Volume 7 Chapter 7

Bab 7:

Bintang Emas

AUDIENSI KAMI dengan kaisar dijadwalkan berlangsung setelah upacara. Dia tidak akan menghadiri upacara itu sendiri, namun akan memanggil kami setelahnya dengan dalih ingin berbicara dengan penerima Bintang Emas pertama setelah bertahun-tahun.

Adapun upacaranya ditetapkan empat hari dari sekarang. Kami ingin memastikan bahwa kami siap, jadi kami mengganti pakaian yang akan kami kenakan dan menerima beberapa pelajaran etiket terakhir dari Mei.

“Tuan Hiro, kamu tampak hebat!”

“Tidak buruk.”

Mimi dan Elma memujiku saat aku mengenakan pakaianku untuk upacara tersebut. Aku mengencangkan kedua sarung pedangku di pinggulku di samping senjata laserku.

“Baiklah terima kasih.” Saya senang saya tidak harus mengenakan tuksedo; itu untuk bangsawan yang dimanjakan. Seragam gaya militer lebih cocok untukku, terutama karena tubuhku sudah cukup kencang setelah latihan sehari-hari sekarang. “Kalian berdua juga terlihat cantik.”

“Eh heh heh, terima kasih.”

“Semuanya ada di gaunnya.”

Mereka mengenakan gaun yang kami pesan kemarin—Mimi dengan gaun putihnya yang sederhana dan berkelas, dan Elma dengan gaun hijau pucatnya yang penuh gaya. Mereka juga mengenakan anting, kalung, dan aksesoris lainnya yang menambah kesan glamor tanpa terlalu mencolok. Dalam penampilan ini, mereka tampak seperti wanita bangsawan sejati.

“Kalian berdua benar-benar wanita bangsawan dan anggota keluarga kekaisaran, ya?” pikirku.

“Ah… Mm, ya, menurutku?”

“Aku hanya seorang penjajah biasa…” Sepertinya garis keturunan Mimi menjadi topik yang tabu.

Baiklah, aku mengerti perasaannya… Pasti sangat mengejutkan mengetahui bahwa nenek yang hanya kamu temui sekali sebenarnya adalah bangsawan, dan kamu mewarisi darah yang sama.

Keluarga kekaisaran benar-benar dicintai di Kekaisaran Grakkan. Banyak rakyat jelata yang lebih takut pada bangsawan daripada menghormati mereka; alih-alih menghormati segelintir orang yang memiliki hak istimewa, mereka malah merasa rendah diri. Ada kebencian yang nyata di sana. Tetapi jika menyangkut keluarga kekaisaran, mereka dengan tulus menghormati dan menghormati mereka, hampir sampai pada pemujaan.

Salah satu alasan Mimi memilih untuk tetap menjadi penjajah dan operator biasa di kapal kami daripada bergabung dengan keluarga kekaisaran adalah karena mereka terlalu menakjubkan baginya. Tentu saja, aku sangat gembira karena dia memilih untuk tinggal bersamaku.

“Semua orang terlihat sangat cantik dengan pakaian mereka.”

“Tentu saja begitu. Kamu tampak hebat, sayang.”

“Ya, itu terlihat sangat bagus untukmu. Sangat gagah. Mimi dan Elma juga tetap cantik.”

Mei, Tina, dan Wiska memuji kami saat melihat kami.

“Tina dan Wiska, kamu yakin tidak mau datang ke upacaranya?” saya bertanya kepada mereka.

“Tidak, kami sebenarnya hanya gadis biasa. Kami tidak cocok untuk upacara dan pesta yang penuh dengan bangsawan mewah.”

“Kami tidak punya apa-apa untuk dipakai. Selain itu, kami bukan anggota kru resmi.”

“Maksudku, aku akan membeli pakaiannya,” aku menawarkan. “Bukannya harganya semahal itu.”

e𝐧uma.id

Tina menyeringai dan melambaikan tangan sebagai tanda penolakan. “Aku tidak heran ya, menurutmu puluhan ribu Ener itu tidak banyak, tapi kami masih belum bisa membayarmu kembali untuk itu.”

“Baiklah kalau begitu. Bagaimana denganmu, Mei?”

“Saya hanya seorang pembantu.”

“Oh…”

Mei bisa mendengar bahwa aku jelas-jelas kecewa. Dia berpikir sejenak dan akhirnya berkata, “Meskipun saya tidak akan menolak perintah dari Anda, Guru.”

Hehehe. Kami sudah saling kenal untuk sementara waktu sekarang. Aku sudah menemukan cara untuk mendapatkan apa yang kuinginkan di saat seperti ini.

“Sekarang, bisakah kita memulai pelajarannya?” Mei bertanya.

“Tentu.”

“Oke!”

“Bagus.”

Mei menginstruksikan kami semua tentang perilaku pada upacara tersebut. Elma langsung menerima nilai kelulusan.

“Sikap Anda sempurna, Nona Elma.”

“Ingatanku tentang hal ini agak kabur, tapi kurasa cukup bagus.”

