Volume 6 Chapter 8

Bab 8:

Mimi dan Ransum

UNTUNGNYA, setelah perbaikan mendesak selesai, penarikan ke Sistem Izulux berjalan lancar. Kami tidak bertemu dengan bentuk kehidupan kristal apa pun, dan kami tiba kembali dengan selamat di pos terdepan. Kemudian kami menunggu selama seminggu sampai militer melakukan tugas mereka: mulai dari perbaikan dan reformasi unit pengintai yang rusak, menganalisis informasi yang mereka bawa kembali, hingga menyusun strategi tentang cara melawan kawanan kristal.

Selama ini, kami tentara bayaran diperintahkan untuk berdiri dan melindungi Sistem Izulux. Kami masih terikat kontrak, jadi selama kami sendiri tidak membatalkan perjanjian, kami siap membantu mereka.

Tentu saja, membatalkan kontrak tanpa alasan yang baik akan menimbulkan penalti. Tidak terpenuhi berarti mereka akan menuntut jumlah reparasi yang besar, dan reputasi Anda sebagai tentara bayaran akan hancur. Aku bisa membayar ganti rugi, dan aku tidak peduli dengan reputasiku, tapi hanya orang idiot yang membatalkan kontrak ketika bahkan tidak jelas apakah kami akan kembali menyerang atau tidak. Jika saya membatalkannya sekarang dan pergi, dan kemudian mereka memutuskan bahwa mereka tidak menyerang, saya akan mendapatkan uang penalti tanpa bayaran.

Ini semua untuk mengatakan bahwa kita akan menghabiskan waktu di Sistem Izulux. Sayangnya, berdiri di Sistem Izulux sangat membosankan.

Pertama, kami dikirim permintaan terpisah melalui serikat tentara bayaran untuk menggunakan hanggar Teratai Hitam untuk memperbaiki kapal.

Dua dok kerajinan kecil kapal induk kami adalah ruang mutakhir dan berkinerja tinggi yang diproduksi oleh Space Dwergr sendiri. Dalam hal pemeliharaan kapal kecil, itu bahkan lebih baik daripada fasilitas di pos terdepan Armada Kekaisaran. Selain itu, kami memiliki dua insinyur ahli dan beberapa bot pemeliharaan. Armada Kekaisaran sangat bersedia membayar uang baik untuk akses ke fasilitas kami.

Bahan yang dibutuhkan untuk pemeliharaan akan dibayar oleh Armada Kekaisaran, dan mereka akan memberi kami 100.000 Ener per hari untuk permintaan tersebut. Si kembar adalah satu-satunya yang melakukan pekerjaan ini, jadi saya menawari mereka potongan 30 persen—30.000 Ener per hari. Mereka dengan senang hati menerimanya, tentu saja. Skala gaji itu mencapai 1,5 juta yen Jepang setiap hari, jadi saya bisa mengerti alasannya.

Dengan demikian, Teratai Hitam diubah menjadi dermaga pemeliharaan sementara di luar jalur dermaga sibuk lainnya di pos terdepan. Tentu saja, itu berarti kami harus membiarkan dermaga Teratai Hitam terbuka, dan dengan dermaga lain di pos terdepan penuh, Krishna tidak dapat menemukan ruang baik di Teratai Hitam maupun pos terdepan.

Dengan kata lain, kami terkurung di atas kapal Krishna dan terjebak di luar angkasa di sektor aman di sekitar pos terdepan. Jika ada perompak di sekitar, saya akan dapat memburu mereka… tetapi perompak tidak akan pernah datang ke Sistem Izulux, karena itu hanyalah rumah bagi Armada Kekaisaran. Saya memiliki banyak waktu luang.

Satu-satunya pilihan kami adalah menghabiskan waktu sebagai trio. Menonton film holo, permainan kompetitif di tablet kami, dan… yah, Anda tahu. Anggap saja fungsi pembersihan tempat tidur dan frekuensi penggunaan bak mandi meningkat pesat.

Setelah beberapa hari menjalani kehidupan santai yang membosankan namun memuaskan ini, kami dipanggil kembali ke pos terdepan Armada Kekaisaran. Kali ini bukan Letnan Komandan Serena yang memanggil kami—melainkan Kapten Broadwell.

“Darurat atau tidak, kita salah meninggalkan pahlawan kita terapung-apung di luar angkasa,” katanya. “Meskipun mungkin lusuh, kami memiliki beberapa toko dan fasilitas hiburan. Istirahat di sini. Jika ada yang menyusahkanmu, beri tahu mereka bahwa aku memanggilmu.”

“Bagaimana aku harus mengambil ini?” tanyaku pada Elma.

“Mengapa membaca begitu dalam ke dalamnya? Dia baru saja menyinarimu.

“Aku tidak yakin aku menyukai suaranya… Yah, setidaknya Serena tidak mendatangiku kali ini. Tentu saja mengapa tidak?”

en𝘂𝓶a.𝗶d

Saya juga bertanya kepada Mei tentang hal itu, tetapi dia setuju dengan Elma, jadi saya memutuskan untuk menerima permintaan Kapten Broadwell.

“Ini lebih hidup dari yang saya harapkan!” Mimi berkicau.

“Tentu saja. Ada banyak orang militer dan kapal di sini di pos terdepan. Semakin banyak orang yang Anda miliki, semakin banyak makanan yang ada. Semakin banyak kapal, semakin banyak bahan yang dibutuhkan untuk pemeliharaan. Dan kita semua tahu militer adalah konsumen utama keduanya.”

Kami memarkir Krishna di hanggar yang disediakan oleh Kapten Broadwell dan naik ke pos terdepan. Seperti yang dikatakan Mimi, tempat itu sangat sibuk. Sebagian besar kerumunan yang ramai tampaknya terdiri dari tentara atau tentara bayaran yang sedang tidak bertugas, tetapi ada individu di sana-sini yang tidak sesuai dengan gambaran itu. Misalnya, pria berjas bisnis itu mungkin seorang pedagang.

“Yah, kita di sini. Ke mana kita harus pergi dulu? Pertukaran Pos Kantin?” Saya bertanya kepada gadis-gadis itu.

“Tidak. Mereka juga punya toko untuk warga sipil. Saya kira karena berbelanja dianggap sebagai hiburan?

Pertukaran pos seperti toko yang dijalankan oleh militer. Tentara adalah manusia juga, jadi mereka secara alami membutuhkan barang untuk kehidupan sehari-hari. Kembali ke duniaku, aku pernah mendengar bahwa bursa menjual barang-barang seperti pakaian, pakaian dalam, alat tulis, makanan, permen, alkohol, makanan ringan, dan barang-barang mewah lainnya. Bukan berarti saya belum pernah ke salah satunya, jadi saya tidak bisa memastikannya. Tapi bagi saya mereka terdengar seperti toko serba ada yang besar.

Saya tidak tahu apa yang dijual pertukaran pos di alam semesta ini, tetapi mungkin mereka memiliki hal-hal yang belum pernah saya lihat sebelumnya? Jika saya memiliki kesempatan, saya tidak keberatan untuk mengintip ke dalam.

“Belanja itu sangat menyenangkan,” kata Mimi.

“Ya ampun!” Elma setuju.

Saat kami mengobrol dan berjalan-jalan melewati pos terdepan, saya merasakan mata melirik ke arah saya. Saya kira saya menonjol, dengan Lencana Serangan Pedang Bersayap Perak saya, sepasang pedang, dan sepasang keindahan untuk boot. Saya juga akan melihat.

“Rasanya seperti orang-orang memperhatikan kita, bukan?” Saya bertanya.

“Oh? Kau cukup perseptif akhir-akhir ini, Mimi. Mereka sepertinya tidak bermusuhan, jadi saya tidak khawatir, ”jawab Elma.

“Aku tidak tahu apakah mereka bermusuhan atau tidak…” kataku. “Apakah telinga runcing itu memiliki sensor kesukaan, atau semacamnya?”

“Tentu saja tidak, bodoh.” Elma memelototiku dan memukul pantatku.

Sungguh? Kupikir elf mungkin bisa melakukan hal seperti itu.

“Oh, Tuan Hiro! Di sana! Ayo pergi kesana!” Mimi menunjuk ke toko barang impor.

Oh ya. Mimi memang suka hal semacam itu. Toko seperti ini sering memiliki makanan lezat dari negara yang jauh, jadi Mimi selalu tertarik padanya.

“Kelihatannya bagus, tapi aku merekomendasikan yang di sana, Mimi.” Elma menunjuk ke arah yang berbeda.

