Volume 6 Chapter 9

Bab 9:

Perang Kristal

Namun, JAM DAMAI KITA bersama tidak bisa bertahan selamanya. Armada berlayar tanpa hambatan sampai memasuki hyperlane ke Sistem Hierom, tempat kami akan berperang. Segera kami akan terjun ke sistem bintang dari hyperspace.

“Baiklah, mulai semua pemeriksaan. Mei, isi daya ketapelnya agar kita bisa meluncurkan saat kita memasuki sistem.”

“Oke!”

“Aye aye.”

“Dimengerti, Guru.”

Saya memberi perintah kepada kru saya dan mengetuk beberapa tombol di konsol saya untuk mengalihkan generator dari mode diam ke mode jelajah. Pintu masuk ke Sistem Hierom seharusnya jauh dari Kristal Induk, tetapi tidak di luar kemungkinan bahwa Kristal Penjaga mungkin ditempatkan di dekat kita.

Entah karena insting, kebiasaan, kecerdasan, atau pengalaman, siapa yang bisa bilang, tapi Guardian sering berkemah di dekat pintu keluar hyperlane. Di Stella Online , jalan keluar hyperlane terdekat ke Mother Crystal juga memiliki konsentrasi musuh paling tebal. Apakah itu akan sama di alam semesta ini?

Jika bentuk kehidupan kristal bertindak sama di sini seperti yang mereka lakukan di SOL , area di dekat pintu keluar yang jauh ini seharusnya relatif tidak dijaga, tapi…

Yah, kita tidak akan tahu sampai kita masuk.

“Kami sekarang mendekati Sistem Hierom. Tiga puluh detik untuk masuk!” Mimi mengumumkan.

“Baiklah, mari kita lakukan hal ini.” Saya mencengkeram tuas kontrol, menaikkan keluaran generator ke mode pertempuran, dan memfokuskan pikiran saya.

Saya sedang meninjau strategi saya untuk menangani kristal: manuver mengelak yang efektif melawan serangan mereka, bagaimana memimpin mereka, dan sisanya.

Pertama, kami harus mengalahkan Guardian Crystal yang akan menyerang barisan belakang kami. Kemudian, tarik perhatian bermusuhan sebanyak mungkin dari Kristal Penjaga sebanyak yang kita bisa sebelum memimpin mereka berkeliling seperti parade musuh. Itu adalah tugas saya.

Dalam situasi ini, tugasku bukan untuk menghancurkan musuh—melainkan untuk memudahkan sekutu kita dengan daya tembak paling besar untuk bertarung.

“Segera kembali ke ruang normal. Menghitung mundur… Lima, empat, tiga, dua, satu, nol!”

Ada suara aneh saat kami keluar dari hyperlane, berbeda dari yang Anda dengar saat masuk atau keluar dari drive yang lebih cepat dari cahaya. Itu seperti gyooom atau byooon … Seperti jika memiliki synthesizer untuk membuat suara paling gila. Ngomong-ngomong, suara apa itu?

Saat aku bertanya-tanya, Teratai Hitam —dengan Krishna di dalamnya siap diluncurkan—kembali ke ruang normal. Saat kami melakukannya, alarm berbunyi di kapal.

“Kehadiran bentuk kehidupan kristal dikonfirmasi,” Mei memberi tahu kami. “Korvet garis depan Armada Kekaisaran sedang memasuki pertempuran. Semua tentara bayaran telah diperintahkan untuk menyerang.”

“Dipahami. Keluarkan aku dari sana.”

“Ya. Semuanya, semoga sukses dalam pertempuran.” Mei membungkuk di monitor jembatan dan menyuruh kami pergi.

Detik berikutnya, kami ditekan kembali ke tempat duduk kami. Ketapel hanggar mengeluarkan Krishna ke ruang normal, menciptakan gaya-g yang terlalu banyak untuk ditekan oleh sistem kontrol inersia.

“Urgh…aku tidak akan pernah terbiasa dengan ini,” Mimi mengerang.

“Perangkat kontrol inersia tidak bekerja dengan baik pada akselerasi dari sumber eksternal,” jawab saya. “Mimi, gunakan data dari armada dan tandai posisi Penjaga.”

“Oke!”

Saya memutar kapal dan memperbesar ke arah garis pertempuran. Korvet Armada Kekaisaran yang ditempatkan di van telah menyerang Kristal Penjaga, dan kapal tentara bayaran lainnya sedang dalam perjalanan ke depan.

Tampaknya menghilangkan kristal yang mencoba menyerang barisan belakang kami tidak akan menjadi masalah bagi mereka. Hal terbaik yang harus saya lakukan adalah mulai menarik perhatian bentuk kehidupan kristal.

“Nona-nona, kita akan mengambil jalan memutar dan menyerang langsung ke sayap mereka. Aktifkan sistem senjata.”

Busur Krishna berubah, menampakkan dua meriam antipeluru berukuran besar. Lengan senjata yang menggunakan empat meriam laser berat diaktifkan, dan teluk senjata di bagian bawah kapal diatur untuk meluncurkan dua torpedo reaktif anti-kapal pada saat itu juga.

Waktunya menari tango.

“Roger,” jawab Elma. “Serahkan sub-sistemnya padaku.”

Seperti yang saya katakan, saya tidak membawa Krishna langsung ke depan. Sebaliknya, saya mengambil rute pemandangan.

“Ini Krishna ,” saya mengumumkan kepada kapal-kapal lain. “Kita akan mengitari garis depan dan terjun ke sayap musuh. Ketika kita sampai di sana, kita akan menggunakan torpedo reaktif anti-kapal untuk menarik perhatian mereka. Jangan sampai terjebak dalam ledakan itu.”

Saya mengetuk konsol saya dan membagikan rute yang saya rencanakan, serta perkiraan jangkauan ledakan, dengan semua kapal. Saya cukup yakin tidak ada orang lain di grup ini yang akan terjun ke tengah formasi musuh, tapi hei, sebaiknya pastikan juga.

“Kita masuk,” kataku pada gadis-gadis itu.

“Benar!”

“Aye aye, Kapten.”

Setelah memastikan saya cukup jauh dari sisa armada, saya berakselerasi dan menyerbu ke sayap musuh. Satu kristal segera menyadari pendekatan Krishna dan mengubah arah untuk mencegat kami, tetapi saya terbang tepat melewatinya dan menembakkan peluru antipeluru dan laser berat. Tujuan saya adalah untuk menarik perhatian musuh. Kemarahan kristal yang terluka menimbulkan permusuhan lebih lanjut dari rekan-rekannya, mengalihkan sebagian perhatian mereka dari garis depan kita ke Krishna .

“Ayo tembak satu dan mulai pesta ini!”

Saya meluncurkan torpedo reaktif anti-kapal dari teluk senjata bawah kapal, membelok untuk menjauhkan kami dari jangkauan ledakan. Sebelum torpedo pertama meledak, saya sudah meluncurkan yang kedua ke titik jauh lainnya.

“Oke, satu lagi! Datanglah ke Ayah! Ayo ayo!”

𝓮n𝓾𝗺a.𝗶d

Ejekan saya tidak akan mencapai kristal, tetapi torpedo pertama jelas berhasil. Itu menabrak Kristal Penjaga yang baru saja mulai berbalik ke arahku, ledakan dahsyat menyelimuti beberapa kristal di sekitarnya.

Torpedo kedua mendarat tepat di nyali formasi musuh dan melenyapkan tiga Kristal Penjaga sekaligus. Pecahan kristal dari benturan itu menabrak Kristal Penjaga lainnya. Segera sekelompok besar dari mereka berpaling ke arah Krishna , dengan marah.

“Jadi itu dimulai. Awasi kapasitas perisai kita, oke?”

“Aye aye. Serahkan padaku.”

Elma bisa diandalkan, seperti biasa. Saya mendorong pendorong Krishna ke kekuatan maksimum. Sudah waktunya untuk permainan tag yang ekstrem, lengkap dengan senjata api dan lebih dari seratus “itu”.

***

Kami keluar dari hyperdrive dan segera meluncurkan pertempuran dengan bentuk kehidupan kristal. Pasukan utama musuh adalah varian kristal berukuran sedang yang untuk sementara kami sebut “Kristal Penjaga”.

Berkat informasi Hiro, perilaku musuh ini seperti yang diharapkan, dan armada tidak menunjukkan tanda-tanda terkejut. Menyusun armada untuk membasmi kristal-kristal ini merupakan pekerjaan yang sangat melelahkan berdasarkan informasi yang tidak pasti dari sumber yang tidak diketahui—tetapi sekarang terbukti bermanfaat.