“ Cih … Seperti yang diharapkan dari seorang bangsawan berdarah biru,” erangku.

“Elma selalu anggun,” renung Mimi.

Tentu saja, Mimi dan saya memerlukan pelatihan penuh.

“Bolehkah saya menyerahkan pelatihan Nona Mimi kepada Anda, Nona Elma?” Mei bertanya. “Jika demikian, saya bisa fokus pada pelajaran Guru.”

“Mm… Tentu, tapi asal tahu saja, aku bukanlah seorang ahli.”

“Saya akan mengawasi kalian berdua untuk memastikan kalian berada di jalur yang benar.”

“Baiklah. Mimi, kemarilah.”

“Oke!”

Saat Mimi dan Elma memulai pelajaran mereka, Mei berbalik ke arahku. Pelajarannya biasanya lembut, tetapi diberikan dengan ketelitian tanpa kompromi… Dia benar-benar ketat dalam hal ini.

***

Pada hari-hari menjelang upacara, saya melanjutkan pendidikan saya—tidak hanya berperilaku, tetapi juga cara memegang pedang saat mengenakan pakaian tersebut. Ketika hari itu akhirnya tiba, kami—Mimi, Elma, Mei, dan saya—menaiki Krishna dan mengikuti Armada Kekaisaran hingga mendarat di ibu kota. Si kembar mekanik tetap tinggal dan mengawasi Black Lotus untuk kami.

“Wow. Ibu kotanya luar biasa dari dekat, ya?”

Pemandangan seluruh planet yang dipenuhi bangunan sungguh menakjubkan. Sistem macam apa yang mereka gunakan untuk membangun semua ini? Permukaan ibu kota jika dilihat dari luar atmosfer tampak seperti pola geometris yang tak terhitung jumlahnya yang bertumpuk satu sama lain.

“Sungguh menakjubkan… Bagaimana Anda membuat planet terlihat seperti ini?”

“Saya dengar itu semua berkat pengendalian gravitasi dan teknologi pengendalian lingkungan, tapi saya tidak tahu detailnya. Seingat saya…populasi ibu kota sekitar dua puluh lima miliar orang?”

“Benar. Tak lama lagi, jumlahnya akan mencapai dua puluh tujuh miliar.”

“Saya bahkan tidak bisa membayangkannya. Jadi mereka menghasilkan makanan dan barang-barang di bawah tanah?” Saya bertanya.

“Ya. Ingat bagaimana kita melihat mereka membuat makanan di Sistem Arein? Mereka punya pabrik seperti itu di sini, tapi mereka jauh lebih besar dan lebih maju.”

Saat kami mengobrol, kami menyelesaikan penurunan kami. Sebuah bangunan megah terlihat di layar utama kokpit.

“Jadi itu istana kekaisaran… Benda itu sangat besar.” Itu seperti gunung. Sial, itu seperti pegunungan . Saya bukan tipe orang yang berpikir bahwa lebih besar selalu lebih baik, tetapi kadang-kadang Anda benar-benar ingin memberi tahu orang-orang bahwa ini adalah tempat tinggal kaisar.

“Semua itu digabungkan adalah istana kekaisaran, tapi keluarga hanya tinggal sebagian kecil saja,” jelas Elma. “Sebagian besar adalah fasilitas pemerintah dan militer.”

“Aha.”

Kapal Armada Kekaisaran yang memimpin jalan sedang menuju fasilitas militer di jantung istana, di mana terdapat dermaga pendaratan kapal kecil. Ngomong-ngomong, Krishna mungkin punya senjata, tapi sistemnya dikunci oleh Armada Kekaisaran saat ini. Armada juga memiliki kendali penuh atas lintasan kami, jadi pada dasarnya kami terseret di belakang mereka.

Peraturannya sangat ketat jika menyangkut planet yang menampung keluarga kekaisaran—seperti yang bisa diduga. Menurut Mei, mesin intelijen yang bekerja sama dengan militer untuk mengunci kita tidak dapat dipecahkan. Bahkan dengan kemampuannya , dia tidak bisa membukanya.

e𝐧uma.id

Tetap saja, ini adalah wilayah yang dilindungi Kerajaan Grakkan. Saya tidak perlu melawan apa pun dengan laser berat atau meriam antipeluru di sini, jadi saya tidak khawatir. Dan aku tidak akan memberikan alasan pada kekaisaran untuk menghapus keberadaanku.

“Di sini.”

Kami berhasil mendarat, Krishna dengan selamat mendarat di dermaga pendaratan kapal kecil. Seperti biasa, fitur auto-docking telah melakukan pekerjaan yang spektakuler.

“Ayo lakukan yang terbaik!” Mimi meremas-remas tangannya dengan penuh semangat.

“Jangan terlalu sibuk sekarang.” Elma menyeringai padanya.

Saya pikir Mimi mungkin harus mempersiapkan diri untuk bertahan dalam upacara yang akan datang. Dia dijamin menjadi pusat perhatian.

***

“Menurutku pakaian yang tepat bisa membuat pria mana pun… Ahem. Permisi.”

