Volume 6 Chapter 6

Bab 6:

Regu Pengintaian

PAGI BERIKUTNYA , kami menerima permintaan langsung melalui serikat tentara bayaran. Seperti yang telah kami diskusikan: Kami akan dibayar 400.000 Ener per hari. Krishna dan Teratai Hitam akan menemani Unit Perburuan Bajak Laut Letnan Komandan Serena dan mendukungnya dalam pertempuran . Armada Kekaisaran akan menanggung biaya pasokan yang kami hadapi. Teratai Hitam akan menyimpan perbekalan apa saja yang bisa, bekerja sebagai kapal perang dan kapal pemasok. Kontrak memiliki panjang maksimum tiga bulan, atau sembilan puluh hari.

“Tiga bulan maks…” kata Mimi agak putus asa, menatap tabletnya.

Tiga bulan hanyalah batas terluar. Pekerjaan itu mungkin berakhir lebih awal, tergantung bagaimana keadaannya. Tapi tidak ada keraguan bahwa kami akan terikat untuk waktu yang cukup lama.

“Saya akan mengatakan itu masuk akal. Lagipula itu termasuk waktu perjalanan hyperlane, ”jawab saya dari atas tangga Krishna ketika saya melihat persediaan Armada Kekaisaran diangkut ke teluk kargo Black Lotus .

Tenaga kerja ini dilakukan oleh sistem asupan AI yang dikendalikan oleh Black Lotus . Drone pengangkutnya membawa barang-barang melalui tarian pemuatan kargo yang mulus dan efisien, jadi cukup menyenangkan untuk ditonton.

“Yup” kata Elma. “Saya tidak tahu berapa banyak sistem yang akan kita lewati, tapi mungkin butuh beberapa hari perjalanan.”

Elma menonton di sampingku, tapi sepertinya dia tidak tertarik. Dia tidak terlalu suka menonton mesin bekerja. Tetapi bagi saya, saya tidak pernah bosan melihat mesin-mesin industri bekerja dalam urutan yang sempurna dan tidak terputus.

“Kami belum pernah menerima permintaan dengan punggawa yang lama sejak Sistem Arein, bukan?” tanya Mimi.

“Itu benar. Ini akan menjadi panjang, jadi mari kita santai saja.” Mimi tidak akan bertahan lama jika dia selalu gelisah. Dan jika Anda membuat diri Anda khawatir sebelum acara utama, maka Anda telah kalah dalam pertempuran. “Tetap saja, aku ragu itu akan terlalu lama.”

“Anda pikir begitu?”

“Jadi?”

“Yah … aku tidak bisa mengatakan dengan pasti.” Saya telah memberi isyarat kepada Serena bahwa sistem pulsar kemungkinan besar adalah titik pemijahan kristal. Saya hanya seorang tentara bayaran, jadi mereka tidak punya alasan untuk menganggap serius ucapan saya yang begitu saja. Tetapi di sisi lain, Armada Kekaisaran dan Serena hampir tidak memiliki informasi tentang di mana basis bentuk kehidupan kristal itu berada.

Saya tidak akan terkejut jika mereka mengirim tim pengintai ke sistem pulsar di dekat Sistem Izulux jika ini satu-satunya keunggulan mereka. Dan tidak banyak sistem pulsar di sekitar sini. Aku hanya melihat sekilas, tapi sepertinya tidak ada lebih dari dua kandidat di sekitarnya. Saya tidak dapat menjamin bahwa sarang kristal akan berada dalam sistem pulsar — ​​tetapi karena perilaku bentuk kehidupan kristal dan sifat Kristal Bernyanyi sama dengan di Stella Online , saya harus berasumsi bahwa saya tidak terlalu jauh. .

“Sayang!” Tina berlari dengan tablet di tangannya.

Untuk seseorang yang begitu kecil, dia adalah pelari yang cukup cepat. Kami telah berlatih bersama di ruang latihan beberapa kali, jadi aku tahu kekuatan ototnya setara dengan Elma. Dan lebih dari milikku, tentu saja.

Daya tahannya juga tidak buruk. Dalam hal olahraga apa pun yang melibatkan mengangkat beban, dia bisa menangani tiga kali batas Elma—lima kali batasku. Di mana dia memasukkan semua kekuatan dan ketangguhan itu dalam bingkai sekecil itu? Apakah dia menyimpan alkohol di dalam tubuhnya dan entah bagaimana mengubahnya menjadi energi? Belum tentu, ha ha ha…

“Memuat hampir selesai. Saya akan memberikannya lima belas menit lagi. Sebagian besar hanya makanan dan air dan sebagainya. Beberapa peluang dan akhir lainnya juga.

“Baiklah. Setelah selesai, bersiaplah. Saya pikir kami akan segera meluncurkannya.”

“Mengerti.”

ℯn𝐮𝐦a.i𝓭

“Keselamatan pertama!” Saya mengingatkannya.

“Ya, duh! Anda mengistirahatkan tubuh dan pikiran Anda sebelum diluncurkan juga, oke? Tina melambai dan kembali bekerja.

Mimi dan Elma memperhatikan percakapan kami, lalu menatap wajahku. Apa?

“Tina bertingkah sedikit berbeda , bukan?” Elma bertanya, menyipitkan matanya.

“Kurasa begitu…” setuju Mimi. “Dia tampak lebih lembut. Atau lebih tepatnya, dia selalu tulus dan mudah didekati, tapi sekarang auranya tampak lebih hangat.”

“Tidak ada yang terjadi di antara kita… kecuali obrolan kecil di ruang tunggu, kurasa.”

“Apa yang kamu bicarakan?”

“Kebanyakan tentang bagaimana aku bertemu kalian berdua di Sistem Tarmein. Ah, tapi aku menceritakan kisah kehilangan ingatannya ketika dia bertanya tentang latar belakangku. Itu saja.”

“Oh…?”

Mimi dan Elma memiringkan kepala. Saya pikir mereka hanya membayangkan hal-hal. Memang benar Tina bersikap sangat baik. Saya curiga dia menganggap serius kebohongan saya dan benar-benar mengkhawatirkan saya. Sekarang setelah gadis-gadis lain menyadarinya, hal itu mulai mempengaruhiku juga.

Aku mengangkat bahu. “Ngomong-ngomong, kita akan punya banyak waktu bersama setelah lepas landas, jadi kita bisa mengajaknya.”

“Tentu.”

“Rencana bagus.”

Semua orang setuju, dan gadis-gadis itu sepertinya mengesampingkan sedikit perubahan sikap Tina untuk saat ini.

Seperti yang diprediksi Tina, pemuatan kargo selesai tepat lima belas menit kemudian. Segera setelah itu, kami diberi perintah untuk meluncurkan.

***

Mimi, Elma, dan saya berdiri di dalam Krishna .

“Hanya karena kita meluncur bukan berarti kita harus tegang semua,” aku mengingatkan kruku. “Setidaknya belum.”

ℯn𝐮𝐦a.i𝓭

“Benar.”

“Benar, tapi kita tidak bisa terlalu banyak mengendur.”

Selama kami tidak menghadapi kekuatan musuh, Krishna tidak punya alasan untuk meluncurkannya. Saya telah menyerahkan operasi Teratai Hitam kepada Mei, jadi tidak banyak yang harus kami lakukan saat dalam perjalanan. Tapi Elma benar—kami tidak boleh bermalas-malasan. Kami harus siap bertarung pada saat itu juga.

“Menjaga moral itu penting, lho.”

“Ya. Orang-orang akan memandang rendah kita jika kita tidak bisa bertindak saat situasi membutuhkannya, jadi jangan terlalu nyaman.”

