikan kepada saya bahwa Anda bisa sukses.”

Chris, yang diam-diam mendengarkan sampai saat ini, setuju. “Ya, Kakek.”

Ah, jadi begini rencananya dia melatih penggantinya, ya? Fakta bahwa dia membawa kita ke dalam berbagai hal adalah caranya memberikan bantuan padanya.

“Baiklah, gadis-gadis, mari lakukan yang terbaik untuk membantu Chris sukses.”

“Ya!” Mimi tersenyum lebar.

“Tentu saja.” Elma memberi Chris senyuman lembut.

Hah. Mungkin kita akan segera memanfaatkan bot pertempuran itu.

Sementara itu, si kembar menjadi lumpuh karena wajah Count Dalenwald yang intens dan mulia sepanjang waktu. Mereka sudah terbiasa dengan Chris, tapi hitungannya membuat mereka begitu terkejut sehingga mereka masih tidak bisa bergerak. Fakta bahwa Mimi bertindak begitu alami di hadapan Count adalah bukti betapa baiknya dia menjalani kehidupan sebagai tentara bayaran.

“Jadi kita mendapat liburan yang menyenangkan sambil menyaksikan upaya penjajahan, ya?” Saya bilang.

“Ya! Aku ingin tahu seperti apa rasanya?” Mimi merenung.

“Saya sendiri belum pernah melihatnya, tapi dari apa yang saya dengar, Anda cukup mencari tempat yang lahannya bagus, mendaratkan kapal Anda di sana, dan mulai mengembangkan lingkungan sekitar,” jelas Elma.

Kami ngobrol santai. Tampaknya kami semua berada pada gelombang yang sama: kami sama sekali tidak akan mengomel dan membawa sial pada diri kami sendiri. Tidak kali ini. Sayangnya, Chris tidak mendapatkan memo tersebut.

“Bajak laut sering kali muncul pada tahap awal penjajahan, menargetkan pemukim dan sumber daya. Kita harus berhati-hati,” dia memperingatkan.

Aku—tidak, kami bertiga—menghela napas dan meletakkan wajah kami di tangan, mengutuk nasib kejam kami.

en𝓊𝓂a.𝓲d

Jadi meskipun kita tidak membawa sial, orang lain akan melakukannya, ya?

***

Setelah menerima permintaan Count Dalenwald, kami segera mulai mempersiapkan pekerjaan baru kami. Yang perlu kami lakukan hanyalah membeli banyak sekali selongsong makanan jika terjadi keadaan darurat, membeli obat untuk perlengkapan medis, menyimpan paket energi untuk senjata laser kami, melakukan beberapa pemeriksaan cepat, melakukan perawatan ringan pada keduanya. kapal, angkut dan pasang bot pertempuran serta sistem modulnya… Oke, ya, mungkin itu agak banyak.

“Dan inilah media,” erangku, “mengganggu kita saat kita sedang sibuk.”

Tina berada di ruang kargo, sistem transportasi dan bot kargo sibuk memindahkan barang. “Aku benar-benar minta maaf, Sayang,” dia meminta maaf.

Aku menggelengkan kepalaku. “Tidak, itu bukan salahmu. Atau milik Wiska. Kami menyelesaikan bisnis kami dengan turnamen gila itu, jadi sudah waktunya bagi kami untuk memenuhi tujuan kesepakatan ini.”

Turnamen itu sungguh menyusahkan.Pertarungan kapal adalah satu hal, tapi aku selalu membenci pertarungan tangan kosong… Namun di sinilah aku, seorang ahli pedang, seperti beberapa J*di yang mengendalikan Force. Dan lagi, mereka bukan hanya ahli permainan pedang; mereka dapat memprediksi masa depan dan melakukan segala macam hal lainnya dalam pertempuran. Heck, mereka bahkan bisa menggunakan Force untuk meledakkanmu, mencekikmu, menembakkan listrik ke arahmu… segala macam hal seperti itu. Ya, saya mungkin tidak bisa mengalahkan salah satu dari mereka…

“Jadi, apa masalahnya? Saya pikir kita perlu merencanakan pertemuan dan hal-hal lain.”

“Um, kami memiliki informasi kontak mereka.”