“Apa itu tadi? Jika ada yang ingin kau katakan, katakan saja.”

Saat kami keluar dari Krishna , Serena muncul dari kapal dropship Armada Kekaisaran yang membawa kami ke sana dan segera mengatakan sesuatu yang sangat kasar. Dia sendiri mengenakan seragam militer seperti biasanya.

“Letnan Komandan, kami akan segera menyelesaikannya,” Letnan Robertson memperingatkannya.

“Benar. Mari kita bergegas. Jika bintang upacaranya terlambat, dia akan mempermalukan dirinya sendiri dan orang yang menanganinya,” kata Serena. Dia melangkah ke depan kami dan mulai berjalan. Aku mengikutinya dengan Mimi dan Elma berdampingan di belakangku dan Mei di belakang mereka.

“Berjalanlah dengan benar. Bayangkan kamu sedang diawasi,” bisik Elma memperingatkanku.

“Ya, ya,” kataku. Tapi aku menegakkan punggungku seperti yang diperintahkan dan memastikan postur tubuhku tetap rapi saat berjalan.

“Oke!”

Aku tidak bisa melihat apa yang terjadi di belakangku, tapi Mimi dan Elma mungkin meluncur ke depan dengan anggun. Tentu saja, saya tidak perlu mengkhawatirkan Mei.

Kami memasuki istana. Sebuah platform terbentang di depan kami. Platform seperti apa, Anda bertanya? Ya, seperti peron kereta—atau bukan, mungkin peron kereta maglev? Mungkin mirip dengan sistem transportasi barang di koloni. Bagaimanapun, saya tidak tahu jenis kereta apa itu, tapi itu adalah peron kereta.

“Wow. Anda membutuhkan transportasi hanya untuk melewati istana?

“Ya, karena itu sangat besar. Jika kita berjalan jauh, kita tidak akan tiba di tujuan sampai matahari terbenam.”

“Liar.”

Kami masuk ke gerbong yang sama dengan rombongan Letnan Komandan Serena, dan kereta mulai bergerak. Tampaknya bergerak dengan kecepatan tinggi, tetapi saya tidak merasakan gaya g apa pun dari akselerasi sama sekali. Mungkin ia memiliki mekanisme kendali inersia seperti Krishna .

“ Gulp … aku sangat gugup.”

“Mimi, kamu bisa berdiri di belakangku saja. Bukannya saya akan memberikan pidato.” Orang-orang penting dari militer mungkin akan berbicara dan memberikan laporan tentang Perang Kristal dan segalanya, tetapi yang harus saya lakukan hanyalah duduk, diam, dan mendengarkan. Upacara penghargaan akan dimulai setelah semua itu, dan ketika giliranku tiba, aku dan para gadis akan melangkah maju. Saya adalah satu-satunya yang menerima penghargaan, namun seluruh kru diundang ke upacara ini untuk berbagi kemuliaan.

“Tapi aku agak takut memikirkan apa yang mungkin terjadi,” kataku.

“Tidak akan terjadi apa-apa, aku berjanji,” Elma meyakinkanku. “Siapa pun yang mencoba membuat keributan di upacara tersebut hanya akan mempermalukan dirinya sendiri.”

“Tentu, mungkin tidak pada upacaranya. Dan kami akan dipanggil menemui Yang Mulia setelahnya, jadi kami mungkin baik-baik saja hari ini—tapi bagaimana dengan besok?”

“Jadwalmu padat. Saya ragu ada orang yang akan menemukan kesempatan untuk mengganggu Anda.

“…Kuharap kau benar,” gumamku pasrah.

“Hei, hentikan,” Elma memaksakan senyum.

e𝐧uma.id

“Tuan Hiro…” Mimi menyeringai gugup.

Maksudku, ini kita. Apakah menurut Anda semuanya akan berjalan lancar? Saya yakin tidak! Beberapa bangsawan yang tidak berdaya akan berlari masuk dan menyebabkan keributan yang berhubungan dengan Mimi. Saya bisa merasakannya!

“Aku menyadari kemampuan luar biasamu dalam menarik masalah, tapi yang pasti… Yah, menurutku itu mungkin, mengingat pengalamanku bersamamu sejauh ini.” Serena memelototiku. Dia sudah menyaksikannya berkali-kali sekarang—antara jatuhnya Elma, perkelahian dengan Kekaisaran Belbellum, serangan terhadap Sierra III, para desertir, Perang Kristal… Aku adalah magnet masalah. Entah bagaimana aku terlibat dalam semua itu, dan setidaknya setengah dari mereka juga melibatkannya. Tapi aku tidak akan meminta maaf, tidak akan pernah! “Awasi dirimu. Oke?”

“Ya Bu. Saya akan melakukan apa yang saya bisa.” Aku mencoba memberinya hormat yang tajam, tapi tatapan Serena tetap sedingin es.

***

Akhirnya, kereta berkecepatan tinggi istana kekaisaran berhenti di sebuah stasiun di dalam istana. Stasiun ini diberi label KABUPATEN ACARA .