“Oke!” Mimi memberi hormat.

“Aku akan mengingatnya,” kataku.

Akan lebih baik untuk mempertahankan pandangan konstan tentang apa yang terjadi di luar untuk menjaga konsentrasi saya, jadi saya menggunakan konsol saya untuk menampilkan data sensorik Teratai Hitam pada Krishna .

“Sungguh pemandangan yang mengerikan, semua kapal ini keluar bersamaan,” renungku.

“Ini benar-benar…”

Unit Perburuan Bajak Laut Serena bukan satu-satunya kelompok di monitor. Saya melihat cukup banyak kapal tentara bayaran juga. Kami bukan satu-satunya tentara bayaran yang menemaninya untuk misi ini—dia memiliki banyak orang yang ikut bersama kami.

“Hmm… Hanya dengan melihat kapalnya, kamu bisa melihat ada berbagai macam tentara disini,” kataku.

“Apakah begitu?” tanya Mimi.

“Tapi kapal dan keterampilan mereka semuanya jauh lebih baik daripada bajak laut luar angkasa yang jelek. Peringkat hanya akan menceritakan sebagian dari cerita; keterampilan dan peralatan kami secara alami akan bervariasi. Pasti sangat memusingkan bagi orang-orang yang harus memimpin kelompok ini.”

Tujuan kami berada di sini adalah untuk menebus kemampuan tempur jarak dekat unit yang buruk.

“Biasanya,” saya melanjutkan, “Anda memiliki korvet dan tentara bayaran di depan sementara kapal perusak melindungi unit utama. Kapal penjelajah dan kapal perang adalah orang-orang yang benar-benar merobohkan pasukan musuh.”

“Sepertinya hanya ada dua korvet di unit Letnan Komandan Serena,” kata Mimi setuju.

Unit Pemburu Bajak Laut Serena terdiri dari dua korvet, tiga kapal perusak, lima kapal penjelajah, dan satu kapal perang. Komposisi tersebut dirancang untuk menembak jatuh musuh sebelum mereka dapat menembaki unit tersebut.

Dalam pertempuran antar negara, di mana kapal penjelajah dan kapal perang adalah aktor utamanya, itu akan menjadi sempurna. Tetapi ketika melawan bentuk kehidupan kristal, yang suka mendekat dan menyerang Anda dengan angka murni, itu tidak bagus. Tidak peduli seberapa kuat meriammu, mereka tidak akan berguna saat musuh terlalu dekat.

“Dan itulah mengapa mereka memiliki begitu banyak tentara bayaran—untuk menutupi kelemahan itu.”

“Itu masuk akal. Akan berbahaya jika kita harus melawan bentuk kehidupan kristal, kan?”

“Aku yakin kita akan baik-baik saja selama mereka tidak memiliki kawanan yang terlalu besar.”

Lima kapal penjelajah dan satu kapal perang dapat dengan mudah menyapu segerombolan kristal yang lebih besar. Kecuali jika mereka memiliki sesuatu seperti tiga puluh bentuk kehidupan sedang, seratus bentuk kehidupan kecil, atau yang besar, kami akan duduk manis. Selain itu, jika terjadi perkelahian yang tidak dapat kami tangani, kami dapat menggunakan komunikasi antarbintang untuk meminta bantuan dari unit pengintai di sistem terdekat.

“Zip it,” potong Elma akhirnya. “Teruslah bicara seperti itu, Hiro, dan kau akan membuat kawanan besar itu muncul.”

“Hei, hei, bukan begitu cara kerjanya! Menurut saya. Saya harap tidak.”

“Kita sudah selesai…” Mimi mengerang.

“Sepertinya kita harus siap untuk yang terburuk.” Elma menghela napas.

“Berhenti! Itu benar-benar akan terjadi jika kamu mengatakan itu!”

ℯn𝐮𝐦a.i𝓭

“Jangan coba-coba menyematkannya pada kami, bub.”

Kami saling menyalahkan sambil menunggu di kokpit Krishna .

***

Unit Pengintaian Kedua—Unit Pemburu Bajak Laut Serena plus tentara bayaran kami—mengambil hyperlane dari Sistem Izulux ke sektor perbatasan dengan unit pengintai lainnya.

Kami pertama kali mencapai Sistem Pax, yang berbatasan langsung dengan Sistem Izulux. Empat unit pengintai kami berpisah, menyelidiki sistem itu, dan dengan cepat memastikan bahwa tidak ada bentuk kehidupan kristal.

Ada tiga hyperlanes yang diperpanjang dari Sistem Izulux dan melalui Sistem Pax. Empat unit kami dibagi menjadi dua kelompok dan menyelidikinya secara terpisah.

Kami mendengar diskusi antara komandan Satuan Pengintaian Pertama dan komandan unit kami—tentu saja Serena.

“Akan lebih baik jika kedua unit kita bekerja bersama-sama sehingga kita dapat saling mendukung jika kita mengalami masalah yang tidak terduga.”

“Saya setuju. Saat kami siap untuk pindah ke sistem berikutnya, akan ideal jika satu unit memimpin dan memastikan rute keluarnya aman.”

“Ya. Sementara itu, unit lain dapat mencari jalan keluar untuk sementara. Kita bisa bergantian memimpin.”

“Mari kita lakukan itu.”

Dengan keputusan itu, unit pertama dan kedua bergerak dengan hati-hati melalui sektor perbatasan.

Kami terus seperti itu selama sekitar tiga puluh enam jam setelah meninggalkan pos terdepan Sistem Izulux. Saat itulah masalah melanda.

“Sektor C didorong mundur! Mereka telah mengirimkan permintaan bantuan!” Mimi berteriak.

“Katakan pada Mei kami baik-baik saja di sini dan menawari mereka tembakan perlindungan. Mereka harus puas dengan itu.

“Dipahami!”

Saya berkelok-kelok melalui segerombolan bentuk kehidupan kristal kecil dan menggunakan tembakan meriam antipeluru terus menerus untuk menghancurkan yang telah terputus dari gerombolan untuk memblokir rute pelarian saya. Ketika mereka hancur, pecahan kristal menghantam perisai Krishna dan memantul.

“Aku tahu ini akan terjadi!” teriak Elma.

ℯn𝐮𝐦a.i𝓭

“Sudah lebih dari dua puluh empat jam sejak aku mengatakannya! Bukankah ada undang-undang pembatasan untuk hal semacam ini?!”

Tiga puluh enam jam setelah keberangkatan kami, di sektor perbatasan keempat jauhnya, Unit Pengintaian Kedua yang mencari Sistem Gargaul bertemu dengan bentuk kehidupan kristal dan menyerbu ke dalam pertempuran. Alien telah menunggu dalam penyergapan di dekat pintu keluar hyperlane.

Unit kami menggunakan komunikasi antarbintang untuk meminta bantuan dari unit pertama, yang telah siaga di Sistem Lisimus, yang baru saja kami lewati. Untungnya, hanya butuh sekitar lima belas menit untuk menempuh perjalanan di antara mereka, jadi kami akan berhasil selama kami bertahan sampai mereka tiba.

Dan apa yang telah kami lakukan di tengah kekacauan itu? Krishna kami telah terjun ke dalam kerumunan sebagai umpan untuk melindungi kapal perang dan kapal penjelajah, dan Teratai Hitam mundur dengan kapal yang lebih besar untuk mencegah kristal mendekati mereka.

