Volume 1 Chapter 10

Bab 10:

Band Keberuntungan

KAMI SEGERA BEKERJA. Rencananya cukup sederhana: keluar dari sabuk asteroid, singkirkan setiap bajak laut yang kami temukan, dan singkirkan mereka. Dengan menurunkan output generator kami, kami bisa bersembunyi di dekat kapal penambangan dan menunggu untuk menyergap setiap kali bajak laut datang mengendus-endus.

Segera setelah kami memulai, kami menemukan kesuksesan. Kami mengambil sepuluh kapal sehari, mengambil kargo mereka dalam prosesnya. Bounty berkisar dari 10.000 hingga 30.000 Ener. Kami bahkan pernah menemukan bajak laut sedang mengangkut Rare Metal. Skor! Secara total, minggu pertama kami menghasilkan 1.780.000 Ener. Itu termasuk jarahan, perlengkapan, dan semua hadiah menarik itu. Mimi masih mendapatkan standar 0,5 persen, dengan total 12.800 Ener (termasuk pengambilannya dari misi kami sebelumnya). Bagian Elma adalah 3 persen atau 53.400 Ener. Sedangkan saya? Saya berakhir dengan sekitar 2.000.000 Ener, lebih dari cukup untuk membuat kami tetap aman dan menyediakan jaring pengaman yang bagus untuk keuangan kami.

“Uang besar hari ini, semuanya! Bersulang!” Elma menangis. Dia benar-benar pusing saat dia mengangkat minuman kerasnya untuk bersulang. Dia menenggaknya dalam sekali teguk. Mau tak mau aku memperhatikan cara tenggorokannya terayun saat dia menelan. Mereka menyebut minuman khusus ini “bir”, tetapi tanpa karbonasi rasanya lebih seperti bir bagi saya.

“Ya, ya. Bersulang.” Secara pribadi, saya telah melewatkan bir. bir. Apapun itu. Saya minum teh dingin sebagai gantinya. Aku bisa saja menurutinya, tapi aku akan pingsan cukup cepat. Tidak pernah banyak peminum.

“Wah, Hiro. Apa yang salah? Kamu sedikit baaby? ” goda Elma.

“Diam!” Saya bilang. “Saya tidak bisa membantu genetika saya. Lagi pula, minum tidak membuat Anda menjadi dewasa. ”

Elma melingkarkan lengannya di bahuku dan meringkuk di dekatnya. Sepertinya dia adalah tipe pemabuk yang menyebalkan, bersemangat, dan sensitif.

“Kamu sepertinya menikmati dirimu sendiri, Elma,” kata Mimi.

“Saya! Saya merasa seperti berada di puncak dunia!”

“Jangan seperti dia,” kataku.

“Oke.” Mimi menatap botol itu, tapi aku memperingatkannya agar tidak meminumnya. Sistem ini tidak menempatkan batasan usia pada konsumsi alkohol, tetapi saya tahu itu tidak baik untuk orang muda dan Mimi masih muda. Eh, tunggu. Apakah aku monster karena bersamanya? Yah … kami berdua telah setuju. Ketika saya mencarinya, saya menemukan bahwa hukum di alam semesta ini adalah persetujuan dan usia minimum lima belas tahun. Jadi secara hukum setidaknya saya sudah jelas.

“Kau sangat hebat dalam hal ini, sobat,” kata Elma. “Kapal itu hebat dan semuanya, tetapi Anda benar-benar tahu cara menerbangkannya. Anda juga ahli dalam mengatur penyergapan itu. ”

“Kurasa otot-ototku mengingatnya, meskipun pikiranku tidak,” kataku. “Aku tidak begitu yakin bagaimana caranya, tapi sepertinya aku memiliki refleks dan naluri bertarung yang bagus.”

“Hmm… Apa kau menyembunyikan sesuatu dari kami?” kata Elma.

“Tidak sama sekali,” kataku datar, saat mata Elma menatap tajam ke arahku. Aku tidak bisa melepaskan rahasiaku sekarang. Memberitahu mereka bahwa saya berasal dari alam semesta lain dan bahwa ini semua adalah video game bagi saya tidak akan membantu kami semua. Sebenarnya, pada titik ini saya mulai bertanya-tanya apakah ini benar -benar alam semesta Stella Online , atau apakah itu tempat yang sama sekali berbeda. Saya mengenali kapal, barang, dan detail lainnya dari permainan, tetapi hal-hal seperti sistem bintang dan kerajaan galaksi adalah hal baru bagi saya. Saya hanya tidak memiliki informasi yang cukup sekarang untuk mengatakan dengan pasti.

Itu bukan satu-satunya percakapan yang saya tunda. Anehnya, Elma dan Mimi bergaul dengan baik. Aku belum siap untuk membicarakan hubungan mereka.

“Ah, baiklah,” kata Elma. “Kita semua punya rahasia kita. Benar, Mi?”

“Hm? Bukan aku,” jawab Mimi.

“Wow benarkah? Bagaimana dengan berat badanmu—”

“Aaah! Berhenti, berhenti, jangan katakan itu!” Mimi berteriak, bingung, dan Elma tertawa.

Berat badannya, ya? Saya baru saja membayangkan semua lemak tubuhnya berkumpul di payudaranya, bukan perutnya. Melon itu harus menambah bobot pada tubuhnya yang mungil.

“Mi,” kataku.

“Ya?”

“Percayalah pada pelatih. Benar-benar menghindari penurunan berat badan yang tidak perlu.”

“Oke…” Mimi tersipu dan menutupi wajahnya yang merah dengan kedua tangannya. Sejujurnya, aku takut dia menjadi terlalu kurus. Mungkin saya harus mengkalibrasi ulang AI ruang pelatihan secara rahasia? Hmm…

“Oh!” Saya berkata, “Ngomong-ngomong, tentang besok …”

“Besok?” kata Mimi.

“Ya, tentang besok, kupikir kita harus mengambil cuti dan pergi berbelanja bersama. Kadang-kadang harus mengambil napas. ”

“A…napas?” Mimi memiringkan kepalanya pada bahasa sehari-hari.

“Ya. Kita akan bosan berburu bajak laut jika kita hanya berkeliling mencari uang tetapi tidak pernah menikmatinya. Mari kita membeli makanan dan minuman yang enak, membeli beberapa barang pribadi, dan mungkin membeli beberapa pakaian atau aksesoris. Ada banyak cara berharga untuk membelanjakan uang kita.”

“Kedengarannya bagi saya seperti Anda hanya ingin mengendur.” Elma menggoda, tapi dia benar.

“Itu benar-benar bagian dari itu,” aku mengakui. “Kerja berlebihan dapat menyebabkan kesalahan yang tidak akan Anda sadari sampai semuanya sudah terlambat. Selain itu, aku ingin Mimi merasakan pengalaman menggunakan uang hasil jerih payahnya sendiri untuk hal-hal yang dia inginkan.”

“Oh, aku mengerti. Ya, itu penting.” Elma tiba-tiba berubah serius. Bahkan memerah dari bir, dia tiba-tiba menumpahkan sebagian mabuknya.

“Umm, aku…” Mimi menggeliat.

Aku bisa memahami ketidaknyamanannya. Dia telah diberikan 17.100 Ener, atau 1.710.000 yen. Itu adalah gaji yang besar di usianya.

“Yang saya lakukan hanyalah duduk di kursi operator,” katanya. “Ini terlalu banyak…”

“Aku tahu kamu masih belajar, tapi kamu bagian dari kru,” kataku. “Kau mempertaruhkan nyawamu sama seperti aku dan Elma. Itu hadiah yang adil, aku janji.”

𝗲n𝐮m𝐚.i𝐝

“Dia benar,” kata Elma. “Kamu tidak harus rendah hati, terutama karena bayaran itu sudah termasuk jasamu padanya.”

“Maksudku, jika kau tidak suka melakukannya—” kataku.

“Tidak ada yang mengatakan itu!” kata Mimi.

“Itu tidak benar sama sekali!” kata Elma.

Elma dan Mimi saling meneriakkan keberatan. Mimi tersipu dengan matanya yang tertuju padaku, sementara Elma membuang muka seluruhnya, telinganya memerah sampai ke ujungnya.

“Tuan Hiro, aku mencintaimu dari lubuk hatiku yang paling dalam,” kata Mimi. “Saya sungguh-sungguh. Anda adalah segalanya bagi saya, dan saya akan menawarkan setiap bagian terakhir dari diri saya kepada Anda.” Mimi membungkuk di atas meja saat dia berbicara, seperti pengakuan cinta yang tulus dan dramatis dari film atau novel. Dan itu untuk saya . Apakah saya bermimpi?

“Uhhh…A-aku tidak akan sejauh itu, tapi kamu memang menyelamatkanku,” kata Elma. “Jika bukan karenamu, aku akan berada dalam masalah besar sekarang, jadi aku agak berhutang padamu. Um … aku berterima kasih padamu. Bukannya aku tidak menganggapmu orang baik. Jika tidak, saya tidak akan melakukan semua itu dengan Anda, terlepas dari apakah Anda menyelamatkan saya atau tidak… bodoh.” Sebagian dari diriku takut mereka bersamaku hanya karena tugas, seolah-olah mereka harus membayarku dengan cara itu. Pengakuan mereka mengangkat beban berat dari pundak saya.

“H-hei, kenapa kamu menangis?” kata Elma.

“M-tuan Hiro?” kata Mimi.

“Gah, maaf,” kataku, mengusap air mata di pipiku. “Aku sangat senang itu yang kalian berdua rasakan. Sejujurnya, aku… aku sedikit khawatir.”

“Khawatir? Mengapa?” kata Mimi.

“Pssst, bodoh. Gadis mana yang tidak akan dimenangkan oleh seorang pangeran berbaju zirah yang menyelamatkan hidupnya?” Elma terkekeh dan mencium pipiku. “Tanpamu, aku akan terjebak di penjara. Anda membuat saya keluar dari lubang neraka itu, jadi Anda adalah pangeran saya. Jangan khawatir tentang itu, ‘kan?”

“A-aku juga, Tuan Hiro! Jika Anda tidak menyelamatkan hidup saya, siapa yang tahu apa yang akan terjadi? Kamu adalah pahlawan ku. Hiroku!” Mimi melangkah mengitari meja untuk memelukku. Alkohol membuat napasnya sesak. Tunggu, apakah dia tidak sengaja?

“Mimi, ayo tunjukkan pada pangeran kita di sini bagaimana perasaan kita padanya,” kata Elma.

“O-oke! Aku akan melakukan yang terbaik!” kata Mimi.

Mereka masing-masing mencengkeram baju saya dan menyeret saya ke atas. Saya membiarkan mereka menarik saya dengan senang hati.

***

Ketika matahari terbit keesokan harinya, kami semua meringkuk bersama di tempat tidurku.

“Jadi, bagaimana dengan belanja itu?” Elma langsung melamar.

“Ya!” Mimi menimpali.

“Bagaimana kalian berdua begitu energik?” Setelah menghabiskan sepanjang malam bersenang-senang, aku tidak percaya mereka setidaknya tidak sedikit lelah, tetapi baik Elma dan Mimi penuh dengan energi. Apakah mereka benar-benar menyedot kehidupan dari saya?

“Tuan Hiro?” Mimi memiringkan kepalanya.

“Eh, tidak apa-apa. Maaf. Ayo pergi.”

“Oke!”

Kami berguling dari tempat tidur. Setelah kami mandi dan berpakaian, Mimi menarikku melewati teluk hanggar menuju lift berkecepatan tinggi. Kami bersandar pada kaca lift, melihat ruang melayang saat pemandangan akrab Divisi Ketiga muncul untuk menyambut kami.

“Mimi, apakah kamu takut sama sekali?” Saya bertanya.

“Saya baik-baik saja! Aku memilikimu dan Elma, bersama dengan senjata laser ini.” Dia menepuk laser di pinggulnya sambil tersenyum. Aku benar-benar berharap dia tidak akan pernah menggunakannya. Mungkin aku harus menyuruh Elma mengajarinya seni bela diri?

“Jadi, apakah kita punya tempat yang ingin kita kunjungi?” kata Elma.

“Tidak,” kataku. “Ini semua terjadi secara tiba-tiba. Apakah ada tempat yang sangat ingin Anda tuju? Kamu mencari toko-toko di sekitar sini sebelumnya, kan, Mimi? ”

“Oh ya! aku.” Mimi mengeluarkan terminalnya dan mengetuknya. “Tempat paling menarik adalah toko gadget tentara bayaran. Sepertinya mereka menjual barang-barang yang bisa kamu gunakan di dalam kapal. Ada juga pedagang senjata api dan toko impor.”

“Toko-toko gadget terdengar rapi. Tapi kenapa pengedar senjata api?”