“Mereka tidak hanya mempunyai distrik untuk acara khusus, tapi juga stasiun untuk acara tersebut… Ini benar-benar menunjukkan betapa besarnya tempat ini,” renungku.

“Seperti yang diharapkan dari kediaman Yang Mulia,” kata Mimi.

“Berhentilah melongo. Kamu terlihat bodoh,” Elma memperingatkan kami saat Mimi dan aku menjulurkan leher untuk melihat semua pemandangan yang tidak biasa di sekitar kami. Itu mudah baginya untuk mengatakannya, tapi sulit untuk tetap tenang ketika kami turun dari kereta dan memasuki tempat yang benar-benar terlihat seperti bagian dalam istana. Lantainya dilapisi karpet merah mewah, vas dan lukisan mahal tersebar di mana-mana, dan bahkan lampu gantung besar tergantung secara berkala. Saya merasa seperti anak sekolah dasar yang berseru Whoooa, keren , pada semua yang saya lihat.

Kami berjalan dengan agak gugup melewati istana sampai kami melihat sekelompok orang berkumpul. Ini harus menjadi pintu masuk upacara.

“Letnan Komandan Serena Holz,” Serena mengumumkan kepada penjaga di pintu. “Saya mengawal pesta Kapten Hiro.”

“Ya… Oke, sudah dikonfirmasi. Tempat dudukmu ada di sebelah sini.”

Serena memeriksa kami, dan kami melangkah ke tempat upacara.

“Wah. Ini liar.”

“Wooow…”

Ruangan itu sangat besar sehingga mereka bisa melempar bola ke sana. Tempat duduknya penuh, dan sekitar delapan puluh persen sudah terisi. Sebuah lampu gantung besar tergantung di atas, dan di sudut kanan belakang ada singgasana yang penuh hiasan… Tunggu, singgasana?

“Bukankah Anda mengatakan Yang Mulia tidak menghadiri upacara tersebut?” Saya bertanya.

“Itulah yang kudengar…” Mata Elma tertuju pada kursi yang sama. Kami telah diberitahu bahwa kaisar tidak akan berada di sini… Apakah kaisar lain datang ke hal ini atau semacamnya?

“Urk…” Mimi menjauh dari mata yang mengamatinya dari segala sudut.

e𝐧uma.id

“Tahan saja sebentar…”

Elma dan aku berjalan di kedua sisi Mimi dalam upaya menghalangi pandangannya, tapi itu tidak membantu; orang-orang memandangnya dengan kaget dan berpaling satu sama lain untuk berbisik. Dia benar-benar mirip Putri Luciada, jadi aku tidak bisa menyalahkan mereka.

Ngomong-ngomong, Mei datang sebagai pelayan, jadi tidak ada kursi yang disiapkan untuknya. Mereka yang berada di sana sebagai pelayan para peserta upacara berdiri di sepanjang dinding belakang tempat tersebut.

“Bolehkah saya mendapatkan perhatian semua orang,” seru pembawa acara. “Putri Luciada telah tiba; tolong berdiri dan sambut dia.” Kami semua segera berdiri. Saya tidak memiliki masalah khusus dengan Kekaisaran Grakkan, jadi tidak akan membantu siapa pun jika saya memilih momen ini untuk menantang tanpa tujuan.

Saat kerumunan orang berdiri, alunan musik yang megah menandakan penampilan seorang wanita muda cantik dengan gaun rumit. Ya, bahkan dari jauh, dia terlihat mirip Mimi. Rambutnya lebih panjang dan payudaranya lebih kecil—walaupun masih lebih besar dari Elma—tapi wajah mereka bisa dibilang identik.

Sang putri berjalan diam-diam ke tempat duduknya, singgasana mewah yang telah menarik perhatian kami sebelumnya, dan duduk dengan anggun, kedua kakinya saling menempel erat. Luciada mengamati tempat itu sampai matanya tertuju pada kami dan melebar sesaat. Dia pasti terkejut melihat saudara kembarnya duduk di antara aku dan Elma. Namun, reaksinya tenang; dia pasti sudah mendengar tentang Mimi sebelumnya.

Tidak lama setelah kedatangan Putri Luciada, acara utama pun dimulai. Inti dari upacara ini adalah pemberian Bintang Emas kepada saya, tetapi ada banyak orang lain yang juga menerima penghargaan. Rupanya, mereka tidak hanya memanggil orang-orang dari Perang Kristal, tetapi juga menggunakan kesempatan ini untuk memberi penghargaan kepada orang-orang atas berbagai pencapaian lainnya di seluruh Kekaisaran Grakkan. Di kerajaan yang sangat luas ini, ada orang-orang yang melakukan pekerjaan yang layak mendapat pengakuan formal setiap hari. Upacara seperti itu diadakan setiap satu atau dua bulan sekali agar bisa melewati semuanya.