Saya telah berbagi sumber informasi ini dengan siapa pun. Setelah mendapatkan detail darinya, saya telah menyusun analisis palsu yang seolah-olah didasarkan pada intelijen yang dikumpulkan oleh unit Pengintaian Ketiga dan Keempat untuk memenangkan kapten unit lain dan petugas pos terdepan.

Aku tidak sebodoh itu untuk mengklaim bahwa aku mendengar desas-desus, atau bahwa aku mendapat informasi dari seorang tentara bayaran. Salah satu dari taktik itu akan berisiko membongkar kedoknya.

Sepertinya serangan balik awal kita akan meledak tanpa hambatan, kataku.

Seperti yang telah kami susun, lapisan korvet cepat kami yang tebal kini menarik perhatian para Guardian Crystal. Kapal tentara bayaran kecil mendukung garis depan, dan tentara bayaran lainnya dengan kapal sedang dan besar memberikan tembakan perlindungan. Kapal Armada Kekaisaran juga bersiap untuk membombardir musuh.

“Memang. Analisis Anda tepat sasaran, Letnan Komandan.”

“Kurasa begitu.”

Tentu saja, ini berkat analisisnya , bukan analisis saya. Tapi itu secara efektif tidak mengubah apa pun. Jika strategi ini berhasil tanpa hambatan, saya akan dipuji atas keberhasilannya.

Tiba-tiba saya mendengar suaranya melalui komunikasi saluran terbuka.

“Ini adalah Krishna . Kami akan mengitari garis depan dan terjun ke sayap musuh. Ketika kita sampai di sana, kita akan menggunakan torpedo reaktif anti-kapal untuk menarik perhatian mereka. Jangan sampai terjebak dalam ledakan itu.” Kemudian dia membagikan informasi tentang posisi, rute kapalnya, dan di mana torpedonya akan meledak.

“Dia tidak pernah berubah.”

“Lebih banyak bukti bahwa dia tidak mendapatkan Lencana Serangan Pedang Bersayap Perak tanpa bayaran.”

Kapalnya, Krishna , menyerbu sisi kawanan musuh dan menggigitnya dengan ganas. Dia tidak hanya menerobos kristal; dia menyerang sambil pergi.

Kecepatan manuvernya sangat mencengangkan. Dia tidak melambat sama sekali sejak dia memulai serangannya; bukti penguasaan kontrol kapalnya. Pelatihan macam apa, situasi hidup atau mati seperti apa yang melahirkan tentara bayaran seperti itu?

“Menargetkan data disinkronkan!”

“Kita akan menghancurkan mereka saat dia menarik perhatian mereka. Mulailah pengeboman tersinkronisasi.”

“Aye aye, Bu! Mulai pengeboman tersinkronisasi!”

Kami menyatukan data kami untuk memastikan serangan habis-habisan armada tidak akan tumpang tindih dan memulai pemboman yang tersinkronisasi dengan sempurna. Kapal kami menembakkan laser secara bersamaan, menerangi kegelapan angkasa luar.

“Gelombang satu dihilangkan!”

“Gelombang dua mendekati kapal tentara bayaran!”

“Membombardir berdasarkan data yang dia kirimkan,” perintahku. “Dia akan mengumpulkan target kita untuk kita. Fokuskan senjata kita. Simpan misil reaktif kami untuk saat ini.”

“Aye aye, Bu!”

Ini akan menyelesaikan pertempuran awal kami. Acara utama adalah berikutnya.

𝓮n𝓾𝗺a.𝗶d

***

Kami berlari melalui ruang yang penuh dengan bentuk kehidupan kristal, melewati Kristal Penjaga dan menghancurkannya dengan antipeluru dari jarak dekat. Pada saat yang sama, kami menembakkan laser berat ke yang kecil yang mencoba menghantam kami secara langsung.

Tidak peduli dengan jaminan kerusakan rekan-rekan mereka, Kristal Penjaga dengan kejam menembakkan sinar laser dan bola ke arah Krishna . Tapi perisai kokoh kapalku bertahan.

“Perisai kita masih stabil,” kata Elma.

“Sinar mereka tidak sekuat kelihatannya,” jawabku. “Bola-bolanya lebih berisi pukulan, tapi lambat dan tidak terlalu akurat, jadi mereka tidak akan mengenaimu selama kamu menjaga kecepatanmu. Serangan yang benar-benar perlu kita khawatirkan adalah serangan mereka.”

“Tentu, tapi kami masih memiliki batasan. Kapasitas perisai kami secara bertahap dikurangi.”

“Bagaimana kalian berdua begitu tenang di saat-saat seperti ini…” gumam Mimi.

Aku tidak bisa menoleh untuk melihat, karena bodoh jika mengalihkan pandanganku dari monitor utama, tapi aku merasa Mimi pucat pasi karena gugup sekarang. Tidak ada kejutan di sana—jika saya membuat kesalahan, kami bisa terhempas oleh kristal kecil atau terpental seperti pinball di antara Penjaga.

Jika itu terjadi, perisai kami akan menguap dalam hitungan detik, membuat kami rentan terhadap lebih banyak muatan kristal. Tapi aku tidak berencana untuk membuat kesalahan.

“Armada Kekaisaran membagikan data pengeboman! Mereka akan melakukan pengeboman tersinkronisasi!”

Kata-kata Mimi diselingi oleh kilatan banyak laser kuat yang ditembakkan di belakang Krishna . Cahaya dari meriam laser berkekuatan tinggi memantulkan secara menyilaukan dari Kristal Penjaga, yang mulai meleleh dan meledak. Kapal perang dan kapal penjelajah kekaisaran memiliki kekuatan besar di belakang laser mereka. Mereka begitu kuat sehingga ketahanan laser kristal yang tipis tidak memiliki peluang.

“Menakjubkan…”

“Dan itulah mengapa kamu tidak bisa melawan kapal perang dan kapal penjelajah kekaisaran secara langsung. Strateginya adalah tetap dekat dengan mereka.”

Serangan laser telah menarik perhatian musuh ke kapal Armada Kekaisaran. Kristal Penjaga tiba-tiba berhenti membidik Krishna dan berbalik ke arah musuh baru ini. Ini adalah kesempatan saya — saya segera menembakkan kedua torpedo reaktif saya yang tersisa ke kerumunan kristal di depan, berputar untuk terjun ke lubang yang dibuat oleh pemboman Armada Kekaisaran. G-force yang kuat menarik kami saat saya berbalik, tetapi saya sudah terbiasa sekarang.

“Nnnghh…torpedo kita meledak! Kristal itu datang lagi untuk kita!” Mimi berjuang untuk berteriak.

“Bagus. Mari kita tunjukkan waktu yang baik kepada mereka.”

“Ini semakin mudah sekarang.”

Saat kami berbalik untuk berlari lagi, jalan di depan terlihat bagus dan jelas berkat pengeboman Armada Kekaisaran. Akan mudah untuk menyeret kristal di belakang kita seperti ini karena Krishna jauh lebih cepat daripada mereka. Sepotong kue. Yang harus saya lakukan hanyalah menghindari bola laser yang datang dari belakang.

“Mereka melakukan pengeboman tersinkronisasi lainnya,” Mimi mengumumkan.

Sekali lagi, armada membombardir neraka hidup dari kristal yang membuntuti kami. Pengeboman laser mereka, dihitung untuk efisiensi sempurna tanpa tumpang tindih atau celah pada cakupan, menguapkan kristal yang tersisa. Sekarang yang tersisa hanyalah beberapa yang selamat dari pengeboman dan kelompok lain melawan korvet dan tentara bayaran Armada Kekaisaran.

“Ayo bergabung dengan perkelahian itu dan habisi mereka.”

“Oke!”

“Diterima.”

Tak lama kemudian, kristal di sekitar kami telah sepenuhnya diberantas.

***

“Kerja bagus, pria dan wanita,” Tina menyapa kami ketika kami kembali. “Kami akan memulai pasokan dan pemeliharaan.”

“Terima kasih. Aku punya firasat kapal tentara bayaran yang rusak perlu datang kepada kita untuk persediaan dan perawatan lagi, jadi bersiaplah, ”aku memanggil si kembar saat aku turun ke tangga.

“Dipahami. Kami akan bergegas.”

Aku menuju ruang makan di area perumahan dengan Mimi dan Elma di belakangnya. Kami akan menggunakan waktu ini untuk istirahat sejenak.

“Ya ampun, itu sedikit liar,” renungku.

” Sedikit ?” Mimi bertanya, kaget.

“Sedikit, ya.”