“Aku ingin bisa melindungi diriku sendiri saat keadaan menjadi sulit jadi aku tidak akan menahanmu. Saya tahu saya tidak memiliki pelatihan tempur seperti kalian berdua, tetapi mereka mungkin memiliki sesuatu yang bahkan dapat saya gunakan. ”

Wow, dia benar-benar memikirkan ini. “Pelatihan tempur” mungkin terlalu sulit bagiku. Piloting tidak sama dengan pertarungan tangan kosong dengan beberapa penjahat di gang. Mimi tidak menyadarinya, tapi aku sendiri bisa menggunakan pertahanan diri ekstra.

“Saya pernah ke salah satu toko impor itu,” kata Elma. “Mereka memiliki beberapa makanan tidak jelas yang tidak dibawa oleh sebagian besar toko kelontong—dan minuman keras, yang tidak disediakan oleh pedagang. Ini agak menyenangkan!”

“Oh, kedengarannya bagus,” kataku. “Ayo pergi kesana. Saya juga tertarik dengan dealer senjata api, jadi mari tambahkan itu ke daftar. Di mana kita harus mulai?”

“Toko gadget paling dekat,” kata Mimi.

“Kedengarannya seperti tempat yang bagus untuk memulai.”

Mimi memimpin, melihat peta di terminalnya saat dia memandu kami melewati Divisi Ketiga. Sebagian besar Divisi Ketiga berbahaya, tetapi polisi galaksi telah mendirikan toko di area dekat lift dan gerbang Divisi Kedua, jadi tempat-tempat itu sedikit lebih aman. Good ol’ Oishii Mart berdiri kira-kira di perbatasan antara “tidak terlalu buruk” dan “lebih baik hati-hati.”

“Sepertinya begitu,” kata Mimi saat kami melangkah ke gedung yang sangat biasa.

“Yang itu di sana?” Saya mencari sesuatu yang aneh, tetapi layar kaca depan hanya menunjukkan manekin dalam setelan anti-g-force. Tidak sepenuhnya “normal” tetapi tidak seaneh yang saya harapkan.

“Masuk!” penjaga toko memanggil saat kami masuk. Dia duduk di belakang konter, lebih mirip pengawal daripada kasir. Toko itu sendiri tidak terlalu besar, mungkin seukuran toko serba ada, tetapi kamera pengintai dipasang di dinding, terus-menerus mengawasi upaya pengutilan.

“Membawa gadis-gadismu, ya?” kata penjaga toko.

“Apakah mereka tidak diizinkan masuk?” Saya bilang.

𝗲n𝐮m𝐚.i𝐝

“Nah, bukan itu. Bukan si kecil, tapi kalian berdua terlihat seperti tentara bayaran yang benar-benar berpengalaman. ”

“Oh ya, bagaimana kamu mengetahuinya?”

“Ini pengalaman, kawan,” katanya. “Ngomong-ngomong, kami punya banyak pilihan, jadi luangkan waktumu dan lihatlah. Jika Anda membutuhkan bantuan, beri tahu saya. ” Dia melambai dengan acuh dan kembali ke apa pun yang ada di tabletnya. Saya merasa agak kasar, tapi mungkin ini biasa di luar Jepang. Mungkin aku adalah orang yang aneh karena langsung memulai percakapan.

“Kau tahu, ada banyak hal di sini yang hanya…tidak bisa kuidentifikasi,” kataku.

Aku mengambil kaleng aneh, membaliknya di tanganku. Harganya hanya 3 Ener. Dapatkan kokpit itu berbau segar! Anda tidak akan pernah berbau seperti rokok lagi! Penyegar udara, serius? Strip pita dua sisi ditempelkan di bagian bawah kaleng sehingga bisa dipasang ke dasbor. Beberapa hal tidak pernah berubah, ya?

“Tuan Hiro, dapatkah kami menemukan kegunaan untuk setelan anti-g-force ini?” tanya Mimi.

“Tidak. Kokpit Krishna dibangun untuk menghilangkan beberapa gaya g dari akselerasi dan rotasi cepat, jadi kita tidak membutuhkannya. Anda belum merasakan g-force yang layak untuk pingsan, bukan? ”

“Itu benar, tapi…kupikir mereka terlihat agak gaya.” Kekecewaan membuyarkan sebagian kegembiraannya. Harus saya akui, desainnya cukup keren, tetapi sistem pendukung kehidupan kami lebih dari sekadar tugas menangani g-force. Maaf, tapi kami tidak membutuhkannya.

“Ini rapi, bukan?” Elma menuju membawa semacam bola yang tampak techno. Saya tidak tahu bagaimana itu bisa berguna.

“Apa itu?” Saya bilang.

“Ini adalah bola gravitasi. Mereka benar-benar nyaman.” Mengangkat bola di depannya, dia menekan sebuah tombol dan bola itu berputar dengan mesin yang terjaga.

“Apa yang terjadi selanjutnya?” Saya bilang.

“Kalau begitu, lakukan ini.” Dia menarik sedotan dari bola. Menempatkan sedotan di antara bibirnya, Elma melepaskan bola itu. Itu terus mengambang di depannya, tidak ditahan oleh apa pun. Trik yang rapi dan sebagainya, tetapi saya tidak benar-benar mengerti apa kegunaan praktisnya.

“Oke, aku tidak tahu apa yang terjadi,” kataku. “Aku belum pernah melihat salah satu dari ini sebelumnya.”

“Kamu menaruh minuman di dalamnya dan kemudian kamu bisa minum kapan saja selama pertempuran. Dan lihat!” Elma berputar cepat di tempat. Bola gravitasi mengikutinya.

“Jadi itu botol yang tetap di udara?” Saya bilang.

“Ya!” dia berkata. “Tekan tombol Tetap dan itu mengapung di tempat selama tiga detik sebelum mengikuti objek terdekat. Bayi-bayi ini dapat menahan g-force tinggi tanpa masalah. Itu tidak akan pernah tumpah, dan secara otomatis menjaga minuman Anda pada suhu yang sempurna.”

“Jadi, inilah yang orang-orang maksudkan ketika mereka mengatakan teknologi modern hanya membuang-buang uang. Tapi, eh, kurasa itu nyaman.” Aku menyodok bola gravitasi saat melayang di dekat bahu Elma. Itu mundur sedikit tetapi terhuyung-huyung kembali ke tempatnya. Perangkat kecil yang aneh. “Pasti mahal, kan?”

“Mereka masing-masing 500 Ener.”

“Itu tidak terlalu buruk.” Lima ratus Ener adalah 50.000 yen di Jepang, harga yang cukup keterlaluan untuk ukuran botol air super mewah. Mungkin jika Anda memperhitungkan teknologi di dalam benda itu, itu adalah pencurian di alam semesta ini. Saya tidak yakin, tapi bagaimanapun juga 500 Ener hampir tidak ada uang receh bagi saya.

“Ini nyaman ,” aku setuju. “Mungkin aku akan mendapatkannya.”

“Aku juga akan melakukannya.”

“Sebut saja peralatan untuk kapal. Bagaimana kalau kita mengambil enam untuk kita semua bagikan? ” Saya bilang.

“Betulkah? Saya akan membawa Anda ke sana. ” Elma tersenyum manis. Urk! Senyumnya itu menghancurkan. Aku memalingkan muka, malu-malu, dan mendengarnya cekikikan saat dia menuju ke konter.

Tidak ada lagi yang benar-benar menarik perhatian saya. Toko itu membawa banyak barang aneh dan menarik, tetapi tidak ada yang kami butuhkan secara khusus. Kami membayar di muka di konter dan mengirim pesanan ke kapal sebelum pindah ke toko berikutnya.

𝗲n𝐮m𝐚.i𝐝

“Selanjutnya adalah pengedar senjata api,” kata Mimi.

“Senjata api, ya?” Saya bilang. “Untuk beberapa alasan, bahkan hanya kata itu membuatku bersemangat.”

“Anak laki-laki akan tetap menjadi anak laki-laki.” Elma menggelengkan kepalanya.

Ternyata pengedar senjata api berada tepat di sebelah toko gadget.

“Agak…keras,” kataku.

“Maksudku, ini toko senjata,” kata Elma. Batang besi melindungi jendela pajangan depan toko. Bahkan pintunya terlihat berat dan dijaga. Itu terbuka secara otomatis dengan suara erangan yang berat.

“Wah, ya. Ini barang bagus,” kataku.

Senjata itu langsung menarik perhatianku. Toko itu juga membawa suku cadang khusus, paket energi yang dapat diganti, dan sarung untuk setiap ukuran dan bentuk senjata. Seorang lelaki tua dengan mata tajam mengawasi kami melirik barang dagangan dari konter.

“Nak, kami menjual senjata di sini,” katanya. “Hal-hal yang membunuh orang. Anda tidak membawa gadis kecil Anda ke sini berkencan. ”

“Jangan khawatir tentang kami,” kataku. “Kami akan diam.”

“Hmph.” Pria itu kembali membongkar pistol di mejanya, tetapi dia tidak memprotes lebih lanjut. Tak satu pun dari pemilik toko di sekitar sini tampak sangat tertarik dengan layanan pelanggan…

“Apakah kamu memiliki peralatan tempur?” Elma bertanya padaku.

“Sedikit. Itu bukan barang yang sering saya gunakan, jadi saya menyimpannya di ruang kargo.”

“Hmm. Yah, merc tidak banyak bertarung secara langsung. ”

“Semakin banyak alasan untuk memiliki rencana cadangan.” Aku mengangkat senapan laser dari layarnya. Terbuat dari apakah benda ini? Hampir terasa cukup ringan untuk pecah saat pertama kali Anda menembakkannya. Bagaimana mereka mengaturnya?

Sementara itu, Mimi memeriksa laser pistol. Dia mencoba beberapa, hanya merasakan berat dan genggamannya di tangannya.

“Kamu tidak ingin melihat-lihat?” tanya Elma.

“Tidak, aku sudah mendapatkan anak nakal ini.” Aku menepuk laser di pinggulku.

“Saya belum pernah melihat desain seperti itu. Siapa yang membuatnya?”

“Oh, eh, maaf, saya tidak begitu ingat. Kau tahu, kehilangan ingatan.” Astaga! Saya tidak bisa mengatakan kepadanya bahwa saya telah memenangkannya dalam turnamen dalam game dari Stella Online .

“Oh, ya. Maaf. Apakah perlu perawatan?” kata Elma.

“Aku tidak ingat pernah mengutak-atiknya.”

“Astaga, sobat. Bagaimana kalau kita bertanya kepada penjaga toko agar aman? ”

“Ide bagus.”

Penjaga toko mendongak ketika kami mendekat, mata tajam itu menyipit. Aku tidak suka kilatan di matamu itu, kawan!

“Mau apa?” dia bertanya singkat.

“Um, yah, aku tidak tahu bagaimana melakukan perawatan pada senjataku. Bisakah saya meminta Anda untuk mengajari saya? ” Aku meletakkan pistol—masih di sarungnya—di meja di hadapannya.

Pria itu melotot tapi melepaskan pistol dari sarungnya. Seketika matanya melebar. “I-ini dari Mandas Corp! Dan itu adalah model dari Gunslinger Champion!” Dia hampir menjatuhkan kursinya saat dia melompat berdiri. Apakah orang ini baik-baik saja? Dia gemetar, tampak di ambang kehancuran. “Nak…maksudku, sobat, bisakah kamu menembak ini?!”

“Hah? Eh, ya. Apakah itu masalah?” Aku menembaknya untuk menyelamatkan Mimi. Baik dia dan Elma telah menyaksikannya.

“Yah, kurasa itu berarti kau adalah pemilik yang sah, bagaimanapun juga.” Dia duduk kembali dengan desahan berat, menutup matanya seolah-olah seluruh cobaan itu telah melelahkannya tanpa batas.

“Hei, Elma? Kenapa dia begitu terkejut?” Saya bilang.

“Aku tidak tahu,” katanya. “Mandas Corp hanya membuat satu kali senjata dengan kualitas super tinggi. Apakah itu benar-benar senjata Manda?”

“Detailnya di luar jangkauanku,” kataku. “Itu memang terlihat lebih baik daripada yang bisa kamu beli di toko tua mana pun.”

“Jelas sekali!” pria itu melolong. “Ini adalah model terbatas dari Mandas Corp! Kamu tidak akan pernah menemukan senjata yang lebih baik dari ini di seluruh galaksi, Nak!” Dia menodongkan pistolku ke arahku.

“A-bagaimana dengan pemeliharaannya?” Saya bilang.

“Benda itu tidak perlu perawatan! Itu bisa tergores atau terkelupas, dan mesin nano di dalamnya akan segera memperbaikinya. Anda sebaiknya tidak mengacaukannya. Tidak seorang pun kecuali Anda yang bisa menembakkan benda itu sekarang. ”

“Hah, wah.”

Sepertinya senjata ini bahkan lebih baik dari yang saya bayangkan. Di Stella Online , Anda tidak bisa menukarnya atau bahkan memberikannya, tapi saya tidak pernah bisa membayangkan bagaimana itu akan diterjemahkan ke alam semesta ini. Tiba-tiba, saya lebih menghargai senjata laser kecil saya. Mungkin itu layak dipoles sesekali .