“Berkat kekalahan Mother Crystal, kami berharap menerima hadiah besar berupa kristal langka. Seiring kemajuan penelitian kami, kami berharap akan terus berlanjut—” Upacara dimulai dengan penghargaan ilmu pengetahuan dan budaya. Seiring berjalannya waktu, fokusnya beralih ke pencapaian ekonomi dan militer. Saya mengira ini akan menjadi acara yang membosankan untuk dijalani, namun ternyata ternyata menarik. Saat ini, mereka sedang mendiskusikan berbagai kegunaan dari Mother Crystal yang telah kuhabiskan kemarin.

Kami sudah mengetahui bahwa kekaisaran akan meraup berton-ton bahan kristal dari mayat Induk Kristal, tapi mendengarkan sekarang, sepertinya mereka berencana menggunakannya sebagai persemaian untuk menanam lebih banyak kristal. Seharusnya, kemampuannya untuk bereproduksi dengan menyerap energi dari pulsar tetap ada bahkan setelah dia meninggal…atau semacamnya. Jika semuanya berjalan lancar, pembawa acara menjelaskan, para ilmuwan kekaisaran akan mampu menambang bahan kristal darinya selamanya.

Bahan dari bentuk kehidupan kristal dapat digunakan dalam inti senjata laser, pelapisan kapal, dan banyak lagi. Saya pikir saya juga pernah mendengar bahwa kristal adalah bahan yang bagus untuk konstruksi koloni. Itu kokoh dan fleksibel, dan dengan pemrosesan yang tepat, ia dapat mempertahankan kemampuan untuk pulih dari segala kerusakan yang diterimanya.

Di Stella Online , kapal penelitian yang dilengkapi kerangka kristal atau pelindung majemuk sering kali disukai oleh para pemain petualang yang menyukai penjelajahan luar angkasa, karena kapal tersebut dapat bertahan begitu lama tanpa perbaikan atau pasokan ulang. Namun, mereka tidak memiliki banyak pertahanan, jadi mereka tidak hebat dalam pertempuran. Oh, tapi mereka lebih tahan terhadap laser dibandingkan kapal dengan lapisan rata-rata. Bukan berarti saya pernah repot menggunakannya.

Akhirnya, pembawa acara mencapai akhir pidatonya dan upacara penghargaan Perang Kristal dimulai. Atas eksploitasinya dalam menyusun strategi dan menganalisis data pada bentuk kehidupan kristal, Letnan Komandan Serena dianugerahi penghargaan yang terdengar luar biasa: Argent Ray Distinction.

“Akhirnya, atas usahanya yang besar dalam pertempuran melawan Mother Crystal di Sistem Hierom, dan karena memberikan pukulan telak padanya hanya dengan sebuah kapal kecil, Kapten tentara bayaran Hiro akan menerima penghargaannya langsung dari Putri Luciada sendiri.”

“Bduh?”

“Apa?”

“Hah?!”

Tidak ada yang memberitahuku tentang ini! Serangkaian bisikan muncul dari peserta lainnya; rupanya mereka juga tidak mengharapkan hal ini. Namun, ketika Putri Luciada berdiri, mereka segera terdiam.

“Kapten Hiro dan krunya, Mimi dan Nona Elma Willrose, silakan maju ke depan.” Meski bertubuh kecil, suara Putri Luciada terdengar jelas saat dia memanggil kami.

Kami hanya bisa menguatkan diri kami sendiri sekarang. Kami bertiga berdiri, dan aku memimpin jalan menuju sang putri. Ketika kami tiba, dia berkata, “Anda Kapten Hiro? Ini pertama kalinya aku bertemu tentara bayaran…”

“Oh, baiklah, kurasa begitu… kuharap aku tidak mengecewakanmu.” Saya bingung bagaimana menjawabnya. Lebih banyak bicara hanya akan mengungkapkan lebih banyak kekuranganku, jadi aku lebih suka jika dia memberi kami penghargaan dan membiarkan kami pergi.

“Saya sedikit iri, Nona Willrose,” kata Luciada pada Elma. “Betapa inginnya aku melakukan perjalanan luar angkasa seperti yang dilakukan bibi buyutku… Tolong, bagikan satu atau dua cerita denganku suatu hari nanti.”

e𝐧uma.id

“Dengan senang hati, jika ada kesempatan.” Elma membungkuk dengan anggun. Ya, dia ada dalam elemennya. Itu putri viscount untukmu.

“Dan kamu adalah Mimi, ya? Kami benar-benar mirip.”

“Y-ya. Umm, maafkan aku.”

“Untuk apa meminta maaf?” Putri Luciada terkikik. Astaga, dia semakin mirip Mimi saat dia tersenyum. “Saya ingin berbicara lebih banyak, tapi itu harus menunggu. Sekarang, Kapten Hiro. Atas tindakan heroikmu dalam pertempuran melawan Mother Crystal, sekarang aku menghadiahkanmu Salib Kecemerlangan Bintang Besaran Pertama.”