“Hah? Yang mana?” Mimi menoleh dengan bingung. Itu adalah toko surplus militer. “Hmm…barang apa saja yang mereka jual di sana?”

“Kelebihan barang dari militer. Mereka menjual segala macam barang, tapi saya yakin mereka akan memiliki sesuatu yang Anda minati.” Elma berlari ke depan, meninggalkan kami untuk menyusulnya.

“Oh ho, sekarang ini terlihat menyenangkan,” renungku.

“Sepertinya ini sesuatu yang Anda sukai, Master Hiro.”

“Sekarang aku bersemangat.” Melihat surplus militer benar-benar membuat darah saya terpompa. Konon, barang-barang di sini semuanya kelebihan stok, jadi itu dua atau tiga generasi di belakang apa yang digunakan Armada Kekaisaran saat ini.

Apakah memang ada permintaan untuk barang-barang lama seperti itu di pos terdepan militer? Ada sejumlah tentara yang hadir. Mungkin orang menyukai hal-hal retro di alam semesta ini?

en𝘂𝓶a.𝗶d

“Sepertinya ini dia… Ini.” Setelah mengembara beberapa saat, Elma tiba di pameran ransum tempur armada.

“Apakah jatah Armada Kekaisaran ini?” tanya Mimi.

“Aku mengerti,” kataku. “Kau tahu, aku sendiri sedikit tertarik.”

Makanan ini dimaksudkan untuk memberi tentara kalori yang mereka butuhkan untuk bertempur di garis depan. Mereka memiliki umur simpan yang sangat panjang dan membutuhkan sedikit usaha untuk mempersiapkannya.

Kualitas makanan sangat memengaruhi moral, bahkan di alam semesta di mana terbang di antara sistem bintang merupakan kejadian sehari-hari.

“Jenisnya banyak sekali, tapi saya tidak tahu apa isinya,” kata Mimi.

“Mereka dikemas agar tahan cuaca, tahan lama, dan tahan panas,” kataku padanya. “Hal-hal ini tidak seperti makanan yang Anda temukan di rak toko kelontong.” Kemasan hambar itu dicap dengan teks biasa yang mencantumkan isinya dan cara menanganinya. Pasti ransum militer. Apakah hal ini sama di setiap alam semesta? “Tapi apakah ini boleh dibeli sebagai surplus? Mereka tidak kedaluwarsa atau ditolak karena masalah kualitas, bukan?

“Yang ini belum melewati tanggal terbaik,” jawab Elma. “Mereka mungkin baru saja membuangnya karena mereka memperbarui menu mereka.”

“Memperbarui… menu mereka?”

“Pilihan ransum Armada Kekaisaran diperbarui setiap beberapa tahun. Tapi jatahnya sendiri tidak kadaluwarsa selama lima puluh tahun, jadi mereka berakhir dengan banyak sisa makanan saat mereka memperbarui penawaran.”

“Benar-benar pemborosan.”

“Sama sekali tidak. Ransum dikirim sebagai surplus, dan akhirnya mencapai tentara bayaran seperti kita, pedagang keliling, dan penduduk koloni. Pemasak otomatis agak mewah.

“Hmm… kalau dipikir-pikir, mereka mungkin telah menjual kembali ransum di Tarmein Prime.” Namun, saya tidak pernah memedulikan mereka, karena kompor otomatis lebih nyaman dan dapat menyiapkan apa saja.

“Hmm… ada terlalu banyak untuk dipilih.” Kata Mimi, bergumul dengan keputusannya.

“Mereka tidak benar-benar kedaluwarsa, jadi mengapa kita tidak membeli masing-masing saja?” saya menyarankan. “Kalau begitu kita bisa mencicipi semuanya.”

“Saya akan lewat.”

“Aduh. Elma, makanlah bersama kami!” Mimi protes, tapi Elma tetap tabah.

“Apa masalahnya?” aku bertanya padanya. “Apakah rasanya tidak enak, atau apa?”

en𝘂𝓶a.𝗶d

“Bukan itu. Hanya saja…Aku sudah cukup makan hal-hal itu seumur hidup sebelum aku bergabung dengan kalian berdua.”

“Oh, saya mengerti. Anda tidak memiliki kompor otomatis.”

“Aku punya satu di Swan , tapi sebelum itu…”

“Angka.”

Aku membiarkan Elma lolos. Pemasak otomatis itu mahal. Tidak terlalu mahal mengingat gaji yang dibawa pulang seorang tentara bayaran, tetapi biaya selongsong makanan versus biaya jatah militer tidak jauh berbeda. Banyak orang mungkin malah memilih ransum—sering kali mereka mulai membencinya, dalam kasus Elma.

“Mimi, jangan paksa dia. Aku akan senang makan bersamamu.”

“Itu memalukan. Oh, haruskah kita mendapatkan beberapa untuk Tina dan Wiska?”

“Mari kita ambil beberapa untuk diri kita sendiri. Jika kita menyukainya, kita dapat membeli satu ton.”

“Itu benar!”

Saya tidak keberatan menghabiskan satu dari setiap jenis, tetapi kelipatan akan terlalu banyak. Jika kotor, mereka hanya akan mengumpulkan debu di ruang kargo kami.

***

“Dan begitulah: satu set lengkap dari empat puluh delapan jatah tempur Kerajaan Grakkan.” Saya menyebarkan paket ransum di atas meja besar di ruang makan Teratai Hitam .

“Hore!” Mimi bertepuk tangan.

“Menurutmu kamu bisa makan semua ini?”

“Kurasa tidak… Satu bungkus adalah porsi yang cukup besar.”

Tina dan Wiska juga sudah berkumpul di meja. Mereka belum pernah mencoba jatah militer sebelumnya, jadi mereka terpesona. Kau tahu, ketika Wiska memegang sebungkus ransum, itu membuat bungkusan itu terlihat sangat besar.

“Tidak mungkin kita makan semua ini hari ini,” aku setuju. “Menurutku satu bungkus per orang adalah batas kami, jadi empat bungkus.”

“Mereka memang mengandung banyak kalori…”

“Karena itu dibuat untuk tentara yang bertarung dengan armor tempur dan armor kekuatan. Mereka membutuhkan energi.”

“Saya katakan kita buka saja dan lihat bagaimana kelanjutannya. Mereka diberi nomor, jadi mengapa kita tidak mulai dengan nomor satu?”

“Oke, tapi satu per satu.” Mimi membuka bungkusan cokelat polos dan mengeluarkan beberapa kantong retort dari dalamnya.

Dua di antaranya seukuran telapak tanganku, dan satu paket persegi panjang berisi… sesuatu. Ada juga dua yang berbentuk seperti tongkat. Salah satu yang seukuran telapak tangan tampaknya semacam pasta. Saya kira Anda dimaksudkan untuk memotong salah satu ujungnya dan memerasnya.

“Ini pasti kerupuk di sini. Apa itu?”

“Yang ini sepertinya saus cabai.”

“Punya saya mengatakan ‘paket pizza.’”

“Keduanya mengatakan ‘sosis.’”

en𝘂𝓶a.𝗶d

Kantung yang bisa diremas adalah sambal kacang, yang lainnya seukuran telapak tangan adalah pizza, yang persegi panjang adalah sebungkus kerupuk, dan yang berbentuk stik adalah sosis.

“Siap membukanya?” Saya bertanya.

“Siap,” jawab Mimi.

Kami merobek kemasannya secara bersamaan. Saya sedang bertugas cracker.

“Ya, hanya kerupuk biasa.” Renyah dan asin, tidak terlalu tepung. Apakah salah menyebut rasanya… tidak menyinggung? Mereka adalah kerupuk. ‘Nough berkata.

Mimi mendengus. “Mm… Baunya enak.”

Tina mengunyah pizzanya. “Tidak buruk. Tapi sayangnya dingin.”

“Asin…” keluh Wiska saat memakan sosisnya. Si kembar kurcaci ini tidak takut apa pun.

“Mimi, berikan aku kacang cabai itu.”

“Oke. Aku juga akan mengambil biskuit.”

“Bung, ini asin ,” kata Tina sambil menggigit sosis.

“Wah, pizzanya enak !”

Mimi dan aku memeras sambal kacang di atas kerupuk dan memakannya. Ya, setidaknya tidak buruk. Ada semacam rasa daging di dalam kacang, meskipun saya tidak tahu apa itu. Teksturnya kental dan manis asin.

“Beri aku juga,” kataku pada Tina.

“’Kai! Katakan ahh .

“Mm… Ooh, tidak buruk.”

“Benar?”