Mimi melihat-lihat beberapa senjata yang berbeda tetapi akhirnya terjebak dengan yang diberikan serikat tentara bayaran kepadanya. Pada akhirnya, kami pergi hanya dengan beberapa kain pembersih dan paket energi cadangan sebelum menuju perhentian berikutnya.

𝗲n𝐮m𝐚.i𝐝

“Selanjutnya adalah toko impor, kan?” Saya bertanya.

“Ya! Mereka menangani banyak makanan yang tidak jelas.” Mimi sangat bersemangat untuk yang satu ini. Tidak heran, mengingat mimpinya mencoba semua makanan di galaksi.

“Kamu tidak bisa salah dengan makanan, kurasa,” kataku.

“Ya.” Elma tersenyum. Untuk apa dia begitu tersenyum?

Saya tidak perlu menunggu lama untuk mengetahuinya.

“Mm-master Hiro, lihat…” Dengan gemetar, Mimi menunjuk ke kandang hewan. Sesuatu yang hanya bisa kugambarkan sebagai facehugger yang menabrak jeruji, mencambuk kaki keriput yang sangat mirip dengan jari manusia. Sebuah embel-embel seperti persilangan antara tentakel dan ekor kalajengking memukul kandang. Aku tidak tahu benda apa ini, tapi aku tahu aku tidak pernah ingin mendekatinya.

“Ini makanan hidup yang dimakan orang kaya,” kata Elma. “Mau mencobanya?”

“Saya pikir saya akan lulus …”

“Ada juga versi yang diproses.” Dia mengangkat sebungkus facehugger yang disegel vakum.

“Ugh!”

Orang makan barang ini? Tidak mungkin.

“Mereka mengatakan militer di sistem lain menggunakannya sebagai jatah,” kata Elma. “Kamu bisa makan semuanya, dari atas ke bawah.”

“Apakah… bagus?” Saya bilang.

“Siapa tahu? Saya belum pernah mencobanya, tetapi bergizi karena semua keluar. ” Elma mengangkat bahu. Saya melihat ke Mimi untuk meminta bantuan, tetapi dia hanya menggelengkan kepalanya. Poin bagus, Mi. Saya juga tidak bisa menangani ini. Mengerikan, Elma melanjutkan, “Jika Anda ingin memakan semua yang ada di galaksi, ini seperti, dasar-dasarnya.”

“Kami pemula, oke? Mari kita mulai dengan mudah dan bekerja dengan cara kita,” kataku.

“Y-ya, aku setuju!” kata Mimi. “Oh, Tuan Hiro, mereka menjual daging yang terlihat sangat enak di sana!”

“Ooh, mari kita lihat!”

Kami melarikan diri dari Elma saat dia mendekati kami dengan monster yang penuh sesak. Kami tidak melarikan diri. Kami hanya menuju tujuan yang berbeda, aku bersumpah!

“Apakah ini daging kartun?!” Aku kagum. Silinder besar daging yang duduk di atas satu tulang besar benar-benar tampak seperti sesuatu dari kartun. “Sekitar tiga kilogram masing-masing untuk tujuh puluh enam Ener. Ini sudah matang, jadi Anda bisa memakannya. Tidak buruk.”

“Paketnya bilang diasap,” tambah Mimi.

“Baiklah, ayo kita beli. Saya ingin beberapa. ”

“Ya pak!”

Tujuh puluh enam ratus yen untuk beberapa daging kartun. Tidak murah, tapi saya tidak bisa menolak! Aku bahkan tidak tahu jenis daging apa itu, tapi aku khawatir tentang itu nanti. Itu mungkin hanya barang buatan.

“Aku akan membeli ini dengan bayaranku sendiri,” kata Mimi.

“Tidak. Jika semua orang memakannya, aku akan membelinya,” kataku. “Itu hanya adil.”

“Pak, saya ingin menjadikan ini pembelian pertama saya dengan gaji pertama saya. Saya senang berbagi.” Mimi memohon padaku dengan matanya. Sepertinya dia benar-benar serius tentang ini.

“Baiklah. Yah, terima kasih telah merawatku, ”kataku.

“Ya pak! Terima kasih!” Mimi dengan bangga menempatkan daging kartun yang dikemas vakum di keranjang kami.

Adapun Elma…keranjangnya kebanyakan berisi alkohol.

“Kurasa aku akan melihat-lihat juga.” Saya merasa aman meninggalkan Mimi dan berkeliaran sendiri. Toko ini memiliki semuanya, mulai dari cacing hidup yang bisa dimakan hingga daging sapi Kobe yang sebenarnya. Tunggu, daging sapi Kobe! Mengapa mereka memiliki daging sapi Kobe?! Toko itu tidak mencantumkan sumbernya, namun sepertinya daging sapi Kobe ada di seluruh galaksi ini. Kualitas itu datang dengan harga tinggi: 1.000 Ener per seratus gram, dengan pemotongan yang lebih baik harganya bahkan lebih mahal. Wah. Saya ingin memiliki beberapa, tetapi label harga itu agak terlalu mahal untuk darah saya.

Elma memergokiku melongo melihat daging sapi itu. “Kau punya uang untuk mengobati dirimu sendiri, kau tahu.”

“Tiga ratus gram ini akan menghabiskan biaya sebanyak yang saya peroleh dari menenggak seluruh kapal bajak laut. Aku tidak bisa makan itu setiap hari… Tunggu. Bisakah saya?”

“Dengan seberapa cepat Anda mendapatkan, ya , Anda bisa,” kata Elma.

“Tidak tidak tidak. Kemewahan adalah musuh! Ada banyak barang murah di luar sana yang rasanya sama enaknya. Saya puas dengan daging buatan.” Sebagai perbandingan, steak buatan biasanya berharga lima Ener per seratus gram. Harga daging sapi Kobe setidaknya dua ratus kali lipat! Tidak mungkin aku bisa membenarkannya.

𝗲n𝐮m𝐚.i𝐝

“Itu benar,” kata Elma. “Lebih mahal tidak selalu berarti lebih baik.” Dia mengangkat bahu dan berbalik. Tunggu. Apakah ada salah satu dari facehuggers yang dikemas dalam vakum di keranjangnya? Apakah saya membayangkannya? Aku bergidik dan memutuskan untuk berpura-pura tidak melihat apa-apa.

Sebaliknya, saya mengalihkan perhatian saya ke minuman. Banyak rasa tetapi tidak ada satu hal yang benar-benar saya harapkan untuk dilihat. Soda, teman-teman! Mana sodanya?!

“Tunggu, apa ini?!”

Saya menemukan botol berlabel Koke yang berisi cairan berwarna gelap. Mungkinkah ini? Mungkinkah soda favoritku ada di sini di depan mataku? Apakah pencarian saya sudah berakhir?

Aku mengambil botol itu dan berlari ke kasir. Karyawan itu mundur sedikit pada pendekatan agresif saya, tetapi saya hanya melanjutkan pembelian saya dan bergegas kembali ke luar. Saat aku membuka botolnya, aroma yang familiar memenuhi hidungku. Hatiku membengkak saat aku mengangkat botol dan meneguknya.

“…Ya. Terlalu bagus untuk menjadi kenyataan.” Manis dan asamnya terasa di lidahku. Bau itu tercium di sekitar kepalaku. Tapi satu hal penting tidak ada: karbonasi! Sekali lagi, saya digagalkan. Tentu, rasanya seperti soda, dan itu sedikit menghibur, tapi rasanya tidak sama.

Tetap saja, begitu saya selesai, saya berjalan kembali ke toko dan bertanya kepada karyawan itu, “Berapa banyak barang ini yang Anda miliki?”

“E-err… Kami punya tujuh botol di depan dan tujuh kotak lagi di ruang belakang.”

“Aku akan mengambil semuanya.” Karyawan itu berkedip kaget. “Semua. Dari. Itu,” aku mendesak.

“Tapi tentu saja, Tuan!”

Itu bukan cola yang sebenarnya, tapi itu sangat dekat. Saya membayar ongkos angkut dan mengirimkan semuanya ke kapal. Soda non-karbonasi ini akan berfungsi sebagai pengganti dan pengingat sampai hari yang mulia saya menemukan soda asli di suatu tempat.

Sementara saya menunggu Mimi dan Elma, saya mengetuk melalui terminal saya, mencoba meneliti apakah ada orang yang memecahkan masalah karbonasi di alam semesta ini atau tidak. Tampaknya mustahil, namun pencarian saya kosong. Bagaimana alam semesta dengan teknologi canggih seperti itu kekurangan satu hal penting ini? Kurasa aku harus memperbaiki masalah ini sendiri.

“M-tuan Hiro?” kata Mimi.

“Dia terlihat sedikit gila di sekitar mata,” kata Elma.

“Jangan khawatirkan aku,” kataku. “Saya hanya menyerah pada harapan dan impian saya.”

Yah, saya pikir, tidak ada tujuan yang layak dicapai dengan mudah, bukan? Aku hanya harus menghadapi rintangan ini secara langsung. Bawa itu!

Belanja kami selesai, kami kembali ke kapal untuk menikmati hasil tangkapan kami. Daging kartun khususnya ternyata spektakuler: mengisi, dibumbui dengan indah, bertekstur sempurna. Saya berharap saya bisa makan lebih banyak, tetapi dua kilogram adalah makanan yang besar dan kuat, terlalu banyak untuk satu orang. Sedih. Aku agak ingin memakannya seperti manusia gua. Baiklah.

Dan, tentu saja, Elma benar-benar membeli facehugger yang mengerikan itu. Saya pikir dia gila, tetapi begitu saya mengumpulkan keberanian untuk menggigit, itu mengejutkan … tidak buruk . Ini sebenarnya terbukti jauh lebih lembut daripada yang terlihat, hampir seperti kepiting. Bagian dalamnya, manis dan lembut, menyembur keluar dengan setiap gigitan. Semuanya hampir seperti kroket goreng.

“Ini sebenarnya bagus,” kataku.

“Sayang sekali itu terlihat mengerikan,” kata Elma.

Mimi yang malang menatap kami dengan kaget saat kami menggali facehugger. Sedangkan untuk sodaku, aku membiarkan gadis-gadis itu mencicipinya.

“Ew, aku tidak menyukainya,” gerutu Elma. “Rasanya seperti obat.”

“Cukup manis…” Mimi lebih lembut, tapi jelas dia juga tidak suka soda. Apa pun. Itu hanya berarti lebih bagi saya! Suatu hari, saya bersumpah, saya akan menemukan soda berkarbonasi dan mengubah pikiran mereka.

***

Keesokan harinya kami memulai perburuan lagi. Kami sekarang memiliki banyak sumber daya untuk mencoba sistem bintang yang berbeda jika kami mau, tetapi masih ada banyak orang yang berkeliaran di sekitar sabuk asteroid sistem ini, jadi kami pikir kami akan terus mengumpulkan hadiah di sini.

“Aneh,” gumam Elma.

“Benar-benar aneh,” aku setuju.

“Apakah itu?” Mimi memiringkan kepalanya. Kami menunggu untuk menyergap bajak laut, tetapi yang kami temukan adalah sekelompok tiga kapal yang bergerak seperti regu yang terorganisir. Mereka tidak terlihat seperti bajak laut, dan sepertinya mereka menghindari kapal lain.

“Bagaimana menurutmu?” Saya bertanya.

“Sepertinya samar,” kata Elma.

“Ya.”

“Um?”

Mimi masih terlihat bingung, tapi situasinya sudah semakin jelas bagiku. Aku mulai curiga ini adalah pasukan pengintaian rahasia dari Federasi Belbellum, mungkin mencoba menempatkan pelacak sehingga mereka bisa memantau armada Kerajaan Grakkan—dengan kata lain, untuk memantau polisi.

𝗲n𝐮m𝐚.i𝐝

“Itu tidak baik.” Aku menggelengkan kepalaku. “Jika kita bergerak, mereka akan menangkap kita.”

“Ya, tentu saja,” kata Elma.

“Apa yang akan terjadi kalau begitu, menurutmu?”

“Mereka akan datang membunuh kita, kurasa.”

“BENAR. Itu menyebalkan.”

“Apakah mereka berbahaya?” Mimi menimpali.

“Berbahaya karena mereka datang, Mimi,” kataku. “Itu mungkin Belbellum.”

“Hah?!” Dia menganalisis radar, mengamati blip dengan minat baru.

“Oh, tidak,” kata Elma.

“Sepertinya mereka menemukan kita,” kataku.

Kapal-kapal bergeser, menyebar untuk menyudutkan kami. Jelas, kami telah mengganggu misi mereka dan sekarang mereka datang untuk menyingkirkan para saksi. Mungkin saya harus mengurangi output generator saya dan menggunakan pendingin darurat untuk menjadi dingin?

“Wah, itu saja. Apakah kita bertarung? ” Saya bilang.

“Kamu benar-benar bernasib buruk, kamu tahu itu?” kata Elma.

“Aku tidak ingin mendengar itu darimu, Elma.”