“Ah, jadi kita harus menghubunginya dulu.”

Kami belum memberi mereka informasi kontak kami, jadi ini adalah satu-satunya pilihan kami. Saya benar-benar tidak ingin mereka mengalaminya—saya punya bias sendiri terhadap media. Namun, sejujurnya, mereka memberiku kesan pertama yang paling buruk.

Aku mengeluarkan terminal selulerku, mendapatkan alamat kontak dari tablet Wiska, dan menelepon mereka.

“Ya, ini Wamdo.” Pria yang menjawab terdengar tegang.

“Kapten Hiro berbicara. Tina dan Wiska dari Space Dwergr memberiku nomormu. Saya mendengar Anda ingin melaporkan kapal saya. Mari kita bicara.”

Serangkaian gedoran, gemeretak, dan gemerisik terdengar di terminal diikuti dengan kata-kata umpatan yang penuh warna. Tadinya aku nyalakan mode speaker, jadi Tina dan Wiska menonton dengan mata terbelalak keheranan.

“M-permisi! Terima kasih banyak telah menghubungi kami! Kami telah menunggu telepon Anda!”

Saya hanya bisa membayangkan pria itu dengan panik menundukkan kepalanya untuk meminta maaf di sisi lain gagang telepon. Dia tampak berbeda dari orang-orang media lain yang mengerumuni Black Lotus .

Aku tidak bisa mendengar suara orang lain lagi. Dia pasti pindah ke tempat yang lebih tenang. Lebih tenang sekarang, dia mulai mendiskusikan rencana pelaporan mereka. Ringkasnya, Space Dwergr akan bergabung dengan perusahaan media lain untuk meliput eksploitasi kita saat ini. Mereka masing-masing akan membawa peralatan perekamnya sendiri dan bertukar informasi.

“Jadi begitu. Nah, prosesnya terserah kalian. Hanya ada satu masalah,” aku memperingatkan.

“Ada masalah, Tuan?”

“Ya. Kami akan bekerja dengan keluarga bangsawan tertentu…” Aku terdiam. “Eh, menurutku tidak ada salahnya memberimu nama. Kami mendapat permintaan dari Count Dalenwald.”

“Ah…” Wamdo tersentak kaget.

Jika media ingin melaporkan seorang tentara bayaran saat mereka bekerja untuk seorang bangsawan, mereka harus mendapatkan izin dari bangsawan tersebut terlebih dahulu. Tentu saja, itu adalah tugas mereka, bukan tugas saya. Tapi aku tidak akan bertindak seolah-olah aku tidak terlibat; Aku akan menghubungi mereka dengan Count Dalenwald, tapi negosiasi ada di pundak mereka, bukan di pundakku. Lagipula , sepertinya tidak ada situasi mendesak yang mengharuskan mereka melaporkanku. Saya memiliki tanggung jawab kepada Space Dwergr sesuai ketentuan pembelian Black Lotus , tapi itu bukan kewajiban langsung. Kontrak tersebut menetapkan bahwa saya dapat menolak jika hal itu mengganggu pekerjaan saya. Dengan kata lain, jika klien saya tidak membiarkan media terlibat, maka itulah akhir dari segalanya.

“Saya tidak keberatan jika Anda melaporkan saya, tetapi saya tidak dapat berbicara mewakili klien saya. Jadi, kamu harus membawanya bersamanya.”

“A-jika kamu bisa membantu kami, itu akan menjadi…”

“Saya akan bertanya kepada klien saya tentang cara membuat janji dengannya, tapi saya tidak bisa seenaknya membocorkan detail permintaan saya. Kalian mempunyai lebih banyak pemikiran daripada kami, jadi kumpulkan semuanya dan buatlah sesuatu.”

“Urk… Terima kasih.”

“Tidak masalah. Aku akan melakukan apa yang aku bisa,” kataku pada Wamdo, yang sepertinya tiba-tiba menderita sakit perut. Lalu, aku menelepon Chris.

“Ya, ini Christina. Apakah Anda memerlukan sesuatu, Tuan Hiro?”