Bentuk kehidupan kristal suka mencari mangsa apa pun yang terdekat, jadi jika saya menembakkan peluru antipeluru dan laser berat ke arah mereka sambil memperbesar, saya bisa menyeret kereta yang cukup besar di belakang saya. Juga, jika saya menghancurkan beberapa saat saya terbang, kristal di sekitar mereka akan bergabung dan memusuhi saya, memungkinkan saya untuk menarik lebih banyak musuh menjauh dari kapal lain.

“Kita punya banyak sekali kristal yang membuntuti kita sekarang!”

“Tidak apa-apa. Bukan masalah.”

Kawanan kristal ini jauh lebih kecil daripada yang kami lawan di Sistem Izulux, tetapi kekuatan tempur kami juga jauh lebih sedikit. Jika ini berubah menjadi baku tembak yang tidak terkendali, kapal besar dengan banyak titik buta akan menjadi yang pertama tenggelam. Adalah tugas saya untuk menjaga ini agar tidak berubah menjadi gratis untuk semua.

Saya mengubah pendorong pengontrol sikap kami dari otomatis ke manual, membangun momentum, dan memutar kapal untuk menghadapi kristal yang mengejar kami.

“Ora ora ora ora!”

Saya menembakkan empat meriam laser berat dan dua meriam antipeluru dengan liar ke arah kristal yang mengarah ke kami. Mereka benar-benar memenuhi bidang pandang kami, jadi saya tidak perlu membidik; setiap tembakan akan mengenai sesuatu.

“M-Tuan Hiro! Di depan! Atau, um, atas… belakang?! Kristal!”

“Tidak berkeringat.”

Masih menembaki gerombolan yang mengejar kami, saya menggunakan pendorong pengontrol sikap kami untuk menyelinap di sekitar bentuk kehidupan kristal yang datang ke arah kami dari segala arah. Sangat mudah untuk melihat mereka datang di radar, jadi yang harus saya lakukan hanyalah mengayunkan kapal keluar dari jalan.

Apa itu? Apakah saya tidak perlu memperhatikan apa yang ada di depan kita, Anda bertanya? Jangan konyol; semua yang saya tembak akan mengenai sesuatu, jadi paling banyak saya hanya bisa memeriksa dengan pinggiran saya.

***

“Kapten? Apakah itu…?”

ℯn𝐮𝐦a.i𝓭

“Apa artinya ini?”

Robertson dan saya terdiam di jembatan Lestarius .

Kapalnya telah jatuh ke dalam kerumunan kristal dan keluar sambil menyeret ekor besar di belakangnya, yang sudah cukup menakjubkan. Tapi dia tidak berhenti di situ. Dia berbalik dan mulai menembaki kerumunan yang mengejarnya, semuanya berada di tengah-tengah kerumunan mereka.

Dia terbang mundur dengan kecepatan yang mencengangkan dan menggunakan daya tembaknya yang seperti kapal penjelajah berat untuk menyisihkan jumlah mereka, sambil menggunakan manuver yang tidak dapat dipahami untuk melewati kristal lain yang terbang ke arahnya dari segala arah. Sebelum dia bisa dikepung sepenuhnya, dia keluar dari kerumunan dan menyeret lebih banyak kristal di belakangnya.

“Lencana Serangan Pedang Bersayap Perak itu bukan hanya untuk pertunjukan.”

“Jujur … Apa yang akan saya berikan untuk melihat ke dalam kepalanya.”

Itu sudah gila untuk mengisi segerombolan kristal. Untuk mulai melakukan serangan balik saat berada di belakang garis musuh di atas itu… Tidak. Sekarang bukan waktunya untuk kagum dengan gaya terbangnya yang mewah. Saya perlu menenangkan diri dan fokus pada memerintah.

“Kita tidak boleh menyia-nyiakan usahanya. Fokuskan daya tembak kita di Sektor A untuk memukul mundur mereka. Suruh tentara bayaran membantu di Sektor C.”

“Roger!”

Cahaya merobek Sektor B, melenyapkan kristal yang mengejar kapalnya. Sepertinya dia telah melemparkan torpedo reaktif anti-kapal ke tengah-tengah mereka.

“Unit Pengintaian Pertama juga harus segera tiba. Apakah kita berhasil mempertahankan posisi kita?”

Dia terus menyerang segerombolan bentuk kehidupan kristal dan jumlah mereka tampak menyusut. Masih terlalu dini untuk lengah, tapi sepertinya kami akan berhasil keluar dari sini dalam keadaan utuh.

***

“Itu menggetarkan, ya?”

“…Ya.”

“…Saya seharusnya.”

Elma dan Mimi menjawab dengan patuh, tapi aku tahu mereka sudah terhapus. Mereka belum terbiasa melawan kristal. Selama Anda menghindari upaya mereka untuk menabrak Anda, daya tembak mereka tidak sekuat itu. Sejujurnya mereka bukanlah musuh yang menakutkan! Dan mereka juga tidak menggunakan strategi apa pun. Meski begitu—masih mendebarkan untuk melawan mereka, karena satu kesalahan bisa berarti akhirmu.

Setelah itu, Unit Pengintaian Pertama tiba untuk membantu sesuai rencana, memungkinkan kami selamat dari penyergapan kristal dalam keadaan utuh. Saya tahu saya tidak akan memiliki banyak mangsa begitu mereka tiba, jadi saya telah melemparkan salah satu torpedo anti-kapal kesayangan saya ke musuh untuk mendapatkan banyak pembunuhan sebelumnya. Armada Kekaisaran akan membayar untuk apa yang saya gunakan di sini, jadi akan sia-sia jika terlalu pelit dengan mereka. Kami juga memiliki amunisi cadangan di Black Lotus , jadi saya ingin benar-benar mengumpulkan beberapa angka pembunuhan dalam perjalanan pengintaian kecil ini.

Kami belum menyetujui bonus berbasis pembunuhan apa pun sebelumnya, tetapi jika saya benar-benar berhasil, saya dapat mengharapkan semacam bonus. Mungkin. Menekan komandan letnan sedikit setelah seluruh shebang ini selesai mungkin bisa membantu dalam hal itu.

Sementara saya merenungkan kemungkinan strategi, saya mengarahkan Krishna ke bagian bawah Teratai Hitam dan mengaktifkan sistem dok otomatis.

“Bawa kami masuk, Mei.”

“Tentu saja. Membuka palka.”

Palka Teratai Hitam terbuka, dan kami secara otomatis memarkir diri di hanggar. Mmm, tidak ada yang seperti dok otomatis. Lihatlah keandalan itu! Tidak ada kemungkinan kecelakaan… Yah, terkadang ada kecelakaan. Kadang-kadang. Tapi tidak dengan kapal sekecil Krishna , kecuali ada sesuatu yang sangat aneh terjadi.

“Ayo, girls, kita sudah merapat,” kataku. Mimi dan Elma menghela nafas panjang. Apakah mereka berhasil mengendurkan semua ketegangan itu? “Ini seharusnya lancar sekarang karena kita telah membasmi sebagian besar musuh di sekitar sini. Tapi mungkin ada gerombolan lain dalam sistem ini, dan mereka mungkin membawa bala bantuan dari sistem tetangga. Beristirahatlah agar Anda siap untuk apa pun.

“Bagaimana kamu masih memiliki begitu banyak energi…?” Elma mengerang.

“Pertarungan itu suam-suam kuku bagi saya. Heh! Ha ha ha ha!” Saya sebenarnya cukup lelah, tetapi seluruh pertunangan hanya berlangsung selama dua puluh menit. “Pokoknya, biasakanlah dengan ini. Kristal kecil pada dasarnya hanyalah misil pencari lambat, jika itu membantu untuk memikirkannya seperti itu.”