“Hei,” katanya, “Jangan sematkan ini padaku. Jika Anda ingin berbicara tentang nasib buruk, lihat saja Mimi. ”

“Hah? Saya?!” kata Mimi. Antara kecelakaan bencana Elma dan hutang Mimi yang mengejutkan setelah kehilangan orang tuanya, itu adalah perlombaan yang ketat di mana salah satu dari mereka jatuh pada masa-masa yang lebih sulit. Bukan itu yang penting sekarang.

“Cukup,” kataku. “Ini bukan waktunya untuk membuka luka lama.”

“B-benar,” kata Mimi.

“Saya setuju,” kata Elma.

“Keluaran genset maksimal,” kataku. “Kami akan bertarung. Mimi, tanya mereka tentang afiliasi mereka.”

“Mengerti, Tuan.”

Kami melompat keluar dari tempat kami bersembunyi di balik asteroid, memposisikan diri agar musuh tidak bisa mengepung kami.

“Ini adalah tentara bayaran peringkat perak Kapten Hiro dari serikat tentara bayaran Tarmein Prime,” Mimi mengumumkan. “Tanda panggil Krishna. Saya operatornya, Mimi. Kepada kapal tak dikenal yang mendekati kami, kami meminta Anda mengidentifikasi diri Anda sendiri.” Mimi membuka jalur komunikasi, tetapi mereka tidak menjawab. Dia mencoba untuk kedua kalinya, lagi-lagi tidak berhasil. (Selain itu, Anda mungkin telah memperhatikan bahwa peringkat saya naik dari perunggu ke perak. Itu terjadi sekitar tiga hari sebelumnya, ketika serikat mengatakan mereka tidak bisa meninggalkan saya begitu saja di perunggu setelah saya melakukan begitu banyak pekerjaan.)

“Kapal-kapal tak dikenal itu telah mengerahkan senjata mereka,” kata Elma.

“Diperkirakan sebanyak itu. Mari kita melawan. Sebarkan senjata! ” Saya bilang.

“Dimengerti,” katanya. “Menyebarkan sekarang. Seperti biasa, saya akan mengurus chaff, flare, dan output generator.”

“Terima kasih. Mari kita lakukan!” Kami melesat ke tikungan tajam, berkelok-kelok melewati asteroid saat kami terjun menuju kapal terdekat.

“Kamu suka mengemudikan seperti orang gila, ya ?!” Elma menegang saat kami nyaris menghindari rintangan.

𝗲n𝐮m𝐚.i𝐝

“Aku sudah terbiasa.” Mimi tersenyum kecut. Ini bukan kegilaan. Kami menelusuri permukaan asteroid, muncul dari bayang-bayang untuk mengambil bagian dari sayap kapal musuh.

“Bagaimana?!” teriak pilot musuh.

Aku menembakkan meriam antipeluruku, mengirim pecahan peluru menembus perisai mereka dan perut kapal.

“Satu jatuh,” kataku.

“Meriam antipelurumu masih membuatku takut,” Elma bergidik.

“Bukankah mereka hebat?” Saya bilang.

“Kau satu-satunya orang yang akan menggunakan senjata aneh seperti ini.”

“Tapi mereka kuat!” Aneh atau tidak, meriam antipeluru saya dibuat untuk jarak dekat mereka dengan kerusakan besar. Mereka bahkan bisa menantang kapal besar selama kamu menurunkan perisainya terlebih dahulu.

“Pejuang Dua jatuh!” seorang pilot musuh berteriak.

“Itu bukan keahlian Mercy perak. Hati-hati! Jaga jarak Anda!” kata yang lain.

“Yah, ya,” Elma menggerutu. “Biasanya, jika kamu melihat meriam antipeluru, kamu harus menjaga jarak, bodoh.”

Dua kapal yang tersisa, takut akan pertempuran jarak dekat, meluncur keluar dari sabuk asteroid sebelum berputar untuk menghadapi kami. Oh ho ho, Anda ingin pertarungan tatap muka? Melawan Krishna, dari semua kapal? Saya lebih baik mewajibkan mereka.

Saya menyembunyikan kapal di belakang asteroid, hanya empat lengan senjata yang muncul untuk menembak.

“Apa?! Kapalnya punya senjata!”

“Laser itu kuat! I-Ini terlalu banyak! Kami tidak bisa menerimanya!”

Mereka mencoba menghindar dan menembak balik, tetapi asteroid menghalangi tembakan mereka dan membuat saya lebih mudah untuk menargetkan kapal mereka. Laser dapat dengan mudah dihindari, tetapi saya memukulnya hingga 80 persen; bagi Krishna, itu sudah lebih dari cukup.

“Ck! Dia terlalu kuat!”

“Mundur!”

Kedua kapal Federasi berbalik untuk melarikan diri, tapi aku tidak berencana membiarkan mereka kabur. Saya mengaktifkan pendorong, mendorong keluar dari belakang asteroid.

“Pencari! Rubah 1, Rubah 1!” Mereka meluncurkan rudal pencari panas dalam upaya putus asa untuk melarikan diri.

“Flare,” kataku.

“Pak!” Atas perintahku, Elma mengaktifkan suar, sumber panas umpan yang akan mengarahkan misil-misil itu mengejar angsa liar dan meninggalkan kami tanpa cedera.

“Sialan!”

Sementara itu, saya meledakkan perisai kapal Federasi dengan sinar hijau dari meriam laser berat saya. Lapisan pelindung mereka melotot merah saat memanas hingga meleleh. Itu tidak akan menyelamatkan mereka sekarang.

“K-kita tidak bisa melarikan diri—Waaaargh?!” Berusaha sekuat tenaga, kapal-kapal Federasi terlalu bengkok dan lamban untuk melarikan diri. Mereka meledak dalam semburan api.

“Yah, bagaimana kalau kita ambil kotak hitam dan cache data mereka lalu kita pulang?” Saya bilang.

“Rumah?” kata Mimi.

“Ya, pulang,” potong Elma. “Polisi akan membayar mahal untuk barang-barang itu.”

“Aku mengerti,” kata Mimi.

“Aku akan mengurus penjualan datanya,” kataku. “Aku punya koneksi dengan polisi.”

“Koneksi, ya?” Elma tampak tertarik. “Hanya saja, jangan membawa masalah kembali bersamamu.”

“Ha ha ha, aku tidak akan pernah melakukan itu. Masuk dan keluar. Dua puluh menit puncak.”

***

“Apa yang harus kamu katakan untuk dirimu sendiri?” Elma menuntut.

“Maaf,” kataku.

“Tuan Hiro…” Mimi menghela nafas.

“Aku sangat, sangat menyesal.”

Dua jam kemudian, saya berlutut di lantai ruang makan Krishna. Jangan salah: Saya menjalankan misi saya dengan baik. Ya! Itu hanya…sementara Elma dan Mimi mengurus pemeliharaan dan pasokan, aku menuju ke markas polisi galaksi. Letnan Serena sendiri menemuiku dan menerima kotak hitam dan cache yang telah kami pulihkan. Lalu aku mendapat hadiahku. Pekerjaan yang sempurna, bukan?

Salah. Rupanya, keterlibatan kami yang tidak disengaja membawa kami ke dalam perang. Entah bagaimana, mengirimkan laporan kami ke guild telah secara resmi mendaftarkan Krishna dan krunya.

Tidak persis rantai peristiwa yang saya perkirakan. Tapi Letnan Serena bersikeras kami akan menjadi aset berharga dalam upaya perang. Bahkan ketika saya mengatakan kepadanya bahwa saya hanyalah seorang pedagang acak, dia bersikeras. Aku mencoba menjelaskan, meyakinkannya bahwa dia terlalu menyanjungku dan aku bukan jenis barang dagangan yang dia cari, tapi dia menjelaskan bahwa aku tidak punya suara dalam masalah ini.

“Dan itu membawa kita ke keadaan saat ini,” kataku.

“Sepertinya dia menyuruhmu menari di telapak tangannya,” kata Elma.

𝗲n𝐮m𝐚.i𝐝

“Tuan Hiro…” kata Mimi.

“Saya tidak bisa cukup meminta maaf.” Aku layu di bawah celaan mereka. Aku menundukkan kepalaku hampir ke lantai, tapi itu tidak akan membebaskanku dari yang satu ini.

“Yah, apa pun.” Elma menghela napas. “Kau kaptennya. Anda dapat menerima pekerjaan tanpa berkonsultasi dengan kami.”

“Dia benar. Anda adalah kapten kami, ”kata Mimi.

“Terima kasih atas pengampunanmu!” kataku sambil membungkuk lagi.

“Tapi kamu bisa menebusnya kepada kami,” kata Elma. “Tidak ada yang akan menyalahkan Anda jika, katakanlah, Anda memberi kami bonus.”

“Sebuah bonus? Tapi saya sudah dibayar terlalu banyak,” protes Mimi.

“Ssst!” Elma mendesis. “Anda harus mengambil apa yang bisa Anda dapatkan ketika Anda bisa mendapatkannya. Kapten, tunjukkan pada kami seberapa banyak akal Anda. ”

“Aku akan berpikir panjang dan keras tentang itu,” aku berjanji.

“Ini dia, Mimi,” kata Elma. “Dia benar-benar siap.”

“A-apa kamu yakin…?” Mimi masih tampak tidak nyaman dengan seluruh gagasan itu. Meski begitu, aku merasa tidak enak. Mungkin saya bisa menemukan makanan dan alkohol ekstra spesial di Oishii Mart untuk menebus kesalahan.

“Jadi,” lanjut Elma, “apakah kita akan tetap standby sampai terjadi sesuatu?”

“Cukup banyak,” kataku. “Dia menyuruhku untuk tidak bertarung lagi.”

“Mereka akan membayar kita biaya menunggu, kan?”

“Saya menegosiasikan semua itu, jangan khawatir. Itu 50.000 Ener per hari.”

“Lima puluh ribu hanya untuk menunggu? Itu luar biasa.” Mimi ternganga melihat jumlahnya.

Elma mengangkat bahu. “Kedengarannya tepat untukku.”

Dibandingkan dengan 200.000 yang kami hasilkan dengan berburu hadiah, 50.000 tidak terlalu banyak. Tapi hei, menghasilkan banyak uang tanpa membahayakan diri kita sendiri cukup nyaman. Itu sudah cukup untuk membujuk kami untuk menerima permintaan Kekaisaran dan setuju untuk bersiaga.

“Dia ingin kita menghindari minum sambil menunggu,” kataku.

“Tidak!” Elma meratap, tapi aku agak setuju. Kami tidak pernah tahu kapan mereka akan mengirim kami ke medan perang. Jika kami kebetulan mabuk ketika panggilan itu tiba, kami akan hancur.

“Itu 1.500 Ener per hari hanya untuk menghindari alkohol, Elma,” Mimi mencontohkan.

“Ya, ya …”

“Pikirkan seperti ini: setiap hari Anda tidak minum memungkinkan Anda menghemat 1.500 Ener untuk minuman masa depan!” Mimi mencoba.

“Ya!” Telinga panjang peri ruang kecil yang malang itu berkedut karena kegembiraan. Menghemat minuman keras senilai 150.000 yen per hari adalah jumlah yang besar jika Anda mau.

“Mimi, kamu jenius!” kata Elma.

“Tee hee!”

Mungkin Mimi punya bakat untuk menghibur orang? Tidak, tidak mungkin—dia benar-benar melakukannya. Bersamanya membuatku bersemangat setiap hari.

***

Kami tidak perlu menunggu lama sebelum panggilan itu datang. Federasi Belbellum pasti merasa terekspos setelah kapal pengintai yang aku hancurkan. Mereka membuang sedikit waktu untuk menyerang. Saya tidak tahu apa yang ada di dalam kotak hitam dan cache data dari kapal-kapal itu, tapi mudah-mudahan itu membantu operasi intelijen Kerajaan Grakkan.

Kekaisaran mengadakan pertemuan mendesak begitu panggilan itu tiba. Kami semua harus datang secara langsung, mungkin sebagai cara untuk menjaga komunikasi lebih pribadi. Setelah kami tiba di markas besar, seorang tentara membawa kami ke ruang pengarahan paling besar yang pernah saya lihat. Dengan begitu sedikit orang yang mengisinya, ruangan itu terasa seperti gua. Beberapa orang yang sudah berkumpul membalikkan kursi mereka untuk melihat kami saat kami masuk.

“Wah, lihat itu.”

“Dia punya anak perempuan. Dua dari mereka, bahkan!”

“Itu peringkat perak, Elma, kan? Kenapa dia bersamanya?”

“Dia meledakkan kapalnya di pertunjukan bajak laut itu. Mungkin begitulah cara mereka bertemu, ya?”

“Matilah, kau brengsek yang beruntung. Hanya … meledak berkeping-keping. ”

Astaga, itu adalah beberapa reaksi intens terhadap penampilan kami. Kami bergegas menuju trio kursi kosong dan mengambil tempat duduk kami.

“Mimi, kamu duduk di tengah,” kataku.

“Oh! Ya pak.”