“Ya maaf. Aku tahu ini agak mendadak, tapi…”

***

Aku tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi antara orang-orang Wamdo dan orang-orang Count Dalenwald, tapi sepertinya dia benar-benar berhasil mendapatkan izin dari penghitungan tersebut.

“Tapi kudengar dia memberi mereka banyak peraturan,” kata Tina.

“Rupanya mereka disuruh merekam Miss Christina di sampingmu,” tambah Wiska.

Mimi sedang menyantap sarapannya yang biasa—hidangan manis seperti bubur kuning—tetapi sendoknya berhenti di tengah mulutnya, dan dia memiringkan kepalanya. “Kris? Mengapa?”

en𝓊𝓂a.𝓲d

“Saya kira dia ingin media memberitakan tentang bagaimana pewaris masa depannya memimpin seluruh planet sehingga dia dapat meningkatkan reputasi dan otoritasnya. Anda tahu, sebuah omong kosong yang berbicara tentang betapa dia masih muda tetapi melakukan pekerjaannya dengan baik dan memanfaatkan Gold Star, tentara bayaran Peringkat Platinum Hiro, atau apa pun. Itu akan membuatnya dihormati di kalangan bangsawan.”

“Oh, begitu…” Mimi mengangguk.

Sejujurnya aku tidak tahu bagaimana lelaki tua yang blak-blakan itu bisa bernegosiasi dengan media seperti itu, tapi fakta bahwa dia bisa memanfaatkan media untuk keuntungannya dan Chris adalah bukti bahwa dia dilahirkan dan dibesarkan sebagai bangsawan.

“Bagaimana dengan memperoleh persediaan?” Saya bertanya. “Sepertinya bot pertempuran akan siap digunakan pada akhir hari ini.”

“Pasokan juga harus dilakukan dalam sehari,” jawab Mimi. “Oh, dan aku menjual bahan kristal berbentuk kehidupan yang kami simpan dengan harga yang bagus dan tinggi.”

“Luar biasa. Saya menyerahkan apa yang kami bawa ke Sistem Kormat sesuai kebijaksanaan Anda.”

“Ya, Tuan,” jawabnya sambil tersenyum. Begitu dia punya cukup pengalaman dalam perdagangan, mungkin saya bisa meminta dia mengelola kapal pengangkut pada akhirnya. Tunggu, kalau begitu kita tidak akan bisa bersama. Tidak bisa memiliki itu. Saya hanya akan memikirkan hal lain.

“Wajahmu terlihat aneh, Sayang,” kata Tina terus terang.

“Mungkin dia mempunyai pemikiran yang aneh.”

“Kasar. Saya baru saja memikirkan prospek masa depan kita,” kataku sambil menusukkan garpu ke dalam makanan seperti steak sarapan yang dihasilkan oleh kompor Steel Chef 5 kami. Mm, luar biasa seperti biasanya, Steel Chef. Sulit dipercaya kalau makanan ini terbuat dari alga, krill, dan bumbu.

“Bagaimanapun, mari kita kesampingkan hal itu dan fokus pada apa yang ada di depan kita. Tema hari ini adalah ‘utamakan keselamatan!’ Kami mungkin harus bekerja di kapal sepanjang hari lagi, jadi berhati-hatilah dan jangan membuat kesalahan.”

Di atas segalanya, saya tidak ingin ada orang yang lupa memeriksa dua kali dan tiga kali semuanya. Sejujurnya, sebagian besar upaya logistik di alam semesta ini hanya memerlukan pemberian perintah kepada mesin dan membiarkan mereka melakukan pekerjaannya. Saya pernah mendengar beberapa stasiun dengan perlengkapan yang lebih sedikit dan planet yang belum berkembang sering kali memuat dan membongkar barang menggunakan pelindung kekuatan khusus dan mesin tipe forklift kuno.

“Kena kau. Kami akan mewaspadai kecelakaan.”

“Itu benar-benar melegakan, datang dari seseorang yang sering melempari orang seperti bola meriam,” kataku, setelah menerima pukulan seperti itu.

“Tidak terlalu persuasif, Kak.” Wiska menyipitkan matanya karena kesal—tentu saja, dialah peluru meriamnya.

“Ayolah, jangan terlalu keras padaku. Saya sudah berusaha menjadi lebih baik!”