“Benarkah itu…?” Mimi bertanya dengan lemah.

“Dia. Anda tidak dapat menghindari laser, tetapi laser tidak secepat laser. Mereka juga tidak bisa berbelok tajam seperti misil pencari. Selama Anda tidak panik, Anda bisa mengalahkan mereka tanpa masalah.”

“O-oh…?” Mimi tampak tidak yakin.

“Pokoknya, istirahatlah, gadis-gadis. Saya akan memberi tahu Tina dan Wiska bahwa kami membutuhkan perawatan dan amunisi.

“Semua milikmu…”

ℯn𝐮𝐦a.i𝓭

“Ya pak…”

Aku meninggalkan dua gadis kelelahan di kokpit dan turun ke hanggar Teratai Hitam . Aku tidak mengalami kerusakan apa pun, tetapi sangat nyaman untuk dapat mengisi kembali amunisi kami sepenuhnya pada saat-saat seperti ini. Mahal seperti Black Lotus , saya senang saya membelinya , pikir saya dalam hati ketika saya melangkah ke lantai hanggar.

***

Unit Pengintaian Kedua hanya menderita sedikit korban. Satu-satunya kerusakan yang dialami oleh pasukan utama kami, Unit Pemburu Bajak Laut, adalah sedikit lecet pada lambung dua korvet garis depan yang tamengnya ditembus pada awal penyergapan. Tidak ada nyawa manusia yang hilang di antara kapal-kapal militer.

Tapi dua kapal tentara bayaran telah jatuh, dan tiga orang di kapal itu tewas. Mereka dengan cepat melarikan diri begitu kristal muncul, dan secara tidak sengaja menyerbu tepat ke baku tembak yang mengakhiri mereka. Kapal lain di antara armada tersebut rusak tetapi tidak tenggelam, sehingga mereka mendapat perbaikan cepat di kapal yang berisi hanggar dan fasilitas perawatan.

Saya melihat tatapan yang akrab di seberang hanggar.

“Kami hanya terus bertemu satu sama lain,” candaku.

“… Cih.”

“Apakah kamu baru saja ‘tch’ aku ?!”

Orang yang datang ke Black Lotus untuk pemeliharaan adalah tentara bayaran muda yang sama dengan yang saya ajak bicara di upacara penghargaan. Anda tahu, pria yang mencoba menyerang saya saat keluar. Sebenarnya, saya tidak pernah mendapatkan namanya … bukan?

“Oh, kita belum memperkenalkan diri, kan? Namanya Hiro.”

“…Menyeberang.”

Saya menawarkan jabat tangan, tetapi dia mengabaikannya. Dasar brengsek… Aku berurusan denganmu seperti orang dewasa, oke? Tapi marah tidak akan membantu apa-apa dan berkelahi akan lebih membuang-buang waktu.

“Oke, oke, baiklah… Kamu mau minum? Air?”

“Tidak, terima kasih.”

Tentara bayaran muda itu—Wade, rupanya—memelototiku. Orang ini adalah tujuan yang hilang. Tetapi jika dia tidak menginginkan perhatian saya, tidak ada alasan bagi saya untuk memberikannya kepadanya. Pemeliharaan dan perbekalan Krishna sudah selesai, jadi saya tinggal memutar-mutar ibu jari saya sampai pertempuran berikutnya.

“Yah, aku akan pergi beristirahat di kapalku. Jika Anda butuh sesuatu, beri tahu si kembar kerdil yang melakukan perawatan di sini.”

Tak ada jawaban.

Mengapa dia memiliki sikap yang buruk? Kecemburuan? Saya telah mengungguli dia dalam pertempuran, dan saya memiliki kapal induk yang besar, dan saya memiliki bom seperti Mimi, Elma, dan Mei di dalamnya. Saya bisa melihat mengapa dia cemburu! Ha ha ha! Siapa, saya? Tidak, saya tidak marah! Tidak marah sama sekali, tidak.

Aku kembali ke kokpit dengan senyum lebar terpampang di wajahku dan menemukan Mimi dan Elma, yang sepertinya sudah agak pulih, menatap kosong pada sesuatu di monitor.

“Apa yang kamu lihat?” saya bertanya kepada mereka.

ℯn𝐮𝐦a.i𝓭

“Ini adalah total data pertempuran dari pertemuan tadi. Kamu berhasil! Kapal ini adalah ace teratas.

“Luar biasa, Tuan Hiro!”

“Ha ha ha! Bukan? Ayo, pujilah aku lagi.”

Kemarahan saya dari sebelumnya menghilang dalam sekejap mata. Menengok ke belakang, tidak ada alasan untuk begitu marah karena kecemburuan dan kekasaran pria muda itu. Meskipun jika dia benar-benar memulai perkelahian, aku tidak segan-segan membalas.

“Apa masalahnya?” Elma memiringkan kepalanya dengan bingung; Saya kira dia tahu ada sesuatu yang terjadi. Saya biasanya tidak bereaksi untuk memuji seperti yang saya lakukan barusan—apakah itu yang dia pikirkan?

“Seorang tentara bayaran muda yang datang untuk perbaikan kapal adalah anak nakal bagiku, itu saja. Jangan khawatir tentang itu, ”jawab saya. Saya duduk kembali di kursi pilot dan membandingkan data dari pertempuran. Saya telah mengalahkan 153 musuh, ya? “Sepertinya torpedo dengan jangkauan ledakan yang disesuaikan bekerja seperti yang direncanakan Elma.”

“Mereka lakukan! Kami benar-benar mengalahkan banyak dengan yang itu, ”kata Mimi.

“Jangan terlalu rendah hati, tapi itu idemu sendiri, Hiro. Itu juga hanya mungkin karena bagaimana Anda dapat menyeret benda-benda itu ke belakang Anda, menyerangnya, dan terus menghindarinya pada saat yang bersamaan. Itu lebih merupakan pencapaianmu daripada pencapaianku. Saya tidak bisa menangani manuver gila seperti itu.

“Mereka tidak gila. Siapapun bisa melakukannya dengan pelatihan yang cukup.”

“Ya, apa pun yang kamu katakan.” Dia menepis klaim saya.

Mengapa? Anda benar-benar bisa jika Anda berusaha! Itu hanya mengamati radar, memprediksi pergerakan musuh, dan menghindari jalur mereka. Kamu bisa melakukannya! Anda bahkan dapat menggunakan misil pencari lambat untuk berlatih.

“Aku punya pembaruan tentang jadwal kita,” kata Mimi. “Sepertinya kita akan tinggal di sini sebentar untuk beristirahat dan membangun kembali sebelum kita melakukan penyergapan sendiri.”

“Sebuah penyergapan?”

“Ya. Sistem bintang ini adalah hub dengan empat hyperlanes yang melewatinya, jadi kita akan menggunakannya untuk melihat dari arah mana bentuk kehidupan kristal itu berasal dan jika ada yang lain menunggu di sini. Juga, mereka berencana untuk mencari sisa-sisa tim pengintai lainnya.”

“Jadi begitu.”

“Hal lain: mereka ingin bersiap untuk penyergapan lagi seperti hari ini dengan memusatkan senjata kita. Mulai sekarang, kedua unit akan bekerja sama satu sama lain.”

“Oke, aku mengerti.”

Cadangan kami berhasil tepat waktu hari ini karena jaraknya cukup dekat dengan hyperlane, tetapi jika kami berada cukup jauh sehingga unit pengintai lain membutuhkan beberapa jam untuk sampai ke kami, Unit Pengintaian Kedua mungkin akan menderita. kerugian besar. Saya sendiri bisa mendapatkan skor yang lebih tinggi, tetapi situasi seperti itu juga berpotensi membahayakan Teratai Hitam .