𝓮n𝓾𝗺a.𝗶d

“Menyebutnya sedikit liar pasti terdengar seperti Hiro. Saya tidak pernah bisa.”

Kami masing-masing memesan minuman dari Steel Chef 5 dan duduk untuk bersantai. Ahh, aku suka minuman dingin setelah pertempuran. Rasa favorit saya akhir-akhir ini adalah lemon. Mimi suka pisang, dan Elma sepertinya suka anggur. Bukan berarti salah satu dari mereka menggunakan jus buah asli, tentu saja! Ha!

Saya tidak minum soda berkarbonasi yang saya simpan di Sierra III. Mengapa? Yah, saya lebih suka menikmatinya pada saat-saat yang lebih tenang dan tenang ketika hati saya bisa damai. Soda tidak dimaksudkan untuk ditelan dengan cepat di antara pertempuran, terutama karena saya memiliki jumlah yang terbatas. Botol-botol itu lebih berharga bagiku daripada torpedo reaktif.

Saat kami mengambil nafas, saya menerima panggilan di terminal genggam saya. Itu adalah Letnan Komandan Serena lagi. Saya membawanya ke layar holo ruang makan.

“Hei, hai. Hiro di sini.”

Serena mengamati pemandangan melalui tampilan holo, menunggu sesaat, lalu berbicara. “Pertama, selamat sudah beres. Anda sekali lagi mengamankan ace teratas.

“Terima kasih. Tembakan perlindungan cepat Anda benar-benar membantu kami.”

“Itu berkat kamu yang mengatur panggung. Musuh mengalihkan sebagian besar kekuatan mereka ke arah Krishna sebelum pertempuran garis depan menjadi serius, memungkinkan garis depan kita untuk keluar hampir tanpa cedera. Bantuan Anda sangat dihargai.”

“Senang mendengarnya. Jadi, apakah ada masalah?”

“Tidak masalah. Saya hanya ingin mengucapkan selamat atas usaha Anda, top ace. Segera kita akan menghancurkan musuh kita untuk selamanya. Ketahuilah bahwa kami berencana untuk melanjutkan pertempuran segera setelah kapal kecil kami selesai memasok.”

“Aye aye.” Saya memberi hormat ke arah tampilan holo. Letnan Komandan Serena sedikit tersenyum dan menutup telepon. aku mengerutkan kening. “Tentang apa itu?”

“Siapa tahu?”

“Hmm… mungkinkah dia sedang merencanakan sesuatu?” Saya bertanya-tanya dengan suara keras. Sejarah kami dengan Serena menyulitkan kru kami untuk mempercayainya sepenuhnya, tetapi mengingat kembali percakapan kami, saya tidak dapat menemukan sesuatu yang mencurigakan. Sepertinya dia benar-benar menelepon untuk memberi selamat kepada kami. “Yah, aku akan menganggap itu sebagai pujian yang tulus.”

“Apa kamu yakin…?”

“Tidak ada yang dia katakan membuatku berpikir dia licik, setidaknya.”

Gadis-gadisku benar-benar tidak mempercayai Serena. Anggap itu sebagai pelajaran, anak-anak: orang mengingat hal-hal gila yang Anda lakukan.

***

Setelah menyelesaikan perbekalan dan pemeriksaan cepat kami, Krishna sekali lagi diluncurkan dari Teratai Hitam dan menyaksikan dari jarak dekat saat kapal tentara bayaran lainnya berlabuh untuk perawatan mereka sendiri.

“Serena bilang hanya ada kerusakan kecil, tapi sepertinya banyak sekali kapal yang rusak,” kata Mimi.

Monitor utama Krishna penuh dengan kapal dengan lapisan robek dan lambung yang sebagian mengkristal.

“Mereka pasti mengambil biaya dari kristal kecil. Orang-orang kecil itu tidak memiliki serangan jarak jauh, tetapi serangan mereka benar-benar menyengat. Dan itu berbahaya—dua atau tiga pukulan dan kamu bisa mengucapkan selamat tinggal pada perisaimu.”

Perisai dirancang untuk melindungi kapal dari benturan asteroid dan puing-puing luar angkasa selama perjalanan yang lebih cepat dari cahaya, dan mereka sangat tahan terhadap benturan fisik. Tapi biaya bentuk kehidupan kristal dengan mudah merobeknya. Saya melihat cahaya keras keluar dari tepi tajam kristal, jadi saya pikir itu terkait dengan itu. Tapi saya tidak yakin — tidak banyak penjelasan di SOL . Saya hanya berasumsi mereka memiliki cara untuk membakar melalui perisai seperti yang dilakukan tembakan meriam antipeluru.

Kebetulan, kemampuan antipeluru untuk merobek perisai menurun drastis saat Anda semakin jauh dari target. Jika Anda mencoba menembak dari mana saja selain dari jarak dekat, lawan Anda mungkin akan mengatakan sesuatu seperti, “Pelet yang bagus, kutu buku!”

“Kamu menghindari mereka semua dengan sangat terampil, Tuan Hiro.”

“Mereka cepat, tapi kesulitan membuat belokan yang bagus. Anda dapat mengalahkan mereka jika Anda seorang pilot yang baik.

Meski begitu tetap berisiko jika banyak dari mereka mendatangimu sekaligus dari arah yang berbeda. Jika itu terjadi, Anda harus menghancurkan diri Anda sendiri melalui mereka dan keluar dari sana. Kapal Anda tidak akan bertahan lama jika Anda mengambil alih tanpa perisai. Di Stella Online , kristal dapat menembus lambung Anda dengan memberikan kerusakan terus menerus dan sangat mengurangi pertahanan fisik Anda. Pada dasarnya, bagian kapal Anda yang mengkristal akan jauh lebih rapuh.

Komunikasi bidang luas datang, mengganggu obrolan kami.

“Ini Gil Fawkes, komandan Armada Pemusnahan Kristal Khusus.” Itu adalah petinggi. Ini mungkin instruksi pra-peluncuran atau semacamnya. “Kami akan menyelesaikan pasokan ulang dan pemeliharaan kritis dalam lima belas menit. Kami kemudian akan melanjutkan untuk menghancurkan kristal besar di Sektor Alpha dari Sistem Hierom, yang disebut Kristal Induk.

Peta medan perang 3D muncul di monitor utama.

“Kami akan menyerang Mother Crystal melalui pengeboman jarak jauh. Musuh memiliki jumlah yang besar, tetapi mereka tidak memiliki kemampuan melindungi dan pertahanan mereka lemah. Serangan jarak jauh mereka tidak efektif pada jarak jauh, membuat mereka tidak bisa bertahan menghadapi serangan Armada Kekaisaran.”

Peta 3D menampilkan simulasi kapal Armada Kekaisaran yang membombardir bentuk kehidupan kristal, memusnahkan jumlahnya.

“Namun, banyaknya musuh berarti beberapa mungkin bocor melalui garis depan dan mendekati kita. Pesawat kecil kami, yang memiliki kemampuan serangan jarak jauh lebih sedikit daripada kapal penjelajah, akan mencegat pasukan musuh yang lolos dari tembakan kami.”

“Bagaimana menurutmu?” Elma bertanya padaku.

“Tidak buruk,” jawabku. “Strateginya bagus dan menunjukkan pemahaman yang tepat tentang kemampuan musuh kita. Mereka juga memperhitungkan jumlah musuh. Sepertinya mereka sudah memahami situasinya dengan baik—itu akan berhasil.”

Militer tidak akan memainkan apa pun dengan telinga. Mereka profesional. Mereka mengumpulkan informasi tentang musuh, menganalisisnya, dan hanya bertindak setelah mereka melihat jalan yang jelas menuju kemenangan. Jika mereka yakin kami bisa menang dengan strategi itu, maka kami mungkin bisa. Kecuali bencana yang tidak terduga, seperti seseorang yang melempar Singing Crystal ke tengah-tengah kami, kemenangan kami pada dasarnya dijamin.

“Jika itu penilaianmu, maka aku puas untuk saat ini. Apa kita menyelam lagi?”

𝓮n𝓾𝗺a.𝗶d

“Kita akan lihat bagaimana kelanjutannya. Melompat tanpa alasan bisa memblokir garis tembakan sekutu kita, jadi kupikir memainkan pertahanan by-the-book harus melakukan trik untuk saat ini. Bahkan Krishna tidak memiliki daya tembak untuk melawan Mother Crystal sendirian.”

Jika saya bisa mendekat dan menembakkan empat atau lebih torpedo reaktif ke arahnya, mungkin saya punya kesempatan untuk menjatuhkannya. Tapi mengapa melakukan sesuatu yang sangat berisiko saat aku bisa membiarkan sekutu kita menembak dari jauh? Kali ini, kami tidak punya banyak ruang untuk pamer.