“Tapi benarkah?” Wis menghela napas.

“Benarkah, Wis! Tatap mataku dan katakan padaku aku tidak tulus!”

Aku tersenyum, melihat si kembar kurcaci saling menggoda saat aku melahap sarapanku dengan sungguh-sungguh. Segalanya tenang beberapa hari terakhir. Aku hanya berharap akan tetap seperti ini. Jadi ketenangan sebelum badai ya? Pastinya saya hanya pesimis bukan? Ha ha ha…

***

“Suatu kehormatan bisa bertemu langsung dengan Anda. Saya Wamdo, dari divisi media Space Dwergr.”

“Kapten Hiro. Senang bertemu denganmu,” kataku sambil menjabat tangan Wamdo yang sangat pendek itu.

Lebih banyak anggota staf berada di belakangnya. Beberapa adalah dwarf, seperti Wamdo, tapi ada juga manusia, elf, beberapa beastfolk, sejenis kadal, dan beberapa lainnya yang tidak kuketahui—namun semuanya mirip manusia. Sungguh barisan yang eksotis.

“Apakah mereka semua di sini untuk liputan bersama?” Saya bertanya.

“Ya. Mobius Strip, Fomalhaut Entertainment, dan Nyatflix semuanya telah mengirimkan staf. Izinkan saya untuk memperkenalkan Anda.”

Masing-masing perwakilan dari tiga perusahaan menyambut saya.

“Saya Allen, dari divisi media kedua Mobius Strip.”

“Hai. Zwya, Fomalhaut Entertainment, departemen dokumenter.”

“Saya Nya dari Nyatflix!”

Allen adalah seorang manusia peri. Zwya adalah alien tipe beastman dengan bulu yang hampir terlihat seperti api. Dan wanita bernama Nya itu cantik dengan kulit coklat kaya. Dalam game seperti Call of Cthulhu , dia memiliki APP 18 atau lebih tinggi. Elma memang seksi, tapi Nya bahkan lebih seksi. Aku bersumpah dalam hati untuk tidak pernah mendekatinya. Aku harus membiarkan Mei menanganinya.

Setiap perusahaan telah mengirimkan lima anggota staf, sehingga totalnya berjumlah dua puluh. Tetap saja, Black Lotus bisa cocok dengan semuanya.

“Ada beberapa hal yang ingin kukatakan pada kalian semua, setelah kalian menaiki kapalku,” aku mengumumkan. “Pertama, perkataan saya adalah hukum di sini. Jika saya mengatakan putih itu hitam dan bawah adalah atas, maka itu benar. Anda akan menerimanya tanpa pertanyaan. Mengerti? Jika tidak, kamu bisa pergi sekarang.”

Staf media menyetujui permintaan ini tanpa masalah. Berbeda dengan orang-orang Space Dwergr, yang pertama kali menaiki kapalku, anehnya mereka sopan dan santun.

“Selanjutnya,” saya melanjutkan, “Anda tidak akan mempunyai kebebasan memerintah kapal saya. Secara khusus, Anda tidak boleh memasuki anjungan, hanggar, ruang kargo, ruang generator, atau ruang pribadi kru saya kecuali Anda mendapat izin dari saya dan anggota kru yang mendampingi.”

Mereka tampak kurang senang dengan pembatasan tersebut, namun suasana tegang sedikit mereda ketika saya menambahkan peringatan tentang meminta izin.

“Yang terakhir: meskipun Wiska dan Tina mungkin bukan anggota resmi kru saya, mereka diperlakukan seperti itu. Mereka tidak tunduk pada aturan yang sama seperti Anda, dan Anda dilarang mencoba mempengaruhi mereka secara langsung atau tidak langsung agar menguntungkan Anda. Saat aku mengetahui ada orang yang melakukan hal itu, aku melemparkan kalian semua ke dalam ruang pelarian dan mengeluarkanmu ke luar angkasa. Saya menepati janji saya dan percaya, saya memiliki kekuatan untuk mendukungnya. Kalian semua melihat turnamennya, bukan?”

Mereka berdiri tegak dan menjawab, “Ya, Tuan!”

Ya, jawaban yang bagus. Saya terkejut melihat seberapa baik mereka mendengarkan.