Elma tampaknya setuju dengan saya. Mercus ini tidak bisa dipercaya. Tak satu pun dari kami ingin Mimi terjebak duduk tepat di sebelah bajingan. Lebih banyak tentara bayaran tiba sampai setiap kursi terisi. Baru saat itulah Letnan Serena masuk dengan beberapa prajuritnya.

“Perhatianmu, tolong!” Seorang perwira kecil berotot meneriakkan perintah itu, membuat setiap merc langsung tegang.

“Kami sekarang akan memulai pertemuan mengenai pertahanan Sistem Tarmein,” kata Serena. “Saya Letnan Serena, dan korps tentara bayaran sementara ini akan berada di bawah komando saya. Saya akan menjadi atasan Anda. Pastikan Anda memanggil saya sebagai Letnan Serena . ”

“Ya Bu!” semua orang berkata serempak.

“Bagus. Sekarang, mari kita jelaskan situasi saat ini. Georg?”

“Bu.” Petugas kecil, Georg, meredupkan lampu dan memasang peta holografik raksasa Sistem Tarmein.

“Saat ini, kapal-kapal Federasi Belbellum sedang bergerak maju dengan sistem ini,” kata Letnan Serena. “Karena mereka sudah di hyperdrive, kami memiliki sedikit informasi spesifik. Berdasarkan data yang diperoleh secara independen dan sensor hyperspace, Armada Kekaisaran percaya ini adalah kekuatan serangan yang terdiri dari delapan kapal perang, dua puluh empat kapal penjelajah berat, tiga puluh dua kapal penjelajah ringan, enam puluh empat kapal perusak, dan seratus dua puluh delapan kapal perang korvet.”

Bisikan keterkejutan bergema di seluruh ruangan. Itu bukan serangan kecil. Dengan kekuatan seperti itu, Federasi bersiap untuk konfrontasi militer penuh.

“Terus terang,” Letnan Serena melanjutkan, “pasukan musuh melebihi jumlah armada yang saat ini ditempatkan di sistem ini. Ini tidak mengejutkan. Kami sudah meminta bala bantuan. Selama kita bisa bertahan besok, bala bantuan akan tiba tepat waktu. Itu sebabnya misi kami secara khusus mengadakan sistem selama dua puluh empat jam mulai besok. Saat itulah kita perlu membeli.”

Yah, sepertinya kotak hitam dan cache data benar-benar membantu. Tidak heran mereka membayar saya dengan sangat baik untuk mereka.

“Tugasmu sebagai tentara bayaran adalah bersembunyi di sabuk asteroid dan melancarkan serangan gerilya terhadap setiap kapal Federasi yang mencoba melewatinya. Kemungkinan besar, Anda akan melawan kapal perusak dan korvet mereka. Namun, jika Anda menjatuhkan sebuah kapal penjelajah atau kapal perang, Anda dapat mengharapkan hadiah yang cukup besar. ” Letnan Serena menyeringai ketika tentara bayaran itu terkekeh. Menjatuhkan kapal penjelajah atau kapal yang lebih besar terdengar hebat secara teori, tetapi tentara bayaran biasanya mengemudikan kapal kecil atau menengah. Letnan Serena dapat menawarkan hadiah apa pun yang dia inginkan, tetapi kami tidak mungkin mengambil kapal penjelajah atau kapal perang; kita mungkin bahkan tidak akan bisa menembus perisai mereka dengan persenjataan kita.

Aku bilang kita , tapi maksudku mereka . Mereka tidak akan bisa melewatinya. Krishna saya, di sisi lain, membawa kartu truf rahasia.

“Selesaikan misi dengan cara apa pun yang diperlukan,” kata Letnan Serena. “Tujuannya membenarkan segala cara yang diperlukan dalam kasus ini.”

Oh ho, ada cara? Haruskah saya mengumumkan kartu truf rahasia saya? Hmm… Tidak, saya belum bisa melakukannya. Aku sudah mencarinya. Itu adalah hal yang tabu di alam semesta ini. Lebih baik meninggalkannya di area kargo saya yang tidak dapat dipindai untuk saat ini.

Kalau begitu… Hmm. Apakah saya masih bisa melakukannya? Tidak banyak ruginya.

“Izin untuk berbicara, Letnan Serena?” Saya bertanya.

“Oh, kau… Sudahlah. Izin diberikan.” Letnan Serena mengabulkan permintaan itu tetapi mengerutkan kening pada Mimi dan Elma di sampingku. Mengapa, saya bertanya-tanya? Baiklah. Tidak bisa mengkhawatirkannya sekarang.

“Kita mungkin memiliki rencana rahasia…atau, yah, sebuah skema dalam pikiran. Apakah kami memiliki izin untuk melakukannya sendiri-sendiri?” Saya bilang.

“Sebuah skema, katamu? Bisakah Anda menguraikannya? ”

“Ya Bu. Saya katakan skema, tapi itu cukup sederhana, ”kataku. “Ketika mereka keluar dari hyperdrive, kapal kami akan masuk sendiri, menghancurkan kapal andalan mereka, dan melarikan diri. Operasi tabrak lari yang sederhana.”

Wajah Letnan Serena diam, tidak terbaca, dan tentara bayaran itu menjadi gempar. Mimi menatapku dengan pandangan gelisah, sementara mulut Elma menganga lebar.

“Apakah kamu kehilangan akal?” Elma mendesis. Kata-kata itu adalah misi bunuh diri, tolol tertulis di seluruh wajahnya.

“Aku yakin kita bisa melakukan ini,” kataku. “Dan jika kita gagal, maka kamu memiliki satu orang idiot yang berkurang di tanganmu, Letnan Serena.”

“Kamu telah menunjukkan keterampilan yang sempurna baik dalam misi sebelumnya dan dalam membersihkan orang-orang yang tersesat untuk kami,” kata Letnan Serena. “Kami tentu tidak ingin kehilangan aset yang begitu berharga karena rencana yang bodoh.”

“Tidak perlu khawatir, Bu. Kami punya ini.”

Meskipun saya tidak benar-benar berencana untuk bertarung dengan adil . Letnan Serena menahan pandanganku, masih tidak yakin. Mungkin dia melihat melalui janji-janji saya yang samar-samar dan menyadari bahwa saya memiliki sesuatu di balik lengan baju saya. Namun, akhirnya dia menghela nafas dan mengangkat bahu.

“Sangat baik,” dia mengakui. “Jika itu benar-benar yang ingin Anda lakukan, maka saya akan menantikan penyelesaian pekerjaan Anda. Jika Anda berhasil, harapkan bonus besar. ”

“Terimakasih bu.” Aku tidak bisa menghentikan seringai yang mengembang di wajahku. Kemenangan.

Saya mendengar beberapa gumaman “gila” dan “idiot” di antara tentara bayaran yang berkumpul, tetapi mereka tidak tahu tentang kartu truf saya. Segera, semua orang akan melakukannya.

***

“Bodoh! Bodoh, bodoh, gendut! Kamu gila?!”

“Mimi, Elma jahat.”

“Elma, kamu tidak sopan. Pffbt!”

“Jangan menjulurkan lidahmu padaku!” kata Elma. “Mengisi armada Federasi saja tidak hanya gila; itu benar-benar idiot! Aku tidak ingin mati karena rencana bodohmu!” Elma menyipitkan matanya padaku. Teriakannya bergema di sekitar ruang kargo.

Dia mengoceh sejak briefing. Aku tidak bisa menyalahkannya; Saya akan merasakan hal yang sama jika seseorang mengatakan kepada saya bahwa kami menyelam ke dalam dua ratus kapal musuh tanpa informasi.

“Tenang,” kataku. “Aku tidak hanya sembarangan menyerang. Aku punya rencana bagus.”

“Kalau begitu, mari kita dengarkan.”

Saya mengeluarkan beberapa lakban dari kotak peralatan kami. “Apa yang kami lakukan sebenarnya sederhana. Kami akan keluar dari perjalanan lebih cepat dari cahaya ketika mereka keluar dari hyperspace, untuk bersembunyi di antara reaksi warp-out mereka. Dengan itu, mereka tidak akan memperhatikan kita.”

“Oke, sejauh ini bagus. Apa yang terjadi selanjutnya?” kata Elma.

“Begitu kami meninggalkan perjalanan FTL, kami segera mengaktifkan pendingin darurat agar kami bisa kedinginan. Kami bersembunyi di antara puing-puing luar angkasa dan mendekati kapal andalan mereka.”

“Bukankah mereka akan mengejar? Bagaimana jika mereka memutuskan untuk menembak jatuh puing-puingnya, ya?”

“Dengan perisai dan akselerasi kapal ini, kita bisa memaksa masuk meskipun mereka kebetulan melihat kita,” kataku. “Setelah kami cukup dekat, kami akan meluncurkan dua torpedo anti-kapal reaktif di kapal utama. Dan begitu kita melakukannya , mereka akan menjadi gila.”

“Torpedo anti-kapal reaktif? Anda memilikinya di kapal ini ?! ”

“Ya! Saya hanya benci menggunakannya, karena harganya sangat mahal. ”

“Permisi? Apa itu torpedo reaktif, anti-kapal?” Masuk akal jika Mimi belum pernah mendengar senjata seperti itu.

“Itu adalah senjata yang dibuat untuk memberikan kerusakan besar pada kapal dengan perisai besar,” kataku. “Ujung masing-masing membawa perangkat saturasi perisai dan bahan peledak. Bahkan kapal perang terbesar dan paling jahat di galaksi akan meledak setelah dua anak nakal ini.”

“Itu luar biasa. Mengapa tidak semua orang menggunakannya jika mereka begitu kuat?” kata Mimi.

“Itu mahal,” kata Elma. “Hanya satu dari mereka berharga 500.000 Ener pada hari yang baik . Anda membuang-buang uang Anda kecuali Anda menghadapi sesuatu yang besar. Saya tidak percaya ada tentara bayaran yang memiliki satu pun. ”

“Lima ratus ribu Ener…” Mimi mengerjap tak percaya.

“Ngomong-ngomong, aku sudah mendapatkan rencananya sejauh ini,” kata Elma. “Aku merasa ini adalah pertaruhan yang terlalu besar, tapi itulah kehidupan tentara bayaran, kurasa. Jika Anda pikir itu bisa dilakukan, saya kira saya percaya Anda. Tapi bagaimana kita bisa kembali setelah semua itu? ”

“Begitu kapal induk meledak, kepemimpinan Federasi akan terguncang,” kataku. “Krisna akan dikepung. Jika kita mencoba melarikan diri ketika waktunya tidak tepat, mereka hanya akan menembak kita.”

“Jadi, kamu tahu itu bunuh diri.” Dalam keadaan normal, dia akan benar. Bahkan Krishna akan dibiarkan tak berdaya ketika dikepung di semua sisi seperti itu. Bahkan jika musuh menggunakan senjata yang lebih lemah karena takut akan tembakan teman, kami tidak akan bertahan lama.

Kecuali.

“Itulah mengapa kami menempatkan bayi ini di salah satu torpedo.” Aku melemparkan kembali terpal yang menyembunyikan barang selundupan terbesarku: Kristal Bernyanyi. Cahaya pucat terpancar dari dalam wadah kacanya, nyanyiannya masih samar-samar terdengar. Menghancurkan benda ini akan memanggil segerombolan bentuk kehidupan kristal. Tidak ada yang tahu mengapa, tetapi mengapa tidak penting sekarang. Yang penting adalah kami memiliki kekuatan untuk melepaskan riam binatang luar angkasa pada armada musuh.

“Mgh?! A-apa itu?!” kata Elma, terhuyung-huyung menjauh dari wadah.

“Ini Kristal Bernyanyi,” kataku.

“Investigator – Penyelidik! Berapa banyak barang berbahaya yang kamu sembunyikan di sekitar sini?! J-jangan berani-berani menjatuhkan itu, oke?! JANGAN jatuhkan itu! ”

“Whoopsie!” Aku berpura-pura meraba-raba wadah itu.

“Eep?!” Elma tersentak ke belakang dengan ngeri.

“Ini kristal yang indah dari sebelumnya!” kata Mimi. “Apakah itu … membuat kebisingan?”

“Mi, tidak! Jangan dengarkan! Itu akan membuatmu gila dan mati!” Elma menutupi telinganya yang panjang dan mundur.

“Hah?! Betulkah?!” Mimi juga menjauh.

“Itu hanya membuatmu rindu kampung halaman, itu saja,” kataku. “Heh, tapi mungkin itu agak beracun bagi kita.”

Aku tidak punya cara untuk pulang, Mimi tidak punya rumah sama sekali, dan…Aku tidak tahu persis apa kesepakatan Elma, tapi dia menurutku sebagai gadis kaya yang melarikan diri dari keluarganya dan tidak punya keinginan untuk pulang. pernah kembali. Bukan sekelompok orang yang bisa mengambil risiko rindu kampung halaman.

Aku membawa kristal itu ke tempat penyimpanan amunisi. Sempit di dalam ruang sempit itu, kami akan menemukan torpedo.