Pizza terasa seperti barang toko serba ada yang murah, tetapi harganya yang murah entah bagaimana meningkatkan pengalaman itu. Itu memiliki kerenyahan sayuran seperti bawang yang membuatnya lebih baik. Dan ini tampaknya bisa bertahan selama lima puluh tahun—bagaimana mereka mengawetkan barang-barang seperti ini? Maksud saya, ini pasti berasal dari wadah makanan, kan?

“Ini asin.”

“Bukan?”

Sejauh ini, setiap orang yang mencoba sosis menyebutnya asin. Ngomong-ngomong, setelah kami mencoba keempat paket ransum, kami membagikan pendapat kami.

“Mereka tidak buruk,” aku memutuskan. “Dimakan, jika tidak ada yang lain.”

“Secara keseluruhan, mereka memiliki rasa yang kaya. Menurutku mereka sangat bagus,” Mimi setuju.

“Sepertinya banyak dari mereka yang bisa bekerja sampingan dengan minuman keras,” renung Tina.

“Makan banyak ini mungkin akan berdampak buruk untukmu…” tambah Wiska.

Mereka memasukkan kerupuk dan sosis ke dalam semua ransum, meskipun rasanya sedikit berbeda. Ngomong-ngomong, kami memaksakan dua sosis kepada Elma, yang sedang minum sambil makan.

“Ini tidak buruk dengan alkohol, sebenarnya,” katanya, membenarkan teori Tina.

“Elmaa! Beri aku minuman keras!”

“Ya, ya. Aku sudah punya segelas untukmu.”

“Terima kasih!”

Para pemabuk di antara kami mulai memakan ransum sebagai camilan bar dengan alkohol mereka. Sementara itu, kami mengambil barang-barang yang diabaikan oleh para pemabuk.

“Ooh, makanan penutup ini sangat enak!” Mimi menyela.

“Tidak buruk, itu sudah pasti,” aku setuju.

Dua dari empat yang kami buka memiliki makanan penutup di dalamnya. Jatah pertama dan keempat seperti sarapan, sedangkan jatah kedua dan ketiga — makan siang dan makan malam — juga berisi makanan penutup.

“Yang kedua datang dengan teh dan kopi juga.”

“Apakah Kerajaan Grakkan lebih merupakan budaya minum teh? Kamu sering meminumnya kan, Mimi?”

“Ya. Kami paling sering meminumnya setelah makan siang.”

Mimi menyiapkan tehnya dan aku menyiapkan kopiku. Lalu kami menyiapkan makanan penutup kami.

Aku sudah menggigitnya lebih awal, tapi makanan penutup jatah makan siangnya adalah cheesecake yang sedikit keras. Teksturnya keras, tetapi meleleh di mulut begitu Anda mulai mengunyahnya. Rasa jeruknya cocok dengan kopi. Mimi juga tampak puas.

Makanan penutup makan malam adalah… jeli buah? Aku mengangkat alis.

en𝘂𝓶a.𝗶d

“Sepertinya begitu.”

Kantung itu sama dengan kantung yang berisi sambal kacang. Anda seharusnya memotong bagian atas dan memeras isinya ke piring Anda.

“Kelihatannya tidak terlalu menggugah selera, bukan?”

“Sekarang, sekarang. Mari kita coba dulu.” Mimi menyeringai dan mengambil sesendok jeli. “Ini seperti jeli suplemen nutrisi yang mereka jual di supermarket. Aku pernah memakannya sebelumnya.”

“Oh? Wow, sebenarnya tidak buruk.”

Rasanya sangat mirip dengan suplemen yang mereka jual di Jepang. Anda tahu, yang mereka iklankan dengan klaim berlebihan seperti, “Isi ulang hanya dalam sepuluh detik!” Itu datang dalam rasa lain yang tidak menyinggung, mirip dengan anggur berotot.

“Jadi… Tinggal empat puluh empat kali makan, ya?”

“Saya pikir itu menyenangkan! Saya selalu bertanya-tanya apa yang dimakan tentara.”

“Aku ragu mereka makan ini sepanjang waktu. Hanya dalam situasi di mana mereka tidak bisa makan makanan biasa — yaitu, makanan yang dibuat dengan kompor otomatis.”

“Situasi seperti apa itu?” tanya Mimi.

“Hmm… seperti di garis depan, kan? Saat Anda bertempur di darat untuk menguasai planet, atau semacamnya.

Mengingat kemajuan teknologi alam semesta ini, Anda tidak akan repot mengirim infanteri ke planet untuk menghancurkan fasilitas musuh. Setelah Anda mendapatkan keunggulan astronotika, Anda bisa menggunakan pemboman orbit untuk menghabisi mereka tanpa berkeringat. Sebagai alternatif, Anda bahkan dapat membombardirnya secara langsung dengan asteroid dari sabuk asteroid.

Tetapi jika Anda ingin menggunakan kendali penuh atas mereka, itu berbeda. Tentara musuh dapat bersembunyi dan menyerang dari bangunan mana pun yang tidak Anda hancurkan melalui pengeboman orbit. Untuk mengatasinya , Anda membutuhkan sepatu bot di tanah. Pada akhirnya, Anda selalu membutuhkan tentara, tidak peduli seberapa canggih teknologi Anda.

“Jadi begitu. Jadi di situlah Anda akan makan ini.

“Mungkin kita harus menyimpan beberapa di kapal kita untuk keadaan darurat. Tidak pernah tahu kapan sesuatu mungkin membuat kami tidak dapat menggunakan penanak otomatis.”

“Sepakat. Kita harus mencari yang bagus lain kali kita mendapat kesempatan. ”

“Aku tidak keberatan dengan ini, tapi kita bisa menggunakan sesuatu yang sedikit lebih ringan.” Ransum tempur Armada Kekaisaran tidak buruk, tapi saya lebih suka item yang tidak terlalu besar dan lebih efisien. Seperti bar energi, atau sesuatu.

en𝘂𝓶a.𝗶d

***

Kami menikmati tidur malam yang nyenyak setelah pesta pengambilan sampel jatah kami.

Mimi dan aku meninggalkan Elma, yang telah dikalahkan oleh mabuk berat, dan pergi ke pos terdepan Sistem Izulux lagi. Mei terjebak mengurus Teratai Hitam . Ada kapal tentara bayaran dan Armada Kekaisaran di hanggar untuk dirawat oleh Tina dan Wiska, jadi Mei bertugas sebagai pengawal mereka. Tentara adalah satu hal, tetapi Anda tidak pernah tahu orang seperti apa tentara itu, dan saya tidak ingin mereka berurusan dengan para kurcaci.

Apa yang tidak saya duga adalah mereka mengacaukan saya .

“Lihatlah dirimu, jagoan, dikelilingi oleh para wanita di pagi hari!”

“Bertingkah sombong, dasar playboy! Kamu memalukan bagi semua tentara bayaran!”

Kami datang ke kantor serikat tentara bayaran di pos terdepan Sistem Izulux. Saya belum sampai ke kantor, jadi kami memutuskan untuk mampir sebelum kencan kami…menghasilkan ini.

Saya menggosok pelipis saya untuk menenangkan kepala saya yang sekarang sakit dan bertanya, “Umm… jadi? Apa yang kamu inginkan?”

Saya tidak terlalu peduli dengan mereka yang menyapa saya . Memang benar aku terlalu menonjol sejak kedatanganku yang tiba-tiba di sini dua minggu lalu. Aku memiliki Mei di sisiku ketika aku menerima Lencana Serangan Pedang Bersayap Perak, dan baru kemarin aku berjalan-jalan dengan Mimi dan Elma di lenganku, jadi tentu saja aku menonjol. Tetap saja, sangat menyebalkan bahwa orang-orang terus-menerus berkelahi denganku.

“Jangan ‘jadi’ aku, sobat! Apa yang membuatmu tersenyum ?!

“Tolong hentikan—kamu mempermalukan dirimu sendiri. Sekali lagi, apa yang kamu inginkan?” Aku melangkah ke depan Mimi untuk berlindung dari teriakannya. Aku tahu dia mulai ketakutan. Saya kira saya akan mendengar rando merc ini keluar.

“Kamu sudah terlalu lama berjalan-jalan di sini memamerkan wanitamu … aku tidak menyukainya!”

“Pemula harus bertindak seperti pemula dan mengikuti garis! Tuhan, kau akan membuatku menangis!”

Mercenary A (nama tertunda) meremas tangannya seolah-olah dia benar-benar akan menangis, dan Mercenary B (nama tertunda) melihat ke langit-langit dan menghentakkan kakinya. Ada apa dengan orang-orang ini? Apakah mereka melakukan semacam rutinitas komedi?