“Aku merasa seperti tidak menyebarkan kekuatanmu terlalu tipis dengan masuk satu per satu adalah dasar yang paling dasar…” gumamku.

“Entahlah,” Elma tidak setuju. “Menempel terlalu berdekatan bisa berarti kehilangan seluruh kekuatan dalam satu gerakan jika Anda ceroboh. Kami di sini hanya untuk pengintaian, jadi menurut saya tidak salah memiliki grup yang bergerak maju dan grup yang mundur untuk memastikan bahwa kami dapat melapor kembali.

“Jika situasinya menjadi terlalu panas, kami selalu dapat meminta beberapa kapal untuk bertahan sehingga yang lain dapat melarikan diri. Jika kita benar-benar ingin memprioritaskan bertahan untuk melapor kembali, mengapa tidak melakukannya?”

“Tapi itu berarti semua orang mati kecuali segelintir kapal, kan? Jika kami memiliki dua grup, maka setengah dari kami bertahan karena hanya grup depan yang turun. Selain itu, meski dengan setengah kekuatan, kita masih bisa mengulur waktu agar beberapa kapal bisa kabur.”

ℯn𝐮𝐦a.i𝓭

“Bukannya membagi menjadi dua unit akan memberi kita keuntungan atas musuh. Itu meningkatkan risiko pasukan kita sendiri ditebang juga… Meh. Itu pilihan yang sulit. Apa pun itu, militer sudah membuat keputusan, jadi terserah kita untuk mematuhinya.”

“Adil.”

Saat diskusi strategi saya dengan Elma hampir berakhir, kami menerima telepon.

Mimi membuka jalur komunikasi dari konsol. “Ini adalah Krishna . Ya ya. Mohon tunggu sebentar… Tuan Hiro?”

“Hm? Ada apa? Siapa yang memanggil?”

“Itu Letnan Komandan Serena. Saya akan menempatkannya di monitor.”

“Mengerti.”

Telepon dari Serena? Ingin tahu apa yang dia inginkan? Saya pikir. Tapi tidak baik membiarkan dia melihat kebingunganku.

Sesaat kemudian, Letnan Komandan Serena muncul di monitor utama kokpit. Seperti biasa, dia mengenakan seragam militer putihnya yang ramping.

Dia melewatkan basa-basi dan berkata, “Pertama, saya ingin mengucapkan selamat kepada Anda karena mendapatkan kartu as teratas. Anda tampak lebih energik daripada yang saya harapkan. ”

“Terima kasih. Kamu terlihat seperti menahan diri dengan cukup baik.”

“Tentu saja. Itu jauh dari cukup untuk membuatku lelah.”

“Itu adalah elit Armada Kekaisaran untukmu. Jadi, untuk apa saya berutang kesenangan? Saya memutuskan untuk langsung ke bisnis. Aku tidak ingin entah bagaimana membuat janji aneh melalui obrolan ringan.

“Tidak sabar, aku mengerti. Itu sangat mirip denganmu. Tidak perlu waspada, itu bukan masalah besar.”

“Saya harap tidak. Lanjutkan.”

“Kami berencana untuk istirahat dua puluh empat jam, jadi aku mengusulkan untuk mentraktir pria dengan Lencana Serangan Pedang Bersayap Perak untuk makan.”

“Makanan, ya? Saya ragu itu akan lebih baik daripada makanan yang kita miliki di sini.

“Aku akan memintamu untuk mengabaikan itu. Kami juga punya minuman keras…”

“Kau tahu aku tidak minum, kan?” Saya sangat ringan sehingga satu bir bisa membuat saya terbuang sia-sia. Minuman keras tidak menggoda saya sedikit pun.

“Yah, sebut saja itu perlakuan khusus untuk ace top kita. Atau hadiah, mungkin. Ini adalah masakan terbaik yang ditawarkan Lestarius .”

“Saya lebih suka uang tunai daripada makan…”

“Tentu saja kau akan dibayar juga. Kami perlu menawarkan hadiah untuk menjaga semangat, Anda tahu. ” Serena menyeringai lebar. Oke, masuk akal.

“Jadi, apakah Anda berencana untuk mempublikasikan tunjangan apa yang diterima ace teratas, dan berapa banyak bonus yang dia dapatkan? Kedengarannya aku akan menjadi sasaran banyak mata cemburu.”

“Mengapa tidak biarkan kami mempublikasikannya? Eksploitasi Anda tentu layak untuk dibagikan. Sebenarnya, orang-orang akan mempertanyakan kemurahan hati dan kebaikan Armada Kekaisaran jika kami tidak memberi Anda hadiah yang pantas. Kami tidak ingin ada desas-desus yang beredar tentang Armada Kekaisaran, yang dikenal di seluruh galaksi, tidak menghadiahi jagoannya.”

“Dengan kata lain, aku tidak punya alasan untuk menolak.”

“Aku tidak akan sejauh itu, tapi kami benar-benar lebih suka kamu menerimanya.”

Aku menghela nafas melihat senyum sempurna Serena dan melirik Elma di kursi co-pilot di sebelahku.

“Sepertinya kamu tidak punya banyak pilihan,” dia mengangkat bahu.

Selanjutnya, saya melihat ke Mimi.

“Saya ingin mencoba masakan terbaik Armada Kekaisaran!”

“Tidak ada kejutan di sana …” aku menghela nafas. Mimi adalah seorang wanita dalam sebuah misi. Tapi saya juga sedikit tertarik dengan masakan terbaik mereka. “Baiklah, aku terima tawaranmu. Kapan saya harus mampir?”

“Saya senang mendengarnya. Silakan datang ke hanggar Lestarius dalam satu setengah jam. Apakah kalian bertiga akan menjadi satu-satunya yang hadir?

“Kita harus meninggalkan Mei di Teratai Hitam , dan mekanik dibanting dengan perbaikan di kapal tentara bayaran. Itu hanya kita.”

“Dipahami. Aku akan melihat Anda kemudian. Tolong, pastikan Anda mengenakan lencana Anda.” Dengan instruksi terakhir itu, Serena memutuskan komunikasi.

Dalam keheningan, satu-satunya yang terdengar di kokpit adalah desahan beratku. “Dia benar-benar bertekad menjadikanku salah satu dari mereka, ya?”

“Aku tidak akan mengatakan itu, tapi… yah, jika kamu berencana untuk melanjutkan sebagai tentara bayaran, kamu harus bekerja bersama militer. Anggap saja sebagai jaringan.”

“Berpikir begitu? Yah, saya hanya berharap mereka memberi kita makanan enak.

“Ya!”

“Ya. Minuman keras yang enak juga.”

Mimi dan Elma jelas siap berpesta. Bagi saya, yah… sejujurnya saya merasa itu hanyalah masalah ketika orang-orang besar memanggil saya untuk makan malam. Aku hanya bisa menghela nafas lagi.

***

“Silakan nikmati makanan Anda. Serahkan pengelolaan kapal kepadaku.”

“Urgh, minuman keras… aku juga ingin pergi…”

“Kak… Um, jangan khawatir. Kami akan menyelesaikan pekerjaan!”

Mei, Tina, dan Wiska mengucapkan selamat tinggal, dan Mimi, Elma, dan aku menuju kapal utama Unit Pengintaian Kedua, Lestarius .