“Berputar, berduri, bungkus, bungkus.” Saya menempelkan Kristal Bernyanyi ke salah satu torpedo anti-kapal reaktif. “Itu harus dilakukan.”

“Apa?! Itu tidak akan berhasil sama sekali!” Elma sedang menungguku ketika aku merangkak keluar dari gudang amunisi. Dia memukul saya tepat di kepala. Aduh!

Mimi, malaikat penghuni kami, meredakan rasa sakitnya. “Elma, jangan kasar.”

“Jangan memerintahku!” kata Elma. “Kamu mungkin tidak tahu, tetapi kristal itu adalah barang selundupan yang serius! Jika jatuh atau bahkan menabrak sesuatu, itu bisa pecah dan membawa banyak bentuk kehidupan kristal dengan cara ini. Ini sama berbahayanya dengan yang terjadi di sini. ”

“Apakah itu benar, Tuan Hiro?” tanya Mimi.

“Lebih atau kurang.”

“Berhenti terdengar begitu acuh tak acuh!” kata Elma. “Kamu telah menyimpan semua barang berbahaya ini tanpa memberi tahu kami, dan kamu tidak akan meminta maaf!”

“Oke, oke, ya, maaf. Tenang. Aku pusing karena semua teriakan ini.” Aku mengangkat tangan tanda menyerah. “Pokoknya, itu kartu truf kami. Senjata tersembunyi kami, bisa dibilang. Lemparkan itu ke tengah armada Federasi, panggil bentuk kehidupan kristal, dan melarikan diri di tengah kebingungan. Itu rencanaku.”

“Itu akan membingungkan mereka, kurasa…tapi itu terlalu berbahaya,” kata Elma.

“Berbahaya” adalah satu kata untuk itu, ya. “Gila” adalah hal lain. Bentuk kehidupan kristal bukanlah lelucon. Mereka akan terus membunuh sampai mereka saling membunuh. Kristal itu pada dasarnya adalah senjata biologis—monster yang dipanggilnya dapat menyebabkan kerusakan serius.

“Tapi jika kita menang, siapa yang peduli?!” Saya bilang. Bahkan jika ada kerusakan tambahan, kami masih bisa keluar dari sana. Saat kami bisa, kami akan melarikan diri. Bahkan selain bentuk kehidupan kristal yang dapat mengasimilasi bentuk kehidupan lain ke dalam diri mereka sendiri, musuh memerintahkan lebih dari enam puluh kapal besar dengan meriam laser lubang lebar dan hulu ledak reaktif yang dapat memusnahkan seluruh sabuk asteroid. Tidak bertahan untuk itu.

“Kamu anehnya kurang ajar hari ini, tapi kurasa kamu benar,” kata Elma.

“Mari kita lupakan semua itu untuk saat ini. Yang penting adalah momen ini.” Saya menghadapi rekan-rekan kru saya. “Rencana ini sangat berbahaya. Jika kita mengacau, kita akan mati. Jadi jika kamu mau, kamu bisa pergi—”

“Kami tidak akan pergi,” potong Elma. “Kami sudah sepakat untuk berguling dengan bahaya menjadi bagian dari kru ini. Lagipula, Mimi dan aku berhutang nyawa padamu.”

“Tidak ada tempat bagi kita untuk pergi jika kita pergi,” tambah Mimi. “Tuan Hiro, kami akan pergi ke mana pun Anda pergi.”

“Aku tidak akan pergi sejauh itu,” kata Elma. “Tapi sepertinya kita memiliki peluang nyata untuk menang, jadi hitung aku.”

“Baiklah. Kira itu menyelesaikannya. ” Mungkin aku khawatir untuk apa-apa. Rencana itu sangat berbahaya—satu tergelincir dan kami mati—tapi seharusnya berhasil. Tetap saja, pikiran untuk mengecewakan mereka dan menyebabkan semua kematian kami membuatku takut.

“Pokoknya, lupakan semua itu,” kata Elma.

“Hm?” Aku mengangkat alis. Ada apa dengan perubahan mendadak itu?

“Tidakkah menurutmu sedikit tidak adil jika kamu menyembunyikan Singing Crystal dari kami, mengetahui bahwa itu berbahaya?” kata Elma.

“Ngh …” Apa yang bisa saya katakan? Dia benar sekali. Saya mencoba untuk menjaga mereka agar tidak khawatir, tetapi sangat kejam meninggalkan mereka dalam kegelapan. Mereka berhak mengetahui seberapa besar risiko yang mereka tanggung atas nama saya. “Saya minta maaf.”

“Aku senang kamu mengerti,” kata Elma. “Lain kali Anda memiliki barang selundupan ilegal, saya ingin Anda memberi tahu kami. Mengerti?”

“Ya Bu.”

“Tee hee!” Mimi terkikik mendengar percakapan kami. “Elma, kamu terdengar seperti kakak perempuannya.”

“Tentu saja,” kata Elma. “Bagaimanapun, aku adalah veteran yang lebih tua dan lebih berpengalaman.”

“Seorang veteran yang tidak tahu kapalnya sendiri, LOL,” kataku.

“TERTAWA TERBAHAK-BAHAK?”

Ups. Mungkin bukan ungkapan yang mereka miliki di sini. “Tidak ada, maafkan aku, tolong maafkan aku,” kataku. Aku membungkuk, berharap itu cukup. Aku mungkin ahli dengan pistol, tapi Elma akan memukul pantatku dalam pertarungan tangan kosong. “Jadi, akankah kita pergi?”

“Ya pak!” kata Mimi.

“Kedengarannya bagus untukku,” kata Elma.

***

Dengan persiapan yang lengkap, kami semua bersiap dan menyiapkan stasiun kami. Saya duduk di kursi pilot dengan Elma kopilot, sementara Mimi duduk di belakang kami di posisi operator. Bola gravitasi kami melayang di dekatnya, membuat kami tetap terhidrasi saat kami bersiap untuk memulai.

“Saya tahu kami akan berjuang untuk hidup kami, tapi rasanya agak anti-klimaks. Saya bahkan tidak gugup,” kata Elma.

“Tidak ada gunanya menjadi terlalu tegang, kan?” kataku sambil mengangkat bahu.

“Selama kita memiliki Master Hiro, saya merasa nyaman,” kata Mimi.

“Tidak tergoyahkan seperti biasa, bukan?” kata Elma.

“Tentu saja. Saya percaya Master Hiro,” kata Mimi.

“Kau benar-benar mengharapkan banyak dariku,” kataku. “Saya akan mencoba memenuhi harapan itu.”

“Pak! Oh, Master Hiro, kami menerima pesan, ”kata Mimi. “Ini dari kapal penjelajah berat Armada Kekaisaran, Glorious. Haruskah saya mengambilnya? ”

“Dari Armada Kekaisaran? Ya, angkat.” Drat. Gagal! Aku sedang mencari bola gravitasiku yang penuh dengan soda yang lezat tapi tidak berkarbonasi ketika Mimi menyela dengan panggilan itu.

Letnan Serena muncul di layar, sopan dan profesional—setidaknya sampai dia menyadari bola gravitasi kami dan mulutnya menganga.

“Yah, kamu cukup tenang untuk seseorang yang sedang dalam misi bunuh diri,” katanya.

“Itu karena aku tahu kita akan melewatinya,” kataku.

Dapatkan sedekat mungkin melalui perjalanan yang lebih cepat dari cahaya, tembak bidikan, keluar. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, itu akan menjadi sederhana dan bersih, dengan banyak waktu tersisa bagi saya untuk menikmati soda saya.

“Aku mulai khawatir saraf akan menyerangmu,” kata Serena. “Mudah-mudahan Anda memiliki gigitan untuk mendukung gonggongan itu.”

“Tentu saja!” Saya bilang. “Lagipula, aku seorang profesional.”

Letnan Serena hanya tersenyum pada dirinya sendiri dan menggelengkan kepalanya sebelum memutuskan komunikasi. Begitu banyak untuk pembicaraan semangat saya kira.

“Wanita itu pasti bosan,” kataku. “Siapa yang akan membuka komunikasi hanya karena dia khawatir tentang satu Merc?”

“Aku ingin tahu apa yang sebenarnya dia kejar,” kata Elma.

“Entah. Bukannya itu layak untuk dikhawatirkan. Mimi, potong dan nonaktifkan semua jalur komunikasi.”

“Ya pak. Nonaktifkan sekarang.”

“Elma, bawa mesin ke max. Kami memasuki drive FTL. ”

“Aye-aye, Kapten. Mesin maksimal.”

“Mulailah mengisi daya drive FTL,” kataku.

“Mengisi daya sekarang. Lima, empat, tiga, dua, satu… Penggerak yang lebih cepat dari kecepatan cahaya, ”kata Elma.

Dengan ledakan supersonik, Krishna berbelok ke perjalanan yang lebih cepat dari cahaya. Bintang-bintang meleleh di luar jendela kami, bergaris-garis seperti noda di kaca.

“Awasi radar,” kataku. “Jangan lewatkan kapal Federasi yang meninggalkan hyperspace.”

“Mengerti,” kata Mimi dan Elma.

Ketika berbicara tentang hyperdrive, Anda bisa menganggapnya seperti jalan raya intergalaksi, dengan kapal-kapal yang berjalan di “jalur” seperti jalan raya. Tentu saja, hyperlanes sangat besar dibandingkan dengan jalan tanah, yang berarti ada beberapa perbedaan di mana tepatnya Anda akan mendarat saat mengambil hyperlane. Namun, berkat jalur ini, kami memiliki gambaran umum tentang di mana armada Federasi akan muncul ketika mereka meninggalkan hyperdrive.

Adapun kami, kami berkeliaran di sekitar pintu keluar jalur mereka selama sepuluh menit, menunggu Federasi akhirnya muncul.

“Radar mendeteksi beberapa reaksi warp-out,” kata Elma.

“Bagus. Ayo pelan-pelan.” Saya mengayunkan kapal menuju titik masuk armada Federasi dan keluar dari perjalanan FTL. “Mulai pendinginan darurat dan potong output generator.”

“Pendinginan darurat dimulai. Output generator berkurang.”

Saat kami keluar dari FTL, kami juga mengurangi output generator Krishna menjadi minimum dan mengaktifkan sistem pendingin darurat, menjerumuskan kami ke dalam kegelapan saat kami berlari dingin untuk menghindari sensor.

“Luar biasa! Semuanya akan direncanakan sejauh ini. Ayo kita menyelinap masuk,” kataku.

“Ini ide yang sangat cerdas,” kata Elma. “Bagaimana kamu bisa memikirkannya?”

“Tidak yakin,” kataku. “Terkadang dibutuhkan sedikit kreativitas untuk bertahan hidup. Jika tidak, kamu akan mati.”

“Itu Tuan Hiro kita.” Mimi berseri-seri dengan bangga.

Saya mematikan mode bantuan penerbangan, hanya menggunakan inersia untuk mendekati armada Federasi. Lebih banyak kapal mereka keluar dari hyperdrive saat kami melayang ke arah mereka.

“Pemandangan apa,” kataku. “Ini sangat keren.” Bahkan setelah semua yang telah saya lalui di alam semesta ini, saya tidak dapat menahan diri untuk tidak terpesona oleh kemegahan ruang.

“Kau benar,” kata Elma. “Sungguh tidak nyata melihat banyak kapal berbaris rapi dan bagus.”

“Ya,” kataku. “Ini benar-benar sesuatu.”

Kapal perang, kapal penjelajah berat, kapal penjelajah ringan, kapal perusak, dan korvet tersusun dalam formasi sempurna, pemandangan yang sangat menakjubkan. Sayangnya, kami tidak melakukan semua ini hanya untuk mengagumi formasi militer mereka yang rapi. Sudah waktunya untuk bekerja.

“Itu andalannya,” kataku. Itu duduk tepat di jantung formasi mereka, besar dan terlindungi dengan baik saat mengeluarkan perintah.

“Kita benar-benar akan menyelam di sana?” tanya Elma. Wajahnya kehabisan warna.

“Ya, tentu saja.” Sudah terlalu terlambat untuk menjadi dingin dan lari.

“Tidak ada lagi sinyal warp-out,” kata Mimi. “Armada Federasi sudah mulai bergerak.”

“Baiklah,” kataku. “Sudah hampir waktunya untuk melakukan ini. Kami duduk dengan jarak pukulan yang bagus. Aktifkan kembali pendinginan darurat dan maksimalkan output generator.”

“Ugh, astaga,” kata Elma, tapi dia mulai beraksi atas perintahku. “Pendinginan darurat diaktifkan kembali. Output generator maksimal!”

“Chaaarge!”

Dalam beberapa detik setelah penyelaman kami yang sembrono, kapal-kapal Federasi memperhatikan. Lambung kami berderak, benar-benar membeku di beberapa tempat berkat semua pendinginan yang cepat itu, tapi aku melemparkan pendorong secara maksimal dan bergegas menuju kapal perang di tengah armada.

“Hei, periksa radar!” kata seorang pilot Federasi. “Bandit dengan cepat mendekat! Mereka tepat di atas kita dan mereka dekat !”