“Kita akan memilih waktu dan tempat untuk pertarungan kita selanjutnya daripada bertempur di hyperlane exit. Saya pikir itu akan menjadi pembantaian sepihak, sejujurnya.”

Raid battle di Stella Online selalu memacu adrenalin, tapi di dunia ini, tidak ada alasan untuk mengobarkan pertarungan jarak dekat yang berbahaya jika kita tidak perlu melakukannya. Tetap berada di luar jangkauan musuh, hancurkan mereka, dan pulanglah dengan selamat—itulah yang Anda lakukan saat kehidupan nyata dipertaruhkan.

“Jadi menurutmu kita akan mengesampingkan yang ini?”

“Tentu saja.”

***

Tiga puluh detik kemudian, armada keluar dari drive FTL dan mengambil posisi menembak.

“Wowwww… Besar sekali.”

“Sangat besar…”

“Benda itu sebesar planet kecil.”

Kami menyaksikan bentuk kehidupan kristal melalui sensor Teratai Hitam . Kristal Penjaga dan kristal yang lebih kecil segera memperhatikan kami bahkan dari jarak ini—kami bisa melihat mereka mulai bergerak ke arah kami.

“Semua kapal, mulai tembak!”

Atas perintah komandan, Armada Kekaisaran memulai pengeboman jarak jauh mereka. Lusinan laser lubang besar ditembakkan ke arah kristal secara bersamaan, kristal memantulkan cahayanya dan berkilau menyilaukan di kejauhan. Black Lotus telah mengerahkan railgun laras besarnya dan menembak— Tunggu, apa?

𝓮n𝓾𝗺a.𝗶d

“Mei, bisakah kamu memukul mereka dari jarak sejauh ini?” Saya bertanya.

“Ya. Ada banyak target untuk dipilih.”

Ada suara yang unik, seperti pchoom! , saat railgun lubang besar Black Lotus ditembakkan. Aku tidak tahu berapa detik yang diperlukan untuk mencapai targetnya, tapi aku tahu Mei tidak akan mencobanya jika dia tidak yakin itu akan mengenainya.

“Wow! Aku tidak percaya dia bisa membidik sejauh itu.”

“Laser adalah satu hal, tetapi EML biasanya tidak pernah mencapai sasarannya.”

EML mungkin diluncurkan lebih cepat daripada multi-meriam atau artileri biasa, tetapi mereka jauh lebih lambat daripada laser, yang benar-benar bergerak dengan kecepatan cahaya. Tidak ada udara atau gravitasi di luar angkasa untuk memperlambat proyektil, tapi bukan berarti lintasannya tidak bisa berubah. Itu bukan sesuatu yang harus Anda khawatirkan dalam pertempuran jarak dekat, seperti yang diikuti oleh pesawat kecil, tetapi ketika harus menembak sesuatu yang sangat jauh, kesalahan penyesuaian sekecil apa pun bisa berarti meleset dari sasaran sejauh ratusan kilometer.

“Kurasa itu otak positronik untukmu,” kataku. “Sungguh luar biasa bahwa kekaisaran tidak menggigit debu ketika mereka berperang dengan mesin sebelumnya.”

“Aku harus setuju,” kata Mimi.

“Oh, heh, ya. Benar…” Jawaban Elma mengelak.

Apakah lebih akurat untuk mengatakan bahwa mesin telah menyelamatkan kekaisaran dan memilih untuk tidak memusnahkannya? Mungkin…

Sementara itu, Armada Kekaisaran dan sebagian dari tentara bayaran terus membombardir musuh tanpa ampun, menghancurkan jumlah Kristal Penjaga. Namun, saya dapat melihat beberapa kristal yang lebih kecil berkelok-kelok melewati api dan mendekat.

“Sepertinya yang kecil bisa lolos,” renungku.

“Apakah kita akan pergi ke sana?”

“Ya. Garis pertempuran mungkin akan berkembang di sekitar korvet dan kapal perusak, jadi ayo bergerak.”

“Aku akan memberitahu Mei,” kata Mimi.

Sementara Mimi menghubungi Mei, saya menjatuhkannya untuk bergabung dalam pertempuran yang berlangsung di sekitar kapal perusak di depan armada. Seperti yang saya lakukan, tentara bayaran mulai membanjiri komunikasi.

“Ooh, inilah Mr. Top Ace dengan penghargaan mewahnya!”

“Apakah kamu tidak mendapatkan cukup banyak pembunuhan? Simpan sebagian untuk kita semua!”

“Saya tidak akan menjadi tentara jika saya meninggalkan uang di atas meja, bukan?” Saya membalas. “Lagi pula, bukan gayaku untuk duduk di belakang.”

“Kamu bisa mengatakannya lagi! Anda hanya harus berada di tengah-tengah aksi, jangan.

𝓮n𝓾𝗺a.𝗶d

“Kamu sudah menyerang ke garis musuh berkali-kali. Aku tahu mereka memanggilmu ‘Psiko’, tapi ayolah.”

“Aku merasa tidak enak karena gadis-gadis itu terseret ke dalam semua itu.”

“Hei nona-nona, bagaimana kalau kamu meninggalkan tas kotor itu dan datang ke kapalku?”

“Jangan mencoba untuk melompatiku! Aku menghasilkan lebih banyak—”

“Berhentilah memukul gadis-gadisku,” tuntutku. “Jika kamu terus melakukannya, aku akan menembakmu.”

“Kami sangat menyesal!”

Saya tidak suka membuat ancaman, tetapi mereka telah melangkahi. Jika saya tidak mengambil sikap, orang akan memandang rendah saya.

” Gadis-gadismu , ya?” Elma terkekeh.

“Eh heh heh!” Mimi terkekeh.

Saya menyadari bahwa saya telah mengatakan sesuatu yang sedikit berani, tetapi sudah terlambat untuk menariknya kembali. Aku memalingkan muka.

“Dia malu!”

“Menggemaskan.”

“Diam! Kau mengacaukan fokusku. Salah langkah sesaat berarti kematian bagi kita semua.”

“Kita masih sangat jauh dari musuh…”

Saya tidak punya jawaban untuk itu.

Dua belas menit tersisa sampai intersepsi.

***

Tombak cahaya besar ditembakkan dari kapal raksasa yang mengambang di ruang mati, dan bentuk kehidupan kristal bersinar seperti suar saat diuapkan dan diledakkan. Rudal terbang menarik busur cahaya antara kapal dan musuh saat mereka jatuh ke dalam kawanan kristal, membengkak menjadi bola api besar saat mereka mendarat.

Kristal tidak berdaya melawan rudal reaktif anti-kapal, yang tidak memiliki cara untuk mencegatnya. Torpedo besar menghantam kristal dengan hantaman kuat dan panas yang menyengat, menumbangkan penyerang garis depan musuh.

“Mereka jauh lebih kuat daripada torpedo reaktif Krishna , bukan?” kata Mimi.

“Ya, karena mereka punya lebih banyak bahan peledak. Lebih besar lebih kuat, dalam hal ini.”

“Jadi begitu.”

Rupanya torpedo reaktif memiliki sesuatu yang bahkan lebih berbahaya daripada bahan peledak, tetapi memang benar bahwa ukuran muatan misil adalah penyumbang terbesar untuk kekuatan mereka yang lebih besar.

Ini juga berlaku untuk laser. Meriam laser yang berat di Krishna memiliki output yang sama dengan yang dimiliki oleh kapal penjelajah berat kekaisaran. Tetapi karena kapal penjelajah berat memiliki meriam yang jauh lebih besar dan diperlengkapi untuk meningkatkan jarak tembak, mereka memiliki jangkauan yang lebih jauh daripada meriam laser berat milik Krishna . Sama seperti misil: lebih besar berarti lebih kuat.

“Tapi mereka pasti akan membiarkan beberapa lolos pada tingkat ini,” gumam Elma, melihat musuh berkedip di radar.

Dia benar. Mustahil mengalahkan ribuan kristal hanya dengan pengeboman. Itu tidak bisa dihindari.

𝓮n𝓾𝗺a.𝗶d

“Cukup menonton. Ayo pergi. Keluaran generator ke mode pertempuran!”

“Aye aye. Jangan hancurkan, oke?”

“Apakah saya pernah?”

Maka, pertempuran panjang kami dimulai.

***

“Berengsek! Jumlah mereka terlalu banyak!”

“Mereka datang dari atas! Hati-Hati!”

“Aah! Jean Ray jatuh!”