Saya merasa tidak nyaman membiarkan tentara bayaran yang kasar datang ke kapal hanya dengan Mei, Tina, dan Wiska di atas kapal… Tidak, saya yakin ketiganya akan baik-baik saja. Tidak ada manusia hidup yang bisa mengalahkan Mei dalam pertarungan, dan Tina dan Wiska lebih kuat dariku. Mereka akan baik-baik saja. Sebenarnya, dalam pertempuran tanpa senjata, aku adalah orang terlemah kedua di kapal setelah Mimi.

Saya mengemudikan Krishna melalui ruang angkasa sementara saya bermeditasi pada kekhawatiran yang tidak berarti ini. Alam semesta di sekitar kita adalah pemandangan yang indah. Armada Kekaisaran dan kapal tentara bayaran sama-sama tersebar di sektor ini, dan tidak ada kapal tentara bayaran yang sama, membuat berbagai pemandangan menarik.

Lebih tepatnya, ada beberapa model kapal duplikat, tetapi penyesuaian dan pekerjaan catnya semuanya unik. Beberapa ditipu sedemikian rupa sehingga Anda tidak akan mengenali model asli di dalamnya, beberapa memiliki tonjolan seperti duri yang aneh, dan beberapa memiliki penstabil berbentuk sayap seolah-olah mereka berencana untuk terbang seperti burung.

Tentu saja, beberapa model tetap mendekati spesifikasi dasarnya. Beberapa orang tidak terlalu suka mengganti kapal mereka. Secara pribadi, saya tidak keberatan mengubah tampilan kapal saya jika perlu. Sebelum saya mendapatkan Krishna , kapal favorit saya telah banyak disesuaikan sehingga tidak terlihat seperti model aslinya. Namun, saya tidak memasang stabilisator yang tidak berguna.

Kembali ke Stella Online , saya punya teman yang memasang stabilisator seperti paku dan artefak “badass” pergantian abad lainnya di kapal mereka. Berbicara tentang mod “badass”, saya pasti bukan penggemar orang-orang yang membuat pendorong mereka menembakkan api seperti penyembur api. Meskipun harus kuakui, mereka sedikit berguna . Api menyulitkan orang lain untuk mengukur seberapa banyak output pendorong yang Anda gunakan pada saat tertentu… Oke, sebaiknya saya berhenti memikirkan itu.

“Kapal itu sangat keren…” seru Mimi kagum.

“Eh…”

“Uhh…”

Ketika Elma dan aku melihat kapal yang sedang Mimi lihat, kami berdua merasa jijik. Maksud saya, itu ditutupi paku dan sekrup yang tidak berguna, dan busurnya dihiasi dengan tengkorak. Mimi ingin sesuatu seperti itu. Jika saya menyerahkan penyesuaian Krishna kepadanya, itu mungkin akan terlihat seperti monster ini.

“Saya lebih suka desain yang lebih tajam dan enak, sejujurnya,” kata Elma.

“Meskipun kamu tidak peduli dengan interiornya?”

“Aku akan lebih memilih interiornya lain kali.”

Bagian luar kapal Elma sebelumnya ramping dan indah, meskipun tampaknya dia meninggalkan interiornya cukup kasar karena beberapa tentara bayaran yang aneh. Tampaknya Elma lebih menyukai bentuk daripada fungsi.

Kami terus mendiskusikan kapal tentara bayaran di sektor ini saat kami mendekati Lestarius .

Sepanjang jalan, saya telah dipindai dari segala arah. Orang-orang akan merasa curiga jika sebuah kapal yang tidak rusak langsung menuju kapal utama sementara semua orang berdiri di dekatnya. Krishna juga merupakan kapal yang langka . Saya tidak keberatan dipindai sekarang, jadi saya biarkan saja.

Mimi mengirim permintaan docking ke Lestarius , dan dengan cepat diterima. Kami tiba sedikit lebih awal dari yang direncanakan, tapi sepertinya berita sudah menyebar. Saya menerbangkan kapal melalui palka dok Letarius dan mengaktifkan program dok otomatis untuk pekerjaan parkir yang lancar. Aku mendengar Elma menggumamkan sesuatu seperti “itu salah,” tapi aku mengabaikannya. Dia adalah seorang supremasi docking manual.

“Oke, kita di sini. Mari kita pergi.”

“Oke!”

“…Tentu.”

Mimi memiliki senyum lebar di wajahnya untuk mengantisipasi “masakan terbaik” Armada Kekaisaran, tetapi anehnya Elma tampak putus asa. Apakah dok otomatis saya sangat menyinggung perasaannya? Menyerah saja dan terima bahwa itu nyaman, ya ampun.

Aku memeriksa ulang bahwa Lencana Penyerangan Pedang Bersayap Perak disematkan di jaketku, mengenakan sabuk pedang yang menahan pedang panjang dan pendekku, dan berjalan di depan kelompokku. Sejak aku mendapatkan Lencana Serangan Pedang Bersayap Perak, aku memakai pedang seperti yang diperintahkan Mei, bukan hanya senjata laserku. Aku tidak menyukainya, karena itu membuatku sangat menonjol, tetapi karena orang yang diberikan lencana ini diperlakukan sebagai ksatria di bawah hukum kekaisaran, sepertinya ini adalah langkah terbaik jika kami ingin menghindari masalah yang tidak perlu.

Karena Mei adalah orang yang menyarankannya, dan Elma tidak mengajukan keberatan, aku menurut… tapi aku terus hidup dalam ketakutan bahwa beberapa bangsawan yang sombong akan menantangku untuk berduel sampai mati atau semacamnya.

Belum lagi aku bukan ahli pedang, jadi sudah pasti aku akan ditendang oleh bangsawan sejati mana pun yang menyukai permainan pedang. Sebaiknya Mei mengajariku beberapa dasar lebih cepat daripada nanti… Sebenarnya, itu membuatku berpikir. Mengapa tidak meninggalkan lencana dan pedang di rumah saat saya keluar?

Merasakan berat pedang di pinggul saya sekarang lebih dari sebelumnya, saya turun dari Krishna . Seorang tentara berdiri untuk mengantar kami makan malam.

“Selamat datang di Lestarius ,” katanya. “Izinkan saya untuk menjadi pemandu Anda.”

“Terima kasih. Memimpin.”

Setelah berbasa-basi, kami mengikuti prajurit itu melewati interior Lestarius . Aku sudah familiar dengan kapal itu—sekarang hampir seperti rumah teman lama. Aku telah melewati tempat ini berkali-kali saat mengajari Serena dan unitnya cara melawan bajak laut.

“Semua orang sepertinya sangat sibuk,” Mimi mengamati.

“Pertempuran baru saja berakhir. Pasti ada banyak pekerjaan pembersihan.”

“Apakah tidak apa-apa bagi kita untuk dimenangkan dan disantap sementara semua orang bekerja sangat keras?”

“Pesta itu bagian dari proses bersih-bersih,” jelas Elma. “Itu adalah sikap mereka tentang menghadiahi ace top mereka.”

“Jadi begitu…”

Kami berjalan dan berbicara sebentar sampai kami mencapai ruang makan perwira senior. Itu disediakan untuk Letnan Komandan Serena dan petinggi lainnya di Lestarius .

“Meskipun terus terang, kapten dan yang lainnya jarang makan di sini,” kata prajurit itu.

Tampaknya tidak biasa bahkan bagi orang yang bisa menggunakan ruang makan mewah ini untuk benar-benar makan di sini. Meskipun petinggi Lestarius mengadakan banyak pertemuan sambil makan, jumlah mereka tidak cukup untuk menjamin penggunaan ruangan yang begitu besar dan mewah. Masuk akal.

“Lalu mengapa repot-repot menyisihkan kamar seperti ini?” Saya bertanya.