“Saya dengan senang hati menerimanya.” Aku membungkuk dan mengambil penghargaan itu dari tangan Putri Luciada. Saya mungkin seharusnya mengharapkan hal yang sama dari sesuatu yang disebut “Bintang Emas,” tapi itu benar-benar berkilau. Permata merah di tengahnya juga terlihat sangat mahal.

“Jika itu keinginanmu, aku akan senang melihatmu terus menggunakan kekuatanmu untuk membantu kekaisaran.”

“Tentu saja. Selama imbalannya sesuai dengan pekerjaannya.” Mengatakan ya dengan terlalu mudah saat itu sepertinya akan membuatku perlahan-lahan dimasukkan ke dalam Armada Kekaisaran. Jadi meskipun aku merasa itu sedikit kasar, aku memberinya respons yang lebih seperti tentara bayaran.

“Yah, aku juga berharap banyak dari seorang tentara bayaran. Tampaknya kekaisaran harus menyusun skema untuk mempertahankan tentara bayaran hebat seperti Anda di dalam perbatasan kami.”

“Ha ha ha… Tolong bersikap lembut.” Senyumku berubah tegang mendengar kata-kata menakutkan itu. Sungguh, itu menakutkan; hentikan itu. Jika tiba-tiba aku mendapati diriku terikat pada kekaisaran, aku pasti akan berbalik dan lari ke kerajaan luar angkasa berikutnya secepat mungkin.

“Itu saja. Sampai jumpa lagi,” bisik Putri Luciada penuh konspirasi.

Kami menundukkan kepala kepada sang putri sekali lagi dan kembali ke tempat duduk kami. Kejutan macam apa yang akan diberikan putri itu kepada kita? Elma biasanya sangat tenang, tapi sekarang dia terlihat panik… Itu jelas bukan pertanda baik. Mimi juga terlihat terkejut. Mengapa mereka menatapku seolah aku ditakdirkan untuk mati? Ada apa?

Setelah menghiasiku dengan Bintang Emas, Putri Luciada meninggalkan tempat itu dengan tenang dan anggun seperti saat dia masuk. Semua peserta berdiri dan mengantarnya pergi. Kemudian pembawa acara memberikan kata penutup dan akhirnya upacara selesai. Semuanya hanya memakan waktu sekitar setengah jam. Itu hampir mengecewakan, mengingat seluruh waktu yang kami habiskan untuk sampai ke sana.

“Fiuh, ini sudah berakhir! Ayo kita keluar—”

“Anda bajingan! Beraninya kamu mengatakan hal kasar seperti itu kepada Putri Luciada?!”

T: Apa yang terlintas dalam benak saya ketika, setelah lolos dari satu situasi menjengkelkan, saya mendapati diri saya berada dalam situasi lain lagi?

J: Apa itu? Kamu bicara padaku?

***

Saya terkejut bahwa seseorang akan berkelahi dengan saya , sepanjang waktu. Untuk saat ini, saya melirik ke arah Letnan Komandan Serena. Hei, lakukan sesuatu tentang ini, kata mataku. Dia dengan cepat memahami maksudku. Pipi Serena berkedut. Setelah berdehem sekali, dia berbicara kepada bangsawan muda dengan pembuluh darah menonjol di dahinya. Atau setidaknya, menurutku dia adalah seorang bangsawan, karena dia membawa pedang.

“Baron Klias, tolong biarkan ini berlalu hari ini. Pria ini bahkan bukan warga negara, apalagi bangsawan dari kerajaan kita yang mulia; dia hanyalah seorang tentara bayaran. Dia mungkin juga berasal dari negara lain. Bukankah kesalahan kita jika mengharapkan dia memberikan penghormatan yang sama kepada keluarga kekaisaran kita seperti yang kita lakukan sebagai warga negara?”

“Saya pikir saya cukup terhormat?” saya berkomentar. Serena memelototiku. Sepertinya dia ingin aku diam. Oke, sesuai keinginanmu.

“Tetapi hanya atas karunia Kaisar dia menerima Lencana Penyerangan Pedang Bersayap Perak dan Salib Kecemerlangan Bintang Besaran Pertama,” pria itu melanjutkan dengan suara meninggi. “Dia berhutang pada keluarga kekaisaran karena telah mengangkatnya ke statusnya saat ini, namun dia masih menunjukkan rasa tidak hormat! Luar biasa, kataku!”

Hei, kawan, Kaisarlah yang memutuskan untuk menilaiku dan memberi penghargaan atas usahaku. Aku tidak berhutang apapun pada siapapun, mengerti? Siapa yang meninggal dan menjadikanmu raja galaksi? Pelan-pelan, jagoan… Tapi ini sepertinya tidak bagus. Serena tidak bisa melawan ketika dia menyerang dari sudut itu. Cobalah sedikit lebih keras, sial! Ini sebabnya kamu payah, Letnan Komandan.

“Permisi, Baron Klias,” aku angkat bicara. “Tidak peduli apa, aku adalah tentara bayaran. Tentara bayaran diberi imbalan atas pekerjaan mereka. Saya, seperti orang lain dalam bidang bisnis saya, tidak bekerja demi imbalan yang tidak berbentuk seperti rasa terima kasih, emosi, atau kehormatan. Tidak seperti bangsawan yang mungkin hidup dari pajak wilayah mereka dan tunjangan dari kekaisaran, kita sebenarnya perlu mencari nafkah untuk menyediakan makanan.”