Saya menghadapi bentuk kehidupan kristal kecil dengan tenang sementara tentara berteriak-teriak di atas komunikasi medan perang.

Empat laser berat kami masing-masing merobek target yang berbeda, dan saya menghancurkan kristal kecil yang menyerang kami secara langsung dengan antipeluru. Ketika kristal menyerbu dari sudut di mana tidak ada senjata yang diarahkan, saya menghindarinya. Cara terbaik untuk menghindari musuh adalah dengan selalu memperhatikan radar 3D jarak dekat.

“Lihat gerakan itu! Apa dia punya mata di belakang kepalanya?!”

“Jika aku punya kapal seperti itu, aku bisa—”

“Tidak. Spesifikasi saja tidak bisa melakukan itu.”

“Sejujurnya, angkat topi untuk Hiro karena tidak membiarkan serangan kristal tunggal lolos dalam perkelahian seperti itu.”

“Apakah menurutmu dia memiliki kesadaran spasial manusia super?”

Saya mendengar obrolan kosong tidak hanya dari komunikasi medan perang, tetapi bahkan dari gadis-gadis di sebelah saya. Diri saya yang sekarang adalah hasil dari ribuan jam pelatihan. Pola gerakan, pikiran, manuver pertempuran… Ini semua tertanam dalam di tubuh dan otot saya. Saya membuatnya terlihat mudah, tetapi keahlian saya adalah hasil dari darah, keringat, dan air mata.

Mencoba menghasilkan uang ketika saya masih pemula dan membuat kapal saya meledak, menghasilkan uang untuk membeli kapal baru dan yang itu meledak, harus menggunakan zabuton awal untuk menghasilkan uang untuk membayar biaya perbaikan kapal yang hilang… Berapa kali apakah saya hampir hancur berkeping-keping saat itu? Kerugian saya bisa dihitung dengan kedua tangan, sebelum saya belajar bagaimana berkeliling tanpa meledak.

Either way, saya adalah pecundang yang sakit dan tidak tahu kapan harus menyerah, jadi saya bekerja keras. Saya menemukan ide-ide baru. Saya telah melihat forum strategi, baik dalam bahasa Jepang maupun bahasa lainnya. Aku bahkan menonton video. Upaya mantap seperti itu telah mengubah saya menjadi ace teratas saya sekarang.

Tentu saja, saya tidak pernah berpikir bahwa upaya itu akan membuahkan hasil seperti ini , tetapi secara keseluruhan, rasanya menyenangkan.

“Laporan status? Bagaimana situasinya?” Saya meminta Mimi untuk memberi tahu saya tentang keseluruhan pertempuran sementara saya fokus pada manuver.

“Beberapa kristal kecil mengalir melalui garis pertahanan kami dari area lain, tetapi pertahanan belakang jarak dekat kami mengaturnya. Kristal Penjaga telah dihilangkan 70 persen. Mereka akan segera musnah total.”

“Semakin sedikit jumlahnya, semakin cepat mereka bisa mengatasinya,” renung Elma.

Memang, jika hanya ada sedikit yang tersisa, kami dapat sepenuhnya memfokuskan daya tembak kami pada orang-orang yang tersesat. Jika kami dapat terus membeli pasukan kami pada waktu yang mereka butuhkan, kemenangan kami sudah pasti.

“Satu dorongan terakhir!”

Aku khawatir karena kekuranganku tinggal setengah, tapi selama aku tidak mendorong terlalu keras, kami akan berhasil. Namun, jika saya menahan terlalu banyak, mungkin akan ada lebih banyak korban di antara sekutu kita — sulit untuk menemukan keseimbangan.

“Tuan Hiro! Pasukan musuh mendekat dari sisi pelabuhan!” Mimi memanggil, memantau radar jarak jauh kami.

“Mengerti.”

Saya sedikit berlebihan, menyeret kristal dari area berikutnya. Hanya satu hal yang harus dilakukan: saya memutar tubuh Krishna dan berhadapan langsung dengan mereka.

***

“Kristal Penjaga akan segera dilenyapkan seluruhnya.”

“Setelah mereka dibereskan, pindah ke koordinat yang direncanakan berikutnya dan mulai pengepungan multi-sudut,” perintahku.

“Aye aye.”

Saya mengalihkan pandangan saya ke data pertempuran waktu nyata yang disediakan oleh armada dan menyaksikan perkembangan situasi. Pemusnahan Kristal Penjaga berjalan dengan baik, dan kristal kecil yang lolos berada dalam batas yang diharapkan dan ditangani dengan cepat.

Daerah tempat dia berada, khususnya, sangat sedikit yang lolos. Aku telah memeriksa jumlah pembunuhannya beberapa saat yang lalu, tetapi dia bukan hanya satu atau dua kepala di atas tentara bayaran lainnya—kapal kecilnya telah mengeluarkan kristal sebanyak kapal perusak besar kami.

𝓮n𝓾𝗺a.𝗶d

“Orang itu adalah real deal, bukan?”

“Dia benar-benar,” aku setuju, tetapi tidak perlu dikatakan lagi. Hiro adalah tentara bayaran yang layak mendapatkan Lencana Serangan Pedang Bersayap Perak. Jika dia terus seperti ini, orang bahkan mungkin mulai meragukan kekuatan Armada Kekaisaran.

Armada Kekaisaran telah mencatat semua pencapaian dan data pertempurannya sejak kedatangannya di Sistem Izulux. Itu akan menjadi catatan publik, membuatnya lebih mudah untuk mendapatkan pekerjaan sejak saat ini. Itu juga akan menyebabkan lebih banyak sakit kepala di masa depannya… tapi itulah harga ketenaran dan kemuliaan.

“Apakah menurutmu dia akan menjadi serdadu platinum berikutnya?”

“Itu tergantung pada serikat tentara bayaran, tapi itu mungkin.”

Dia akan menarik perhatian sebagai penerima hidup dari Lencana Serangan Pedang Bersayap Perak. Serikat tentara bayaran tidak diragukan lagi akan menyambut serdadu platinum baru. Bahkan tanpa dorongan Armada Kekaisaran, mereka kemungkinan akan mendukungnya sebagai kandidat.

“Penghapusan Kristal Penjaga selesai!”

“Sangat bagus. Lanjutkan ke fase berikutnya dari pertempuran ini. Setelah kita pindah ke koordinat yang ditentukan, mulailah pengeboman tersinkronisasi.”

“Aye aye!”

Saat pertempuran mendekati akhir, Lestarius mulai bergerak sekali lagi.

***

“Mereka tidak menekan kita dengan keras.”

“Kapal perang dan kapal penjelajah telah selesai menghancurkan Guardian Crystal dan mulai mengepung Mother Crystal. Kristal kecil telah tersebar sebagai tanggapan, ”Mimi memberi tahu saya.

“Cih. Itu tidak baik.”

Itu berarti pertempuran mulai menyebar melewati garis depan. Kami mungkin lebih baik menyisihkan sedikit kristal kecil sebelum mengepung mereka, tetapi saya tidak berbagi strategi itu dengan Serena.

Jika aku tidak ikut campur, kami mungkin masih akan mencapai kemenangan yang dijamin, tetapi pada tingkat ini, kami pasti akan menerima kerusakan pada pasukan di belakang.

“Tidak ada pilihan. Mimi, aktifkan penggerak FTL,” kataku sambil mematikan sistem persenjataan kami. Kami tidak dapat menggunakan drive FTL saat senjata dikerahkan.

“Hah?”

“Mulai saja. Percayalah kepadaku.”

“O-oke! Mengisi daya drive yang lebih cepat dari cahaya. Menghitung mundur. Lima, empat…”

Ketika saya mendengar drive FTL kami sedang diisi, saya membalikkan haluan kapal dari Mother Crystal.

“H-Hiro, apa yang kamu lakukan?” Elma terdengar bingung di sebelahku.

Tentara bayaran di dekatnya menyadari bahwa Krishna sedang memasuki drive FTL dan mulai berteriak melalui komunikasi.

“H-hei! Darimana saja kamu-”

“Jangan lari—”

Aku mengabaikan mereka semua dan fokus pada hitungan mundur Mimi.

“Tiga, dua, satu… Mengaktifkan!”

Ledakan! Terdengar gemuruh gemuruh saat drive FTL diaktifkan — tetapi saya segera menonaktifkannya dan kembali ke ruang normal. Kedua tiang itu tumpang tindih, hampir bersamaan.

Saya membelokkan kapal ke arah Mother Crystal jauh di depan dan memerintahkan, “Mimi, mulai mengisi daya drive FTL lagi.”

“K-kau mengerti! Mengisi daya lebih cepat dari cahaya!”