“Katakan sesuatu, sial!”

en𝘂𝓶a.𝗶d

“Kamu pikir kamu siapa?!”

aku menghela nafas. “Dengar, apa yang kau ingin aku katakan di sini? Pada dasarnya, Anda tidak senang dengan saya. Itu saja, kan? Jadi apa yang Anda ingin saya lakukan? Jika kamu memintaku untuk memberimu Mimi untuk satu malam atau sesuatu, aku akan membunuhmu sekarang.”

Aku melontarkan jab ringan ke udara. Orang-orang itu saling memandang, lalu kembali ke saya, lalu melambaikan tangan dengan penolakan panik.

“Tidak, bukan itu!” Mercenary A memprotes.

“Wanita bukanlah objek! Kami tidak akan pernah mengatakan hal seperti itu!” Mercenary B menambahkan. Dia terdengar sangat hormat.

“Tunggu, sekarang kamu serius tiba-tiba? Oke, sekali lagi: Apa yang kamu inginkan dariku?”

“Kamu terus menggoda dan menggoda dan menggoda seperti pamer!”

“Aku yakin kamu bergiliran dengan mereka setiap malam, kan?! Saya tidak akan memilikinya!”

“Yah, er… aku tidak peduli jika kamu mengatakan itu padaku, tapi bukankah itu pelecehan seksual jika kamu mengatakannya di depan Mimi?”

“M-Master Hiro…” Mimi menarik lengan bajuku dari belakang. Dia tampak malu.

” MM-Tuan Hiro …?” Suara Mercenary A bergetar.

“K-kamu kecil… Kamu membuat gadis malang dan lugu itu memanggilmu ‘tuan’ ?!” Mercenary B berteriak.

“TIDAK. Maksudku, kamu tidak sepenuhnya salah, tapi tidak. Saya tidak memaksanya melakukan apa pun, oke?

Saya berharap kehadiran Mimi akan berhenti memberikan kerusakan sosial kepada saya. Maksudku, aku tahu kelihatannya buruk memiliki seorang wanita yang hampir dewasa memanggilku “Tuan.” Itu sangat benar. Kami sudah seperti itu sejak aku bertemu dengannya, jadi aku tidak pernah terlalu memikirkannya, tapi ya. Itu benar.

“Itu benar. Saya memanggil Tuan Hiro atas kemauan saya sendiri. ”

“Hei, Mimin? Keberatan mengancingkan bibirmu sebentar?” Aku berbalik menghadap Mimi dan tersenyum sambil memegangi wajahnya dengan kedua tangan, mencubit dan memijat pipinya. Saya tidak bisa menerima lebih banyak kerusakan sosial.

“Aku tahu itu! Kita tidak bisa meninggalkan wanita muda yang tidak bersalah dalam genggaman bajingan wanita!”

“Aku menantang kamu! Kamu akan melepaskan gadis malang itu!”

Mercenary A (nama masih tertunda) dan Mercenary B (nama masih tertunda) berteriak dan menunjuk ke arahku. Apa ibumu tidak pernah mengajari kalian bahwa menunjuk itu tidak sopan?

“Aku tidak keberatan dengan ‘tantangan’ apa pun yang kamu pikirkan, tapi…”

“Bahkan jika Tuan Hiro kalah, saya tidak akan pernah meninggalkan sisinya.”

“Sialan kau!”

“Ledakan saja!”

Mereka mengutukku, tubuh-tubuh remuk putus asa. Sementara aku menggaruk kepalaku dengan bingung, pria ketiga muncul di belakangku.

“Aku mendengar semuanya! Izinkan saya untuk menjadi wasit duel Anda!

“Siapa sih—Kapten Broadwell?!”

Penyusup itu tidak lain adalah Kapten Broadwell. Mengapa Anda berpose seperti itu? Apa kamu, karakter JoJo?

“Eh … duel?” ulangku, bingung.

“Memang. Adalah umum bagi tentara bayaran dan bangsawan untuk berduel dengan sesuatu yang mereka hargai. Mungkinkah saya terlalu lancang untuk bertindak sebagai wasit?

“Uh, well, benar-benar tidak ada yang bisa dipertaruhkan?” Aku tidak memaksa Mimi untuk berada di kapalku, dan dia juga tidak merasa seperti itu…kuharap. Dia bersamaku atas kehendaknya sendiri, terbukti dari semua yang pernah dia katakan atau lakukan, hingga dan termasuk ucapannya barusan.

“Lupakan detailnya. Orang-orang ini hanya iri dengan popularitasmu, Tuan Hiro. Mereka mencari alasan untuk membuat hidungmu berdarah.”

“Kasar!”

“Juga,” tambah Kapten Broadwell, “pada tingkat pribadi, saya hanya ingin melihat Krishna terbang dan bertarung dalam waktu nyata.”

en𝘂𝓶a.𝗶d

“Sesuai dengan keinginanmu, ya?”

“Seorang pria membutuhkan hiburan sesekali yang memanjakan hobinya dan memajukan pendidikannya.”

“Pendidikan?” Mimi memiringkan kepalanya dan Kapten Broadwell mengangkat bahu.

Saat Broadwell menatap matanya, dia tiba-tiba menjadi pucat. “E-erm… Permisi, Nona… Mimi? Mungkin aku salah, tapi pernahkah kita bertemu sebelumnya?”

“Um…? Kami makan malam bersama beberapa hari yang lalu, bukan?

“Ah, tidak, bukan itu. Erm, di ibukota, misalnya…”

“Saya belum pernah ke ibukota. Saya telah menjalani seluruh hidup saya di koloni tempat saya dilahirkan, Tarmein Prime.”

“Ah, aku mengerti. Ha ha ha… Kemiripan kebetulan, saya yakin. Kapten Broadwell meletakkan tangan di dadanya. Untuk beberapa alasan dia berkeringat peluru. Apa kesepakatannya? Apakah Mimi terlihat seperti putri seorang petinggi, atau semacamnya?

“Ngomong-ngomong, apa yang kamu maksud dengan pendidikan ?” dia bertanya lagi.

“O-oh, tentu saja. Betapa kasarnya aku. Nah, Nona Mimi, pertarungan antar kapal kecil adalah pemandangan yang sangat menginspirasi. Mengamati tentara bayaran yang telah menguasai seni melawan bajak laut, khususnya, sangat mendidik bagi kami para prajurit.”

“Begitu ya… Permisi, Kapten Broadwell? Saya hanya warga sipil, jadi tidak perlu memanggil saya ‘Nona.’”

“Ha ha, aku tidak akan pernah bersikap tidak sopan terhadap istri Sir Hiro.”

“Istri? Yah, aku…” Mimi mengangkat tangannya ke pipinya yang memerah dan menggeliat dengan imut.

Ya, kau menggemaskan, tapi Kapten Broadwell sangat mencurigakan. Saya merasa seperti ada ranjau darat yang sangat besar yang menunggu untuk diinjak… tetapi tidak saat ini. Mungkin menghindari ibukota akan menjadi ide yang bagus untuk saat ini.

“Jadi, eh, apakah kita melakukan ini?” Saya bertanya.

“Ya, kita memang benar!”

“Mari kita lihat apa yang harus kamu katakan setelah kami menghancurkanmu!”

Mercenary A dan Mercenary B telah pulih dan mulai gaduh lagi. Jika Anda benar-benar ingin, baiklah, saya kira kita bisa melakukan ini.

Adapun duel, saya akan menghilangkan detail di luar mengatakan bahwa itu adalah pukulan sepihak dan mereka pergi sambil menangis. Itu bukan 1v1, atau bahkan 2v1; pada akhirnya, saya membuat mereka kewalahan bahkan dalam 5v1, di mana Kapten Broadwell mengeluh, “Ini sama sekali tidak mendidik.”

Jangan salahkan aku! Salahkan tentara bayaran jelek itu.

***

Setelah duel, dua hari berlalu tanpa banyak hal terjadi. Saya memeriksa si kembar mekanik, yang matanya semakin mati dari hari ke hari, dan menghabiskan beberapa jam damai di atas kapal Krishna bermain-main dengan Mimi dan Elma.

Tapi sekarang aku menatap senyum geli Letnan Komandan Serena di monitor utama kokpit. “Kamu tampaknya berada di jalur perang,” katanya.

Dia menelepon pagi-pagi sekali, jadi aku turun dari tempat tidur untuk menghindari membangunkan Mimi dan Elma dan menerima teleponnya di kokpit.