“Apa…?!” Baron Klias terdiam. Aku juga melihat wajah kaget para bangsawan lain di sekitarnya.

“Apa yang kamu mau dari aku? Saya hanyalah seorang tentara bayaran rendahan yang kebetulan berada di tempat dan waktu yang tepat. Saya diakui karena keberuntungan dan keterampilan saya. Tidakkah menurutmu akan menjadi sia-sia jika hanya satu penghargaan yang diperlukan bagiku untuk menyatakan kesetiaan total pada kerajaan yang indah ini ?”

“Mgh…” Dia pernah menjadi pemarah sebelumnya, tapi dia tidak bisa berkata-kata sekarang. Ini adalah kesempatanku untuk memberikan pukulan telak.

“Jika saya dievaluasi secara objektif dan dihargai secara adil, maka saya akan terus memberikan bantuan kepada kekaisaran. Dengan melakukan hal ini, saya akan setia seperti tentara bayaran mana pun; itulah maksud ucapanku. Dan seingat saya, Putri Luciada yang cerdik memahami hal itu dan tidak tersinggung.”

“Tidak…”

Sang putri tidak mengucapkan sepatah kata pun keluhan atas tanggapanku, jadi baron ini tidak memiliki kaki untuk berpijak. Selain itu, bukankah seharusnya aku pada dasarnya sama dengan viscount sekarang setelah aku menerima Bintang Emas? Menurut orang ini, siapa dia?

Suara berat seorang pria tua membelah kerumunan: “Cukup, Baron Klias.” Ketika laki-laki itu muncul, aku melihat dia tinggi dan tegap, dengan kepala penuh dengan rambut putih keperakan yang mencolok, mata setajam elang, dan dua pedang di pinggangnya seperti yang kumiliki.

“Aduh!” Aku berkata tanpa berpikir.

“Senang melihatmu bersemangat, Kapten Hiro.”

“H-ha ha… Saya menghargai perhatian Anda, Count Dalenwald.” Kakek Chris, Abraham Dalenwald, datang menyambut kami. Saya tidak tahu bagaimana menghadapi orang ini; dia selalu pendiam dan melotot, kau tahu?

Dia menoleh ke Baron Klias. “Sebagai sesama bangsawan kekaisaran, saya harus mengatakan kesetiaan Anda dihargai, tetapi bertindak terlalu jauh di sini akan bertentangan dengan keinginan Putri Luciada.”

“Count Dalenwald, apakah maksudmu tindakanku menentang sang putri?” Baron Klias menatap tajam ke arahnya.

Count Dalenwald langsung menanggapinya dan berkata dengan tegas, “Dia tidak mengecam Kapten Hiro. Itu akan memberi tahu Anda semua yang perlu Anda ketahui.”

Di udara yang tegang, suara ketiga—bukan, keempat —terpotong. “Maaf mengganggu Anda di tengah-tengah semua ini, tapi Yang Mulia telah memerintahkan saya untuk memanggil Kapten Hiro dan rombongannya.” Ayah Elma, Eldomois Willrose, memandang kami penuh harap. Kenapa dia datang memanggil kita? Apakah dia telah memberi tahu kaisar tentang Elma selama seluruh penyelidikan dan entah bagaimana menjadi seorang pembawa pesan? Seorang tentara bayaran seperti saya tidak tahu bagaimana dinamika kekuatan bekerja di sini. Tapi Viscount Willrose rupanya bekerja dengan Urusan Keluarga Kekaisaran, jadi mungkin keterlibatannya masuk akal.

“Apakah Anda mengatakan…Yang Mulia?!” Baron Klias tercengang.

“Aku akan mengambilnya. Apakah boleh?”

“Tidak sama sekali, Tuan.” Baron Klias, anjing piaraan keluarga kekaisaran yang terlalu bersemangat, akan terpaksa mundur sekarang.

Count Dalenwald juga mundur selangkah. Tapi dia masih punya beberapa kata untukku: “Kapten Hiro.”

e𝐧uma.id

“Ya?”

“Chris ingin bertemu denganmu. Pastikan untuk mengunjunginya di rumah kami selama Anda tinggal di ibu kota.”

“Saya akan.”

“Bagus.” Count Dalenwald mengangguk puas, berbalik, dan pergi dengan anggun. Dia benar-benar hanya mengatakan apa yang perlu dia katakan dan pergi… Mungkin itu sebabnya dia tidak bisa menghentikan perebutan kekuasaan di antara putra-putranya?

“Itu dia,” aku mengangkat bahu ke arah Serena.

“Ya ya. Lanjutkan.” Komandan letnan, yang sama sekali tidak membantu dalam konfrontasi ini, melambaikan tangannya dengan acuh. Mungkin dia tidak bisa berbicara terlalu keras kepada kepala rumah tangga bangsawan, terlepas dari statusnya.