Dengan melakukan perjalanan melalui FTL ke arah yang aneh untuk waktu yang sangat singkat, saya dapat memutari kristal kecil antara Mother Crystal dan garis depan. Dengan melakukannya lagi, saya bisa menyelinap tepat di sebelah Ibu Kristal. Ini adalah salah satu teknik yang berguna untuk solo target raksasa.

Tentu saja, dengan menimbulkan ancaman yang begitu jelas terhadap Ibu Kristal, saya akan menarik semua bentuk kehidupan kristal kecil yang mendekati barisan belakang kembali ke arah Krishna . Akibatnya, kami akan berada tepat di antara ibu dan bayinya… tapi hei, saya bisa mengaturnya.

“Mengisi daya lebih cepat dari kecepatan cahaya. Menghitung mundur. Lima, empat, tiga, dua, satu… Mengaktifkan!”

Sekali lagi, dua ledakan saling tumpang tindih, dan kristal besar seperti bulu babi berada tepat di depan mata kami.

“A-ini sangat besar…!”

“Itu…”

“Fokus, nona!” Saya segera mengaktifkan kembali sistem senjata, menembakkan pendorong dengan kekuatan maksimum, dan mendekati Mother Crystal. Sudah waktunya untuk memulai babak final.

***

“Apa yang sedang kamu lakukan?! Apa yang sedang terjadi?!” Elma memekik.

“Aku melakukan yang terbaik untuk memastikan kalian keluar dari sini hidup-hidup, tentu saja!”

Landak kristal di depan begitu besar sehingga “sangat besar” adalah pernyataan yang meremehkan. Permukaannya, ditutupi duri yang hampir tak terbatas, pecah terbuka dan membuat pecahannya beterbangan — bentuk kehidupan kristal kecil, yang dengan cepat mendekati Krishna .

“E-musuh muncul dengan kecepatan eksponensial!”

“Ledakan! Ambil ini!” Aku berteriak pada Mother Crystal.

Seperti yang ditunjukkan Mimi, segerombolan kristal berlipat ganda dengan kecepatan luar biasa. Saya meluncurkan dua torpedo reaktif anti-kapal ke arah mereka. Mother Crystal telah menanggapi pendekatan tiba-tiba yang bermusuhan dengan mencoba membanjiri kami dengan jumlah. Ada satu cara untuk mengatasinya: hancurkan mereka dengan serangan jarak jauh sebelum mereka bisa membuat kita kewalahan.

Saat meluncurkan torpedo, saya juga akan menarik kemarahan Ibu Kristal. Strategi saya di sini adalah membuatnya mengingat kembali bentuk kehidupan kristal kecil yang mendekati bagian belakang kami dan membuatnya melepaskan sebanyak mungkin yang kecil dari tubuhnya sendiri.

Mother Crystal dapat menciptakan bentuk kehidupan kristal kecil yang tak terhitung jumlahnya, tetapi itu tidak berarti mereka tidak terbatas . Kristal kecil pada akhirnya adalah bagian dari tubuh ibu itu sendiri.

Cara lain untuk melihatnya adalah bahwa kristal kecil itu adalah pelapisan dan lambung Mother Crystal. Semakin dia keluar untuk menghadapi ancaman yang mendekat, dia akan semakin rapuh, membuatnya lebih mudah untuk senjata jarak jauh kami untuk menghadapi pukulan fatal.

“Torpedo telah mendarat!” Mimi mengumumkan.

Dua torpedo reaktif anti-kapal mendarat di paku besar Mother Crystal, menciptakan dua bola api besar yang menghancurkan ujung struktur besar itu dan bentuk kehidupan kristal kecil di dalamnya.

Jika aku membidik di antara paku-paku dan mencapai pusat kristal, aku bisa memberikan beberapa pukulan kritis—tapi aku tidak punya waktu untuk itu sekarang. Aku sibuk membantai kristal yang mendekat dengan laser berat dan meriam antipeluru berukuran besar, jadi akan terlalu sulit untuk membidiknya dengan tepat. Hal-hal mungkin akan berbeda jika saya bersama sepuluh orang lainnya.

“Tuan Hiro! Ini dia pengeboman!”

“Diterima!”

Aku tidak bisa membiarkan kami terjebak dalam friendly fire, jadi aku berputar-putar keluar dari jangkauan pengeboman. Sang ibu sudah mengerahkan duri raksasanya untuk melawan. Bagaimana dia tahu untuk beralih ke pertahanan sebelum serangan itu mendarat? Mungkin Mother Crystal sebenarnya sangat cerdas, meskipun kami tidak dapat memahami pemikirannya.

Sementara saya berurusan dengan kristal kecil yang mengisi daya untuk saya, pelapis tebal Ibu, terbuat dari jarum besar dan terkonsentrasi, memancarkan cahaya keras saat meleleh dan meledak, mengguncang jalinan ruang itu sendiri.

“Benda itu benar-benar monster. Itu bahkan tidak bergeming setelah semua itu.

“Sungguh luar biasa bahwa itu tidak bergerak. Bagaimana cara kerjanya, saya bertanya-tanya?

Kristal itu telah ditempa oleh laser berkekuatan tinggi di ruang tanpa gravitasi, dan sebagian darinya telah menguap dan meledak… Anda akan berpikir bahwa bahkan benda sebesar itu akan didorong oleh kekuatan tumbukan, tetapi Sang Ibu Crystal tampak terkunci di tempatnya.

Dan bukan karena terlalu besar sehingga kami tidak bisa melihat pergerakannya; itu benar-benar tidak bergeser satu milimeter pun. Sungguh teknik yang aneh. Jika Anda bisa mengetahui cara kerjanya dan mereplikasinya dengan teknologi, Anda mungkin bisa membuat mint.

“Jika kita terus membombardir—” Akhirnya akan turun , aku mencoba mengatakannya.

Tapi sebelum aku bisa mengeluarkan kata-kata itu, sesuatu terbang dengan kecepatan luar biasa langsung ke pelat berduri padat Ibu Kristal yang kelelahan, menusuk lurus dan mengirimkan serpihan kristal terbang keluar secara eksplosif ke segala arah.

“KRAAAAAAAAAH!” Ada suara yang tidak menyenangkan seperti paku di kaca, dan tiba-tiba aku ingin menutup telingaku. Namun saya tidak melepaskan kendali—apakah itu tidak layak dipuji?

“Ah! Apa itu tadi?!” teriak Elma, kesakitan.

“Aku tidak tahu, tapi sepertinya itu berhasil.”

Mother Crystal berkilau menyilaukan, dan paku-pakunya yang tak terhitung jumlahnya menggeliat dengan suara yang membingungkan. Sejujurnya itu agak menjijikkan, seperti melihat kaki serangga berkedut saat mati. Itu membuatku merinding.

Aku tidak yakin, tapi aku punya firasat bahwa benda yang menusuk ke dalam Mother Crystal adalah tembakan dari railgun besar Teratai Hitam . Saya belum pernah melihat kapal Armada Kekaisaran yang menggunakan artileri, dan tidak ada kapal tentara bayaran di sini selain Black Lotus yang terlihat dilengkapi dengan apa pun.

“Umm… i-kristal kecil mulai bertingkah aneh…” Kurasa suara melengking itu benar-benar membuatnya, karena Mimi terdengar hampir menangis saat dia membuat laporannya.

Musuh pasti mencoba memfokuskan kembali kekuatannya pada kapal sebagai bagian belakang kami yang telah memberikan begitu banyak kerusakan pada tubuh utamanya.

Jika perhatianmu teralihkan, maka kurasa sudah waktunya bagiku untuk membuat kenakalan, ya?

“Aku tidak suka raut wajahmu,” kata Elma.

“Jangan kasar.”

Saya menginjak pedal logam dan meluncur langsung ke Mother Crystal. Mengapa saya memainkan permainan ayam kecil ini? Mengapa, untuk menambahkan kecepatan kapal saya ke kecepatan terbang torpedo reaktif anti-kapal saya, tentu saja. Biasanya, torpedo ini terbang lambat dan sulit untuk mengenai musuh, tapi kita bisa menggunakan teknik percepatan ini untuk mengatasi kelemahan itu.

“Goooo!” Saya bertujuan untuk pembukaan singkat di massa duri yang menggeliat dan menembakkan dua torpedo terakhir saya. Begitu mereka pergi, saya membalik kapal saya untuk melarikan diri. Akan sangat timpang jika saya pergi begitu cepat sehingga kami menabrak Mother Crystal dan menjadi makanan burung ruang angkasa.

“Eep! Hampir saja…”

“Kamu hampir memberiku serangan jantung!”