“Bukan aku yang memulainya. Mereka mendatangi saya lebih dulu, jadi saya memberikan disiplin yang sangat dibutuhkan.

Duel itu diadakan dengan izin Armada Kekaisaran — khususnya, Kapten Broadwell — jadi tentara bayaran dan prajurit sama-sama menonton dengan penuh semangat.

Tidak banyak hiburan di pos terdepan, jadi semua prajurit mengambil kesempatan untuk menonton duel antara tentara bayaran menggunakan kapal sungguhan. Meskipun mereka mungkin bertanya-tanya apakah pertarungan sudah diperbaiki mengingat seberapa teliti aku mengalahkan mereka.

Mereka bahkan mengirim korvet dan kapal induk Armada Kekaisaran ke arahku, tapi aku meratakan semuanya. Teruslah berlatih, kawan .

“Jadi? Untuk apa kau memanggilku?”

“Betapa dingin. Apakah saya perlu alasan untuk menelepon Anda?

“Tidak, tapi aku tidak tertarik dengan pesta minum. Menjagamu terlalu merepotkan.”

“Grr… baiklah. Apakah Anda kebetulan mengenali ini? Seringainya kini kaku karena kesal, Serena mengirim file video.

Saya memeriksa untuk memastikan bahwa dia tidak menyembunyikan data aneh di dalamnya, lalu membuka file tersebut. Seketika, saya melihat pulsar yang mempesona, segerombolan besar bentuk kehidupan kristal, dan kristal besar yang tampak seperti kastanye di dalam duri.

“Ooh, ya. Itu benar-benar Ibu Kristal,” renungku.

“… Jadi kamu tahu apa ini?”

Omong kosong! Aku ingin memukul diriku sendiri karena begitu ceroboh. “Nah, itu hanya terlihat seperti ibu besar, kau tahu?”

“Saya ingat Anda menyebutkan sistem pulsar sebelumnya.”

Aku bersiul pada diriku sendiri dengan acuh tak acuh.

“Tolong, cukup keributan itu. Ceritakan semua yang kamu tahu. Itu adalah perintah,” letnan itu menuntut, memelototiku dengan sangat ganas hingga aku hampir mengompol.

“Eep…Aku sudah mengatakan ini sebelumnya, tapi ingatanku agak kabur, kau tahu?”

“Tapi kamu tahu tentang bentuk kehidupan kristal, bukan? Katakan yang sebenarnya. Sekarang. Saya berjanji akan menyembunyikan informan saya dan menyebutnya sebagai rumor tanpa sumber.”

Aku berpikir diam-diam untuk diriku sendiri sejenak. Sejujurnya, saya tidak ingin Armada Kekaisaran, apalagi Serena sendiri, melihat saya sebagai teka-teki yang penuh dengan informasi berguna. Mungkin sudah terlambat—tapi aku ingin meminimalkan kerusakan.

Untungnya, apakah dia menepati janjinya atau tidak, dia berjanji untuk tidak membagikan sumber informasinya. Dia tahu bahwa Krishna dan Teratai Hitam saya dapat menyebabkan beberapa masalah nyata di kekaisaran, jadi daripada membuat saya marah tanpa tujuan, dia pasti akan berpikir lebih baik untuk mempertahankan hubungan kita saat ini.

Tapi pertama-tama, saya memberinya peringatan. “Jika Anda meletakkan satu jari pada kru saya atau mencoba memaksa saya melakukan apa pun, saya akan membuat hidup Anda seperti neraka. Dan saya akan menggunakan segala cara yang diperlukan untuk melarikan diri dari kekaisaran.

“Apakah itu ancaman?”

“Saya hanya ingin melindungi saya dan milik saya. Dan itu belum semuanya. Jika Anda meremehkan saya, folder video saya akan menjadi viral. Bayangkan setiap situs dengan video teratas yang sama: Montase Video Lucu Putri Dumb Marquess, Serena.”

“Oke, ya, mengerti. Saya tidak akan mengungkapkan sumber saya, dan jika ada yang mencoba menemukannya, saya akan melindungi Anda sebaik mungkin. Tolong hapus videonya.”

“Bagaimana kalau aku berjanji tidak akan menggunakannya dalam negosiasi di masa depan.” Bukan berarti saya akan menghapusnya. Tidak ada cara untuk membuktikan itu. Selain itu, aku tidak akan melepaskan cara balas dendamku dengan mudah.

“Cih… baik sekali. Saya menerima persyaratan Anda. Sekarang ceritakan semuanya padaku.”

“Kesepakatan.”

Saya memberi tahu dia sebanyak yang saya tahu tentang Ibu Kristal yang menghuni sistem pulsar. Mother Crystal sendiri tidak memiliki kemampuan bergerak, dan satu-satunya alat serangan mereka adalah memancarkan bentuk kehidupan kristal kecil yang tak terbatas. Kristal kecil yang mereka buat dapat menembakkan sinar laser yang setara dengan senjata laser Kelas-I, atau mereka dapat menyerang dengan serudukan. Mereka tidak memiliki pertahanan yang setara dengan teknologi perisai, jadi artileri dan senjata peledak lebih efektif daripada laser. Tentu saja, meski lebih lemah, laser masih menimbulkan banyak kerusakan.

Yang lebih menyebalkan adalah kawanan Guardian Crystal yang melindungi Mother Crystal. Kawanan ini terdiri dari versi yang lebih kuat dari kristal sedang, dan banyak di antaranya. Mereka unggul dalam menembak jarak dekat, dan mereka akan menabrakmu tanpa ragu, jadi mereka benar-benar menyebalkan.

Tetapi karena Kristal Penjaga memiliki jangkauan yang pendek, Anda dapat mengambil jumlah mereka dari luar jika Anda memiliki senjata jarak jauh sendiri. Mereka memiliki kecepatan maksimum yang tinggi, tetapi mereka tidak bisa berbelok tajam. Dan mereka cenderung memprioritaskan musuh yang dekat dengan Mother Crystal, sehingga kapal kecil yang cepat dapat menyeret mereka sementara kapal besar dan sedang dengan mudah menembak mereka dari jauh.

Jika memungkinkan, Anda ingin memasuki sistem bintang melalui hyperlane exit sejauh mungkin dari Mother Crystal. Dengan begitu, Anda dapat mencegah kapal kecil Anda melawan kristal kecil yang dipancarkannya dan Kristal Penjaganya pada saat yang bersamaan.

Saya belum menyentuh ini, tetapi untuk beberapa alasan, kristal besar jarang ditemukan di sistem bintang yang sama dengan Kristal Induk. Mungkin mereka dimaksudkan untuk menjadi generasi selanjutnya dari Mother Crystal yang telah meninggalkan sarang untuk selamanya.

“Juga, Mother Crystal sendiri cukup tangguh. Satu-satunya kesempatan kapal kecil untuk merusaknya adalah dengan torpedo reaktif anti-kapal. Kapal sedang dan besar harus menggunakan artileri atau rudal reaktif. Laser tidak sepenuhnya tidak berguna, tetapi jenis senjata lainnya akan memberi Anda lebih banyak keuntungan. Juga, kelemahan Mother Crystal adalah bagian yang bersinar di tengahnya. Kamu mungkin sudah bisa melihatnya, tapi…”

Saya menandai bagian tengah layar Mother Crystal.

“Lonjakan ini di sini adalah masalah. Ketika sebuah proyektil mendekati Mother Crystal, kristal tersebut menciptakan lonjakan di sana untuk menghentikannya dengan akurasi yang tepat. Itu pada dasarnya menggunakan mereka seperti baju besi bergerak yang menjangkau dari pusatnya ke ujung paku. Dia bisa bertahan lama melawan serangan hanya dari satu sudut. Cara terbaik untuk mengatasi hal ini adalah, setelah Anda menghabisi Kristal Penjaga, suruh kapal besar dan sedang dengan pukulan terberat Anda mengepung Ibu dari semua sisi dan tembak di titik lemahnya.

“Kamu tahu cukup banyak,” kata Serena, terkesan.

“Saya punya pengalaman melawan mereka. Jangan tanya kapan atau di mana, dan jangan menganggap informasi saya sempurna. Ada kemungkinan Mother Crystal ini tidak akan seperti yang saya tahu, dan Guardian Crystal-nya juga mungkin tidak sama.”

Saya tidak dapat menjamin bahwa pengetahuan yang saya kembangkan di Stella Online akan berlaku untuk bentuk kehidupan kristal di alam semesta ini. Tapi menilai dari pengalaman saya sampai sekarang, itu tidak mungkin jauh. Saya telah menemukan banyak hal yang telah dihilangkan di Stella Online , tetapi hampir tidak ada yang saya lihat secara aktif berbenturan dengan apa pun yang ada di dalam game.