“Apakah kamu dan Count Dalenwald kenal?” Eldomois bertanya.

“Ya sedikit. Melalui pekerjaan.” Saya menghindari pertanyaan itu. Detailnya terkait dengan perselisihan keluarga, dan aku akan menjadi tentara bayaran yang gagal jika aku mulai membocorkan rahasia kepada siapa pun yang bertanya.

“Hrmm… Baiklah. Ikuti aku.” Dengan itu, ayah Elma memimpin.

Kami mengikutinya keluar dari tempat upacara. Mei, yang selama ini berdiri di sepanjang dinding belakang, juga mengikuti, membungkuk dengan sopan kepada para bangsawan yang mengawasi kami dalam perjalanan keluar. Terlalu halus.

“Itu benar-benar mengejutkanku,” renungku. “Saya pikir dia akan datang berayun.”

“Tentu saja tidak…” kata Elma. “Bahkan bangsawan paling haus darah pun tidak akan menantangmu berduel demi hal seperti itu. Meskipun…tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi jika kamu tidak menghormati sang putri hingga benar-benar membuatnya tidak senang.”

“Ooh, para bangsawan itu menakutkan.”

“Ingat, kamu kebetulan berada di hadapan seseorang,” Eldomois melirik ke arah kami.

“Ayah?”

“Saya mengerti. Milfa dan Elfin tidak mengeluarkan kata-kata kasar dalam upaya mereka menyampaikan maksud mereka. Lagi pula, membunuh orang ini sekarang tidak akan banyak membantuku, bukan?”

“Y-baiklah, ya. Itu benar,” kata Elma.

Eldomois memutar bahunya dan menghela nafas panjang. Itu reaksi yang sangat jelas, tapi menurutku ini pasti berat bagi seorang ayah, bukan? Mungkin. Mungkin aku akan melakukan hal yang sama jika aku mempunyai anak perempuan yang membawa pulang seorang laki-laki.

“Menjadi ayah itu sulit, ya?” Saya bilang.

“Suatu hari nanti kamu akan mengerti…” Eldomois berkata dengan sedih, sambil menatap ke arahku. Dia mungkin benar; Saya mungkin akan berada di posisinya dalam tiga puluh tahun, dua puluh tahun, atau mungkin bahkan lebih cepat. Aku harus melakukan yang terbaik untuk bersikap terbuka dan menerima, jadi aku tidak membuat putriku membenciku… Nah. Tidak bisa melakukannya.

Kami mengikuti Eldomois dalam diam beberapa saat, lalu kembali ke kereta menuju bagian belakang istana kekaisaran.

“Di depan, kita akan berada di kediaman kekaisaran yang sebenarnya,” katanya kepada kami. “Distrik tempat tinggal keluarga kekaisaran.”

“Jadi begitu.”

Sepanjang perjalanan, kami melewati beberapa gerbang yang dijaga oleh para ksatria kerajaan dengan pedang siap. Keamanan sangat ketat karena keluarga kekaisaran tinggal di sini. Para penjaga mengambil alih semua senjata kami di gerbang pertama, dan Mei diberi pembatas berbentuk gelang. Rupanya, perangkat ini membuatnya menjadi lemah seperti manusia normal. Namun, meski itu menurunkan outputnya, kulit buatan Mei menyembunyikan otot serat paduan khusus. Dia masih lebih tangguh dan berkali-kali lebih berat daripada manusia berdarah dan daging mana pun.

“A-Aku mulai gugup…” Mimi menggigil.

“Ya, aku juga,” Elma menyetujui.

“Tetap kuat, gadis-gadis.”

“Bagaimana kabarmu begitu tenang, Tuan Hiro…?”

“Saya pikir status mereka sangat tinggi sehingga tidak terasa nyata bagi saya.”

Meskipun terasa tidak nyata, kami berhadapan dengan orang-orang penting yang mengendalikan sebagian besar galaksi. Saya harus sangat berhati-hati untuk tidak mengatakan sesuatu yang tolol dan membuat mereka marah. Saya adalah tentara bayaran peringkat platinum, tetapi mereka memegang kekuatan penuh Armada Kekaisaran. Perbedaannya sangat mengejutkan.

Sementara aku secara mental mengingatkan diriku sendiri untuk tidak melakukan hal bodoh, kami tiba di sebuah pintu mencolok yang jelas-jelas terpisah dari lingkungannya. Ini pasti pintu masuk ke ruang audiensi atau semacamnya.

“Sekarang, kita berangkat. Yang Mulia adalah orang yang menyenangkan, tapi harap pastikan bahwa Anda tidak melakukan apa pun yang menyinggung perasaannya.”

“Aku akan melakukan yang terbaik.”

“Ya!”

“Ya, aku sudah tahu,” kata Elma sambil melirik ke arahku.

Kamu khawatir aku akan meledakkannya, kan? Saya mengerti. Tapi tidak apa-apa; Aku bisa menjadi anak baik jika aku memikirkannya.