“Mereka harus melakukannya,” kata Elma. “Beberapa bangsawan bersikeras untuk itu.”

“Ah, jadi kamu punya darah biru asli di luar sana.”

“Kamu mengerti,” kata Elma, “Untuk memenuhi tuntutan jenis itu, kapal besar apa pun yang dapat digunakan sebagai kapal utama dilengkapi standar dengan ruang makan perwira senior. Serena mungkin tidak banyak menggunakannya, tapi kapten berikutnya mungkin.”

“Uh huh…”

Mimi dan aku mendengarkan dengan seksama saat Elma membagikan pengetahuan misteriusnya tentang para bangsawan. Tak lama kemudian, kami memasuki ruang makan dan mengambil tempat duduk yang telah ditentukan. Karena kami tiba sedikit lebih awal, Letnan Komandan Serena tidak terlihat.

“Bahkan furniturnya terlihat mahal!” Mimin menangis.

“Ini seperti restoran kelas atas. Omong-omong, aku tidak percaya tata krama mejaku di tempat semegah ini. Heck, aku bahkan tidak tahu cara menggunakan peralatan makan dengan benar,” aku mengakui.

Anda mulai dari luar dan masuk, bukan? Hanya itu yang saya ingat. Terus terang, rata-rata Joe yang tinggal di Jepang tidak memiliki banyak kesempatan untuk mempelajari etiket meja. Setiap kali saya makan di luar, saya selalu memilih gyudon, udon, atau ramen. Jika saya sedang ingin berbelanja secara royal, saya akan pergi ke restoran duduk, restoran steak, atau tempat sushi berputar. Saya belum pernah makan sesuatu seperti makanan Prancis atau Italia.

“Ini bukan perjamuan formal, jadi menurutku mereka tidak akan terlalu pilih-pilih soal sopan santun. Selama kamu tidak melakukan hal gila, seperti makan dengan tanganmu atau menjilati piringmu, aku yakin kamu akan baik-baik saja.”

“Bahkan aku tidak akan melakukan itu.” Aku tidak dibesarkan oleh serigala, kau tahu.

“Bahkan kamu,” Mimi terkikik.

“Ada berbagai macam tentara bayaran di luar sana,” kata Elma sambil mengangkat bahu. “Kau salah satu yang berkelas dalam hal itu, Hiro. Anda tidak minum atau menggunakan narkoba, Anda tidak membuang-buang uang untuk berjudi, dan Anda tidak pergi ke rumah bordil. Kebanyakan tentara bayaran akan mengira kamu sombong atau berpura-pura tabah. ”

“Saya tidak melihat diri saya sebagai salah satu dari mereka.” Aku sudah kehilangan hak untuk menjadi sombong atau tabah saat aku mulai bergiliran dengan Mimi, Elma, dan Mei. Saya tidak minum karena saya ringan, dan saya tidak tertarik pada narkoba atau judi.

“Tuan Hiro, saya pikir Anda sempurna apa adanya. Kamu orang yang luar biasa.”

“Ya, kamu baik-baik saja,” kata Elma. “Aku tidak ingin melihatmu kecanduan minuman atau obat-obatan dan kehilangan semua yang kamu miliki.”

“Jangan khawatir, percayalah padaku.”

Tepat pada waktunya, Serena memasuki ruang makan dan menyela. “Kuharap tidak. Itu akan menjadi pukulan bagi citra kita jika pahlawan kita yang dianugerahi Lencana Serangan Pedang Bersayap Perak ternyata tidak berguna.” Itu adalah waktu yang sangat aneh… apakah dia menguping di luar? Atau, saya yakin dia akan menyebutnya, “memantau percakapan di ruangan”.

“Salam, Letnan Komandan. Saya merasa sangat terhormat menerima undangan Anda hari ini.” Aku bangkit dari tempat dudukku, meletakkan tangan ke dadaku, dan membungkuk hormat.

Serena menyeringai masam sebagai tanggapan. Mimi dan Elma berdiri di sampingku.

“Silakan. Ini tidak seformal itu. Selain itu, itu membuat saya merinding ketika Anda bertindak seperti itu. ”

“Oh terima kasih.”

Di belakang Serena, tiga orang lagi memasuki ruang makan. Salah satunya adalah ajudannya, Letnan Robertson, sedangkan yang lainnya adalah petugas yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Salah satunya adalah pria paruh baya yang tegap, dan yang lainnya adalah wanita seusia Serena. Pria bertubuh kekar itu mengenakan satu pedang di pinggulnya, membuatnya cukup jelas bahwa dia adalah bangsawan kekaisaran.

“Kapten Wilbert Broadwell, pemimpin Unit Pengintaian Pertama.”

“Letnan Cecile Prant. Saya melayani sebagai ajudan Kapten Broadwell.

“Halo, senang bertemu dengan Anda. Saya Hiro, pemilik dan kapten Krishna dan Teratai Hitam . Ini co-pilot saya, Elma, dan operator kami, Mimi.”

Kepala unit pertama dan ajudannya, ya? Aku bertanya-tanya mengapa mereka ada di sini. Karena unit pertama datang untuk membantu pertempuran, mungkin itu tidak aneh.

“Ayo, jangan berdiri sambil mengobrol,” kata Serena. “Haruskah kita duduk dan bersulang?”

Atas desakan Serena, semua orang duduk. Sekarang, bagaimana makanan ini akan pergi?

***

“Bersulang untuk kemenangan!”

“Bersulang!”

Sebagai anggota militer berpangkat tertinggi di sini, Kapten Broadwell memimpin dan secara resmi memulai makan.

Aku bertanya-tanya seperti apa “masakan terbaik” Armada Kekaisaran itu, tapi tidak ada yang asing dalam makanan itu. Kami menerima hidangan pasta seperti Napolitan, steak, dan sesuatu seperti consommé dalam mug.

Apakah ini benar-benar masakan terbaik mereka? Saya memotong steak dan menggigitnya.

Dagingnya agak keras, tetapi semakin saya mengunyah, semakin banyak cairan mulai mengalir ke mulut saya. Bawang putih gorengnya harum, dan irisan bawang yang dimasak di sampingnya sempurna— Tunggu.

“Mereka menggunakan daging dan sayuran asli…?” Aku bergumam pada diriku sendiri, akhirnya menyadari mengapa Serena menyebut ini masakan terbaik mereka. Saya bisa membuat makanan yang sama menggunakan selongsong makanan di kompor otomatis kami, tetapi kesepakatan sebenarnya ada di tingkat lain.

Aku melihat ke arah Mimi, yang juga sedang mencicipi steak. Ada kilau di matanya saat dia mengunyah.

“Oh ho. Pembawa Lencana Serangan Pedang Bersayap Perak juga memiliki selera yang tajam. Nah, itu kejutan .

“Saya tidak akan menyebut diri saya seorang gourmet. Saya memiliki beberapa kesempatan untuk makan daging asli, dan beberapa anggota kru saya menyukainya.”

“M-Tuan Hiro …”

Aku kembali menatap Mimi. Dia tampak malu memiliki begitu banyak perhatian padanya, tetapi saya suka melihatnya menikmati makanannya. Melihatnya membuatku dalam suasana hati yang baik.

“Hmm…” Kapten Broadwell tampak tertarik dengan jawabanku dan reaksi Mimi. Apa urusannya? Jika dia memiliki sesuatu untuk dikatakan, saya berharap dia akan meludahkannya.

Mengubah topik pembicaraan, saya bertanya, “Apakah kita berharap untuk segera melanjutkan misi?”