“Apa penilaian Anda sendiri tentang keakuratan informasi Anda?”

“Mungkin saya harus mengatakan lima puluh lima puluh, tapi sejujurnya, saya sekitar sembilan puluh persen yakin. Jika itu tidak sama dengan ingatanku, aku akan berakhir sebagai makanan kristal pada serangan keduaku.”

Saya telah mempertahankan margin keamanan, tetapi permainan saya dengan kristal pada dasarnya tidak jauh berbeda dari SOL . Kekuatan, sudut, dan kecepatan serangan mereka sangat cocok dengan memori otot saya. Daya tahan mereka juga tampak sama—jadi saya pikir Mother Crystal mungkin juga sama.

“Begitu ya… Terima kasih atas informasi penting ini. Semuanya sangat spesifik sehingga tidak yakin bagaimana saya akan menyampaikan semuanya.

“Apapun yang kau lakukan, rahasiakan aku. Demi kita berdua.”

“Memang. Demi kita berdua.”

“Juga, kamu harus memikirkan nilai dari informasi ini,” kataku. “Ini bantuan besar, dan aku ragu kamu berencana untuk berhutang, kan?”

“Ugh… aku tahu. Saya akan melakukan apa yang saya bisa untuk mengakomodasi Anda. Meskipun akan sangat membantu jika memiliki beberapa petunjuk mengenai kebutuhanmu…?”

“Hmm… kalau begitu…”

Saya memberi tahu Serena tentang bagaimana saya berencana memasang bot pertarungan top-of-the-line di Black Lotus . Dia adalah anggota militer berpangkat tinggi dan bangsawan, jadi saya bertanya-tanya apakah dia memiliki koneksi yang berguna.

“Jadi begitu. Ini kekhawatiran yang bisa dimengerti. Lagi pula, kapal Anda tidak memiliki tentara kekaisaran yang mengenakan baju besi kekuatan. Sangat baik; harus ada perusahaan yang menangani robot tempur di antara industri amunisi yang didanai oleh keluarga Holz. Saya akan menulis surat pengantar untuk Anda.

“Saya akan berterima kasih jika Anda melumasi roda untuk kami.” Anda tidak bisa terlalu berhati-hati di sekitar Serena ketika dia tidak mabuk, tetapi saya menghargai bagaimana dia selalu membayar saya kembali. Bahkan jika dia menyebalkan sekali ketika dia mabuk. “Jadi, apakah armada berencana untuk keluar lagi?”

“Saya percaya begitu, ya. Kami memiliki informasi yang dapat ditindaklanjuti, terima kasih. Sisanya bergantung pada usaha saya.”

“Akan sulit dengan kekuatan yang kita miliki terakhir kali,” aku memperingatkan.

Kami mungkin memiliki peluang jika kami menggabungkan semua unit pengintai menjadi satu kekuatan, tetapi sekarang dua dari empat telah mengalami kerugian besar, akan sulit bahkan dengan setiap kapal di unit yang tersisa.

“Kami sadar akan hal itu,” Serena meyakinkan saya. “Melalui pengorbanan mulia mereka, Unit Pengintaian Ketiga dan Keempat telah memberi kita informasi penting tentang pasukan musuh. Kami berencana untuk mengirim kekuatan penuh di pos terdepan untuk mengamankan kemenangan tertentu. ”

“Ah. Maka saya pikir kita akan baik-baik saja.

Jika kami akan membawa pasukan utama dari pos terdepan, maka kami akan memiliki banyak daya tembak. Selama kami tidak melakukan hal bodoh, kemenangan ada dalam genggaman kami.

“Negosiasi dan formasi di belakang layar harus memakan waktu beberapa hari, jadi gunakan waktu itu untuk memastikan Anda dalam kondisi puncak.”

“Aye aye.” Saya memberi hormat. Setelah menunjukkan senyum terakhir, Serena menutup telepon.

Yah, lebih baik aku isi Mimi dan Elma. Setelah aku bangunkan mereka dan kita mandi.

***

Dua hari setelah panggilan Serena, diputuskan bahwa garnisun Armada Kekaisaran di pos terdepan Sistem Izulux akan menyerang bentuk kehidupan kristal lagi. Tentara bayaran yang dikontrak sebagai bagian dari strategi diberi tahu bahwa kami akan melanjutkan operasi dalam dua puluh empat jam. Banyak yang menjawab dengan “Akhirnya!” Tampaknya semua orang menyambut beberapa tindakan untuk memecah kehidupan monoton yang terjebak di pos terdepan.

Anehnya, tidak ada tentara bayaran yang membatalkan kontrak mereka dan melarikan diri. Saya mengharapkan beberapa untuk melarikan diri untuk bertarung di lain hari, tetapi mereka menentang harapan saya.

“Mengundurkan diri dalam keadaan seperti ini akan menjadi tanda hitam besar pada catatan Anda,” kata Elma. “Jika orang mengatakan Anda mengambil uang itu hanya untuk melarikan diri seperti seorang pengecut, maka sebaiknya Anda tetap di rumah saja dan memprioritaskan keselamatan Anda sendiri. Dan jika kita terlihat memiliki peluang yang kuat untuk menang, saya yakin banyak tentara akan senang berada di posisi kita.

“Hmm … kurasa kita akan berakhir menonjol lagi.”

“Permisi?” Raut wajahnya dengan jelas mengatakan, Apa sih yang kamu pikirkan?

“Jika tentara bayaran lain tidak memimpin, maka kita akan menonjol sebagai satu-satunya yang melakukannya. Itu tidak bisa dihindari.

Saya tidak berniat meringkuk di belakang seperti yang lain, sehingga akan menjadi hasil yang alami. Bagaimanapun, kami akan membutuhkan kapal kecil yang cepat untuk pergi ke depan dan memberi umpan kepada Guardian Crystal, atau kami mungkin kehilangan beberapa kapal sedang dan besar kami. Itu akan mengurangi peluang kita untuk menang, mungkin juga menyebabkan hilangnya kapal kecil kita.

“Maaf, gadis-gadis, tapi aku berencana untuk pergi ke sana dan bertarung.”

“Kami akan baik-baik saja. Saya percaya pada Anda, Tuan Hiro, ”kata Mimi.

“Saya akan percaya pada keputusan apa pun yang Anda buat. Kamu bukan tipe orang yang memilih kematian sia-sia.”

“Tapi tentu saja.” Saya tidak sengaja mati; biaya sembrono dan pengorbanan diri bisa memakan kotoran. Saya di sini untuk melakukan pekerjaan saya selama saya bisa mempertahankan hidup saya.

Dalam pertempuran penyerbuan bentuk kehidupan kristal, peran kapal kecil yang cepat pada dasarnya adalah tank penghindar. Anda menghasut permusuhan, menarik serangan musuh, dan menjauhkan kristal dari kapal sedang dan besar yang memasok daya tembak. Itu berbahaya, tapi aku sudah terbiasa dengan itu. Anda hanya berhati-hati untuk tidak dikepung dan dihancurkan, pada dasarnya menembak secara acak, dan lari secepat kaki kecil Anda bisa membawa Anda.

Jika Anda memiliki kecepatan dan kemampuan manuver yang cukup, Anda bahkan dapat melakukannya dengan peashooter. Di satu sisi, itu lebih merupakan serangan pemula di SOL . Meskipun tentu saja, pemula sejati akan terbang ke tempat yang buruk dan mati di semua tempat.

“ Dermaga Teratai Hitam akhirnya dibuka kembali. Bagaimana kalau kita kembali?” saya menyarankan.

“Tentu,” Elma setuju. “Lagipula, kami akan membutuhkan beberapa pemeliharaan sebelum kami meluncurkannya lagi.”

“Apakah Tina dan Wiska baik-baik saja? Saya sedikit khawatir, ”kata Mimi.

“Mereka telah bekerja hampir tanpa henti…”

Kami mengemudikan Krishna keluar dari hanggar kapal kecil pos terdepan Sistem Izulux dan memarkirnya di Teratai Hitam .

“Selamat Datang kembali.”

“Selamat Datang kembali…”

Tina dan Wiska menyambut kami ketika kami tiba… tetapi mereka dalam keadaan yang sangat buruk.

“H-hei. Senang bisa kembali…” Saya menyapa mereka kembali. “Apakah kalian berdua tidur sama sekali?”