“Apa?! Pengamat radar lebih baik mengeluarkan kepalanya dari pantatnya! ” musuh lain menggonggong.

“Kapal mereka sangat dingin! Dan mereka bersembunyi di puing-puing!” sepertiga ditambahkan.

“Ha ha ha!” Saya tertawa. “Lihat mereka panik.” Para petarung Federasi mengayunkan meriam mereka ke arahku saat aku menyelinap melewati barisan mereka, tapi tidak mungkin mereka menembak sekarang. Risiko memukul satu sama lain bukan saya terlalu tinggi. “Hah! Katakan halo kepada teman-teman kecilku!”

Menukik ke arah kapal komando besar di tengah, saya menembakkan torpedo anti-kapal reaktif saya. Bahkan saat aku berhenti, berayun menjauh, sebuah ledakan mengguncang kapal perang, menghancurkannya menjadi dua.

“Battleship Tiger Eye jatuh! Orang ini punya torpedo anti kapal reaktif!”

“Sialan! Seorang tentara bayaran?! Kami mengizinkan tembakan persahabatan. Gunakan menara multi-meriam Anda! Jangan gunakan laser, meriam anti-udara, atau misil pencari! Dapatkan dia!”

“Yeeaw! Pembunuhan raksasa selesai!” Aku berteriak.

“H-Hei, sekarang bukan waktunya untuk yeehaws!” kata Elma. “Kita harus lari!”

“Kamu tidak perlu memberitahuku dua kali!”

Bahkan saat kami berbelok, ping senjata yang mengunci kami bergema di kokpit. Setelah kehilangan andalan mereka, musuh kehabisan darah.

“Tunggu! Di mana bentuk kehidupan kristal?!” teriak Elma.

“Dibutuhkan sekitar tiga puluh detik untuk mereka muncul,” kataku.

“Hah?! Tiga puluh detik? Apakah kita akan bertahan selama itu?!”

“Kita harus terus bergerak,” kataku. “Mereka tidak bisa menggunakan senjata yang kuat saat kita berada di tengah armada mereka. Kami akan baik-baik saja.”

“Kami bahkan tidak akan baik-baik saja, bodoh bodoh!”

Peluru berhamburan di lambung kapal seperti hujan es saat Elma meneriakiku. Tembakan meriam multi—dan itu datang dari segala arah.

“Sebarkan sekam dan aktifkan pendinginan darurat,” kataku.

“Sudah selesai!”

“Mimi, aktifkan kembali komunikasi! Kirim semua data ke Armada Kekaisaran!”

“Ya pak!”

Kami terombang-ambing dan merunduk dan meliuk di antara peluru mereka, nyaris lolos dari beban daya tembak mereka. Perisai sebagian besar dimaksudkan untuk membenturkan kembali puing-puing luar angkasa, tetapi mereka menangkis peluru sekarang, membuat kita aman dari yang terburuk.

Yah, setidaknya sampai…

“Perisai kita melemah!” kata Elma.

“Gunakan sel pelindung bila perlu! Tidak ada biaya! ” Saya bilang.

“Dipahami!”

Komunikasi dari armada Federasi berderak karena komunikasi kami.

“Itu adalah tameng yang tangguh untuk kapal kecil.”

“Dia tahu batas sudut meriam kita. Tutupi titik buta satu sama lain!”

“Dia memegang erat… Apa?!” Saya mengirim semprotan antipeluru ke bagian bawah kapal penjelajah berat yang kami sembunyikan di belakang. Amunisi itu menembus perisai dan membuat kapal terbuka.

“Dua turun!” Saya menghitung. “Oh, ini mereka!”

Tangisan melengking menembus kegelapan ruang yang kosong, menghantamku tepat ke intiku, bergema di dalam diriku. Air mata terbuka di jalinan ruang sesaat sebelum makhluk mimpi buruk murni tumpah keluar.

“Bentuk kehidupan kristal,” kataku. “Sudah waktunya untuk pergi dari sini.”

“Wah, ada begitu banyak!” Mimi tampak sama-sama terpesona dan ketakutan.

“Aargh, astaga! Ini hanya kekacauan!” kata Elma.

Celah busuk di ruang angkasa memuntahkan makhluk yang tampak seperti rudal atau mungkin taring. Mereka bergerigi, dengan cakar dan taring yang tajam dan runcing yang mereka gunakan untuk menikam kapal yang penuh lubang. Beberapa bahkan menembakkan diri mereka sendiri atau menggunakan sinar energi untuk meledakkan kapal-kapal Federasi.

“Sinyal warp-out terdeteksi! Apakah itu…bentuk kehidupan kristal?!” seru seorang pilot Federasi.

“Kenapa mereka ada di sini?!” kata yang lain.

“Mereka datang! Gaaaaaah!”

“Melawan! Bertarung sekarang! Gunakan semua yang kamu punya!”

“Bodoh, aku di pihakmu—aaaaagh!”

“Eeeep?! A-kakiku berkarat… Tidaaaaaaak!”

Kekacauan memerintah. Federasi hampir tidak bisa mengoordinasikan pertahanan mereka, apalagi mengejarku.

“Ini mengerikan,” kataku, menyaksikan teror yang telah kulepaskan.

“Kaulah yang melakukannya!” Elma menggeram. Mimi hanya mendengarkan tangisan musuh yang sekarat, dengan wajah pucat dan gemetar ketakutan.

“Mimi, kalau kamu tidak mau mendengar ini, tutup telingamu,” kataku.

“A-aku baik-baik saja.” Dia tampak tidak sepenuhnya baik-baik saja, tapi aku tidak akan memaksanya.

“Baiklah,” kataku. “Saatnya untuk mendapatkan penjagaan kita.”

“Hah…?” Elma entah bagaimana menjadi lebih pucat.

“Lihat. Armada Federasi dalam kekacauan, ”kataku.

“Y-ya? Dan?” dia berkata.

” Dan ini adalah waktu yang ideal untuk membawa mereka keluar,” kataku.

“Apakah kamu sedang bercanda?”

“Benar-benar tidak.” Aku mendorong kami berkeliling, menyelam kembali ke arah armada Federasi yang terhuyung-huyung. “Ini dia!” Di kepala saya, saya pasti mendengar musik bos terakhir yang buruk.

“Gaaah, tidak! Tidak, kita akan mati, bodoh! Betapa bodohnya kamu ?! ” kata Elma.

“Elma.”

“Apa?!”

“Dulu, seorang pria berbaju merah pernah berkata, ‘Tidak masalah seberapa kuat Anda jika Anda tidak bisa memukul saya.’”

“Apakah dia juga yang paling bodoh di galaksi ?!”

Aduh. Dia bukan “orang tolol terbesar di galaksi”, seperti yang dikatakan Elma, dan aku juga bukan. Kami punya perisai. Kami memiliki senjata. Kita bisa melakukan ini.

Dengan musuh yang sibuk menangkis kristal, saya bebas menyerang. Saya meluncurkan dua torpedo anti-kapal reaktif saya yang tersisa. Permainan mudah, hidup mudah.

“Mereka merumput kita!” kata Elma. “Apakah kamu mendengarkan?! Aaah, bentuk kehidupan kristal ke kanan! Laser dengan lubang besar ke haluan pelabuhan!”

“Ups. Mudah,” kataku.

“Kamu cukup tenang, Tuan Hiro,” kata Mimi.

“Orang yang panik dalam pertempuran biasanya yang pertama mati. Kamu coba tenang juga, Mimi,” kataku.

“Ya pak.”

“Saya mendengarnya!” protes Elma.

Beberapa bentuk kehidupan kristal mencoba menghalangi saya saat saya maju, tetapi saya dengan mudah menerobos mereka. Flak meledakkan kristal dengan cukup mudah, membuatku bebas mengejar mangsaku: kapal besar Federasi. Hanya butuh beberapa tembakan laser dan antipeluru berat untuk menjatuhkan mereka setelah semua kerusakan yang mereka derita dari bentuk kehidupan kristal. Mereka melakukan upaya lemah untuk mereformasi garis mereka dan melawan kristal, tetapi itu malah membuat mereka rentan terhadap saya.

Mereka … kurang senang.

“Kapal dengan senjata itu!”

“Bunuh dia sudah! Hancurkan dia!”

“Iblis berlengan empat!”

Maaf, teman-teman. Semua adil dalam cinta dan perang. Kapal demi kapal Federasi jatuh ke api saya. Itu benar-benar seperti menembak ikan dalam tong sekarang. Ya, aku akan membawa pulang bacon malam ini!

“I-Armada Kekaisaran datang ke sini!”

“Sialan, sekarang?! Mereka tidak bisa datang pada waktu yang lebih buruk! Apakah mereka mengirim kristal dan bajingan bersenjata ini ?! ”

Sepertinya itu akan menjadi akhir dari skor mudah bagi saya. Saatnya untuk mengalahkan retret strategis.

“Itu akan berhasil,” kataku. “Ayo keluar dari sektor ini.”

“Sekarang?!” kata Elma.

“Ya. Kami tidak ingin terjebak dalam baku tembak.” Armada Kekaisaran akan dibongkar begitu mereka melihat bentuk kehidupan kristal dan Federasi di depan mereka. Aku tidak ingin berada di tengah-tengah itu bahkan untuk sedetik pun. “Siapkan sel pelindung. Sebarkan juga sekam dan suar.”

“Dikerahkan!” kata Elma.

“Kita akan terbang. Jangan gigit lidahmu!” Aku membanting pendorong hingga maksimal dan bersiap untuk melarikan diri darurat.

“Kapal merc itu kabur! Tembak, tembak!”

“Jangan biarkan dia pergi!”

“Mulailah mengisi daya drive FTL,” kataku.

“Mengisi daya sekarang. Lima, empat, tiga…” Elma menghitung mundur.

“Target sedang mengisi drive FTL-nya!”

“Sialan Anda! Kamu akan menyesali ini, sobat!”

“Maaf, tidak ada waktu untuk menyesal. Nanti!” Satu tembakan perpisahan terakhir untuk musuh.

“Dua, satu… Mengaktifkan drive FTL,” kata Elma.

Ledakan! Guntur bertepuk saat kami melesat keluar dari sektor itu, tidak meninggalkan cahaya maupun suara untuk mereka kejar. Biasanya, mereka bisa mencoba mengikuti kita, tapi mereka agak sibuk.

“Kupikir kita sudah mati…” Elma menghela nafas, merosot di kursinya.

“Ha ha ha, jangan konyol,” kataku.

“Saya tidak berpikir dia sedang konyol,” kata Mimi. “Tetap saja, Tuan Hiro, itu luar biasa!” Mimi memperhatikanku dengan bintang di matanya. Harus saya akui, rasanya sangat enak. Saya tidak cenderung untuk menghentikannya.

“Jadi.” Elma mengumpulkan dirinya. “Berapa banyak yang kita hasilkan?”

“Saya bahkan tidak bisa melacak berapa banyak kapal yang kami jatuhkan. Mimi, kan?” Saya bilang.

“Ya pak. Hmm… Tiga kapal perang, empat kapal penjelajah berat, dua kapal penjelajah ringan, tiga belas kapal perusak, dan dua puluh satu korvet.”

“Itu tangkapan besar!” Saya bilang. “Saya pikir itu 2.000.000 per kapal perang, 500.000 per kapal penjelajah berat, 300.000 per kapal penjelajah ringan, 100.000 per kapal perusak, dan 50.000 per korvet. Total kami adalah…10.950.000 Ener. Kami berguling di dalamnya, gadis-gadis! ”

“Sepuluh juta, sembilan ratus lima puluh ribu…” ulang Mimi linglung.

“Keempat torpedo itu menghabiskan biaya total 2.000.000, kan? Jadi keuntungan Anda yang sebenarnya lebih seperti 8.950.000. Pemotonganku adalah 3 persen, jadi…268.500 Ener, ya?” kata Elma.

“Dan potongan Mimi adalah 44.750 Ener,” kataku.

“Empat puluh empat ribu, tujuh ratus lima puluh…” Mimi berusaha keras untuk mengucapkan seluruh jumlahnya. Saya perlu mengurangi potongan mereka dari tangkapan saya, yang menempatkan saya di 8.636.750 Ener. Saya sudah punya 2.000.000 tabungan. Plus, kotak hitam dan cache data dari sebelumnya, yang telah terjual sekitar 500.000. Menambahkan semua ini, saya memiliki … kira-kira 11.130.000 Ener. saya dimuat!

“Aku punya tabungan 11.000.000 Ener sekarang,” kataku. “Namun itu masih belum cukup…”

“Tidak cukup? Apa yang kamu coba lakukan, membeli kapal baru? ” kata Elma.

“Aku ingin pergi ke planet yang aman dan membangun rumah terpisah dengan halaman,” kataku.

“Oooh, ya,” kata Elma. “Bahkan tidak cukup dekat.”

Yah, tembak. Aku sudah menduga sebanyak itu, tapi hei, aku bisa saja salah. Itu masuk akal. Antara membeli hak pemilik tanah dan membeli tanah itu sendiri, saya mungkin membutuhkan ratusan juta Ener. Sebelas juta adalah setetes dalam ember.