Saya mendengar suara lega dan keluhan, tetapi saya menepisnya. Ketika kami sudah cukup jauh, saya membalikkan kapal untuk menilai hasil serangan kami.

“Oh? Apa ini?”

Tidak ada ledakan. Apakah saya salah sasaran? Aku khawatir sejenak, tetapi barang-barang buatan kekaisaran ini dapat diandalkan—kami segera melihat bahwa barang-barang itu bekerja dengan baik.

Mother Crystal yang tidak bergerak sampai sekarang bergidik. Pada saat yang sama, suara yang tak tertahankan sepertinya menembus pikiranku bahkan sebelum sampai ke telingaku.

“GRA—”

“Wah?!”

“Hah?!”

“Ack!”

Benturan itu menekanku kembali ke tempat dudukku. Saya mengalami sensasi dingin, seperti sebatang tongkat ditusukkan ke otak saya dan diaduk-aduk. Asam merayap naik dari perutku. Apa-apaan ini? Semacam serangan sistem saraf?

Sementara saya mengedipkan mata untuk pulih, Mother Crystal mengalami perubahan yang intens. Gugusan durinya yang lebat mulai berkedip-kedip dan kehilangan cahayanya, seolah-olah vitalitasnya tampak merembes, dan tubuhnya mulai tercerai-berai. Tampaknya — sayangnya untuk Mother Crystal, dan untungnya bagi kami — salah satu torpedo saya telah mengenai inti jauh di dalam. Pukulan kritis.

“Apakah kita sudah menyelesaikannya?”

“Itu terlihat seperti itu.”

“Kristal kecil juga berhenti bergerak.”

Pada laporan Mimi, saya memeriksanya sendiri dan melihat bahwa kristal-kristal kecil yang berdengung semuanya telah hilang. Mereka masih terbang berkat kelembaman mereka sebelumnya, tapi mereka tidak menunjukkan tanda-tanda perubahan arah di bawah kekuatan mereka sendiri.

“Jujur… sedikit antiklimaks,” komentar Elma.

“Itu benar-benar.”

“Hmmm…” Saya tidak ingat hal-hal ini cukup lemah untuk dilipat dengan hanya dua serangan torpedo reaktif anti-kapal langsung ke intinya, tapi… mungkin Stella Online telah meningkatkan prosesnya sedikit lebih banyak? Saya bisa memikirkan semua yang saya suka, tetapi saya tidak berpikir saya akan mendapatkan jawaban yang jelas.

Memancing penjelasan, Elma menyarankan, “Kita manusia mati ketika otak atau hati kita hancur. Saya kira itu sama untuk kristal… mungkin.

“Mungkin begitu…”

“Yah, itu masuk akal,” aku mengangkat bahu. “Bahkan kapal terkuat pun tenggelam jika kamu menembak melalui generator mereka.” Either way, itu bagus bahwa kami berhasil menyelesaikannya. Usaha berbahaya kami telah dihargai.

Saat itu, komunikasi langsung masuk — bukan komunikasi yang luas. Saya memerintahkan Mimi untuk menerimanya. Wajah kedutan Letnan Komandan Serena muncul di layar.

“Salam, Kapten Hiro.”

“Oh, hai. Salam…?” jawabku gugup. Meskipun pembukaannya tenang, auranya tampak tidak biasa. Hah? Eh, apa dia marah padaku?

“Bolehkah saya meminta Anda untuk menunjukkan mug jelek Anda di atas kapal Lestarius ? Kami akan memulai diskusi kami dengan sungguh-sungguh di sana.”

“U-uh, ya, Bu. K-kami akan segera ke sana, ”jawabku segera. Dia jelas tidak akan menerima jawaban tidak. Begitu dia mendengar konfirmasi saya, dia menutup telepon. “Hah…? Apakah saya melakukan sesuatu untuk membuatnya marah?

“Siapa tahu?” Elma memiringkan kepalanya.

“Umm … bukan aku.” Mimi terlihat gelisah.

Apa yang saya lakukan sekarang? Saya mengangkat alis saat saya mengaktifkan drive FTL dan menuju Lestarius , tempat Serena menunggu saya.

***

“Hal pertama yang pertama. Selamat atas kekesalanmu yang mengejutkan.”

Ketika saya melihat senyum Serena, saya langsung membeku. Sekarang ada seringai palsu yang terpampang.

“Eh, iya, Bu.”

Kami datang untuk menemui Serena di kantornya di kapal perang Lestarius . Setelah kematian Ibu Kristal, semua kristal lainnya berhenti bergerak sekaligus—jadi pada saat itu, pertempuran telah berakhir.

Sekarang semua kapal mungkin sibuk memulihkan jarahan dan mengumpulkan berbagai macam data. Bahkan Lestarius telah diparkir tepat di sebelah Mother Crystal yang jatuh.

“Umm, Nona Letnan Komandan Serena?” Mimin angkat bicara. “Kenapa kamu memanggil Mas—maksudku…Kapten Hiro?”

Saya kira Mimi ragu untuk menempatkan saya pada level yang sama dengan Serena di depan umum. Dia menghindar dari julukannya yang biasa dan memanggilku “Kapten”. Ini mungkin pertama kalinya.

“Aku sangat senang kamu bertanya,” jawab Serena dingin. “Aku bisa saja memanggilmu ke sini karena tidak mematuhi perintah, melarikan diri dari musuh, atau bertindak sembrono saat menghadapi bahaya, tapi aku tidak akan repot-repot memanggil tentara bayaran untuk hal-hal itu. Tidak, memang saya tidak mau. Karena Anda bukan anggota militer, saya juga tidak bisa menegur Anda.”

Aura tak menyenangkan terpancar dari seringai tajam Serena. Alisnya berkedut! Sangat menakutkan!

“Ngomong-ngomong, Mimi… Bagaimana perasaanmu jika kamu telah melakukan begitu banyak pekerjaan sendiri, berkontribusi begitu banyak pada rencana… hanya untuk melihat hasilnya direnggut sebelum rencana ini membuahkan hasil?”

Mimi bergetar seperti daun di bawah tatapan Serena dan mengeluarkan jawaban. “U-umm… B-beraninya dia? Menurut saya?”

Serena mengangguk puas dan tersenyum lebih lebar lagi. “Ya, ya, benar sekali. Untuk menyembunyikan sumber saya dan informasinya yang belum diverifikasi, saya mengarang analisis data dan mengeksploitasi koneksi saya sepenuhnya, berjalan dengan tali paling tipis untuk mengumpulkan armada ini untuk menghancurkan kristal. Setelah begitu banyak pengorbanan, kami akhirnya meletakkan pedang kami ke leher Ibu Kristal. Dan di saat-saat terakhir itu , kredit itu direnggut. Tidak mengherankan bahwa saya mungkin mempermasalahkan itu… tidakkah Anda setuju?

“Eep…”

Saat Serena semakin panas, dia berbicara semakin cepat. Melihatnya, aku mulai gemetar.

“Dengarkan aku, oke?” Saya bilang. “Hal-hal semakin sulit untuk barisan belakang kami, jadi saya sedikit curang dan menggunakan FTL untuk mendekati kristal. Yang ingin saya lakukan hanyalah mengolok-olok Ibu Kristal sehingga dia akan mengirim bayinya untuk mengejar saya, oke?

“Lalu bagaimana jadinya seperti itu ?!”

“Eh, aku beruntung? Atau Anda kurang beruntung? Keduanya, mungkin… Wah, tunggu! Tunggu! Tidak perlu pedang, oke?! Tinggal!” Aku merentangkan kedua tangan dan mengulurkannya ke arah Serena, yang melompat berdiri dan meletakkan tangan di gagang pedangnya. Tch. Seharusnya aku membawa Mei bersama kita!

Tenang, Elma menyela. “Itu sudah cukup sandiwara, kurasa. Jadi apa yang kamu mau?”

Apakah mengeluh bukan tujuan utama Serena memanggil kita ke sini?

Letnan Komandan Serena menghela napas dalam-dalam dan duduk kembali tanpa daya di kursi mejanya. Kemana perginya aura mengintimidasi beberapa saat yang lalu?

“Yah, akulah yang memasukkanmu ke dalam rencana ini. Dan meskipun Anda terkejut, strategi yang saya usulkan berhasil. Kami telah mencapai tujuan kami, jadi… ledakan saya… dari sebelumnya hanyalah sebuah kesempatan untuk melampiaskan perasaan saya karena pujian atas keberhasilan operasi ini dicuri dari saya pada detik terakhir.

“Aku benar-benar hanya ingin menyelamatkan barisan belakang kita dari korban tambahan dari kristal yang lolos dari pertahanan kita. Mohon maafkan saya.”