“Ya, kami mendapat beberapa kedipan mata. Saat kita bisa menyerahkan pekerjaan ke bot pemeliharaan.”

“Ada beberapa jam ketika tangan kami bebas.”

Mereka menyeringai lemah, tapi aku bisa melihat kantong yang dalam di bawah mata mereka. Mereka sepertinya tidak banyak tidur sama sekali. Wajah dan seragam mereka juga berlumuran minyak dan kotoran lainnya.

“Ini tidak baik. Gadis-gadis, kita akan memandikan mereka dan di tempat tidur. Bantu aku.”

“Oke!”

“Diterima.”

Aku mengambil kembaran di kedua lengan dan berjalan menuju area pemukiman kapal dengan Mimi dan Elma mengikuti di belakang.

“Apa apaan? Sayang, bukankah kita harus memelihara Krishna ?” Tina memprotes.

“Itu bisa menunggu. Kita punya waktu dua puluh empat jam sampai berangkat, dan butuh tiga puluh enam jam lagi untuk tiba. Kita akan baik-baik saja.”

“U-umm,” Wiska memberanikan diri, “kami sudah lama tidak mandi, jadi jangan angkat kami—eep!”

Aku membungkam Tina yang bermata mati, yang masih berusaha bekerja, dan mempererat cengkeramanku pada Wiska yang memberontak. Gadis-gadis ini harus tenang.

Jika Wiska khawatir mereka bau, yah, saya tidak benar-benar mencium bau apa pun selain minyak. Mungkin aku akan mencium bau sesuatu jika aku membuka ritsleting baju terusan mereka, membenamkan wajahku ke dalamnya, dan menghirup baunya…tapi aku tidak akan pernah melakukan hal mesum yang konyol. Aku tidak akan , oke?!

Ketika saya sampai di kamar mandi, saya melemparkan si kembar ke dalam dan memerintahkan Mimi dan Elma untuk menggosok mereka dan menidurkannya. Lalu aku pergi ke jembatan.

“Selamat datang di rumah, Guru.”

“Hei, aku—wah!”

Begitu saya melangkah ke jembatan, Mei berlari ke arah saya dengan kecepatan luar biasa dan memeluk saya. Kulitnya yang halus dan dadanya yang lembut adalah kebahagiaan murni. Dia memelukku dengan longgar, tapi aku tidak bisa bergerak bahkan jika aku berjuang. Bagaimana cara kerjanya?

“Mei?”

“Hanya sedikit lebih lama.”

“O-oke.” Saya membiarkan dia mengikuti saya — dan yang lebih penting, saya memeluknya kembali. Dia mengatakan “sebentar lagi,” tetapi Mei tidak melepaskanku sampai lima menit penuh berlalu.

“Itu luar biasa,” katanya saat dia akhirnya melepaskannya.

“Aku senang kamu bahagia, tapi apa yang merasukimu?”

“Apakah aku melakukan sesuatu yang tidak wajar?” Mei memiringkan kepalanya dan menatapku dengan tulus, seolah dia bermaksud untuk benar-benar tidak yakin di sini letak masalahnya.

“Yah, eh, aku hanya terkejut dengan kasih sayang fisik yang tiba-tiba.”

“Terus terang, Tuan, aku kesepian.”

Mei adalah seorang android, tetapi sebagai kecerdasan mesin, dia memiliki pikiran dan perasaan. Harus berpisah dengan tuannya begitu lama akan menyebabkan kesepian dan stres. Untuk mengatasi itu, dia membutuhkan kasih sayang fisik dari saya. Masuk akal?

“Saya mengerti. Aku tidak akan membiarkan ini terjadi lagi.”

“Terima kasih.”

***

“…Apa yang sedang kamu lakukan?” Elma bertanya ketika dia menemukan kami.

“Mei melaporkan semua yang terjadi saat kita keluar.”

“Maksudmu… seperti itu?” tanya Mimi juga.

“Ada masalah dengan itu?”

Aku menemukan diriku di sofa santai dengan kepala di pangkuan Mei. Dia membelai rambutku saat dia melaporkan semuanya dari enam hari terakhir. Elma dan Mimi telah selesai memandikan si kembar dan mengikat mereka ke tempat tidur, dan sekarang mereka masuk ke dalam adegan ini. Mereka tampak sangat terkejut. Tapi lihat — itu tugas kapten untuk menjaga kesehatan mental krunya, bukan? Ini benar-benar diperhitungkan.

“Abaikan saja masalah apa pun yang kamu miliki dengannya untuk saat ini. Anda mungkin tidak percaya, tapi ini adalah kompromi di pihaknya.”

“Saya mengerti. Yah, sebenarnya tidak, tapi oke. Mimi mengangkat bahu.

“Yah, aku tidak terlalu peduli …” Elma menggelengkan kepalanya.

Mimi duduk di sebelah Mei dan Elma agak jauh. Begitu mereka menetap, Mei melanjutkan. “Dalam enam hari terakhir ini, tidak ada masalah khusus. Tentara bayaran yang tinggal di sini kagum dengan interior yang ramah, dan mereka memiliki banyak pertanyaan mengenai detail perabotan dan di mana mereka dibeli. Beberapa memiliki perilaku yang buruk, tetapi saya percaya, setelah bujukan saya yang tulus, mereka telah direformasi.”

“Bujukan yang tulus…?”

“Ya.”

Mimi dan Elma terlihat pucat, jadi kurasa bukan hanya aku yang berpikir bahwa persuasi ini melibatkan kekerasan fisik. Saya hanya berdoa agar tentara bayaran yang terkena dampak tidak akan takut melihat pelayan mana pun yang kebetulan mereka lihat mulai sekarang.

Sepanjang sisa hari itu, Mei menemaniku sepanjang waktu. Dan maksud saya sepanjang hari di sini, jadi… cari tahu.

***

Saya terbangun di kamar tidur saya di atas Black Lotus sekitar empat jam sebelum waktunya untuk memulai misi. Mei tidak ada di sini, jadi dia mungkin sudah berada di jembatan atau di ruang makan. Sepertinya dia sudah sembuh dari stres akibat kesepian, tapi aku benar-benar harus berusaha untuk tidak pergi berhari-hari lagi. Dengan serius.

Saya tidak bisa mengikuti seseorang yang tidak merasa lelah…

“Apakah kamu akan baik-baik saja?” Elma bertanya di ruang makan, menatapku dengan putus asa. “Sudah hampir waktunya untuk misi, kau tahu.”

“Saya baik-baik saja. Setelah sarapan yang enak dan santai, saya yakin saya bisa mengaturnya.” Saya mengambil hot dog palsu dan minum semacam smoothie nutrisi hijau. Ini akan menjadi semacam makanan dystopian jika hot dog itu, seperti, pasta nutrisi atau semacamnya. “Bagaimana kabar Tina dan Wiska?”

“Mereka bangun beberapa jam yang lalu dan mulai mengerjakan Krishna . Mereka punya banyak energi sekarang. Mimi pergi ke hanggar untuk melakukan pemeriksaan terakhir pada persediaan kami.”

“Jadi? Saat aku selesai makan, kurasa aku akan memeriksanya.”

“Kamu melakukan itu. Mereka benar-benar mendorong diri mereka ke titik puncak. Kemarin berat. Butuh aku dan Mimi untuk memandikan mereka, karena mereka hampir pingsan saat mereka mandi.”

“Wah itu berbahaya! Terima kasih telah merawat mereka.”

Aku membayangkan Mimi dan Elma memanipulasi tubuh mengantuk para kurcaci di kamar mandi. Sebagian dari diriku ingin melihatnya. Rupanya menebak apa yang kupikirkan, Elma mencubit pahaku karena kesal. Aduh, itu benar-benar menyakitkan!

“Kamu tidak tahu bagaimana menjadi serius, kan?” dia mendesah. “Kita akan terjun langsung ke rahang kematian.”

“Itu bukan cara saya melihatnya.”

Armada Kekaisaran cukup besar; Saya tidak melihat kami kalah dalam sejuta tahun. Kami memiliki kekuatan yang sangat besar untuk pertarungan ini: enam kapal perang, dua puluh kapal penjelajah, dua puluh lima kapal perusak, dan empat puluh dua korvet. Sejujurnya, apakah mereka bahkan membutuhkan tentara bayaran?

Jelas dari cara mereka mengalokasikan kapal-kapal ini bahwa Armada Kekaisaran serius. Tampaknya, dengan memberikan kekuatan yang luar biasa pada masalah tersebut, mereka berharap untuk menghindari hilangnya bahkan satu kapal pun. Armada ini memiliki kekuatan sekitar 1,5 kali lipat dari keempat unit dari gabungan perjalanan pertama. Sekarang posisi musuh sudah jelas, mereka memfokuskan kekuatan mereka alih-alih membaginya.