“Tentu saja. Kami telah menganggarkan dua belas jam untuk memperbaiki kapal yang rusak dan dua belas jam lagi untuk istirahat. Setelah dua puluh empat jam, kami akan melanjutkan misi. Saat ini, kapal yang tidak rusak sedang menyisir sistem bintang ini,” kata Kapten Broadwell. Penjelasannya mengingatkan saya pada garis pencarian bentuk kehidupan kristal tertentu di Stella Online.

Di dalam game, berbagai peristiwa penyergapan, peristiwa kekalahan, dan peristiwa investigasi telah mengarah ke peristiwa penyerangan dasar. Tahap ini mungkin akan dihitung sebagai acara investigasi, meskipun saya tidak ingat banyak tentang bagian itu karena tentara bayaran seperti saya tidak ikut campur. Itu diserahkan kepada pemain tipe penjelajah yang mencari nafkah mencari sistem bintang dan planet yang belum ditemukan.

“Jadi begitu. Saya harap kita dapat menemukan petunjuk di mana musuh bersembunyi.”

“Kamu… tidak seperti kebanyakan tentara bayaran, kan? Saya merasa seperti sedang berbicara dengan sesama militer atau bangsawan.”

“Saya mengerti persis bagaimana perasaan Kapten Broadwell,” ajudan Serena, Letnan Robertson, setuju saat dia memotong steaknya sendiri. “Kamu anehnya berkelas untuk seorang tentara bayaran. Tepi kasar yang diharapkan tampaknya hilang sama sekali.

Jika aku memberikan kesan kelas, maka aku bertanya-tanya seberapa kasar tindakan rata-rata tentara bayaran.

“Aku tidak mengerti kenapa, aku sendiri…” jawabku mencoba kerendahan hati.

“Saya berani bertaruh para wanita yang menemani Anda akan setuju dengan kami,” kata Letnan Prant.

“Tentu saja,” kata Elma. “Dia mengganti semua perabotan di kapal untuk membuatnya lebih seperti kabin kapal pesiar kelas satu, dan dia benar-benar pria terhormat bersama kami.” Mimi mengangguk tanpa kata.

Hah…? Pria? Saya pasti sudah meletakkan tangan saya pada Anda berdua, dan saya tidak akan menganggap diri saya seorang pria sedikit pun. Apa mereka menganggapku seperti itu? Sejujurnya?

“Rasanya semua orang di sini mencoba mengeroyokku… Bisakah kita berhenti membicarakanku sebentar?”

“Jika Anda bersikeras. Lalu, apakah Anda keberatan jika saya menanyakan sesuatu untuk kepentingan pribadi saya? Kapten Broadwell bertanya padaku.

“Aku akan menjawab apa pun yang aku bisa.”

Apa sekarang? Apakah ini sebuah interogasi? Saya membuat Serena melemparkan saya ke serigala, tetapi tidak bisakah Mimi atau Elma melompat untuk menyelamatkan saya?

“Kapal yang Anda kemudikan itu… Krishna , saya percaya? Di mana Anda mendapatkannya? Saya kebetulan tahu sedikit tentang kapal, tapi saya belum pernah melihat atau mendengar yang seperti itu. Saya mengerti bahwa tentara bayaran cenderung merombak dan membangun kembali sampai bentuk asli kapal tidak dapat dipahami, tetapi desain yang satu itu tampaknya benar-benar dunia lain.

Bola cepat keluar dari gerbang.

“Maaf, tapi saya tidak bisa membagikan informasi itu. Ketika saya diberi kapal itu, saya berjanji tidak akan memberi tahu siapa pun di mana saya mendapatkannya. Nyatanya, saya bahkan tidak tahu di mana orang yang memberikannya kepada saya sekarang.”

“Hmm… kalau begitu bolehkah aku melihatnya nanti?”

“Tentu … Selama kamu hanya melihat.”

“Jadi begitu. Kemudian setelah makan ini, saya ingin memeriksanya.” Kapten Broadwell tampak puas.

Saya berharap bisa menerima senyumnya begitu saja. Dia tidak berusaha menjadikan Krishna miliknya, bukan? Aku menatap Serena untuk kepastian.

“Jangan khawatir,” katanya. “Seorang anggota Armada Kekaisaran tidak akan pernah merampok tentara bayaran dari kapalnya.”

“Hm? Saya tidak berpikir untuk melakukan hal seperti itu,” protes Broadwell.

“Kapten Broadwell adalah pakar kerajinan kecil. Semua orang di sini mengenalnya sebagai maniak kapal kecil, tapi itu mungkin tidak begitu terkenal di kalangan tentara bayaran. Karena Kapten Broadwell adalah putra Count Broadwell yang hebat — dengan kata lain, seorang bangsawan — saya yakin wajar jika Sir Hiro sedikit waspada. Serena menjelaskan maksud ucapannya dengan senyum tak berdaya.

Kapten Broadwell cemberut dan menggaruk kepalanya dengan rasa bersalah. “Kurasa aku tidak mempertimbangkan implikasinya. Pak Hiro, permintaan saya murni karena rasa ingin tahu pribadi, jadi Anda tidak perlu khawatir. Sebenarnya, apakah Anda dan teman-teman wanita Anda bersedia untuk mengambil foto holo dengan saya di Krishna ? Saya sedang membuat koleksi foto holo dengan tentara bayaran yang sedang naik daun dan kapal mereka.

“B-tentu. Saya kira… tidak apa-apa?”

Dia tampak begitu bersungguh-sungguh sehingga aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menyetujuinya. Mimi dan Elma juga setuju, meski terperangah dengan permintaan itu. Disetujui; setelah makan, kami akan melakukan perjalanan ke Krishna untuk pemotretan.

Apa yang baru saja saya setujui?

***

Perjamuan berlangsung damai dari sana, dan saya diberi satu juta Ener sebagai hadiah khusus. Bisa juga dikatakan bahwa perjalanan menuju Krishna berakhir kurang lebih tanpa insiden. Maksud saya… bisa, kan? Saya harap.

“Jadi bingkainya terbuka dengan gemilang, dan meriam antipeluru besar muncul! Sistem senjata ini revolusioner. Saya belum pernah melihat yang seperti ini. Ia juga memiliki begitu banyak pendorong pengontrol sikap. Menggunakan generator yang kuat pasti sangat meningkatkan mobilitasmu, tapi ini adalah manuver yang cukup kasar… Apakah ini kapal percobaan?”

Pria besar itu bergumam pada dirinya sendiri, menggunakan kamera holo untuk mengambil foto saat dia berlari mengelilingi Krishna . Itu adalah pemandangan yang jujur ​​​​untuk dilihat. Dia bahkan menolak gravitasi di hanggar agar dia bisa mengambil gambar dari atas. Saya kira mereka tidak bercanda tentang Kapten Broadwell yang benar-benar maniak kerajinan kecil.

Akhirnya dia berfoto dengan saya, Mimi, dan Elma berdiri bersama dengan Krishna di belakang kami. Kemudian dia membawa yang lain bersamanya di foto bersama kami.

“Ya ampun, pemotretan yang sangat bagus! Terima kasih.” Melihat laki-laki besar ini memancarkan senyum lebar dan puas, seolah mengatakan bahwa dia telah mencapai semua tujuan duniawinya, sungguh mengejutkan.

“Sungguh orang yang aneh,” kata Mimi.

“Sst. Kamu tidak bisa mengatakannya begitu saja,” aku memperingatkannya.

“Kurasa kau sama kasarnya…” Elma memutar matanya.

Pada hari itu, saya mengetahui bahwa militer penuh dengan orang-orang aneh.