“Dengan keahlianmu, mungkin lebih baik kamu bekerja untuk Armada Kekaisaran dan menjadi ksatria atau semacamnya,” kata Elma.

Aku mengangkat bahu. Seperti yang saya pahami, Kerajaan Grakkan memiliki apa yang pada dasarnya sama dengan sistem feodal. Bangsawan mengatur setiap sektor, menjaga garis keturunan mereka dan mencegah rakyat jelata naik pangkat—kecuali melalui gelar ksatria. Bahkan orang biasa bisa menjadi ksatria dengan membuktikan diri di Armada Kekaisaran—dan ksatria bisa menerima hak pemilik tanah dan bertindak seperti bangsawan.

Namun, kehidupan seperti itu tidak menarik bagi saya. Dengan gelar bangsawan datang tugas seorang bangsawan.

“Menjadi tentara atau bangsawan atau apa pun terdengar menjengkelkan, jadi aku akan lulus,” kataku. “Jika saya bisa membuang uang pada masalah, itulah cara saya ingin melakukannya.”

“Itu terdengar seperti kamu. Sejujurnya, saya setuju, kedengarannya menjengkelkan. ” Elma tersenyum dan mengangkat bahu.

Mimi…masih belum pulih benar. Dia terus menggumamkan “Ener” pada dirinya sendiri saat dia menatap ke angkasa, tidak fokus pada apa pun. Mungkin yang terbaik adalah membiarkannya.

“Ngomong-ngomong, apa yang kita lakukan sekarang?” Saya bertanya. “Rasanya agak aneh untuk bergabung kembali dengan pertempuran pada saat ini.”

“Kenapa tidak?” kata Elma. “Jika kita terus nakal, tentara bayaran lain tidak akan menyukai kita. Kami akan lebih baik bergaul dengan mereka untuk menunjukkan bahwa kami adalah bagian dari tim.”

“Cukup adil. Ayo lakukan.” Saya mengarahkan kami kembali ke pertempuran. Kami meledak dari perjalanan FTL tepat di atas kapal perang Letnan Serena. “Krisna di sini. Kami telah menyelesaikan tugas kami dan kembali utuh. ”

Letnan Serena merespons dengan cepat. “Pekerjaan yang dilakukan dengan baik, Krishna. Sepertinya Anda mendapat untung yang cukup besar. ”

“Ya, bisa dibilang begitu,” kataku. “Bagaimanapun, kami memang menanggung sejumlah besar risiko, jadi bukan berarti kami tidak mendapatkannya.”

“Kamu benar,” kata Serena. “Beri kami data Anda, jika Anda mau. Apakah Anda berencana untuk bergabung dengan kami dalam kekalahan ini?”

“Saya lebih suka tidak. Jika saya pergi dengan gajian yang lebih besar, merc lain mungkin mulai memberi saya perhatian. Ditambah lagi, kita sedang berjuang untuk mendapatkan amunisi, sekam, suar, dan sel pelindung setelah semua itu.”

“Sangat baik. Kemudian Anda bebas untuk menjaga salah satu unit bombardir di dekat armada utama. Kebetulan…Aku harus bertanya-tanya mengapa bentuk kehidupan kristal itu muncul di tempat seperti ini.”

“Saya kira kapal mereka memiliki beberapa kargo berbahaya saat saya menghancurkannya.” Saya tidak benar-benar mengharapkan dia untuk membeli alasan saya, tetapi saya harus memberinya sesuatu. Selain itu, dia tidak memiliki cara yang baik untuk membuktikan bahwa saya salah.

“Yah, kurasa kita bisa berhenti di situ. Letnan Serena keluar.” Saluran komunikasi ditutup dengan sekali klik.

“Boleh. Saya kira kita hanya menunggu sampai pertarungan selesai, ya? ” Saya bilang.

“Berkat gangguanmu, sepertinya ini akan menjadi pertempuran sepihak,” kata Elma.

“Bukan hari yang buruk untuk bekerja, jika saya sendiri yang mengatakannya.”

“Aku ingin memberitahumu untuk tidak terlalu sombong … tapi kurasa kamu pantas mendapatkannya, ya?” kata Elma. “Saya pikir Anda melakukan pekerjaan dengan baik, bahkan jika saya pikir kita akan mati sepanjang waktu itu.”

“Itu Tuan Hiro kita.” Mimi membusungkan dadanya yang besar dengan bangga . Sepertinya dia akhirnya pulih dari keterkejutannya. Bagus. Mungkin kita bisa “menenangkan diri” dari pertempuran bersama nanti.

***

Pertahanan Sistem Tarmein berakhir dalam sekejap. Meskipun Kekaisaran Grakkan mengantisipasi pertempuran yang sulit, kemenangan datang dengan mudah. Menurut catatan resmi, bentuk kehidupan kristal turun ke armada Federasi Belbellum saat mereka meninggalkan hyperdrive, segera melepaskan kekacauan dan kehancuran. Korbannya sangat banyak: 90 persen kapal mereka hancur dan sangat sedikit tentara yang selamat. Kekalahan itu begitu lengkap sehingga Federasi melembagakan pemadaman media untuk mencegah rasa malu lebih lanjut.

Kerajaan Grakkan tahu sedikit lebih banyak daripada Federasi tentang penampilan bentuk kehidupan kristal. Setelah itu, spekulasi tentang bagaimana dan mengapa kristal itu muncul merajalela. Di atas keanehan dari hanya kehadiran bentuk kehidupan, banyak yang bertanya-tanya bagaimana mereka telah melakukan begitu banyak kerusakan pada armada Federasi yang seharusnya mampu menghindari kegagalan hina seperti itu. Dengan cepat, satu teori menunjuk pada tentara bayaran tertentu dan komandan Kekaisaran tertentu: Kapten Hiro dan Letnan Serena. Entah bagaimana, kehadiran gabungan mereka telah memberikan kemenangan ajaib bagi Kekaisaran Grakkan.

Tentu saja, tidak ada yang diketahui secara pasti. Apa yang mereka ketahui dengan pasti adalah bahwa baik Kapten Hiro maupun Letnan Serena Holz meraih lebih banyak lagi kemenangan militer.

***

“Lagi?”

“Dengan serius?”

Elma dan Mimi menatapku dengan ekspresi putus asa murni pada pesan yang muncul di terminalku. Saya setuju dengan sentimen sepenuhnya. “Armada Kerajaan Grakkan selalu mencari pilot spektakuler sepertimu!” pesan dari Letnan Serena terbaca. “Anda akan mendapatkan perlakuan karpet merah, keuntungan besar, hak pemilik tanah, dan masih banyak lagi! Aku ingin KAMU menjadi Armada Kerajaan Grakkan!”

Saya mendapatkan sesuatu di sepanjang garis ini hampir setiap hari. Apakah ini dihitung sebagai spam?

“Astaga, ada apa?” kataku tidak percaya. “Wanita itu akan segera mengetuk pintu kita secara pribadi.”

“Dia terlihat seperti pemburu yang mengejar mangsanya,” kata Elma.

“Aku pasti tidak menyukainya.” Saya menghargai gadis-gadis cantik yang menginginkan saya, tetapi ketika itu untuk dinas militer, saya harus menolak dengan keras. Perawatan karpet merah atau tidak, itu tidak membayar sebaik pekerjaan tentara bayaran. Saya juga akan kehilangan waktu luang saya. Heck, untuk semua yang saya tahu, saya mungkin kehilangan Krishna saya di beberapa titik dalam proses.

Lagi pula, sebagus kedengarannya, saya bisa membeli sebagian besar dari mereka, termasuk hak pemilik tanah, hanya dengan terus bekerja sebagai tentara bayaran. Yang benar-benar saya butuhkan hanyalah uang tunai dan itu cukup mudah didapat tanpa mendaftar di militer.

“Oke, ayo lari,” kataku.

“Lari? Apa kamu yakin?” kata Mimi.

“Mereka tidak akan peduli,” kata Elma. “Kami mercs bisa pergi ke mana pun kami mau. Melarikan diri sebelum berubah menjadi masalah besar adalah jalan terbaik kita. Kami telah menyelesaikan perawatan dan mengisi ulang semuanya kecuali torpedo anti-kapal reaktif, jadi kami dapat pergi kapan saja.”

“Ah, lupakan torpedo itu. Saya tidak sering menggunakannya. Ayo kita pergi dari sini.”

Ketika sebuah senjata berharga 500.000 Ener, Anda tidak hanya mencabutnya setiap kali terjadi sesuatu. Selain itu, tidak banyak tempat yang menyediakan barang-barang tersebut, tidak seperti di Stella Online yang mudah dibeli.

“B-haruskah kita benar-benar melakukan ini?” Mimi gelisah dan resah. Saya mengerti kekhawatirannya, tetapi meninggalkan Sistem Tarmein tidak akan secara otomatis menempatkan kami dalam daftar orang yang dicari atau apa pun. Letnan Serena memiliki terlalu banyak tanggung jawab untuk mengejar orang-orang seperti kita.

“Apa tujuan kita selanjutnya?” tanya Elma.

“Jaraknya agak jauh, sekitar enam sistem,” kataku.

“Enam… Jadi itu tempat yang kita diskusikan kemarin?” kata Elma.

“Ya. Di situlah semua teknologi medis terbaru Empire berada,” kataku.

“Sistem Arein, kan?”

“Itu dia.” Banyak stasiun medis dan bioteknologi ada di Sistem Arein. “Sepertinya mereka dikenal dengan tanaman rekayasa genetika dan berbagai macam daging buatan.”

“Bagaimana dengan minuman keras mereka?” kata Elma.

“Jika mereka memiliki tanaman yang dimodifikasi secara genetik, saya membayangkan mereka dapat menggunakannya untuk membuat alkohol.”

“Kedengarannya menyenangkan,” Mimi menimpali. “Saya menantikan pengalaman kuliner baru!”

Saya mengambil kemudi, dengan Mimi di kursi operator dan Elma sebagai kopilot. Kami semua mengikat sabuk pengaman kami.

“Mimi, bisakah kamu mengirim permintaan keberangkatan?” Saya bertanya.

“Ya pak!”

“Elma, Anda mengontrol output daya dan subsistem seperti biasa.”

“Ya, ya. Kena kau.”

“Mereka sudah menerima permintaan kita,” kata Mimi.

“Bagus. Ayo kita pergi!” Saya melepaskan peralatan dok kami dari teluk hanggar, mengangkat roda pendarat, dan meluncurkan kami ke luar angkasa.

Segera, luasnya ruang menelan kami, membuat saya merasa kecil dan tidak penting dalam skema berbagai hal. Itu membuatku lebih bersemangat daripada menghalangiku. Kami bebas untuk melemparkan diri ke bintang terjauh yang kami lihat.

“Bagaimana kalau kita mulai dengan Sistem Delluma?” Saya bilang.

“Sangat baik. Saya akan mengatur rute. ” Mimi mengoperasikan konsolnya, mem-boot navigasi. Saya mengikuti blip yang akan membawa kami ke pit stop pertama kami di sepanjang perjalanan kami.

“Saya akan mulai mengisi daya drive yang lebih cepat dari cahaya sekarang,” kata Elma.

“Baiklah. Hitung mundur, tolong.”

“Lima, empat, tiga, dua, satu… Mengaktifkan drive FTL.” Ledakan akrab mendahului penyelaman Krishna ke dalam perjalanan yang lebih cepat dari cahaya.

“Tujuan: Sistem Delluma. Mulailah mengisi daya hyperdrive,” kataku.

“Pengisian hyperdrive,” kata Elma.

“Berhasil terhubung ke hyperlane,” kataku.

“Menghitung mundur. Lima, empat, tiga, dua, satu. Mengaktifkan hyperdrive.”

Ruang melengkung di sekitar kami saat kami memasuki hyperlane. Sudah waktunya untuk berangkat ke ujung alam semesta—bukan alam semesta game. Alam semesta yang sebenarnya.

***

“Ya, itu adalah beberapa pencapaian nyata. Apakah Anda yakin tentang ini, Serena? ” Paman saya mengerutkan kening dari sisi lain layar.

Aku tersenyum. “Ya,” kataku. “Aku sudah bersikeras pada pasukan pemburu bajak laut yang berkeliaran untuk beberapa waktu, bukan? Mudah-mudahan, mereka akan memenuhi itu. ”

“Dengan kemampuanmu, kamu bisa saja dipindahkan ke unit yang lebih menjanjikan. Aku tahu kau tidak akan mendengarkanku. Selesaikan ini sesukamu. ”

“Terima kasih banyak.”

“Yah, itu saja. Selamat tinggal.”

Kami saling membungkuk dan memutuskan komunikasi. Jendela hologram berkedip.

“Aku tidak akan membiarkanmu pergi semudah itu.”

Aku berbicara pada diriku sendiri, melihat melalui jendela saat sebuah kapal melesat ke angkasa, mengikuti lengkungan cahaya di belakangnya.