Matematika dasar menunjukkan bahwa kami akan masuk dengan kekuatan sekitar tiga kali lipat dari unit ketiga dan keempat yang terluka parah. Dan mereka juga mengirim tentara bayaran. Untuk indra saya yang dibudidayakan SOL , ini tampak seperti daya tembak yang hampir terlalu banyak. Pasukan pengintai gabungan saja seharusnya bisa melakukan pekerjaan itu selama mereka tidak melakukan kesalahan.

“Dan kira-kira sebesar itu,” aku mengakhiri, setelah menjelaskan semua itu kepada Elma.

“Jadi begitu. Dan apakah Anda memiliki sesuatu untuk benar-benar mendukung semua ini?

“Yang kulakukan. Saya tidak bisa mengatakan dengan pasti karena kita menghadapi banyak musuh, tetapi setelah Kristal Penjaga dibersihkan, saya membayangkan kapal perang, kapal penjelajah, dan kapal perusak harus mengalahkan Kristal Induk secara instan.

Dengan kata lain, kami tentara bayaran dan korvet Armada Kekaisaran harus berhasil menjatuhkan beberapa Kristal Penjaga. Setelah kami menarik perhatian mereka, kami hanya bisa berputar-putar dan membiarkan daya tembak Armada Kekaisaran menangani sisanya. Kami akan memainkan permainan cepat dengan anak-anak terkecil dari Ibu Crystal, dan kemudian semuanya akan menjadi kaboom.

“Selama kita tidak menemukan sesuatu yang tidak terduga, pertempuran harus diputuskan sebelum Armada Kekaisaran melepaskan satu tembakan.”

Bahkan kekalahan besar dari minggu lalu belum tentu dianggap sebagai misi yang gagal. Kami telah menerima kerusakan besar, tetapi kami telah mencapai tujuan kami untuk mempelajari lokasi dan jumlah musuh. Dan karena sebagian besar unit pengintai telah kembali ke rumah, itu dianggap sukses.

“Jadi jangan panik, tapi jangan lengah. Sama seperti biasanya, kan?” Elma menyeringai.

“Tepat.”

Kurang dari empat jam tersisa sampai dimulainya misi kami.

***

Kami berangkat. Kekuatan besar Armada Kekaisaran bergerak, dan kami tentara bayaran mengikuti.

Kami tidak bisa mengambil risiko menyimpang dari jalur, jadi setiap tentara bayaran mengikatkan diri ke kapal yang ditunjuk menggunakan mode sinkronisasi. Itu seperti versi cruise control dari auto-docking. Kami menerima permintaan dari mereka, lalu menyerahkan kendali kapal untuk sementara. Kami secara otomatis akan bertindak selaras sempurna dengan mereka saat kami terhubung. Tapi itu tidak seperti Anda dibelenggu ke kapal pengendali; jika ada keadaan darurat, kami dapat berhenti dan bertindak bebas pada saat itu juga.

“Yah, ini membosankan,” erangku.

“Umm… iya benar,” Mimi setuju. “Haruskah kita bermain game atau sesuatu?”

Elma memelototi kami.

“Kalian berdua…”

Krishna saat ini berlabuh di dalam Teratai Hitam saat kami mengikuti armada. Biasanya, kami akan berdiri di kokpit Krishna jika terjadi keadaan darurat, tetapi kami membutuhkan waktu tiga puluh enam jam untuk mencapai Sistem Hierom tempat Ibu Kristal berada. Tidak ada gunanya duduk tegang di kokpit selama itu, dan Armada Kekaisaran tetap memiliki korvet di depan. Kami merc punya banyak waktu untuk bereaksi jika diperlukan.

Jadi di sinilah kami, hanya duduk-duduk dalam perjalanan. Fakta bahwa Mimi setuju bahwa ini membosankan sebenarnya menunjukkan seberapa besar dia telah tumbuh. Saat pertama kali naik, dia selalu membeku saat kami pergi untuk membunuh perompak. Sekarang, ketika saya mengatakan saya bosan, dia menyarankan sebuah permainan. Mau tak mau aku menyadari bahwa dadanya juga membesar.

Tentang itu, omong-omong… Tubuhnya pasti masih tumbuh. Sebagai seseorang yang dekat dengannya, saya hanya memiliki pikiran ber-IQ rendah seperti “Whoa, big booba!” Tetapi pengukuran harian pod medis menunjukkan pertumbuhan yang nyata. Mimi benar-benar gadis yang menakutkan!

“Aduh!”

“Hmph.”

Sementara Mimi memilih permainan untuk dimainkan, mataku terpaku pada dadanya, membuat Elma mencubit pahaku lagi. Agar adil, saya bersikap sangat kasar. Saya harus melakukan yang lebih baik.

Sebaliknya, aku berbalik untuk menatap Elma. Kulit putih cerah, telinga runcing, fitur sempurna… Ya, dia cantik. Mimi berada di sisi yang manis, tapi Elma benar-benar cantik dan dewasa. Bisa dibilang Mimi seperti anak anjing dan Elma seperti bunga.

Ya, bunga adalah metafora yang bagus.

“Apa?” dia menuntut.

“Tidak ada apa-apa. Aku hanya berpikir kau secantik bunga.”

“Apa di dunia ini?” Elma memelototiku, tetapi telinganya memerah dan berdiri tegak. Telinganya itu terkadang berbicara lebih banyak daripada mulutnya. Aku bisa mengerti mengapa space elf menyembunyikan telinga mereka saat merasa malu.

Saat aku duduk di antara Mimi dan Elma, menggoda, kami mendengar suara-suara hidup dari lorong menuju hanggar. Tampaknya Tina dan Wiska telah menyelesaikan pekerjaan mereka tentang Krishna dan sedang dalam perjalanan ke sini untuk bersantai.

“Kerja bagus,” kataku kepada mereka sebagai salam.

“Kamu bisa mengatakannya lagi. Kapal siap berangkat.”

“Meskipun kami hanya melakukan pemeriksaan dan pemeliharaan sederhana.”

Duel telah diadakan dengan output yang sangat rendah, laser intensitas rendah, dan amunisi tiruan, jadi tidak ada kerusakan nyata pada pelapisan. Hanya manuvernya yang nyata, jadi Krishna hanya mengenakan pakaian biasa pada bagian yang berhubungan dengan gerakan dan belokan.

“Oke, ayo.” Aku membuka lenganku lebar-lebar, masih duduk di sofa. Tina menerjangku.

“Yahoo!”

Aku menangkapnya dalam pelukanku dan mengacak-acak rambutnya. “Eeere, di sana, di sana, di sana.”

“Ah ha ha ha! Kau mengacak-acak rambutku!” dia mengeluh, tetapi dia membiarkan saya mengacak-acak rambutnya lebih lama sebelum akhirnya saya melepaskannya. Ketika saya melakukannya, dua kepala sutra lagi menempel di dada saya.

Jadi aku mengacak-acak rambut Mimi dan Elma juga.

“Kamu, disana disana.”

“Hee hee hee!”

“Hei, sedikit lebih lembut.”

Wiska memperhatikan kami, terdiam. Setelah saya puas Mimi dan Elma, saya menoleh ke Wiska dan membuka tangan saya lagi.

“Masuk ke sana!”

“K-Kak — whoa!”

Tina mendorong Wiska dari belakang, dan dia tersandung dan jatuh ke dadaku. Aku menangkapnya tanpa henti.

“Hei, disana disana disana. Aku tahu Tina menyeretmu ke hal-hal sepanjang waktu.”

“Hai! Itu tidak benar,” protes Tina.

“Bagaimana dengan sekarang?” Aku menunjuk ke arah Wiska, yang kini kepalanya terkubur di dadaku—berkat Tina.

“Ngh!”

Tina mengatupkan bibirnya dengan ekspresi frustrasi. Aku menonton, puas, dan terus mengacak-acak rambut Wiska yang tak bergerak sampai Mei memasuki ruang istirahat.

Aku mengangkat Wiska dan mendudukkannya di sebelah Mimi. Mei berlutut dan menyandarkan kepalanya ke perutku.

“Kamu, disana disana.”

Dia mungkin mengawasi kami dari anjungan dan ingin terlibat dalam aksi mengacak-acak rambut. Saya tidak keberatan—saya akan memberi mereka sebanyak yang mereka inginkan.