“Ya, ya, aku memaafkanmu. Adapun ‘melarikan diri dari musuh’, kepolosan Anda dibuktikan dengan data pertempuran yang diambil dari Kresna dan data pengamatan dari Lestarius sendiri. Yang terpenting, Anda adalah MVP hari ini. Seorang pahlawan.”

Hah? Mengapa saya memiliki firasat buruk tentang ini?

“Kami percaya pada penghargaan dan hukuman yang tepat di sini,” lanjut Serena tanpa ampun. “Aku percaya aku menyebutkan itu padamu baru-baru ini.”

Dia mengetuk konsol mejanya dan membuka layar holo. Objek yang muncul tampak seperti semacam penghargaan prestasi militer. Itu mirip dengan Lencana Serangan Pedang Bersayap Perak yang pernah kuhias sebelumnya, tapi yang ini warnanya berbeda. Itu emas, bukan perak, dan bentuk yang berbeda. Yang ini adalah medali dengan salib terukir di atasnya dan permata merah bundar di tengahnya. Garis perak melingkari sekeliling seperti lingkaran cahaya.

“Kelihatannya mahal.”

“Aku harap begitu. Ini adalah Salib Kecemerlangan Bintang Magnitudo Pertama, lebih dikenal sebagai Bintang Emas. Pernahkah Anda mendengarnya?

“Aku belum.” Aku menoleh ke Mimi dan Elma. Mimi terbelalak kaget, sementara Elma terlihat getir. Sepertinya mereka tahu sesuatu yang tidak saya ketahui.

“Saya percaya itu diketahui oleh kru Anda yang lain. Itu diberikan kepada mereka yang telah melakukan eksploitasi besar dalam pertempuran. Bintang Emas secara efektif adalah penghargaan tertinggi yang dapat diberikan kepada tentara bayaran, dan bahkan itu sangat jarang. Anda mungkin orang keempat dalam seluruh sejarah kekaisaran yang menerimanya.

“W-wow… Orang keempat pernah, ya?” Bahkan aku bisa memahami bobot penghargaan yang hanya pernah diterima oleh tiga tentara bayaran lainnya.

“Tidak ada keputusan akhir yang dibuat. Tetapi mengingat peran Anda dalam pertempuran ini, serta pencapaian Anda dalam menghabisi induk binatang yang sebelumnya tidak dapat ditembus oleh kami, saya yakin kemungkinan besar itu akan diberikan kepada Anda. Jika bukan Bintang Emas, saya yakin Anda setidaknya akan menerima Bintang Perak.” Serena menampilkan penghargaan lain pada tampilan holo-nya, yang satu ini perak dengan batu biru. “Ngomong-ngomong, kami — perwira senior armada yang dibentuk untuk memusnahkan bentuk kehidupan kristal — percaya bahwa Anda mungkin akan menerima Bintang Emas. Yang tersisa bagi kami hanyalah melaporkan hasilnya.”

“Begitu ya… Jadi, um, kita bebas untuk pergi begitu kita mengumpulkan hadiah kita kembali di Sistem Izulux. Benar?”

“Hee hee hee.”

“Ha ha ha…”

Kami berdua tertawa, tapi dia tampak benar-benar riang, sementara aku berkeringat.

Setelah beberapa saat tertawa, Serena tiba-tiba menjadi serius. “Tentu saja tidak. Anda akan menemani kami kembali ke ibukota.”

“Aku seharusnya tahu.” Penghargaan yang begitu signifikan tidak akan diberikan di pos terdepan di Sistem Izulux. Aku mengira itu akan menjadi upacara kemewahan yang besar, dan sepertinya aku tepat. “Aku benar-benar lebih suka menolak semuanya bersama-sama …”

“Apakah itu niatmu untuk menghina kami?”

“Sialan kamu, otoritas negara!”

Tidak peduli berapa banyak saya membual tentang menjadi tentara bayaran gratis, pada kenyataannya, kami lebih seperti subkontraktor militer. Terutama orang-orang seperti saya, yang menghasilkan sebagian besar uang kami dengan membunuh perompak luar angkasa. Serikat tentara bayaran dapat melindungi kami dari pelecehan oleh militer, tetapi mereka tidak akan melindungi saya hanya karena saya ingin meludahi wajah mereka dengan menghindari upacara penghargaan.

“Elma, Elma!” Mimi menyela. “Coba pikirkan—ibukota kekaisaran! Saya ingin pergi ke sana sejak saya melihatnya di holo-TV.”

“Ya. Ini luar biasa seperti yang Anda bayangkan, karena ini adalah pusat pemerintahan dan seluruh perekonomian.”

Saat aku putus asa, Mimi dan Elma mengobrol dengan semangat di belakangku. Kalian berdua sepertinya bersenang-senang di sana.

“Tapi sebagai anggota kru, saya pikir kami juga harus hadir di upacara itu,” kata Elma.

Mimin terdiam. Jadi aku akan membawa mereka juga? Yah…setidaknya aku tidak akan sendirian. Ha ha ha…

“Dan begitulah situasinya saat ini,” lanjut Serena. “Setelah menyelesaikan bisnis kami di sini, kami akan kembali ke Sistem Izulux, memasok, dan langsung menuju ke ibu kota. Oh, dan jangan khawatir—aku belum melupakan janji kita sebelumnya. Kita harus memiliki materi yang kita diskusikan tersedia di pos terdepan Sistem Izulux. Peristiwa hari ini akan meningkatkan prestise kekaisaran, jadi kami akan mempublikasikan apa yang terjadi di sini secara luas. Anda akan menjadi terkenal dalam semalam, dan saya membayangkan kristal berkualitas tinggi yang Anda bawa pulang akan dijual dengan harga yang sangat tinggi. Bagus untukmu.”

Serena tersenyum senang. Dia telah mencoba merekrut saya ke militer untuk sementara waktu sekarang, jadi saya yakin dia menganggap ini sangat lucu. Tidak diragukan lagi dia akan mencoba untuk secara bertahap membawa saya di bawah sayapnya sebagai salah satu bawahannya. Lagi pula, aku hanya bergabung dalam pertempuran melawan kristal atas undangannya—dan tidak ada keraguan dalam benakku bahwa dia akan menggunakan itu untuk keuntungannya.

“Asal tahu saja, aku tidak berniat bergabung dengan militer,” aku mengingatkannya.

“Ya, aku cukup sadar. Itu tidak benar untuk memaksamu. Sejujurnya, saya tidak ingin bawahan seperti Anda, dan pembatasan militer akan menghilangkan kualitas terbaik Anda. Kami sudah berkenalan selama beberapa waktu—setidaknya aku sudah mengerti sejauh itu.” Balasan Serena tidak terduga, dan aku memiringkan kepalaku dalam kebingungan. “Yang mengatakan, apakah saya mengerti adalah masalah yang terpisah dari apakah militer mengerti, apalagi apa yang dipikirkan para bangsawan ibukota. Saya sarankan Anda bersandar pada serikat tentara bayaran di sana. ”

“Wah, bagaimana aku bisa seberuntung itu?”

“Teruslah bersikap kasar, dan aku akan mendisiplinkanmu sendiri.”

Dia menepuk gagang pedangnya, dan aku memberi hormat dengan panik.

“Permintaan maaf yang paling tulus,” jawab saya.

“Hmph. Hanya itu yang harus saya katakan. Kembali ke kapal Anda dan istirahatlah. Dan jangan pernah berpikir untuk melarikan diri.”

“Ya Bu.”

Serena mengangguk puas.

“Ngomong-ngomong, Letnan Komandan…”

“Ya?”

“Bagaimana dengan senjata militer yang kamu janjikan? Lisan atau tidak, janji adalah janji. Jika Anda tidak menepati janji, saya tidak bisa mengatakan itu tidak akan memengaruhi hubungan kita di masa depan.

“Saya belum lupa. Anda akan memiliki lebih banyak pilihan di ibukota daripada di sini. Karena kita menuju ke sana, bukankah Anda lebih memilih untuk memilih saat kita tiba? Anda akan memilih sampah Anda.

“Itu benar.”

“Itu sudah cukup untuk saat ini,” katanya. “Aku yakin kita berdua harus bersiap, jadi mari kita bubar.”

“Aye aye, Bu.”

Serena yang selalu sibuk telah memecat kami, jadi kami pergi dengan patuh. Pemimpin armada kecil mungkin memiliki banyak pekerjaan yang harus diselesaikan. Mungkin jika dia sedang istirahat, aku akan bergabung dengannya untuk sedikit rekreasi.