“Saya kira itu sudah cukup untuk saat ini. Kami akan meluncurkannya besok sore. Saya sudah menyiapkan tiga ruangan per perusahaan, totalnya dua belas. Anda dapat mendiskusikan bagaimana Anda akan membaginya di antara Anda sendiri. Jika Anda memiliki pertanyaan atau permintaan lain, mari kita dengarkan.” Saya berhenti. “Tidak ada apa-apa saat ini? Tanyakan nanti jika Anda mau. Anda dapat menghabiskan hari ini di dalam atau di luar kapal; tidak ada bedanya bagiku. Namun berhati-hatilah: jika Anda tidak berada di kapal pada waktu keberangkatan yang dijadwalkan besok, kami akan meninggalkan Anda.”

Saya akan meminta Mei menghitung biaya tinggal mereka di Black Lotus dan menagih majikan mereka nanti. Namun bagi saya, itu pada dasarnya adalah uang receh; dibandingkan dengan keuntungan bentuk kehidupan kristal, itu tidak lebih dari kesalahan pembulatan.

Berbicara tentang Perang Kristal, kami mendapat keuntungan 2.000.000 Ener dari bahan-bahan berbentuk kehidupan kristal yang kami simpan di pos terdepan Armada Kekaisaran, dan itu setelah dikurangi biaya pembelian, biaya penanganan, dan sejenisnya. Bonus Mimi adalah 3 persen dari itu—sekitar 60.000 Ener. Jumlah yang keterlaluan bukan? Namun ternyata, itu adalah pemotongan standar di dunia ini. Memiliki kapal sendiri di alam semesta ini adalah usaha yang sangat mahal.

Negara, bangsawan, dan perusahaan besar seringkali memiliki puluhan, ratusan, bahkan ribuan kapal dagang. Itulah yang menyebabkan mereka mempekerjakan tentara bayaran seperti saya. Yap, itulah lingkaran kehidupan bagi Anda.

Setelah pidato saya, masing-masing kelompok mengambil barang bawaan mereka dan menaiki Black Lotus . Mei mengirimkan kunci keamanan ke terminal semua orang saat mereka naik. Semuanya, kecuali… Tunggu, Wamdo, kenapa kamu pergi ke arahku dengan membawa semua barang bawaan itu? Cara yang salah, kawan.

“Apa masalahnya?” Saya bertanya.

“Yah, kupikir aku harus memberitahumu, untuk berjaga-jaga: semua staf yang dikirim untuk sesi pelaporan ini adalah orang-orang yang terlatih dalam menangani bangsawan.”

“Oh? Itukah sebabnya mereka memiliki perilaku yang luar biasa baik?”

“Saya kira itu mungkin saja terjadi. Izinkan saya untuk meminta maaf sekali lagi atas apa yang staf kami lakukan terhadap Anda terakhir kali.”

“Ini bukan salahmu, Wamdo. Anda tidak perlu meminta maaf kepada saya, tetapi saya menghargainya. Anggap saja permintaan maafnya diterima.”

“Terima kasih.” Wamdo membungkuk, berbalik, dan berjalan dengan susah payah membawa barang bawaan sebesar yang dia bawa di punggungnya.

Kelompok Wamdo tampaknya berperilaku jauh lebih baik daripada kelompok yang menyerbu ke kapalku, tapi mungkin itu adalah alasan untuk waspada di sekitar mereka. Wamdo mengatakan mereka terbiasa berurusan dengan bangsawan; itu mungkin termasuk perwakilan perusahaan lain juga. Dengan kata lain, orang-orang ini punya banyak pengalaman berurusan dengan orang-orang yang bisa menjatuhkan mereka karena dianggap remeh. Saya ragu para media ini punya niat jahat, setidaknya saat ini, tapi mereka punya potensi menyakiti kita jika kita lengah. Dan saya akan makan dan tidur di kapal yang sama dengan orang-orang ini selama sebulan ke depan… Ya, saya harus tetap waspada.

“Dan di sini saya pikir ini akan menjadi pekerjaan mudah. Menyedihkan.”

Hidup tidak pernah berjalan sesuai keinginan Anda, bukan?